After he saves her from certain death, Tawny Smith falls for her knight 
in shining armor. 
Judd O'Keefe isn't an easy man to love though. As an enforcer for the 
Johansson family business, he hides his heart behind cold walls built 
from a lifetime of pain. Yet, his angel Tawny awakens a desire in Judd 
more powerful than he ever imagined possible. 
Can  a  man  with  blood  on  his  hands  heal  the  damaged  girl  of  his 
dreams? 
Damaged and the Knight Bijou Hunter 

Chapter One 
Different girls have different dreams. My sister Farah wanted to be a 
teacher and live a safe life with a safe man. She wanted average. My 
only dream was not to die violently. 
When I was ten, a nice lady at the motel we lived at would often give 
me candy. As I grew older, I suspected the reason Melody's kids didn't 
live with her was because she was a prostitute and the mean man she 
lived with was her pimp. Back then, I only knew she had a sweet smile 
and a pretty laugh. I wanted to laugh pretty like Melody, but my dad 
said I had a donkey laugh. 
As  I  hid  in  the  motel  room  years  later,  I  thought  back  to  her  sweet 
smile. When the paramedics took Melody away, her face was a bloody 
mess and I couldn't even see where her eyes and nose were anymore. A 
victim  of  violence  at  the  hands  of  her  boyfriend/pimp,  her  beautiful 
face was gone forever. Days later, I heard from the ladies who worked 
with Melody how she hadn't made it. 
Every night afterwards, I prayed to die quickly like in a car accident. I 
just didn't want to die from having my face pounded in. 
This fear kept me from leaving the motel room long after I ran out of 
food. I refused to die at the hands of the strange men messing with the 
door. Knocking and laughing, they often peeked in the window. They 
were still playing, but soon their games would end. 
I wasn't a religious type and didn't grow up learning about God. I just 
knew some people had darkness inside them. While good people could 
do  bad  things,  bad  people  were  simply  bad  and  there  was  no  fixing 
them. 
My dad was bad, but he wasn't obviously evil. He had a handsome face 
and a really great smile. People loved that smile and so did I. When he 
smiled, I knew I  was safe. When he wasn't smiling, I worried. Since 
Farah left for college, I worried a lot. 
Now, I waited. 
A few times, I imagined climbing out of the window and running away 
until I found a good person or the police. I pictured escaping, but reality 
took hold and I imagined what those men next door would do if 

they caught me. No matter how hungry I became, I feared their hands 
on me more than starvation. 
Leaving  through  the  door  wasn't  possible  since  I'd  pushed  a  dresser 
against  it.  Too  weak  and  exhausted  to  move  it  now,  I  waited  with  a 
knife in my hand. Whether I used it on them or me, the blade was the 
way the end would come. 
I knew the men next door were bad because only bad people stayed in 
this motel on the lonely highway. This was why Dad hid us there. 
Under a death sentence, Dad had borrowed  money from bad guys to 
pay off other bad guys then stole money from nice people to pay back 
the second bad guys. Eventually, both the police and bad guys were on 
his tail. 
Those last few days, I learned to hate my dad. Whining about needing 
Farah back, he left me to die. Sometimes, I imagined using the knife on 
him if he returned. Kill him and end his pointless life. Not only could I 
stop him from hurting people, I might finally leave this awful motel. 
The  knock  sounded  loud  in  my  head  and  I  prayed  my  father  had 
returned. As  much as I hated him, I needed to leave this place. If he 
took me anywhere with normal people, I would find my way back to 
Farah. 
Someone was at the window. Though my father was a decently built 
man, he wouldn't shadow everything with his size like the man outside. 
I hid out of view as the man peered through the crack in the curtains. 
"Tawny Smith." 
His  voice  wasn't  loud,  but  it  held  an  edge.  Not  angry,  yet  willing  to 
cause me pain if I didn't answer. Yet, I remained silent because it was 
safer to let him come get me. If I hid in the corner and looked as afraid 
as I felt, he wouldn't think I was a threat. He might get close enough for 
me to cut him before he hurt me. After I cut him, I would suffer, but 
that would happen anyway. 
"Cooper Johansson sent me." 
Instead of his words, my mind focused on the blade in my hand. After 
working at the door again, he peeked in the window. I nearly felt his 
frustration as my mind returned to the name Cooper Johansson. 

Cooper loved Farah. She was his girl. He said she was more beautiful 
the more she showed to him. Cooper was sending someone to bring me 
to Farah. 
Standing,  I  walked  cautiously  towards  the  window.  Outside,  a  dark 
haired man frowned at me. His blue eyes were beautiful, but cold. 
"Tawny Smith," he said, officially losing his temper. 
"Yes." 
"Your sister's boyfriend sent me. Open the door." 
"My sister?" 
"Are you opening the door or do I need to kick the fucking thing in?" he 
asked then clenched his heavily stubbled jaw before sighing. Finally, 
he added in a slightly less pissed off voice, "Open the door, Tawny." 
"I can't. The dresser is against it and it's too heavy to move now." 
The man stared at me like I was a moron and he was probably right. I 
wasn't even strong enough to climb through the window. While I could 
flop out, I wasn't willing to face what might be waiting for me. Now, 
the only threat outside was the gorgeous man frowning at me. 
"Can  you  slide  open  the  window?"  he  asked  softly  as  if  talking  to  a 
stupid child. 
Nodding, I set aside the blade and used both hands to pull the rusted 
window open. 
With only a screen separating us, he nearly whispered, "Move 
back." 
Obeying,  I  grabbed  my  blade  and  stood  against  the  wall  while  he 
shoved  the  screen  into  the  room.  Instead  of  awkwardly  climbing  in 
with his size, he jumped headfirst, hit the ground, and rolled to his feet 
like it was nothing. Well, his thick wavy hair was mussed. 
When his eyes met mine, we stared at one another. Too handsome to be 
real,  he  was  somehow  flesh  and  bone  mere  feet  from  me.  Several 
inches over six feet, wide shouldered, and tanned, this man made me 
feel both beautiful and hideous under his gaze. 
His  earlier  irritation  gone,  he  looked  at  me  as  if  disinterested.  For  a 
second though, I saw a glimmer of something hiding behind those cold 
eyes. Maybe a humanity he didn't like showing people. 

"I' m Judd," he said finally, glancing around. "My sister sent you?" 
"Cooper wants you in Ellsberg. Pack up so we can leave." 
Studying Judd, I was nervous to leave. Yet, based on his expression, I 
had no a choice in the matter. 
"Your shit," he said, taking my face in one of his strong rough hands. 
At first, his gaze focused on the faded bruise across my chin caused by 
Dad's belt buckle. Then, he stared into my eyes and asked, "Are you on 
drugs?" 
"Drugs  make  people  stupid  and  I'  m  dumb  enough  already,"  I  said, 
reciting the words my father often told me. "Do you know my sister?" 
Walking to the window, Judd pulled out his phone. As he spoke with 
someone, I accepted this was real and I would be free if I did what he 
said.  Rushing  to  the  bathroom  where  my  dirty  clothes  were  folded 
neatly in a duffle bag, I grabbed my stuff before returning to Judd who 
was still on the phone. 
"She's fucked up or something, man," Judd said quietly. After a minute, 
he sighed. "I'll get her out of here and feed her. Once she seems less out 
of it, I'll have her call her sister." After a moment of silence, he glanced 
at me over his shoulder. "Cooper, I'll call you when we're on the road." 
Hanging  up,  he  shoved  the  phone  into  the  pocket  of  his  dark  leather 
jacket. "You packed?" 
"You'll take me to my sister." 
Hearing the lack of a question in my words, Judd merely shoved the 
dresser  aside  and  gestured  for  me  to  follow  him.  I  walked  to  the 
doorway and stared out at the bright day. Even after spending the last 
week convinced I would die in the motel, I was afraid to leave. 
Stopping at a black Suburban, Judd frowned like he was ready to yell at 
me.  He  had  the  same  look  on  his  face  as  my  dad  when  the  belt  was 
coming off. Judd didn't yell though. He only walked to where I stood, 
grabbed  my  wrist,  and  tugged  me  into  the  parking  lot.  Opening  the 
passenger door, he cursed. 
"Where are your shoes?" 
When I didn't answer, Judd stalked back into the room to find 

them. I stood next to the SUV and waited for him to return. Instead of 
Judd' s voice, I heard the man who had taunted me for weeks. "Look 
who is out and ready to play." 
Tommy had small rat eyes and long stringy hair he hid under an old 
cap. Even looking homeless, he was in charge of the other men and I'd 
watched him intimidate the manager. Whatever Tommy did to gain his 
power, he wanted only the one thing from me. Based on his smile, he 
thought this was his lucky day. 
"Pretty, pretty," Tommy  murmured, rubbing at his long goatee while 
his three friends grinned nearby. "Is Daddy around?" 
Pressing  myself  against  the  SUV,  I  didn't  answer  him  as  I  held  the 
blade behind me. I was so tired and my stomach felt hollowed out. All I 
wanted was to see Farah who offered salvation. 
"Fuck  off,"  Judd  said,  shoving  Tommy  out  of  his  way.  Opening  the 
SUV door wider, he tossed my shoes and bag inside. "Get in the car." 
Walking past Judd to climb into the SUV, I whispered, "They're going 
to hurt you." 
Judd's handsome face was hard like a statue and he didn't seem to hear 
me  before  shutting  the  door.  Walking  around  the  SUV,  he  never 
acknowledged the men. 
Tommy continued to leer at me like he often did through the curtains 
while promising to make me squeal. I didn't think he would give up his 
prize with just one guy standing in his way. 
Even  moving  fast,  Tommy  never  stood  a  chance.  Judd  effortlessly 
grabbed the freak  and slammed his  head  against the SUV hood. The 
first impact shattered Tommy's nose while the second strike splashed 
blood across the windshield. Tossing him to the ground, Judd yanked 
out a gun and used its butt to bash Tommy across the head. 
When Tommy's friends moved to help him, Judd pointed the gun 
at them. "Fuck off." 
"You don't know who you're messing with," said one of the guys. 
"I know enough to be sure if I blew this fucker's head off, you'd dump 
him in a ditch somewhere instead of calling the cops. Now, either I' m 
dropping all four of you or I let you walk away. How loyal are you 
fucks?" 

Apparently  not  very  loyal,  they  backed  away  quickly.  Judd  held 
Tommy by the back of his jacket and hit him again and again until the 
freak who terrorized me for weeks hung limply. Dropping him on the 
ground, Judd stomped hard on Tommy's groin. Finally, he wiped the 
bloody gun handle on Tommy's jeans before returning the weapon to 
his jacket. 
Walking  leisurely  around  the  SUV,  Judd  joined  me  inside.  He  said 
nothing  while  using  the  wipers  to  remove  the  blood  from  the 
windshield.  Despite  the  violence,  Judd  looked  bored.  Hell,  he  wasn't 
even winded. 
As we pulled away from the motel, I couldn't take my eyes off Judd. He 
was  both  my  handsome  knight  in  shining  armor  and  the  scariest 
motherfucker I'd ever seen. 

Chapter Two 
Judd wasn't a talkative man. We sat in silence for a long time then he 
turned  on  a  CD  by  Wanda  Jackson.  A  few  times,  I  glanced  in  his 
direction, hoping he might say or do something to reassure me. Instead, 
he pretended I wasn't in the SUV with him. 
What I wanted more than anything was to talk to Farah, but Judd had 
my phone. Staring out of the window, I noticed hints of Tommy's blood 
around the edges of the windshield. Smiling, I recalled the sound of his 
face  smashing  against  the  SUV.  Judd  picked  this  moment  to  finally 
look at me. 
"We need to get you fed." 
"Okay," I said then added after a long moment of silence, "I'm sorry if 
my clothes smell. I haven't done laundry and I haven't showered in a 
few days. I've washed off, but I didn't want to be undressed with those 
guys outside." 
When Judd didn't react, I stared outside again. Eventually, we reached 
a decent sized city and he pulled off the highway and into the parking 
lot of a Denny's. I remembered Farah telling me recently how she quit 
her job at Denny's after moving in with Cooper. Even after everything 
Farah  told  me,  I  couldn't  picture  Ellsberg,  her  house,  or  even  what 
Cooper  was  like.  She  had  been  afraid  of  him,  but  in  love  too. 
Sometimes, Farah seemed unsure of herself and their relationship, so I 
couldn't  be  certain  either.  Soon,  I  would  see  her  and  meet  him.  The 
second part scared me, but it was still days away. 
"You'll eat then we'll find a hotel. Once that happens, you can call your 
sister. Do you understand?" 
I thought I nodded. When Judd only stared, I suspected I hadn't. 
"How long will it take to drive to Kentucky?" 
"We're catching a flight from Dallas.." 
"I can't fly." 
"Won't,  you  mean,"  he  said,  getting  out  of  the  SUV.  Slamming  the 
door, he waited for me to follow. "I'm not driving to Kentucky." 
Staring at him, I didn't know what I showed on my face, but he cupped 
my cheeks and stared into my eyes. 

"When did you last eat?" "A few days ago." 
"Don't  pig  out  then,"  he  said,  letting  me  go.  Following  him  as  he 
walked swiftly to the front doors, I swallowed my fear and forced out 
the words. "I'm afraid to fly." 
"I don't care," Judd said, holding the door open for me. "Pull your hair 
forward, so the waitresses can't see the bruises on your face and think 
they need to ask questions." 
Hiding  behind  my  long  dark  hair,  I  hoped  Farah  would  make  Judd 
understand.  I  was  afraid  of  flying.  While  not  pathologically  afraid,  I 
didn' t want my first time flying to be with a scary mean man while I 
felt  sick.  I  could  do  it  if  Farah  was  with  me.  With  Judd,  I  was  too 
scared. 
The waitress paid me little attention. Pretty with a great smile, she kept 
her  eyes  glued  to  Judd.  He  gave  her  a  half  smile  then  pretended  she 
wasn't there. She didn't seem to mind and I didn't blame her. When I 
waitressed,  I  liked  looking  at  hot  guys  too.  I  never  thought  anything 
would happen, but looking was fun. 
"Order something small." 
"Like what?" I asked, looking over the extensive menu. 
"Get  something  on  the  value  meal.  Those  are  smaller.  If  you  eat  too 
much too fast, you'll puke and I'm not getting puked on." 
After  reading  my  few  choices,  I  lifted  my  gaze  to  Judd's  handsome 
face. He looked at me with those cold eyes, daring me to annoy him. 
"Can I have this?" I asked about the value meal. 
"Whatever, but don't puke the pancakes up in the car. I'm not warning 
you again." 
I  stared  at  Judd  who  ignored  me  until  after  he  ordered.  Once  the 
waitress left, he met my gaze with his indifferent eyes. 
"Don't cry." 
"I'm not." 
"You look ready to bawl." "I need to use the restroom." "I' m not taking 
you." 
Sliding out of the booth, I felt the same way as when my father 

talked down to me. Unlike his fake love for Farah, he never pretended 
for me. Mostly because Farah was the one who would go to college and 
give him something to brag about during his poker games. 
Returning  from  the  bathroom,  I  noticed  a  guy  wink  at  me.  Instantly 
nervous, I hurried to the booth and stared at my hands. 
"What?" he asked. When I avoided his gaze, he grumbled, "No crying." 
"Okay." 
Judd leaned his head back and cracked his neck. "We can catch a flight 
tomorrow morning and be in Ellsberg by the afternoon." 
Saying nothing, I wished I was already in Ellsberg. Judd tapped at the 
table until I looked up at him. 
"What's the problem, kid?" 
"Some guy winked at me. I'm nervous." 
"What guy?" he asked, gazing around the place with his cranky stare. 
"Whoever it was is some asshole checking out the hot chick. Don't get 
all  weird  about  it.  If  he  messes  with  you,  I'll  do  what  I  did  to  your 
boyfriend back at the motel." 
When his gaze returned to my face, Judd narrowed his eyes. "Do not 
cry." 
"If Cooper paid you more money, would you stop being an asshole?" 
Judd  gave  me  a  little  grin.  "How  much  more?"  "I  don't  know.  How 
much money does he have?" "Maybe not enough if you plan to cry." 
"You're the reason I want to cry." 
"How do you figure? You've looked like that since the minute we met. 
I can't imagine you were already hating my personality back then." 
"That guy wasn't my boyfriend," I muttered. "He planned to rape and 
kill me. He said so lots of times and that's why I was trapped in there. 
You know he wasn't  my boyfriend,  but you're being  mean just to be 
mean. Your lack of manners makes me want to cry." 
Judd gave me a half smile and nodded. "If my lack of manners is all it 
takes to get you bawling, you're never going to shut up. Might have to 
drug you for the flight." 

"I'm not flying." 
"I'  m not driving you. It'll take days." "Farah won't let you  make  me 
fly." "Farah isn't my boss." 
Judd said the words, but I knew  he was thinking about how his boss 
paid  money  to  make  Farah  happy.  That  happiness  meant  we  weren't 
flying. He didn' t admit this fact, but I saw it on his face. 
When  our  food  arrived,  I  was  careful  to  eat  slowly.  No  matter  how 
much Cooper paid Judd, I didn't doubt he'd yell at me if I puked in his 
car.  The  entire  meal  was  silent  and  Judd  didn't  even  look  at  me.  He 
stared at his food or at loud people. He also kept an eye out for trouble. 
I saw the way his jaw tensed when he viewed someone as a possible 
threat. 
Even  eating  slowly  and  leaving  behind  food  when  my  stomach 
cramped, I felt sick as we headed to Wal-Mart. Judd decided I needed 
clean clothes because mine were dirty and he didn't want to waste time 
washing them. 
Shopping with Judd wasn't fun. He acted like I was an inconvenience 
and  scared  all  of  the  clerks  with  his  cold  glare.  He  was  like  a  less 
charming version of my dad. The only upside was Judd didn't expect 
me to shoplift. 
Looking over the clothes, I wasn't sure what to buy because I hadn' t 
gone shopping at a real store in years. We usually went to Goodwill and 
mostly  stole  what  we  could.  Now,  I  had  the  instructions  of  "buy 
something fast, kid" to guide me. 
After checking a rack with cute sweatpants, I returned a pink pair. 
"What was wrong with those?" Judd muttered, crossing his arms. 
"They're seventeen dollars." 
A frowning Judd blinked and his expression eased. Sighing, he stepped 
closer. "Kid, I don't give a shit. It's fucking Wal-Mart. Whatever they 
sell in here ain't bankrupting me. Just pick some fucking clothes, so we 
can go." 
"You like to say fucking a lot, don't you?" I muttered while adding the 
sweatpants to the cart. 
"It's like verbal salt. I enjoy sprinkling it on everything." 

Smiling at him, I grabbed a few more sweatpants then added two pairs 
of jeans. While I waited for Judd to bitch about how much I was taking, 
the  idea  of  new  clothes  was  too  much  to  pass  up  and  I  kept  adding 
things. 
Judd didn' t seem to care about anything as he followed me around. He 
grunted  an  order  to  get  a  new  toothbrush  and  beauty  crap.  The  only 
other time he showed interest was when I was picking out panties and 
he told me to get the other kind. Apparently, he wasn't a fan of plain 
white underwear. Following his suggestion, I picked the package full 
of polka dotted pink panties. 
Before we finished shopping, I stopped for my second bathroom break. 
My stomach wanting to get rid of the food from earlier, I sat with my 
head  between  my  legs  and  breathed  slowly  until  the  nausea  passed. 
When I returned to where Judd waited, I couldn't help grinning. 
He looked so wrong sitting on the little bench next to an old lady. Judd 
and the woman were both messing with their phones. I nearly laughed 
at the sight of them, but felt too sick to let out a good chuckle. "You 
look like shit," he said, standing up. "Did you puke?" "No." 
"Do you feel like you might?" 
"Yes." 
"Cork  it.  I'm  not  interested  in  holding  your  hair.  Let's  finish  up." 
Nodding, I followed him as he shoved the cart towards the front of the 
store. Once in line, I tried to steady  myself, but I felt so dizzy. Judd 
finally  had  me  hold  onto  the  cart  while  he  dumped  things  onto  the 
conveyer belt. 
"Can I have bubble gum?" I mumbled, staring at the choices. "Shit. Just 
grab something, so we can go." 
Without looking at him, I grabbed two packages and added them to the 
rest of the stuff. As soon as we were in the car, I opened one packet and 
popped a piece of gum into my mouth. Judd frowned at me then drove 
us  to  a  nice  hotel.  It  was  so  nice  that  a  man  brought  our  bags  to  the 
suite. 
Judd  dumped  the  bags  of  clothes  on  the  bed  before  returning  to  the 
sitting room where the bigger TV was located. Turning on the flat 

screen, he glanced at me. 
"Take a shower, put on new clothes, call your sister, go to sleep. 
Understand?" 
I did as I was told because Judd wasn't the kind of man to disobey. He 
was a million times scarier than Dad and my jaw still hurt from when 
my dad last felt I disobeyed him. 
After scrubbing myself clean, I dressed in the two piece pajamas Judd 
bought. I returned to the sitting area to find him waiting. 
"I'll dial your sister, you'll talk to her, say happy shit, then tell her we'll 
fly in tomorrow. Do you understand?" he asked as his cold eyes dared 
me to push the flying issue. 
"Yes." 
Judd  handed  me  his  phone  then  pressed  a  button.  "I'll  wait  on  the 
balcony." 
Still  dizzy,  I  sat  down  and  watched  Judd  walk  outside.  He  looked 
underdressed for the fancy room we were in, yet I suspected he didn't 
give a shit. Judd had a way of seeming like he never gave a shit. 
Once  the  phone  clicked  and  I  heard  Farah's  voice,  I  breathed  easier. 
Even with so much distance between us and my fatigue, I felt like she 
was just an arm's reach away. 
"Are you okay?" she asked. 
"Yes. I feel a little sick from not eating and I haven't slept well, but I' m 
safe." 
"Did you have any issues? Cooper made it sound like those guys were 
around, but he didn't really tell me much." 
"They tried to grab me, but Judd handled them." "So he's taking care of 
you." 
Studying Judd out on the balcony, I said nothing and the silence was 
long and loud. 
"He isn't hurting you, is he?" Farah whispered. 
"No," I said quickly. "He's just a jerk. Rough, I guess. He saved me and 
got me new clothes and fed me. He's taking care of me, but not in a nice 
way. I know it's not his job to be nice." 
"You don't want to fly, do you?" 
"Judd says we have to, but I'm scared and he makes me nervous." 

"Then, you can drive. It'll only be a few days. Barely that." "He said we 
have to fly." 
Farah heard my meaning and sighed. "I'll pull rank." 
Grinning, I imagined hugging Farah and being safe. "Cooper loves 
you." 
"Hell yeah, he does." 
We laughed. "Is he mad that I' m coming?" 
"Of  course  not.  He's  even  got  your  rooms  ready.  Well,  kinda  ready. 
You can fix them up when you get here." 
The whole rooms plural thing made no sense to me, but I grunted an 
affirmation. "I miss you." 
"You'll be safe here and we'll be together." 
"What about Cooper?" 
"It's  going  to  be  okay,  Tawny.  When  it  comes  to  me,  Cooper 
understands everything. He knows I need you." "Okay." 
"Don't be scared of that guy. He's doing a job. Maybe he's scary, but 
Cooper didn't send him because he was the nicest guy he could find. He 
sent him to make sure no one interfered. Coop promised me you would 
get here safe and he keeps his promises." 
"Because he loves you." 
"Yes," Farah said and I heard the emotion in her voice. "It's so good 
here, but I need you to make it perfect." "Soon." 
"Soon," she said. 
Once we hung up, I walked to the balcony where Judd still stood. He 
glanced back at me and frowned. 
"Chicks and tears. It's like a given." "I miss my sister." 
Judd nodded and looked back at the view. "I know." "She says we're 
not flying." 
Cocking  an  eyebrow,  he  smirked.  "Did  she?"  Nodding,  I  stepped 
towards the edge and looked down. "You're not scared of heights, are 
you?" 
"No, I like being up high. It makes me feel special. Rich people 

live up high." 
Judd said nothing, his normally cold gaze a bit warmer. "You look like 
shit.  I  checked  the  room  service  menu  and  they  have  soup  here.  I 
wouldn't  suggest  you  eat  too  much.  Just  the  broth  then  crash  since  I 
don't need you carsick tomorrow." 
When I just stared at him, Judd rolled his eyes and stared at the 
view. 
"How do I order the soup?" I finally asked. 
Judd  looked  ready  to  say  something  nasty,  but  stopped  himself  and 
returned to the room to order. As I sat on the little loveseat and stared at 
the dark television, he watched me like he was trying to figure out how 
to fit the chunks of my body into a suitcase. When I finally met his gaze 
and dared him to chop me up, Judd grinned. 
"You  look  funny  when  you  give  that  look.  Like  you're  thinking  real 
hard,"  he  said,  flopping  into  a  chair  with  the  remote.  "Don't  hurt 
yourself, kid." 
"Do  you  live  in  Ellsberg?"  I  asked  as  he  flipped  from  channel  to 
channel too quickly to really be looking for anything to watch. "Yes." 
"Did you grow up there?" 
"No." 
"Do you like it there?" "Sure." 
"Do you think I'll like it there?" 
"Your sister is shacked up with the prince of the fucking place. I'm sure 
you'll live a pretty sweet life in Ellsberg." "Are the people nice there?" 
"Not really. Maybe two percent of the people are nice." "So the other 
ninety eight percent are like you?" Judd grinned. "Sounds about right. 
You should fit in." "How am I not nice?" 
"You got a look about you. Like the little girl act is a con and you'll shiv 
me while I sleep." 
"It's getting late, so I guess we'll see." 
Smiling growing, he watched the TV, instead of me. "I'm sleeping 

in here next to my weapons and keeping one eye open. You best mess 
someone else, little girl." 
"I'm not feeling great, so I'll probably wait to shiv you until I'm up to all 
the laughing and pointing I'll want to do after I get the drop on 
you." 
Judd laughed. "You would mock me afterwards, wouldn't you?" 
"Of course. You're a big guy. Fast and strong too. If I take you down, I' 
m totally enjoying the triumph." 
"Good for you," he said quietly, a smile on his lips and a strange look in 
his eyes. 
Even  feeling  awkward  under  his  gaze,  I  didn't  look  away.  Judd  was 
handsome and I wanted to feel safe with him.  Until I  was back with 
Farah, I craved a few moments of safety. Mostly, I feared what I would 
find  in  Ellsberg.  Now  that  Farah  was  safe  with  Cooper,  would  she 
slowly stop loving me now that she found someone better? 
"Soup's here," Judd finally said after we watched each other for a few 
minutes. 
As I sipped the broth, Judd pretended to ignore me. I knew he wasn't 
really watching television. His face was too perfectly stoic like he was 
working hard to make himself seem cold. 
"Do you want the rest?" I asked. 
Judd frowned at me. "If I wanted soup, I'd have ordered myself some. 
I'm not a dog begging for scraps." 
Scowling at his ridiculous anger, I shrugged. "I don't want to waste the 
rest. Can we put it in the mini frig and I'll eat it in the morning?" 
Judd's frown eased. "Fuck it. I'll eat it." 
"No,  it's  mine,"  I  said,  standing  up.  "I  offered  and  you  got  grumpy. 
Now, you can't have it." 
"I'll just eat it after you go to sleep." 
"I respect your honesty," I said, setting the bowl into the little frig next 
to the expensive treats. "It's a rare quality in a thief." 
Judd grinned. "Don't lock the bedroom door. If we have trouble, I don' t 
want to have to kick that shit down." 
When I stared at him, he stared back. We were both thinking how with 
it unlocked he could whatever he wanted. Before I might be 

bothered,  I  remembered  that  with  his  size,  strength,  and  weapons  he 
could  do  whatever  he  wanted  anyway.  Of  course,  he  'd  have  to  deal 
with  Cooper.  Either  way,  I  was  going  to  bed  and  leaving  the  door 
unlocked like instructed. 
In  the  dream,  I  was  back  at  the  motel,  starving  and  trapped.  The 
weirdoes had broken through the door and were coming for me. I was 
trapped in that room and no one was coming to save me. Judd had been 
a dream and I would die violently just as I always feared. 
Even  after  I  knew  it  was  only  a  dream  and  Judd  had  saved  me,  the 
weirdoes  kept  punching  me  and  the  blows  felt  achingly  real.  By  the 
time I woke up, I was sweaty and in a panic. 
Grabbing a blanket, I ran to the living room to see if Judd was real. I 
found him asleep in a chair with his feet propped up on a table. The TV 
was still on and it threw off weird lights in the dark room. Watching 
Judd, I tried to calm myself, but I felt hands on me, tearing away my 
clothes. It wasn't real, but Judd didn't feel real either. 
Whimpering behind my hand, I was still too loud and his eyes opened 
as if he hadn't been asleep at all. Judd stared at me for a moment then 
whispered, "Angel." 
Another minute passed as I tried to quiet myself and he stared like I was 
a ghost. Once he sat up, his frown looked more like the one I'd seen the 
day before. 
"What?" 
Unable  to  explain  my  fear  to  a  man  like  Judd,  I  knew  he  wouldn't 
understand or care about a bad dream. 
Judd stood up and switched off the television. Taking me by the back of 
the neck, he maneuvered me to the bedroom. 
"Get in." 
Unwrapping  the  blanket  from  around  me,  I  climbed  into  bed  and 
wondered  what  would  happen  next?  While  Judd  had  saved  me,  he 
looked intimidating in the darkened room. He set a gun on the dresser 
then  pulled  off  his  shirt  and  jeans.  This  was  the  moment  when  I 
panicked enough for my breath to catch in my throat. 
"Let's say," Judd whispered, "that some fuck was to show up here and 
cause trouble. Let's say the piece of shit that put those bruises on 

your face shows up here, do you know what would happen?" 
As I shook my head, Judd laid over the covers I rested under. 
"I would shoot the fucker. No warning shot. No flesh wound. One shot 
and it would be over. Do you understand?" 
Nodding, I watched as he stretched out on the other side of the bed. 
"We're not fucking, kid. I just want some sleep and you got yourself all 
worked up over a bad dream. This way, you'll quiet down and I' ll get 
rest.  We  both  win  and  nothing  more  is  going  to  happen,"  he  said, 
closing his eyes. 
"Thank you," I whispered, lying down too. 
"With that said, you'd be smart to keep on your side of the bed. If you 
start fondling me in the dark, I might forget where I am and who I'm 
with and I won't stop. Get it?" 
Staring at him, I sighed. "I shared a bed with my sister for years and 
never fondled her. I'm sure it'll be fine." 
Judd smiled in the dark. "Good to hear. Now, go to sleep." 
Maybe ten minutes passed before I suspected Judd was asleep. I heard 
the  way  his  breathing  softened  and  slowed.  Yet,  even  with  the  gun 
nearby and a big scary guy to protect me, I was afraid. 
My mind returned to the sound of Tommy's face slamming into the car. 
How his blood splattered across the windshield and he flopped to the 
ground  like  a  ragdoll.  Once  I  remembered  the  way  Judd  intimidated 
those perverts, I fell asleep smiling. 

Chapter Three 
The first time I woke up, a sleeping Judd had his back to me. I stared at 
the tanned muscles before focusing on a large pirate ship tattoo. The 
design was so detailed I felt like a real man stared back at me from the 
deck. My fingers went to trace the lines until I remembered what Judd 
said about fondling him. Pulling  my hand back, I stared at the tattoo 
until dozing off again. 
The second time I woke up, the room was brighter and Judd was facing 
me. With an arm propped under his chin, he studied my face for nearly 
a minute after I opened my eyes. He didn't seem to notice I was awake, 
but it was probably that he didn't care. His strong fingers reached out 
and  brushed  hair  away  from  my  face.  Trying  not  to  shiver  from  his 
touch, I failed. 
Judd  showed  no  reaction  to  my  reaction.  He  just  watched  me  for 
another moment or two then pulled his hand away and sat up. 
"It's after nine," he announced. "You need to get cleaned up, so we can 
grab breakfast downstairs before they stop serving it at ten. I want to 
get on the road soon, since your sister pulled rank and we're driving." 
Sitting  up,  I  watched  him  pull  his  tee  over  his  head.  There  was 
something entirely too tempting about his strong shoulders down to his 
lean waist. Overwhelmed with lust, I was afraid to make eye contact 
with Judd. Yet, he knew what I was thinking. When I finally looked at 
Judd, I found him smirking. 
"Never going to happen," he said, walking out of the room. 
Judd  sounded  as  if  he  meant  the  words,  but  his  hungry  expression 
earlier made me think he wasn't convinced. 
Soon,  I  was  showered,  dressed,  packed,  and  we  were  headed 
downstairs  for  the  hotel's  continental  breakfast.  I'd  never  stayed  in  a 
hotel that served breakfast and it was better than I expected. I bagged 
up extras because Judd muttered something about having me pee in a 
bottle, so we could drive the whole day. 
Once  in  the  SUV,  Judd  turned  on  a  CD  and  ignored  me  for  the  first 
hour. Using his phone, I texted Farah. When I asked about our mother, 
Farah  only  said  she  was  gone.  Long  after  I  set  the  phone  aside,  I 
thought 

about what "gone" meant. 
Amy Jones Smith was a lifelong loser. Con woman, addict, coward, she 
was  our  mother  though.  Farah  likely  wanted  something  from  Amy 
when she moved in with her in Ellsberg. My sister always dreamed of a 
normal family and life. I suspected she hoped Amy was sober enough 
to  be  a  different  person.  Instead,  our  mother  stole  Farah's  nest  egg, 
much like she stole our innocence when she left us with those bikers. 
Since the silence bored me and I didn't like the music we were listening 
to, I decided to talk until he told me to shut up. 
"My  mom  might  be  dead,"  I  said,  staring  out  the  window.  "Or  she 
might just be hiding." 
"Do you care which way it turns out?" When  I shook my head, Judd 
nodded. "My dad disappeared years ago. Some people say he's living in 
Mexico. Most think he's dead. I prefer the last one. No harm in hoping 
for the death of people who have it coming." 
"She wasn't a good person." 
"No doubt." 
"She stole my sister's money. Farah worked hard for that money, but 
my  mom  didn't  care.  She  also  attacked  Farah.  My  mom  was  a  bad 
person." 
Judd glanced at me and nodded again. "But you wished she was dead 
long ago." 
"She didn't love me," I whispered. 
"Don't  feel  bad.  Some  people  have  no  hearts.  You  can't  expect 
defective  fucks  to  be  able  to  love.  Nothing  you  did  or  didn't  do  can 
change a person like that." 
"My dad is a bad person too. I come from bad people." 
"You and me both." 
"Is your mom bad?" 
"No,"  he  said,  his  voice  softening.  "She's  weak  though.  Not  really 
cowardly, but broken down and never able to heal her wounds. Mom's 
a good woman, but good won't keep a person safe. Just like love can't 
fix fucked up losers like your parents. You can only cut the evil fucks 
loose and protect those you love. Otherwise, life just does the rest and 
we have 

no say in it." 
Watching  Judd,  I  liked  how  he  didn't  judge  me  for  hating  my  mom. 
Farah  had  wanted  so  badly  to  love  our  shit  mother,  as  if  love  alone 
could make Amy into someone better. 
For me, Mom was dead the moment she ran away and left us to become 
sex toys for a gang of violent bikers. Even if she'd returned and hugged 
away all the misery, she was still the one who sentenced me to listen to 
my  sister  scream,  cry,  and  beg.  I  still  heard  Farah  begging  in  my 
nightmares and that pain was on my parents. They were both evil. I just 
had  to  pretend  more  with  Dad  because  he  was  the  one  in  charge  of 
feeding us all these years. 
"Your dad did that to your face," Judd said, his voice hard now. 
"He owes a lot of money to some guys and he thought he could get the 
money  from  some  dealers  who  owed  him.  They  didn't  give  him 
anything and he got angry because I didn't make him any money." 
"Make him money how?" Judd asked, glancing at me with those cold 
eyes. 
"I dropped out of school when I was sixteen, so my dad had me work 
two jobs usually. Waitressing mostly, but I was also a maid sometimes. 
I worked as a store clerk before, but Dad liked the other jobs better. 
Waitressing brings tips and I could steal as a maid." 
"He ever do anything else?" 
Staring at Judd, I knew what he was asking. In our family, we didn' t 
discuss our dirty secrets. We hid from the truth and let pain fester. I had 
spent my whole life having people tell me to keep my mouth shut. I was 
never to tell anyone anything and I should trust no one. My mom was 
probably dead though. My dad was off somewhere, maybe dead too. I 
didn't have to do what they said anymore. 
I could say what I wanted. Eat what I wanted too, like when Judd said 
nothing  about  me  having  two  muffins  for  breakfast.  My  dad  would 
have told me to stop being a pig. When I was a kid, my mom always 
told me I was fat because he didn't like spending money on food. 
Judd didn't care though. As long as I didn't cry, talk too much, or puke, 
he didn't mind me eating. Farah wouldn't care either. She said Cooper 
was always feeding her and apparently the Johanssons ate 

constantly. Eating was no big deal there. Maybe secrets weren't either. 
"He never touched me like you mean," I said then added quickly, "He 
said if he came back without the money he needed that I would have to 
earn it for him. He didn't mean waitressing." 
Judd showed no reaction. "Did he know about those fuckers at the 
motel?" 
"I think he planned to have them pay." Even ashamed to say the words, 
I was also excited to admit ugly things out loud. "I think he told them if 
they waited he would give me to them. I think that's why they didn't 
break  through  the  window.  I  also  think  that's  why  the  lady  at  the 
convenience store wouldn't help me. I think they knew what I was there 
for and they didn't want me to leave. That's what I think anyway." 
Face devoid of emotion, Judd nodded. "Your dad knows about 
Ellsberg?" 
"Yes." 
"Think he'll come?" 
"If he needs money and thinks he can get it from us, yes." 
"I hope he comes and Cooper gives me the job to deal with him. You 
know what I'll do to your old man?" 
Watching him, I shook my head as Judd glanced at me. 
"Break his arms and legs then I'd just leave him. Let him get hungry. 
Cooper has a bunch of these vicious dogs. Nasty fuckers that'll tear a 
man apart. I'd leave those dogs just outside while your dad starved and 
I' d let him know they were waiting for him. After he starved enough 
and went long enough without sleep, I'd  make sure he  died begging. 
That's  what  I'll  do  if  your  dad  shows  up  and  Cooper  gives  me  the 
chance." 
Watching him for another minute, I admired how a  man so beautiful 
could also be so comfortable with violence. Finally, I asked, "Do you 
think my mom is dead?" 
"She screwed with Cooper's woman, so I'd say you were motherless, 
kid." 
"Do you think she died fast?" 
"Probably. The organization frowns upon torturing women unless they 
have info." 

"Too bad." 
Glancing at me, Judd grinned. "Tough little broad." "I hated my mom." 
"I have no doubt." 
"She ruined me," I muttered, staring back out the window. "You mean 
your life." "No, I meant what I said." 
"You don't look ruined. Scrawny, sure. Hey, gotcha a nickname now. 
Scrawny Tawny. Catchy." When I glared hard at him, he only grinned. 
"I gotta admit you're pretty fucking sexy when you give me your stink 
eye. Not at all intimidating, but hot as hell." 
"Farah calls your boss Coop the Poop." 
"Does she now?" he said, still grinning as he slowed the SUV because 
of midday traffic. 
"Judd rhymes with crud." 
"Yes, it does. Also rhymes with stud." 
Now, I was grinning. "Men are always saying they're studs. They can't 
all be studs or else the word wouldn't mean anything." 
Judd  glanced  at  me.  "Are  you  challenging  to  prove  my  stud 
credentials?" 
"Maybe." 
Our eyes met and held in that moment. Even though he sported those 
tattoos and I feared how strong he was and how easy it would be for 
him to hurt me, I was curious. About how his powerful arms would feel 
wrapped around me. About how his full lips would feel tasting mine. 
Would  he  kiss  me  soft  or  rough?  Would  he  hold  me  too  tightly  and 
cause me to panic or would he know just how snug to keep me against 
him? I wanted to know what he felt like. Based on the look in Judd's 
eyes, he wanted to know too. 
Judd blinked and looked away. Frowning, he stared hard at the road as 
if  angry  with  it.  Maybe  he  was  angry  with  himself? Then,  he  took  a 
deep breath and let it all out. When his blue eyes found me again, they 
lacked  the  questioning  hunger  from  moments  earlier.  He  was  back 
under control and I hated the distance between us now. 
"You're going to stop distracting me while I drive," he said and 

there was no humor in his voice. "Do you understand?" "Jeans tight?" I 
asked, daring him. 
Judd narrowed his eyes at me in a rather scary way. Instead of shirking 
away from him, I remembered how it was his job to get me to Ellsberg 
safely. Narrowing my eyes, I glared right back at him. We held those 
angry gazes for a few minutes then he grinned. 
"Yes," he said, answering my question as he stared at the now moving 
traffic. "So shut up, will ya?" 
Smiling, I leaned against the window. I had flirted for the first time in 
my life and it felt amazing. Sharing my ugly secrets, even if just a little 
of them, hadn't made me feel like a piece of shit either. I felt stronger 
now, more adult, and less afraid of my past. 
I couldn't wait to tell Farah. She watched out for me over the years and 
I knew she worried I'd end up a loser with a dead-end job and an angry 
husband and rowdy kids. I'd be the sister she loved, but hated to have 
around for the holidays. Farah would never tell  me these fears, but I 
knew she felt them. Yet, she would be proud of me for not hiding from 
Judd, even if he scared the crap out of me. Not only did he remind me 
of my dad who could lash out randomly, but Judd reminded me of those 
bikers. They claimed to be studs too. 
Silence  felt  good  as  I  was  haunted  by  thoughts  of  the  week  as  a 
motorcycle club's plaything. I told myself it was too long ago to care 
about, but that was a lie. After so long with so many men, there was no 
washing away that week. 
Judd said nothing until nearly four when we pulled into a Denny's in 
Oklahoma. We were seated in a booth near a table full of noisy kids. 
Our waitress was friendly and I focused on her, instead of the people 
around me. Weeks alone in the motel had made me downright paranoid 
about people. 
After Jennifer brought our food, Judd finally acknowledged me sitting 
across from him. I liked having his gaze on me, even though his eyes 
held  a  sadness  to  them.  No  matter  if  they  were  cold  or  hard  or 
emotionless, I always felt the sadness. I didn't think many people would 
notice because of his handsome, yet intimidating face. Women would 
want  him.  Men  would  fear  him.  I  just  wondered  where  the  sadness 
came 

from  and  if  I  might  help  it  fade?  "I'm  almost  eighteen."  "It's  just  an 
age." 
"I'll be able to vote," I said, watching him while he studied the menu. 
"Voting doesn't do anything except make people feel important." "I'm 
doing it anyway." "Good for you." 
"You should vote. You can get one of those 'I vote. I count' stickers." 
Glancing up at me, Judd frowned. "Why the fuck would I care 
about that?" 
"You seem like the kind of man who would be tempted if stickers were 
involved." 
When  Judd  smiled  big,  his  face  changed  from  the  cold,  slightly  sad 
expression  into  something  amazing.  I  wish  he  would  always  smile 
because the world was so much more beautiful when he did. 
"You're a weird kid." 
"I'm  not  a  kid.  I  don't  have  to  wait  for  two  months  for  that."  Judd'  s 
smile faded and he stared at me in a weird way. I felt him pulling away 
then he exhaled hard. 
"This," he said, gesturing between us, "isn't happening." "Why?" 
"I have an old lady back in town and she's the kind of woman to hack 
shit off a man who cheated on her." 
For a few seconds, I couldn't breathe. As if someone punched me hard 
in the stomach, I waited for the air to return. 
"What's her name?" I asked as my eyes grew hot once I realized I was 
flirting with a taken man. 
My  family  didn't  have  many  rules,  but  cheating  was  frowned  upon. 
Well, unless money was involved like in a scam. In that case, it was 
completely acceptable to sleep with anyone. 
Judd stared at me then looked away at a pair of loud happy children. 
"Jennifer." 
I wanted Judd to be mine. He had saved me and I felt better when 

he  was  around.  Even  when  his  face  was  hard  and  all  of  the  emotion 
faded from his eyes until he was just lost to me, I felt like he should be 
mine. He scared me like Cooper scared Farah. Yet, Farah got to keep 
Cooper. I didn't get to keep Judd though. 
After  our  order  was  taken,  I  was  still  fighting  the  urge  to  cry. 
"Jennifer," I said, testing out the name of the woman who had what I 
wanted. "Jennifer," I said again, smiling a little bit now. 
Judd squinted at me. "What?" 
"Like our waitress is named Jennifer?" 
"Jennifer's a common name," he said, challenging me with his cold 
glare. 
"Does your Jennifer have a long braid too?" I asked, taunting him. 
Judd tried to keep up his lie for another minute. Finally, he swore while 
running his hands through his thick dark hair. 
"I can't lie for shit when you stare at me like that." 
Leaning back into the booth, I smiled brightly. "Well, it's a good thing 
you and me ain't happening because I would so own your ass, wouldn't 
I? Lying is the key to winning an argument." 
"I could win it," he said then shook his head. "I am winning it. You and 
I ain't happening, kid." 
"I'm not a child." 
"Not happening," he said slowly. 
"Why?" 
When Judd slapped his big hands together, the sound they made was 
loud enough to startle me into the corner of the booth. "That's why, kid. 
You're not ready for any man, let alone one like me." 
"Why like you?" I asked, shaking and nervous now. 
"You don't think Cooper sent me because I'm a boy scout, do you? 
"No, but I want to be strong and strong women should be with strong 
men." 
Sighing, Judd rolled his eyes. "Strong? That's what you got from 
what I said?" 
"Scary. Violent. Whatever," I said, sitting a little easier now. "You don' 
t scare me." "I just did." 

"You  were  loud.  Those  kids  could  have  dropped  something  and  I 
would have jumped just as much. They're not scary." 
"Oh, I don't know. The little girl looks like a terror." 
Our  food  arrived  quickly,  but  I  kept  my  gaze  on  Judd.  "I'  m  not 
someone who'd be dirtied to be with a man like you." 
Judd watched me with a slight frown. "You're not giving up." 
"No." 
"You will. You'll  get to town and see your sister  and shit will be  all 
kittens  and  puppies  and  bake  sales.  You'll  go  to  school  and  smile  at 
boys your age and realize why this didn't happen." 
"I' m not going to school and I would never smile at another boy. I' m 
loyal and I have only one boy I want to smile at." 
"I'm not a boy." 
"What makes you think I was talking about you?" I asked, cutting my 
pancakes.  "Maybe  I've  got  my  eye  on  someone  else."  "Right,"  he 
muttered, squinting at me. 
"Farah told me about this guy she thinks I should date. She said he' s 
really hot and I' m super shallow. I plan to date him and smile at him 
and get naked with him. It'll be so great." 
Staring at me, Judd almost thought I was telling the truth. That part of 
him was jealous. 
Seeing this, I smiled. "Do you date a lot?" 
"I like dating," he said in a low voice. "It's relaxing." 
Rolling my eyes, I shuddered. "Men are gross." 
Judd gave me another one of those smiles. "Trust me, kid. You don't 
know the half of it." 
"Stop calling me that." 
"No." 
"Fine, if I'm a kid, I get to call you daddy." "Don't," he growled. 
Instead of responding to his implied  threat, I laughed. "You growled 
like a dog." 
"Just eat your food." "Okay, Daddy." "Fuck. Stop it." 

"Stop it what?" 
Judd tensed his body and  I  watched  all of those tanned  muscles flex 
then he sighed. "Stop it, Tawny," he said then added, "Or else." "Why 
did  you  call  me  angel  this  morning?"  Judd  shook  his  head.  "Doesn't 
matter." "No one's ever called me something pretty like that before." 
"You  never  had  a  guy  call  you  anything  nice?"  "Farah  and  I  weren't 
allowed to date." 
"If every kid listened to their parents, the world would be less crazy, 
but considerably less fun." 
"You ever try to sneak out of a motel room you share with your 
dad?" 
"Can still have a boyfriend. Just harder to hook up." "Do you wish I had 
a boyfriend?" 
Judd studied me in a soft way. "I wish you had someone to say sweet 
things to you." 
If I was braver, I would have jumped across the booth and kissed him. 
I'd hold him and never let him go. In my heart, I knew Judd was safe. 
Yet, my head viewed him as a threat and it had no interest in jumping 
across the table and kissing anyone. My head wasn't running the show 
at the moment. 
"I  want  to  know  why  you  called  me  that,"  I  said,  slightly  breathless 
between my nerves and growing lust. 
Shrugging dismissively, he muttered, "No reason. I was dreaming." 
"You were awake when you said it." 
"I thought I was still dreaming." 
Sensing he wanted a reason to share, I offered, "I'll tell you something 
if you tell me that." 
"Tell me what?" 
"What do you want to know? It'll be like an exchange of info." 
Judd  poked  hard  at  his  food  like  he  was  working  out  an  internal 
struggle in his head. Finally, he nodded. 
"Fine. I want to know why you stayed in that room starving? I know 
you  couldn't  move  the  dresser,  but  you  could  have  climbed  out  the 
window." 

