Aaron  Barnes  has  found  his  muse  in  Lark  Foster.  However,  his 
inspiration is saddled with a domineering stepfamily and the lingering 
guilt from a childhood loss. 
Once  Aaron  claims  his  muse,  Lark  embraces  the  fighter  inside  her 
gentle heart. When fate stands in the way of love, the only choices are 
giving up or taking what your heart demands. 
Damaged and the Cobra 
Bijou Hunter 

Chapter One - Lark 
Even when my heart was breaking, I smiled. No  matter if I was sad, 
angry, or scared, I had a smile plastered on my face. My older sister 
Raven called it a coping mechanism. She heard the term on Oprah and 
it sounded right, but all I knew was I smiled even when inappropriate. 
My  grandfather  once  slapped  me  for  smiling.  At  my  little  brother's 
funeral, he hit me in front of everyone and said it wasn't the time for my 
silly smiles. Raven screamed at him and punched his neck because she 
wasn't tall enough to reach his face. She even tried climbing on a chair 
to hit him. By then, people were freaking out. My mother was crying 
and my grandmother ran off because she was afraid of my grandfather's 
temper. The preacher struggled to settle everyone down, but it was no 
use. The funeral was ruined. Through the chaos and my tears, I kept 
smiling like I couldn't stop myself. 
There  were  very  few  things  capable  of  making  me  genuinely  smile 
since Raven ditched town six months earlier. Since then, I'd made new 
friends like Bailey Johansson who was loud and rough like Raven.  I 
had  also  bonded  with  the  Smith  sisters.  During  Farah's  wedding,  I 
found something really worth smiling over. 
His name was Aaron. 
While I never went as far as writing his name on my folder in class, I 
did think about doing it. Ever since I met him at the wedding rehearsal, 
I was forever wondering about Aaron. The first time he walked into the 
room and I noticed the cobra tattoo up his neck, I was fascinated. My 
interest only grew when I saw him smile and his blue eyes lit up in the 
most beautiful way. 
Over and over, I tried to talk to Aaron at the rehearsal dinner. I planned 
to make another move at the wedding reception, but he brought a date. 
Hopes dashed, I returned to my dull life in Ellsberg. My newest friends 
were  living  these  wild  lives  with  sexy  men.  Well,  not  Bailey  who 
couldn't keep a man past a few hookups. Even with her crappy romantic 
options, she was miles ahead of me in the exciting life department. 

All  I  did  most  days  was  work  the  morning  shift  at  Denny's  before 
hurrying to my two afternoon classes at Hampton College. I could only 
afford two because I was paying my way through college. Despite my 
irritation at how long it would take me to get a degree, I knew it could 
be worse. 
No one in my family ever finished college or even worked in an office. 
They  were  all  waitresses  or  janitors.  My  mom  did  marry  a  rich  man 
with a business, but she had to give up a lot to keep him. I didn't plan to 
end up like her. 
I wanted an office job and a man who wouldn't tell me what to eat and 
how to dress. I wanted to be strong and free. Even if I ended up alone 
forever, this would be better than being someone's slave. 
My sister refused to be a slave too, yet she had horrible taste in men. So 
Raven bounced from one loser to the next. Now, she was in California 
with her latest turd. While I missed Raven more than I could express to 
her  or  anyone  else,  I  resented  how  she  left  Ellsberg.  Most  days,  I 
blamed  my  stepdad  Larry.  When  I  was  honest,  I  blamed  Raven  for 
leaving me behind. 
No longer alone, I had a chance at a new direction in my life. Hopefully 
this  new  direction  might  one  day  include  the  gorgeous  and  artistic 
Aaron Barnes. 
The one downside to my friendships was agreeing to activities I didn' t 
enjoy. Like bowling. 
Bowling had always bored me. Raven and I had been in a league for a 
while  with  the  girls  from  our  roller  derby  team.  On  more  than  one 
occasion,  I  faked  an  illness  to  get  out  of  it.  I  sucked  at  bowling  and 
didn' t find it the least bit entertaining. Yet, I readily agreed when Farah 
invited me to join the crew at one of the local alleys. 
Tucker  Johansson  called  us  the  crew  now.  Everyone  was  pairing  up 
and he seemed relieved about this fact. Claimed it felt good not to be 
the only whipped guy around. He made this announcement again while 
rubbing his girl Maddy's pregnant belly. 
Nearby, Cooper refused to admit he was whipped. However, he looked 
pretty  domesticated  with  Farah  on  his  lap  feeding  him  nachos.  She 
even wiped his mouth like she was practicing for when they had 

