Lecture IV 

Phonology

November 6th, 2008

 

 

Structure of the talk

• Definition of phonology
• Levels of phonological analysis
• Phonological features
• Phonemes vs. allophones
• Complementary distribution and free 

variation

• The structure of the syllable
• Phonotactics (SSP, OSDP)

 

 

Definition of phonology

• The component of a grammar 

made up of the elements and 
principles that determine how 
sounds pattern in a language 

• The study of how sounds structure 

and function in various languages

 

 

Units of phonological 

analysis

• The word – the smallest meaningful unit of 

language

• The syllable – a unit of linguistic structure 

that consists of a syllabic element and any 

segments that are associated with them

• Speech segments – speech sounds (bundles of 

features)

• Phonological features – the smallest units of 

phonological analysis that can be thought of 

as individual articulatory characteristics of a 

segment, e.g. [+nasal] or [- voice]

 

 

The hierarchy of phonological 

analysis

 

 

Feature matrix for English 

consonants

 

 

Feature matrix for English 

vowels

 

 

Phonemes

• Phonemes – distinctive speech 

units, that is, those which are 
capable of distinguishing 
words of different meanings.

 

 

Minimal pair test

• English
• bead – bid – bed – 

bad 

• pray – play
• take – cake
• back – bag 

• Polish
baty – buty – bity 
skradać – składać
kot – pot
żal - szal
luźne gadki – luźne 

gatki

 

 

Allophones

• Allophones – actual realisation of a 

given phoneme, particularly one 
predictable from its phonological 
context

• [] vs. []
• [] vs. []
• []

 

 

Aspiration

• Aspiration – voiced interval consisting 

of strongly expelled breath between the 

release of the plosive and the onset of 

the following vowel.

• [], [], []
• Aspiration is the strongest in accented 

syllables

• Aspiration doesn’t occur when the 

plosive follows // as in spin, skin, stake

 

 

Nasal release

• When a plosive is followed by the 

homorganic nasal, it is usually 
released through the nose.

• [] – sudden
• [] – submerge
• [] - thicken

 

 

Lateral release

• bottle [

• kettle []

• shuttle []

 

 

Neutralisation

• When a sound may be assigned to 

two different phonemes the contrast 

between them is neutralised.

• Words beginning with /sb-, sd-, sg-/, 

are not contrasted with words 

beginning with /sp-, st-, sk-/ 

• The nasals /m/ and /n/ before the 

bilabials /f, v/, e.g. symphony, infant

 

 

Complementary 

distribution

• Two allophones are said to be in complementary 

distribution when they are found in mutually 

exclusive environments. In other words, they 

are conditioned by the phonological context.

• Examples:  // - //
                       // - //
                       // - //
                       // - //, //
                       // - //
    

 

 

Free variation

• When two different allophones appear 

in the same phonological context 
without changing the meaning of a 
word, they are said to be in free 
variation.

• Examples: // - / /
                     // - //
                // - //

 

 

Syllable structure

 

 

Phonotactics

• The set of constraints on how sequences of 

segments pattern (70% of the world’s 

languages only allow CV syllables).

• A branch of phonology that investigates 

permissible sequences of consonants in word-

initial, word-medial and word-final clusters.

• Accidental gaps – non-occurring but possible 

forms of a language.

• Systematic gaps – gaps in the occurring 

syllable structures of a language that result 

from the exclusion of certain sequences

 

 

Language-specific 

constraints

• English – 

maximally 
three segments 
in the onset. 

• // 
• /,,/
• /, , , /

• Polish – up to 

four segments 
in the onset, 
e.g. /-/, 

/-/, and up to 

five elements in 
the coda, e.g. 
/-/

 

 

The Sonority Scale(s)

• The organisation of segments in clusters is believed 

to be driven by principles of sonority.

• Sonority – perceptual salience or the relative 

loudness of a sound which correlates with the 

degree of openness of the vocal tract involved in its 

production.

• A sonority hierarchy is formed by assigning a 

sonority value to each sound category.

 

vowels > glides > liquids > nasals > fricatives > (affricates) > stops 

low vowels > mid vowels > high vowels > glides > nasals > obstruents

                                 G   >   L  >   N   >   O 

 

 

The Sonority Sequencing 

Principle

• More sonorous segments tend to stand 

closer to the syllable peak than less 
sonorous ones (Sievers 1881, Jespersen 
1904)

• Well-formed doubles: //, //, //, /
• Well-formed triples: //, //
• Ill-formed doubles: //, //, //
• Ill-formed triples: //, //, //

 

 

The Optimal Sonority 

Distance Principle

• Clusters, in order to survive, must be 

sustained by some force counteracting 

the overwhelming tendency to reduce 

towards CV

• The force is explained in terms of 

sonority distances between 

neighbourng segments.

• The distances are not expected to be 

maximal or minimal, but to be optimal

 

 

Word-initial doubles

• C1C2V - |son(C1) – son(C2)| ≥ |

son(C2) – son(V)|, i.e. sondis (C1,C2) ≥ 

(C2,V)

• In word-initial doubles, the sonority 

distance between the two consonants 

should be greater than or equal to the 

sonority distance between the vowel 

and the consonant neighbouring on it.

 

 

Word-initial doubles

 

 

Word-initial triples

•

C1C2C3V - |son(C1) – son(C2)| < |son(C2) – 

son(C3)| ≥ |son(C3) – son(V)|, 

   i.e. sondis (C1,C2) < sondis(C2, C3) ≥ sondis 

(C3,V)

For word-initial triples, the distance between 

the third consonant and the second should 

be greater than or equal to the distance 

between this third consonant and the beat, 

and greater than the distance between the 

second and the first consonant.

 

 

Word-initial triples

 

 

Bibliography

• Dziubalska-Kołaczyk, Katarzyna. 2002. Beats-and-

biding phonology. Frankfurt: Peter Lang.

• O’Grady, William – Dobrovolsky, Michael – Katamba, 

Francis. (1996). Contemporary linguistics. London: 
Pearson Education Limited.

• Hyman, Larry. 1975. Phonology: theory and analysis. 

New York: Holt, Rinehart and Winston Inc.

• Sobkowiak, Włodzimierz. 2001. English phonetics for 

Poles. Poznań: Wydawnictwa Poznańskie.