"I had no money and what was waiting outside was worse than starving 
to death." 
Studying me with his cold eyes, he asked, "If I hadn't come, you would 
have let yourself die?" 
"I  figured  I  would  die  either  way  and  my  biggest  fear  is  to  die 
violently." 
"Why?" 
"Would you want to die violently?" "No, but most seventeen year old 
girls..." "I'm not a girl. I'm a woman." 
"You can say that a million times and it doesn't change anything in my 
head." 
"How about a  million and one times?" I asked, giving him  a grin. "I 
think you want me to change your mind." 
Judd watched me with those sad eyes. "Of course, I do. Any man would 
want  an  excuse  to  do  something  naked  with  you.  Only  an  evil  man 
would let you con him into it though." 
"It's not evil to be close to someone you like." 
"You're young." 
"Tell me why you called me angel." "Tell me why that's your biggest 
fear." 
"No way. I shared my greatest fear with you, something only my sister 
knows, and you're stalling. Don't be a cheat. Just tell me." 
Placing his hands flat on the table, he glared at me. "I tell you this and 
you don't make an issue of it. You don't make it mean anything or get 
goo-goo eyes over it." 
"Is it sexy?" I asked with a hint of both excitement and dread in  my 
voice. 
Judd rolled his eyes. "When I was a kid, my mom took off for a while. 
Like she had to run to get away from my dad. One early morning, she 
came back for us and snuck into the house. I woke with the light bright 
behind her and she was dressed all in white looking like an angel," he 
said, running a hand over his arm as if tense. "That's what I thought she 
was for a minute. An angel saving me. So, yeah, when I woke up with 
you wrapped in that white blanket and the light all around you, I 

thought you were an angel. That's all it was. Sleepy brain shit." "Did 
you  think  I  was  beautiful?"  I  asked  like  a  dope.  Judd'  s  grumpy 
expression softened. "You are beautiful. You know that too." 
"I don't feel beautiful. I don't like looking in the mirror and seeing my 
reflection." 
"Why the fuck not?" 
"I  just  don't.  I  don't  like  knowing  what  I  look  like.  I  force  myself  to 
look, just enough that I can check for gunk on my face and in my teeth. 
I don't like doing it, so sometimes I just asked Farah." "That's fucked 
up. You know that, right?" 
I nodded. "You're probably fucked up too. I think maybe we could be 
less fucked up if we were together." "Never happening." 
Grinning, I kicked him gently under the table. "The more you say that, 
the  dumber  you'll  look  when  you're  kissing  me  and  hugging  me  and 
marrying me and pushing that baby carriage." "I don't want kids." 
"Why?" 
"My family has a genetic defect and I don't want to pass it on." "What 
kind of defect?" "We're assholes." 
"I don't think that's genetic. If it is, I have it too." Judd smiled softly. "I 
wish  you  liked  looking  at  yourself  in  the  mirror.  Not  like  a  shallow 
bitch or anything, but you should like yourself more." 
"I  like  myself  fine.  I  just  don't  like  my  face."  "That's  part  of  you." 
"Leave it alone." 
Judd smiled at my tone. "Do you look like your sister?" "A little. We 
both  have  brown  hair  and  eyes,  but  my  facial  features  take  after  my 
mom more. I get my height from my dad. Haven't you met 
Farah?" 
"No, but she has the boss wrapped around her finger. Never thought I' d 
see that happen. Coop is a big time hitter. Having him go 

solo like that makes me think he's found the one." 
"Hitter?" I asked, breathing too fast. "Like someone who hits people?" 
"Girls," Judd said, poking at his food. When he looked up at me and 
saw I was freaked, he added, "A player. He sleeps around, you 
know?" 
"Oh. Do you?" 
"Yes. Sex and relationships mean nothing to me," he said, giving me a 
cold stare. 
"I mean something to you though." "You think?" 
"Yes," I whispered, holding his gaze. 
Judd didn' t look away for maybe a minute then he swallowed hard and 
returned to eating like what I said meant nothing. Yet, no matter the age 
thing and my nerves, I knew. Despite what Judd said, he knew too, but 
he would need convincing. I just didn't know if I'd be strong enough to 
show him the way when I felt so lost myself. 

Chapter Four 
Judd found us another hotel with a top floor suite. I sensed he chose the 
top floor for me only because the guy at the desk mentioned it was a 
few hundred dollars more. At first, Judd looked ready to say it didn' t 
matter then he glanced at me. Suddenly, the extra hundreds were worth 
it.  Maybe  I  was  hoping  for  too  much,  but  I  appreciated  the  gesture 
anyway. 
After  my  shower,  I  found  him  shuffling  cards  he  bought  at  the 
convenience store we stopped at before the hotel. Grinning, I sat across 
from him. 
"You  told  me  that  you're  good  at  cards,"  Judd  said,  recalling  my 
reaction to passing a casino on the drive. 
"I said I liked cards. I never claimed to be good." 
"The only people who like cards are gambling addicts and those who 
are good at it. You're not an addict." 
"Do you like cards?" I asked while he dealt. 
"Sure." 
"Do you like me?" I asked softly, looking over my cards. 
Judd never looked up from his hand. "I'm playing cards, ain't I?" 
Smiling, I looked at the pretzels we were using as money. Before I bet 
anything, I studied Judd's expression and guessed what his cards might 
be.  Since  he  looked  bored,  I  figured  his  cards  weren't  great,  so  I  bet 
three pretzels. Like I expected, Judd folded. 
The  next  hand,  his  expression  was  too  hard  like  he  was  hiding 
something. I folded and he showed me his three queens. 
"You're cheating," he muttered, shuffling. "I don't know how, but you 
are." 
"I won those pretzels fair and square." 
Judd grinned. "I know you're cheating. I'll figure out how." 
"Are you giving up then?" 
"No way." 
After  a  few  more  hands  where  I  doubled  down  when  he  had  weak 
hands and folded when he had strong ones, my pile of pretzels dwarfed 
his puny three. Judd leaned back on the loveseat and clasped his hands 

behind his head. 
"I should take you to Vegas." 
"I don't know if my skills would work there." 
"Skills?" he asked as his grin widened. 
Reaching across the table, I snagged one of his pretzels and ate it. 
"Do you like your job?" 
"Sure." 
"Did you have to interview for it?" 
Judd let his gaze wash over me and my body reacted. By the way his 
smile warmed, he knew exactly how he affected me. 
"I worked in Memphis for a guy then I transferred to Ellsberg." 
"Why?" I asked, crossing my arms over my excited nipples. 
Judd glanced at where my arms were and his smile softened even more 
as if pitying the horny little girl. 
"My mom got sick," he said, crossing his arms and nearly mimicking 
me.  "Breast  cancer.  She  got  better  and  decided  she  wanted  to  live 
somewhere quiet. I moved her to Ellsberg, bought her a shop, and took 
a job with the Johanssons." 
"What kind of shop?" 
Judd studied my face in a soft way, making my skin flush ever hotter. 
"She does hair." 
"Do  you  have  any  brothers  or  sisters?"  "You  writing  my  biography, 
kid?" "No, Daddy, I'm not." Judd glared at me. "Stop calling me that." 
"You started it, Judd." 
"You forgot to end my name with the stud." 
I opened my mouth to say something sassy, nearly daring him to fuck 
me  right  there.  Fortunately,  my  brain  switched  on  and  I  closed  my 
mouth tight. Judd watched me for a minute then grinned. 
"I have a brother. No, he doesn't live in Ellsberg. No, we aren't close. 
No, I don't want talk about my childhood with you." 
"Okay. Do you still want to play cards?" 
"You know what I want." 
Judd held my gaze and I felt every ounce of courage seep out of 

me. I really wanted him and thought he was mine, but I wasn't ready to 
take him to bed. My mind was stuck on our first kiss, not whether he 
was carrying condoms. 
Even knowing I wasn't ready, I admired his tanned skin lit by a small 
light nearby. The white tee he wore clung to his muscular frame and I 
imagined the flesh hidden underneath. Judd's eyes were so open to me 
and full of hunger that I had trouble breathing. I wanted to say no, but I 
was afraid he would think the no meant forever and not just for tonight. 
Nodding,  Judd  stood  and  stretched.  "You  remember  that  fear  you're 
feeling in your gut right now. You remember it when you think flirting 
with me is a safe hobby." 
Staring up at him, I wanted so much to feel him against me, but I was 
scared. 
Judd watched me and sighed. "I don't do bubblegum lovey-dovey shit, 
Tawny. Unlike Cooper, I'm too old to be trained to be what you want. I' 
m a redneck fucker, not a sweetheart. I fuck for my pleasure, never the 
woman's. I don't care about baby carriages or making you feel special. 
None of that matters to me, so you better remember that." 
Nodding, I stared wide-eyed. 
"I get that you have those nightmares, but you keep in mind how if you 
want me to sleep in the bed with you tonight, it'll be under the covers. 
Do you understand?" 
Nodding again, I avoided his gaze as I walked to the bedroom and shut 
the door. Sleep took a long time to come while I thought about Judd. 
I loved when he smiled for me. The way he watched me made me feel 
beautiful and I wished to make him mine that very minute. Yet, I wasn't 
ready to be anyone's lover. 
Just the thought of having a man on top of me, inside me, using me like 
Judd said he used women was too much. Falling asleep remembering 
being used before, I wasn't particularly surprised when I dreamed of the 
week with the bikers. I usually dreamed of them when I went to bed 
agitated. This night was no exception. 
Waking startled and whimpering, I needed to know I was safe. While 
Judd wasn't safe, he was a weapon against the monsters in the 

world  seeking  to  destroy  me.  I  opened  the  door  to  the  sitting  room, 
hoping to find him asleep. Instead, he was watching TV in the dark. 
Our gazes met for a moment as I entered. Quickly, I looked away and 
walked to the couch while he sat in a chair with his feet propped up. 
Judd watched me silently and I felt his eyes on me. Long after one show 
ended  and  midnight  came  and  went,  I  pretended  to  watch  TV  while 
Judd watched me. 
At  some  point,  I  dozed  off  on  the  couch,  safe  in  the  knowledge  that 
Judd and his weapons were nearby. Waking to the feel of hands on my 
body, I opened my eyes and realized Judd was picking me up. 
"Rest, angel," he whispered as he carried me to bed. "Tomorrow, we'll 
get you to your sister and these bad dreams can end." 
"Thank you," I said, reaching for his face as he laid me down. 
I expected his facial hair to be prickly like a five o'clock shadow, but it 
was soft under my fingertips. Caressing his face as he kicked off his 
jeans,  I  watched  him  join  me  under  the  covers.  Half  asleep,  I  just 
smiled. 
"You  tempt  the  devil,"  he  whispered  then  laid  his  head  down  and 
sighed. "Angels always do." 
I thought to say something, but  my  fingers only lingered on his face 
until sleep took me again. 
Waking  up  before  Judd,  I  watched  him  sleep.  His  breath  came  out 
softly  and  his  face  was  so  relaxed  that  I  smiled  at  the  beauty  of  his 
expression. 
Today was our last day on the road together. Soon, I hoped my new life 
would include Judd and all of the naughty ideas I saw in his eyes the 
night before. 
Judd awoke slowly and focused his gaze on me. We just watched each 
other  for  a  few  minutes  then  he  reached  out  and  caressed  my  cheek. 
Sighing heavily, he turned away and sat up on the edge of the bed. 
"Clean up so we can get you to Ellsberg." 
Wanting  to  say  something,  I  just  watched  him  walk  to  the  bathroom 
and disappear inside. After he showered, Judd reappeared in 

only a towel wrapped around his toned waist. I wished to remain calm, 
but  the  sight  of  so  much  flesh  turned  me  into  an  overheated  mess. 
Never had anything looked as beautiful as Judd did half naked, damp, 
and with his hair brushed back. He was perfect and I wanted him too 
much to find the words. 
Judd didn' t acknowledge me as he walked through the room. Once he 
shut the sitting room door to get dressed, I took my shower. By the time 
I peeked into the sitting room, Judd was dressed and packed to go. He 
barely glanced up at me when I appeared then we were out the door. 
After  a  quick  hotel  breakfast  where  Judd  was  more  interested  in  his 
phone  than  me,  we  headed  towards  the  final  stretch  of  our  trip  to 
Ellsberg. 
Accustomed to long periods of silence, I didn't  mind the quiet in the 
SUV. Normally when Dad was tense, he didn't talk. This was a blessing 
since he got mean when tense. 
Watching Judd, I knew he struggled with unwelcome feelings, despite 
the dull expression in blue eyes. 
Did  he  really  have  a  woman  back  in  Ellsberg?  Or  at  least  someone 
special  enough  to  feel  divided  over?  While  I  didn't  feel  very  young 
anymore, did he simply worry about the ten year age difference? Judd 
pretended to see me as a kid, yet I saw desire in his eyes too. I never felt 
better than when he looked at me in his hungry way. 
An hour before reaching Ellsberg, Judd pulled off the highway to fill up 
the tank, even if it wasn't very low. Ignoring me fully, he pulled into a 
restaurant parking lot and left the SUV. I hurried to catch up and met 
him at the door he held open for me. 
After  we  were  seated  and  ordered,  I  watched  him  not  watching  me. 
Judd  struggled  to  avoid  eye  contact  and  I  wished  he  would  pay 
attention to me. I felt like I was nothing without his gaze on me. As if 
I'd actually become invisible without his acknowledgement. Even used 
to being ignored, I couldn't stand it from Judd. 
Twice, I attempted to start a conversation. First, I asked about where he 
lived  in  Ellsberg.  He  just  shrugged.  Second,  I  asked  what  he  drove 
since the SUV was a rental. Sighing, Judd didn't respond. 
Giving up, I stared at my hands as we waited for our food. The 

waitress gave us two refills before our food arrived. I smiled at her and 
said thank you, but she was ignoring me too. 
"What?" Judd said suddenly as we still waited for our meals. 
Frowning, I shook my head. "I don't understand." 
"You keep staring at the waitress's necklace like you're planning to rip 
it off her." 
"I had one like that, so I was admiring hers." 
"Your daddy pawn it to pay the bills?" Judd asked in a grumpy voice. 
"No," I said, frowning darker now. "A man stole it, so he could give it 
to his daughter." 
Judd  met  my gaze finally and the irritation in his eyes  turned uglier. 
"The fucker told you he was giving it to his kid?" 
Remembering how the thug Eric made me take off my necklace, I also 
recalled the way he called me by his daughter's name during the rapes. 
No matter the gift to her, I doubted his kid had an easy life. 
After a minute, I spoke quietly. "It wasn't fancy or expensive. I don' t 
think it was even real gold or anything. Just a little necklace with a tiny 
crucifix, but it was the prettiest thing I ever owned." 
Judd'  s  gaze  clouded  over  with  an  emotion  that  broke  my  heart.  So 
much  pain  hid  inside  this  beautiful  man  and  I  wanted  to  fix  it  all.  I 
wanted to heal him like Cooper healed Farah. I never thought to how 
damaged  I  was  or  how  I  couldn't  heal  myself.  All  I  imagined  was 
helping Judd. 
"I' m getting a job in Ellsberg," I told him when he just watched me 
with those pained eyes. "I'll save up and buy myself a new necklace. A 
nicer one even. I' m good at saving.. " 
"What kind of job?" 
"Waitressing, I guess. I don't like working in stores. It's boring, but if 
that's all I can do, I'll do that. I'm going to pull my weight." 
Judd  stretched  his  arms  along  the  back  of  the  booth  and  frowned. 
"Cooper won't want his woman's sister working a shit job. It'll make 
him look like he doesn't take care of his own." 
"I' m going to help pay the bills," I added softly. 
"With a waitressing job?" When I nodded, Judd rolled his eyes. 

"Cooper doesn't need your crappy paycheck to pay for things." "Then, 
I'll save my money and buy stuff." 
Judd  looked  pissed  again  and  I  didn't  know  why.  The  waitress 
thankfully appeared with our food, so Judd and I were able to ignore 
each other for the duration of our meal. Yet, I felt intimidated by Judd's 
anger. While I often irritated my father, I gave up long ago trying to 
make him like me. With Judd, I cared if he thought I was shit. 
By the time we left the restaurant, I felt like I was losing Judd. Maybe 
he wasn't really mine to lose, but I needed him to want me. 
"I think you're the most handsome man I've ever seen," I blurted out. 
Judd  turned  to  me  and  frowned.  Even  with  his  dark  expression,  I 
continued, "I wanted you to know that I didn't say no last night because 
I don't think you're handsome or because I don't want you. I was just 
scared of being close like that, but I'm not scared of you. You're special 
and handsome and I really like you." 
Staring, I felt dumb because my words sounded dumb. They sounded 
so beautiful in my head like poetry even. Out loud, they sounded like 
the babbling of an idiot. 
Judd stared at me like I was awful, just the lamest shit he had ever 
seen. 
"Fuck," he muttered, walking towards me. 
Before I could react, his lips found mine while his hands were against 
my  face.  The  kiss  was  too  brief  and  I  wanted  more,  but  Judd  only 
studied me. 
"You  look  like  a  damn  angel  with  that  face.  Like  innocence  and 
goodness and everything in a perfect fucking package wrapped with a 
seventeen year old bow. Why did you have to be seventeen?" 
"I'll be eighteen in a little over a month," I mumbled, placing my hands 
on his hard chest. 
Judd looked miserable and I thought he would push me away. Instead, 
he wrapped me into his arms as his lips met mine again. Not for a brief 
kiss, but a real kiss like the kind I saw people share on TV. 
His tongue opened me up and caressed mine. Moaning into his mouth, I 
wanted it all. In his arms and having him need me was like magic. As if 
nothing ugly ever existed. Maybe nothing at all ever existed 

before this moment. 
This was my first real kiss and it was perfect. The kisses before were 
ugly things I endured, but this kiss from Judd was something I savored. 
Pressed against him, I felt his heart racing under the palms of my hands. 
He wanted me and I never felt more important. 
As our lips sucked at each other hungrily, I imagined a life in Ellsberg. 
Laughing with my sister, becoming stronger and more confident, and 
loving this man who wrapped me wonderfully in his arms. 
The  day  Farah  left  for  college  was  the  worst  of  my  life.  Worse  than 
anything from the week with the bikers. Worse than any beating from 
my  father  or  dismissal  from  my  parents  or  new  day  at  another  new 
school. When Farah left, I thought I would never see her again. I had 
been so certain she would go to college and flourish and outgrow me. 
Once she had friends and found a man who loved her, Farah wouldn't 
need to settle for me any longer. 
Instead, Farah found all of those blessing, yet still wanted  me in her 
life. Her love for me led to this moment with this man who saved me 
and  now  held  me  like  I  was  special  to  him.  No  matter  what  he  said 
about redneck fucking and only caring about his pleasure, I knew it was 
a lie. The way he held me was too careful for a man who didn't care. 
Never wanting it to end, I whimpered as he pulled his lips away. Judd 
stared  into  my  eyes  with  such  desire  that  I  smiled.  He  wasn't  ready 
because of my age and maybe because he thought he was a bad man. 
Yet,  he  wanted  to  be  mine.  If  it  was  merely  lust,  I  would  see  only 
hunger. Instead, I saw hope and dread wrapped into a desperate gaze. 
Brushing  his  lips  against  mine,  Judd  sighed.  "Let's  get  you  to  your 
sister." 
Judd pulled away slowly as if reluctant to let go. Also, he might have 
worried I needed steadying after the intensity of our embrace. Despite 
my wildly beating heart and flushed skin, I never felt more alive and in 
control. 
Opening  the  car  door  for  me,  Judd  again  avoided  my  gaze.  He  was 
thinking  now.  Working  through  his  uncertainty,  but  he  knew  what  I 
did. We met for a reason, just like Farah and Cooper. Fate brought us 
together and we could make each other happy. 

Happiness  was  what  I  felt  as  we  drove  the  last  hour  to  Ellsberg.  I 
caressed my lips and grinned endlessly. Judd occasionally glanced at 
me,  trying  to  be  irritated.  Wanting  to  dismiss  that  kiss,  he  likely 
worried about losing his freedom. A man like him fought commitment, 
but a part of him already knew he was mine. 

Chapter Five 
For  most  of  the  next  hour,  I  couldn't  take  my  eyes  off  Judd. 
Occasionally, he would glance at me and our eyes would meet and I'd 
see everything in his baby blues. Most of all, I saw conflict. 
I  thought  Judd's  concern  over  my  age  showed  good  character.  How 
many men would really care about a month's difference in age? How 
many men like Judd wouldn't consider himself lucky to have a chance 
at a little jailbait? I heard men bragging about the young women they 
nailed  before  the  girls  were  legal.  Judd  wasn't  like  them.  He  was 
special, but he just didn't know it yet. 
Smiling for most of the drive, I couldn't imagine looking at Judd for the 
rest of my life. I always assumed I'd be lucky to live long enough to 
have any man. Never did I dream of one as beautiful as Judd. Strong 
and brave too. The way he dealt with Tommy was like he wasn't afraid 
at all. I could be strong too, if I had a man like him at my side. 
My smile faded as we reached Ellsberg and I realized I would see Farah 
within minutes. Suddenly, I was terrified. 
"We've been apart for a month," I said after Judd called Cooper to say 
we were nearly there. "While Farah made a great life for herself, I was 
letting myself starve to death in a shit motel. I'll ruin everything for her 
and she'll stop loving me." 
"Angel, your sister needs you too." 
"No, she doesn't," I said, panicking now. "She's got Cooper. She's got 
school and friends. I'm not good at anything. I'll mess everything 
up." 
"Farah sees what I do and that's why she needs you." 
Staring at him through my wet eyes, I reached for his hand. "She's the 
only person who's ever loved me. My parents said they did, but it was a 
lie. Farah's all I've ever had and she'll reject me once she remembers 
how I really am." 
Judd swallowed hard. "You're killing me saying shit like that." 
"I just want to be loved," I whispered as we turned down another street, 
one block closer to Farah. 
Judd nodded, saying nothing. Finally, we made a last turn and he 

squeezed my hand. "It's on the left." 
Staring at the huge houses, I couldn't believe Farah lived in one. Then, I 
saw her and the houses faded away. I didn't see the big trees or the large 
man on the porch next to her. I only saw my sister who looked more 
beautiful  than  I  remembered.  Her  face  was  fuller  and  she  looked 
healthy. Happy too, but a little scared. Maybe she was afraid I would 
ruin things too. 
We pulled into the driveway and Farah ran for the car. She missed me 
and I needed her to know I missed her too. Struggling with the seatbelt, 
I fought to free myself until Judd clicked the button. Suddenly, I was 
out of the car and in Farah's arms. 
Until the moment I felt her against me, I didn't really believe I would 
see her again. While I'd promised myself I would, I often lied. Honesty 
was for stronger people. The truth was for those with hope and I had 
none. Yet, somehow I was back with my sister. 
Crying  against  each  other,  Farah  soothed  me  with  promises.  She 
believed hers though. We were safe and free now. Life would be great 
and we would always be together. Farah said the words like they were 
etched in stone. I wanted so much to believe them, but I felt the men 
watching us. Glancing in their direction while still wrapped in Farah's 
arms, I wasn't bothered by Judd's gaze on me. Cooper was the one who 
scared me. 
From  Farah's  descriptions,  I  knew  he  was  tall,  muscular,  and 
handsome.  With  his  blond  hair  shaved  short  and  powerful  tattooed 
arms crossed tightly, he was intimidating. A frown on his face, Cooper 
dissected  me with his  dark eyes like I was trash that  would dirty his 
house.  Even  knowing  he  loved  Farah,  I  couldn't  imagine  him  loving 
anyone.  Unlike  Judd,  who  hid  behind  those  cold  eyes,  Cooper  didn't 
hide anything. He was just a dark figure, enduring me for the sake of 
Farah's happiness. 
Farah noticed me watching him and she knew I was scared. She wasn't 
always the best at reading people, but she knew what I was thinking 
even  when  I  didn't.  Pulling  me  to  my  feet,  Farah  led  me  towards 
Cooper who showed no reaction. 

"This is Tawny," she said excitedly like he would be happy to meet 
me. 
Then,  Cooper  smiled  and  did  look  happy.  Maybe  not  at  having  me 
there, but he was clearly happy to see Farah smile. Even scary, I knew 
he loved her. It was so obvious, even when he tried to hide it again once 
he remembered Judd was standing nearby. 
"This is Cooper," Farah added when we said nothing. 
"Hi," I mumbled, hoping he could see something good in me like Farah 
did. 
"Hell yeah, she's your sister. Look at those big brown eyes." 
My hand still in hers, a laughing Farah hugged him. Even smiling, I 
was nervous. In the past, Farah's life sucked yet, just a little time away 
from me had brought her so many great things. Would I destroy it all 
just as quickly? 
Out of the corner of my eye, I noticed Judd retrieve my suitcase and the 
bags with my new clothes. I glanced at Farah then let go of her hand to 
walk where he stood. 
"I'll see you around, kid," he said without looking at me. 
"When?" I asked as Farah joined me. 
"You  saved  her,"  she  said,  ready  to  hug  him  before  Cooper  stepped 
closer and frowned like he didn't want his woman touching some guy. 
While the couple shared a frowning contest, I moved closer to Judd. 
"When?" I said again. 
Sighing, he stared and I thought we would have a contest now. 
"When?" I whispered. 
"I have a life around here." 
Frowning,  I  turned  to  Farah  who  likely  lost  her  contest  because  she 
looked irritated while Cooper smirked. "I want to talk to him alone." 
"How alone?" Cooper asked, smirk gone as he squinted at Judd. "They 
were  just  alone  for  a  few  days,"  Farah  pointed  out.  "Yeah,  but  job's 
over." 
Judd rolled his eyes and walked to his car. Following him, I  ignored 
Cooper who said  something to Farah.  When I glanced back  at them, 
Farah was using her body to block Cooper from following me. At 

first,  this  irritated  her  scary  boyfriend.  Yet,  he  soon  focused  on  her 
chest  and  they  started  muttering  something  I  suspected  wasn't 
appropriate for younger ears. 
"Go with your sister," Judd said, opening his door. 
"I live in Ellsberg now. I could be part of your life around here." 
Judd glanced at Cooper then at a few kids riding their bikes. Finally, he 
returned his gaze to me and those blue eyes were cold. 
"You're hot, but you're a fucking kid. You cry and whine and are scared 
of every fucking thing. I'm a man, Tawny, and I need a woman and you' 
re not even close." 
As we stared at each other, I prayed he would back down. Was he was 
just  saying  the  words  to  do  the  right  thing  or  because  Cooper  was 
nearby?  I  wanted  him  to  be  lying,  but  he  stared  at  me  like  I  meant 
nothing.  No,  I  guess  he  said  I  was  hot.  He  would  fuck  me,  but  he 
wouldn't talk to me afterwards. 
I had never dreamed of anything before. My only hope was not to die 
violently, but I'd never really hoped for something special for myself 
besides being around Farah. For the last few days, I had dreamed of me 
and Judd though. He was mine and I would have something special of 
my own. 
The dream of us was still fragile. It needed him to signal me in some 
way that I was special to him too. He needed to show me a moment of 
regret. A crack in his cold demeanor to give me the hope at how my 
dream wasn't dead. 
Judd  gave  me  nothing  though.  He  only  stared  like  I  was  stupid  and 
annoying  and  he  wished  he  could  leave  and  hook  up  with  someone 
better than me in a million ways. I had never dreamed before and now I 
wished I had never dreamed ever. Better to never hope than to have the 
hope ruined. 
Stepping back, I nodded. Tears fell as I stepped back again. Hiccupping 
while trying to act casual, I wanted to cry and whine and be scared of a 
future without Judd as mine. I wanted to be the loser he saw me as, but 
I only nodded and stepped back until I felt Farah behind me. 
"Thanks," I said, still a speck  of hope that before Judd left he  might 
show me he cared. 

Judd didn' t react to my thanks or tears. He just nodded at Cooper then 
got  into  the  SUV  we  shared  so  much  time  inside.  Driving  away,  he 
didn'  t  look  back.  I  watched  him  until  he  disappeared  and  he  never 
looked back once. 

Chapter Six 
After Judd left and I followed Farah into her beautiful house, I felt lost. 
Cooper watched me like I was a curious thing he wished would leave. 
Next to him, Farah was bouncing off the walls with excitement. After 
showing me around her amazing house, she pulled me upstairs to the 
two rooms I was given. One held a bed, dresser, and a flat screen on the 
wall. The other was empty except for a couch and a TV on the wall. 
"Do you not like it?" Farah asked, standing next to me like she might 
cry at any moment. 
"Of course, I like the rooms. I just can't believe they're both for 
me." 
Farah shut the bedroom door and leaned against it. "You liked that guy, 
didn't you?" 
"Yes, but it doesn't matter. You heard what he said." 
"Maybe  he  just  said  that  because  of  Cooper?  You  saw  how  he  was 
being out there, all protective like you're his little sis." 
I forced a smile. "I like Cooper." 
"Do you?" 
"Farah, he's gorgeous and rich and he loves you so much. He's great. I' 
m not grumpy because of him or the rooms. I just thought something 
special was happening with me and Judd. I was wrong though." 
Wrapping me into an embrace, Farah spoke softly. "Guys around here 
are scared of Coop. It's possible Judd was intimidated." 
"I doubt it. He just changed his mind about me. It's fine. I don't know 
why I thought I could keep him interested when I'm the loser chick he 
found in a shit hole. I probably seemed interesting enough while on the 
road, but here he has options. Better women, not losers." 
"Don't." 
Hugging her tighter,  I felt at home in her embrace. "I  feel like I lost 
something special. It might seem stupid, but I had it all planned out in 
my head and I was so sure. I was wrong though. I misread him and I'm 
usually good at reading people." 
Cradled in her arms, I missed Judd already and imagined him with 

another woman. Enjoying someone beautiful and confident, he would 
forget about me while I pined for him. "I want to change," I whispered. 
"Here you can be anyone. I'm proof of that." Nodding, I sat on the bed 
and looked up at her. "Tonight, I need to feel sorry for myself and miss 
Judd. Tomorrow, I'll enjoy my new start." Farah sat on the bed next to 
me. "What did you like about him?" "I just felt comfortable with him, 
even if I shouldn't. Like he was scary and rude, but I saw stuff in him. It 
sounds stupid." "And he kissed you?" 
Smiling, I caressed my lips. "It wasn't a kiss really. It was everything. 
The way he held me in his arms and how his lips and mine were just 
perfect together. I felt like he was mine, but I was wrong. I saw what I 
wanted to see and now I feel stupid." 
"Men like Judd are complicated, I think. Even Cooper, who has a good 
family and a pretty easy life, can be difficult to understand. A guy like 
Judd  is  probably  even  more  complicated.  Who  knows?  Maybe  he'll 
come back tomorrow and say he's sorry and wants to be with you?" 
"Maybe," I said, not believing it. "Tomorrow, I'm going to learn about 
Ellsberg and see your life here. I heard you talk about it and want to see 
what it's really like. I also want to find a job." 
"You  don't  need  a  job,  Tawny.  Cooper  can  take  care  of  us."  "He 
shouldn't have to though," I said, pushing her long hair behind her ear. 
"He doesn't even know me." "He knows you're my best friend." 
Too freaked out for me to push the subject, Farah wanted me to feel 
safe and happy because she was safe and happy. Yet, I wasn't the one 
with  a  beautiful  rich  guy  in  love  with  her.  I  wasn't  the  one  who 
graduated high school, attended college, and had a great future ahead of 
her. 
I was someone else, but I just didn't know who yet. 
Downstairs, Cooper waited for us with a nearly childlike expression as 
if thinking Farah might never play with him again. Proving 

his  concerns  were  unfounded,  my  sister  attached  herself  to  him  the 
moment she hit the last step. 
"You saved my sister," she murmured, grinning up at him. "My sexy 
hero." 
"Hell  yeah,"  he  said,  clearly  relieved  by  the  look  on  her  face.  "You 
guys want to eat or something?" 
I  shook  my  head,  but  Farah  ordered  pizza.  Sitting  on  the  couch,  I 
looked around the two-story living room while accepting how I lived in 
this beautiful house now. While Farah looked like she belonged in such 
luxury, I felt awkward like a dirty stray they allowed into the house. 
"Look at what I kept for you," Farah said, leaning over the back of the 
couch and smiling against my cheek. 
In her hand were a pile of advertisements from the mail. Shiny colored 
pictures of fast food deals and sales on furniture, the stack of junk mail 
beckoned to me. 
"Thanks," I said, grinning as I took them. 
Cooper frowned at the ads. "I don't get it." 
"Tawny likes to collect ads," Farah told him. 
"Why?" 
"Because,"  Farah  replied  then  kissed  him  before  he  might  ask  more 
questions. 
As they messed around behind me, I worked my way through the stack 
of junk mail. Some ads weren't that interesting, but I found several for 
restaurants I wanted to visit. I also liked an ad for angel figurines at an 
art supply store. While I didn't plan to buy the figurines, I kept the ad to 
look at later. 
The  pizza  arrived  while  Farah  and  Cooper  were  goofing  around 
upstairs. Fortunately, he left cash for the delivery guy. I'd never paid for 
pizza  before  and  wasn't  sure  about  the  tip.  Growing  flustered  at  the 
correct  amount,  I  just  gave  the  guy  the  rest  of  the  money  and  hoped 
Cooper wouldn't complain. 
By the time Cooper and Farah appeared, he didn't look like he would 
complain about anything for a while. Clearly, Farah had worked past 
her fear of sex because she was grinning and glowing when she dished 
out the pizza. I watched them and tried not to think about Judd. 

Yet, I was so sure he was my Cooper. 
We watched TV for the next few hours. Farah sat between us on the 
couch like she was a shiny toy we both wanted for ourselves, but had to 
share. My  mind wasn't interested in TV.  Everything reminded  me of 
Judd. From the SUV in a commercial to Cooper's tattoos to the blue 
eyes of a woman in the show we watched. Replaying the last few days 
in my head, I wondered if I had kept my ugly secrets to myself if Judd 
might have remained interested. If I hadn't shown him  the real  me, I 
might have kept him and I really wanted to keep him. 
Later, Farah tucked me into bed like I was a scared kid and she was my 
mom.  I  knew  Farah  needed  to  comfort  me  especially  when  she  was 
nervous.  I  wasn't  going  to  interfere  with  her  coping  mechanism. 
Besides,  I  needed  comforting  between  Judd's  rejection  and  the 
weirdness of this new life I should be embracing. 
After  Farah  joined  Cooper  in  their  room  down  the  hall,  I  cried  over 
losing my knight. Tomorrow, I planned to be strong and get over him. 
For that night though, I allowed myself one good cry over the man I 
thought would be mine. 

Chapter Seven 
The next few days, we fell into an easy routine. The weekend was spent 
showing  me  around  Ellsberg.  I  saw  the  college  where  Farah  was 
working towards her dream of becoming a teacher. It was bigger than I 
imagined.  Prettier  too  as  autumn  arrived,  turning  everything  vibrant 
oranges, yellows, and reds. I also ate at the Italian restaurant from their 
first real date. Farah wanted to show me everything. She even pointed 
out the apartment she lived in with our mother. 
The best part was going to the movies where Farah and I kept giggling. 
I  figured  Cooper  would  think  we  were  idiots,  but  he  only  smiled  at 
Farah's  happiness.  During  the  movie,  I  held  Farah's  hand  while  she 
leaned her head against Cooper's shoulder. With our free hands, we ate 
buttery popcorn and slurped oversized sodas. This was how rich people 
lived. 
When the school week started up, I enjoyed breakfast with Farah and 
Cooper who were usually relaxed from all of the morning loving. I had 
learned days earlier not to leave my room without peeking out first and 
making  sure  the  lovebirds  weren't  going  at  it  in  the  living  room, 
kitchen, hallways, etc. 
After  they  left  for  school,  I  cleaned  up  the  kitchen  and  did  laundry 
while  watching  reruns  of  old  TV  shows  like  Supernatural,  Buffy  the 
Vampire Slayer, and Angel. TNT had become my new best friend. By 
ten, I ended up on the couch watching Charmed as Cooper's four giant 
dogs  conked  out  around  me  after  their  morning  in  the  yard.  We  all 
dozed off until noon when I'd feed us. 
My life was spent waiting for Farah to return home to play with me. 
Unfortunately,  Cooper  wanted  to  play  with  her  too.  As  soon  as  they 
returned  home,  they  played  for  a  while  in  the  shower  and  bedroom. 
Hours might pass before they appeared downstairs. Then, we'd either 
order  in  or  go  out,  but  Farah  and  Cooper  usually  had  to  work  on 
schoolwork when the meal was done. 
"I' m bored," I told Farah one day. 
Her  solution  was  to  invite  over  Cooper's  mom,  sisters,  and  Skye  for 
lunch that Saturday. Cooper and Tucker decided the estrogen level 

would  be  too  cringe-inducing,  so  the  muscular  blonds  left  for  a 
mysterious errand. 
Tiny  Barbie  doll  Skye  Goldstein  was  the  first  to  arrive  and  I 
immediately  felt  like  she  didn't  want  to  be  there.  Farah  barely  paid 
attention to her because she was so busy goofing around with me. After 
mumbling  a  hello,  Skye  began  texting  and  didn't  stop  until  Bailey 
arrived. 
As blonde as Skye, Maddy walked in before Bailey and smiled at me in 
a weird way. Sensing she was wary of new people, I didn't blame her 
since I didn't enjoy meets and greets either. Farah immediately put her 
at ease though by asking about the baby. Maddy's expression lit up as 
she talked about her little girl and showed off ultrasound pictures from 
her six month checkup. 
"More lame pictures," Bailey said as she entered the house wearing a 
frown. "They're not even cute." 
Bailey  looked  me  over  before  dismissing  me  with  an  eye  roll. 
Beautiful, blonde, and bitchy, Bailey was just the way others described 
her. The minute she walked into the house, everyone's moods shifted. 
Well, not the equally blonde Jodi and Sawyer who followed her into the 
house and ignored her loud behavior while sitting around and making 
chitchat. 
Surrounded by beautiful blondes, I avoided Bailey and focused on the 
other women. Yet, Skye showed no interest in me while Maddy hid in 
her  head  as  soon  as  Bailey  mouthed  off.  In  the  kitchen,  six  year  old 
Sawyer  only  had  eyes  for  Farah  as  they  baked  cookies.  Back  in  the 
living room, Jodi asked me a few questions about if I liked Ellsberg. 
Once I smiled and nodded, she was done with me, instead lighting a 
cigarette while playing with Cooper's dogs. 
Helping  Farah  in  the  kitchen,  I  really  wished  everyone  would  leave. 
This desire only grew when the time arrived to order pizzas. 
Maddy  suddenly  awoke  from  her  dream  state  and  smiled.  "I'd  like 
mushrooms," she said, rubbing her belly. "I really crave mushrooms 
lately." 
Bailey snorted. "Mushrooms suck and anyone who likes them has shit 
taste." 

"It's the hormones." 
"Maybe  your  baby  is  the  one  with  bad  taste  then?"  "You're  kidding, 
right?" I asked, irritated. 
Bailey turned her grumpy blue-eyed gaze on me. "No, bitch, I' m 
not." 
"I  like  mushrooms.  Lots  of  people  do.  Just  because  you  don't  like 
mushrooms doesn't make them suck." "Fuck you. I have good taste." 
"Everyone thinks they have good taste." 
Stepping closer, Bailey glared at me. "Are you saying I'm lying?" 
Staring right into Bailey's challenging expression, I said, "I'm saying 
you have an opinion, but that doesn't make you right. In my opinion, 
you're wrong about mushrooms." 
"And you think we're equals, do you, bitch?" 
"Stop calling me a bitch." 
"Did you just fucking tell me what to do, bitch? Be careful with your 
answer because I've hit people for less than what you've said." 
Everyone around us looked ready to freak including a terrified Farah. I 
just stood up and glared right back at Bailey. 
"You can hit me, but it won't make you right. It'll just make you a 
thug." 
"A thug?" she hissed. 
"You aren't always right, Bailey. I don't care who your family is. You're 
still just a person like me." "I'm better than you." 
"Based  on  the  way  you're  acting  now,  you're  not  better  than  most 
people." 
As Bailey balled her hands into fists, I waited for the blow, but refused 
to back down. I didn't know why she irritated me so much, but I wanted 
someone  to  tell  her  to  shut  up.  Apparently,  I  would  have  to  be  that 
person. 
"Fuck  you,  bitch,"  Bailey  muttered,  storming  out  of  the  house.  Jodi 
grinned.  "I  think  she  likes  you,"  she  said,  lighting  another  cigarette. 
"Anyone else and she'd have knocked you on your ass." 
When Farah stepped closer to me, I realized I was shaking. "Are 

you okay?" 
"Yes. She just pissed me off." 
"She pisses everyone off, but we don't say anything," Skye said, again 
texting. "My face is my best quality next to my tits, so I don't go around 
trying to get it punched in." 
"I'm proud of you," Farah whispered. 
Maddy smiled. "We should get extra mushrooms to celebrate." 
As Farah ordered the pizzas, I wondered if Bailey had gone. Instead, I 
found  her  on  the  front  porch,  glaring  at  a  passing  woman  pushing  a 
stroller. 
"Power walking is for losers," she muttered. 
"So you say." 
Bailey  glanced  at  me.  "Did  you  come  out  here  to  be  a  bitch  again?" 
"You started it." "You think I'm shit." 
"I think you're rude. I've heard you're funny too. I wish you'd just be 
funny." 
"So people can laugh at me?" 
"Laugh with you," I said, sitting next to her on the porch swing. 
Bailey frowned. "You think your shit doesn't stink." 
"I think I'm a loser, but that doesn't mean you should treat people the 
way you do." 
"Coop and Tuck act like assholes and everyone thinks they're fucking 
great. I act the same way and get shit on." 
"If it makes you feel any better, I don't like when Coop and Tuck act 
like assholes either." 
Bailey gave me a tiny grin. "You think I' m a bitch." 
"I think you're insecure and you think being really loud and rude will 
hide this fact. It doesn't." 
"Why do you think you're a loser?" 
"I'm not good at anything and people tend to forget I exist." 
"Forget?" 
"Like when I was in second grade, I played a lot with this girl at school. 
She was the only friend I ever had besides Farah. Her name was Peggy 
and we played every day. We were best friends, but then I moved 

to another school. When I came back the next year, I was excited to see 
her, but she didn't even remember my name. It was like knowing me 
meant nothing to her." 
"That's just one idiot bitch." 
"My grandmother calls me Tanya." 
"Your grandmother is an idiot bitch too." 
"How do you know?" 
"She  can't  remember  your  name.  That  makes  her  an  idiot  bitch." 
Grinning, I scooted closer. "Do you want people to like you or do you 
like having them scared of you?" "I don't know. Can't I have both?" 
"Probably, but you scare away the people you want to like you. Maybe 
you could be like Coop who is nice to his friends, yet scary to everyone 
else? That way, you could have people like and fear you." 
"I don't know how to be any different. I've always been loud and rude. I 
like being that way most of the time, but I never seem to keep friends or 
boyfriends.  I  guess  changing  might  help,  but  I  don't  know  when  I'm 
being rude. It's just how I am." 
"I could help you." 
"Like a pity case?" 
"I  don't  pity  you,  Bailey.  You're  beautiful  and  rich.  You  have  shit 
handed to you, so I'm not feeling sorry for you. I just think you might 
be a fun friend, if you could stop screaming in my face." 
Bailey smiled brightly. "You thought I would hit you." When I nodded, 
her  smile  grew.  "I  was  going  to  hit  you  too,  but  you  looked  pretty 
badass standing up to me and I didn't want to ruin that moment for 
you." 
"See? You're nice, but you hide it." "Nice means weak." 
"Maybe with guys, but we're not guys. Pretending we are doesn't work. 
We should be our best. I want to improve myself too. Get stronger and 
accomplish stuff, so I'm not just mooching off Farah and Cooper." 
"So you want to be my friend then?" 
"Only if you promise to stop threatening me over mushrooms." "You 
started that." Squinted at her, I frowned and Bailey laughed. 

"You look funny when you give me your pissed face. You should work 
on that." 
"I will, if you work on your big mouth." 
"Okay, but Maddy gets too much attention with her stupid baby bump." 
"Maybe Maddy's  not used to getting attention though? Besides, she's 
cooking up your niece. Aren't you excited about the chance to be the 
cool aunt?" 
Bailey grinned again. "Yeah, but won't Farah be the cool aunt?" 
"She'll be the nice aunt who kisses their ouchies and plays games with 
them. You'll be the aunt that feeds them  candy and lets them stay up 
late." 
"Cool is better than nice." 
"They're both nice qualities." 
Bailey sighed. "Yes, I can see that. Or at least, I can lie and pretend I 
agree." 
"Sometimes, lying is the only nice way to handle a situation." 
"I have no problem lying. So less big mouth and more lying. Sounds 
like a plan." 
"Do you want to come back inside? Farah ordered your meat pizza." 
Bailey stood up and stretched. "I have shitty friends. They always run 
away or just laugh like everything I say is great. I want someone who 
can be honest, but likes me. Can you be like that?" 
"I can try." 
Bailey took my hand. "I can be a good friend. I' m loyal and will hold 
your hair when you puke." 
"I don't plan to puke much, but that's good to know. I'll hold your hair 
too." 
When Bailey smiled, she seemed younger than earlier. Her angry bitch 
wall was down and I just saw the insecure girl underneath. We returned 
to  the  kitchen  where  she  fake  apologized  to  Maddy.  Jodi  laughed 
through the whole thing while Sawyer threw chips at her older sister. 
Yet, Bailey fake laughed like she wasn't irritated by her family. 
Farah caught my gaze and I saw pride in her eyes. I wasn't sure 

why she was proud of me, but I'd take the compliment. Farah's love was 
the  only  thing  I  really  had  to  hold  onto  anymore.  Well,  now  I  had 
Bailey's friendship. 

Chapter Eight 
On a Tuesday while I napped through Charmed, Cooper returned home 
without Farah. I tried to ignore him while I dozed, but he hovered over 
me and kept talking really loudly to the dogs that were also ignoring 
him  while  napping.  Finally,  Cooper  knelt  in  front  of  me  and  sighed 
loud enough in my face to blow my hair around. 
"I'm proposing to Farah this Friday." 
My eyes popped open. "Hot shit." 
"I've got the ring," he said, opening a little box and showing off the big 
shiny rock my sister would likely piss herself over. "I'm taking her out 
to dinner and popping the question. She'll say yes, of course, but I want 
her to come home and squeal with you." 
Sitting up, I looked at the ring and shivered. "She's going to lose her 
mind." 
"Yeah," Cooper said, grinning. "I need you to keep my secret and deck 
the place out with rose petals. Oh, and light candles. You know, really 
romance the place up while we're gone. Can you do that?" 
"Hell yeah." 
"Hell yeah indeed." 
Imagining  Farah's  reaction,  we  shared  a  conspiratorial  smile.  Three 
days later, everything was in place for her surprise. It had taken all of 
my self-control not to say anything. I did tell the dogs at one point, just 
so I could tell someone. The dogs weren't impressed. 
Farah appeared for their fancy dinner, wearing a red dress. I stared in 
awe at her as she walked downstairs. 
"What?" she asked, running her fingers through her hair. "Do I 
look like shit?" 
"You look like a goddess." 
Farah gave me the most beautiful smile. "Wait until you see Cooper. 
We had to get dressed three times because he looked so damn 
hot." 
"That's  right,"  Cooper  said,  strutting  down  the  stairs  in  a  slick  black 
suit. "Feel free to shudder in awe, ladies." 
Laughing, we both admired how finely the suit fit his strong body. 

Farah glanced at me and squinted. 
"You're lucky you're my sister or else I'd be outraged at you looking at 
him like that." 
"Hey, I'm lonely and there's eye candy shaking his ass. How can you 
expect me not to drool?" 
Farah grinned then looked at Cooper who really was shaking his ass. 
"I'm  dancing  tonight,  Farah,"  he  said,  wiggling  his  eyebrows.  "I'm 
sexing you up on the dance floor with everyone watching, so get ready 
to be embarrassed and horny at the same time." 
Laughing  again,  I  hugged  Farah  who  looked  flustered  by  Cooper's 
hotness. "Have fun tonight." 
"If you're really lonely, you could come with us." 
Standing behind Farah, Cooper signaled how I might be killed slowly if 
I said yes. I flipped him off and smiled at a confused Farah. 
"I'll be fine. In fact, Bailey might come over later. Just have fun with 
Coop the Poop over there." 
Farah  hugged  me  once  more  then  took  Cooper's  arm  as  they  left  for 
their  special  dinner.  The  minute  the  door  closed,  I  started  running 
around  the  house.  Lighting  scented  candles  in  their  bedroom  and 
bathroom was first, so they'd have plenty of time to smell up the place. 
A CD with romantic songs from Journey and Asia sat ready to play. 
Finally,  I  spread  fresh  pink  and  red  rose  petals  on  the  bed,  bedroom 
floor,  and  hallway.  It  smelled  like  a  garden,  almost  nauseatingly  so. 
Yet, Farah was going to love it. 
Bailey didn't come over because I told her I had a stomach ache and 
might spend most of the night on the toilet. She still offered to hang out 
and hold my hair, but I said no. Mostly, I worried if she knew what was 
happening that she would tell everyone. Cooper wanted the proposal to 
be private. Only Tucker and Jodi knew. Cooper trusted his mother to 
keep  a  secret  and  knew  his  brother  wasn't  keen  on  having  his  face 
bashed in, so they were safe. Anyone else might blab including Bailey. 
Sitting  alone  in  the  living  room  with  the  dogs,  I  watched  Arrested 
Development  reruns  and  ate  Ramen  noodles.  I  really  was  living  the 
dream. 
Even bored, I couldn't wait to see Farah's face when they returned. 

Some days, all I could remember was how afraid she had been growing 
up. I hoped seeing her so happy might help erase a few of those horrible 
memories. 
Farah  entered  the  house  swinging  in  Cooper's  arms.  Laughing  and 
kissing his neck, she nearly lunged at me when I appeared at the foyer. 
"We're getting married!" she squealed and Cooper smirked. 
Her excitement infectious, we both squealed and jumped up and down 
while Cooper enjoyed his girl's happiness. 
"We  already  set  a  date,"  she  finally  said  when  our  squeals  ended. 
"Valentine's Day. How romantic." 
When Farah looked to Cooper, a moment passed between them and I 
knew  they  needed  alone  time.  A  lot  of  naked  alone  time,  preferably 
upstairs behind closed doors. 
"We'll  start  planning  tomorrow,"  I  said,  allowing  her  to  make  her 
getaway with Cooper who did look pretty fantastic in his suit. 
Farah  smiled  then  took  Cooper's  hand  as  they  hurried  upstairs.  The 
minute  she  saw  the  rose  petals,  she  started  cooing  over  him  and  I 
doubted they made it to the bed before stripping naked. 
Returning to the living room where the dogs sat annoyed by all of the 
squealing, I got comfortable with the remote. Upstairs  my sister  was 
desperately  in  love  and  starting  a  beautiful  life  with  a  man  who 
accepted her completely. I had been so certain I would find the same 
joy with Judd, but nearly two weeks had passed and he hadn't found a 
single lame excuse to see me. I really was out of his life and he'd moved 
on as if we'd never met. 
Excitement  over  Farah's  engagement  mixed  with  a  growing  sadness 
over  how  I  was  simply  mooching  off  her  life.  Besides  cleaning  the 
house and taking care of the dogs, I had no purpose. Soon, I'd have to 
step away from Farah and build a life of my own. 