kids. 
Judd and Tawny stumbled in late.  With his dark hair tussled and her 
cheeks flushed, I sensed they stopped on the way for a quickie. Yep, 
everyone was in a state of bliss except for me. Oh, and Vaughn who 
was the only one who really liked bowling. 
Ignoring all the whispering couples around him, Vaughn taught me to 
bowl  while  I  faked  like  I  cared.  We  were  both  on  the  outs  and  I 
suspected he wanted to find a new buddy now that Judd was attached to 
his angel. Every time Tawny laughed, Vaughn's frown darkened. 
"You should be happy for them," I said as he guided me towards the 
alley. 
"I  am.  Fucking  overwhelmed  with  happiness.  Now,  pay  attention." 
When I flinched at his tone, Vaughn sighed. "It gets boring when your 
best friend is busy mating like a rabbit." 
"My  best  friend  ditched  me  too,  so  I  found  new  friends.  Maybe  you 
should too." 
"Crap no. Sounds like too much effort." 
I grinned. "You could play with Bailey. Here, she comes." 
Vaughn didn't even glance at the arriving blonde who threw her hands 
in the air. 
"I got dumped again! Men suck! I hate them all!" she cried, enjoying a 
hug from Tawny. "Who wants to set me up now?" 
"I thought you hated men," Tucker mumbled with his mouth full of a 
hot dog. 
"I do, but one of them has got to work, right? Everyone in the world 
gets someone good, but I get shit. It's not fair. I'm nicer than anyone 
ever." 
This comment elicited laughter from the crew including Vaughn who 
took my bowling ball and rolled it for me. 
"Look,"  he  said,"  you  got  a  strike.  I'm  an  excellent  teacher."  "Best 
ever." 
Vaughn and I eyed each other, thinking the same thing. Could we make 
a go of it and become a couple like everyone around us? We came to 
the same conclusion. Never going to happen. While I thought Vaughn 
was gorgeous, I felt the same way about the Johansson brothers and 

Judd. Besides gorgeous, they didn't interest me. Only Aaron interested 
me, but I couldn't have a single conversation with him. 
Vaughn glanced over at a happy Bailey who loved all of the attention 
and pity she received after getting dumped. He was thinking if he could 
make something with her. Based on his eye roll, she wasn't an option 
either. 
Noticing Vaughn's fresh tattoo on the back of his forearm, I had an 
idea. 
"Where did you get your tat?" 
"Aaron's shop. You want to get a tat?" he asked, grinning as if this was 
hilarious. 
"I have one," I said, rolling the ball  into the gutter. "It's not finished 
though." 
"How come?" 
"My brother interrupted the tattoo and I never had the money to get it 
done again." 
"No, I meant how come you're such  a bad bowler? Is it genetic?" he 
asked. "Like do you come from a long line of people who can't make a 
ball roll in a straight line?" 
"You're hilarious." 
"I try, Pixie Dust." 
"Don't call me that." 
"How  come?"  he  said,  grinning  wider  now.  "I'm  not  talking  to  you 
anymore." 
"Oh, don't be like that. Chicks love when I give them nicknames. One 
of them got a tattoo of the name I gave her. Do you want to know where 
she put that tat?" 
Laughing,  I  shook  my  head.  "Is  it  expensive  to  get  a  tat  at  Aaron's 
shop? I hear he's good and I'd like someone to fix it that won't make it 
worse." 
"Let me see your tat!" Bailey cried, suddenly behind me. "Wait, it's not 
on your ass, is it?" "No." 
"Hooch?" "No." 

"Titty  tas?"  Glaring  at  her,  I  waited  until  her  smile  faded.  "Are  you 
really mad?" she asked, panicking now. 
"No, I just wanted to mess with you." 
"Oh, well, thank you for that learning experience." 
Vaughn and I laughed, but Bailey was busy yanking at my shirt to look 
for the tattoo. 
"It's a tramp stamp," I said to keep her from pulling up my shirt in a 
public place. 
"Oh, I have one of those. Mine is classy though. It's Hello Kitty." 
Instead of responding to her classy comment, I prepared for the teasing 
as I lowered the back of my jeans just enough to display my wingless 
butterfly. 
"What a pretty worm," Bailey said, doing her fake nice thing again. 
"My stepbrother showed up and made the guy stop. My stepdad doesn't 
like tats and told me I couldn't get one." 
"Men  suck,"  Bailey  said,  nodding  supportively  then  frowning  at 
Vaughn. "Why do you suck so much? Too much ball toxins?" 
"Sounds  about  right,"  he  muttered,  rolling  another  strike.  "Girls  get 
PMS. Guys get ball toxins. Common knowledge. Are you two going to 
actually bowl? I'm the only one doing anything." 
Farah  instantly  rushed  over  and  rolled  a  ball  into  the  gutter.  "We're 
participating. We like bowling." 
Bailey snorted. "Hell, I lie better than that." 
Cooper  joined  Farah  and  glanced  at  the  alley.  "I  could  bowl,  if  I 
wanted. I just don't want to." 
"Liar!" Bailey cried and Cooper faked like he might backhand her. She 
just rolled her eyes. "He sucks. Worse bowler ever. Old people bowl 
better.  No  offense  to  old  people,"  she  added,  looking  at  the  nearby 
league of senior citizens. 
Cooper ignored Bailey and wrapped an arm around Farah. "This is fun. 
I'm glad we've made a habit out of it." 
Vaughn frowned and his blue eyes darkened. "I' m not a charity case, so 
you don't need to play with me once a week to keep me from bawling 
myself to sleep." 
"Sure, champ," Cooper said then looked at me. "You have a tattoo 

of a worm?" 
"It's  supposed  to  be  a  butterfly,"  I  said  as  Bailey  turned  me  so  her 
brother could enjoy my lame tat. 
Cooper  reached  for  the  tat  as  if  to  run  a  finger  over  it.  Before  he 
touched me, Farah smacked his hand lightly. 
"Don't touch other women," she growled. 
Glancing back at them, I saw Cooper get his horny expression. I was 
apparently in the middle of a game they played. Gross. 
"Do  you  know  how  much  it  would  cost  to  get  it  fixed?"  I  asked  as 
Cooper ran his finger over Farah's pouting lips. 
Without looking away for his wife's face, Cooper shook his head. "I'll 
pay. Just tell Aaron I said what I said. He'll be cool." As if a light bulb 
went off over his head, Cooper glanced at me. "You should go soon. 
Very  soon.  Can't  leave  it  undone  for  much  longer  or  it'll  get  weird. 
Yeah, go this week." 
Frowning, I noticed Bailey eyeing her brother. Her blue eyes got wide 
and she nodded. 
"Yes,  soon.  So  soon.  Well,  maybe  not  too  soon.  I  don't  want  to  be 
alone." When Tawny appeared next to her, Bailey decided to be nice 
and said grudgingly. "Soon, I guess." 
"What  are  we  talking  about?"  Tawny  asked  as  Judd  rolled  a  ball, 
knocked over a few pins, then frowned like he might knock the others 
over with his angry glare. 
"Aaron's going to fix her tat," Bailey explained while Cooper and Farah 
wandered off. 
"He's an artist," Tawny cooed. "He made this angel on Judd." 
After Tawny showed me Judd's arm, she put her hand back to where 
she had a gorgeous tattoo of a fallen angel. 
"He's very talented," she added. 
"I'm excited to get my butterfly finished." 
"He'll do a great job," Bailey reassured, taking a ball from Vaughn and 
rolling it into the wrong alley. "Oops." "Idiot." 
"Be nice or I won't be nice," Bailey warned, glaring up at him. "I love 
feisty women," he said, smirking down at her. 