Chapter Nine 
For my upcoming birthday, Cooper agreed to pay for me to get a tattoo, 
but only if I went to Aaron. Considering the angel tattoo on Cooper was 
my inspiration and Aaron was the artist who inked it, I wasn't planning 
to go to anyone else. 
The tattoo shop was between a sub sandwich place and a pawn shop in 
a rather new shopping center. Bailey opened the door then glared at a 
girl walking by on the sidewalk. 
Noticing my confusion, she shrugged. "The bitch knows what she 
did." 
Nodding,  we  walked  into  the  waiting  area  where  the  walls  were 
covered with designs. 
"So do you want a flash tattoo?" Bailey asked. "What's that?" 
"A standard type tattoo like on the wall. A heart or eagle head. Aaron 
can churn those out in a few hours." 
I looked at the walls with the flash designs. "I want a fallen angel." 
"Sounds  complicated.  Good  thing  Aaron  is  good  because  I  wouldn't 
trust just anyone to ink you." 
Likely hearing his name, Aaron appeared from the back of the shop. 
Having met him in passing, I found Cooper's childhood friend to be a 
curious mix between gentle poet and scary biker. On one hand, he had a 
shaved head, a cobra tattoo up his neck, and tended to ride his Harley so 
fast  through  town  that  he  was  forever  getting  ticketed.  On  the  other 
hand, he dressed rather preppy and was considered an amazing artist. 
"Sorry," Aaron said. "The girl who worked out front quit and I'm here 
alone." 
"She  wants  a  really  cool  tat.  Don't  fuck  it  up,"  Bailey  nearly  yelled. 
Frowning, I shook my head at Bailey who sighed. "Please, don't fuck it 
up." 
Aaron just grinned. "I heard you were training Bailey, so this should be 
fun. Do you know what kind of tattoo you're interested in?" "A fallen 
angel on my back, around the right shoulder. I like how 

sad the angel looks on Cooper's tattoo, but I don't know what else it 
should be like." 
Aaron gestured for  me to come back into his work space. We talked 
over a few ideas. Fortunately, Aaron was more creative than me. 
"I have a high tolerance for pain," I said while he worked on the design. 
"But you've never had a tattoo before." 
"No,  but  I  can  take  a  punch.  Does  it  hurt  more  than  that?"  I  said, 
touching the snake tattoo up his neck. 
"A punch might hurt more, but it's one hit then it gets numb. With a 
tattoo, the pain isn't as bad, but it lasts longer." 
"I really want the tattoo." 
"If it's too painful, we'll break the tat into parts. That way, you can get 
what you want, but the pain won't be overbearing." 
Nodding, I sat quietly while Aaron sketched. Finally, my curiosity got 
the best of me. "Did you do Judd's tattoos?" 
"A few of them.  The pirate ship and cross. His  mom's name and the 
eagle on his chest he got back in Memphis." 
"I really love those tattoos you did. Will mine have that dark 
shaded look?" 
"Black and gray style is what you want. I might use a little color if it's 
okay, so where Heaven opens up, it'll be a bit brighter." 
Aaron turned his sketch pad around and showed me what he worked 
up. For a second, I couldn't breathe. 
It' s so beautiful," I finally said, taking the sketch pad. "You can tattoo 
that on me?" 
"If you want me to change anything, let me know." 
Smiling,  I  studied  the  drawing  of  an  angel  falling  from  Heaven. 
Heartbreakingly beautiful, it was more amazing than I could have ever 
dreamed. 
"I love it exactly the way it is." 
Aaron watched me for a few minutes while I traced the sketch. "Does 
the angel have anything to do with Judd?" he asked. Meeting his gaze, I 
shrugged. "Why?" "He came in a few weeks ago and asked for an angel 
tat." 

"Oh," I mumbled. 
"Seemed like he was basing the face on a specific girl." "Was he with 
anyone?" 
Aaron grinned. "Judd doesn't do the girlfriend thing, Tawny. He just 
sleeps with women. I've never even heard of him going on a date." 
"What about you?" I asked. "Do you have a girlfriend?" 
Aaron'  s  grin  widened.  "Coop  would  never  let  this  happen.  Besides, 
I've already been someone's second choice before and I'm not a fan." 
"I'm sorry." 
"Having  a  pretty  girl  show  interest  isn't  something  a  guy  needs  an 
apology for." 
Smiling awkwardly, I sighed. " I wanted Judd, but he didn' t want me. I' 
m trying to get over him." "I understand." 
"You had your heart broken too?" 
"Yeah,"  Aaron  said,  rolling  back  on  his  chair  to  his  computer.  "She 
held my heart in her hand. Unfortunately, she held a lot of guys' hearts 
in her hand." 
"I'm sorry." 
"Life  is  about  disappointments.  Without  the  pain,  how  will  we 
appreciate the good stuff?" "True." 
"You and I are young. We'll find someone else who won't shit on our 
hearts." 
Smiling, I tried to imagine being close to someone like I felt with Judd, 
but  it  seemed  impossible.  Even  Aaron  with  his  pretty  blue  eyes  and 
easy smile didn't inspire me to be in his arms. Yet, maybe I could learn 
to want someone else with enough practice. 

Chapter Ten 
David' s Bridal smelled rich with flowers and Bailey frowned at me like 
she was prone to do when things stunk. Farah stood on my other side, 
looking ready to run for the door. The place was filled with so many 
dresses and accessories that I understood why Farah felt overwhelmed. 
"How will I choose?" she finally muttered. 
"Pick something that doesn't make you look like a slut. That'll narrow it 
down," Bailey said, now frowning at a headless mannequin wearing a 
tiny  wedding  dress  with  a  long  train.  "Oh,  and  stay  away  from  too 
much lace. Don't want to look like someone's grandma." 
A wide-eyed Farah looked at me as I took her hand. "This is fun. We're 
going to look at them all and pick our favorites. Then, you'll try them 
on and narrow them down. With so many to choose from, you 're sure 
to find the perfect dress." 
"I just don't want to look like I'm trying too hard." 
"You're an idiot," Bailey snorted. "Try too hard to what?" 
"Look fancy." 
"You're  wearing  a  fucking  wedding  dress.  You're  supposed  to  look 
fancy.  It's  not  like  you're  ever  getting  married  again.  If  things  don't 
work out with Coop, he'll never let you go. Nope, you'll be heading for 
a shallow grave." While Farah rolled her eyes, I stared at Bailey who 
shrugged. "Too honest? 
"Is that a real question?" 
Bailey  grinned.  "What  I  meant  to  say  was  Farah  and  Cooper  are  so 
fucking  perfect  for  each  other  that  they'll  never  get  divorced,  so  she 
should wear the fanciest damn dress she can find. It's what I would do if 
I was once dirt poor and now had money." 
"Great effort, but you lost a little bit of your fake niceness at the 
end." 
Bailey grinned. "Great effort is still something." 
"Yes,  it  is,"  I  said,  taking  Farah's  hand.  "Let's  start  narrowing  things 
down. I'll show you a dress and you decide if it's too poofy or not poofy 
enough. We'll eventually hit the right level of poofy." 

Farah laughed. "I want a good amount of poofy. It's rare that a girl can 
be poofy without looking stupid." 
"Maddy will be poofy no matter what she wears," Bailey said as Maddy 
entered with Jodi and Sawyer. "I don't even know how she can get a 
bridesmaid dress if she's going to swell up more before the wedding." 
Everyone frowned at Bailey who glanced  at  me then back at  Maddy 
and added, "You're swelling with the gift of life." 
Maddy laughed. "Was that you being nice?" 
"That was me trying, yes." 
"Ah," Maddy said, forcing Bailey into a hug. "I get so emotional these 
days. I sure hope I don't get snot on you." 
Bailey glared at me over Maddy's shoulder. "Snot away. It's the least I 
can do when you're cooking my niece." 
Leaving  Maddy  to  snot  up  Bailey,  I  joined  Farah  at  the  racks.  We 
quickly  narrowed  down  the  not  poofy  enough  dresses  and  the  sales 
clerk  helped  us  towards  a  more  poofy  section  of  the  store.  The  too 
poofy dresses were soon added to the no-go list. Finally, we narrowed 
it down to around ten dresses. 
"What about the bridesmaids dresses?" Bailey asked, leaving Sawyer 
to twirl from a sugar-induced high. 
Farah glanced around and bit her bottom lips. "It's a Valentine's Day 
theme, so the dresses should be a deep red." 
"Like  blood?"  Jodi  asked.  "Classy."  Unable  to  tell  if  she  was  being 
sarcastic,  the  three  of  us  looked  at  the  older  woman  who  suddenly 
frowned. "Where the fuck is Skye?" 
"She cancelled," Farah muttered, now looking at bridesmaid dresses. 
"Fuck her!" Bailey squawked. "The bitch is out of the wedding!" 
Hiding her hurt, Farah shrugged. "She had something to do." 
"Don't  be  a  doormat,  Farah,"  Bailey  grunted.  "That  bitch  is  all  into 
herself. Screw that shit. You'd be here for her stupid dress shopping. 
Dump Skye and find another bridesmaid." 
"Why do I need another one?" 
"Cooper  already  decided  how  many  dudes  he's  having.  You  need 
enough chicks to walk with them. Duh." When I frowned at Bailey, she 

added, "You look pretty today, Farah." 
Everyone laughed then Jodi stepped up to Farah. "Don't worry about 
the bridesmaid dresses yet. Just pick what you want for yourself. It's 
your day. Who cares what the rest of these dipshits wear?" 
"Hey, Mom," Bailey whined. 
"You and Maddy can check out those dresses while Farah focuses on 
Farah." 
"What about Tawny?" Bailey asked, grabbing my hand. "Can I take her 
with me?" 
"No," Jodi said, pulling me away. "She should help her sister." 
Bailey opened her mouth to complain then shut it and walked away as 
if she wasn't pissed. 
"Look  at  her  learning  shit,"  Jodi  said,  grinning  before  turning  to  us. 
"Farah,  focus  on  you  today.  Take  your  time  to  narrow  down  your 
choices to a few dresses then you can think it over. The wedding isn't 
for months, so don't stress this. It's supposed to be fun." 
Farah nodded. "I'm nervous." 
"Nothing happens today," Jodi insisted. "I wouldn't let you buy a dress 
today, even if you begged. We're just looking." 
Smiling easier now, Farah nodded. "New stuff still stresses me 
out." 
"All  brides  get  weird.  My  sister  turned  into  one  of  those  Bridezilla 
bitches and knifed her best friend. Weddings make people nuts, but it'll 
be fine. We have time to make everything just the way you and Coop 
want, so have fun." 
Taking  Farah's  hand,  we  walked  to  the  dressing  rooms  with  the 
salesclerk who brought the dresses. I was careful to avoid the wall of 
mirrors as I waited for Farah to try on the dresses. The first few were 
pretty, but not shockingly so. 
Yet when Farah appeared in the third dress, I gasped at the sight of her. 
Jumping up, I couldn't believe how stunning she looked. 
"You look like a princess." 
"Do you think it's too much?" 
Shaking my head, I was in awe of her beauty. I  turned to look at her 
reflection, saw my smiling face, and flinched away. Farah 

immediately pulled me closer. 
"You are so beautiful, Tawny. One day, I hope you can see that." "I just 
hate my smile." 
"I  know,"  she  soothed,  caressing  my  cheeks.  "One  day,  maybe  you 
won't." 
"Maybe. I really like this dress on you," I said, forcing a smile. "You 
look amazing." 
"I feel like someone else. Do you think it's pompous?" 
"Stop with the pompous shit," Jodi said, having gone out for a smoke 
break. "You're marrying the prince of the damn town. You want to look 
good. Do you think Coop is worried about looking pompous?" 
"No, but Coop doesn't care what anyone thinks." 
"True.  He wants you to be happy though, even if that  means  you 're 
pompous," Jodi said then studied Farah. "If he sees you in this dress, he' 
s going to turn stupid. I like it." 
Even smiling, I felt edgy. "I'm going to go outside to get some air." 
Farah frowned. "Do you want me to go with you?" 
"You're wearing a wedding dress and it's cold outside. I'll be right 
back." 
I felt Farah's eyes on me as I walked out the front door. The weather felt 
nearly winter, rather than autumn. Yet, the cold was good against my 
skin. 
"What's up?" Bailey asked, joining me. 
"I'm feeling weird is all. Probably not good company." 
"I don't care. Whatcha feeling weird about?" 
"I'm just in a mood." 
"How come?" 
Giving  in  because  Bailey  wasn't  giving  up,  I  tried  to  explain. 
"Sometimes, I look at Cooper and Farah and the life they're making and 
it seems perfect. Pristine like a sparking pool. Sometimes, I feel like 
I'm the turd dirtying their pool." 
"You shouldn't talk about yourself like that. You're great. I mean that 
too. I really like you and I don't like a lot of girls. Even Farah gets on 
my nerves because she's...well I don't, but she just gets on my nerves. 
You don't. You're not a turd." 

"Maybe, but I hate my face." "You're really pretty though." 
"Once, I looked in the mirror and saw something that made me realize I 
was a bad person. I just hate looking at my face now." "You're not bad." 
"I try to hide it, but I'm nasty and wrong." 
Bailey hugged me against her. "Stop. You're going to make me cry and 
I hate crying." 
Pushing the pain back down inside me, I focused on Farah waiting for 
me in the store. 
"I'm sorry. I just feel sad sometimes." 
"You deserved everything, Tawny. I'd give you it too, but I think what 
you need isn' t something I can buy." 
"No, it's not, but I appreciate the thought." 
"Am  I  being  a  good  friend?  I  don't  know  because  usually  I  just  tell 
people to shut up and leave me alone when they have feelings." 
"You're being great," I said, hugging her. "You did make me feel better. 
Important too." 
Bailey  sighed.  "I'm  jealous  of  the  attention  Farah  is  getting  for  the 
wedding. I might need more help to keep from showing her up." 
"Imagine you're picking things out for your wedding. If you think about 
how you'll have a beautiful wedding one day with a guy who loves you 
like Coop loves Farah then you won't feel so jealous. You can settle 
down and be supportive." 
"I'll  try,  but  I'm  not  kidding  about  Skye  being  out  of  the  wedding.  I 
don't care what Farah says. Skye is a bitch and she doesn't value Farah. 
She only cares about her boytoy and her friends in Memphis. Fuck her. 
She's  not  in  the  wedding,  even  if  I  have  to  tie  her  up  and  ditch  her 
somewhere." 
"I don't want Skye in the wedding either. Farah probably doesn't either, 
but she's not great at confrontation. You can tell Skye to fuck off, so 
Farah doesn't have to. It'll be your bridesmaid duty." 
Bailey laughed. "I'm going to make that bitch cry." 
Laughing  too,  I  returned  to  the  store  where  Farah  waited.  Her 
expression was dark until she saw me giggling with Bailey. 

"I know you can't pick a dress today," I told Farah, "but I like this one 
the most. We'll take pictures, so you can remember how beautiful you 
look." 
Maddy appeared next to us. "I found a dress that'll look good on me as 
well as you skinny broads." 
"I found a dress in red," Sawyer said, still twirling around. "Farah, you 
look beautiful." 
"Thanks, sweetpea." 
"Who's ready to ditch this place and get lunch?" Jodi asked. 
Everyone looked restless as we took photos of the dresses we liked and 
made plans to come back closer to the wedding for fittings. Walking 
out of the store, I held hands with Farah and Bailey while thinking only 
happy thoughts. 

Chapter Eleven 
When my birthday arrived, I decided it was a big deal. I wasn't merely 
one day older, but a woman now. No more hiding behind my sister and 
her man, I would build a life of my own. I already had a job lined up at 
Denny's for the morning shift. I also found an apartment I could afford 
on my salary. Cooper was pissed about both of these changes. Farah 
just seemed sad, but she claimed to understand. For her, I was still the 
damaged  little  sister  in  need  of  protection.  No  more  hiding  behind 
Farah, I thought waking on my birthday. From this day on, I was a new 
woman. 
By the time the house was filled with Cooper's friends and the party 
was hitting full gear, I decided I would find me a boyfriend. While no 
man could compare to Judd in my mind, any guy might help me take 
another step into independence. 
While Aaron made clear how he and I couldn't happen, I still hurried to 
his side when he arrived. 
"You came," I said stupidly. 
"Of course. Happy birthday." 
"It's  just  I  don't  know  any  of  these  people,  but  I  know  you."  Aaron 
grinned. "Let's see if you still like me after the tat. I've had more than a 
few people stop talking to me afterwards." "That's stupid." "Pain makes 
people stupid." 
"By people, do you mean women?" I asked, hands on my hips and fake 
offended. 
Aaron's smile grew. "Oh, no, I'm not falling into that trap. Besides, men 
the size of linebackers have freaked out and girls small enough to fit in 
my trunk have dozed off in the middle of it. Can't be sure how you'll 
react until you're under the needle." 
"I'  m  excited  though,"  I  said,  smiling  up  at  him.  "Your  drawing  was 
beautiful  and  imagining  something  so  amazing  on  my  body  seems 
unbelievable." 
"Wait,"  Cooper  grunted,  suddenly  appearing  from  behind  a  corner, 
"what's on your body?" 

As  Cooper  hovered  over  him  menacingly,  Aaron  laughed.  "I  told 
Tawny that you wouldn't want us hooking up." "No fucking way." 
I punched Cooper's arm as hard as I could, meaning he barely felt it. 
"Stop  threatening  him.  I'm  a  woman  today  and  I'm  hooking  up  with 
anyone I want." 
"No,  I  have  to  screen  them  first,"  Cooper  said  with  complete 
seriousness. 
"He's your best friend," I muttered. 
"Exactly. He needs a woman who will swoon for him. You're more like 
giddy over him. Not good enough. Find someone else." 
Aaron and I laughed while Cooper shrugged. His irritation faded when 
Farah  appeared  wearing  a  clingy  burgundy  sweater.  Cooper's  gaze 
locked onto her chest and Farah grinned knowingly. 
Seeing  our  chance  at  a  getaway,  Aaron  and  I  split  up  to  avoid  more 
Cooper meddling. Heading towards the kitchen, I hoped Bailey would 
arrive soon, so I'd have someone to talk to. Farah had to play hostess, 
but she kept an eye on me when she wasn't teasing Cooper. 
Leaning against the kitchen island with its dark granite, I sipped a beer 
and nibbled some kind of hors d'oeuvres Farah ordered. The food tasted 
weird. Good at first then like an explosion of gross in the back of my 
throat. 
"Pretty fucking awful, huh?" a guy said next to me. 
Turning towards the garden room, I was startled to find a big bald guy 
behind me. Like Cooper, he didn't seem like the sort of man capable of 
sneaking up on anyone. Yet, he simply appeared. 
"I' m going to spit it out," I said, leaning over to casually rid myself of 
the nastiness into the trashcan. When I stood back up, the guy grinned 
in a way that said he was on the hunt. "I' m a picky eater," I muttered 
awkwardly. 
"The Goldstein girl recommended the caterer.  Don't trust a girl from 
Memphis, I guess," he said then added. "I'm Mac." "Tawny." 
"Yeah, the birthday girl." 
Mac was the kind of guy to help get my mind off Judd. Fun and 

wild,  he  wasn't  forever,  but  I  was  only  looking  for  a  distraction 
anyway. Smiling big for him, I hoped the yucky hors d'oeuvre wasn't in 
my teeth. "I'm legal now." 
"I heard," Mac said softly as his dark eyes warmed. 
Knowing he was putting on his smooth guy moves, I nearly giggled. 
Instead, I focused hard on remaining calm. Even with my aversion to 
being  touched,  I  wanted  a  boyfriend.  With  effort,  I  could  move  past 
Judd and find a man who might want me as much as I wanted him. 
Building my courage, I reached out and caressed Mac's arm, just over a 
sexy woman tattoo. His gaze focused on my fingers before lifting to my 
face. As our eyes met, a sly smile slid across his face. 
While I didn't want what he was imagining, I craved feeling beautiful 
like Farah felt when Cooper looked at her. Mac's gaze suddenly moved 
past me. Without a word, he walked away. 
Spinning  around,  I  expected  Cooper  to  be  the  one  driving  away  my 
possible  first  boyfriend.  Instead,  Judd  stared  at  me  with  those  cold 
irritated eyes. 
When he said nothing, I considered walking away or following Mac. 
Then, Judd gave me a small head gesture to follow him. A part of me 
knew it was a mistake to join him outside, but avoiding him was a weak 
chick move. 
Once on the front porch, Judd asked in a low, edgy voice, "What is it 
that you think you were doing?" 
"I' m eighteen and I want a boyfriend," I said, crossing my arms in the 
chilly air. 
Judd gave me an angry smile. "And you think a guy like Mac will bring 
you flowers and write you poems." "I think he'd show me a good time." 
Immediately, Judd erased the space between us. "Is that what you want, 
kid? Want a little fun in the sack?" 
"Why do you care, Daddy?" 
Studying my face, Judd glared at me. "I can show you fun. I can show 
you lots of things." 
"As long as I don' t cry or whine or annoy you, right? As long as I 

pretend to be someone I'm not," I muttered, stepping back. "I'm trying 
to be a woman a guy like you would want. When I become that woman, 
I won't really care what you think. I was just a job, remember?" 
"You know what you were and it wasn't a job." 
His words taunted me, offering a glimmer of hope. Yet, his words on 
the driveway less than two months ago lingered in my thoughts. "Why 
are you bothering me?" 
"You're not to go around Mac again. Do you understand?" 
"I don't have to listen to you." 
Judd narrowed his eyes at me. "Fine. I'll tell him to stay away from you. 
He'll listen if he wants to keep both eyes." 
"Whatever. He's one guy and the college is full of them. Bailey and I 
are  going  to  a  frat  party  this  weekend.  Can't  take  all  of  those  guys' 
eyes." 
"Is that a challenge?" 
"You got me here safe," I said, trying to look away, but unable to. "You 
did your job and I'm sure you got paid. What more do you want?" 
Judd  glanced  at  approaching  Harleys  then  focused  on  me.  When  he 
erased the space between us again, I shivered at the feel of his breath on 
my cheek. 
"You know what I want." 
"To fuck me because I'm hot." 
Judd stared in my eyes and I saw the walls come down. Even staring 
into those pained baby blues, I remembered how coldly he discarded 
me. Over a month passed with no word from him. Yet, one guy sniffed 
around me and Judd was suddenly interested. 
"Is your birthday present to me to make me a woman?" I whispered, 
holding  his  gaze.  "You  have  to  know  I'm  not  a  virgin  and  you'd  do 
nothing someone hasn't done before. There's no prize between my legs. 
Maybe you outta stop threatening random men and go find yourself a 
real woman." 
Judd  opened  his  mouth  to  speak  until  he  heard  Cooper's  voice  from 
inside  the  house.  When  the  arriving  guests  called  back  to  their  boss, 
Judd  stepped  away  from  me.  Sighing,  he  shoved  his  hands  into  the 
pockets of his brown leather jacket. 

"I see a prize when I look at you," he said softly as he walked past, "but 
it's  not  between  your  legs."  He  pressed  a  little  wrapped  box  into  my 
hand. "Happy birthday, angel." 
Appearing on the porch, Cooper lost his smile when he saw Judd and 
me. The men gave each other a little nod before Judd stepped off the 
porch and past the men who also did their male hello gestures. The men 
disappeared inside, but Cooper remained next to me as I watched Judd 
drive away on a black Harley. 
"Men like that don't do soft, Tawny," Cooper said. "You and your sister 
need soft because you had shit growing up. Don't shortchange yourself 
by pining over a guy with ice in his veins." 
"He's not all bad," I said, letting my fingers play with the bow on the 
present. 
"If he hadn't been out finding you, who do you think I'd have used to 
deal with your mom?" When I looked up at Cooper and frowned, he 
spoke softer, "Not a lot of men will do a woman like that. Judd would." 
"Who did her then?" I whispered. "Tucker?" 
Cooper looked like he might not answer. Glancing back in the house, I 
saw  the  unspoken  message.  The  words  we  shared  now  were  not  for 
Farah's ears. 
"Haven't you heard?" Cooper nearly whispered. "Tucker's having a girl 
and it's got him all gooey inside." "Then who?" I whispered. 
"I  had  Outlaw  handle  it,"  Cooper  said,  staring  out  at  a  passing  car. 
"That's what he's good for. Him and Judd, they do the things weak men 
like me and Tucker won't." 
"I don't think you're weak," I said, accepting how I wouldn't hear more 
details. 
"Taking care of a woman isn't something I have the stomach for. I'm 
too close to my mom maybe. Judd likes his mom, yet he'd have done 
your  mom  in  a  heartbeat.  You  keep  that  in  mind  when  you  start 
swooning for your knight in shining armor. Remember how he saved 
you because I paid him to. He's no hero and he won't treat you right. 
After the shitty first eighteen years of your life, you need to be treated 
well, okay? Don't settle. Not here in Ellsberg where you don't need to." 

Once I nodded, Cooper returned to the house. I knew he would send 
Farah to check on me, so I opened the gift from Judd while I was alone. 
A beautiful crucifix necklace shined in the box. A million times better 
than my puny necklace stolen years ago by a raping thug, this one made 
my heart beat too fast. I was again a stupid kid hoping for a dream she 
would never achieve. 

Chapter Twelve 
Moving  into  my  dumpy  apartment  was  a  two  hour  ordeal,  mostly 
because Cooper wouldn't stop complaining. The place was too small. It 
was in a crappy area of town, full of stupid college losers and druggies. 
I should get something nicer. Why wouldn't I just get something nicer? 
He would pay for something nicer. Had I considered getting something 
nicer? 
Farah said Cooper was spoiled and she was right. He led the charmed 
life of a winner. He never had to work hard and I doubted he failed at 
anything. A sense of accomplishment and self-worth wasn't something 
Cooper  worried  about,  so  he  couldn't  understand  I  needed  this  shitty 
apartment.  I  also  needed  to  work  after  my  uncharmed  life  of  a  loser 
where I failed at most things. 
Farah just seemed sad, so I kept hugging her. I suspected she thought I 
was leaving her. While Farah kept saying she would spend more time 
with me, she had a busy life between Cooper and school. She had given 
me everything she could, but it wasn't her job to baby me. As an adult, I 
needed to behave like one. 
Cooper agreed I could work at Denny's. I just rolled my eyes when he 
said that since I hadn't asked his opinion anyway. Still, I think he felt 
his manhood was questioned by having me get a job and move out. In 
his  mind,  he  failed  his  duty  as  protector  and  Cooper  wasn't  used  to 
failing. Except he hadn't done anything wrong, but explaining this for 
the millionth time seemed to go in one ear and out the other. 
Finally, Cooper said I would have someone watching out for me. He 
also offered to get me a car, but I didn't want handouts. I needed to earn 
something on my own. Only through hard work could I feel pride in 
myself. Taking the bus and watching my money would give me what I 
needed, but Cooper sighed loudly like I was a stubborn idiot. Next to 
him, Farah looked as if I was abandoning her forever, even though we 
lived ten minutes away from each other. 
My first day  at Denny's wasn't stressful. I'd waitressed enough that I 
knew the drill. Prepared for how unflattering the uniforms were, I didn' 
t mind looking dowdy. I wanted praise for my hard work, not my 

body. 
The girl I shadowed the first day was named Larkin. She said to call her 
Lark and I thought the name suited her. With bright green eyes and her 
dark hair in a short spiky style, she looked a bit like a pixy. She smiled 
so much and it wasn't fake either. Soon, I was smiling like crazy too. 
Lark had an infection quality and I felt lucky to share a work schedule 
with her. Everything was already looking up and it was only my first 
day on my own. 
At the end of our first shift, Lark checked ketchup levels while I wiped 
tables nearby. When she glanced at me, her green eyes sparkled. 
"A lot of guys ask us out. I know the nightshift girls get the rowdy guys, 
but in the morning, they're usually the preppy frat boys. If you want to 
go out with them, you can, but keep it quiet. You won't get in trouble, 
but  it's  not  considered  a  great  idea.  If  you  don't  want  to  go  out  with 
them, say it's against the rules." 
"Do you ever go out with them?" 
"No, but I would if I had a choice. A few of them are cute and nice. 
They  just  want  to  hook  up  with  the  local  girls  and  blow  off  some 
steam." "Why don't you have a choice?" 
For the first time, Lark's expression wasn't happy. She just shrugged. 
"My  mom  married  an  asshole  and  he  thinks  he's  my  dad  now.  He  is 
always telling me what to do. I should ignore him, but I don't want to 
move out and pay for rent, since I need my salary for college." 
"I' m sorry," I said, unable to say much else. 
"Yeah, he drove my sister away. Raven and I were tight. Best friends 
like you and your sister, but she took off when Edward started with his 
rules.  He's  bossy  with  my  mom,"  Lark  said,  glancing  around  before 
whispering, "They have this dom sub thing in their relationship and she 
likes having him tell her what to do. It works for them, but Raven is 
wild. She challenged him constantly and things got out of hand a few 
times,  so  she  bailed.  Left  town  with  a  guy  she  met  and  headed  to 
California." 
"I'm sure you miss her." 
"I do," Lark said, sighing quietly and fighting a frown. "We were on a 
roller derby team together. We did everything together then she just 

left.  I  know  she  wasn't  ditching  me,  but  it  felt  that  way.  I  mean,  I 
couldn't go because I'm working on a degree, but I wish she had moved 
into  a  place  in  town  and  we  could  have  lived  together.  She  couldn't 
stand Edward and they got into a fist fight. He threatened to call the 
cops and she took off." 
"Maybe she'll come back?" 
"She and the guy she ran off with fight a lot. He's a jackass, so she'll 
probably bail him too. It's like she went from one ass to another, but I 
don't know if she'll ever come back here." 
Leaving the table I was cleaning, I walked to Lark and hugged her. She 
never seemed the least bit surprised and hugged me back immediately. 
"I know some people don't like their sisters," she whispered, "but mine 
is great and I wish she hadn't left." 
"I know. When Farah left for college, I felt like nothing else mattered." 
Lark smiled sadly. "You know you can live without them, but it's just 
tougher. Nothing is as nice without your best friend around." 
"If  you  told  Raven  that,  she  might  come  back  and  put  up  with  the 
asshole." 
Lark sighed as her gaze flickered to the door. "It's not just him though." 
Following her gaze, I saw a tall handsome young man with a mohawk. 
He  frowned  at  Lark  and  tapped  his  watch.  The  way  he  watched  her 
made me think he was her boyfriend. 
"Edward's son. My brother, I guess," she said, finishing up the tables. 
When she passed me to check out for the day, Lark whispered, "Jerks 
run in their family." 
Lark  and  her  step-brother  walked  out  to  the  parking  lot  where  she 
climbed  on  the  back  of  his  Harley.  After  they  road  off,  I  realized  I 
should probably head home too. Yet, I felt nervous about spending the 
night in the apartment on my own. The night before I chickened out and 
slept over at Farah's. She had made us popcorn then painted my nails. 
Cooper just sighed and shook his head as if we were still discussing the 
move and he figured he might win with enough disapproval. 

This evening, I wouldn't run to Farah for safety. I would tough it out 
especially since I noticed a biker following my busses home. Clearly, 
Cooper had people keeping an eye out for me. Yet, I needed to prove I 
was capable of being out on my own. 
When that didn't work, I called Bailey and she came over for the night. 
I know she hated how loud the apartment was because my neighbors on 
both  sides  were  potheads  who  enjoyed  Primus  in  the  middle  of  the 
night. Bailey didn't complain though. I saw how much she wanted to, 
but  she  kept  her  mouth  closed  and  pretended  we  were  having  a 
sleepover. 
The  next  morning,  a  sleepy  Bailey  dropped  me  off  at  work  and 
mumbled something about seeing me later. When I called Farah to let 
her know my first night had gone well, she asked me to come to dinner 
that evening. When I didn't answer right away, she sent a picture of a 
frowning Cooper. Taking the hint, I agreed. 
Lark was back to her happy self and we enjoyed the first few hours of 
work. She even helped me flirt with a guy who had come back in to talk 
to me. When I was unsure how to handle his invitation to dinner, Lark 
assured me that at the very least I'd get a free meal out of the date. 
"Free meals make it all better," she said, winking. "If he gets handsy, 
casually mention that your sister is marrying a Johansson. Those hands 
will get respectful in a flash." 
Feeling more confident, I agreed. Ryan still made me miss the Judd of 
my fantasies, instead of the real Judd who played with my heart. 
Then, four hours into my shift, Lark seated the real Judd in my section. 
She walked past and said he requested me. Oh, and a coffee. Setting his 
drink on the table, I stepped back  and held out  my pad of paper. He 
looked up at me with his faded blue eyes and smiled casually like we 
were old friends. 
"Do you need more time?" I asked coldly. 
"Hello, Tawny," he said in the deep voice I craved. 
"Hello, Judd. Do you need more time?" 
Judd tapped his tight black tee to indicate where I wore the necklace he 
bought me. "It looks good on you." "I've sent a thank you note in the 
mail." 

Judd lost his smile. "You're kidding, right?" 
"I got your address from Bailey. Do you need more time to order?" 
Sighing, Judd looked back at the menu then back at me. "What do they 
serve here?" 
"You ate at several Denny's on the way to town." 
"I ate breakfast crap and I don't want breakfast crap right now." 
Leaning forward, I flipped the menu to the lunch and dinner pages. "Do 
you need me to read it to you too?" 
Before I stood up, Judd leaned forward and brushed his lips against my 
cheek. Jerking away, I wiped away the sensation of him, even though 
he felt like heaven on my skin. 
"I'll  give  you  a  chance  to  look  it  over,"  I  said,  moving  away  while 
caressing the necklace absently. 
"Stay and help me pick." 
"Why are you here? Did Cooper tell you to watch me?" 
Judd gave me a cocky grin. "Watching over a chick is below my pay 
grade. No, he sent Parker to keep an eye on you. Say hi to Parker," Judd 
said,  gesturing  towards  a  guy  in  the  corner  booth  who  had  been 
drinking coffee for two hours. I gave a little wave to the older guy with 
the longass goatee. 
"So what do you want?" 
"You know what I want. I made that clear at your party." 
"To fuck me." When Judd rolled his eyes, I smacked the table, actually 
startling him. "Don't you dare treat me like I'm dumb. You blew me off 
and  said  I  wasn't  good  enough  for  you.  Now,  you  act  like  I  should 
giggle  and  swoon  because  you've  decided  you're  interested  again.  I 
didn't fuck up and I don't think you're cute coming here and bothering 
me at work. " 
"Are you done?" 
"Sure, sir. What would you like?" 
"Dinner tonight. I'll explain shit and we'll get over your hurt feelings 
and things will be like they were." 
"You  mean  like  on  the  road  when  you  ignored  me  most  of  the  time 
when you weren't acting like I was either hot or annoying?" 
Judd titled his head back and forth then sighed. "No, I'll probably 

want to aim higher than that." "I'm not amused." 
"You can't know how sexy you are when you give me your death stare. 
Hotter than hell." 
"I'm not against fucking you eventually, but I'm still mad. Until I get 
over it, you'll have to fuck someone else." 
"You don't mean that." 
"I'll come back." 
"Dinner tonight." 
"No." 
"Don't be like that." 
"Like what? Strong?" 
"More like a stubborn brat. Hell, you've been waiting this whole time 
for me to get my head out of my ass and come for you. Well, my head is 
firmly free and I' m here, so stop making me jump through hoops." 
Staring  at  him,  I  waited.  While  it  wasn't  like  the  staring  contests  I 
witnessed between Cooper and Farah, it was close. Yet, I didn't back 
down, so Judd just grinned. 
"Where do you want to go for dinner tonight?" 
"I'm busy tonight. Farah is making dinner." 
"Then tomorrow," he said, glancing over the menu now. 
"I have plans." 
Judd stiffened and his gaze met mine. "Who?" 
"It's none of your business." 
"I know Mac wouldn't go near you, so who is it?" 
Again, I stared, but Judd didn't grin this time. "I'll come back when you' 
re ready to order." 
"You  might  as  well  tell  me  since  I'm  going  to  find  out  anyway.  No, 
scratch that. Just ditch him and go to dinner with me. It'll save us all a 
lot of time that way." 
"I'  m  not  going  out  with  you,"  I  said,  through  clenched  teeth.  "Ever. 
You suck and I don't want you." 
"You're lying." 
"Not about you sucking. That's a fact." 

"I fucked up, but you know enough to understand how that's bound to 
happen.  Just  chill  out  and  ditch  this  loser  you've  got  lined  up  for 
tomorrow. I'll take you somewhere nice. Do you like steak?" 
Realizing he wasn't backing down, I leaned forward and looked him in 
the eye. He was close enough that I could almost touch his lips and I 
wanted to so badly. Instead, I remembered how he left me that day and 
never looked back. 
"I  wanted  you  more  than  anything  I've  ever  wanted  before,"  I  said 
quietly  while  fighting  to  keep  my  voice  steady.  "I  thought  you  were 
mine and would see in me what Cooper sees in Farah. Instead, you told 
me  I  was  shit.  You  made  me  feel  like  nothing  just  like  my  dad  and 
everyone  else  does.  Now,  you  want  me  and  I'm  supposed  to  let  you 
treat  me  bad  because  I'm  a  loser  who  can't  do  better.  Well,  I  can  do 
better. I can be happy, so fuck off." 
Judd took my wrist and stopped me from leaving. "I fucked up and I 
can't fix that, but we can start over now." 
"It's too late," I said, yanking my arm free. "When I look at you, I see 
the man who looked at me as if I was trash. I spent my life feeling that 
way and I want more now." 
"You're  not  trash,"  he  whispered,  giving  me  a  pained  look.  "You're 
good at reading people, right? That's how you kept beating me at cards. 
Well, read me now, angel. What am I thinking?" 
"That I'm your Arby's and you can't live without me, but it's a fantasy 
and I'm the one who will suffer when you get bored and toss me aside." 
"My what?" he muttered, frowning darkly. 
"I'm  not  talking  to  you  anymore  about  this.  I'm  at  work  and  you're 
making me look bad. So order or don't, but I'm pretending you're just 
anyone else." 
"I' m not anyone else, am I?" 
Staring into his sad eyes, I said the painful words, "No, you were the 
first man to break my heart. I guess that makes you special." 
Judd gave me a look full of regret then closed the menu. "Just bring me 
that fish and shrimp crap." 
Grabbing the menu, I walked away. When I served him the food, 

Judd only said thank you. Despite him looking so beautiful and feeling 
his presence even while I hid in the kitchen, my resolve held. Less than 
an hour after he arrived, Judd left me a nice tip then disappeared out the 
door. Parker left soon afterwards and I assumed Judd felt I was safe on 
my own without a bodyguard. Nope. 
Leaving work hours later, I found Judd leaning against his Harley and 
texting.  When  he  noticed  me,  the  phone  disappeared  into  his  pocket 
and a cocky smile lit up his face. 
"Cooper said I should give you a ride home." 
"No, thank you," I muttered, walking past him and towards the bus 
stop. 
"It wasn't an option." 
"Plan to tie me up and hold me against my will then?" I asked over my 
shoulder. 
"If I need to." 
Ignoring him, I stood at the bus stop and watched the passing traffic. 
"What  did  that  Arby's  thing  mean?"  he  asked,  resting  his  shoulder 
against the bus stop enclosure. 
"It means you want something because you think it's better than it 
is." 
Judd nodded. "Why Arby's though?" 
Sitting on the bench, I hugged myself. His beauty taunted me with what 
I wanted, but couldn't have. Despite his sudden interest, I remembered 
how coldly Judd looked as he said I was a whiny child who wasn't good 
enough for him. 
Judd  nudged  my  shoe  with  his  boot.  "Why  Arby's?  Is  that  code  for 
something?" 
Glancing up at him, I wished he hadn't said those hurtful words. Why 
couldn't he have said he wanted to wait until I was eighteen? Instead, he 
made me feel like nothing when he had the power to make me feeling 
like everything. 
"When I was a kid, we didn't get to eat out at restaurants. All the kids at 
school would go out to McDonald's or nice restaurants, but we 

never  got  to  go  anywhere."  Pausing,  I  stared  up  at  him,  knowing  he 
would make fun of what I said next. "I used to collect stuff. Nothing 
nice, just flyers and advertisements I saw in the mail. The manager at 
this one motel would let me go through the junk mail and keep what I 
liked." 
Staring down the street, I wished the bus would arrive, but knew I had 
awhile to wait. 
"One of the ads was for Arby's," I said, peeking up at him and finding 
him  listening  intently.  "The  sandwiches  looked  so  good  and  I  would 
dream of eating there." 
When  I  paused  as  a  loud  truck  sped  by,  Judd  sighed.  "Arby's  sucks 
though. You know that, right?" 
Nodding,  I  continued,  "The  picture  looked  really  good  and  I  wanted 
one of those sandwiches so bad. I would sit on the sidewalk in front of 
our motel room when our parents wanted to be alone and I would stare 
at the picture.  Farah would read books, but I would look at  my junk 
mail collection and dream of stuff I wanted and that sandwich at Arby' 
s was the one I wanted most. Then, one day in high school, I started 
stealing a little bit of my tips that I usually gave to Dad. I saved up, so I 
could take me and Farah to Arby's. I was so excited, but like you said, it 
sucked. The dream was great, but reality let me down." 
"Did you just compare yourself to a shitty fast foot joint?" Judd asked 
with an amused expression on his handsome face. 
Fighting  the  urge  to  cry  because  he  mocked  me  just  like  I  knew  he 
would, I shrugged. "I really liked that picture." 
Judd' s smile faded and he sighed while joining me on the bench. 
"I fucked up that day. I had a different plan when we pulled into the 
driveway then I saw you with your sister and that big house of hers. I 
saw how you changed with your sister around as if you opened up and 
blossomed like this amazing flower. I saw all that and I thought about 
how you could build something really great in this place, but I wasn't 
the guy to be around for that. I' m not the guy who does the homemaker 
shit and I can' t change like Cooper did. So I said what I said." 
"You made me feel like trash." 
Judd's face pinched and he looked around. "I'm not a good man, 

Tawny. Even if I wanted to change for a pretty girl, I' m too far gone 
into the shit that I am." 
"So why are you here?" 
"Because I couldn't stay away. Ditching you was the right thing to do 
and I should back the fuck off now, but I can't. You're in my head and I 
had to fight every damn day not to make up some fucking excuse to see 
you. Then, like fate or God or whatever, I see you driving around with 
Bailey and Farah and it's like a sign. I had to go to your party and make 
things happen between us, even if I knew those things are shit for you. I 
just couldn't deny myself what I needed." 
Holding myself tighter, I tried not to allow his words to affect me. "I'm 
sorry, but you hurt me and I'm not strong enough to chance it again." 
"I had to hurt you. I needed you to give up on me and that was only 
happening if I hurt you." 
"Why couldn't you say you weren't ready or it was you that sucked?" I 
said as my voice broke before I regained control. "Why did you have to 
make me the piece of shit? I threw my feelings out there for you in the 
parking lot and you kissed me like I mattered. Then, you walked away 
like I wasn't good for anything." 
Judd  reached  out  and  caressed  my  cheek  with  the  back  of  his  hand. 
"You're a fucked up chick. You know that, right? You're all twisted up 
and damaged, but you're also good. You look at me like I'm not a bad 
man you should run from. You look at me like I'm misunderstood. If I 
told you it was me and not you, babe, you would have chased after me 
with some fairytale about fixing me." 
"Maybe you're right, but you're here. If you're bad for me and I already 
feel ugly every time you look at me, why should I want you anymore?" 
When Judd stared at me with those sad eyes, I inched away. 
"You're the most beautiful fucking thing I've ever seen. You make me 
feel amazing and like shit every second you look at me. It's why I need 
you and also why I pushed you away. As much as I want to protect you 
from me, I want you more. If I was a good man, I'd leave you alone. 
Like I said, I'm not a good man." 

We sat there for a while in silence until I saw the bus approaching in the 
distance. Standing, I sighed. "I'm not ready for you, Judd. I need to get 
strong and independent. That way, when you hurt me, I won't feel so 
low." 
Judd  wrapped  a  stray  strand  of  hair  behind  my  ear.  "This  is  where  I 
should promise I won't hurt you, but I'd be lying and we'd both know 
it." 
"So not now, but one day." 
Judd stared at me as his fingers teased my lips. "No." "No, never?" 
"No, it's going to be now. I made up my mind the day I saw you out 
driving  around.  I  decided  things  were  happening  and I'm  not  putting 
them off. Not for a few days or weeks or whatever. I want you and you 
want me. We might not be any good for each other, but I'm not walking 
away." 
"Then, you're going to be disappointed," I said as the bus arrived. 
"Let me drive you home." 
"No." 
"Fine, but I told Cooper I'd get you home safe, so I'm following 
you." 
"Have fun. I'll wave at you," I said, disappearing into the small local 
bus. 
Judd kept his word and followed me to the apartment, even though it 
took twenty minutes, two busses, and eighteen stops. When I got off the 
bus, he pulled to the curb and watched me walk to my apartment. I tried 
to  ignore  him,  but  couldn't  stop  from  glancing  back  before  I 
disappeared  into  my  place.  Judd  stared  in  a  way  I  hated  and  craved. 
Closing the door on the view of him, I hoped he stayed away because I 
wasn't sure my resolve was stronger than my heart. 

Chapter Thirteen 
Sitting across from Ryan at the steakhouse, I knew I wasn't cheating. I 
still felt guilty for wanting Judd and being with Ryan. Also, I felt guilty 
for wasting Ryan's time when I wanted Judd. Mostly, I was unhappy I 
couldn't be with Judd, yet I couldn't be happy without him. 
Respectful  in  a  fake  way,  Ryan  was  what  Judd  and  Cooper  called  a 
hitter. While I was his newest conquest, I didn't plan to put out. I just 
didn'  t  find  him  attractive  enough  to  overcome  my  lust  for  Judd. 
Besides, I really didn't want anyone besides Judd touching me. 
Still,  Ryan  wasn't  a  bad  guy  and  he  took  me  to  a  nice  restaurant  I 
wouldn't be able to afford. Shelling out decent money to get into my 
pants, he wasn't a jerk like some guys, but he wasn't getting his money's 
worth tonight. 
"My roommate has a gerbil," Ryan said, grinning. "The little  guy got 
loose and crapped all over my bed. It's just been a crazy day." 
Nodding  at  his  silly  story,  I  heard  a  familiar  voice.  "That's  fucking 
fascinating," Judd said from behind me. "Then, what happened?" 
Wanting  to  disappear,  I  knew  Farah  would  never  sell  me  out.  This 
meant Judd was stalking me. 
He pulled a chair to the table. "What are we having for dinner?" 
"Who are you exactly?" Ryan asked. 
"Tawny's man. I don't do names or handshakes, so save it, kid." 
When Ryan looked at me for help, I shook my head. "I have no control 
over him. If I did, he wouldn't be here." 
"Oh, don't be like that," Judd said, caressing the back of my hair. "I like 
that sweater on you. Very autumn. Looks good with your eyes." 
"Please, go away." 
"I can't. I'm your ride tonight." 
"Should I leave?" Ryan asked. 
Judd glanced at my date. "Just catch onto that, did you?" Ryan stood 
up. "See you around, Tawny." "Can't you stay and ignore him?" Judd's 
eyes narrowed. "No, he can't." 
"We can still talk," I said, praying Ryan would stay. "He might 

leave if we treat him like static in the background." 
Ryan considered staying until Judd's amused expression faded. "She's 
not fucking you, if that's what you're holding out for. In fact, you ain' t 
even getting a goodnight kiss. Well, unless you want that to be the last 
thing your lips ever do before I rip them off your face." 
"I'  m  going  to  leave,"  Ryan  said,  giving  me  a  tight  smile.  "See  you 
around." 
"If you see her," Judd growled, "you just keep on walking." Nodding, 
Ryan hurried away, leaving me alone with Judd who switched into the 
seat across from me. "Alone at last." "I'm leaving." 
"You didn't really want to have dinner with the shithead, did you?" 
"Yes. He's nice and cute." 
"Cute like a puppy? Chicks don't want cute." 
"I did." 
"You want me." 
Standing, I sighed. "I don't have the money to pay for a meal here, so 
I'm leaving." 
Barely turning, I felt Judd immediately against my back. "You know I' 
ll pay," he whispered in my ear as an arm slid around my waist. "Just sit 
and we'll talk." 
"There's nothing to talk about." 
"Tell me about stuff. I don't really care what we talk about. I don't know 
you well enough to be picky. Just sit down and we'll have dinner." 
Staring up at him, I wished he hadn't hurt me because I had such big 
hopes for us. Yet, every time I looked at him now, I feared when he' d 
discard me again. 
"If I do this, will you leave me alone afterwards? Will you see we can't 
work and just go away?" 
"No,"  he  said,  gesturing  for  me  to  sit  down.  "You  won't  want  me  to 
anyway." 
While I was hungry, I didn't look forward to dinner with a smug Judd. 
"I'll pay you back." 
Sitting down, Judd stared at me. "Something's got to give here. I 

can't keep chasing, if you won't let me catch you." 
"You've been chasing me for two days. Even if I wanted you to catch 
me, I wouldn't give in after such a short amount of time." 
"I've never chased a woman before," he said, glancing over the menu as 
the waiter frowned at my new date. "It's more work than I'm used to." 
"Lazy and whiny. Hard to believe I haven't dropped my panties 
yet." 
Even though I wasn't kidding, Judd grinned. Then, his gaze met the still 
frowning waiter. 
"Do we have a problem, bud?" Judd asked in a low growl. 
The  waiter  blinked  once  then  suddenly  wasn't  concerned  at  all.  "Are 
you ready to order or do you need more time?" 
"More time. Get me a beer." 
"Foreign or domestic?" the waiter asked, eliciting a dark frown from 
Judd. "I'll get your beer." 
After the waiter left, I studied Judd who looked hot in a buttoned black 
shirt and jeans. His tanned skinned was warm like honey next to the 
darkness of his shirt. Catching me looking at him, Judd smiled, but his 
eyes weren't amused. They were hungry. 
Farah often talked about how Cooper was forever horny. I suspected 
Judd was horny, but I felt more than simple lust from him. He watched 
me like a predator starving for the meal just feet away. All I had to do 
was relent and allow him to snag his dinner. 
"Why are you working?" he asked, setting aside the menu. "And living 
in  that  shithole  apartment?  Cooper  has  money  and  that  big  house  in 
suburbia. You should be living there with your sister." 
"They're gone all day at school. Besides, they just fell in love and now 
they want to fuck constantly," I said, lifting my gaze to meet his. "And 
I mean constantly. They don't need me around." 
"Can't you go to school?" 
"I hate school." 
"Me  too,  but  I  graduated  high  school.  You  should  at  least  do  that 
much." 
"Thanks for the advice, Dad." 

Eyes narrowed, Judd glared hard at me. I imitated him and we stared 
angrily at each other until the nervous waiter appeared. Once Judd took 
a swig of beer, he let me win the staring match. We ordered then the 
waiter left us to an awkward silence. 
"You  should  get  a  better  job,"  Judd  said,  tapping  his  fingers  on  the 
table.  "Something  where  you  get  paid  more.  Have  Cooper  find  you 
something." 
"I want to do things on my own. Farah built a life here and I want to 
build  one  too.  If  I  live  there  and  rely  on  Cooper's  money,  I'm  just 
glomming onto their life." 
"Are you punishing yourself, is that it?" 
Shrugging, I glanced around then back at Judd. "I want to be strong." 
"You are strong." "Not really." 
Judd  exhaled  softly.  "No,  I  guess  not,  but  you're  stronger  than  you 
think. You're stronger than when we met. Hell, you told me no and we 
both know that couldn' t have been easy." 
Giving him a little grin, I shrugged again. "Wasn't that hard either." 
"Liar." 
Grinning wider, I sighed. "I really wanted you." Judd' s smile faded. "I 
know. I wanted you too." "That time has passed." 
"No.  We  still  want  it.  That's  why  you  look  at  me  like  I'm  both  your 
salvation  and  a  death  sentence.  You  still  want  me  and  I  clearly  still 
want 
you." 
"You walked away." 
"I wanted you to do well on your own." 
"Then let me." 
"Now,  I want you to do well on your own with  me standing nearby. 
Also with me frequently inside you." "Don't be nasty." 
"It wouldn't be. Somehow, it'd be better than anything I've known." 

Even  as  my  skin  flushed  at  the  thought  of  us  alone  and  naked,  I 
shrugged with disinterest. "That's the Arby's thing talking." 
"Stop with the Arby's shit, will you? You're a beautiful chick and I can't 
get you out of my head. Comparing you to a fucking shit eatery isn't 
acceptable. It's like comparing the Sistine Chapel to my auntie's house. 
Ain't even close." 
Lowering my head, I smiled behind my hand. Knowing I was stupid to 
fall for his compliments, I had needed him to want me since the first 
day we met. Now, he did, but it wouldn't last. 
"I like that shirt on you," I said, sipping  my drink and acting casual. 
"You clean up nice, Judd." 
Something hid behind his hunger and I saw it awaken in that moment. 
The emotion was like desperation. As if I offered every possibility for 
him,  yet  remained  just  out  of  reach.  Then,  Judd  blinked  and  the 
emotion was hidden by his cold blue eyes. 
"Tell me you didn't want that guy." 
"You mean lie?" 
Judd swallowed. "How can you want him and me? He's a fucking child 
who nearly wet himself then ditched you like a coward. I'm a man." 
"I remember you mentioning you're a man that day you ditched me like 
a coward." 
Judd exhaled softly. "Fuck," he whispered. 
"Yes, it's cruel of me to use your words against you." 
"You want this." 
"I want to eat only candy and stay up late watching TV and sit on my 
ass like a lazy bitch every day. I want lots of things that are bad for me. 
I'm an adult now and I can't afford to make bad choices." 
Judd glanced  around with a grumpy expression. He suddenly looked 
rather young and maybe a little lost too. 
"Aren't you going to say how you're not a bad decision?" I asked when 
he said nothing. 
"I' m a shit decision. The worst of your life, but we both need you to 
make it." 
Twirling my hair, I shook my head. "Farah came here and worked 

hard.  She  had  to  live  with  my  mom.  Farah  made  friends  and  met 
Cooper  and  took  chances  and  made  a  new  life.  I'm  doing  that  too 
because I want a good life. I never wanted anything besides not to die 
violently or for my sister to stop loving me. Now, I want nice things 
too." 
When he only watched me silently, I whispered, "You're beautiful." 
Judd exhaled as if he was exhausted. "I need you to say yes." "I can't." 
"Guys like that punk from earlier will treat you nice until they fuck you 
then they'll walk away. This college town is full of those fuckers. Not 
just the college guys either. The club guys, men outside the club, but 
who work for the Johanssons. There are a lot of men around here who 
use young women. I should know. I was one of them." 
"Was?" 
"I want you." "For how long?" "Until I don't." 
Deflating  a  little,  I  shrugged.  "Nice  sales  pitch."  "So  you  want  to  be 
sold on this." 
"I want you, but I can't have you. I see how proud Farah is when she 
does well on a test. She's different now. Confident and strong. She gets 
that from Cooper because she can be real with him. Maybe I can't have 
school  and  a  sense  of  accomplishment  like  that,  but  I  can  feel  good 
about  work.  I've  made  friends  and  I've  never  had  friends  except  for 
Farah. I like who I' m becoming, but I have to make good decisions and 
you said you're a bad decision." 
"I' m not a man to depend on. I could lie and tell you to trust me, but 
you deserve better than bullshit." 
Judd and I shared the same habit as Farah and me where we could fall 
into silence for periods of time without it feeling weird. For the next 
few minutes until dinner arrived, we simply watched each other while 
hiding in our heads. 
Dinner brought a few throwaway comments about how good the food 
tasted then we returned to silence. After I ate and enjoyed the sensation 
of a full stomach, I really looked at Judd. 

Even knowing he was bad for  me, I  couldn't shake how beautiful he 
was and how much I wanted to kiss him again. While he would discard 
me in a way I might never recover from, I needed to know. 
"We should have sex." 
"We will," he said, giving me a grin. "Not the way you mean." 
"Come again?" 
"And again and again." 
Rolling my eyes, I ignored his grin. "Do you want to go somewhere and 
have sex?" 
"Sex sounds too clinical." "Fuck then." 
Judd frowned. "No, I fuck other women. I don't know what it would be 
called  with  you.  Sex  sounds  like  how  my  mom  whispers  the  word 
though." 
"So do you want to go somewhere?" 
"No." "Why?" 
"Because you're not looking at me like you did in the parking lot that 
day. You're looking at me like this is an errand you need to run. The 
Arby' s you need to get out of your system. I want you to look at me like 
you did that day." 
"I don't know how I looked at you." 
"Don't expect me to imitate the facial expression. I only have three of 
them  and  I'  m  not  angry  or  coming.  That  only  leaves  the  expression 
you're looking at right now." 
"You're too fucking precious with all your sweet talk." 
Judd's eyes narrowed, but I saw him fighting a grin. "I don't sweet talk 
or romance chicks. I just talk them up and let them know I want to fuck. 
They either walk away or don't. It's not complicated. This here with you 
is all kinds of complicated." 
"I don't know what to tell you." 
"Tell me you want me." 
"I want to..." With sex and fuck off the table, I finished with, "be naked 
with you." 
"You're still not looking at me like you did that day." 

"It's not that day anymore." 
Judd' s gaze darkened. "I need you to look at me like that. If you don' t, 
I' ll fuck you and use you like I use women. I need that damn look, but 
you' re looking at me like I' m shit." 
"You hurt me. Forgiving assholes is a loser move. I want to be stronger 
than that." 
"I want you to be stronger too, but you need to let me in because I need 
to know." 
"If I'm your Arby's?" 
Judd sagged a little in the chair. "I feel like I'll never get what I want." 
"Don't  cry.  You're  a  man,  remember?"  "And  you're  being  a  nasty 
bitch." "Don't call me a bitch. Ever." 
Judd grinned at  my tone. "If you keep giving  me that  sexy look, I'm 
excusing myself to deal with something in the bathroom." 
"Ew." 
"You get me riled up." 
Again, I felt flustered by his comments because I really wanted him to 
find me beautiful. No one except Farah ever said I was, but I needed for 
Judd to see me that way. I might even think it about myself one day, if I 
knew this was how he saw me. 
Instead of admitting my feelings, I remained angry. "If you call me a 
bitch again, I'll really think you're shit." 
"Dad called you a bitch, didn't he?" 
"Among other people." 
Judd watched me with those sad blue eyes. "I don't want to be included 
with the other people." 
"Then, don't say it to me." 
"Yes, ma'am," he said, giving me a lazy smile. 
"I  want  to  be  treated  with  respect,"  I  muttered,  still  irritated.  "I've 
noticed how Bailey and her mom walk around expecting people to treat 
them with respect. They're respected even when Bailey does dumb 
stuff." 
"That's not respect, babe. That's fear." 

"Maybe, but I'll settle for respect." "I respect you." "No, you don't." 
"I view you different than I view most people. You have value where 
most people don't and I don't respect most people. I figure that means I 
respect you." 
"I don't think it means respect." 
"Whatever. You're pissy now." 
"You called me a bitch." 
"I know. I was right here when it happened." 
At no point had Judd apologized for calling me a bitch. I knew this and 
so did he. 
Glaring at him, I looked around. "I need to go home." 
Judd'  s  eyes  held  a  cold  indifference.  Yet,  I  knew  he  was  working 
things out, so he might still get what he wanted. I had offered my body, 
but he wanted my heart too. When  I said no, he hurt me once again. 
Screw him! 
"I'll catch the bus," I said, standing up. "Thanks for dinner." 
"What  makes  you  think  I'm  paying  for  your  half  of  the  bill?"  he 
muttered, glancing up at me as I slid on my jacket. 
Panic  struck  as  I  imagined  how  much  I'd  spent  then  I  shrugged. 
"Cooper will pay for it. I'll call him and explain what happened." 
"Don't threaten me." 
"Have a good night." 
Leaving  the  restaurant,  I  hoped  to  outmaneuver  Judd.  The  moment  I 
thought this, I knew I was being stupid. The man hunted criminals for 
other  criminals.  He  was  a  killer  like  Cooper  said,  so  I  wasn't 
outmaneuvering shit. 
Walking towards the bus stop down the street, I heard a snap of thunder 
in the distance. More autumn storms were headed our way and I would 
likely get stuck waiting in the rain for my bus transfer. 
Judd pulled his black SUV next to the bus stop. Leaning over to open 
the passenger door, he said, "I'm driving you home." 
When a drop of rain splashed down on my nose, I sighed at how the 
fucking weather was on Judd's side. Yet, he needed to be punished. 

Even if he didn't, I wanted to be strong and he always made me weak. 
However,  there  was  nothing  strong  about  throwing  a  fit  and  getting 
soaked to make a point. 
Climbing into the SUV, I shut the door. "I assume you know where I 
live." 
"You need a new place." 
"I guess you don't need directions then." 
Jaw twitching with irritation, Judd sighed. "This is happening." 
"I offered the naked thing, but you're never satisfied." 
"You don't want the naked thing," he said, a mocking tone to the last 
two  words.  "Not  the  way  you're  offering.  You  need  it  to  be  special. 
Some chicks can get off and walk away. You aren't one of them." 
"I could be anyone I wanted, if I just worked hard enough." 
"You  know  that's  bullshit.  People  can't  choose  to  be  whatever  they 
want, but they believe the fairytale to give themselves false hope. You 
are what and who you are." 
"And what's that?" 
"Damaged and desperate to find a place where you fit," he said and I 
frowned at him. "You fit with me." "Is that a dick pussy thing?" 
"You  know  what  it  is.  If  I  only  wanted  to  fuck  you,  I'd  have  agreed 
earlier. I need this as much as you do." 
Leaning away from him, I stared out the window as the storm broke 
free.  Judd  watched  me  whenever  we  sat  at  lights,  but  I  ignored  him. 
Depression crept around my thoughts as I remembered how he smiled 
for  me  during  our  trip.  How  he  carried  me  to  bed  when  I  had  a 
nightmare. How he never touched me, despite promising he would take 
even if I didn't offer. Mostly, I remembered how I felt in his arms. 
As much as I needed him, he had hurt me once and I knew he would 
again.  My  heart  was  bruised  from  his  last  rejection.  Yet,  he  needed 
what he needed and tomorrow wasn't his concern. It was mine though. 
Arriving at my apartment, I looked out at the dark evening. Everything 
was murky through the heavy rains. 
"Thanks for dinner," I said, reaching for the door handle. 

Judd took my hand and watched me with pained eyes. "I don't accept 
that." 
Sighing, I leaned away from him. "I'm your Arby's." 
"No, you're my McDonald's." When I frowned, Judd continued, "When 
I was a kid, I obsessed about going to McDonald's. When I was there, I 
loved every single moment of it. Driving away, I would already want to 
go back. I never got tired of it, so if we're comparing my feelings for 
you to a shitty fast food joint then you're my McDonald's." 
Even oddly touched by his words, I pulled my hand away. "Maybe it'll 
happen one day." 
"Why not right fucking now?" 
"You kept saying how you were a man and I needed to be a woman. 
Not even a woman, but a strong woman. I'm not there yet, but one day." 
"I said that to get rid of you." 
"And you did get rid of me and we both know you meant it too." 
"I lie to myself, Tawny. It's how I survive. I'm sure you lie to yourself 
too. Hell, you're probably fucking lying to yourself when you tell me 
no now. You want this." 
"I'm not fucking you." 
Judd  erased  the  space  between  us  and  pressed  me  against  the  door. 
"Don't  you  dare  make  this  about  fucking,"  he  whispered  in  nearly  a 
growl.  "Don't  think  I  would  beg  over  a  fuck.  I  can  get  laid.  This  is 
something else and it's why I hurt you. I'm not equipped for something 
else. I'm not a man who knows how to do much more than fucking, but 
I'm trying here. For you, I'm trying, but I can't do it alone." 
Staring  into  his  eyes,  I  saw  the  pain  in  his  expression.  When  I  said 
nothing, he continued, "I'd go back and change things if I could, but 
that just ain't happening. I was right to walk away and I'm wrong to be 
here  now,  but  my  heart  won't  let  me  leave.  I  know  you  want  me  to 
ignore  it  like  you're  ignoring  yours,  but  I've  never  given  my  heart 
anything it wanted before. I' m giving it this." 
Finally  finding  my  voice,  I  whispered,  "My  heart  needs  to  be  safe. 
That's  what  it  wants  and  it  deserves  that  after  getting  hurt  so  much 
before." 

Pulling  away,  I  left  the  SUV  and  walked  through  the  rain  to  my 
apartment.  I  knew  Judd  was  following.  Even  with  his  soft  catlike 
movements and the pouring rain, I heard him behind me. Felt his gaze 
on me too. Mostly, I sensed he was still working towards his goal. 
Unlocking the door, I turned to tell him to leave. Judd was closer than I 
thought and his hands touched my face gently. Kissing me, he was so 
careful. As he fought to remain in control, his hands shook as his lips 
left mine. 
Searching  my  face,  he  stared  at  me  in  the  dark  wet  night.  "You  still 
aren' t looking at me like you did that day." 
"Because that day I trusted you and believed in us. I don't feel that way 
anymore." 
"Please,  Tawny,"  he  whispered,  barely  audible  over  the  snap  of 
thunder. 
"I' m sorry, but whatever we had that day is gone. Even if I wanted to 
try again, I can' t forget how you walked away as if I meant nothing. 
Nothing  you  say  can  make  you  walking  away  okay.  I  would  have 
waited for you. Would have given you space. Would have given you 
anything,  but  you  ditched  me  like  I  was  shit.  My  heart  can't  forgive 
you." 
Judd opened his mouth to speak, but nothing came out. He needed me 
to fix things, but I wasn't the one who ruined them. I really would have 
waited. Months, years, whatever he needed because I truly thought he 
was mine and was worth waiting for. No dates with guys like Ryan. No 
wavering from my feelings. If he had told me not yet, instead of no, I 
would have waited forever. 
"Goodnight, Judd," I said, disappearing into the apartment. 
Judd  said  nothing  as  I  shut  the  door.  I  waited  a  few  minutes,  just 
dripping on the ugly brown carpet before peeking out the curtains to 
find him stuck in the same place, staring at where I'd been. A part of me 
wanted to console him, but I couldn't handle him hurting me again. No 
matter how much I tried to protect myself from his power, he weakened 
my resolve with simply a look. 
Leaving the front room, I walked into the bathroom. After my shower, I 
dressed in a nightgown then found my slippers. Even with the storm 
raging and the noisy neighbors on both sides, I somehow heard 

Judd  at  the  door.  Just  him  moving  slightly,  not  even  knocking  or 
attempting to draw my attention. 
Unwilling  to  think  of  him  standing  in  the  rain,  I  still  peeked  out  the 
curtains  to  find  him  sitting  on  the  ground,  against  the  door,  soaking 
wet.  How long would he really wait  before the  rain grew too  much? 
While I shouldn't open the door, I did a crack. 
Judd  stood  up  and  stared  at  me  from  under  his  sopping  wet  bangs. 
Bracing  his  hands  on  either  side  of  the  door,  he  watched  me  and  I 
watched him. I was waiting, but he said nothing. 
"You should go home," I finally said. 
"My dad was into teenage girls," he said, over the storm's fury. "For 
years, he seduced the lonely ones without dads or the ones with dads 
who ignored them. He liked them younger and younger and eventually 
he found one that was young enough for someone to notice. His luck 
ran out when her real dad turned out to be a thug from Miami. I don' t 
know what happened to him because I was hiding states away with my 
mom and brother. My dad was a bastard, but it didn't end with him. 
Judd  took  a  breath  like  he  could  barely  continue  then  he  forced  his 
words out. "My brother is in prison for raping a thirteen year old. Kept 
her  for  days  and  hurt  her  so  bad  she  nearly  died.  He's  doing  twenty 
years, but no doubt will hurt another girl when he gets out. It's in our 
blood to hurt women. Every  man in  my family does. Not just young 
girls, but wives and daughters. Hell, they even beat their mistresses." 
Judd took a breath and stared at me with pained eyes. "I come from shit 
stock, Tawny. The worst kind of shit and I never let myself get close to 
a woman because one day I knew I would do what the other men in my 
family do. I would hurt a woman because it's in me to do it. I should 
never have a woman, but I need you. Fuck, that day in the parking lot 
when you said those words and looked at me the way you did, I knew I 
should  run  away  and  never  talk  to  you  again.  Instead,  I  kissed  you 
because it was what I needed and I thought one kiss would make the 
need go away. I was so fucking stupid. All I wanted when I kissed you 
was to keep  kissing you. I tried to think I could be better than I am. 
Then, we got to your sister's place and I saw you looking like a broken 
young girl and I knew I'd never be better. I'd destroy you and I was 

fucking evil to even consider taking the chance. So I made you leave 
me because I couldn't leave you." 
Judd' s face was a mask of pain as if every wall he built over the years 
came crashing down like the thunder around us. I saw the shame and 
rage and need. Mostly, I saw the desire for something better than he 
deserved. Every day, I woke up with the same desire. 
"I should have stayed away. But I tasted you on my lips every fucking 
day  and  I  couldn't  forget  how  you  felt  in  my  arms.  It  felt  too  damn 
perfect and I wanted to feel it again. I needed you, but I stayed away. 
Then, that day I saw you and I knew I was wasting time. Eventually, I 
was  coming  back  for  you,  so  I  was  pissing  away  days,  weeks,  and 
months for something I knew I wanted. Maybe it's too late though. It 
should be too late because I made you think you're shit. I know I should 
walk away, but I can't." 
Fighting  for  control,  Judd  shoved  his  hands  through  his  wet  hair.  "I 
need you to let this happen because all my life has been about denying 
myself and I'm good at it. I need nothing and I don't give myself what I 
want often either. I like doing without because it keeps me strong, but I 
can't be strong with you. Not anymore. I saw that ugly pain in your eyes 
and knew I put it there. I stomped you down like your dad and a million 
other fuckers did and I know you deserve better. I know that, but I got a 
taste of something too good to walk away from and I never really did 
walk away. Even driving away with you crying and hurting, I knew I 
was coming back. I won't pretend I'm a good man or you can change 
me. I' m the kind of man who hurt you before and the kind you should 
run from, but I need you to let me close again, angel. I need it more than 
I need to breathe." 
Opening the door a little more, I stared into his eyes and tried to keep 
my voice steady. "Do you promise not to hurt me again?" 
"I could promise, but I'm not the kind of man who won't hurt you." 
Sighing, I opened the door a little bit more. "Do you promise you'll try 
not to hurt me?" 
"Yes, angel." 
Opening the door the rest of the way, I stepped back until he entered. 
Once I shut the door, I studied his soaking wet jacket and the 

heavy droplets falling from his hair. 
Judd stared at me like he wanted everything and could barely control 
himself. "You have that look again," he said as his lips found mine. 
Pushing off his jacket, I let it drop to the ground as I stared up at him. "I 
wanted you to be mine more than I've ever wanted anything." 
Lifting my lips, I waited a mere second before he kissed me again and I 
pressed my body against his. 
When he pulled away his lips, he frowned. "I got your nightgown 
wet." 
Judd  glanced  around  and  took  in  the  view  of  my  apartment  like  he 
hated everything about it. When he focused on me again, I had dropped 
my nightgown next to his jacket. His gaze washed over me and I waited 
to be rejected. Instead, he swallowed hard. 
"I didn't tell you that about my family so you'd fuck me. That's not what 
I want." 
"You want to be close," I said, unbuttoning his shirt. "You need to feel 
like you're someone else and maybe with me you can. I know when I' m 
with you, I feel like I' m a different person." 
Judd stared at me as if unsure. "I want you." 
Smiling softly, I pushed his shirt off his shoulders and the wet material 
plopped  to  the  ground.  I  let  my  gaze  enjoy  the  chest  I  had  ached  to 
explore  since  the  day  he  walked  out  of  the  shower  with  just  a  towel 
wrapped around his waist. Now, I had my chance. 
Running my fingers down his strong shoulders, I felt my breath coming 
out  faster.  His  skin  felt  so  warm  under  my  fingertips  and  my  body 
quickly responded as I caressed the dark hair on his hard chest. Judd 
watched me like I was fascinating and my smile grew. 
Over his chest was a tattoo of a heart punctured by a sword with the 
name Zaria underneath. My fingers traced the inked skin as I looked up 
at him. 
"Lots  of  guys  have  'Mom'  on  their  chests,"  he  explained.  "I  put  my 
mom's name instead." 
"Why the heart with the blade in it? 
Judd' s expression shifted ever so slightly. "She broke my heart 

years ago and it never healed." 
Staring into his eyes, I nodded. "My parents broke mine too. I want my 
heart to have something new to heal it." 
Judd showed no reaction, but I could nearly feel him struggling with his 
needs versus his wants. He needed me to stay with him, but he wanted 
to fuck. I learned as much when I knelt in front of him and kissed just 
under his bellybutton as I undid his jeans. Judd kicked off his shoes and 
I tugged down his pants. Soon, only a wildly unprepared pair of briefs 
stood between me and what strained against the material. Grinning up 
at him, I eased off the briefs and sighed at the sight of his arousal. 
Judd kicked away the briefs then stood over me, breathing too fast as 
his hands balled into fists. He wanted to fuck so badly, but I needed 
more than to have a man thrusting inside me until he was satisfied. 
Taking my eyes off his tense expression, I stared at his cock pressed 
against his belly. So hard and thick, it enticed me to lick away a drop of 
cum on the tip. Judd's breathing changed as he pulled me to my 
feet. 
Hands gripping my hair, he kissed me hard and stole my breath. I met 
his  hunger  with  my  own,  finally  fearless  after  a  lifetime  of  fear.  My 
body pressed against his, cradling his erection as I ran my nails down 
his  back.  Judd's  hands  left  my  hair  and  cupped  my  butt,  pulling  me 
even closer, wanting me right where we stood. Then, his lips left mine 
and he stared into my eyes. 
Hunger, raw and unbroken, looked back at me. He wanted to fuck me, 
hard and fast until I couldn't move. Instead, he stepped back and licked 
at his lips as I tasted him on mine. 
Opening his mouth to speak, Judd said nothing as I took his hand and 
pulled him towards the bed. My body needed nothing to prepare it for 
what  was  next.  Never  could  I  have  imagined  being  so  aroused  from 
simply kissing. 
As I leaned back, Judd pulled back. Watching him walk his fine nude 
body back to his clothes, I panicked at the thought that he might reject 
me  again.  Instead,  Judd  retrieved  his  jacket,  fished  around  in  the 
pockets, and returned with a handful of condoms. 
"Tell me you want this," he said in a rough voice. "A woman like 

you that's been beaten down by life can't always say no. You need to 
say yes, so I know you want this." 
"Yes,"  I  whispered,  needing  him  inside  me.  "Yes,  please,  more  than 
anything I want this." 
Judd  exhaled  hard  and  I  saw  something  shift  on  his  face.  Moving 
towards  me,  he  tossed  the  condoms  on  the  dresser  except  for  one.  I 
watched him wide-eyed as I waited and hoped. Between my legs, the 
flesh  throbbed  in  anticipation.  As  if  sensing  as  much,  Judd's  gaze 
lowered to where my legs spread. 
Leaning forward as he climbed on the bed, his lips met mine tenderly. I 
sucked  at  his  tongue,  wanting  everything  because  my  dream  might 
come true. 
Judd  pressed  two  fingers  inside  me  and  I  pushed  down  on  them, 
searching  for  pleasure.  I  whimpered  when  he  removed  them  then 
watched him suck the slickness from his fingers. 
"Judd," I whispered and he smiled like I was magic. 
"You  look  like  an  angel,"  he  murmured,  his  eyes  on  me  even  as  he 
removed the condom from its wrapper. 
Watching him roll it over his erection, I reached for his chest, teasing 
his nipples. Judd groaned quietly then he was ready and I smiled. Judd 
smiled too as he pressed me back on the bed. 
Lips at my throat, he tasted gently, yet ended with a nip of his teeth. I 
sighed as between my legs ached to be filled. Judd wanted to explore a 
little first. While I ran my fingers through his wet hair, he sucked at my 
nipple. Softly then a little bite that sent my hips looking for his. 
"Judd, now, please." 
"I love when you say my name," he whispered, kissing me. 
My legs opened for him and he angled his cock between my swollen 
wet lips. Unable to wait, I lifted my hips, searching for relief. I found it 
as he opened me up with a soft push. A moment passed as I adjusted 
then  he  pulled  out  an  inch  before  thrusting  deeper.  Moaning,  I  held 
onto his forearms and watched him thrust deeper and deeper. 
I  wanted  him  all  and  soon  he  pushed  so  deep  the  base  of  his  cock 
caressed my clit and I came hard. Crying out, I closed my eyes and 

thrusted  my  hips  upward  for  more.  Judd  filled  me  then  left  me  just 
enough to cause a panic before filling me again. Slowly, he pushed me 
towards another orgasm and I smiled at him as I felt it coming. 
"You're so beautiful," I murmured, gripping onto him as I came hard 
again. "The most beautiful thing in the world." 
As Judd stared at me, I knew his control was breaking. His thrusts were 
faster, harder, almost desperate in their intensity. Holding on, I soaked 
in the feel of him until he came. 
Our bodies shook as the waves of pleasure lingered. When our eyes met 
though, I knew there was a reason he dropped so many condoms on the 
nightstand. I held his warm gaze and smiled. 
"I want more," I told him, eliciting a grin. 
As  hours  passed,  I  lost  track  of  how  many  orgasms  I  enjoyed.  Lost 
track of everything except how his body moved inside mine. Again and 
again,  as  if  we  were  starving  and  finally  found  nourishment  in  each 
other's arms. Long after exhaustion teased at the edges of my thoughts 
and  my  body  grew  tender  from  our  lovemaking,  I  still  wanted 
everything he would give me. 
Despite Judd's past as a redneck fucker, he was unbearably careful with 
me. I felt how many times he struggled to restrain the hunger I saw in 
his  eyes.  He  wanted  to  simply  take,  but  never  did  because  I  was  his 
angel. Every time he came inside me, he whispered his pet name for me 
and I felt a little more like someone else. Someone I didn't recognize, 
but desperately needed to be. 
Long  after  we  had  sated  our  needs,  our  bodies  remained  together, 
teasing and testing. Propped up over me, Judd pulled his cock from me 
then pressed achingly slow back inside. In and out, each time allowing 
the  head  to  tease  my  clit  before  he  angled  back  into  me.  While  the 
pleasure  built,  I  explored  his  chest.  I'd  had  many  fantasies  about 
touching the hard muscled frame. 
On the right side of his stomach was a tattoo of a decorative cross with 
a  black  snake  curled  around  it.  I  suspected  it  signified  evil  tainting 
grace. Was this how Judd viewed us? Was he the devil tempting naive 
Adam and Eve? No matter his feelings, I was tainted long ago. Often I 
felt ruined, but not with Judd. There were moments when I had no past 

or future. No fear or shame. It was just me and my knight. 

Chapter Fourteen 
Judd  wasn't  sleeping  very  deep  when  I  crawled  out  of  bed.  I  didn't 
blame him for being restless. Between the raging storm and my loud 
neighbors, the apartment was loud. 
Even  with  Judd  next  to  me,  I  couldn't  calm  my  growing  panic.  The 
noise was too loud and I felt like people were watching me. Mostly, I 
felt like the walls were closing in on me and I had to get away. Hiding 
in the bathtub with the door locked, I pulled the curtain shut and tried to 
push away the voices. 
I heard them though. Not the neighbors, but the men from the motel. 
The way they would play their radio loudly outside my room and knock 
on the door. Tommy would tell me what he planned for me and how 
flexible he hoped I was and how he would share me because he was a 
nice guy like that. Hiding in the bathroom then too, I'd cover my ears 
and pretend Farah was holding me and we were together and safe. 
Even promising myself I was safe in Ellsberg, it was as if I was back in 
the motel. Around the edges were also the memories of the biker gang. 
How loud they would get in the evenings. How they would play their 
music and drink until they were screaming and laughing at everything. 
When they got so loud and drunk, they made me and Farah scream too. 
Somewhere  in  my  mind,  I  understood  I  was  far  away  from  them. 
Despite  knowing  I  was  safe,  I  felt  their  eyes  on  me.  They  were 
watching and laughing. Hiding my face in my lap, I struggled to find 
my way out of the darkness and back to Judd. Instead, I was the ruined 
girl returned to her dad and told I'd make a good whore. 
Judd called my name through the door, but I didn't answer. I wanted so 
badly to be someone else. I wanted to be beautiful and special. I wanted 
to be able to look at myself in the mirror without shame. I wanted it all, 
but  I  was  just  fooling  myself.  Just  because  Farah  made  her  dreams 
come true didn't mean I would. Farah was always special, but I never 
was and nothing had changed. 
The pop of the door busting in startled me, yet I kept my face hidden as 
Judd pushed aside the shower curtain. His hand caressed the 

back of my head then he whispered my name again. Wanting to ignore 
him, I felt like I'd ruined our first time by being ruined before he ever 
met me. 
Hearing something like panic or hurt in his voice, I didn't ignore him. 
He  thought  I  was  angry  with  him  or  he  had  done  something  wrong 
when in fact he did everything right. Our first time was only beautiful 
because of him. I was the ruined thing, but he couldn't see past his own 
self-hatred. 
Lifting my face, I sighed. "It's so loud." 
"Why didn't you wake me if you were scared?" 
Shaking my head, I just stared at the wall until a bang from next door 
sent  me  an  inch  off  the  ground.  I  turned  to  Judd  and  wanted  him  to 
understand because I knew he didn't. His gaze revealed only pain as he 
recalled our every moment together. 
Softly, I wrapped my fingers around his neck and brought him closer. 
"When  I  was  younger,  men  hurt  me."  I  whispered  and  Judd  tensed. 
"They would watch when they were hurting me and I feel like they' re 
watching  me  now."  Releasing  him,  I  stared  into  his  eyes  and  added, 
"It's not you that' s scaring me." 
Judd  sighed.  "I  want  you  to  get  dressed  and  pack  up  extra  clothes 
because yours will get soaked. We're going to my place." 
"I don't want to go outside," I said, crying. "They're out there waiting." 
Judd' s jaw tensed. "Remember in the hotel when I told you what would 
happen  if  someone  came  looking  for  you?"  When  I  nodded,  he 
continued,  "I'll  kill  anyone  who  comes  near  my  angel.  Do  you 
understand?" 
"I know it's stupid, but I feel their eyes on me." 
"It's  not  stupid.  My  place  is  in  a  quiet  building  and  you'll  feel  safer 
there. Can you get up?" 
Nodding, I stood with his help and followed him out of the bathroom. 
Quickly dressed, I still felt like someone was watching and laughing. 
The bikers laughed a lot when they made fun of my body. My big knees 
and bony legs and flat ass. They didn't think my breasts were 

sexy. They called them fat milk jugs. I would stand there and cry and 
they'd laugh more. I could hear them laughing as I followed Judd from 
the apartment. 
His  arm  around  me,  Judd  carried  my  bags  in  the  hand  next  to  my 
shoulder. His free hand held a gun and I looked at it every time I felt the 
panic building. 
Smelling of Judd's cologne, the SUV felt safe. He turned on a CD and 
Bob Seger sounded right for my dark mood. Feeling the filthy gazes of 
the horrible men on me, I knew they wanted to laugh at me again. I felt 
so sexy when I was with Judd, but that was gone now. I was ugly and 
couldn't forget their cruel words. 
"Do you know what post traumatic stress is?" Judd asked as we waited 
at a light. 
"Soldiers get that." 
Judd  nodded.  "Victims  of  crime  do  too.  My  mom  has  it.  Even  after 
years of therapy, she gets in these moods where she can't be touched 
and needs to be alone. She'll spend days in her place with her little dogs 
and her knitting and won't talk to anyone." 
"Your dad hurt her?" 
"Yeah,  and  she  broke  free  eventually,  but  in  her  heart,  she's  still  his 
prisoner sometimes. She can't ever truly be free, but most days, she's 
happy. When she's not happy though, it's bad." 
"I know those men were sick fucks and I shouldn't care what they said, 
but I feel like they're here again. I feel like I'm back there and..." 
Judd spoke when I didn't finish. "You need to feel safe. I've got real 
quiet neighbors. Lots of retired people. It'll settle you down until you 
feel more like yourself. Pearl will help too." 
"Who?" 
Judd gave me a little grin. "You'll see. She's going to be crazy about 
you." 
Soaked from the rain, I began to chatter and Judd shoved the arm rest 
back so he could wrap me against him. Even smiling at his gesture, I 
was tired and scared. 
My  teeth  were  still  chattering  when  we  reached  his  underground 
parking  lot.  Judd's  arm  remained  around  me  as  we  walked  to  the 
elevator 

where  he  used  a  security  code  to  get  the  doors  to  open.  Closing  my 
eyes, I leaned against him as we headed up to the third floor. Soon, we 
made our way to his corner apartment. 
The minute we entered, I relaxed because this was Judd's sanctuary. He 
admitted as much as we walked down the short hall to an open kitchen 
family room layout. 
"I rarely have people in my place. I hate it really. My mom and Vaughn 
come  around.  The  Johansson  brothers  on  occasion.  Their  dad  a  few 
times. Otherwise, I don't want people in my place." 
The tone he used told me how seriously Judd felt about having a place 
to himself. Yet, he brought me. 
I smiled up at him. "It's very manly in here." 
Judd gave me a grin then dropped my bag on a kitchen stool. 
"I've  never  shared  a  bed  with  a  woman,"  he  said,  taking  off  my  wet 
jacket. "No, once I got wasted and crashed at the place  of the chick I 
fucked.  As  soon  as  I  was  conscious,  I  got  outta  there.  I  don't  like 
sharing a bed." 
Feeling something at my leg, I flinched away until I saw a fluffy white 
cat. "You have a cat," I said, stating the obvious. 
"That's Pearl," Judd explained, leaving me to kneel down and pet the 
cat that immediately purred. 
Judd walked to the kitchen and found us something to drink. "She's my 
neighbor's cat really. When Helen went in for surgery, she was looking 
for someone to watch Pearl because she thought boarding the cat would 
be too upsetting. I didn't want to do it, but my neighbors were all smart 
enough to claim allergies. I still wanted to say no, but Helen looked up 
at me with her big eyes and what the fuck could I do?" 
Grinning at him, I sat with Pearl who climbed into my lap. 
"Babe, why don't you get out of those wet clothes and sit on a 
couch?" 
"What happened to Helen?" 
Judd shrugged as he placed the two beers on a coffee table. "She had 
complications and ended up in a nursing home. I couldn't take Pearl to 
the shelter. That was too fucked up and my mom's dogs don't like cats. 
So I kept her." 

Judd pulled me to my feet and lifted my damp shirt over my head. Once 
he removed his shirt, I noticed him lick his lips as his eyes focused on 
my nipples dark against the damp bra. 
"You're  soaked  through,"  he  murmured,  playing  with  the  straps. 
Suddenly, he frowned and lifted his gaze to mine. "You were upset 
a n d . "  
"I'  m  not  special  like  you  think,"  I  told  him,  feeling  ugly  under  the 
beautiful  gaze  he gave  me.  "You  think  you're  a  bad  guy  and  I'm  too 
good for you, but I' m a filthy whore." 
Judd  moved so quickly that  I flinched. "Don't you fucking say those 
words. Do you understand?" Staring at him, I remained silent and he 
sighed. "Why the fuck would you say that about yourself?" 
"I want you right now," I muttered. "Even scared, I want to go in your 
room and feel you inside me. I'm a natural whore." 
"Because you want me?" 
Shaking my head, I shrugged. "With those men, I didn't want it and I 
was scared, b u t . "  
Lowering  my  gaze,  I  wished  I  could  be  someone  else.  I  wanted  to 
forget, yet I was me and no amount of lies would change this fact. 
"You came," he whispered, staring at me. 
Nodding, I began to cry. "How did you know? Is it that obvious what I 
am?" 
Judd cupped my face. "You're so fucked up in your head. How can you 
not know how damaged you are?" "I know." 
Judd tugged me to the couch where I sat in my damp clothes. He held 
my hand tenderly then wiped away a tear falling down my cheek. 
"Sometimes,  I  fuck  a  chick  and  she  goes  wild  five  seconds  in. 
Sometimes,  I  fuck  a  chick  and  she  never  comes  at  all.  I  don't  do 
anything different because I just want to get off. Do you get what I'm 
saying?" 
I shook my head. 
"Some women are just more sensitive and they get riled up without any 
help from me. Other women need a lot of help. You're more sensitive, 
babe. I didn't fuck you great that first time. Maybe not any of the times, 
but you came hard for me. Your body is sensitive to touch like 

some chicks ain't. That doesn't make you a whore. What those fuckers 
did to you doesn't make you a whore either." 
Staring at where Pearl cuddled on my lap, I sighed. "Farah never did. 
Those men would bitch about how she was a lousy lay, just staring and 
crying the whole time. When my dad came to pay the men and get us 
back, the head one who hurt Farah so much, he said that the next time 
my dad was low on cash, he shouldn't run around like a chicken with 
his head cut off. He should just put me on the streets because I was a 
natural whore." 
With his walls up, Judd hid his rage well. Even with hints of it around 
his eyes, he remained calm. As his cool exterior soothed me, my tears 
ended, only wetness on my face now. 
"There was this little girl who was abused by her evil fuck of a father. 
The  tweeker  worked  for  Kirk  and  he  was  skimming  off  the  top. 
Stealing  from  the  Johanssons  is  an  easy  way  to  die.  This  guy  was 
messing with his kid when we got there. Vaughn about tore his head 
off,  but  I  stopped  him  because  we  needed  info.  Anyway,  this  fucker 
said the girl liked it. She asked for it all the time because it felt good. 
Maybe she did, but she was a kid and didn't know any better. Her body 
wasn't  meant  for  that,  but  evil  men  will  make  excuses  for  their  evil. 
Those fuckers who hurt you are evil, but they wanted to think they were 
right. No one likes being evil. Every one of them that I've held a gun to 
has  bullshit  me  in  the  way  they  bullshit  themselves.  Doesn't  change 
how it's bullshit though, Tawny. Some part of you knows how you and 
that  little  girl  and  those  girls  my  dad  seduced  never  wanted  what 
happened to them. Your body doesn't need to be on the same page as 
your head and 
heart." 
Still holding my hand, Judd stared at me. "You need to understand that 
because I see this look in your eyes like you don't want to see tomorrow 
and you need to fucking see tomorrow. Your sister needs you and I do 
too. I can't have just a taste of something so damn good then lose it. 
You'll destroy us  by leaving, so  you need to see past  your pain.  The 
truth is you came for those bastards because your body wasn't yours. 
You were young, right?" 
When I nodded, he continued, "Kids don't know shit about their 

bodies. They can't control the reactions. Your sister wasn't trying not to 
come  anymore  than  you  were  trying  to.  It's  not  you  or  her.  Those 
bastards knew that too, but they bullshit with their lies because no one 
wants to be the villain in their own life story." 
Sighing, I pet Pearl as Judd caressed my cheek. "It was different with 
me, wasn't it?" 
"With you, it was beautiful and perfect." 
When Judd gave me a little smile, I saw a hint of insecurity behind the 
tough guy exterior. 
"Thank you for telling me about your dad and brother," I said, pushing 
my hair behind my ears. "I needed to understand why you would walk 
away from me. I wanted you to have a good reason, so I could trust you. 
I know you didn't want to tell me, but I'm glad you did." 
"I worried  you'd never look at  me like you did that day.  Yet,  maybe 
telling you would make you never look at me like that again too. I didn' 
t want you to know what I am." 
"You never raped a girl." 
"No,  but  I'm  not  a  good  man.  I  was  sent  to  get  you  because  people 
might need killing. Your dad or those fuckers at the motel. That's why 
they sent me and not just any errand boy. You can't forget I'm a man 
with blood on my hands." 
Running my thumb over his bottom lips, I smiled softly. "The world is 
ugly and it's torn me apart. More than anything else, I want to feel safe. 
With you, I do. I also feel like you're mine." 
Judd glanced around the room then back at me. When his gaze focused 
on my face, his anger was obvious. 
"You're  so  damn  beautiful,  Tawny.  I  hate  that  you  won't  look  in  the 
mirror  and  see  what  I  see.  What  your  sister  and  everyone  else  sees. 
Instead, you only see those fuckers' lies." 
"I can't look. I saw something and I hated it. I don't want to remember 
the way I looked. Ever. I want to forget." 
Judd sighed. "One day, you'll see what I see." 
Giving  him  a  little  smile,  I  scooted  closer.  "I  really  do  think  you're 
beautiful. I'd never wanted anyone to touch me after what happened. I 
used to like hugs and stuff, but I didn't want anyone except Farah 

touching me after that. I never wanted a boyfriend. The very thought 
grossed me out, but with you, I immediately wanted to be close. With 
you, it's different and I really want to be different." 
Judd shared my smile. "We need to get you in warm clothes." 
"Can we take the beers to your room and get warm in there?" 
Exhaling softly, Judd looked conflicted. "You should rest." 
Gently, I moved Pearl off of my lap then stood. I undressed and tossed 
my wet clothes into the sink. Returning, I found Judd with that hungry 
look in his eyes. 
"I  need  help  relaxing.  I  also  want  to  feel  different  again,"  I  said, 
wiggling  my  butt  at  him.  "A  beer  and  your  naked  body  might  help. 
Could take awhile though." 
Judd glanced at Pearl who stared at him. "Can't say no to that, can 
I?" 
Pearl turned away and ignored him. I turned away too and walked into 
his bedroom. Clean and organized, it almost looked like no one lived in 
the room. 
Walking  up  behind  me,  Judd  skimmed  his  fingers  down  my  spine 
before cupping the ass I had shaken for him. "You're tidy," I said. 
"No, my maid is. Kathy comes every other day. You don't really think I 
clean up after Pearl, do you?" 
"Good thing you're so damn beautiful or else your laziness would be a 
turnoff." 
Judd  disappeared  into  the  bathroom  to  strip  and  I  waited  on  the  bed 
with  my  beer.  When  he  returned,  I  nearly  dropped  my  drink.  The 
lighting in his room was so much better than in mine and the view was 
very impressive. 
"Holy hell, Judd," I whispered, staring straight at the erection waiting 
for me. 
Grinning, he opened up a drawer next to the bed and fished around for a 
few  seconds  before  finding  more  condoms.  "Let's  break  in  this  bed, 
angel." 
Setting down my drink, I opened my arms for him and met his needy 
kiss with my own. Our chilled bodies soon heated as he sucked 

and  nibbled  at  my  neck  and  chest.  I  raked  his  scalp  softly  until  his 
erection teased me. Glancing down, I sighed. 
"I want to be someone else." 
"I just want you to be you," he whispered. 
"Either way, I need you." 
Wrapping me in his arms, Judd kissed me like he wanted to make me 
forget about every moment before this one. It worked too and my mind 
only knew Judd as he filled me. Again, I had no past, instead only the 
now with him in my arms. 

Chapter Fifteen 
Waking  up  next  to  Judd,  I  smiled  at  the  sight  of  him  sleeping  so 
soundly. All of the tension hiding behind his walls was gone, leaving 
behind only serenity. He looked almost childlike in his relaxed state, 
yet  my  thoughts  weren't  innocent  as  I  let  my  gaze  roll  over  his 
uncovered body. 
On his forearm was the new tattoo Aaron mentioned. A stunning dark 
haired angel with her eyes closed, I wondered if it could really be me 
that Judd thought of when he designed her. There was something so sad 
about the angel and I forced myself to look away from her face. 
My gaze admired his other tats then moved south to a part of him that 
brought  me  such  pleasure  the  night  before.  Even  relaxed,  his  cock 
looked thick and intimidating. Admiring it, I had an urge to wake him 
with a smile on his face. Yet, the clock read only seven and Judd said 
once he didn't appreciate waking up before eight unless someone had 
died. 
Slipping out of bed, I cleaned up in the bathroom then found a shirt and 
panties  from  my  bag.  Pearl  followed  me  out  onto  the  balcony 
overlooking a wooded ravine. 
Since that first day when he saved me, I often found myself wondering 
about Judd's life. Where he lived and what did with his time? Was he 
with a woman? I was curious about every little thing, so being in his 
home was exciting. 
His condo wasn't heavily furnished. Just a few pieces, but they were all 
high quality. A dark leather chair and couch, a large flat screen, and a 
black coffee table filled the decent-sized living room. The only other 
furniture was a cat tree and cubbies. Otherwise, the room was bare. 
His  bedroom  was  the  same  way  with  an  expensive  bed  and  a  small 
dresser with matching nightstands. Judd paid good money for quality 
furnishings,  but  the  place  didn't  feel  like  a  home.  It  felt  comfortable 
though. 
In  the  kitchen,  I  fiddled  with  the  coffee  maker.  Stainless  steel,  it 
matched the microwave, stove, and fridge. In a cabinet, I found a can of 
coffee and filters. Glancing through the rest of the cabinets, I realized 

Judd must not eat in very often because most of the kitchen was bare. 
As the coffee perked, I returned to the balcony and admired the view. I 
pictured Judd sitting on the black metal furniture, drinking a beer, and 
watching  the  sun  set.  Even  afraid  he  might  wake  up  disinterested,  I 
allowed myself to imagine us sitting together in the evening with Pearl 
on my lap. We could be happy together. I knew in my heart that if he 
just gave us a real chance, we could fix the scars holding us both back. 
Soon, I poured two cups of coffee. Knowing he took his black, I found 
a small container of sugar and wondered if Judd kept it around for his 
mom. Judd was still asleep when I returned to his room with the coffee. 
He rested on his back with the sheets down around his ankles. 
The clock read eight, so I decided to wake him up the best way I knew 
how.  Stripping  off  the  shirt  and  panties,  I  crawled  onto  his  bed  and 
kissed  his  stomach.  A  light  lick  along  each  nipple  changed  his 
breathing, but his eyes remained closed. I slowly ran my nails down his 
chest, through the dark hair and along hard muscles until I reached his 
waist with the tattoo of the snake wrapped around a cross. Kissing the 
marked flesh, I let my hair stroke his skin as I settled over his cock. 
Grinning, I thought about the commercial about how many licks it took 
to reach the center of a Tootsie Pop. Now, I wondered how many licks 
it would take to wake my sleeping knight. 
The answer was six. Cupping his balls helped too. 
Waking slowly, Judd frowned down at  me as I stroked  him with my 
tongue and hands. 
"Tawny," he muttered, seeming surprised. 
"Good morning. I made coffee." I said, licking him again. 
Judd sighed then glanced at the coffees. When his gaze returned to me, 
he sighed again. 
"Don't  do  that,"  he  said,  gesturing  with  two  fingers  for  me  to  come 
closer. 
Frowning,  I  crawled  up  to  him  where  he  kissed  me  softly.  "You 
brushed your teeth." 
"I  used  your  toothpaste,  not  the  toothbrush.  I  respect  boundaries." 
When Judd only frowned, I felt awkward. "Do you want me to leave?" 
"You know I don't." 

"I really don't know that." 
"I've just never had a chick around in the morning and I'm not sure how 
this is supposed to work." 
"I hope you're not asking me." Judd grinned. "Let  me clean up." "I'll 
wait here." 
"Don't get dressed," he said, grinning wider now as he disappeared into 
the bathroom. I heard the water running then he returned as I sipped the 
coffee. 
Staring at his erection, I sighed. "You look really good in the morning." 
Judd leaned down and kissed me softly. After sucking at my bottom lip, 
he looked at the coffees. "You made coffee." 
"Yeah. It's not a big deal. I know how you like it." "You do know how I 
like it," he said in a naughty tone. Nodding, I kept my eyes glued to his 
hard cock. Judd finally lifted my chin, so I would look up. "I'm up here, 
angel." 
Laughing, I looked back at the erection and shook my head. "You can't 
wave that thing at me and not expect a reaction." 
"Oh, really," Judd said, teasing my nipples. 
"Huh?" I murmured, soaking in the affection. 
As soon as Judd settled against the headboard, I straddled him. 
"You're  so  perfect,"  I  mumbled,  caressing  his  flawless  chest. 
"Everything on you is perfect." 
My gaze meeting Judd's, I wondered why he was with me. I'd seen a lot 
of  incredibly  beautiful  women  in  Ellsberg.  Women  that  Judd  could 
look at forever and never lose interest. 
"You can't know," Judd whispered, cupping my breasts, "because you 
don't look in the mirror." 
"I know what I look like." 
"You only see the lies from years ago. I see who you really are." Judd 
slid my hard nipples between his fingers and squeezed, causing me to 
moan loudly. I reached for him, but he stopped me until 

he' d rolled a condom over his erection. Glancing at the nightstand, I 
thought we'd need more condoms soon. At least, if I had anything to 
say about it. 
Hands cupping my breasts again and squeezing at my nipples with his 
rough  fingers,  Judd  sighed  when  I  lowered  myself  over  his  cock.  I 
kissed him hard as a dozen thrusts brought me to an orgasm. 
"You feel so good," I moaned. 
"You can't know how great you feel when your pussy tightens around 
me like that. I' m surprised I last five seconds with you." 
Lifting  my hips, I let them  fall in a  smooth  rhythm  as I caressed his 
face. The growth on his cheeks aroused me and I felt another orgasm 
building. 
Judd  let  go  of  one  breast  and  licked  two  of  his  fingers.  Pressing  the 
damp fingers between my legs, he must have known he found my clit 
by how loudly I cried out. 
"Gorgeous," he sighed, still studying me. "I love the look on your face 
when you come." 
Remembering  that  look,  I  started  returning  to  the  ugly  time  with  the 
bikers  until  Judd  kissed  me  hard.  When  he  pulled  his  lips  away,  he 
stared into my eyes. 
"Stay right here with me," Judd said. "I'm the one who matters." 
"Yes," I whispered, smiling as his hands caressed my butt and guided 
me to the speed he needed to climax. "I'm right here with my 
knight." 
Judd' s expression softening, he almost looked sad. In that moment, he 
was recalling all the dirty deeds in his past. So many reasons, he wasn't 
good enough for me. 
"Stay right here with me," I said, holding his face gently even as my 
hips moved faster and harder at his direction. "I never wanted anyone 
before you, Judd. I know what I need now." 
"Do you, angel?" he asked softly as he gave into all the need. 
As  the  last  waves  of  pleasure  still  lingered,  Judd  licked  those  rough 
fingers  and  teased  me  just  right  again.  It  took  so  little  before  I  was 
whimpering against him in mind numbing bliss. 
"I think my first morning with a chick in my bed went well," he 

said with his arms wrapped around me as I caught my breath. 
Nuzzling  his  chest  with  my  lips,  I  smiled  up  at  him.  "Best  morning 
ever, Judd the Stud." 