"Not interested. Blond men are usually stupid. Just look at my brothers. 
Anyway, I don't want a dumbass loser. I want a smartass winner." 
"You deserve nothing less," I said and Bailey smiled at me like I was 
amazing. 
I did feel amazing. Not only would my tattoo get fixed, but I also had 
an  excuse  to  talk  to  Aaron.  I  didn't  know  if  Aaron  would  enjoy  the 
conversation as much as I did, but fate was no longer standing in my 
way. 
Chapter Two - Aaron 
Her name was Lark and she was my muse. From the day I met her at the 
wedding rehearsal, I couldn't stop thinking of her beautiful face. I was 
forever drawing her, sketching her, and even tattooing her. How many 
people  in  Ellsberg  were  walking  around  with  tattoos  of  Lark's  face? 
Whenever a client didn't bring a specific image in and a woman's face 
was involved, I used Lark's. Hell, I hadn't even noticed  this fact until 
two happy clients showed off their tattoos and I realized the pinup girl 
and fairy princess had the same face. 
Every  night,  I  sketched  or  painted  her.  As  the  weeks  passed  after 
Cooper's wedding, I accumulated a collection of Lark artwork. I just 
couldn't stop thinking of that face. 
Waiting to play golf with Mom and Dad at the country club, I sketched 
Lark's sweet smile into a napkin. Around me, the members at the club 
talked  business  and  retirement  funds  and  other  crap.  Dad  was 
bullshitting  with  his  friends  about  a  bass  he  caught.  My  mother  was 
watching me though. 
"Do you have a new girlfriend?" Mom asked, taking the napkin. "She 
looks familiar." 
"She was a bridesmaid at Cooper's wedding." 
"The little one with the wispy hair." 
"Yeah. Her name is Lark." 
An elegant woman in her seventies, Maryann Barnes loved her life and 
this  happiness  showed  in  all  of  her  easy  smiles.  However,  at  that 
moment,  my  mom  grinned  in  the  way  moms  grinned  when  feeling 
nosy. 

"Tell me about her. How long have you two been seeing each 
other?" 
Studying the napkin, I admitted what a man wouldn't admit to anyone 
besides his mom. 
"We're  not  dating.  We've  barely  spoken."  "Why?  Does  she  have  a 
boyfriend?" 
"I don't think so. I've tried to find a way to talk to her since, but fate 
keeps fucking it up. Like every time she'll be hanging with Coop and 
Farah, I can't get out of a job. I went to her work twice to talk to her, but 
each time she was on break and I ended up with another waitress. It's 
like fate is keeping us apart. I know that sounds stupid." 
"Which part? Where you're afraid to just go up to Lark and ask her out? 
Or how you think fate is out to get you?" 
Sharing  my  mother's  grin,  I  shrugged.  "Both.  I  don't  want  to  force 
things because if she's not interested then it'll be awkward when I see 
her at Coop's." 
"If this girl is special, you can't let a little thing like fate stand in the 
way." 
"Fate,  huh?"  Dad  said,  appearing  next  to  the  table  to  sip  his  orange 
juice.  "Fate  only  controls  the  weak,  son.  You  know  how  I  became 
successful?" 
"You were willing to lie, cheat, and steal." 
My parents smiled then Dad put on his philosophical face. "I wouldn't 
allow fate to make my life for me. When fate stood in the way, I shoved 
it aside and took what I wanted. You need to do that with this girl. Can't 
let fate push you around." 
Smiling up at Dick Barnes, I couldn't deny he built a good life for our 
family. He worked hard, made smart decisions, and never allowed fate 
to call the shots. I also couldn't deny he found a great woman with my 
mother. She was the dreamer who kept Dad from losing himself to the 
job. Mom was his muse. 
"I'll take another stab at talking to her." 
"If you can't find a way, get Cooper to do it. You know how he loves 
controlling things. I'm sure he'll want to help." 
"True, but once he starts meddling, he won't stop. I don't need him 

giving me pointers for the rest of my relationship with Lark." 
"Lark," my mother said, testing out the name. "She had such a sweet 
smile. I could look at that smile for the rest of my life. Yes, go kick fate 
in the balls and get me a daughter." 
"You have a daughter." 
"A  new  one,  I  meant.  Preferably  one  who  likes  to  visit  more  than 
Anna." 
Grinning at the thought of my alpha chick sister, I finished my juice 
and stood up. "I'll focus on a first date then worry about getting you a 
more compliant daughter." 
Dad  chuckled  then  turned  to  the  last  member  of  our  golfing  party. 
Graham was like a shrunken version of my dad. Also unlike Dad, he 
had a habit of blurting crap out. 
"I  heard  a  majority  of  white  males  in  prison  have  tattoos,"  Graham 
announced while studying the cobra tat running up my neck. 
"What's  your fucking point?" I growled down at him. When Graham 
shrunk  under  my  tone,  I  grinned.  "Just  kidding,  man.  Plenty  of  my 
white clients are criminals too, but they're just people." 
"My brother cheats on his taxes," Graham blurted out. 
"Who doesn't?" Dad said, taking my mother's hand as they started for 
the cart. 
I  grinned  at  Graham  who  smiled  back.  There  were  moments  in  life 
when  I  wondered  how  someone  managed  to  survive  with  a  lack  of 
social  skills.  Staring  down  at  Graham,  I  was  having  one  of  those 
moments.  Fortunately,  he  spouted  stupid  in  front  of  me  rather  than 
those criminal clients of mine. 
Chapter Three - Lark 
Larry had only been my stepfather since I was fifteen. He was the latest 
in a long line of losers. While the richest and most stable of the bunch, 
he was still a jerk. Yet, my mom adored him. 
Blonde, blue eyed, and fit, Margo was an attractive woman who never 
had trouble finding a man. She had trouble attracting nice ones though. 
One drunk after another gambler, she was always in a bad relationship 
or between one. My dad was a criminal. Raven's dad too. 