Chapter Sixteen 
There were days when I felt like I belonged in Ellsberg and the place 
was  familiar  and  welcoming.  Driving  with  Judd  to  breakfast,  I 
imagined Farah and Cooper preparing for school. They'd be damp from 
their shared shower after a morning of making way too much noise to 
have people in the house. Breakfast in their pretty kitchen, they would 
half  study,  half  flirt.  Sometimes,  they  wouldn't  get  out  of  the  door 
without a quickie. There was something happy about them and I never 
thought I'd find it with anyone. Now, I had Judd. 
Yet, he wouldn't look at me the whole drive. Even when I stared at him 
or ran my fingers through his damp hair, Judd refused to acknowledge 
me except for a little smile. I suspected he worried about seeming soft 
in front of the guys. 
Breakfast  wasn't  at  Denny's  or  a  place  I  expected,  but  Tequila  Jodi. 
Judd swore the bar food was really good especially the biscuits. I was 
excited  to  see  the  way  Judd  lived.  Later,  we  planned  to  shop  for 
groceries. After I'd drop mine at my place, we'd head back to Judd's for 
the  night.  The  day  sounded  perfect,  so  I  wasn't  letting  breakfast  at  a 
biker bar ruined things. 
The  place  was  pretty  full  when  we  arrived,  but  Judd  had  a  table 
reserved. Something about this fact gave me the giggles. Even though 
Judd frowned at me, he wasn't selling his irritation well. His blue eyes 
were too warm and those walls were mostly down. So open to me, Judd 
was irresistible. 
Judd  ordered  biscuits  and  gravy,  coffee  and  orange  juice,  plus  a 
Danish. Ordering the same, I wanted to eat what he ate, drink what he 
drank, and go wherever he went. 
Waiting  for  our  food,  Judd  gave  a  head  gesture  towards  someone 
entering the bar and I turned to find a blond man with a hard handsome 
face.  His  angry  face  eased  when  he  saw  me  then  he  gave  us  a  tight 
smile. 
"That's  Outlaw,"  Judd  said  quietly,  sipping  his  coffee.  "He's  the  one 
who did your mom." 
Returning my gaze to Outlaw, I imagined his face as the last one my 
mother saw before her life was snuffed out. She didn't deserve that 

face.  She  deserved  something  ugly,  but  this  guy  was  handsome.  His 
shoulder length blond hair was pulled into a ponytail. He looked mean, 
but  like  with  Judd,  some  of  it  was  for  show.  A  mask  of  hostility 
protected  these  men  from  anyone  who  might  be  dumb  enough  to 
challenge them. 
"Why does everyone call him Outlaw?" 
Judd  scratched  at  his  stubbled  cheek  and  shrugged.  "Doesn't  matter. 
Just thought you'd want to know who took care of the bitch." 
Glancing  again  at  Vaughn,  I  decided  to  change  the  subject.  "Aaron 
sketched up a tattoo design for me. We'll start on it soon, but he thinks I 
can't handle all the pain in one sitting, so he's breaking it into parts." 
"What's the tattoo of and where will it be?" he asked, glancing over my 
breasts. 
"A fallen angel and it won't be on my boobs, Judd." 
Laughing at my tone, he didn't seem to hear the first part. I saw when 
the words registered. 
"Why fallen?" he asked, his gaze harder now. 
Holding his gaze, I refused to back down. "You know." 
"Fuck you for thinking that makes you fallen." 
"Fuck you for thinking you know what I am." 
Judd suddenly laughed. "What?" 
Grudgingly, I smiled. "Whatever. You're irritating me." 
"Where's the tat going to be? Something around your heart shaped ass 
maybe?" 
"Heart shaped?" 
Judd wiggled his eyebrows at me. "I love that damn ass of yours. Shit, 
this morning when you walked over to get your clothes, I about jizzed 
myself." 
"Yummy. Best breakfast conversation ever." 
"You're telling me," he said, licking his lips and I suspected his jeans 
were snug. 
"Stop. You're going to get me all worked up around these..." 
Glancing around, I suddenly panicked. As if the now faded and I was 
falling back into the past, the noise was too much and all of those men 
looked too familiar. Aroused in a room full of bikers sent me over 

the edge into terror. 
"What?" Judd asked, taking a gulp of his orange juice. 
Leaning forward, I whispered, "The men who hurt me were bikers." 
Judd was holding the glass when I said the words. I hadn't finished the 
word bikers  when the drink shattered in his hand. Startled, I jumped 
back. 
"Fuck!" Judd hollered, standing up and looking ready to hit someone. 
"I'm sorry," I said instinctually. "I didn't mean it." 
Judd frowned at me and I knew by his expression he saw my fear. 
"Dude, calm the fuck down," Vaughn said, standing next to us 
now. 
Judd glanced at his juice covered hands. When he looked up, he sighed. 
"Watch her while I clean up." 
Vaughn said nothing as Judd disappeared into the restroom. Watching 
him go, I felt like I should just leave. I was scared with everyone staring 
at me. 
"Come  sit  at  my  booth,"  Vaughn  said,  gesturing  to  a  booth  in  the 
corner. "Judd doesn't like booths. Something about needing to stretch 
out his legs or some shit. He'll have to deal though since he crapped all 
over the table." 
"Thank you," I mumbled, following him to the booth and sitting down. 
"What  the  fuck  was  that  about?"  Vaughn  said,  standing  over  me.  "I 
pissed him off." 
Dark  blue  eyes  flicking  to  the  restroom,  Vaughn  reached  back  and 
scratched at his shoulder. "All I know is when Judd came back from 
Texas,  he  was  all  hollowed  out.  Like  a  ghost,  I  guess.  This  morning 
before his bitch fit, he looked alive again. Whatever you said or did, 
can't be that big a deal compared to the shit mood he's been in lately." 
Glancing  at  the  restroom,  I  wanted  to  go  back  to  before  I  said  the 
words. My honesty ruined our happy morning. 
"You can't take it personally," Vaughn added when I just stared at the 
restroom. "You know how moody Judd is. Always crying and 

bitching  about  something.  A  freaking  drama  queen."  Grinning,  I 
looked up at him. "Thank you." "Men like us aren't used to pretty girls 
looking at them like you look at Judd. He's not sure what to do with you 
and you're just gonna have to be patient while he figures shit out." 
"Okay," I said, studied him. Whereas Judd hid a deep sorrow and iced 
heart behind his walls, I sensed Vaughn concealed a barely contained 
rage.  He  smiled  easily  enough,  but  it  was  a  ruse.  Just  like  Judd  who 
acted  like  the  world  didn't  touch  him,  Vaughn  faked  his  exterior  to 
avoid showing anything to the world. 
"Why do they call you Outlaw?" I asked. 
Vaughn sighed. "Because it's nicer than calling me dead man walking." 
"I don't understand." 
"You  don't  need  to,  darlin.  The  drama  queen  returns."  When  Judd 
appeared next to me, his expression was unreadable while kissing me 
softly. When he pulled away, his gaze flickered to Vaughn. 
"Thanks." 
"You are so premenstrual sometimes." 
Grinning, Judd sat down across from me then glanced at Vaughn. 
"Fuck off." 
Vaughn leaned his hip against the side of the booth and sized me up. 
"What  is  it  about  the  Smith  sisters  that  makes  otherwise  strong  men 
lose their balls?" 
"I have no idea and I'm out of sisters, so I guess you're out of 
luck." 
"Thank the Lord too. I like my balls attached." Laughing, I looked at 
Judd who grinned at me before glancing up at Vaughn. "Go away." 
"Fuck you," Vaughn laughed. "This is my booth." "Yeah, well, I need 
time alone with my woman. You can go sit at the counter with the old 
timers. Share war stories about all the pussy you've hit." 
Vaughn rolled his eyes. "Nice manners, shithead." 

"Thanks again for the help, asshole." 
I smiled as Vaughn walked way. As soon as he was out of earshot, Judd 
looked at me and sighed. "I'm sorry." 
"I shouldn't have told you." 
"Fuck no. You should never hide shit to make me happy. It's j u s t . "  
Judd paused and studied me for a moment. "Everything about me must 
remind  you  of  them.  My  tats,  the  Harleys,  every  fucking  thing.  I 
already knew I was an asshole to be with you, but when you told me 
that, it was like more evidence that this was a mistake." 
"So you're breaking up with me?" I asked, a cold panic in my gut. 
"Fuck no," he said, giving me a little smile. "I am an asshole and I want 
you. I can taste you on my lips and feel you against me. I still remember 
how damn perfect it was  waking up with you this  morning. I should 
have hated having someone in my place, but it felt right. I know I'm 
kidding myself and wasting your time, but I'm too selfish to let you 
go." 
"Good." 
Judd smiled. "I'm not a man you should depend on." 
"Last  night  when  I  was  feeling  like  a  loser  and  hating  myself,  you 
helped pull me back. No one besides Farah and Bailey has ever done 
that. Usually people ignore me when I'm feeling bad or they make it 
worse. You didn't walk away, Judd. You made me see the light when I 
was suffocating in the dark." 
"Any man would do that shit." 
"You think Ryan would? He wasn't a bad guy, but he would have told 
me to call someone or see a therapist or something that didn't involve 
him having to stick around. You faced the darkness with me." 
"I still remember the look in your eyes that said you weren't sure living 
another day was worth it. That look scared the shit out of me and I'm 
worried I'll fuck up and make you look like that again. I'm not a good 
man, but I can't be the monster that destroys you." 
"Vaughn is right. You are a drama queen," I teased and Judd grinned 
slightly. "I'm eating now. No more talk of you being an asshole and me 
as your victim. Happy thoughts for the rest of breakfast." 

Judd glanced at Vaughn who frowned at the guy on the stool next to 
him. Clearly, Outlaw didn't like his bar buddy. Judd must have noticed 
this too because he laughed quietly. 
"So is he like your BFF?" I asked once I'd finished eating every bite of 
food. 
"I  guess.  We're  not  so  different,  but  we're  different  enough  from  the 
others. He's got my back when I need it covered. I guess that makes 
us BFFs." 
"This is the first time I've ever had real friends besides Farah. It's nice 
to know I won't move and they won't forget me. I mean, I guess, they 
could stop liking me, but I hope they won't." 
"Bailey looks at you like Pearl looks at me when I give her that canned 
food.  She's  not  a  sweet  kid,  but  she  likes  you  and  that  means 
something." 
"I tell her like it is." 
"Like you tell me." 
"Yep, so no more trying to run away from me, Judd. Just give in and let 
me have my way with you." 
Laughing, Judd studied me like he was picturing me naked. My skin 
warmed and I slid under the table and up on his side of the booth. 
"Hello," I murmured as he frowned at me. "I don't want these big strong 
biker boys and girls thinking you've gone soft because you're having all 
of these feelings for me." 
"What does. ?" 
Kissing him, I cradled his head against me and straddled his lap. Judd 
immediately wrapped me against him and I wished we were alone, so 
the erection in his jeans wouldn't go to waste. 
When our lips parted, he sighed. "I love those eyes, angel. When they 
look at me, I feel like anything is possible." 
I started to grin until I heard laughing and sensed we were on display. 
Glancing at them, I tightened my grip on Judd as if to say, "So what? 
He's mine. Suck it." 
Judd though wasn't interested in their laughter. He glared hard at them 
and literally growled like a dog. While I giggled at the sound, the men 
shut up and moved away. 

When Vaughn saw this display, he yelled out, "Whipped is a good look 
on you, brother." 
"I'm packing, Outlaw. Don't make me pull it out." 
At the same moment, Judd, Vaughn, and I thought of the same thing 
and started laughing. 
"Yeah, don't pull it out here, baby," I said, giggling. "I'm the only one 
who should be looking at it." 
Judd leaned his head back and sighed. "It's not my fault, you know. All 
of the blood left my brain the minute you sat on my lap." 
"Poor bastard," I whispered in his ear as I nibbled on the lobe. "Is there 
anywhere private we can take the SUV between here and the grocery 
store? I'm feeling fuzzy in the head myself." 
Cupping my face, Judd kissed me like we might just strip down right 
there.  His  lips  owned  me  for  the  next  few  minutes  then  he  slowly 
softened the kiss until his lips were no longer attached to mine. 
"I can think of a place." 
I gave him a little grin then slid off his lap. "I'm going to clean up then 
we can go." 
"I'll just watch that sweet ass of yours say goodbye." 
"Oh, those words make me swoon, Judd. Really," I murmured, walking 
away. 
After a trip to the toilet and a quick glance at my teeth, I considered 
forcing myself to look in the mirror and see what Judd did. Chickening 
out, I left the restroom to find Vaughn leaning against the booth and 
teasing  Judd.  I  assumed  he  was  teasing  only  because  Judd  rolled  his 
eyes then flipped off a laughing Vaughn. 
"Aw,  here  is  the  owner  of  your  sac,"  Vaughn  announced  when  I 
appeared. "Take good care of it, darlin. Judd lives a dangerous life and 
balls are occasionally necessary." 
"He can sign them out for special occasions." 
Vaughn laughed again even as Judd put on his grumpy face. He wasn't 
selling it though and I sensed he was more irritated at having to move 
around with an erection in those tight blue jeans. 
Soon, we were parked in a quiet spot behind a closed auto shop and his 
snug jeans were shoved down his thighs. I could barely remove my 

clothes fast enough. Tearing off my shirt and shoving down my bra, I 
craved him inside me. Wanting all of Judd, I moaned with satisfaction 
as he thrusted deep into me. For a moment, we simply watched each 
other then he smiled and I couldn't wait any longer. 
As the wind swayed the SUV, I rocked along with it. Judd relaxed as I 
grinded  against  him.  His  gaze  was  soft  as  he  pulled  at  my  nipples, 
teasing  them  in  a  lazy  way  like  he  was  simply  curious  with  his  new 
toys. 
No matter his leisurely affection, I orgasmed again and again like I had 
been  saving  them  up  all  through  breakfast.  By  the  time  Judd's 
movements  lost  their  leisurely  tempo  and  he  groaned  deep  his  chest 
while  coming  hard,  I  was  out  of  breath  and  laughing  like  a  crazy 
person. In Judd' s arms, the world felt like a beautiful amazing place 
and I was its queen. I could do anything and be anyone as long as I was 
with my knight. 
Resting  my  cheek  against  his  shoulder,  I  caught  my  breath  as  he 
softened inside me. 
"Twenty four hours ago," Judd said in a gentle voice, "you thought I 
was  shit  and  I  wondered  if  I  would  ever  see  you  smile  at  me  again. 
Now, I' m balls deep inside you where anyone can see. How the hell did 
we end up here?" 
Lifting  my  face  from  his  chest,  I  frowned.  "You  really  are  a  drama 
queen, Judd. Shit, we can't even have a quickie in the car without you 
going emo on me." 
Judd gave me a half grin then sighed. "I was only hoping for a smile last 
night. Now, I feel like I don't deserve everything I've been handed." 
"Maybe you don't, but twenty four hours ago,  I  was going on a date 
with  some  random  guy  to  help  me  forget  about  how  much  I  wanted 
you. Twenty four hours ago, I thought my heart would hurt forever and 
I'd settle for anything just to ease the pain. Now, I've got you balls deep 
inside me. Seems to me like the last twenty four hours have been pretty 
fucking awesome." 
"Fuck  ya,  they  have,  angel.  Hell,  at  this  rate,  we'll  need  more 
condoms." 
Grinning, I slid off his lap and next to him in the backseat. Pulling 

my jeans back up, I glanced quickly as he hid the part of his body I had 
enjoyed so much. 
"You've  got  it  bad,"  Judd  teased.  "I'm  starting  to  feel  like  a  piece  of 
meat." 
Laughing, I leaned against him. "You're so damn gorgeous and I'm so 
fucking shallow. What can I tell you?" 
As I adjusted in the backseat, so my cheek rested against his chest, Judd 
wrapped me in his arms. 
"I' m safe, you know," I said, glancing up at him. "When I got to town, 
Farah took me to the doctor and had me checked out. I'm clean and on 
birth control." 
"Don't say clean," Judd muttered. "I hate when you talk about yourself 
like that." 
"I  just  mean  I'm  disease  free.  We  got  lucky  back  when  that  stuff 
happened.  My  dad  took  us  to  a  clinic  afterwards  and  got  us  tested. 
Those guys weren't the sort to use condoms." 
"Well, I am, but that doesn't mean shit. I've been with a lot of women 
and I' m careful because I never wanted kids or to have my dick rot off. 
Careful doesn't mean safe though," Judd said then sighed. "When I saw 
you that day and decided I was getting a second chance even if I had to 
beg like a bitch, I also knew I should get checked out. Bad enough I 
was going to chase you even if I knew I shouldn't. If I caught you, I 
didn't want to get you sick. Since I haven't heard back yet, I'm trying to 
be safe here." 
"Uh, I licked you last night." 
"Shit, Tawny, stop talking about that stuff or else I'm putting you back 
on my lap." 
Grinning, I sighed. "What's it like to have your balls under my control? 
Does it make you sad?" 
Judd smirked. "Vaughn is getting his ass kicked for starting with 
the ball shit." 
"I like him." When Judd frowned, I grinned at the possessive glare in 
his eyes. "I'm not done with you yet, stud, so don't get so pissy." 
A grin lingered around his lips as he kissed my forehead. "He's a good 
guy, but I doubt he'll make it to thirty." 

"How come?" 
"He pissed off the wrong people. Eventually, that decision will get him 
a bullet to the head. Well, that's if he's lucky. If they get the drop on 
him, Vaughn will wish he died quick." 
"What did he do?" 
"Doesn't matter. Shit gets done in the heat of the moment and we have 
to live with those decisions. Like with me hurting you that day. I made 
a decision and I fucked up. Then, I saw you and made another decision 
and fucked up again. We can only roll with our fuckups." 
"Very Yoda there." 
"I try," he said, brushing hair from my face. "You look tired." 
"Stomach's full and I came so hard I forget my name. That's the kind of 
stuff that makes a girl sleepy." 
"Well," Judd nearly whispered, "how about we go pick up some things 
at the store then head back to my place?" 
"I need stuff too." 
"Fine, we'll drop your stuff off at that shithole you call an apartment. 
Then, we'll crash at my place." 
"Wanna take a nap? Cooper and Farah do it all the time." A lazy grin lit 
up Judd's face and I rolled my eyes. "Napping isn't code." 
"I  don't  nap,  babe.  I  wouldn't  mind  hanging  out  at  home  while  you 
napped  though.  I  wasn't  planning  on  doing  anything  today  besides 
watching some crap on DVR." 
Staring up at him, I felt strangely nervous to say the words. Finally, I 
forced them out. "Can I sleep over tonight?" 
Judd gave me another lazy grin. "Where else would you sleep, 
angel?" 

Chapter Seventeen 
Judd and I didn' t rest for a good hour after we returned to his place. By 
the time I dozed off on his comfy bed, every part of my body was in a 
state of bliss. Dreaming of nothing important, I avoided nightmares and 
ugly memories. My dreams were just mindless thoughts about wiping 
tables and petting Pearl. 
Rolling around in bed, I refused to wake up, certain I hadn't slept for 
very long. The clock didn't agree with my assessment 
"Shit," I muttered, realizing most of the day was gone. 
A shirtless Judd appeared at the bedroom door and leaned against the 
frame. His faded blue eyes studied  me then a smile slowly lit up his 
handsome face. 
"Your nipples miss me." 
Covering my chest, I rolled my eyes. "I'm just cold." "No, you're not," 
he murmured, popping the button on his jeans. "You were really tired, 
babe." "I'm sorry." 
Judd shook his head as he kicked off his jeans. "You were dead to the 
world. I even cuddled with you for a little bit, but you never woke up. 
Trust me that I gave you plenty of incentive too." 
Grinning, I glanced at his erection and sighed. "I'm fucked out. Sorry, 
lover." 
"You've got that look on your face," Judd said, crawling onto the bed 
towards me as I pretended to be disinterested. "The look that says you 
need me to fill you and make you say my name as you come." 
"If  you  want  me  saying  your  name,  you'll  need  to  fuck  me  softer.  I 
came  so  hard  the  last  few  times,  I  was  lucky  to  remember  how  to 
speak." 
Judd  laughed  deeply  then  his  lips  were  on  mine.  "You  looked  so 
peaceful," he whispered as he leaned over me and nibbled at my neck. 
"Like the weight of the world was lifted off you. I loved seeing you like 
that." 
Murmuring,  he  raked  his  teeth  over  my  shoulder  and  down  to  my 
nipple. Tugging at the hard flesh, he glanced up at me. 
"I missed you," he said in a strange voice. "You were feet away 

from  me, but I  managed to  miss  you.  What the fuck is happening to 
me?" 
"I've seduced you good and hard, Judd the Stud. You're mine now." 
Grinning, he licked at my other nipple. "Clinic called and I' m as safe as 
my  angel. Afterward we celebrate this  fact,  let's order  food and play 
cards.  I  borrowed  a  pack  from  my  neighbor  Oliver.  The  old  bastard 
would live at the casinos if he could." 
"Talk less, suck more," I moaned and he pulled at one nipple with his 
fingers while licking the other. "Yes, thank you." 
Judd  teased  my  nipples  with  his  teeth  then  after  a  quick  lick  to  his 
fingers, he caressed my clit and I was crying out his name just as he 
requested. 
Before  I  had  even  stopped  murmuring  about  his  amazing  talents,  he 
spread my legs and leaned into me. A few good hard thrusts, teasing my 
clit just right and I was so loud he covered my mouth. Laughing, Judd 
kissed my face as I worked through the orgasm. 
"You're going to scare the shit out of my neighbor Verna. She survived 
four hundred years and you'll kill her from coming so loud." 
When I could concentrate, I laughed as Judd propped himself over 
me. 
"Are you ready for more fun, angel?" 
Grabbing a pillow, I held it close to my face. "I'll buffer the noise." 
Laughing  again,  Judd  started  moving  and  I  moaned  through  my 
giggles. Our laughter ended after my third orgasm when hours of Judd's 
anticipation  hit  a  fever  pitch.  The  way  he  watched  me  as  he  moved 
closer to climax made me blush. Yet, his expression after he climaxed 
nearly brought me to tears. 
So beautiful and open to me in that moment, Judd showed me a lifetime 
of disappointment and suffering. I saw a man who lived simply because 
he didn't want to die. Yet, in the abyss of sorrow, I witnessed a newly lit 
glimmer of hope. 
After a sexy soapy shower, we sat in the living room across from each 
other while I shuffled the cards. I still saw hints of what Judd usually 
hid from the world. With so much of the real man hidden behind his 
cold exterior now revealed to me, I knew I loved him. I just prayed 

he could love me one day too. 
"What?" he asked, sitting in jeans with his bare feet brushing against 
mine on the table. 
"I'm just happy." 
Judd started to smile, but then something switched off and the hints of 
the real man were gone. Walls returning, I watched him close himself 
off  from  me.  Even  hurt  to  lose  that  warmth  in  his  eyes,  I  would  be 
patient. He was mine and I would wait for him to be as ready for me as 
I was for him. 
We played three hands before the Chinese food arrived. Watching All 
of Me on cable while eating, I cuddled next to him on the couch. As 
soon as the movie was over, he moved back to his side of the table. 
"Let's play strip poker." 
"Not yet, horny boy. I should call Farah first," I said, reaching for my 
bag. "She might be worried." 
"You gonna do that girl talk stuff?" 
"Gotta give her my report card on your naked talents." 
Judd  rolled  his  eyes,  but  I  saw  him  grin  as  I  disappeared  into  the 
bedroom. On  my  phone were several  messages from  Farah and each 
one sounded more worried. Even unsure how to explain the shift in my 
relationship with Judd, I dialed her number. 
Farah answered on the second ring, sounding like she was occupied. I 
appreciated how she stopped messing around with Cooper to take my 
call. 
"I've been calling you," she said, panicked and flustered. I suspected 
the flustered part was related to the sound of Cooper's lips on her skin. 
"I know. It's been weird and I wasn't ready to explain." 
"What's weird? Are you alright? How did your date go? Coop asked 
around and the neighbors said you weren't home all night. Where are 
you?" 
"I'm at Judd's place." 
Silence  met  me then Farah asked, "Did you sleep over there?" "Yes. 
We had sex and it was really good." "Are you okay?" 

"I didn't cry. Not  during sex anyway, but I got panicky afterwards. I 
told  him  what  happened,"  I  said,  pausing  to  gain  my  courage.  "Not 
everything, but enough. I told him how they watched when the others 
were hurting us and I told him I was panicked because I felt exposed at 
my apartment. I felt like all the noise was people trying to get to me. I 
thought he would think I was crazy or stupid, but he didn't. He brought 
me here and he still wanted me. When I started feeling bad or dirty or 
whatever, he took care of me." 
Farah said nothing for a few long minutes and I knew she didn't like 
talking about what happened. She thought if she didn't talk about it that 
somehow the memories would fade and disappear. I also thought her 
dreams of a better life kept her from having to remember so much, but I 
had  nothing  to  distract  me  from  that  week.  It  was  all  I  remembered 
some days, but I worried she wouldn't like me talking about it now. 
"He's your Cooper," she said finally. "He understands." 
Shuddering with relief, I nodded even though she couldn't see me. "I 
love him," I whispered. "I haven't told him. I don't think he's ready for 
that, but I do love him. He's  mine and I feel different and better and 
beautiful when I' m with him. I want to feel that way so bad, Farah." 
"I know," she whispered back and I heard Cooper's sucking noises stop. 
I sensed Farah was crying. I was crying a little too. 
"I feel ugly a lot," I told her. "Bad too. You know that, don't you? How 
I hate myself most of the time." 
"I do know," Farah whimpered. 
"Not with Judd though. When I start to feel that way, he finds a way to 
help me. He's not sure about us though. My age and his job, they make 
him nervous, but he wants me and I don't want to let him go." 
"I  just  don't  understand,"  she  said,  calming  herself,  probably  with 
Cooper's help. "You went on that date then ended up with Judd?" 
I heard Cooper grunt something then Farah shushed him. 
"Judd showed up and ruined my date. He was acting so rude and I was 
mad at him, but he talked to me in a way that helped me forgive him. I 
really wanted to forgive him too. I missed him so much and I had to 
give him a chance. I had to know because he might be the only amazing 
thing I ever get in life besides you." 

Farah said nothing as Cooper whispered something. They had a mini 
conversation  before  she  sighed.  "Coop  wants  you  to  come  to  lunch 
tomorrow  at  the  Johansson  place.  It's  a  barbecue  and  all  of  the  club 
guys will be there." 
"Okay." 
"He wants you to bring Judd." 
Cooper jumped in by adding, "I insist you bring him." 
"Why?" 
"He  wants  to  throw  around  his  weight  like  he's  your  dad,  I  guess," 
Farah teased and Cooper responded by  making her giggle. Likely he 
was tickling her, but Farah got away from him and her voice softened. 
"I'm glad you gave him a chance," she told me. "I felt like you were lost 
and  needed  something  I  couldn't  give  you.  I  think  Judd  is  that 
something." 
"I hope so. I feel so much better with him. I think I make him feel better 
too. That's how Cooper makes you feel, right?" 
"Exactly,"  she  said  and  I  heard  the  affection  in  her  voice.  "He's  my 
perfect guy. Judd is yours." 
"The  guy  isn't  good  enough,"  Cooper  muttered  loud  enough  to  be 
heard. 
"Will he be nice to Judd?" I asked. 
"Probably not, but I'm sure Judd can handle him." 
"I'll act as a human shield if necessary," I said, grinning. 
"Cooper really is a pussy when it comes to girls," Farah teased and I 
heard  Cooper  laughing.  "You  come  and  have  a  nice  lunch  with  the 
family. I want to see you happy, Tawny." 
"I love you, Farah. I just couldn't stay there and hold you back." 
"You weren't." 
"Maybe, but I felt like I was. I needed to be on my own and find pride in 
myself. It's not about you. I love you and you're my best friend. I just 
needed to be happy with me." 
"You've  done  a  great  job.  You  gave  Judd  another  chance  and  sound 
happy." 
"I am and we'll see you tomorrow for the barbecue." 
Hanging  up  and  returning  to  the  living  room,  I  found  Judd  on  the 
balcony in the cold. He turned when I touched his back. For a single 

moment, he was someone else. Those faded blue eyes were colder than 
anything I' d ever seen before. He truly terrified me because those were 
the eyes of a man who would kill me without a second thought. 
"It's too cold out here for you," he whispered, reaching for my 
face. 
I fought the urge to flinch as he stared at me with those eyes. "Do you 
still want me to stay here tonight?" 
Judd  blinked  a  few  times  then  glanced  out  at  the  ravine.  When  he 
returned his gaze to me, those eyes broke my heart. So much pain and 
fear in a single glance. 
"Do you want to stay the night?" 
Even believing he was looking for an out, I told the truth. "Yes. I don' t 
want to leave you." 
A few seconds passed as Judd showed me nothing then a smile slowly 
warmed his face. "I was hoping you'd say that." 
"Why do you look sad?" I asked, finally finding the courage. 
"Good shit doesn't last for me, Tawny. I never let myself get used to 
anything nice, but I really want to get used to you." 
Lunging forward, I wrapped my arms around his waist. "The world is 
ugly except with you. In your arms, I see everything different and it's 
beautiful and I never want it to go away. It scares me to see things that 
way, but it scares me more to I'll lose that feeling." 
Judd cupped my face and sighed. "It's too much, too soon. I want more 
though. I don't know how to feel or what to do because I didn't think 
you'd forgive me last night. I didn't think you'd let me close again and I 
never guessed you let me as close as you have. I'm all fucked up inside, 
but I'm glad you're staying." 
Smiling at him, I lifted on my tippy-toes and kissed him softly. He just 
watched me. 
"Oh, we're having lunch at the Johansson's place tomorrow. Cooper's 
order." 
"Terrific." 
"Don't go drama llama on me," I teased. "Not when we have strip poker 
on the agenda." 
Judd gave me a little grin, but he seemed farther away now. 

Returning to the living room, I shuffled the cards while he brought us a 
few beers. Pearl jumped up next to me and got comfortable. 
"She's a smart cat," Judd said. "When she came to live here, she was 
always climbing on me and I would shove her off. Soon, she sat near 
me  and  I  left  her  alone.  She  figured  out  what  I  could  deal  with  and 
adjusted." 
"Are  you  hinting  I  should  do  the  same  thing?"  I  asked,  lifting  an 
eyebrow. 
Judd sat across from me and grinned. "I have three pieces of clothing. 
You have four. I guess we'll have to consider your bra and panties as 
one." 
Dropping  the  cards  on  the  table,  I  stood  and  slid  off  my  bra  while 
keeping my shirt on. Judd watched and leaned back like his jeans were 
snug. 
"I could have used a flash of something," he said, grinning. "Little nip 
slip would be nice." 
"Spring  break!"  I  cried,  yanking  up  my  shirt  and  giving  him  a  peek 
before returning to the chair. 
"Arrested Development," Judd said, after adjusting on the couch. 
"Yeah." 
"My angel has good taste." 
"My knight is making me super horny." 
Exhaling hard, Judd shook his head. "Let's skip the cards and have you 
come over here now." 
"Only if you strip for me," I said, licking my bottom lip. "Real slow too. 
I want to enjoy a show." 
Laughing, Judd stood up, yanked off his jeans, and tossed them aside. 
Once he sat back down, he wiggled a finger for me to join him. 
"Lame," I said, standing up and slowly raising my shirt over my head 
before turning to hide my breasts. "I wanted a show, stud. Something I 
would pay money for." 
Wiggling  out  my  jeans  and  panties,  I  shook  my  ass  at  him.  When  I 
glanced  back  to  find  him  staring  with  such  need,  I  nearly  lost  my 
confidence. How could I ever keep a man like him interested? Pushing 
aside those concerns, I stepped around the table. While Judd reached 
for 

me, I didn't straddle him. Instead, I knelt between his legs and stroked 
his thighs. 
"Tawny," he whispered, desperate for relief. 
"I' m here," I murmured, taking his cock into my hand and licking the 
wet tip. "I want to play." 
Judd  just  stared,  his  fingers  gripping  the  couch  as  I  kissed  his  thick 
erection. Soft, hungry kisses as I learned every inch of him until  my 
hand stroked his cock and my lips tasted his balls. Breathing heavily 
now, he gently moved aside my long hair so he could watch me. 
A  little  part  of  me  panicked  when  his  fingers  touched  my  hair.  I 
remembered how rough those bikers were when they used my hair to 
guide  me  until  I  was  chocking  and  crying.  Judd  though  was  tender, 
instead  of  commanding.  His  gaze  was  so  beautiful  that  I  became 
aroused without him even touching me. 
Soon, I slid a hand between my legs and stroked my clit. Never would I 
touch  myself  before  because  orgasms  made  me  a  dirty  whore.  They 
were bad, but with Judd, I could embrace my needs without feeling 
guilty. 
Sucking him into my mouth and stroking him with one hand, I caressed 
myself softly. Whenever I felt shame building inside me,  I lifted  my 
gaze to Judd' s face and remembered he was mine. 
It didn' t take long before I felt the pleasure explode and I whimpered as 
the waves of heat rushed over me. Catching my breath, I still stroked 
Judd. When I regained control of myself, I looked up and found him 
watching me in the strangest way. 
"I' m sorry," I said automatically, afraid he was upset. 
Leaning forward, Judd lifted me off the ground and onto his lap. "You 
looked so amazing," he whispered in my ear while pressing his cock 
into me. "So fragile too. So fucking young that I seem evil for being 
with you." 
Staring into his eyes, I felt a mixture of panic and pleasure. Our bodies 
just  moved  without  us  thinking,  working  together  to  find  relief. 
Mentally though, Judd and I were in a bad place. In his eyes, I saw his 
need to run away from his feelings again. 
"You make me feel beautiful," I said, caressing his face as my hips 

worked rhythmically. "I hate myself with everyone else, but not with 
you.  I'd  never  touched  myself  like  that  before  because  I  felt  dirty  to 
want to orgasm. With you, I feel sexy and strong. It can't be evil to feel 
free of all of that ugliness." 
Judd  cupped  my  face  and  stared  sadly  into  my  eyes.  "I'm  not  nearly 
good enough for you." 
"You  make  me  happy.  If  I  deserve  to  be  happy,  you  can't  push  me 
away." 
"You deserve  everything, angel," he  whispered, kissing  me hard as  I 
orgasmed and brought him along with me. 
Settling  against  him,  I  whispered,  "I  don't  want  to  leave,  but  I  know 
you' re used to having space." 
Judd wrapped his arms around me and stroked the back of my hair as I 
rested my cheek against his shoulder. 
"I should feel suffocated having you here for so long. I've never had 
anyone sleep over except for one night with a wasted Vaughn. He woke 
up, we had breakfast, and he went home. Even that got on my nerves. I 
should hate having you here, but it feels easy and right. I want you to 
stay." 
Lifting my head, I smiled. "I don't see you the way you see yourself. I 
see  a  man  I  want,  not  a  man  I  should  fear."  "How  about  on  the 
balcony?" 
I shrugged. "You're complicated. It's why you don't think I'm broken. 
You don't, do you?" 
"I think you're all kinds of damaged. Battered, but unbroken, 
babe." 
Softly, I sucked on his bottom lip then nuzzled his cheek. 
"I know you took a nap," he said as I wiggled my hips upon feeling him 
hardening inside me. "You might not be tired, but I'd like to go to the 
bedroom." 
"More room," I muttered, finding a rhythm. 
"Hold on," he said, pushing himself up and walking with me attached 
to him into the bedroom. He lowered me gently onto the bed and never 
left my body. "Much more room." 
Grinning, I stroked his arms, over the tattoos and muscles. "Today 

has been fucking perfect, Judd. You can't know how perfect." 
"Oh, I know. I've been counting my blessings since the moment I woke 
up with you next to me." 
I wanted to say something beautiful or romantic, but he was thrusting 
hard into me and the pressure was unbearably perfect. All I could do 
was pray I kept the noise down, so we didn't kill poor Verna. 

Chapter Eighteen 
Riding  on  the  back  of  Judd's  ivory  colored  Harley,  I  felt  a  weird 
darkness  clouding  my  mood.  Our  morning  together  had  been 
wonderful,  yet  I  was  nervous  about  visiting  the  Johansson's  place. 
Unsure how many people would be at the barbecue, I worried someone 
might make fun of me. Even knowing I was being ridiculous, I was in a 
bad mood when we parked in the massive driveway where dozens of 
Harleys were lined up. 
"What's  the  problem,  babe?"  Judd  asked,  climbing  off  the  bike  and 
caressing my cheek. 
"I feel underdressed. I look trashy." 
Glancing over my jeans, gray sweater, beige jacket, and tennis shoes, 
Judd frowned. "We're visiting the Johanssons, not the Rockefellers." 
Crossing my arms, I felt dirty like I needed a shower. I felt hideous and 
unworthy of every good thing in my life. 
Judd leaned down and pressed his forehead to mine. "You know who's 
inside? Your big sis surrounded by loud stinky bikers. They're burping 
and stinking up the place and she's all alone, waiting for someone to 
save her." 
Grinning slightly, I still felt grumpy. Yet, Judd tugged me closer until I 
smiled up at him. 
"After we do this family crap where Cooper acts like I should give a 
shit what he thinks, we'll go back to my place and try out the hot tub. 
We  might  have  to  share  it  with  one  of  my  elderly  neighbors.  If  it's 
Morty, he won't mind a little show." 
Laughing, I sighed. "I don't know why I get so pissy sometimes." 
Judd looked ready to answer then changed his  mind.  "Everyone gets 
pissy sometimes, babe. I almost did once too." 
"Almost?" 
"This close," he said, showing me his fingers. "It was so fucking close, 
but  turned  out,  I  was  just  hungry.  Maybe  that's  your  problem?" 
"Maybe." 
"Let's get you fed then." 

Judd took my hand and led me into the house where people wandered 
around with paper plates full of food. Judd barely acknowledged the 
greetings  we  received.  The  only  person  he  stopped  to  talk  with  was 
Kirk who looked like an older, rougher, scarier version of Cooper. The 
head of the organization gave me a tight smile while Jodi hugged me 
tightly as if I'd done something amazing and the hug was my reward. 
The  men  didn't  waste  time  with  chitchat  and  Judd  was  back  on  the 
move through the crowd of people. Soon, we reached the kitchen where 
Farah stood with Cooper, Maddy, and Tucker. 
My sister looked gorgeous in a green turtleneck and black jeans. Her 
dark  hair  was  wavy  and  long  around  her  shoulders  and  Cooper  was 
playing with a lock of it. Seeing her so happy and confident, I felt like I 
was interrupting her fun. The dark mood swelling up in my gut, I tried 
backing away from Farah, but Judd nudged me forward. 
Once Farah noticed me, her eyes lit up. Suddenly, my dark mood felt 
stupid. I gave her a hug and held on, even after Cooper stepped up to 
Judd to do his big brother thing. 
"I told you to stay away from her." 
"So?" 
"So, it was an order." 
Judd  frowned.  "Do  you  have  a  point,  Cooper?"  "You  shouldn't  be 
dating Tawny." "Too late." 
Laughing nearby, Tucker was likely on beer five. "Love is in the 
air." 
Maddy laughed in a  way that told  me she knew Tucker was on beer 
five. "You're so romantic." 
Bailey appeared in the kitchen to fake barf. After a deep breath to calm 
her  irritation,  she  fake  smiled.  "I  mean,  love  is  great  and  shit.  Hey, 
Tawny, want to play in my room?" 
"Yes," Cooper said. "You girls should go and do girl stuff. I want to 
talk to Judd alone." 
"Human  shield  time,"  I  announced,  letting  go  of  Farah  and  sliding 
between the men. "Hi, Coop." 
"Hello, Tawny. I told you to stay away Judd." 

"I forgot. Sorry. Anything else?" 
Cooper  glared  at  Judd  who  looked  bored.  Finally,  the  younger  man 
shrugged. "Well, if you're hooked up, nothing I can do now. Just don't 
fuck it up, O'Keefe." 
"Sure, boss. Thanks for the romantic advice." 
Cooper  grinned.  "You  should  listen  to  me,  man.  After  all,  I've  got  a 
way with the ladies." 
When Judd said nothing, I realized he wasn't even looking at Cooper. 
Everyone followed his gaze until we realized he was glaring at Mac. 
Tucker laughed for the simple reason that he was hammered. Maddy 
rubbed his face and they started making out. 
Bailey rolled her eyes. "What did Mac do? Should I kick his ass?" 
Cooper patted his sister. "You could so take him too, midget." 
Nuzzling Judd, I ignored Cooper tugging my shirt as if to separate me 
from my man. 
"I never liked him even a little bit." 
"You touched his arm." 
Bailey  stepped  closer  and  slapped  Cooper's  hand  off  me.  "Judd,  the 
only way to make things right is to cut off Mac's arm and feed it to our 
dogs." 
"Sounds about right," Judd muttered, still glaring at Mac who moved 
around the large packed family room as if trying to dodge the eyes on 
him. 
"Bailey," I whispered, giving her the look. 
"What I meant was that Tawny is all kinds of loyal and shit, so cutting 
off Mac's arm, while fun, isn't necessary. Trust your woman." 
"I do trust her," Judd muttered. "I still want to stab Mac's face." 
"Yeah,  that  takes  me  back,"  Cooper  said,  grinning  at  Farah  who 
frowned. Rolling his eyes, he sighed. "Trust your woman. You know, 
what the dipshit said." 
"Don't call her a dipshit," I told Cooper who glared down at me. "I' m 
not having a staring contest with you." 
"Cause you'd lose." 
"Farah," I said and she wrapped her arms around Cooper who sighed. 

Seeing  a  way  to  fix  my  other  problem,  I  hugged  Judd  to  me.  As  he 
looked down and grinned, I murmured, "Pay attention to me." 
Exhaling hard, Judd caressed  my face. "Sorry, but that guy had your 
fingers on him. I feel like I should make an example of him, but I won't. 
That wouldn't be nice." 
Bailey leaned in and whispered, "Are you training him too?" 
"I' m training everyone," I whispered back. 
Laughing, Bailey still put on a little frown. "I want a man to 
cuddle." 
Tucker  stopped  kissing  Maddy  long  enough  to  look  at  Bailey. 
"Everyone  needs  love.  Even  the  dipshit.  I'll  find  someone  for  you." 
Tucker looked around. "How high are your standards?" 
Bailey opened her mouth and I knew a tirade of profanity was coming. 
Before she got started, I hugged her to me. 
"Tuck wants to help you. It's his asshole way of showing his love. Tell 
him thank you and we'll train him to be less of a jerk." 
Bailey took a deep breath and nodded. "Thank you, Tucker." 
A sober Tucker might have teased his sister, but the drunken version 
hugged  her  and  told  her  that  he  would  find  someone  great.  Hot,  big 
dick, money, nice hair, the whole package. 
Cooper frowned at both me and Farah. "You two are having an adverse 
influence on the family. Fucking Sawyer said thank you earlier today. 
What' s next? Will she say please?" 
Grinning, Farah cuddled up to Cooper. I should have felt happy too. 
Instead, my mood shifted fast and I felt out of place. Judd watched me 
then  he  leaned  over  and  said  something  to  Farah.  My  sister's  smile 
faded as she took my hand and pulled me away from the kitchen. 
I  glanced  back  at  Judd  and  Cooper  who  watched  us  go.  Bailey  just 
fought to free herself from Tucker's continuing brotherly hug. Nearby, 
Maddy found the struggle so hilarious that she had to sit down from 
laughing so hard. 
Farah led me to a small bedroom where she shut the door. We sat on the 
bed and she studied me. 
"You're having one of those bad days." 
Nodding, I fought the urge to cry. "I don't know why either. I woke 

up happy. Judd had been great and I have what I want, but I feel down." 
"Changes are hard and you've had a lot of changes lately." 
"I feel like I' m being ungrateful and all the good stuff will go away." 
"That's not how stuff works." 
"I don't really deserve to be happy though." 
Farah pulled me to the headboard and had me lean my head against her 
chest. Like a child seeking comfort from their mother, I rested in her 
embrace as she caressed my head. 
"You  were  always  such  a  good  kid,"  she  said.  "So  quiet,  you  never 
asked for anything. You were sweet, but our family just ignores people 
like that." 
"None  of  my  teachers  ever  thought  I  was  special  like  Mrs.  Prescott 
thought you were." 
"Because  I  clung  to  Mrs.  Prescott  and  you  never  clung  to  anyone 
except me. I was always wanting things, but you never did. You sat in 
class and disappeared. You did the same thing at home. That doesn't 
make you bad. It makes you quiet. Why would being quiet mean you 
don' t deserve to be happy?" 
"I don't know." 
"The last few days were crazy, but I'm happy you have Judd." 
Nodding, I nuzzled her and smiled. "I really enjoy being with him. It's 
comfortable like we've always known each other. I know that sounds 
stupid." 
"No, it doesn't. You found your Cooper. I fought my feelings for Coop, 
but you're not wasting time with Judd. That makes you smart, Tawny." 
I sighed. "Why do I feel so bad?" 
"I don't know. I think some people just have darker moods than others. 
It's not your fault." 
"Do you think Judd could love me one day?" 
"He might love you even now, but Coop said Judd doesn't get close to 
people.  He  got  close  to  you  though.  That's  because  you're  special  to 
him." 
"I want to be his Farah." 

Laughing quietly, she stroked  my head for another five  minutes.  We 
often cuddled when life was ugly and the warmth of our embrace made 
the world bearable. Soon,  my dark  mood faded until  I felt  more like 
myself. 
Sitting  up,  I  smiled.  "I'm  staying  at  Judd's  again  tonight.  He  doesn't 
usually have people at his place, but he brought me there and he doesn't 
want me to leave yet." 
Farah brushed my hair behind my ears and kissed my cheek. "I want 
you to feel proud of yourself. Judd isn't an easy man and a lot of girls 
wouldn't  have  given  him  another  chance.  They  would  have  been  too 
afraid. I know I would have, but you took a chance. You were brave 
and you should remember that when the dark feeling comes back." 
Sliding off the bed, we glanced at the closed door. "It gets loud with the 
Johanssons, but we're safe here." 
Proving the loud part, the party exploded with laughter and hollering. 
We walked out to the family room where a few guys were wrestling on 
the ground. Apparently, the winner got a date with Bailey. Soon, Judd 
and Cooper appeared to take us to separate quiet areas. 
"Feel  better,  angel?"  Judd  asked  as  we  ate  barbecued  ribs  on  a  back 
deck away from the others. 
"Yes, thank you. I don't know what's wrong with me sometimes." 
Again,  Judd  looked  ready  to  say  something  then  decided  against  it. 
Instead, he just shrugged. "Let's clock in another half hour at this thing 
then head back to my place. I've never enjoyed a beautiful girl in a hot 
tub before. I really should check that off my bucket list." 
"Hell yeah, you should. Wait, is that sanitary?" 
"Babe, our biggest concern will be the audience." 
Laughing, I thought about Judd's neighbors. The few who saw us in the 
hall were already treating me like part of the building. I was Judd's girl, 
they said, introducing me to their friends. The women looked so happy 
for the good looking young man to finally find someone special. Judd 
just stared like he wasn't listening, but I knew he had a soft spot for the 
older ladies in the buildings. He wasn't quite the cold jerk he showed to 
the world. That was how he ended up with Pearl after all. 

Chapter Nineteen 
As per our new routine, Judd would pick me up after my shift and we'd 
spend  the  night  together.  We'd  only  been  dating  for  a  week,  but  I 
quickly grew to anticipate his  face appearing as  my shift came to an 
end. When it was time for me to leave work on Tuesday though, Judd 
didn't appear. Instead, it was one of Cooper's guys. 
"You want to ride in my truck or have me follow your busses home?" 
Pete asked, scratching at his shaved head. 
"Where's Judd?" 
"Didn't  he  tell  ya?  He  left  town  on  a  job.  Don't  know  when  he'll  be 
back. Don't know nothing about what he's doin'. Just know I gotta make 
sure you get home safe. Cooper's orders. Let's go." 
I chose to have Pete follow my busses home because he was irritating 
me  and  I  knew  it  would  irritate  him  to  waste  nearly  forty  minutes 
behind my busses. I didn't even wave at him when I arrived at my place. 
Why pretend I wasn't disappointed that Judd hadn't come to get me? Or 
hurt by how he hadn't texted or called? 
"He probably had to leave fast," Farah said on the phone when I whined 
to  her.  "Cooper  has  some  kind  of  issues,  but  he  won't  really  tell  me 
what. I just know someone is messing with the business and he needed 
Judd to look into it. Vaughn went too, so it must be somewhere nearby. 
I  got  the  impression  Vaughn  couldn't  travel  out  of  the  immediate 
Johansson territory." 
"I'll text him and let him know I miss him. Maybe he'll call when he 
gets where he's going?" 
"I'm sure he will," Farah said full of conviction. 
Farah's certainty didn'tpan out. 
Judd didn' t call or text that evening or the next morning. I spent the 
next day pretending like my mind wasn't forever on my phone. When 
Farah  and  I  had  lunch,  I  smiled,  but  my  heart  hurt  more  and  more. 
Every hour without word from Judd pushed me into a darker mood. 
By  the  third  day,  I  had  a  pit  of  depression  in  my  gut  and  it  was 
spreading. I didn't understand why he hadn't contacted me when I knew 
he had sent word to Cooper? Why would Judd ignore me? 

"Men suck. It's their balls," Bailey said, driving Lark and me to a frat 
party that evening. "I think some kind of toxin is released from their sac 
and it makes them fucking stupid and mean. Can't be helped, I guess." 
Lark grinned at Bailey's comment, but I knew how tender Judd could 
be. How concerned with my happiness he was when he cared. Did he 
not care anymore? 
"Perk up, Tawny," Bailey added as we parked in front of a huge yellow 
house with Brad Paisley blaring from the open windows. "You can be 
my  wingchick  and  help  me  find  a  guy  to  hump."  "Romance  is  your 
middle name." Bailey snorted. "Romance is for suckers." 
"I would love to find a guy to romance me," Lark said, climbing out of 
the SUV. "Man, it's cold. Why would they have the windows 
open?" 
"Frat  guys  are  dumber  than  regular  guys.  More  toxins  in  the  balls,  I 
guess." 
Finally,  I  laughed  because  Bailey  was  totally  serious  about  the  toxic 
testicles thing. "What's the plan?" 
"I want to try that new nicer shit to see if I can land me a man." "And 
I'm supposed to do what?" 
"Remind me not to smack anyone or talk about toxic balls. You know, 
keep me soft and cuddly." 
Laughing, Lark and I followed Bailey into the crowded party. Instantly, 
people  moved  out  of  Bailey's  way  and  we  reached  the  keg  without 
issue. 
Bailey offered Lark and me cups of beer. "You look sad. Drunk might 
help. I get happier when I' m drunk." "I' m a moody drunk," Lark said. 
"Thanks for the warning!" Bailey yelled over the loud music. "If you 
need a hug, I'm your girl. I'm all kinds of sensitive now." 
Lark grinned, but I doubted she would hug Bailey. Even the pixy girl 
knew better. "I can't drink because I told my stepdad and brother I was 
studying. Coming home liquored up will ruin my lie." 
"Designated drivers provide a vital thing to drunks. You're vital," 

Bailey said, patting Lark's shoulder before downing a cup of beer. 
Four beers later, I learned I was a moody drunk. All of the pain from 
Judd' s silence had been shoved deep inside me where I might control 
it. The alcohol broke it loose and I accepted he had dumped me. Silence 
was  how  a  man  like  Judd  handled  a  breakup.  He  wouldn't  share  his 
feelings. He certainly wasn't letting me down with cruel words. Cooper 
might kick his ass. No, he'd just go silent and hope I got the point. Well, 
I had. 
By  the  time  the  party  was  winding  down  as  people  hooked  up  and 
disappeared,  I  felt  depressed.  Lark  looked  bored  by  her  attempt  at  a 
wild  night  out.  Unable  to  be  a  moody  drunk,  she  held  Bailey's  keys 
while our leader danced around as if living in her own private party. 
"Guys are complicated," Lark said to me as we stood against a wall and 
watched  a  wasted  Bailey  dance  with  no  one.  "They  have  lots  of 
feelings, but they pretend like they don't. When those feelings get all 
twisted  up,  they  don't  cry  or  whine  to  their  friends.  They  get  quiet. 
Sometimes, they freak out about unrelated shit. Judd might be having a 
PMS moment and silence is how he handles it." "I think he doesn't want 
me anymore." "You shouldn't assume with men." "Guys blow girls off 
like that all the time." 
"Yeah, but I don't think Judd is a normal guy. I think he would tell you 
if things were over." 
"What are you basing that advice on?" 
Giving me her sweet smile, Lark shrugged. "Honestly, I'm making shit 
up as I go along because you look like you're about to cry." 
"I never told him, but I love Judd. I thought he might love me too. Now, 
he's gone." 
Lark  wrapped  an  arm  around  me  and  started  to  speak  until  Bailey's 
startled  voice  interrupted  us.  A  huge  football  player  had  her  pinned 
against the wall and she was  yelling for him to back  off. Instead, he 
crowded her more while playing with her blonde hair. "Hey!" I yelled 
as Lark and I rushed over. 
Six  four  and  wide  shouldered,  the  guy  was  wasted  and  angry  at  the 
interruption. "Fuck off, bitches," he muttered. 

Bailey clawed at his neck, but he had her pinned in a weird way, so she 
couldn't get any leverage. 
While I was ready to jump on him in a weak attempt to save my friend, 
someone shoved the football player off Bailey. I hadn't even seen the 
guy appear, but he stood between Bailey and the pissed jerk. 
"Fuck off, man," the asshole said. "She's mine." 
"Nick,"  Bailey  mumbled,  looking  ready  to  cry.  "He  humped  my  leg. 
Crush his skull, will ya?" 
Nick  frowned  at  Bailey  who  was  leaning  on  him  now.  The  football 
player  was  an  inch  or  two  bigger  than  Nick  and  outweighed  him  by 
probably  fifty  pounds.  Feeling  the  fight  would  be  short,  the  asshole 
reached for Bailey's arm and Nick nailed the guy in the face. To my 
shock, the giant asshole collapsed on the ground. 
"My  hero,"  Bailey  said,  looking  ready  to  puke.  She  caressed  Nick's 
biceps and asked, "Do you work out?" 
Running his hands through his dark wavy hair, Nick laughed. "You're 
so wasted." 
"And you're like the Energizer Bunny," she cooed. "My bro said you 
took a punch, yet kept on ticking." 
Nick started to speak then heard the asshole's friends riled up. I was too 
drunk to know if everything happened really quickly or if my brain just 
took awhile to catch up. 
The guys rushed Nick who dodged most of them and hit another. The 
room emptied out except for Nick, the guys, and us. I grabbed a beer 
bottle and threw it at one of the guys shoving Nick. 
When  the  bottle  hit  him  in  the  back,  the  bastard  glared  at  me.  "You 
want to fight, bitch?" 
"Leave her alone," Nick said, kicking one guy into the jerk looking to 
hit me. 
As  impressive  as  Nick  was  against  six  guys,  he  was  just  one  guy 
against six. A losing bet, he took a shot to the face then the gut. Lark 
grabbed a folding chair and went WWE on one guy. I was tossing beers 
in the roundabout direction of the other guys. Yet, Bailey was the one 
who ended the fight by pulling out a gun. 
"Back the fuck off or I'll burn this motherfucking house to the 

ground!"  she  screamed  then  fired  at  a  lamp.  Everyone  stopped  and 
stared at her. When she noticed me wide-eyed, Bailey frowned. "Too 
much?" 
Grinning,  I  followed  Lark  to  the  door.  Nick  followed  us  while  the 
assholes  seemed  ready  to  piss  themselves.  Well,  except  for  an  idiot 
who looked ready to go for Bailey's gun. 
Dude," Nick  muttered, "that's Bailey Fucking Johansson. Unless you 
want to end up in a shallow grave, back the fuck off." 
"What he said!" Bailey yelled, waving her gun around before I hurried 
her out of the door. 
The cold air sobered up Bailey enough for her to return the gun to her 
purse. She was still drunk enough to laugh hysterically as we reached 
the SUV. "Did you see me kill that lamp?" 
"You did good," I said, groggy as my adrenaline shifted to nausea and 
the alcohol threatened to come back up on me. 
Nick walked us to the SUV. "Next time, you might want to wave the 
gun around before you get drunk and dance." 
"Don't tell me what to do," Bailey growled, crawling into the backseat. 
Then, realizing he saved her, she crawled back to face him. "You were 
so brave. I should totally get you off as a thank you. 
"Maybe another time," he said, laughing as she batted her eyes at him. 
"Are you guys safe to drive?" 
Lark nodded. "I' m sober enough to remember everything tomorrow. 
Trust me that there'll be mocking." 
Grinning, I fought with my seatbelt until Nick helped me. "Thanks. My 
sister said you were nice." "Tell Farah hi." 
"How do you know that's my sister?" "The eyes," he said, grinning. 
Bailey popped her head into the front seat and frowned at Nick. "If we 
tell Farah hi, Cooper will be pissed. Why do you want him to kick your 
ass so much?" 
"Might get another free semester out of it," he said, stepping away from 
the car. "Have a good night." 
Nick watched us pull away and I could see why Farah initially liked 
him. He seemed sweet, but I sensed he wasn't nearly as dull and 

average as Farah thought. 
On the ride home, Bailey insisted we pick up a few beers, so she'd be 
drunk enough to fall asleep quickly. Lark did as she was ordered and 
Bailey was thoroughly wasted by the time we dropped her off at her 
house. 
As  Lark  drove  to  my  apartment,  I  drank  three  beers.  The  fun  of  the 
night was gone, leaving only the acceptance that I'd lost Judd. 
Lark walked me to my apartment and helped me inside. She also left 
me  with  the  remaining  beers.  I  stood  in  my  dumpy  apartment  and 
smiled at her. 
"You're the best designated driver ever," I said like an idiot. 
"Don't let Judd make you feel bad. I know it's hard, but you have more 
to your life than a guy." 
Nodding, I hugged her then watched her walk back to Bailey's SUV. 
Once  she  was  gone,  I  really  thought  about  Lark's  words.  Maybe  she 
was right, but Judd owned my heart and he'd tossed it aside like trash. 
In a way, I didn't blame him. 
Stumbling around my apartment, I finally sat in the middle of the floor. 
In this moment, drunk off my ass, I accepted Judd had dumped me. No 
more maybe about it. He was simply done with me. 
Dialing  his  number,  I  wasn't  surprised  when  he  didn't  answer.  His 
message was short. "This is Judd O'Keefe. Leave a message." 
"It's me and I get it. I know it's over and I don't blame you. I told you 
too  much  about  all  my  fucked  up  stuff.  I  showed  you  how  ugly  and 
stupid I am. How foul I am. Ruined like shit and I should have hid it 
because that's what girls do. They put their best face forward and sell 
their better qualities. I just thought..." 
Crying, I wiped at my eyes and kicked off my shoes. 
"Cooper loves Farah even though she had a shitty childhood. She has 
her  issues  and  he  still  loves  her.  I  thought  you  were  my  Cooper  and 
would love me even though I suck. I wouldn't want me if I were you. 
You  say  you're  a  bad  man,  but  you're  strong  and  beautiful  and  any 
woman would want you. No man would want me if he knew me like 
you do. No one would want what I am." 
I crawled into bed. "I should have lied. I should have put on a 

show, but I guess that wouldn't work either. You saw what a loser I was 
back in Texas. You were attracted to me, but you couldn't see past all 
the ugly. I' m sorry I messed up and made you not want me. I tried, but 
I'm not smart enough or good enough to fake it better. I'm trash just like 
everyone  in  my  family  except  Farah.  She's  the  only  one  who  wasn't 
born a loser. I want to be like her so much, but I'm not. I'm stupid and 
ugly and bad and that's why you dumped me. That's why you left and 
didn't even say goodbye. You saw a chance to get away and you took it 
and I don' t blame you. I want away from me too. I wish I could just 
leave  me  behind  and  run  away,  but  my  filth  would  follow  me 
anywhere." 
As I pulled the blanket over me, I wasn't even sure what I was saying 
anymore. "I'm sorry, Judd. I wish I was better for you, but please know 
I tried. I just couldn't hide what I am, but I wanted you so much and I 
wished so much that I was better for you." 
Hanging up, I fell asleep crying and pretending he was wrapped around 
me.  In  my  drunken  state,  I  could  almost  feel  him  comforting  me.  I 
imagined him lying about my beauty and how much he wanted me. His 
words were my last thoughts before I dozed off into a dream where I 
was  back  with  Farah,  waiting  to  be  handed  off.  Farah's  panic 
overwhelmed  her  until  she  shut  down  before  the  suffering  began.  I 
watched her and wanted to shut down too. Instead, I felt every moment 
of it. 

Chapter Twenty 
Standing at the second bus stop the next day after my shift, I noticed a 
Harley  flying  by  in  the  direction  of  Denny's.  A  second  later,  a  few 
horns honked as the Harley turned recklessly into the  other lane and 
returned towards me. I watched Judd brake hard by the stop and climb 
off his bike. 
He looked great, of course. Tired, but gorgeous. I hated him for being 
out of reach, yet everything I wanted. 
"Angel," he said then glanced at the college guys staring. "Fuck 
off." 
As the guys moved, Judd led me farther away, so we might have a little 
privacy on the busy street. 
"Back for a booty call?" I muttered, staring past him. 
"Tawny, I got your message and came looking for you as soon as I got 
to town. Babe, why would you think we're over?" 
"You left without telling me. You never called me back. Never texted 
me. Never gave me any sign I mattered to you. I thought it was pretty 
obvious you were done with me." 
Judd cupped my face and forced me to look at him. "I' m not someone 
who checks in with people." 
"I thought I was more than people. I thought I was special, but I' m not. 
I'm trash you're done with." 
"Damn,"  he  whispered,  "the  shit  you  think  about  yourself  rips  me 
apart." 
"What do you want?" 
"I want my angel to understand I left on a job. I wasn't leaving you. I 
figured you' d understand." "So it's my fault?" 
Judd  let  me  go  then  glanced  around.  When  his  gaze  returned  to  my 
face, I could see he was exhausted. He looked as wiped out as I felt. 
"I  fucked  up,  okay?"  he  said  softly.  "I'm  not  used  to  thinking  about 
anyone's feelings. I'm an idiot too. I couldn't sleep for shit the whole 
time I was gone, but I didn't know why. Couldn't fucking figure it out 
until  I  saw  some  chick  I  used  to  hook  up  with.  When  she  wanted  to 
know 

if I was interested in going to her place, I said I had a woman. It was a 
fucking light bulb moment. Until then, I didn't know what my problem 
was. Do you get it?" 
Noticing the bus approaching from down the street, I shook my 
head. 
"I missed having you next to me while I slept. I missed waking up with 
you there and knowing you were okay. I couldn't figure it out until that 
damn moment. I know you think I'm older and have my shit together, 
but I don't know anything about relationships or caring about someone 
like I care about you." 
I watched the bus get closer. "You're tired. You should go home," I told 
him. "We'll talk tomorrow." 
"No," he said, glancing at the bus then corralling me against his Harley, 
so I was pinned. "I can't sleep and I need to sleep tonight. When Cooper 
found  out  I  was  coming  back  early,  he  decided  I  have  to  go  to  his 
meeting tomorrow. This thing is a big fucking deal. Not just to me, but 
to Cooper and Vaughn. I need to be sharp and I can't be if I don't sleep. 
If I' m not sharp, someone could get hurt. I need you to come home with 
me." 
"That's not fair," I whined. "You ditched me and ignored me, but I have 
to fuck you now or else people will die." 
"No," he soothed in a tender voice. "Just come to my place. You look 
ready to drop and we can sleep. You can even have the bed. I just need 
you there, so I can get some rest." 
The bus stopped a few yards away, but I wasn't getting on it. Even if I 
wanted to run away, Judd blocked my exit. 
"You promised you'd try not to hurt me," I said, turning towards the 
Harley. "You promised, but you lied. I'll sleep at your place for Cooper 
and Vaughn. I don't trust you though. I don't trust anything you 
tell me." 
Judd opened his mouth then likely decided he'd won and might as well 
keep his thoughts to himself. As the bus drove away, he climbed on his 
Harley and waited for me to join him. Wrapping my arms around his 
waist, I tried not to enjoy the feel of him. It was a losing proposition. 
The ride to his place was a short one. We were soon leaving the 

parking garage to go up to his condo. I stood away from him and he 
pretended not to care. When I glanced at him though, I saw his jaw was 
tight with tension. Did he really expect me to welcome him home with 
open arms and legs? I would have, if he'd called just once or even sent a 
short message. Instead, he did nothing. 
Pearl walked towards me then looked at Judd and meowed angrily. 
"I  was  working,"  he  muttered  as  if  he  was  the  victim  of  us  needy 
bitches. "Do you want something to eat or drink, Tawny?" 
"No, I need a shower." 
"Shit," he said, wiping the back of his neck. "I've been riding all day 
and need to get cleaned up too." 
Walking to his bedroom, I dropped my bag and opened his dresser to 
grab a tee. Once in the bathroom, I slammed and locked the door. No 
way was I sharing a shower with him. 
Scrubbing off a long day of work, exhaustion, and depression, I worked 
to make sense of my feelings, but they were too painful and jumbled 
up. 
When I returned to the bedroom wearing a towel around my hair and 
his shirt, Judd was sitting in the chair, staring at his hands. He looked 
up and I saw how his feelings were jumbled up too. I think he wanted to 
be  angry  and  feel  sorry  for  himself.  I  could  imagine  what  he  was 
thinking.  He  was  working,  dammit!  I  was  being  a  bitchy  baby.  He 
wasn't wrong. I was wrong. Couldn't we just fuck and make everything 
better? 
I  also  saw  longing  and  hurt  around  the  edges  of  his  irritation  as  he 
passed me to shower. Ignoring how he left the bathroom door open, I 
curled up in bed and pet a cranky Pearl. 
"I know how you feel," I whispered to her. 
The  shower  ran  for  a  long  time  and  I  had  nearly  dozed  off  when  he 
appeared nude. Closing my eyes, I ignored him as he climbed into bed 
and rested away from me. I figured he was still throwing a fit about me 
throwing a fit. Then, I felt his hand run down my back. Just once, as if 
he needed to feel me before he could sleep. Minutes later, I heard his 
breathing change. 
With Pearl's purring and Judd's steady breathing, I dozed off and 

dreamed of Judd in my arms. Soon, I awoke to a room smelling of him 
and  glanced  over  my  shoulder  to  find  him  still  asleep.  The  clock 
showed only a few hours had passed, but my feelings had shifted in that 
time. 
Emptied  out  of  everything  good  when  Judd  discarded  me,  I  was 
quickly  left  with  only  suffering.  The  last  few  painful  days  left  me 
feeling like a loser who lost the man she wanted. I was also angry at 
him. Yet, I hadn' t lost him and he was resting inches from me. Missing 
him so much, I thought I'd never have another chance. 
Turning over, I studied his relaxed face and wondered how he could be 
so cold to not even text me. I wished to understand, but my heart hurt 
too much to care about facts. I only wanted to feel like I did before he 
left town. 
Stripping  out  of  his  shirt,  I  straddled  Judd  and  kissed  his  lax  lips. 
Startled, he flinched then his arms were immediately around me. 
"I want you," I said against his lips. 
"Angel," he moaned as I stroked his already hard cock. 
"Tell me you want me." 
"More than anything. I know you don't believe that, but it's true." 
"Show me," I said as he entered me. "Show me how much you missed 
me. Make me feel beautiful, instead of ugly." 
Judd stared at me and all of those walls fell. I saw the pain he felt at 
hurting me. There was so much guilt in his expression and I wished to 
forgive him everything. Yet, he hurt me so much and I needed him to 
help me be strong again. 
Arms  wound around  me tightly, Judd kissed  me hard,  tugging at  my 
lips with his teeth when I pulled away. My hips worked feverishly to 
find pleasure. With enough bliss, maybe the pain of the last week might 
fade away. I felt like I might never find relief until Judd's kiss softened 
and  his  hands  stopped  gripping  me  as  if  keeping  me  from  running 
away. Stroking my back, he relaxed me just enough to orgasm. 
As soon as I caught my breath, Judd rolled us over and thrusted harder 
into me. I held onto his forearms and stared into his faded blue eyes 
filled so much hunger and fear. He wanted to say things he would never 
say. Unable to share those feelings, he just fucked me hard and deep. 

Judd was close to coming, but he held back. Maybe fearing that as soon 
as he finished inside me that I would leave him, he refused to relent. I 
took the choice away by caressing my clit and orgasming. All of those 
tightening muscles around him proved to be too much and Judd finally 
gave in. Out of breath over me, he wrapped me in his arms and held me 
still. Feeling all of that fear radiating off him sent me into a panic. 
"Get off," I whimpered while pushing at him until he rolled onto his 
side and I broke free. 
Sitting up, I stared into his eyes and all of the pain I felt those last days 
came rushing forward. Sobbing now, I wrapped  my arms around my 
body, soothing myself like I did when Farah wasn't around to comfort 
me. 
"I  though  you  were  done  with  me.  Like  you  saw  I  was  no  good  and 
ditched  me.  I  was  so  ashamed  that  I  couldn't  make  you  stay.  I  hated 
myself for being so foul that you wouldn't even say goodbye." 
Judd  caressed  my  head  as  I  wept.  "It  never  occurred  to  me  that  you 
would think it was over. I know that seems stupid, but I just assumed 
you knew how I felt. To me, I' m so different with you and my feelings 
are obvious. Yet, you don't know me and what I thought was obvious 
wasn't. I fucked up, babe, but you did nothing wrong." 
"I'm  a  loser.  I've  always  known  that,  but  I  had  Farah  to  love  me.  I 
thought that was enough, but now I want you. These last few days, I 
imagined  you  with  other  women  and  laughing  about  how  fucking 
stupid and horrible and filthy I am." 
Judd wrapped me up in his arms and pulled me against him. "You have 
to stop thinking those things about yourself." 
"I try, but they make sense." 
"Lies often sound good, but they're still lies." 
Leaning my head against him, I settled my sobs. "I never dreamed of 
anything  special  for  myself.  While  Farah  dreamed  of  college,  I 
dreamed  of  Arby's.  I've  always  aimed  low,  so  I  wouldn't  be 
disappointed, but I really wanted you." 
"You have me." 
"I didn't know that though." 

"I fucked up," he whispered, soothing me until my tears stopped and I 
rested  quietly  against  him.  "I  assumed  you  knew.  That  was  fucking 
stupid." 
Nuzzling his jaw with my lips, I sighed. "I want to be strong, but I'm 
not. I fell apart when you left. I wouldn't have done that, if I knew you 
were coming back. Still, a strong person shouldn't fall apart so easy." 
"Seeing  you  right  now,  feeling  so  bad  and  knowing  it's  my  fault,  is 
making me weak too. No one can be strong all the time." 
"I  missed  you,"  I  whimpered.  "I  wanted  you  to  give  me  another 
chance." 
Wrapping me tighter in his arms, Judd sighed. "When I'm with you, I 
feel like a different kind of man. I feel better than I've ever felt, but that 
kind of man isn't any good for my kind of work. A man with all that 
need in his heart can't do what needs to be done. So I returned to the 
man who doesn't feel. I know I hurt you by doing that, but it was what 
needed to be done for me to survive. My job won't allow for mistakes 
just  because  my  heart  belongs  to  a  beautiful  angel.  What  I  do  for 
Cooper is about making people bleed before they do the same to us." 
I studied him for a moment. "You have to be cold to do your job." 
"When I' m working, I care about nothing. Not my life back here. Not 
my mom. Not about Vaughn when we work together. I don't care about 
me either. I just turn it all off, so I won't fuck up. That way, if Vaughn 
gets killed or  I'm  cornered,  I  won't  panic and feel too  much shit and 
make things worse. Yeah, I'm cold, but with you, I can't be that way. I 
might seem cold sometimes. Quiet or indifferent, but inside I'm crazy 
with everything I feel. It's almost too much and I had to turn that off to 
work." 
"Can you at least text me next time before you turn it all off? Just let me 
know that you still want me." 
"That little thing really would have made a difference, wouldn't 
it?" 
Nodding, I caressed his face in desperate need of a shave. "I understand 
about  your  job.  I  can  be  patient  when  you're  working,  but  I  need  to 
know you want me." 

"I might not come back from my job one day." 
Shivering at the thought of Judd gone from the world, I cuddled closer. 
"I know, but it's what you do." 
Judd  turned  my  face  to  look  at  him.  "I  knew  it  was  a  mistake  to  get 
involved with you because I'm a cold man. You need a good man who 
can help you feel good about yourself. I see how fragile you are and 
how I hurt you without even fucking realizing it and I wish I had stayed 
away." 
"Are you ending things?" I said, shaking now. 
"Fuck no. I' m selfish as shit and I need you. I was too stupid to realize 
why  I  couldn't  sleep  those  nights.  Deep  inside  though,  I  felt  like 
something was missing. I need my angel to be happy and I'm keeping 
you. When I heard your message, I thought how can she think I'm not 
coming back when she's mine?" 
"I am yours," I whispered as my eyes began to droop. "No one else 
will do." 
Judd smiled then lifted me off his lap and rested me on my back. "Let's 
get some sleep and we'll spend tomorrow together. It's your day 
off, right?" 
Nodding, I leaned my cheek against his arm. "I missed you so much, 
Judd. I' m glad you still want me." 
"I always will, babe," he whispered, kissing my forehead. 
Smiling,  I  closed  my  eyes  and  fell  asleep  against  his  warm,  sweaty 
body. He was still mine and I never wanted that to change. 

Chapter Twenty One 
Waking at two in the morning, I noticed Judd was gone from bed along 
with Pearl. As I pushed the covers back to find him, he appeared at the 
doorway with a few cans of soda and a plate of food. 
"Hey, babe, I figured you were hungry since we skipped dinner." Even 
smiling,  I  could  barely  keep  my  eyes  open.  "I  didn't  have  much  to 
choose from since I've been out of town," he said, setting the food on 
the nightstand and opening a Coke. "A little leftover this and that. Half 
a meatball sub. Nothing great, but..." 
Judd paused when he looked at me. "You're not even awake, are 
you?" 
"No," I whispered. 
A  grinning  Judd  fed  me  bites  of  potato  salad  and  the  stale  sub 
sandwich. I chewed what he gave me and drank a little of the soda then 
collapsed back on the bed and watched him finish the food. 
"I missed you so much," I whispered. 
"You can't know how much I missed you. Hell, I didn't even know until 
I knew." 
After setting aside the plate,  Judd slid into bed. He kissed me softly, 
tasting of marinara sauce. 
"You're warm," he murmured against my neck as his lips teased 
me. 
"I don't know if I'm awake enough to help." 
"I don't need help," he said, grinning at me as he explored my body. "I 
just need a yes." 
"Yes," I moaned as he sucked on a nipple. "A million times yes." 
Judd laughed his rich deep laugh. Caressing his hair, I opened my legs 
for him and he was soon inside me. Even half asleep, I came hard, yet 
managed to be quiet and avoid disturbing Verna. 
Falling  asleep  later  to  the  warm  tingles  of  pleasure,  I  wanted  every 
moment of the rest of my life to feel like this one. 
Waking later to the sun streaming in through the shades, I was alone in 
bed  again.  This  time,  Judd  sat  in  a  corner  chair,  watching  me  while 
stroking himself. 

"I was trying to will you awake with my mind," he said, grinning as he 
stood. "Do you need to use the bathroom?" "No," I said, throwing back 
the  sheets.  "Do  you  need  a  drink  or  something  to  eat?"  "No,"  I 
whispered as he slid into bed next to me. "Do you want me, angel?" 
"Yes. Always yes." 
Judd gave me a smile I'd never seen before. An easy open smile, as if he 
was no longer a dark man fighting to hide himself from the world. He 
was no longer the hurt boy fighting to be a man in a world he didn't 
trust. He was just a guy who wanted a girl who wanted him back. 
We  made  love  for  the  next  hour.  Fucking  didn't  express  what  we 
shared.  The  feelings  were  so  intense  and  beyond  anything  I'd  ever 
experienced that I alternated between giggling and crying. Judd was so 
amazing as if somewhere during the night he decided to let go of his 
worries about us and just savor our every moment together. 
By the time we showered and were off to Tequila Jodi for breakfast, I 
was exhausted, yet happier than I'd ever been. After having me choose 
between his two Harleys, we left the condo. Judd looked relaxed too 
until we neared the bar. Quickly, his expression hardened as we walked 
inside. 
Sitting at his normal table, Judd wasn't the guy who awaited me when I 
woke up. Gaze hard and a tight set to his jaw, the man across from me 
now was an enforcer. Yet, he gave me a grin. 
"After my meeting, let's go nap again." 
"It's not healthy to nap all the time." 
"I heard napping is good for your skin." 
"We're not really talking about napping, are we?" I asked, grinning. 
"No, angel, we're not." 
Laughing, I was startled when Cooper stormed towards us. "What the 
fuck, man?" he yelled at Judd. 
"Problem,  boss?"  Judd  asked,  even  though  he  clearly  knew  the 
problem. 
"You know those fuckers are coming here for that meeting. Why 

would you bring Tawny to the bar?" 
Judd rubbed at his eyes then yawned. "Let's talk in private." 
While I thought the men would leave me behind, Judd gestured for me 
to come along. Our food was delivered to a backroom where Cooper 
fumed. 
"What the fuck?" he said again. 
"Tawny's  gotta  gift  at  reading  people.  You  have  a  mole  you  need  to 
smoke out. Why not use an asset at your disposal?" "No fucking way." 
Judd  gulped  his  orange  juice.  "You  wanted  Tawny  out  of  that  shitty 
apartment and her crap job. Well, give her a damn job." 
"I would, b u t . "  
"A real job," Judd interrupted. "She could work as your assistant as far 
as everyone else knows, but she's great at reading people. She's good at 
organizing shit too. Put her to work, give her a nice salary, and smoke 
out your mole." 
"I just bring my girl's sister to a meeting with another motorcycle club 
and no one's gonna think anything weird about that?" 
"Who cares what they think? Besides, they're coming here to fuck with 
you, so you'll hand over Vaughn. Your pop wants you to handle shit. 
Tawny can help. Problem fucking solved." 
Tucker entered the room and sighed. "Maddy's a hormonal mess. Can't 
wait until she pops the kid out and we're done with that moody 
shit." 
"I think chicks are still moody after they pop them out," Cooper said, 
studying  me.  "Judd  thinks  Tawny  can  figure  out  our  mole."  "Is  she 
psychic?" 
Glancing  at  Tucker,  I  smiled.  "You  haven't  gotten  laid  in  days.  You 
know you did something wrong, but you don't know what and Maddy 
won't  tell  you.  Instead  of  just  asking,  you  decided  she's  hormonal. 
Maybe you outta ask and end the suspense, Tuck?" 
Tucker grinned. "Bring her so we can kill the mole and clean this shit 
up before Pop decides our balls ain't big enough to take over." 
Cooper sighed. "What about Farah?" 
Judd chewed on a piece of bacon and glanced at me. "Tell her 

Tawny is your assistant. Farah knows her sister can read people. If you 
don't find the mole soon, it's going to affect her too." 
Leaning  back  against  a  desk,  Cooper  crossed  his  muscular  arms  and 
stared at me. "What did you tell her?" he asked Judd, even though his 
eyes remained on me. 
"Nothing." 
"Fuck," Cooper muttered. "Fine, but if there's trouble, we get her out of 
the way." 
Judd rolled his eyes. "I wasn't planning on using my woman as a shield, 
boss. I'd let them shoot you before I let anything happen to her." 
Cooper smirked. "I'm glad I never got all stupid and whipped like you 
are now." 
Laughing  so  hard  at  his  brother's  bullshit,  Tucker  both  farted  and 
burped.  Soon,  everyone  was  laughing.  The  mood  was  so  fake  happy 
that I nearly convinced myself that I wasn't walking into trouble. While 
Cooper and Tucker moved to the hallway and whispered about stuff I 
wasn't interested in, I focused on Judd. 
"Why didn't you tell me you had this planned?" I asked quietly. 
"Never occurred to me that you'd mind," he said, eating his breakfast 
casually. 
"I don't like bikers." 
"I know, babe." 
"You should have asked me if I was okay with it." "Are you okay with 
it?" 
"I guess, but I couldn't really say no with Cooper standing there, now 
could I?" 
When Judd stared into my eyes, I saw something around the edges of 
his indifference. 
"I won't let anything happen to you," he said in a hard tone. 
Suddenly, it was clear why he never mentioned his plan beforehand. I 
moved closer to Judd and smiled slightly. 
"If you told me ahead of time, you might have chickened out, 
right?" 
Judd caressed my cheek with the back of his hand. "I need you to do 
this, but that doesn't mean I want you to do this. Get it?" 

"Yes." 
"These  fuckers  are  messing  with  the  Johansson's  business.  They're 
threatening the family and club. Going to war would be messy and I 
don' t think the Devils  want  war.  They have someone inside though. 
Someone telling them where our assets are located and when best to hit 
them. The head of the Devils is a fucker named Lloyd, but he's sending 
his VP Caleb to talk with Cooper. It' s a sign of disrespect that he won't 
come himself." 
"Why do they want Vaughn?" 
"He was a Devil. Now, he's not. How that change came about is of great 
importance to Lloyd. For Kirk, none of that shit matters. All he cares 
about is that Lloyd is unhappy. They've hated each other for years, but 
Lloyd behaved because Kirk has Memphis behind him. Now, with talk 
about Cooper taking over, no more behaving." 
"What happens if they get Vaughn?" I asked like an idiot, but I hoped 
the answer wasn't the one I was imagining. 
"Don't  worry  about  Vaughn  or  about  the  Devils.  You  just  watch  our 
guys.  There  are  a  dozen  possible  members  who  might  be  the  mole. 
Those guys will be at the meeting and I need you to figure out which 
one  is  working  with  the  Devils.  We've  checked  them  all  out  and 
nothing  comes  up.  Someone  is  squealing  though  because  there's  no 
way  those  assets  get  hit  without  inside  info.  Of  course,  the  Devils 
pretend they're not behind it. They just say they know who is and will 
handle it if they get Vaughn." 
"So Cooper is just having this meeting to flush out the mole?" 
"Yeah,  mainly.  The  Devils  have  been  starting  shit  for  months,  but 
Kirk's  handing  the  issue  over  to  Cooper.  It's  his  first  big  test  and  he 
needs to pass." 
"I'll watch the guys, but I'm not psychic." 
"You  notice  shit  though.  Also,  you  don't  have  any  preconceived 
notions about the guys. I look at them and think of past shit. I know 
who I like and don't like. You don't care about that. You'll just see their 
reactions and that's all you need to worry about. I promise I won't let 
anything  happen  to  you.  Not  that  the  Devils  would  start  shit  on 
Johansson territory. It'd be a massacre and Cooper's dogs would end up 

well fed." 
Even nervous, I forced myself to eat. Hunger pains wouldn't be helpful 
when  faced  with  scary  bikers  in  the  midst  of  a  pissing  match.  Judd 
leaned over and kissed my cheek. 
"My  life  is  about  the  job,"  he  whispered.  "I  can't  have  a  suburban 
fantasy like the Johansson boys. I didn't grow up that way and I can't 
fake it. My job is bloody and I need you to understand that because I 
want my life to be about you too." 
Smiling, I brushed my lips against his. "I don't need a picket fence. I' d 
feel wrong with one anyway." 
"That's why we work, babe." 
The rest of the breakfast was quiet, but Judd and I were comfortable 
with silence. This comfort made it easier to prepare for the prospect of 
facing the kind of men who ruined me years earlier. 
While  joining  Judd,  Cooper,  Tucker,  and  Kirk's  top  guys  in  the  now 
empty bar, I put on my blank expression and faked calm. As a kid, I 
used  my  blank  face  when  Dad's  friends  would  hang  around  and  I'd 
worry about getting raped. I would sit very quietly and wait for them to 
leave.  When  they  moved  towards  me,  I  never  reacted.  I  think  they 
wanted me to react, so I refused. I planned to refuse the urge to react at 
this meeting too. 
Caleb was big and young like Cooper, but he had a hard face like a fist 
collided with it too many times. His hair was shaved short and I noticed 
a bullet hole tattoo on the side of his head. 
Keeping my eyes on the ground, I only peeked up at the men. Not at the 
Devils, but our guys who might be working with the enemy. 
"Who's the broad?" Caleb asked, scratching at his dark beard. 
"She's the sister of my girl," Cooper said, putting a lot of heat into his 
words. 
Caleb shrugged. "What's she gonna do? Take notes of the meeting." 
The six guys who came with him laughed, even though it wasn't funny. 
Cooper just stared in that hard mean way of his. Standing just behind 
me, Judd had on his cold expression. Tucker looked pissed off while 
the rest of the Johansson guys glared at the newcomers. 

"I' m not handing over Vaughn," Cooper said. 
"Why call the meeting, if you had nothing to offer?" 
"To tell you face to face. Also, to force you to pay for the gas to travel 
here, so I could tell you face to face." 
"You're the one losing  money, Johansson," Caleb  muttered, glancing 
around the bar. "I'd think you'd be worried about paying salaries soon." 
Cooper grinned. "These people messing with my shit aren't hurting me. 
They're  hurting  my  shit.  My  bills  get  paid  and  those  people  you  're 
protecting are signing their death warrants." 
"Speaking  of  death  warrants,"  Caleb  said,  still  glancing  around  as  if 
bored, "all this could go away if you handed over Vaughn. What do you 
want with a traitor like him around?" 
"He betrayed your club, not mine." 
Nostrils flaring, Caleb faked a smile. "We're going to get him one day. 
When that happens, we'll quarter him then give his skull to Player's old 
lady. Justice will be served. If you made that happen for us now, you 
would save yourself a lot of shit." 
"Like  I  said  already,  we're  not  giving  you  Outlaw  and  we're  not 
interested  in  those  assets  your  friends  fucked  with.  We  have  other 
assets. Might even get ourselves some new ones too." 
"You  threatening  something  here?"  Caleb  said,  stepping  closer  and 
sending the room into testosterone overload. 
Cooper merely crossed his arms and grinned. "Doesn't every son want 
to expand on his father's empire?" 
Whatever this meant to Caleb, he wasn't happy. Suddenly, he focused 
his hard gaze on me and gave another one of his fake smiles. 
"You sure the little girl should be hearing all of this? She looks about 
ready to cry." 
Cooper stepped between me and Caleb then growled, "You should be 
worrying about what I want to hear." 
"So this is it?" Caleb nearly yelled. "You have us come all this fucking 
way, so you can tell us the same shit you told us on the fucking phone?" 
"Hell yeah. No skin off my ass about your drive." 

"If you want a war, the old man will give you a war." 
"Wars  are  costly,"  Cooper  said,  rubbing  at  his  wrist  where  Farah's 
name  was  tattooed.  "Lots  of  people  get  involved.  You  have  enough 
people to make that worth the trouble?" 
Remembering  what  Judd  said  about  Memphis  backing  Kirk,  I 
understood Cooper's threat. Caleb understood it too and proceeded to 
cuss like he was dying and only the word fuck would save him. 
"Fine.  Let's keep  playing this  fucking game," Caleb said, pointing at 
Cooper. "You won't like the ending though." 
Once Cooper shrugged, Caleb flipped him off and stormed out of the 
bar. The rest of the Devils followed their leader, but I didn't watch them 
go. 
Instead,  I  watched  Cooper's  guys  who  were  mostly  pissed.  Some 
looked angry at Caleb while a few seemed irritated with Cooper. They 
all tensed when violence looked imminent. They all relaxed when the 
Devils left. 
Except  for  one  older  guy  who  remained  steely-eyed  during  the 
exchange. His expression never changed, even as things grew heated. 
When my dad was selling a lie, his expression would freeze to avoid 
giving himself away. Kirk's guy was the same way. A rock through the 
whole  showdown,  he  acted  like  a  man  who  knew  how  everything 
would end. 
I' d found the mole. 

Chapter Twenty Two 
After telling Cooper my theory and making a quick stop at the store for 
essentials, Judd and I enjoyed the rest of the day by running around his 
condo  naked.  The  next  day  I  had  no  work,  so  we  took  a  ride  on  his 
Harley. Judd drove us around Ellsberg then out towards the Johansson 
property. We passed it and kept riding. Turning off the highway, Judd 
glanced  back  and  told  me  to  hold  on  tight.  We  were  soon  on  rough 
ground, following a dirt path through dense woods. Even tightening my 
grip on Judd as I bounced on the back of the Harley, I enjoyed the crisp 
autumn day. 
As the Harley slowed near a creek, Judd pulled over and turned off the 
engine.  Glancing  back  at  me,  he  grinned.  "Your  cheeks  are  a  sexy 
pink." 
Something about the way he was looking at  me caused the words to 
leave  my  mouth  before  my  brain  processed  them.  "I  wish  you  were 
inside me right now." 
Judd's smile faded and he exhaled hard. "I've never been this horny in 
my life. It's like my dick is addicted." 
"Be still my heart, you charmer," I teased, sliding off the bike. "What 
are we doing out here?" 
"I' m thinking I should be doing you," he said, adjusting himself after 
climbing off the bike. 
"You drove us way out here for that?" 
"No, I drove us out here for this," Judd said, removing a gun from his 
holster. "You need to learn to shoot." 
For  the  slightest  second  when  the  gun  appeared,  I  imagined  it  was 
meant to be used on me. The fear didn't last long, but that moment must 
have registered on my face because Judd frowned. 
"Tawny," he said as if simply my name would express the irritation he 
felt at my even considering he might harm me. 
"Yes, Judd?" I asked innocently. 
Rolling his eyes, he walked toward the creek. "Vaughn and I come out 
here to shoot. I called ahead and let Jodi know I was bringing you out 
here, so they wouldn't freak about the gunshots. Now, come over here 
so 

I can teach you." 
Judd stood at the edge of the creek and fired at a tree, hitting a well 
worn hole. I watched him until he glanced back at me. 
"I'm sorry," I said, realizing he was hurt by my fear. "It's a reflex." 
"I know. I just hate that look on my angel's face. You've had enough 
fear in your life that I can't be someone who adds to it." 
Walking to him, I gave him my best smile. "With you, I feel safer than 
I've ever felt. Even in that room full of bikers, I felt like I would be okay 
because  you  were  with  me.  I  really  believed  you'd  use  Cooper  as  a 
shield to protect me." 
Judd laughed. "I would so shove his ass in front of you to take a bullet. 
He knows it too. It's why he's not being a bitch about our relationship 
anymore. He knows I'm not fucking you. I'm..." 
Unable to finish, Judd just stared into my eyes and I hoped that look 
meant  what  I  thought  it  did.  Instead  of  talking  about  feelings,  Judd 
handed me the gun and showed me the basics. Soon, I was holding it 
with both hands and aiming at the target across the creek. 
"Relax so the recoil won't hurt you," he said as his body pressed behind 
me. "Let yourself focus on the target, not on how you want to hit 
it." 
The first shot went off into the woods, never getting anywhere close to 
the tree. Imagining one of the bikers from years ago, I focused on the 
idea of him standing on the other side of the creek. I didn't focus on 
hitting him, only saw him mocking me. Firing once, I chipped the tree. 
"Nice," Judd murmured, leaning down to nip at my earlobe. 
"I was thinking of one of those fuckers who hurt me," I said softly. "I 
didn't read him well at all. I thought he was nicer because he didn't hit 
me or chock me. He didn't piss on me or yank me around by my hair. 
He seemed almost gentle and I looked forward to when it was his turn 
because he wasn't so scary." 
Firing  again,  I  grazed  the  tree.  "His  name  was  Alex  and  he  said  he 
would get my necklace back from the fuck who took it for his kid. He 
said I was pretty and the others didn't. They said Farah was Cinderella 
and I was the ugly stepsister. Alex made me feel like I wasn't the shitty 

leftovers no one wanted though. I even liked him a little after the first 
few days, but he's the one who ruined me." 
My  mind  was  focused  on  Alex  standing  on  the  other  side  of  creek, 
waiting to die. I never thought of Judd standing behind me or what I 
was saying. I just wanted to hurt Alex for making me nothing. 
"The head guy was Travis and he liked Farah. He enjoyed making her 
scream  and  he  hated  how  she  would  cry  when  he  fucked  her.  He 
wanted to punish her and Alex thought it would be funny for me to be 
part of hurting Farah. I hate the fucker." 
Firing again, I refused to cry. Besides, I wasn't sad. I was enraged that 
Farah ever cried or screamed or that I shamed myself in front of her. 
"Alex would fuck me in front of the mirror. I didn't think about that, but 
one time, he made me come and told me to look at what a dirty whore I 
was. I did look and he was right. I looked happy. I knew that's how I 
looked in front of Farah and I hated myself. I tried to forget, but that' s 
the  face  I  see  in  the  mirror.  The  dirty  whore  coming  with  some  old 
fucker. The evil bitch that came for Travis in front of a crying Farah." 
When  Judd  yanked  the  gun  away  from  me,  I  turned  to  him  and 
frowned. "I was getting better at hitting the target." 
He stared at me and I saw such pain in those eyes. "Do you ever listen 
to what you say about yourself?" 
Confused, I stared up at him. "I feel like I have to lie with everyone 
else, but I don't want to lie with you." 
Judd  wiped  a  single  tear  rolling  down  my  cheek.  "I  need  you  to  be 
strong and understand my life because you're part of it. I want you to 
feel safe and strong, but you're the biggest threat to yourself." 
Lowering my gaze, I felt ashamed to have him say those words. "I' m 
sorry." 
"Tawny," he said softly, lifting my chin so I would meet his gaze, "you 
are so beautiful and you deserve to look in the fucking mirror and see 
what I see." 
"I can't look. When I do, I see that whore coming for every freak in the 
gang." 
"You've imprinted all these lies into your head and I can't make them 
go away. I don't have the power to make you stop thinking like 

that. Only you do, but I don't think you can. Not on your own." 
"I don't understand," I said, caressing my crucifix for reassurance. 
Judd returned the gun to his holster. "When my mom got away from my 
dad, she suffered from PTSD. She tried therapy and it didn't really help. 
Building  a  new  life  did  help,  but  she  still  had  those  dark  moods. 
Finally, her doctor got her on an anti-depressant and her dark moods 
weren't so dark. She still has bad days, but she feels more in control." 
Feeling like he was calling me defective, I just wanted to hide from the 
world. "You want me to take medication to fix me?" 
"No," he said, cupping my face. "You are fixing yourself already. At 
first, I didn't get why you'd work at that job or live in the shithole, but I 
understand  now.  If  you  lived  off  Cooper,  in  your  mind,  your  every 
success would really be his." 
Even afraid Judd was ready to discard  me for being  a loser, I had to 
admit he was right about why I wanted to work and live on my own. I 
nodded as he caressed my cheeks. 
"You try so hard and I see you working to dig yourself out of that life 
you had growing up, but you also have these dark moods where I worry 
you'll be the one who destroys you." 
"I was just being honest and using Alex as a target." 
"Not just what you said right now, but the message you left me. Fuck, 
you can't know how scared I was that you'd do something before I got 
back to you. I thought to call you, but what if I said something to make 
it worse? I just jumped on the bike and came straight to see you because 
the girl leaving that message didn't hate me for fucking up. She hated 
herself  for  every  wrong  in  the  world.  It's  not  your  damn  fault  those 
fuckers hurt you and Farah." 
"I came in front of Farah," I said, pulling away and wiping at my tears. 
"With Travis, after he'd hurt her. I had to look in her eyes as she cried in 
a corner and I got off. I'm a whore." 
Judd yanked me to him and I thought he might hit me. "My mom would 
think she asked to be hit by my dad. Like she brought it on herself. He 
was a predator though and she was weak. Those fuckers are predators 
and you were a child. You were too young to know what was 

happening  and  you've  filled  your  head  with  fucking  lies.  Dammit, 
Tawny,"  he  said,  shaking  me  by  the  shoulders.  "You  were  what, 
twelve, thirteen? They screwed you up and you never healed right. You 
just tell yourself those damn lies again and again. You think them every 
time you pass a fucking mirror. I see the way you dodge anything with 
your reflection. That's fucked up and you deserve to be free of it, but 
you can't because your brain is wired to self-hatred." Judd paused and 
pulled me into his arms. "You need help rewiring it." "What can some 
pill do though?" 
"If it's like my mom, it'll just even out your moods. Make it easier for 
you to work through shit when you start feeling bad. It doesn't make 
you happy. It just makes it easier for you to make yourself happy." 
I  tried  to  imagine  feeling  calmer  and  being  able  to  get  stronger. 
Sometimes,  I  thought  if  I  didn't  have  Farah  and  now  Judd,  I  would 
rather die than feel as bad as I did. If a pill kept me from feeling so bad, 
I  wanted to try.  When  I  was calmer, I knew I deserved to be happy. 
Now, finding Judd, I had a chance to be happier than I'd ever dreamed, 
but I was scared. 
"Will you go with me to the doctor?" I asked, sounding like a kid. 
Judd  caressed  my  hair.  "Fuck  yeah,  babe.  I'll  do  whatever  you  need 
because when you smile, it's like the world is perfect. But when you say 
that ugly shit about yourself, I can barely keep from tearing this world 
apart for hurting you the way it has. We'll do this together." 
Wrapping  him  tighter  in  my  arm,  I  sighed.  "I  do  want  to  smile  and 
know what I really look like in the mirror. I want those things, but I'm 
scared  to  do  anything  different.  I'm  worried  if  I  try  and  fail  that  I'll 
know it'll never be better." 
"If one thing doesn't work, we'll try something else," he said, running 
his  fingers  through  my  messy  hair.  "We'll  try  because  that  girl  back 
with those bikers deserved to have a good life. We need to give her 
that." 
Suddenly,  I  felt  like  I  was  that  girl  again.  Really  felt  the  pain  and 
shame. Remembered how my father wouldn't look at me after Travis 
said I loved every moment. Mostly, I remembered how broken Farah 
was and how I worried she wouldn't love me anymore. I wondered if 

every time Farah looked at me that she saw the whore coming with the 
man who tortured her? 
Sobbing  against  Judd,  I  remembered  how  simple  my  dreams  once 
were. Before those bikers showed up, all I wanted was to take my sister 
out for a birthday dinner at Dairy Queen. Why couldn't that little girl 
have another chance to feel truly happy again? 
By the time I calmed down and rested next to Judd on the cold ground, 
I already felt happier. I'd never said those ugly things out loud. Instead 
of keeping the pain inside, I showed Judd all of the painful scars and he 
still  looked  at  me  like  I  was  beautiful.  The  smile  he  gave  me  as  we 
returned to the Harley was the most beautiful thing I'd ever seen. My 
knight never stopped saving me. 

Chapter Twenty Three 
I  was  raised  to  believe  therapy  was  something  rich  weak  people  did 
because they were too weak to know better. Even knowing most of the 
shit my family believed was stupid, I felt weird sitting in the shrink's 
office. Judd sat next to me, messing around on his phone. I wasn't sure 
what was so fascinating, but I sensed it was related to the mole. Once 
he  was  done  texting  his  secret  codes  and  sent  them  to  Cooper,  he 
smiled down at me. 
"Having fun yet?" he asked. 
Nodding,  I  ran  my  fingers  over  his  angel  tattoo.  Even  though  Judd 
thought I was beautiful like the angel, I felt dirty sitting there with him. 
"What if she's mean? What if she calls me names like Aunt Pam said 
the therapist did to my cousin who killed herself?" 
"If she's a bitch, I'll hold her down while you punch her in the 
face." 
Smiling  weakly,  I  felt  the  panic  growing.  "What  if  she  says  I'm  too 
fucked up to help?" 
"She's getting paid, babe. No way she tells you that you're beyond 
help." 
Staring into his eyes, I fiddled with the crucifix necklace. "I'm scared." 
"I know, but I'll be with you. If things go south, I'll take you back to my 
place and make you feel better." 
"Therapy is for losers," I whispered. 
"My mom went to therapy and she's not a loser." 
"Your mom has an exotic name. Is she exotic?" 
"No. My grandparents just wanted to be different." 
Nodding again, I leaned my head against his shoulder and traced the 
angel  on  his  forearm.  Her  lashes  were  thick  and  I  wondered  if  mine 
looked that way too? We sat silently for the next few minutes until Dr. 
Nicholson called us into her office. She wanted to speak with me alone, 
but I told her no. Judd said nothing, only giving her the dark look that 
shut down further conversation. 
The doctor said I could call her Tina. She even looked a bit like 

Aunt Pam except less rundown by life. 
While I was afraid of her questions, she talked around things a lot that 
first  day.  She  wanted  to  know  about  the  medication  my  doctor 
prescribed and what I hoped to gain from taking it. When I told her how 
I kept thinking negative things about myself, she asked for examples. 
Instead of pacing myself, I blurted out how I was raped and a whore 
and I had all those orgasms and hated myself now. Tina only nodded 
and wrote something down on her clipboard. 
While I should have been irritated by her lack of a reaction, it actually 
helped. Later,  as  we left,  Tina  explained how she often worked with 
rape victims in her practice. What I said wasn't shocking to her and this 
made me feel less like a freak. 
Judd  never  said  anything  during  the  session  or  on  the  ride  to  the 
restaurant.  Simply  there  as  moral  support,  he  wanted  me  to  take  the 
reins. I wanted to be strong, so he trusted me to say what needed to be 
said. By the time we picked up the prescription for an anti-depressant, I 
did feel stronger. Healthy might be a long way down the road, but I was 
on my way. 

Chapter Twenty Four 
Normally when Judd and I woke up, we messed around for a good half 
hour or  more before  moving our games to the shower. This  morning 
though,  he  wanted  to  shower  alone.  He  didn't  say  the  words,  but  he 
asked  if  I  wanted  to  clean  up  first.  I  caught  the  hint  and  was  soon 
waiting for him to emerge from his solo shower. 
My  feelings  were  hurt  because  I  sensed  I  was  getting  on  his  nerves. 
Judd shifted from never having a woman around to me around all the 
time.  I  knew  logically  how  he  should  be  restless  with  my  constant 
presence. Yet, whenever I suggested I sleep at my place, he frowned 
like I was shitting on his feelings. Confused, I just waited for him to tell 
me what he wanted. I knew asking would lead to that blank stare he 
gave me whenever I sent a question his direction that he had no interest 
in answering. 
Appearing from the steamy bathroom, Judd walked across the room in 
all  of  his  naked  glory  and  moved  a  gun  into  a  top  dresser  drawer.  I 
watched him and  waited to touch all of the shiny clean skin. I could 
already  taste  it  and  my  body  responded  with  a  flush  of  heat.  Judd 
glanced at me then sighed. 
"I have a confession." 
"What?" I mumbled, studying his hard chest covered in tattoos. "I'm a 
virgin." 
Grinning, I leaned back and spread my legs slightly. "In the immortal 
words  of  Inigo  Montoya,  'I  do  not  think  that  word  means  what  you 
think it means.' There's a reason I call you, Judd the Stud, you 
know?" 
Judd  shared  my  smile.  "I've  never  gone  down  on  a  woman  before.  I 
think today we pop my cherry on that one." 
Swallowing hard, I asked, "Are you sure it's safe?" 
Smile  gone,  Judd  stepped  closer  to  the  bed.  "Safe  how?  You  think  I 
can't successfully make you come, babe?" 
"You  make  me  come  by  breathing  on  my  neck.  I  just  mean  I  could 
be..." 
"Stop," he barked and flinched. "You said you went to a doctor. 

You were tested. You need to stop letting the ugly part of your brain 
tell you stupid shit." "I'm sorry." 
Judd exhaled hard. "You're beautiful and delicate and perfect, but you 
see only shit in yourself. It drives me crazy." 
"Are you not going to kiss me down there now?" I asked, swinging my 
knees and trying to get us back to the part where I popped Judd's oral 
cherry. 
Judd' s gaze latched onto where I slid my hand and opened myself to 
him. When he smiled, I knew we were back on track. 
"It's my first time," he said, grinning slyly. "Be patient with me." 
"Fuck,"  I  said,  already  breathing  too  fast  as  I  imagined  how  good  it 
would feel. 
Judd crawled over me and kissed me gently. Nipping at my lower lip as 
he  pulled  away,  Judd  smiled.  "You're  ready  to  come  already,  aren'  t 
you?" 
"I'm sorry, but I'm excited." 
"You look electric when you get aroused like this," he said, sliding two 
fingers inside me and using the knuckle of his thumb to caress my clit. 
"Don't worry about noise. Verna is out of town." 
Normally, I would have laughed, but instead I called out his name as I 
came hard against his fingers. Judd waited until the waves of pleasure 
eased then he removed his fingers and sucked the taste of me off them. 
"I love when you say my name," he murmured as his lips teased each 
nipple then moved down to my stomach. "The way it sounds when you 
come is like music." 
Watching him, I soaked in every blissful stroke from his lips, fingers, 
and  that  curious  tongue.  By  the  time  Judd  spread  me  open  and blew 
softly on the wet flesh, I was ready to come again. Everything about the 
man from his soft wavy hair to his hard muscles and hot skin to the tip 
of his tongue stroking my clit was absolutely perfect. 
After the second orgasm from him sucking softly at my clit, I lost the 
ability to communicate in words. Judd took his time and I came apart 
for him, melting under his touch. The arrogant look on his face when he 

climbed  over  me  and  stroked  my  wetness  with  his  cock  told  me  he 
knew exactly how much I was under his spell. 
"I need to be inside you," he murmured, still teasing me with his cock. 
"Do you want that?" 
Only nodding because words weren't possible, I reached for him then 
groaned as he filled me. His arrogant expression faded until he stared at 
me with a gaze full of intense need. 
"Everything about you makes me crazy," he said, thrusting harder.  "I 
can't think of anything without you at the edges. Everything I see is a 
reminder of you. My life was empty, yet sufficient a month ago. Now, 
it's pointless without you." 
Staring up at him, I nearly cried out how much I loved him and hoped 
he loved me. Even with the words on the tip of my tongue, I held back. 
Judd was opening up to me, trusting me with his feelings, but he wasn't 
ready  yet  for  such  a  declaration.  It  was  why  he  needed  the  private 
shower. Also, why after we were exhausted, he stared at the wall like 
the world was unbearable for him. 
Eventually, we cleaned up again and headed to lunch at Tequila Jodi. 
Still  in  a  quiet  mood,  Judd  barely  acknowledged  Cooper  who  was 
talking to a few of his dad's top guys. These were men who had known 
the mole for years and trusted the bastard. I suspected they originally 
had doubts that their friend would betray the club, but Judd said the guy 
confessed.  He  told  them  everything,  so  even  his  closest  buddy  was 
willing to put the fucker out of his misery in the end. 
I refused to think how I helped a man die. Knowing he was a mole who 
caused the deaths of people working for the Johanssons didn't make me 
feel  much  better.  My  unhappiness  wasn't  guilt  as  much  as  confusion 
over if I should feel guilt. 
Finally, Cooper walked over and sized up a quiet Judd before smiling at 
me. "So am I hiring you or what?" 
"I'm  not  sure  I  want  to  work  for  you.  I've  heard  you  can  be  a  huge 
asshole." 
"Really?"  he  asked,  grinning.  "Who  told  you  that?  Was  it  Bailey?" 
"You wish." 
Cooper laughed and looked around. "I don't know what an 

assistant  would  really  do?  Like  do  I  have  paperwork  to  fill  out  or 
whatever?" 
Shrugging, I glanced at Judd who was watching someone in the corner. 
When I looked back at Cooper, he was studying the hair in my eyes. 
"You look tired," he said, reaching out to brush away the hair. 
Cooper's hand never reached my face before Judd grabbed his wrist and 
yanked it away. In that instant, everything shifted. 
The men stepped closer, eyeballing each other as the heat of their anger 
became  palatable.  I  thought  to  step  between  them  and  calm  things 
before violence broke out. Then, I remembered when I tried to break up 
a fight between my uncle's dogs. If Farah hadn't pulled me out of the 
way, I' d have been mauled. That day, I learned if predators wanted to 
fight, you let them while staying as far back as possible. 
"I'll let this go because it's your woman," Cooper muttered, dark eyes 
still angry. "If you pull this shit again and it's not your woman, you and 
I will have a problem." 
Once Cooper walked away, Judd finally relaxed. I just stared at him as 
he led me to a booth because a group of old timers were at his table. 
Sitting next to him, I caressed his face, soothing him. He finally gave 
me a little grin. 
Suddenly, Vaughn appeared and took the spot across from us. "Why do 
you look so pissed off?" 
"He almost went feral on Cooper for trying to touch me." 
Vaughn gave us a lazy grin. "So losing his balls makes a man stupid, 
eh? Good to know. Just another reason to keep mine attached." 
Judd exhaled hard. "You wouldn't want anyone touching your woman. 
One day, you'll know that despite your love affair with your 
balls." 
"A man should love his balls," Vaughn said, still grinning. "What if I 
touch her?" he asked, his  hand  moving slowly towards  my face.  "I'll 
stab you in the fucking eye." 
Grinning, Vaughn put down his hand. "You're pretty damn sexy when 
you go drama queen, O'Keefe." 
"He is, isn't he?" I said, sliding closer to Judd. "I wish we were 

naked right now." 
Both men frowned at me, but I only smiled and Judd adjusted in the 
booth as his jeans grew too tight. 
"Stop," he warned. 
"I'm not afraid of you." 
"I could make a liar of you." 
"You  won't  though  because  you  wish  you  were  inside  me."  Judd 
exhaled hard like a pissed bull and adjusted in the booth again. I just 
laughed and rested my head against his shoulder. "I so own you." 
Vaughn nodded. "He's a keeper. I remember how poetic he was when I 
asked him if he could imagine himself as an old man. He turned to me 
and grunted. Real profound grunt too. Oh, and once I asked if he ever 
imagined  himself  as  a  father.  I  kid  you  not,  he  burped.  The  man  is 
fucking Shakespeare." 
Vaughn and I laughed, but Judd only rolled his eyes. "Why are you two 
hassling me?" 
"For  me,  it's  a  distraction,"  I  murmured  as  he  adjusted  in  the  booth 
again. 
"These jeans aren't made for so much temptation." 
"I feel the same way about my bra. They can barely hold me in." 
The  men  laughed  and  I  was  glad  to  see  Judd  relax.  Well,  his  face 
relaxed  while  the  rest  of  him  was  still  agitated  and  needing  relief.  I 
caressed  the  part  in  the  most  need  and  he  nearly  jumped  out  of  the 
booth. 
"Tawny." 
"Yes,  Judd?"  I  asked  softly  and  he  just  grinned.  "I'm  sorry,  but  you 
were  pretty  damn  hot  going  psycho  on  Cooper.  My  man  turned 
caveman and it was some sexy shit." 
"You two are grossing me out," Vaughn said, seeming a little grumpy 
now. "Luckily, I have a strong stomach." 
"What are you up to today?" I asked, giving Judd a little space to ease 
his tight pants problem. 
"Same  shit,"  Vaughn  said  and  I  notice  a  bigger  chink  in  his  affable 
armor. "When I was younger, I would bowl every weekend. Me and my 
cousin would hit the alley, drink beer, play for a few hours. I'd enjoy a 

chick then hit the hay. Those were the days." "Why can't you do that 
anymore?" 
"You saw Caleb," Vaughn muttered. "You think he wants to 
bowl?" 
Skipping over the cousin thing, I tried to lift his mood because I sensed 
he was growing angry. I also sensed an angry Outlaw was a bad thing. 
"Why can you bowl with Judd? You two are best girlfriends and all 
that, right?" 
Vaughn gave me a little grin, but the humor was gone from his blue 
eyes.  "He  doesn't  bowl.  Says  the  noise  bothers  him.  I  just  think  he 
doesn't like to fucking lose." 
Judd stared at Vaughn and something passed between them. If I had to 
guess, Judd was telling Vaughn to settle down because I was there. As 
curious as I was about the story behind Outlaw, this wasn't the time to 
ask  questions.  Not  with  Vaughn  on  the  verge  of  violence  and  Judd 
appearing  ready  to  beat  the  shit  out  of  his  friend  for  getting  pissy 
anywhere near me. 
"I know we haven't eaten, but I'm horny," I said, shifting closer to 
Judd. "Can we leave?" 
Judd glanced down at me and nodded. "Later, Vaughn." 
Vaughn barely acknowledged our departure. The dark look in his eyes 
hid none of his rage. In fact, his mood shifted so quickly that I would 
have feared him, if I didn't have Judd to protect me. 
Once on our way to the condo, I asked Judd, "Why did he get so 
upset?" 
"Everyone has regrets." 
"And?" I pushed when he didn't continue. 
"Vaughn gave up his life on a whim. I suspect some days he wishes he 
hadn't." 
"You're not going to tell me, even after I helped smoke out the 
mole?" 
Judd smirked. "Not after you got me riled up like that." "Was that why 
he got pissed?" 
"Who the fuck knows? He's moody and alone. I was alone too. 

Maybe he doesn't like that I'm not like him now? I don't really care." 
"Why are you so cranky?" 
Judd glared at  me then turned the SUV sharply down  a street before 
parking in the lot behind the closed garage. The minute I saw where we 
were headed, I grinned. 
"You really can't wait the ten minute drive?" 
Judd shut off the car and frowned at me. "My cock is so hard right now 
that I can't think straight. Get in the backseat." 
"Say  please,"  I  murmured  then  laughed  while  climbing  between  the 
seats. "See you in the back, stud." 
Judd slammed the door then came around to the backseat. "I've never 
been so fucking hard so often. It's unhealthy." 
"Shut up and make me come," I said, wiggling my jeans and panties 
below my knees. "This is going to be awkward." 
Judd took my legs and tilted me sideways. After somehow managing to 
remove  his  cock  from  his  tight  jeans  without  injuring  himself,  he 
shoved himself inside me. 
"You're so fucking wet," he moaned, moving slower now. "I love how 
wet I make you without even trying." 
"You're so lazy," I murmured, stroking my clit until I came and made 
noises inappropriate for car sex. "I wish I could kiss you. This isn't a 
very romantic position." 
"I'm going to come hard in like five seconds. Shut up and I'll kiss you 
afterwards." 
Laughing, I glanced at him. "Vaughn's right. You're a poet." 
"Don't say another man's name while I'm fucking you." 
Seeing the darkness in his eyes, I stopped laughing instantly. "Are you 
really mad?" 
Judd  stopped  thrusting  and  caressed  my  cheek.  "I'm  in  a  fucked  up 
mood. The way Vaughn acted around you pissed me off and I just need 
to make you mine." 
"I am yours." 
"I feel edgy. Let me finish and I'll pull myself together." Even nodding, 
my  feelings  were  hurt  suddenly.  I  said  nothing  though,  unwilling  to 
upset him. Yet, Judd didn't continue. Instead, he 

pulled out of me and lifted me into a sitting position, so we could kiss 
softly. The kiss deepened, but it wasn't rough or demanding. 
"I'm sorry," he whispered. "I'm not used to feeling possessive." 
"It's  okay,"  I  soothed,  scooting  back  into  a  good  position  for  our 
awkward car sex. "I would go wolverine on a girl who messed with my 
man." 
"Would you?" he asked with a sly grin. "I'd like to see that." 
"I'd probably get my ass kicked," I moaned as he entered me again. 
"I fight like shit." 
"I'll teach you, babe," he whispered, thrusting deep and hard. 
Watching  him  close  his  eyes  and  fill  me  up,  I  stroked  myself  again. 
This time when I came, I brought him with me. 
"Feel better?" I asked as we wrestled back into our jeans. 
"A little. I need several hours of that to really be myself again. Oh, and 
I' d prefer more room to play." 
"I'll drive," I said, climbing into the front seat. "I've got a lead foot, so 
it'll take me two minutes to get us to your place." 
Judd didn't try climbing into the front seat since he was too big to do it 
comfortably.  I  also  would  have  burst  into  hysterics  to  see  him  try. 
Wanting me to focus and avoid crashing his SUV, he walked around, 
climbed into the passenger seat, and handed me the keys. 
"Let's break a few speed limits, babe." 
Ten  minutes  and  zero  speeding  tickets  later,  we  arrived  at  his  place. 
Judd  was  teasing  me  about  driving  his  Harley  when  we  entered  the 
condo and heard a woman call out his name. 
Pausing in the front hallway, Judd leaned down and kissed me softly. 
He sucked on my lips, nipping at them as his gaze held mine. Those 
eyes hinted at fear then he shut it all away behind his walls. Taking my 
hand, he walked into the main room. 
"Hey, Mom," he said to a dark haired woman in the living room. 
Judd's mom wasn't what I expected. For whatever reason, I imagined 
her as a sort of Flo character like from the Alice show my dad watched. 
A little rough around the edges with a ballsy small town vibe. Instead, 
Zaria  was  classy.  Wearing  black  slacks  and  a  dressy  purple  top,  she 
looked ready for church. Her thick dark hair was brushed away from 

her well  made up face as she smiled at her son. Then, her blue eyed 
gaze fell on me and the smile faltered a tiny bit. 
I felt underdressed, plus my time with Judd in the SUV left my panties 
wet. In fact, the moment Zaria's gaze focused on me, I felt certain I was 
smelling up the room. Even without her saying a word or showing any 
unhappiness, I felt judged unworthy. 
"Mom,  this  is  Tawny  Smith.  She's  Cooper  Johansson's  future 
sister-in-law." 
Standing gracefully from the couch, Zaria shook my hand and said, 
"She's young." 
Without thinking, I blurted out, "I' m twenty four. I waitress at Denny's 
and he came in and we're dating now." 
Judd frowned at me slightly then walked to the kitchen to get us drinks. 
"I wasn't expecting you, Mom." 
"You've  been  so  busy  that  I  thought  I  would  corner  you  into  having 
lunch with me." 
"I just had lunch," he said from the kitchen as Zaria and I eyed each 
other. "We could make plans for another time." 
"Holidays are here, Judd." 
"I know." 
"Where's your tree?" 
Walking into the living room, Judd handed me a soda. "What do I need 
a  tree  for?  The  only  one  who  cares  is  Pearl  and  she'd  just  climb  the 
damn thing." 
Zaria smiled softly. "Where do you live, Tawny?" 
"Meadow Brook Apartments." 
The  way  Zaria  nodded  told  me  she  knew  the  apartment  building.  "I 
hope I didn't seem rude early. You look so young is all, but it's none of 
my business who Judd spends time with. I'm sure if it were serious that 
he would have mentioned you." 
Judd  frowned  at  his  mother  who  didn't  notice  because  Pearl  was 
rubbing white cat hair on Zaria's pants. 
"Judd and I are serious," I said without thinking. "I love him and we're 
not having a fling." 
When Zaria showed no reaction, I sensed her years with an abusive 

husband taught her how to hide her feelings. Judd though looked at me 
like I had ruined his day with those words. 
"Excuse  us,"  Judd  said,  taking  me  by  the  arm  and  walking  to  his 
bedroom where he shut the door. 
"I do love you," I said, staring up at him defiantly, "and I'm not taking 
back the words." 
Judd moved quickly, cupping my face and kissing me hard. Realizing 
he wasn't angry, I wrapped him in my arms and held on tightly, afraid 
to let go. A few times, Judd pulled his lips away then returned them to 
mine. Finally, he stepped out my embrace and sighed. 
"I can't say those words, Tawny." 
Nodding, I hugged myself and smiled. "It's okay. I mean we just met 
and I' m still really fucked up and stuff." 
A frowning Judd pressed a finger to my lips. "Don't." 
"It's okay. I don't expect you to love me. Farah does because she doesn't 
know how not to." 
Judd exhaled hard and looked around. "Do you really think she'd stop if 
she could?" 
Remembering how I betrayed her with Travis, I nodded. "I've been a 
shitty sister, but she's good enough to love me anyway." 
As  Judd  stared  at  me,  his  walls  wavered  and  I  saw  so  much  pain. 
"Damn, babe, how have you made it this long through life?" 
Stepping back, I shrugged. "I just don't want you to feel bad that you 
don't feel like I do." 
Judd sighed. "You read people well, but you're blind sometimes. I can't 
say  those  words  because  when  I  say  things  like  that  out  loud,  I  jinx 
myself." Rubbing at the back of his neck, he sat on the bed and sighed 
again. "When I was a kid, I said our mom would never leave and she 
left a week later. I said that my brother had my back and days later he 
directed our dad's rage at me. I say shit out loud and I jinx things. I'm 
not superstition about ninety nine percent of stuff, but I want to keep 
you in my life. Maybe I jinxed us already by saying you're mine, but 
saying the words you said feels like I' m asking the damn universe to 
steal you away from me." 
"Steal me away how?" I asked, sitting next o him. 

"You're  eighteen  and  you  might  think  that  means  nothing,  but  I  was 
eighteen once. I'm not eighteen now and I know the difference. I worry 
that even without jinxing us that we have an expiration date. I don't see 
us together in five years when you're stronger and healthier. I see you 
with someone else and that makes me so fucking crazy that I want to hit 
every man who gets near you now." 
Taking his hand, I pushed aside all those negative thoughts in my head. 
Judd needed reassurance, so he could depend on us. 
"I never see you the way you see yourself," I said softly. "You're my 
hero.  The  man  who  keeps  saving  me.  You  make  me  feel  beautiful, 
special, funny, smart, and most of all, safe. I know about your job and 
how  it's  violent  and  you  aren't  a  cuddly  guy.  I  know  that,  but  I  also 
know that with me, you have a soft way about yourself. You're the light 
in the darkness for me, Judd. I see you and I feel like I can dig my way 
out of all the lies I tell myself." 
Judd  studied  me  with  his  beautiful  blue  eyes.  "You  say  those  ugly 
things like you only remember the hateful shit people have told you. I 
wish you saw yourself the way I do. I wish you knew how beautiful and 
amazing you are. You're brave too. I know you were scared in the bar 
with those bikers, plus today when Vaughn got riled up and I was being 
an asshole. Even afraid, you didn't run. Babe, you have so much good 
in you and I think you'll figure that out one day and dump my ass for 
someone who doesn't have to learn to be with you. He'll just know how 
to make you happy." 
I nearly laughed at the idea of any man making me feel as good as Judd, 
let alone better. "I don't want that guy. When I rage at myself and think 
ugly  lies  that  I  replay  over  and  over  in  my  head,  that  guy  wouldn't 
respond like you do. He would back off or push too hard. You are my 
baby bear. You're just right for me." 
Judd laughed, stroking the back of my hand with his thumb. When he 
sighed, I saw something lighten in his mood. 
"I'd say the words, if I could. You understand that, don't you?" 
"I don't need the words. I see them in your eyes right now." 
Smiling, Judd watched me for a few minutes, just holding my hand. "I 
understand why you lied about your age, but my mom should know 

the truth. You're right when you said this isn't a fling, so she's going to 
find out eventually. Might as well be today." 
"The reason you want me isn't because I'm young." 
"I know. I want you despite your age." 
I studied his pouty face then shivered. "There is something incredibly 
sexy about you when you get all drama llama." My free hand stroked 
his thigh. "I still feel you inside me from earlier." 
Scooting away from me, Judd grunted. "Fuck. I'm like a teenage boy 
with these constant boners." 
I  glanced  back  at  the  bed  we  were  sitting  on.  "I'm  still  so  wet  from 
earlier. We could be quick." 
"My mom is in the next room." 
"I'll cover my mouth." 
Judd  laughed  deeply  then  shuddered.  "Damn,  woman,  you  make  me 
crazy, but no." 
"Later then," I whispered. "I'll show you how my love brings out such 
qualities as endurance and creativity." 
Judd' s gaze locked on mine and it was blazing hot. For a second, I was 
sure we were fucking that very moment. I could already imagine him 
opening  me  up  and  making  me  come.  Judd  likely  imagined  it  too 
because he stood up and stepped away. 
"No." 
"I wasn't asking." 
Judd  adjusted  himself  in  his  jeans.  "Fucking  Cooper  with  all  his 
sweatpants shit. I thought he was such an idiot, but now I'm worried I 
might cause permanent damage to my cock having it so hard in these 
damn jeans." 
"A poet," I said, batting my eyes at him as I walked towards the door. 
"Those jeans might not be comfy, but they sure caress your ass in the 
best way." 
Judd glared at me and adjusted himself again as I opened the door. We 
walked  out  to  find  Zaria  on  the  balcony.  She  turned  when  the  door 
opened and studied us. 
"Is everything alright?" 
Wrapping an arm around my shoulders, Judd nodded. "Tawny is 

right  about  us  being  serious.  She's  not  twenty  four  though.  She's 
eighteen and we met when she had some fuckers messing with her and 
Cooper sent me to fix the problem." 
Zaria showed no reaction. "Why would she lie about her age?" A few 
moments passed as Judd and his mother held each others' gazes then 
she exhaled hard. "You told her?" 
"Like I said, it's not a fling." 
Finally, Zaria gave me a smile that was only partly forced. "I'm glad 
you've found someone special, Judd." 
With his expression relaxing and a hint of a smile on his face, Judd 
nodded. "Me too." 
Zaria pulled her son down for a kiss on the cheek then she smiled at me. 
"Well, I insist we have dinner soon, so I can get to know you." Zaria 
gave me a tentative hug. Like me, I sensed she wasn't great at physical 
contact.  Still,  she  gave  it  a  shot  and  I  embraced  her  back.  When  she 
pulled away, Zaria smiled again. "No more lies. You are what my son 
wants and Judd's been alone for too long." 
"I'm sorry I lied. I just didn't want you judging him." 
Zaria  gave  me  her  first  totally  genuine  smile.  "You're  loyal  and 
protective. Just what Judd needs," she said then leaned closer. "He's a 
sensitive soul, you know?" 
Grinning, I winked at him. "Oh, I know." 
Judd  just  rolled  his  eyes,  having  spent  half  of  the  day  teased  about 
being an emotional girly man. 
Zaria insisted we have dinner the next night and Judd insisted he would 
think  about  it.  Ending  the  stalemate,  I  insisted  we  would  join  her. 
Mostly, I wanted her to be happy enough to leave, so I could get naked 
with Judd who again looked as if he needed looser jeans. 
The minute the door closed behind Zaria, he locked it and glared at me. 
"I  can't  even  have  a  conversation  with  my  mom  without  sporting  a 
damn boner. Stop being so fucking hot." 
"Never!" I cried, running to the bedroom while yanking off my clothes. 

Chapter Twenty Five 
Dinner with Zaria went better than I could have dreamed. She talked 
about  her  life  easily  and  never  asked  any  awkward  questions.  We 
mostly talked about work and family. She told  me a few cute stories 
about Judd who apparently was a sweet shy boy. I probably shouldn't 
have  giggled  when  I  heard  that,  but  his  expression  killed  me. 
Embarrassed was a hilarious look on him. 
The only awkwardness at all was when Zaria talked about her friends' 
grandbabies.  While  she  never  said  she  wanted  any  herself,  the 
implication  was  clear.  With  Judd's  brother  Waylon  in  prison  for  the 
next few decades, her only chance at grandbabies would come from the 
son who claimed no interest in settling down. Now, he had a girlfriend 
and Mom was oh so subtly hinting. 
Driving to Whiskey Kirk to meet up with Farah and Cooper, I glanced 
at Judd who wore a dressier shirt and crisp jeans. It was cute how he 
dressed up for dinner. Well, he was dressed up for him anyway. 
"I'm not sure I want kids," I said as we neared the bar. "I don't think I'd 
be a good mother and I worry about having babies coming out of me 
down there. Like they'd be tainted or something." 
Judd never even glanced at me. "You can get a c-section and you'd be a 
great mom." 
Something about his tone told me that he didn't want to talk about kids. 
Dinner freaked him out enough. From no commitment to baby talk was 
too much for the loner. I didn't blame him. Kids freaked me out too. 
"You have your mom's eyes." 
Judd gave me a little smile. "She likes you. I mean, I knew she would, 
but she really warmed up to you fast. Sometimes, she can't do that with 
people.  The  woman  needs  her  space,  but  she  liked  you  a  lot.  Made 
dinner easier." 
"I like her too. She's nothing like my mom." 
Judd shifted in his seat and nodded. Based on his body language, he 
needed his space. Quiet worked for me too. Honestly, I thought people 
talked too damn much most days. 
Proving as much, Bailey descended upon me when we arrived and 

told me every minute detail of her day. I couldn't help laughing though 
because she was so excited to see me. I think she wanted to know about 
dinner,  but  she  was  getting  better  about  not  pushing  unless  info  was 
offered. 
Judd walked over to Vaughn and said nothing. Vaughn said nothing to 
him either. They just stood next to each other while Tucker sat nearby 
with  Maddy  on  his  lap.  Cooper  was  sway  dancing  with  Farah.  They 
were mostly making out, but she pulled away when I arrived. Cooper 
looked uncomfortable in his jeans, making Farah laugh. He just rolled 
his eyes then glanced at the door. 
"Hint," he said. 
"Not yet," Farah told him, patting his chest and causing his expression 
to shift into an even needier one. "I want to dance with Tawny." 
Cooper sighed and found a seat next to Tucker who caressed Maddy' s 
expanding bump. Farah took my hand and started dancing. "Did dinner 
go well?" "Yes. She's really nice." 
"Maybe she'll be your new mom like Jodi's mine?" 
"Maybe," I said, glancing at Judd who had his walls up high and wasn't 
planning  on  letting  anyone  past  them.  Vaughn  looked  cranky  as  he 
watched  Tucker  and  Maddy  coo  at  each  other.  "I  think  Judd  needs 
space. Like our relationship is moving too fast for him." 
Farah slowed our dancing to the new song by Billy Joe Shaver. "Did he 
say anything?" 
"Judd isn't the kind of man to talk about shit. Well, he'll talk if he is 
helping me with something. When he's the one in a bad place, he shuts 
down. He's shutting down now." 
"Cooper makes Judd sound like he isn't the kind of man to commit at 
all,  but  he's  really  into  you.  I  think  if  Cooper  wasn't  used  to  getting 
everything he wanted, he wouldn't have known what to do with me or 
would have freaked out about how fast everything happened. Judd isn't 
Coop,  so  he'll  need  a  little  time.  As  long  as  you  end  up  in  the  same 
place, it doesn't matter how you get there, right?" 
Smiling, I realized the slow song had shifted into something faster. 

As Farah and I danced faster, bumping our hips together, Bailey joined 
us. I could see she was feeling left out. Everyone had a guy or wasn't 
interested  in  talking.  She  even  tried  to  strike  up  a  conversation  with 
Vaughn who acted like he couldn't hear her over the noise. 
An  excepted  fact  was  that  the  Smith  girls  couldn't  dance.  We  could 
bounce and jump around, but rhythm wasn't our friend. Bailey mostly 
shook her hips like she was doing the twist. Seeing her dance, I laughed 
and Farah followed suit. Bailey didn't know why we were laughing, so 
she laughed too. 
For the next few minutes, the three of us laughed and danced like idiots. 
The bar was overheated and I wanted a beer, but Judd was by the bar 
and I didn't want to talk to him when he clearly didn't want to talk to 
me. So I danced and pretended like I hadn't a care in the world. 
Apparently,  our  dancing  sent  him  over  the  edge  because  Cooper 
appeared  and  gave  Farah  his  horny  red  alert  look.  Laughing,  she 
hugged me and Bailey then walked quickly with Cooper out of the bar. 
Bailey and I returned to dancing like fools. She might have the weirdest 
moves, but her enthusiasm  was unmatched. We slow danced for one 
song then jumped around for another. Finally, Bailey leaned forward 
and made a confession. 
"I drank ten beers before you got here and now I've got to pee. I'll 
be back." 
"Should I come with you?" 
"I'  m  peeing,  not  puking,  so  no  hair  holding  is  necessary,"  she  said, 
winking. "Get us beers, since I'm about to piss out the ones I've drunk." 
Watching her go, I walked to the bar away from Judd who watched me 
without looking at me. Yet, I knew he was watching because his jaw 
twitched whenever a man focused too long on Bailey and me dancing. 
Now, he stared into space as if in his own world. Next to him, Vaughn 
looked  like  he  was  having  a  staring  match  with  the  overhead  fan. 
Studying the two of them, I realized men who became enforcers were a 
special breed of weird. 
I carried two beers to a table, but I didn't sit down. Mostly, I wanted to 
keep  an  eye  on  Judd  like  he  was  keeping  an  eye  on  me.  Remaining 
casual, I wanted to know he was nearby so I wouldn't freak 

out about the large number of male bikers in the place. Kirk's place was 
like a way station for a lot of bikers passing through the area and they 
all seemed to be there that night. 
"I remember you," a voice said from just behind me. "You still have a 
thing for bikers, I see." 
Cold sweat broke out along my neck and back. Even as I told myself 
the voice could belong to anyone, my body reacted with fear. Turning 
around, I found one of the older bikers from that week. His weathered 
face hadn't changed much, but I thought he seemed smaller. I guess I'd 
just grown up. While I thought his name might be Saul, he was merely 
one of the gang. 
"Look  who  went  and  got  uppity,"  he  said,  scratching  at  his  beard. 
"Nothing  worse  than  a  bitch  who  shows  you  her  cunt  then  acts  like 
she's too good to fuck again." 
Glancing around, I wasn't sure what to do. I could walk away or ask for 
help. Those sounded right, but I was afraid no one would believe me. 
This  man  was  like  the  men  around me.  He  was  part  of  their  culture. 
What if they blamed  me for what happened? What if Judd decided I 
was  too  embarrassing  to  date  anymore?  A  little  part  of  me  even 
wondered  if  I  might  get  passed  around.  Saul  was  thinking  the  same 
thing. 
"You  looking  for  someone  to  double  team  you,  baby?"  he  asked, 
grinning. "If I remember right, you could even take three at a time." 
Staring into his eyes, I wanted to run away and hide. Instead, I spit out 
the word. 
"Pervert." 
Grabbing my forearm, he glared at me. "What did you fucking call me, 
whore?" 
His voice was raised just enough to catch the attention of people around 
us, though the rest of the bar went about its business. 
"Rapist pervert freak," I said louder, even though my voice sounded too 
high pitched and odd to be mine. "You filthy raping pervert!" 
"Cunt!" he roared, noticing the eyes on him. "Slutty bitch!" Watching 
his hand rise to strike me, I knew I couldn't stop it. He was older than I 
remembered, but he was still bigger and stronger. His 

hand never came down on me though. The rapist and I both looked at 
where his hand was held in place by Vaughn. 
"This cocksucker loved every minute of it," Saul told Vaughn as if they 
would agree and share me now. 
A fist exploded against Saul's face and I was startled to find Judd next 
to me. I hadn't noticed him move from the bar. Yet, once I realized he 
was close, I breathed easier. 
Saul  fell  to  his  knees,  coughing  up  blood  and  teeth.  As  Judd  and 
Vaughn stood over him, I noticed the rest of the bar had come to a halt. 
Someone even turned off the music and the silence was eerie. 
"He's one of them?" Judd asked, never taking his eyes off Saul, even as 
he caressed the back of my hair. 
My voice gone now, I only nodded. 
"What's this about?" Kirk asked, appearing next to Vaughn. 
"He  and  his  gang  violated  my  woman,"  Judd  said  in  a  low  tone. 
"Cooper's woman too. This fucker's gotta die." 
"Fuck that," Saul said. "Those girls loved it." 
Judd's fist came down hard against the guy's face again and more teeth 
were soon on the floor. 
"When was this?" Kirk asked casually. 
"Almost  six  years  ago,"  I  whispered,  trying  not  to  think  of  everyone 
staring at me. 
"He's gotta die, Kirk," Judd growled, his gaze hard on the injured 
man. 
With a look of indifference, Kirk shook his head. "No. We take him to 
the  barn  first.  Have  Cooper  meet  us  there,  so  we  can  find  out  about 
these others. Jodi, baby, can you take Tawny to see Farah?" 
Jodi and Bailey appeared next to me. While her mother looked calm, 
Bailey was a ball of emotions and I'd never seen her eyes so huge. 
"Judd," I whispered. 
Finally,  he  really  looked  at  me  and  smiled  tightly.  "We're  going  to 
finish this, okay? You go be with your sister." 
Nodding,  I  didn't  want  to  leave  him.  Some  part  of  me  thought  Saul 
would  say  or  do  something  to  make  Judd  stop  wanting  me.  It  was 
stupid to think Judd would listen to such a freak, but I feared he would 
never 

hold me again. 
Yet, I left because the room was full of agitated bikers while Kirk was 
exuding the hostility he used to keep people in check. Saul was going to 
disappear and no one would mention ever seeing him. If someone did 
mention what happened, that person would disappear next. 
Kirk didn't have to say those words. Not after years in the business, first 
for  the  Memphis  mob  then  with  his  own  motorcycle  club.  People 
understood a reckoning was coming and they needed to get the fuck out 
of the way. 
Once  in  the  backseat  of  Jodi's  SUV,  Bailey  lit  into  a  round  of 
obscenities. She was so loud next to me that I flinched away from her. 
Finally, when Jodi reached a light, she turned around and told Bailey to 
calm  down.  Mother  and  daughter  exchanged  frowns  then  Jodi 
motioned to me as if reminding Bailey why she was upset in the first 
place. 
Turning towards me, Bailey sighed hard like she was still revving up 
for more cussing. 
"That fucker needs to die." 
"It'll be taken care of," Jodi said. 
"The motherfucker will scream. He's going to piss himself in pain. He'll 
beg to die." 
"Bailey, calm down," Jodi warned again. 
This time, she listened to her mother and the car felt too quiet without 
Bailey  raging.  Minutes  passed  as  we  neared  the  house.  Next  to  me, 
Bailey  trembled and I finally looked at her. Her wet  eyes  were huge 
again. 
"What's the right way to handle this?" she asked, her voice breaking. 
"You're doing fine, Bay." 
Nodding, she started bawling while rocking me against her. "I wish he 
was dead a million times." 
"Me too." 
"He'll be dead soon," Jodi promised from the front seat. "I wish he was 
dead  before  he  ever  met  you,"  Bailey  whimpered.  "I  wish  they  all 
were." 
"It'll be okay," I soothed, calming us both. 

"You must have been so scared. You were just a little girl." "I'm not a 
little girl anymore." 
Wiping her eyes, Bailey hugged me tighter. We stayed like that until 
reaching  the  house  where  Cooper  stood  on  the  porch.  Based  on  his 
body language, he was desperate to reach his target. While Farah wasn't 
with him, he kept looking back into the house through the open front 
door. As soon as we approached, his gaze fell on me. 
"This ends," he said as if making a promise. 
"Thank you." 
Cooper nodded then he stalked to his Harley and sped off. Jodi walked 
into the house and was hugging Farah when Bailey and I entered. The 
moment my sister's gaze locked on me, we were kids again. 
The expression on Farah's face was the same one as when we arrived 
back  at  the  motorcycle  club's  headquarters.  Travis  and  his  VP  Tadd 
would get us first, but there was some discussion about the order of the 
next guys. Up until that moment, I think Farah hoped we wouldn't be 
hurt.  When  Travis  said  he  was  fucking  her  first,  Farah's  expression 
shifted into bright frozen panic. Tonight, her face was frozen with that 
look again. 
When I rushed into her arms, she consoled me even though she was the 
one crying. 
"You're safe," she said as I stroked her hair. "He can't hurt you." "Judd 
and Cooper will take care of him." 
Farah looked at me with those big horrified eyes and asked the question 
only she would truly understand to ask. "Do you need a shower?" 
"Yes," I said, tears biting at my eyes. "He touched my arm." 
Nodding,  Farah  looked  at  Bailey  and  Jodi.  "We're  going  upstairs,  so 
she can shower." 
"We'll stay until the boys get back," Jodi said, heading to the kitchen. 
"You clean up and we'll make popcorn. Drink some beer and 
watch TV." 
As I walked with Farah up the stairs, Bailey watched us go. She looked 
shell shocked as if nothing made sense anymore. 
Farah took me to her shower because it was bigger. After finding 

me clothes, she sat on the toilet while I showered. 
Expecting to cry, I didn't. Instead, I felt hollowed out and chilled even 
under the hot water. Scrubbing at my forearm where he touched me, I 
still  felt  his  dirty  fingers.  Finally,  I  gave  up  and  left  the  shower, 
smelling of Cooper's body wash. The minute the scent hit Farah, she 
smiled a little. 
"I hope they're okay," she said, sounding tired. 
"There's a group of them and only one fucker. I wouldn't worry." 
"I  can't  believe  he  came  to  our  town.  Ellsberg  is  ours  and  I  never 
thought one of them would come here." 
"It's fate." 
Nodding, Farah helped dry my hair. When she was tense, she needed to 
take care of me. I always let her because I liked having her close. Even 
with  Farah  at  my  side,  I  needed  Judd  to  return  and  help  me  feel 
beautiful  again.  I  needed  that  more  than  anything,  but  he  was  busy 
making a rapist bleed. 
Downstairs, I sat on the couch with Bailey on one side and Farah on the 
other. Jodi sat in a chair nearby as we watched Duck Dynasty and drank 
beers.  Bailey  stared  at  the  television,  but  clearly  wasn't  watching  it. 
Next to  me, Farah broke into shaking spells and I'd cuddle with her. 
She immediately consoled me like I knew she would. Comforting me 
took her mind off her own fear. 
As hours passed, the exhaustion of the day hung heavily on me. I had 
been  nervous  about  dinner  with  Zaria  and  spent  most  of  the  day 
stressed.  Even  after  that  went  well,  the  day  turned  to  shit  and  I  was 
desperate for sleep. Closing my eyes and seeing Saul's face wasn't an 
option though. Not when I still felt him on my arm and his stinky breath 
on my neck. 
When Cooper and Judd returned, we jumped at the suddenness of their 
appearance.  Farah  jumped  up  and  ran  to  Cooper  who  looked  pissed 
until she was in his arms. Even wanting to run to Judd and be certain of 
his feelings, I remained where I was next to Bailey. 
Judd  stepped  closer  and  gave  a  little  head  gesture  to  Jodi.  When  his 
gaze fell on me, he said softly, "We need to talk." 
Four little words that I assumed wouldn't lead to anything good. I 

hugged Jodi and Bailey goodnight then one tight hug for Farah. Finally, 
I followed Judd to  my bedroom and  shut the door. He  pulled off his 
jacket and threw it on the chair. This little action lifted my spirits, since 
he clearly wasn't leaving immediately. 
"You did good tonight," he said, fiddling with his phone like I was an 
afterthought. "Standing up to him like that was pretty badass." 
"Thank  you,"  I  said  awkwardly  while  playing  with  my  crucifix 
necklace. 
Hearing my tone, Judd stared coldly at me and I felt small under his 
gaze.  When  he  approached,  I  flinched  at  the  suddenness  of  his 
movements. Frowning now, Judd sighed. 
"It makes sense that you'd have ugly thoughts after tonight. You need 
to put them aside though and see this." 
On his phone, a video began to play of Saul who was a mess of swollen 
eyes and broken bones as he cowered on the ground. 
"Say it," Judd ordered on the video. 
"She didn't want it. They were just girls, but their dad owned us money 
and we took them instead. We didn't give them no choice. They were 
crying and begging. They didn't want that shit." 
Judd stopped the video. "Do you understand?" 
Even nodding, I didn't care about the rapist's words. I wanted to know if 
Judd  still  want  me?  I  needed  his  reassurance  more  than  anything. 
Before  I  could  ask,  Judd  fiddled  with  his  phone  until  another  video 
started. 
In this one, Saul was crying in a corner of the barn and I heard dogs 
growling  in  the  background.  Someone  let  the  dogs  loose  and  they 
descended on the screaming man. While I expected them to go for the 
jugular like attack dogs, they tore at his legs and torso first. They killed 
him slowly until his screams finally ended. 
This time when Judd turned off the video, he placed the phone on the 
dresser.  "You  never  tell  anyone  I  showed  you  that.  Do  you 
understand?" 
"Yes." 
"I  wanted  you  to  see  how  he  was  gone  from  this  fucking  world  and 
would never touch you again." 

"Thank you." 
As  Judd  brushed  hair  away  from  my  face,  I  saw  his  knuckles  were 
busted open. Gently, I kissed each knuckle. 
"When you look at me now," I said, "do you think of him fucking me 
and me coming?" 
Taking my face into his battered hands, Judd stared at me like he was 
fighting between anger and sadness. 
"How can you fucking ask me that?" 
"Is that a no?" 
"When I think about him, I think of how he hurt you and needed to die. 
I never thought of you wanting it. You saw what he said. Even he knew 
you didn't want it." 
"You were torturing him. He would have said anything." 
Judd opened his mouth and I sensed he wanted to yell or at least show 
anger. Instead, he swallowed the irritation and sighed. 
"I love you, Tawny," he said, caressing my cheek. "I fucking love you 
and nothing changes that fact." 
"What about the jinx?" I asked weakly, savoring those words in my 
head. 
"I' m fighting to keep you and fuck the jinx. Besides, I could see how 
much you needed to hear the words." 
"I did," I whimpered. "I tried to be strong, but I felt so dirty tonight. 
Everyone  looked  at  me  and  knew  what  that  fucker  did.  I  needed  to 
come back from that and know you still thought I was beautiful." 
Judd smiled softly. "When you stood up to him, you were never more 
beautiful to me." 
"He would have kicked my ass, if you and Vaughn hadn't stopped 
him." 
"That's the point," he said, leading me to the bed where we sat. "You 
remembered him  hurting you and could have let him walk away and 
kept quiet. I know you and how you wouldn't trust everyone to believe 
you. Yet, you stood up to him anyway. I was so fucking proud of you 
when you held your head up and stared into his ugly face. You were 
scared and shaking, but you didn't back down. How could I not love the 
girl I saw tonight?" 

The tears broke forward and I showed him my forearm. "He touched 
me. He's dead, but I can still feel him." 
"Here?" Judd asked, studying my arm. "Do you feel him here?" 
Running his fingers over the skin, Judd lifted my arm to his lips. I didn' 
t want him touching the tainted skin, yet he sucked gently on my arm. 
"You smell clean, babe." "I love you." 
Judd caressed my arm with his lips. "Who does this arm belong 
to?" 
"You." 
"No one else." "Never anyone else." 
The flicker of doubt in Judd's eyes disappeared as he gave me a little 
grin. "I need to clean up. Do you want to come in with me and celebrate 
the fucker's death?" 
"Yes, please." 
Judd  pulled  me  to  my  feet  and  into  an  embrace.  Shuddering  at  how 
warm he felt in my arms, I noticed how the beating of his heart eased 
my hurt. 
"Thank you for saying the words," I said, gazing up at him. 
"You're mine, angel. I don't know if you'll change your mind one day, 
but I'm doing everything I can to keep that from happening." 
"You're mine too and I'm never letting you go." 
Once in the shower, Judd scrubbed off quickly. Then, he washed me 
down while exploring every part of me and claiming me with his touch. 
Coming  from  his  touch,  I  wept  against  him,  even  though  I  felt  safe 
now.  I  felt  loved  too  as  the  ugliness  faded  away,  just  echoes  in  my 
mind. 
Judd lifted me into his arms as the hot water warmed us and I sighed at 
the feel of him inside me. Carefully, he brought us to the brink and had 
us go over the edge together. In every way, Judd was claiming me. 
As we dried off, Judd demanded, "Say you're mine." The dark look in 
Judd's eyes was intense. The angry tension in his expression made me 
feel like someone had doubted his right to me and 

he was proving them wrong. "I'm yours forever." 
"I won't let you go. Even if you want to leave, I won't be able to let you 
leave." 
"Wait, are you threatening me?" I asked, squinting at him. 
"I'm threatening the guy who tries to take you away." 
"What's  he  like?"  I  teased,  stepping  away  from  his  curious  fingers. 
"How does he woo me from my man?" 
"Who cares? He'll be dead before he touches you." 
"Because I' m yours?" I said, backing up towards the bed. "Because I' ll 
always be yours?" 
Watching  me slide under the covers and hold them up for him, Judd 
gave me a soft smile. "You really are my angel." 
"And you'll always be my knight." 

Chapter Twenty Six 
Waking up next to Judd, I smiled at the sight of him in the pink sheeted 
bed.  His  skull  tattoo  looked  especially  silly  surrounded  by  so  much 
frilliness. I wanted to reach out and touch the tattoo, caress my fingers 
over the inked flesh then follow with my lips and tongue. Knowing he 
destroyed  one  of  the  monsters  who  once  destroyed  me,  I  wanted  to 
claim every inch of Judd. Yet, he was tired after a long stressful night, 
so I kept my hands to myself. Despite my self-control, Judd likely felt 
me watching him because he opened his eyes. 
"How you feeling, babe?" 
"Tired." 
"Want to sleep more?" 
"No." 
"Want  to  climb  over  here  and  wake  me  up  real  soft  like?"  "Yes, 
please." 
"Fuck," he groaned. "I love when you say please like that." 
"Do  my  good  manners  turn  you  on,  stud?"  I  asked,  straddling  him. 
"May I please slide your cock in me now, sir?" 
Judd laughed as his fingers went to my nipples. "Sure. Have at it, ma' 
am" 
Stroking him between my legs, I softly scratched at his chest. "Thank 
you for letting me fuck you this morning. Now, please make me come 
so hard I lose the ability to make noise and wake up my sister." 
Grinning,  Judd  pulled  me  down  for  a  kiss.  What  began  as  tender 
quickly grew heated when he nipped at my lower lip. By the time I slid 
back and he filled me, Judd looked like a man possessed. 
"You're mine," he nearly growled. "Never forget that." 
"Stop bossing me around," I muttered, moving faster. "And stroke me 
clit. You're so lazy sometimes." 
Judd'  s  hungry  expression  softened  and  he  sucked  on  a  few  fingers, 
wetting them nicely before stroking me. Quickly, I slapped a hand over 
my mouth and kept from waking the house. 
As  soon  as  I  caught  my  breath,  Judd  rolled  me  onto  my  back  and 
thrusted hard into me. Again, he seemed possessed with something 

between fear and anger. I held onto his arms and enjoyed every thrust. 
When I knew he was close, yet fighting the urge, I stroked myself and 
tightened around him as I came. The sensation was too much and Judd 
let go. Resting over me, he studied my face, tracing it with his index 
finger. 
"Cooper, Tucker, Kirk, me, and few guys are hunting down the other 
bastards that hurt you. The fucker last night spilled info on his buddies. 
Once  we  kill  them,  you'll  never  have  to  worry  about  another  one 
showing up." 
My hands caressed his chest, stroking the tattoo with punctured heart. 
He looked so beautiful in the early morning light that I felt blessed to 
have him. 
"I love you, Judd." 
"I love you too, babe," he said, finally pulling out before resting next to 
me. "Vaughn can't go with us because we'll pass into territory that's not 
safe for him. Since he's staying, he'll watch over you and Farah. That's 
another thing. I want you to stay here with your sister while I' m gone. 
Can you do that?" 
Nodding, I nuzzled his chest. "Do you think it's safe for you to go after 
them?" 
"They're a small club. Nobodies really and they won't see us coming. 
It'll be fine, but I need you to be safe, so I can concentrate. You know 
how you distract me." 
Grinning, I caressed one of his nipples. "On purpose too." 
"My angel does have her naughty side." 
"I'll miss you." 
"I doubt I'll sleep good until I'm back," he said then took a deep breath. 
"When I get back, I want you to move into my place." 
Swallowing hard, I gave him a grin. Mostly, I fought not to scream and 
jump up and down with excitement. "Are you sure?" 
"I need you with me. It's stupid to pretend like you aren't already living 
with me when you're there every night. Besides, Pearl needs a woman 
around the house." 
"I'll  give  you  space  when  you  need  it,"  I  said,  stroking  his  face  and 
ready for another around to celebrate this new arrangement. "I know 

you're not used to sharing a space with someone and I'll be cool about 
it." 
Judd' s eyes looked so pale in the morning light as they studied my face. 
"We  just  fit.  It  makes  no  sense,  but  I  don't  feel  right  unless  you're 
around. Even just sitting somewhere doing nothing, it's not good for me 
unless you're sitting next to me doing nothing too." 
"I want to sit next to you doing nothing forever," I said, stroking his 
cock. 
"You're quite the poet yourself," he said, hardening in my hand. 
"One more and we'll have breakfast. I need to see Farah and..." 
Judd' s finger tugged at a nipple and I forgot everything else. Maybe 
sensing this, he kissed me and didn't stop until we were done. 
All  of  the  sex,  including  the  shower  fun,  relaxed  me  to  the  point  of 
making  a  nap  look  inviting.  Instead,  we  walked  downstairs  where 
Cooper  hid  in  the  office  while  Farah  sat  out  on  the  deck  in  the  cool 
morning. 
Judd poured me a cup of coffee then grabbed my jacket and slid it on 
me. "Sometimes, only one person will make things better." 
Giving Judd a soft kiss, I left him to join Farah outside. She glanced 
back at me when I opened the door. Looking tired, she only managed a 
weak smile before returning her gaze to the backyard finely dusted with 
frost. 
Farah  and  I  sat  in  silence  for  several  minutes.  She  was  fighting  the 
memories, but our past showed up in her new life to taint everything. 
All these years, Farah used her walls to hide from the pain, but those 
walls were down because of Cooper. Nothing protected her anymore 
from remembering. 
Nothing  had  ever  protected  me  from  the  memories  of  that  week. 
Somehow, my daily damage helped me deal with the pain of the night 
before.  This  was  a  new  beginning  for  us,  if  we  could  face  what  we 
wished would disappear, but never could. 
"I' m sorry," I said softly, watching a squirrel make its way up a 
tree. 
"For what, Tawny?" Farah asked in a hushed voice. 
"When Travis would fuck me in front of you," I said, causing 

Farah to tense immediately, "I would orgasm. I know it seemed like I 
liked it or him, but I didn't. I'm sorry if it seemed like I didn't care that 
he hurt you." 
Eyes moistening, Farah frowned. "I never thought you liked it." 
"They were always talking about how much I liked it though. How I' d 
come.  They  told  Dad  he  could  make  a  lot  of  money  off  me.  I  was 
ashamed for you to think that I wanted those fuckers, but I can see why 
you'd believe I was into it." 
"I never did," Farah whispered, taking my hand. "I would never 
think that." 
"I  really  didn't  want  to  come.  I  hated  him  and  I  knew  he  hurt  you.  I 
would hear you screaming and I knew he was a  monster.  I shouldn't 
have come. I would try not to, but I couldn't control it." 
Moving closer, Farah wrapped an arm around me as I cried. "You did 
nothing wrong. I saw how scared you were and how much they hurt 
you. I always felt guilty for not protecting you." 
"How could you protect me?" 
"I would think about that day when Mom ran away and I realized they 
were taking us. I kept thinking I should have fought them, so you could 
run away. I should have saved you." 
"I wouldn't have run though," I told her, wiping a tear from her cheek. 
"I wouldn't have left you." 
"I know, but I still didn't even think to protect you." 
"You did a lot. With Mom and Dad, there were times you got hit so I 
wouldn't. I always knew you protected me when you could." 
Farah  rocked  me  for  a  few  minutes  then  sighed.  "I  hated  how  they 
passed you around. I felt guilty for how I mostly had to be with Travis, 
but you just got torn apart by them all. I should have told you years ago 
how you did nothing wrong. I shouldn't have let you think I thought 
you wanted them." 
"We never talked about it." 
"We tried that one time." 
Nodding,  I  cuddled  her  tighter.  "I  saw  how  upset  it  made  you  and  I 
made you stop talking. You were always so good at pretending to be 
normal and I wanted you to be able to pretend. I never could pretend 

very well." 
"Here with Cooper and Judd, we don't have to pretend anymore. We 
have friends and a new family and we can stop lying." 
Nuzzling  her  hair,  I  forced  a  smile.  "You  made  all  of  this  happen, 
Farah. If you hadn't come here and built a new life, I'd still be trapped 
with Dad or sold off to some bastards. Our lives would be trash, if you 
hadn' t gotten away and sent for me." 
Farah gave me a soft smile and I saw how much she needed to know I 
still looked up to her. How I still needed her. 
"I never stopped believing we could have a good life. Sometimes, I felt 
like I was lying to myself, but I wouldn't give up. We deserved to have 
what our parents stole from us. What those men stole from us. We can 
have it now." 
"Because of you." 
"And you. I might have fallen apart here, if I hadn't known I had one 
person who loved the real me. I might never have let Cooper in, if not 
for you." 
"So  we're  equally  awesome  then,"  I  said  and  Farah  laughed  in  an 
exhausted way. "Did you sleep at all last night?" 
"No.  Coop  was  pissed  and  making  plans  and  talking  about  how  he 
wanted to kill those guys. I was mostly shocked that one of them would 
show up here." 
"It's fate. The universe wanted them dealt with and now they will be. 
Judd said those guys hurt other girls and it was a normal thing for them. 
For Judd and Coop, it's about revenge, but I just don't want anyone else 
to get hurt like we did." 
Farah stared out at the rustling trees as a cold breeze shook everything 
around us. Finally, she admitted her fear. 
"I worry about them going there and getting hurt." 
"I know, but this thing needs to end. Once they're dead, the world will 
be a few shades more beautiful. I really need more beauty too." 
As Farah studied me, I saw a few emotions in her eyes. "It's been harder 
for you." 
"It's  my  fault.  I  never  dreamed,  so  tomorrow  always  looked  like  it 
would be as crappy as today. Now, because I'm here, I'm learning to 

dream." 
"I'm glad you found Judd." 
"He said he loved me," I said, smiling like crazy as I replayed his words 
in my head. "He also said he wants me to live with him. Judd was my 
first real dream and I can't believe a life with him is coming true. I want 
to  enjoy  my  life  and  it'll  easier  to  do  that  when  those  men  are  gone. 
When  I  never  have  to  worry  about  seeing  one  at  the  store  or  know 
they're hurting someone while I'm enjoying my life. I can't be free until 
they're destroyed." 
"I don't know if I'll ever believe they're really gone." 
"Judd is going to show me on his phone," I whispered. "He's going to 
take pictures and show me. I shouldn't want to see that, but I do. I need 
to know they begged like they made us beg. I want to watch them suffer 
and know they died remembering what they did to us. If Judd would let 
me, I'd go with them." 
Farah eyed me like I was someone she didn't know. Then, she smiled. 
"When Cooper said he wanted you to work for him, I thought he was 
fucking nuts. I hated the idea and I whined until he backed off, but I 
was seeing you as a kid and you're a woman now. A ballsy woman, so 
if you want to help Cooper with his business then I'm going to support 
that. Coop needs loyal people and there's no one more loyal than you." 
Hugging her against me, I sighed. "For so many years, I wanted to tell 
you sorry because of what I did. I was afraid you wouldn't forgive me 
though. Our parents were stupid to keep quiet about stuff that needs to 
be said and I'm glad we talked this morning." 
"When you moved out, I thought you might resent me for having nice 
things, even though I didn't protect you." 
Wiping my wet cheeks, I reached out and dried hers too. "I love you 
and everything is going to be better now. We're going to make life 
better." 
"As long as we have each other, we can face things. No more hiding." 
"No  more  lies.  Our  parents  fucking  suck  and  we  shouldn't  be  like 
them." 
When Farah nodded, I decided to blurt out my last big secret. 

"Dad  planned  to  pimp  me  out  to  pay  his  debts,"  I  whispered  as  the 
sounds of nearby kids startled us. "When he freaked out and hit me, he 
said I had a skill, but was too fucking uppity to use it." 
Farah's expression hardened. "If we find him, I want him dead too. I 
never want him ruining our lives again." 
"I've hated him for a long time, but I thought you wouldn't understand." 
"Until I got away, I don't think I could admit what he really was and I 
hid from the truth. No more hiding." "We'll never hide again." 
On that cold morning, just weeks before our first happy Christmas, we 
made a promise to be more than the lies and pain of our past. In  that 
moment, we were freer than we'd ever been before. Looking into her 
tired  eyes,  I  felt  the  change  in  Farah.  The  way  she  smiled  made  me 
think she saw the change in me too. We were officially starting over as 
new women. 

Chapter Twenty Seven 
The days with Judd out of town were eventful. After Aaron finished my 
tattoo, I spent twenty minutes staring in awe at how a beautiful work of 
art was on  my body. Farah looked so impressed that  I suspected she 
might get a tat one day too. While Lark had wanted to come along and 
see if Aaron could fix her partially complete wingless butterfly tattoo, 
step brother issues prevented her from joining us. As happy as I was to 
have my tattoo, I mostly wished Judd was there to tell me his opinion. 
Staying over at Farah's house allowed us lots of time to make wedding 
plans. With Skye out of the wedding, Farah was pressed to find a new 
bridesmaid since she wanted the same number as Cooper's groomsmen. 
Once Lark came over for lunch and charmed everyone with her happy 
personality, Farah found her missing bridesmaid and my little group of 
friends felt complete. 
Farah and I used those days alone to bond. We did each other's hair and 
painted our nails. Staying up late, we talked about the sexy traits of our 
missing men. Afterwards, we shared a bed to avoid bad dreams. The 
anti-depressant might have kicked in too because I managed to go most 
of the time without overly negative thoughts. Even when I missed Judd 
the most, I didn't automatically imagine him fucking a woman prettier 
than me. 
Judd returned during the last hour of my Friday shift. Without seeing 
him coming as I wiped a table, I knew something was up because two 
large burly men flinched. Turning, I found Judd moving fast towards 
me. Before I could speak, his hands cupped my face and his lips were 
on  mine.  Murmuring  at  the  deepening  kiss,  I  tossed  aside  the  wash 
towel and wrapped my arms around his waist. He felt like perfection. 
Judd pulled away and stated to speak then his gaze focused on the two 
men  watching  us  and  smiling.  His  dark  stare  killed  their  enthusiasm 
and they returned to eating. 
"Back less than a minute and you're already losing me tips," I teased, 
causing Judd to smile grudging. "You taste like peppermint." 
"I slept for shit and chewing gum keeps me alert." 

Caressing his lips, I couldn't stop grinning. "You're so fucking beautiful 
and you're mine. How did that happen?" 
Judd finally gave me a great smile. "I laid eyed on you and was done 
for." 
"Do you plan to hang around? Can I get you anything?" Judd walked to 
a nearby booth, slid in, then pulled me next to him. "Coffee would be 
great, but first I want to enjoy the view." "Did everything go okay?" 
"It's done. I'll tell you more later." 
Nodding, I ran my fingers under his leather jacket and caressed the hard 
flesh hiding just past the tee. 
"Do you want me to sleep over at your place?" I asked, hoping his plans 
hadn' t changed. 
Knowing what I was asking, Judd leaned over and nipped at my neck. 
"After your shift, we'll go to the apartment, grab a few things, and head 
home. We'll pick up the rest of your stuff later. Also, Kathy will round 
us up groceries, so you and I can spend the next few days hibernating." 
"I have work tomorrow," I sighed against his cheek. 
"Give your notice. Cooper said he's hiring you on as his assistant. Your 
work  duties  will  be  figured  out  later,  but  he  wants  you  around.  That 
way, if he doesn't trust something or needs your skills, it won't seem 
strange  for  you  to  show  up.  Plus,  this  way  you'll  have  hours  open 
during the day, so I can train you. Get these muscles tight." 
Grinning, I ignored the men that Judd was again glaring at because they 
were watching our affection. 
"If I get stronger, won't that also help my endurance and 
flexibility?" 
Judd looked away from the men and into my eyes. "Shit, I missed 
you." 
Laughing,  I  cuddled  against  him  for  another  few  minutes  then 
squirmed away to fetch him coffee. 
Soon, I was on the back of his Harley for a quick stop at the apartment. 
Feeling like a stranger's place now, I shoved clothes and basics into a 
backpack then followed Judd to the bike. He glanced 

around  like  everything  about  the  place  irritated  him.  Mainly,  he  was 
annoyed by the college guys wrestling around in the lamest example of 
touch football I'd ever seen. 
"Drunk at four is a sign of a fucking moron," Judd muttered, eyeballing 
the guys. 
"Who cares? I don't live here anymore, right?" 
Judd  gave  me  a  half  grin.  "It's  just  storing  your  shit  until  we  move 
everything to our place." 
I licked at his lips before climbing on behind him. "You're so fucking 
sexy when you get all domesticated." 
Judd squirmed on the Harley as his jeans ran out of room. "We need to 
get you naked." 
"Break a few speed limits then, stud." 
Giving me a cocky smile, Judd proceeded to drive like a man involved 
in a race for his life. We nearly drove on the sidewalk at one point. By 
the time we reached his parking garage, I was frazzled, yet excited to 
see what all of Judd's pent up need would feel like inside me. 
Riding up in the elevator, Judd kissed me as he removed my backpack 
and held it in one hand. Once we were at his place, he fumbled with the 
keys, too wired to keep his hand steady. I didn't make things easier by 
leaning against him and laughing at his desperation. 
"Normally, I have Kathy dump the junk mail," Judd said, pushing the 
door open. "I told her to save it though, since I figured you might see 
something you'd want for your collection." 
Touched  by  his  gesture,  I  smiled  up  at  Judd  and  made  a  little 
confession. "I came over once to check on Pearl. I also got naked and 
rolled around in your bed." 
"Fuck," he said, dropping the bags and tossing me over his shoulder. 
"No more wasting time." 
As he walked us through the living room, the cat looked up from her 
perch and meowed at him. 
"Hey, Pearl, I'll be busy for a few hours. We'll talk later." 
Hours passed, yet  only our growling stomachs stopped the fun. Judd 
walked  his  naked  ass  into  the  kitchen,  found  a  menu,  and  called  the 
restaurant  to  order  a  ton  of  Chinese.  Once  he  slapped  cash  on  the 
counter 

for when the delivery arrived, he returned to me in bed. I laughed at 
how he barely missed a thrust in the whole endeavor. 
When the food arrived, Judd slid on a pair of sweat shorts and answered 
the door. I dug out a pair of panties and one of Judd's wife beaters. The 
minute he saw me in the oversized tank that didn't even come close to 
covering my breasts, I suspected we were heading back to 
bed. 
"I' m yours," I promised and the intense look in his blue eyes faded a 
little. 
"I really fucking missed you, Tawny." 
Smiling, I smelled the food and shivered. "I missed you too, but we're 
not leaving here for a few days. No more missing each other." 
"I  hated  waking  up  without  you  next  to  me,"  he  said,  having  set  the 
food down and now playing with a lock of my hair. "I hated not hearing 
your voice or seeing your smile. Once I let myself need you, I can't live 
without that feeling." 
"Have I mentioned how much I love you?" I asked, leaning against him 
as he dumped mounds of food on two plates. 
Judd grinned then glanced over the food. "We need to carbo load." 
Laughing,  we  walked  to  the  living  room  where  he  turned  on  the  TV 
while we ate. After a few minutes, Judd sighed. "Christmas is almost 
here and we need a tree." 
Stopping mid-chew, I smiled up at him. "The only time I've had a tree 
was when we visited my grandma for Christmas." 
"I never bought one for the place. It's just me, so what was the point? 
You' re here now and we need a tree." 
"Can  we  get  one  of  those  small  plastic  ones  this  year?"  I  asked, 
thinking  of  all  the  work  involved  in  getting  a  real  tree.  "I  saw  some 
pretty ones at Kmart that don't need maintenance or decorating. We'll 
keep it low key." 
Judd gave me a tired grin. "I' m glad you suggested that because I really 
didn't  want  to  deal  with  a  real  tree  this  year.  We  will  need  presents 
though. I haven't even gotten something for my mom." 
"After  a  few  days  of  hibernating,  we'll  get  everything  ready  for 
Christmas. Oh, and Farah wants me to come to the house for Christmas 

Eve. Will you come with me?" 
Rolling his eyes, Judd continued eating. "Like I'd hang out here alone 
while my woman eats cookies and drinks beer." 
"I' m really excited about my life," I said, watching him intently. "I feel 
amazing in a way I've never felt before and it's because of you." 
Brushing hair away from my face, Judd studied me. "You're an angel 
with those eyes, babe." 
As  I  smiled,  Judd  set  aside  his  plate  then  took  mine.  "Let's  go  do 
something." 
"Can't we finish eating first? I need to load more carbs." 
Judd  smirked  as  he  pulled  me  to  my  feet  then  tugged  me  into  the 
bathroom. With his back facing the mirror, I caught a glimpse of the 
pirate ship tattoo before I looked away. 
"I want you to see your eyes." 
Panic struck me and I tried to pull away. "I don't want to." 
"Peek around my shoulder and see your eyes just for a few seconds. Do 
it for me as a reward for sharing my home with a chick, even though I 
swore I never would. I was such a fool to think I could say no once I 
met you." 
Grinning  weakly  at  his  comment,  I  asked,  "Just  my  eyes.  Not  my 
mouth. I hate my mouth." 
Judd kissed the mouth I hated then sighed. "Only your eyes this time. 
Just for a few seconds, so you can see what I see." 
Holding onto him as I tilted to my left, I caught a glimpse of my hair 
and panicked. Pulling back, I took a breath then tried again, this time 
focusing on his tattoo. Slowly, I moved my gaze from the reflection of 
the  pirate  ship  to  the  eyes  I  hadn't  really  seen  in  years.  They  were 
afraid, but browner than I remembered. 
"I have my dad's eyes," I whispered. 
"Fuck your stupid dad. Don't think about him. Think about what I see 
when I look at you. See what I see and you can learn to love yourself 
the way I love you." 
His words giving me courage, I noticed a change in the mirror. "When I 
think about you and how good you feel against me, my eyes get 
pretty." 

Judd  glanced  over  his  shoulder  and  looked  into  the  mirror.  "They're 
fucking gorgeous. I could stare at them forever and I plan to." 
Moving safely away from the reflection, I stared up at him and smiled. 
"I feel brave when I have you with me." 
"You  make  me  brave  too,  angel.  I  never  wanted  anything  more  than 
what I had because I might lose it. When I'd see Kirk playing family 
man, I'd think that was never going to be me. Hell, sometimes having 
Pearl around was too damn much. Now, I think about what he has and it 
seems possible because you'll be with me." 
Judd took my hand and we walked back to the couch. "When I was on 
the road, I saw this commercial about Disneyworld and I thought about 
how ridiculous it would be for me to be there, playing family man like 
Kirk does. I tried to imagine pushing one of those stroller things and it 
seemed stupid. Then, I imagined you walking next to me and it wasn't 
so stupid. It was something possible." 
"I' m not ready to have a kid," I blurted out. 
Judd sighed. "Thank God. Neither am I." 
Grinning, I caressed his lips. "But one day, when I'm who I need to be, 
I think I would be ready. I just need to focus on you and me for a 
while." 
"Yes, a million times, yes." 
"Why did you bring it up, if you're so against having kids?" 
"Not  having  kids,"  Judd  said,  running  a  hand  through  his  dark  hair. 
"Just having them now. I' m still not sure if I can be a decent man for 
you,  so  piling  the  responsibility  of  being  a  dad  on  top  of  that  is  too 
fucking  much.  I  might  be  older  than  you,  but  when  it  comes  to 
commitment, I' m as immature as a pasty faced teenager." 
"I find your immaturity really sexy," I said, leaning back on the couch 
and lifting my legs into the air. "See how wet it makes me?" 
Judd stared longingly at my panties then exhaled uneasily. "This food 
can be reheated." 
"It'll have to be," I said, pulling the wife beater down to show off my 
hard nipples. "All the talk of babies, Disneyworld, mirrors, and every 
other  damn  thing  that  comes  out  of  your  mouth  got  me  all  kinds  of 
worked up." 

As Judd ran his index finger down the slit of my panties, I moaned. 
"I  have  a  confession,"  he  said,  sliding  off  the  couch  and  kissing  my 
panties. "I love polka dots on a chick." 
"I love polka dots too, but please take them off and show me what else 
you  love."  Judd  lifted  a  brow  and  waited.  "Please,"  I  added  and  he 
grinned. 
"My woman has the best manners," Judd said, but I had already lost the 
ability to respond as his fingers began exploring. 
Only  hours  home  and  Judd  was  already  making  me  happier  and 
stronger than I ever imagined. 

Chapter Twenty Eight 
Christmas shopping was one of the best experiences in my life. Judd 
and I decided our gifts should be sexy clothes for me from Victoria's 
Secret. First we shopped for family. Judd bought a few smelly candles 
for his mom, a gift card at a classy older woman's store, plus a plush red 
bathrobe. I found a pretty red sweater for Farah, a bright pink sweat suit 
for  Bailey,  several  cute  tees  for  Lark,  and  a  sexy  red  babydoll  for 
Cooper who would enjoy Farah wearing it. 
Finally, Judd and I focused on picking our Christmas gifts for each 
other. 
We ended up spending over two thousand dollars at Victoria's Secret 
on  everything  from  bras  and  nightgowns  to  shorts  and  sweats. 
Anything polka dotted was a must. The most entertaining part was how 
seriously Judd took our search for the perfect clothes for my hot body 
and his horny enjoyment. He even bought something called a bandeau 
that  looked  like  a  tube  top  and  wasn't  very  functional.  It  was  polka 
dotted though and Judd felt me wearing polka dots was the hottest thing 
in the world. Well, he also enjoyed stripping the polka dots off me. 
In  the  dressing  room  with  him,  I  suffered  from  the  worst  kind  of 
giggles. Plus, the intense look on his face made me certain we would 
fuck right there. Giving him a naughty grin, I watched him shiver with 
lust. 
"Stop teasing," he growled. 
"We  can  keep  one  of  the  sexy  outfits  for  tonight,  but  the  rest  are 
Christmas presents. That way we'll have lots of stuff to open. I really 
like  opening  presents  even  when  I  know  what's  inside  and  even  if  I 
know I' ll hate it. When I was little, my grandma would buy me blocks 
to help my brain get better or something. I hated blocks, but I loved the 
wrapping." 
Judd caressed my jaw line and smiled softly. "I'm having Kathy track 
down  the  nicest  fucking  wrapping  paper  on  the  planet  for  your  first 
Christmas with me." 
The  tenderness  in  his  gaze  shot  heat  to  every  nerve  in  my  body. 
Instantly, I stripped off the new stuff and yanked on my clothes. 

"Let's get back home. I have needs, stud." 
"I bet you do," he said, giving me a cocky grin. "Oh, and I want the red 
and white babydoll for tonight." 
"Sure, whatever. Let's go," I said, shoving my feet into boots. "Please, 
thank you, mother may I. Whatever I need to say to make this happen." 
Laughing,  Judd  followed  after  me  and  quickly  paid  for  the  bags  of 
goodies. Even wanting him inside me, I insisted we bring everything 
upstairs  before  having  fun.  In  fact,  while  I  slid  into  the  babydoll  he 
liked so much, Judd put together the little white Christmas tree. By the 
time I appeared to tempt him into nudity, the living room flashed with 
pink and blue colors. 
"It's a little girl's tree," he said before glancing at me. "Holy hell." "Do 
you not like the tree?" 
"It's fucking awesome," he said, peeling off his shirt. "I don't know if I 
want you naked or to keep you in that while I..." 
Grinning, I swayed my hips and made the babydoll's material swing. 
"Let's see how long you can keep this on me?" "Shit." 
"I know you're horny when  you lose the ability to speak in anything 
other than cuss words." 
"Fuck." 
Laughing, I turned away and leaned against the bed before swinging 
my butt for him. 
"I' m waiting," I said softly, "Hell," he said, truly unable to form other 
words. My laughter died as he stripped down and began to explore. The 
thin  matching  panties  were  soon  slid  over,  so  his  tongue  could get  a 
taste. Gasping, I spread my legs wider and we sighed in unison once he 
filled me completely. 
"Best Christmas ever," I moaned as he started thrusting. Judd groaned. 
"What you said." 
Later, we cuddled under a blanket on the couch and watched the tree. 
With  a  little  smile  on  his  face,  Judd  glanced  at  Pearl  who  was 
fascinated by the flashing lights. 

"This  is nice," he  finally said.  "Not  smothering, but comfortable and 
relaxed." 
"Tomorrow, we'll go to Farah's and do the family thing. Are you ready 
for that?" 
"As long as I don't have to sing or do a lot of smiling, it'll be fine." 
"Your mom is coming for Christmas dinner. Will you sing then?" 
"Only if she gives me her disappointed mom look." 
"Vaughn is coming too. I hope that's okay." 
Judd exhaled hard. "Maybe you ought to have asked me that before you 
invited him?" 
"But you might have said no and I wasn't looking for a disagreement. 
He has no one to spend Christmas with." 
"I  know  he  gets  lonely  during  the  holidays,  but  he's  always  weird 
around you. If that happens on Christmas, I'm beating his head in with a 
pipe." 
"Where  will  you  get  the  pipe?"  I  asked,  licking  his  shoulder.  Judd 
grinned.  "Let's  keep  the  sexy  Christmas  presents  stuff  to  ourselves, 
okay?" 
"What if your mom asks what we got each other?" "We lie." 
"Yeah, honesty is for suckers." 
Judd cupped my face in his strong hand. "Are you happy, angel?" 
"I'm happier than I've ever been in my whole life." 
Judd pulled me closer. "Just remember that when I act like an asshole 
and you want out." 
"Roger that, stud," I said, kissing his jaw. "You could also not act like 
an asshole. It might save us some time." 
"You'd think, but nope." 
Laughing, I relaxed against him and soaked in this new life we were 
building. Here in our home with our girly tree and fascinated cat, we 
prepared to share our first Christmas together. 

Chapter Twenty Nine 
Arriving at the house for Christmas Eve dinner, I was surprised when 
Farah opened the door and lunged into my arms. I held her against me 
as  she  nearly  smothered  me  with  affection.  Even  without  saying  a 
word, I knew she felt overwhelmed by her first great Christmas. Finally 
achieving a life like Mrs. Prescott's, Farah worried she'd ruin her good 
fortune. 
"We got a tree," I told Farah as she finally eased out of my arms. "A 
little one, but  it's  pretty. Girly too.  More proof that  I  own Judd's  hot 
ass." 
"Fuck yeah, you do," he said, giving a sly grin. 
"Don't  cuss  in  front  of  baby  Jesus,"  I  warned,  gesturing  towards  the 
lawn ornaments. 
Sighing, Judd shoved his hands into his jacket pockets. "This is going 
to be a long night." 
Ignoring  him,  I  held  Farah's  hand  and  entered  a  house  smelling  of 
cookies. As Christmas music played quietly overhead, Cooper leaned 
against  the  fireplace  mantle  while  talking  to  Aaron.  In  the  kitchen, 
Bailey waved me over to where she and Sawyer baked cookies. 
"Look, I'm domesticated," Bailey announced, handing Sawyer a cookie 
to add to the sheet. 
Giving her a hug, I grabbed a warm cookie. "I'm helping Zaria make 
Christmas dinner. You and me are both Holly Homemaker now." 
Smiling, Bailey gave Judd a head nod. "We have to leave in an hour 
because Sawyer needs to get to bed early so Santa can come." 
The wild haired little girl grinned up at  me. "I barely  made the Nice 
List, but squeaked in at the last minute." 
Laughing, I fiddled with her ponytail and wondered about having a kid. 
When I glanced at Judd, he might have been thinking about the same 
thing because his expression was one of horror. 
"Two or three years from now," I said and his blue eyes lit up. 
Kissing  the  top  of  my  head,  he  grinned.  "Look  at  my  angel  reading 
minds." 
"Ew," Sawyer muttered, jumping off the stool and running to 

Cooper who scooped her up into his strong arms. 
Farah appeared next to me and leaned against my shoulder. Her gaze on 
Cooper, she sighed. "He wants one soon. We'll likely start trying after 
the wedding." 
Hugging  her  against  me,  I  glanced  at  Judd  who  again  looked  like  a 
cornered animal. 
"We'll babysit the kid sometimes when it's not teething or gassy or 
stuff." 
Laughing, Farah hugged me tighter then whispered, "What if I'm a bad 
mom?" 
"Why would you be?" 
"We were raised like shit. Coop says I'll be good at it, but I'm scared. 
Seeing Maddy take to everything so easy makes me think I won't." 
Cupping  her  face,  I  smiled.  "You  took  care  of  me.  You  take  care  of 
Coop and his family. You have a good heart and you'll be a great mom. 
You'll just need to practice at it like you do everything. Maddy is good 
with kids because she's had practice. She'll help you learn. I'll help you 
by looking worse at things than you do and that'll feed your ego." 
Laughing again, Farah hugged me. "This Christmas is so beautiful, but 
I just keep waiting for something to ruin it." 
"Those  men  are  dead,"  I  whispered  in  her  ear.  "Mom  is  gone.  Dad 
wouldn't come here because he doesn't know you have  money. If he 
does  show  up  wanting  to  hassle  you,  Cooper  will  take  care  of  it. 
Nothing can ruin Christmas or our lives here. We've started over and 
the world will just have to get used to that fact." 
Farah gave me a weird look. "Grandma is coming to the wedding." 
"Good. She'll see you're successful and tell all of our loser family about 
it. They'll hate us, but she'll also tell them how you have a scary rich 
husband. They might want to sponge off our good fortunes, but they'll 
know not to. Having Grandma come is a great thing." 
"She can also see how good you're doing," Farah said, grinning. 
"Yeah, she might even remember my name and everything." 
"Oh,  Tanya,  don't  be  like  that."  Giggling,  we  realized  our  men  were 
waiting for attention. "They get so needy." 

"Wait until Coop sees the Christmas gift I bought you," I said, giving 
her a wink. "He'll be needy all night long." 
Bursting into laughter, Farah looked ready to shove everyone out of the 
house and open her gift. Instead, Cooper appeared with my gift. 
"Open it," he said, crossing his arms and trying to intimidate me. 
"No." 
"There's a speech that goes with the gift and I can't do it on the phone. 
Open it, employee." 
Rolling  my  eyes,  I  unwrapped  the  gift,  careful  to  avoid  tearing  the 
beautiful snowman themed paper. I stared at the laptop then at Cooper. 
"Thank you, but what do I need a laptop for?" 
"You'll use it to finish high school. This is the beginning of my speech, 
by the way." 
Frowning, I turned to Farah for support, but she only smiled. "It's okay, 
Tawny. You can finish high school online, so there'll be no classes to 
go to. No pressure either. You can take your time and do one subject at 
a time. We'll even hire you a tutor, if you want." 
"Why?" 
Cooper looked ready to wrap an arm around my shoulders for his big 
brother speech, but Judd sent out a male signal indicating how violence 
would result from any touching. Rolling his eyes, Cooper sighed. 
"To  be  part  of  my  organization,  you  need  to  be  fearless.  I  saw  how 
badass you can be when you dealt with the mole. You also put up with 
this  asshole,  so  I  know  you're  a  brave  little  bitch,"  Cooper  said, 
grinning at Judd. "High school beat you though. You need to defeat that 
fear  you  have  of  school.  Get  your  diploma  and  know  you  can  do 
whatever you want, even if you fucking hate it. If I can do law school, 
you can finish high school. Besides, if you don't promise to work for 
your  diploma,  you're  not  working  for  me.  I  can't  have  you  afraid  of 
anything." 
On the spot, I glanced at Judd who shrugged. "Say yes and weasel out 
of it later." 
Cooper snorted. "You're not helping." 
"Wasn't trying to, man." 
Farah stepped closer. "You can take your time, so it doesn't have to 

be stressful. I know you hated school, but this isn't school. This is just 
courses  on  a  computer.  You  are  plenty  smart  enough  to  handle  that, 
Tawny." 
Sighing, I nodded. "Thanks for the laptop. I can use it for other stuff 
too, right?" 
Cooper  rolled  his  eyes.  "I'm  not  monitoring  your  computer  use.  Do 
what you want with it. Just promise you'll give school a chance. That 
way, you can look at your kids one day and seem fearless to them. Trust 
me that having fearless parents is fucking awesome." 
Breathing easier now, I hugged Cooper. Once I did, I felt Judd tense. 
As  Cooper  hugged  me  back,  I  had  no  doubt  he  was  glaring  at  Judd. 
Finally, Farah cleared her throat and pulled me into a hug with her. 
"Men are stupid sometimes." 
"That's  why  God  made  these  two  so  hot,"  I  said,  grinning  over  her 
shoulder at Judd. "He knew their good looks would offset the dumb." 
Cooper  waved  off  my  words  and  returned  to  Aaron  who  entertained 
Sawyer. I knew Farah wanted to hang out  more, but she had to play 
hostess. While I cuddled with Judd, Bailey helped Farah in the kitchen 
until everyone was ready to head home to wait for Santa. Well, Sawyer 
waited  for  Santa.  Judd  and  Cooper  just  wanted  to  enjoy  those  sexy 
Christmas gifts. 
Christmas  morning  was  a  picture  of  laziness.  Judd  and  I  woke  up 
around  seven,  worked  up  a  sweat  then  returned  to  sleep.  At  ten,  we 
woke  up  and  messed  around  in  the  shower.  Soon,  we  were  in  bed, 
giving each other oral gifts. Finally, we made it out of the bedroom for 
a leftover pizza breakfast. 
Even knowing what was in the dozens of gifts surrounding our little 
tree, I was giddy while unwrapping. Since the gifts were as much for 
his pleasure as mine, we took turns opening them. Twice, we were so 
happy  with  our  presents  that  we  stopped  unwrapping  to  enjoy  them. 
Eventually, I walked around in a white and pink hearted babydoll while 
Judd threw on a pair of boxers. We finished with our gifts then enjoyed 
a glass of wine in front of the fire. Based on Pearl's shock at how the 
gas 

fireplace roared to life, I suspected Judd didn't use it often. 
By the time Vaughn and Zaria arrived, I had a dumb grin plastered on 
my face. This was the best damn day of my life and Judd was perfection 
especially after agreeing to adopt a kitten in the New Year. 
As the guys watched football in silence, I helped Zaria in the kitchen. 
Days earlier on the phone, we decided to bake a ham because it was 
easier than a turkey. 
"I used to hate cooking," Zaria said, grinning while glancing at her son. 
"So now I only cook for holidays and special occasions." 
"Farah is learning to cook, but I'd be happy to microwave everything." 
Blue eyes bright, Zaria smiled wider. "A girl after my own heart. 
"Judd would probably like for me to cook," I said, studying him as he 
stared blankly at the TV. 
"Oh, I don't think he cares. Judd is easy to please and he lives a simple 
life. Sharing that life with you is the biggest thing I've ever seen him 
do." 
Glancing at her, I was surprised to find her sad. 
"There  were  years,"  she  said  quietly,  "where  I'd  thought  I  lost  him. 
Months ago before he met you, Judd and I would have dinner and he 
was a shell of a man. He wanted nothing from life, almost like he was 
just wasting time until his death." 
Looking at Judd, I found him still lost inside himself. Yet, he must have 
felt my gaze on him because he turned towards me. At first, his eyes 
were  emotionless.  Vaughn  noticed  and  stared  dead  eyed  at  me  too. 
Giving them a big smile, I waved. 
"Hey, guys!" I cried and they laughed. "Why are you two pouting?" 
"It's a good look on us," Vaughn said, crossing his arms and staring at 
the television. "Makes us look deep." 
While  Zaria  and  I  laughed,  Judd  just  smiled  at  me  as  his  gaze  was 
warmer.  The  coldness  hiding  behind  those  walls  thawed  and  he  was 
with us again. 
"I' m making potatoes," I said, just to say something. "We need to get 
you one of those fancy aprons." 

Immediately,  I  imagined  wearing  nothing  under  the  apron.  Judd  was 
likely imagining it too because he twisted uncomfortably on the couch. 
Noticing  Zaria  frown  at  her  son's  discomfort,  I  shrugged.  "He's  got 
hemorrhoids." 
Vaughn burst into laughter. "Smooth." 
Zaria grinned at her son then turned around the work at the stove. 
"Men." 
Winking  at  an  annoyed  Judd,  I  glanced  down  at  my  breasts  and  he 
followed my gaze. His eyes returned to my face and narrowed. "Stop," 
Judd warned while fighting a grin. 
Ignoring him and his pants problem, I helped Zaria finish dinner and 
talked about Farah. She even offered a discount on hair and makeup at 
her  salon  for  the  wedding  party.  Though  I  knew  Cooper  didn't  care 
about saving money, Farah loved a good deal. 
Dinner  tasted  great,  mainly  because  I  helped  create  it.  A  small  ham, 
cheesy mash potatoes, steamed broccoli, and a pie from the store was 
the  nicest  Christmas  dinner  I'd  had  outside  of  the  visits  to  my 
grandmother's  house.  Those  visits  involved  an  angry  tension  with 
relatives who hated each other. Now, I was surrounded by the man I 
loved, a woman who treated me like a daughter, and a guy I viewed as a 
cranky cousin. Even without Farah at dinner, I felt like I was home. 
After we ate, I pulled out a deck of cards and we played for a few hours. 
Vaughn was cranky in the beginning, but perked up after he won a few 
games. Those wins were my Christmas gifts to him. 
"If we went bowling," I said to Vaughn who shuffled, "could I have 
those things up that keeps the ball from rolling into the gutter?" 
"The bumpers? Sure. You want to bowl with me?" 
"Yeah. Hell, we could even bring along Judd." 
A grunt from my man caused me to laugh, but Zaria ruffled Judd's 
hair. 
"Jealousy is adorable on you, kid," she teased. 
After  the  cards  were  handed  out,  I  smiled  at  Vaughn.  "I've  never 
bowled  before.  If I  like  it,  maybe  we  could  make  a  habit  of  it?  Like 
have a bowling night every week." 

As Judd frowned, Vaughn shrugged at the suggestion. "We'll see if you 
like it first." 
"I  like  routines,"  I  continued,  ignoring  Judd's  irritated  stare.  "Each 
week, Judd and I are having dinner at Farah's. We're barbecuing and 
playing pool. On another night, we'll have dinner out with Zaria." 
"When did this all happen?" Judd muttered. 
"I planned it out in my head while I peeled potatoes." 
Judd sighed. "Well, thanks for sharing." 
"Are you saying no?" I asked, pulling out my sad eyes for extra effect. 
Judd gave me a grin. "You're doing the eyes." 
I jumped up and hugged him. "You love those eyes." 
"They do make me crazy." 
"You two are distracting me," Vaughn grumbled. "Knock it off." Zaria 
opened her mouth to say something to Vaughn, but decided better of it. 
He seemed cranky again. 
"Why are you such a whiny bitch?" I asked while returning to my 
seat. 
"Holidays put me in a shit mood." "Now, who's the drama llama?" Judd 
said, grinning. Vaughn rolled his blue eyes, shook out his shoulders, 
and put on a fake smile. "Happily ever after, peace on Earth, and all that 
crap. Whose 
turn is it?" 
"Zaria's. I think we should do this every year." 
"Not if you two breed. I can't deal with whiny babies." 
"Unless  they're  looking  back  at  you  from  the  mirror?"  I  said  and 
Vaughn laughed. "Chill, bro. We're all cool here, right?" 
Vaughn  glanced  at  Judd  then  at  me.  Finally,  he  sighed.  "As 
Christmases go, this one was pretty stellar. Thanks, angel." 
"No fucking way," Judd growled, sending me into hysterics while Zaria 
sighed. 
"My boy is so possessive lately. I don't know where that came from. He 
was always good at sharing when he was little." 
Judd grinned at his mom then took my hand gently. "Let's all shut up 
and play cards, okay?" 

"Agreed," Zaria said, winking at him. 
Even  with  the  grumpy  guys,  we  had  fun  especially  after  everyone 
enjoyed a few beers. Vaughn even showed us a magic trick. Though it 
was  pretty  awful  and  he  nearly  fell  of  his  chair  in  the  process,  we 
enjoyed the trick nonetheless. 
By the time the evening ended, we were all relaxed and happy. A cab 
ride  for  both  Zaria  and  Vaughn  later,  I  was  alone  with  Judd  who 
celebrated our first Christmas together by having me try on a few more 
of my sexy gifts. 

Chapter Thirty 
Arriving first at the salon for the wedding hair trial run, I was surprised 
by the number of mirrors in the place. Somehow, it hadn't occurred to 
me that stylists and clients would want to actually see themselves. As I 
freaked out, Zaria appeared from the back of the salon. 
"You're early," she said, stopping at a workstation. "The salon is closed 
this afternoon for everyone except your sister and her group. Jodi said 
you'd like to get a mani pedi too." 
Stepping closer to her, I summoned the courage to admit my phobia to 
a  woman  I  wanted  to  impress.  My  therapist  said  admitting  what  I 
needed from people was a sign of strength. I just hoped Zaria felt the 
same way. 
"Zaria," I whispered as the other stylists goofed off nearby. 
"Don't be nervous, Tawny. I've done lots of hair for weddings." 
"It's not that. Can I have the chair near the corner and have my chair 
turned away from the mirrors?" 
"Why?" she asked, noticing my expression. 
"I don't like looking at myself in the mirror." 
Staring into her eyes, I prayed she didn't ask too many questions. 
After a moment, Zaria smiled. "We all have our little things. You can 
sit wherever and however you want." 
"Thank you," I said. "I'm trying to get stronger and Judd is helping 
me." 
"You and  my son are good together in a way I never thought I'd see 
with him." 
Smiling  now,  I  admitted,  "I  haven't  gotten  my  hair  cut  in  years. 
Usually, I'd just have Farah trim the ends. Now, I'm getting highlights 
and everything. I feel fancy." 
As  Zaria  laughed,  her  gaze  flashed  to  the  door.  "Your  sister  is  here. 
Will she be okay sitting in front of a mirror?" 
"Sure. Her little things are completely different." 
Leaving Zaria, I met Farah at the front door. She glanced around at the 
mirrors and asked, "Are you okay?" 
"Zaria's letting me sit over in the corner where there are less 

mirrors." 
"I'll sit in the chair next to you, so we can talk," Farah said, hugging me. 
"I'm  really  worried  my  hair's  going  to  look  stupid.  Like  pompous  or 
something." 
"You'll look like a princess," I said, accidentally seeing my reflection 
and turning away. 
"It's okay." Hugging me against her, Farah whispered, "How's therapy 
going?" 
"Good. Tina's nice. I still have Judd go with me, just in case she says 
something mean or calls me names. I know she won't, but I get scared 
I'll tell her something personal and she'll laugh at me or say I'm bad. 
Judd  doesn't  even  seem  to  pay  attention  at  the  sessions.  Mostly,  he 
messes around on his phone, but I know if I get upset or scared, he'll 
help me." 
Hugging  Farah  tighter,  I  whispered,  "Waiting  in  the  motel  after  Dad 
left, I accepted I'd starve or be killed by those freaks. I was praying I 
starved,  but  I  didn't  think  I  would  ever  get  out  of  there.  Then,  Judd 
showed up and he seemed mean and cold. Yet, he was beautiful and I 
wanted him to be mine. I needed him to love me and he does now and I 
still can't believe that it's real. I'm sure you feel that way with Cooper 
too." 
Nodding, Farah looked into my eyes. "We went from having nothing to 
have something beautiful here. Friends and a home. A place we belong 
and new families who value us. Most of all, we have men who love us 
despite all of our damage. They see the fucked up parts and they accept 
the crap and help us be what we need to be to survive. We have all that 
and we're together and I wake up some nights and wonder if it was a 
dream. " Farah paused and steadied herself. "I had a dream the other 
night that I was starting college. I saw Cooper and thought he was so 
beautiful, just like I did that first day in Spanish class. In this dream 
though, he never showed any interest in me. He never wanted me and 
we  never  fell  in  love.  In  the  dream,  I  knew  we  were  supposed  to  be 
together,  but  he  never  saw  me.  I  woke  up  so  scared  in  the  dark.  I 
thought the dream was real and I was a fool to think I would ever get so 
many blessings. I thought I was stupid to believe I could get a man like 
Cooper 

to love me with all my crying and baggage. He does though and I try to 
remind  myself of that, but I get scared it could all go away.  Like he 
could wake up and realize I wasn't what he needed. I know he won't, 
but I worry." 
Out of the corner of my eye, I noticed Jodi approaching the salon with 
her daughters. Returning my gaze to Farah, I needed to say the words, 
even if she hated hearing them. 
"Do you ever think of therapy?" 
Panic  lit  up  Farah's  dark  eyes.  "I  don't  want  to  talk  about  what 
happened." 
"You  could  talk  about  what  you  just  told  me.  You  could  talk  about 
anything  you  want.  Tina  doesn't  push  me.  She  just  lets  me  talk. 
Sometimes, I say really ugly things about myself, but she doesn't get 
mad. She just lets  me say them and asks what  made  me  want to say 
them. It's never like a test where I have to give the right answers." 
Twisting  at  her  hair,  Farah  nodded.  "Maybe  I  should  try.  Coop  is 
psyched about having a baby. He's not pushing me, but I'm scared to 
have a kid and be too fucked up to love it right." 
Pulling her away from the door, I whispered, "You could think about it. 
Like get used to the idea. Maybe come with  me to a session, so you 
could see what it's like. It would be like a practice run." 
"I do like to practice," Farah said, smiling softly. "I'm going to think 
about  it.  I  can't  do  it  before  the  wedding  though.  I  can't  have  more 
stress. I'm trying to focus on school and Coop, but the wedding scares 
me." 
"You won't fall," I said as Jodi, Bailey, and Sawyer entered. "You'll be 
perfect and there'll be a hot guy waiting for you at the altar." 
Farah gave me a giant smile. "Can you imagine how hot Coop will look 
in his tux?" 
"My boy cleans up good," Jodi said, stretching. "Let's get this beauty 
thing rolling since my poodle hair needs a lot of love to get shoved up 
into a bun." 
Soon, everyone settled in for their day at  the salon. Lark arrived not 
long  afterwards  and  the  stylists  did  their  magic.  With  highlights  for 
Farah  and  me,  straightening  for  Bailey,  a  trim  for  Lark,  and 
conditioning 

treatments for Sawyer and Jodi, we were stuck in the chairs for hours. 
We  also  had  our  nails  done  while  drinking  too  much  caffeine  and 
laughing about how much Cooper wanted his hair to grow out before 
the wedding. Even with the jovial mood, I caught Farah's gaze. For a 
few minutes, we simply watched each other. 
Life was different now. Most of all, we were different. Out on the deck, 
we'd  promised  to  start  again.  We  were  keeping  our  words,  but  it 
wouldn't be easy. Nothing good ever was, yet so much promise was at 
our fingertips. We only had to reach out and grab onto our dreams and 
never let them go. 
When  I  joined  him  at  the  gym,  Judd  really  liked  my  highlights  and 
haircut. He kept nuzzling my hair while training me. Unfortunately, all 
of his built up arousal made him a beastly trainer. He worked me hard 
on the punching bag until my puny arms were ready to fall off. 
Before I left, he kissed me like he was fucking me with his tongue. His 
message was clear. I should be waiting naked at home, so he could fuck 
me with other parts of his body. I wholeheartedly agreed with this plan. 
Arms aching as I pulled the SUV into the underground garage, I wasn't 
looking forward to the cold walk to the elevators. Winter had teased us 
for the last few weeks, but the ugliness of late January brought with it a 
chill  I  felt  to  my  bones.  I  grabbed  my  bag  and  climbed  out  of  the 
massive vehicle with a plan to run for the elevator and whine mentally 
about how much I wished spring was already here. Instead, I took four 
steps away from the SUV before hearing a familiar voice. 
"Farah's  marrying a rich guy, huh?" Dad said from where the garage 
gate came to a grinding close. 
Turning towards him, I noticed how tired he looked. Worn down from 
months  of  hiding,  eating  what  he  could  steal,  screwing  any  lonely 
woman he could con, and living from  day to day with the hope of a 
miracle  around  every  corner.  His  dark  hair  was  too  long  and  hung 
awkwardly over his ears. He had no cap on, but his jacket looked new. 
Likely stolen along with his shiny new boots. 

"What are you doing here?" 
"I could ask you the same thing," he said casually, a fake smile on his 
handsome face. "I told you to wait at the motel. When I went back, you 
were  gone  and  the  window  was  kicked  in.  I  assumed  something  bad 
happened and have been looking for you." 
My father could con conmen because he had a face devoid of the con. 
He always looked completely honest, even when pulling one lie after 
another out of his ass. I knew anyone else would believe his concerned 
expression. They would believe he came looking for me except logic 
said it wouldn't have taken him this long to visit Ellsberg. He hadn' t 
cared where I went because I was one less mouth to feed. Sure, I could 
have  earned  him  money,  but  I  think  he  suspected  I  would  have  run 
anyway. 
Now, he was standing in front of me looking like the father I wished he 
was, instead of the father I knew. This Brian was a worried dad, not the 
man  who  beat  me  with  a  belt  because  he  was  having  a  bad  day.  He 
wasn't  the  man  who  planned  to  pimp  me  out  to  pay  his  debts.  This 
Brian was the kind of man I should run to and embrace. I wasn't fooled 
though. 
Instead, I slid my hand into my bag and felt for the gun Judd gave me. 
While I didn't intend to shoot my father, I would scare him if necessary. 
Make him back off until I could reach the elevator and use the code for 
it to open. Once I was inside, he couldn't get to me. Then, I'd call Judd 
who would deal with him. The plan was vivid in my mind and I already 
saw myself safe in the elevator. 
"I need to go," I said, taking a step towards the elevator. "You should 
call Farah and visit her. She'd be happy to see you." 
Dad grinned. "I know who her rich mark is and he won't be happy to 
see me." 
"He's  not  a  mark,"  I  said  defensively  before  remembering  I  had  no 
reason to explain anything to this man. "What do you want?" 
"I need to pay my debts, Tawny. I'm a hunted man and you can save 
me." 
"You want me to give you money?" 
"Your man works for Farah's man. I don't want either of them 

knowing about me being here. I want you to ask Farah for the money, 
but don't tell her it's for me. Say you need it to pay for something, but 
you can't tell her what. She'll give it to you." 
Knowing  my  father  was  lying  again,  I  inched  backwards  while 
wondering what his real plan involved. 
"I'll ask her." 
"Do you think she could get her hands on fifty grand without the rich 
kid noticing?" 
"Maybe. I don't know what kind of money they have. I can ask though." 
"You won't though." 
Realizing he knew my lies as well as I knew his, I shook my head. "No, 
I won't. What do you want?" 
"Your sister loves you  more than anyone. Even more than her pretty 
boy. She'd take a beating for you and I know she'd steal Johansson's 
money for you." 
"Steal?" 
"To get the money to pay for your safety." 
My feet begged me to run, but my head said I wasn't fast enough. Even 
exhausted from months of hiding, my father was fast and strong. I' d 
seen him beat down plenty of strong men before. Not guys like Judd, 
but  men  bigger  than  me.  I  also  knew  he  would  hurt  me  as  much  as 
necessary to get his money. 
"So you're going to ransom me?" I said, rolling my eyes. "What makes 
you think she can even get that kind of money from Cooper? You think 
people like the Johanssons wouldn't notice anyone messing with their 
money?" 
My father didn't take the bait. His gaze focused hard on me, waiting for 
me  to  run.  "Your  sister  was  a  good  kid.  She  always  worked  hard  at 
school  and  never  started  shit.  I  liked  to  tell  people  about  her  report 
cards and how she was on the honor roll. She was the kid who made me 
proud. You were the one who ate our food and took up space. You owe 
me, Tawny, and  you're getting  me that  money whether I have to put 
you on the streets to get it." 
Maybe my father moved or maybe I was just done waiting for him