Phoenix' s dad had been married and tried to shoot my mom when she 
wouldn't have an abortion. This attempt on her life was why she came 
back to Ellsberg. It wasn't enough to make her change her bad taste in 
men  though.  Another  loser  came  along  then  another.  Eventually,  we 
ended up with Larry. 
They had a strange relationship. She was his submissive in every way. 
He told her what to wear, how much she was supposed to weigh, and 
who she could talk to. He controlled her every waking moment. If she 
deviated from the schedule he set, she was punished in various ways 
from withholding affection and food to ignoring her to spankings. 
Their relationship horrified me, but I saw how much my mom loved the 
whole thing. Not just Larry, but his need to control her. She thought it 
meant she was special. I thought it meant he was a freak and she needed 
therapy. I never said anything though because I didn't make waves. I 
was the middle child and we just kept our heads down. At least, that 
was what I read once and it did fit me. 
Raven was the oldest and she didn't keep her head down. In a rage, she 
was like a bull storming through a China shop. In our roller derby team, 
she was known as the Chicknado because she would skate into a crowd 
of girls and send them flying. 
When Larry came into our life, Raven did try to make the best of the 
situation. We lived in a nice house and were able to share a car with our 
mom. Going hungry was never a concern and Larry wasn't a drinker, 
druggie, or gambler. He just wanted to tell us how to think. 
Raven  dodged  the  old  man  most  of  the  time.  Everything  might  have 
worked out, but Larry heard one of his girls was running the street with 
a  loser.  He  decided  his  son  Dylan  would  tail  Raven  everywhere  to 
make sure she behaved. 
My  stepbrother  had  a  mohawk  and  tats.  He  looked  scary,  but  Raven 
feared no man. Even if she did, my sister would react in violence to any 
challenge. She squared off against Dylan and they beat the crap out of 
each  other.  After  she  and  Dylan  left  the  hospital,  Larry  gave  her  an 
ultimatum. Behave or get out. 
Raven responded by listing off everything she hated about him. Larry' s 
reaction was to threaten her with violence, maybe thinking she 

was still weak from the fight with Dylan. My stepbrother laughed when 
Larry  threatened  Raven.  If  he  couldn't  take  her  down,  his  old  man 
wasn't going to do it. 
Never  willing  to  stand  down,  Raven  threatened  Larry  with  violence 
right back. Realizing she would actually hit him, he called the police 
and Raven left town with her stoner boyfriend Dexter. 
Without Raven, I was alone with the two Clark men and my indifferent 
mother. Moving out wasn't an option though. I couldn't afford school 
plus rent, utilities, and food. Larry knew this fact and often held school 
over my head. If I didn't behave, he would threaten to kick me out. I 
needed to get an education so I could support myself one day and never 
depend on some fucker like him. Depend on any of the kind of men my 
mom loved over the years. 
After Raven left, Larry cracked down on my privileges. After I became 
friends  with  the  Johanssons,  he  cracked  down  even  more.  I  wasn't 
allowed  to  drive  or  take  the  bus.  I  wasn't  allowed  to  go  out  on  the 
weekends. I wasn't allowed to do anything except work and study. If I 
wanted to be around my friends, I needed Dylan to come along. The 
night I bowled with the crew, he sat in the corner and stared at me. I 
pretended not to notice and no one else seemed to notice either. Cooper 
likely  would  have  said  something  if  he  knew  my  brother  was 
babysitting me. 
Dylan  claimed  he  wasn't  my  brother.  He  didn't  see  us  that  way.  I 
pretended not to understand. So far, my lies kept him at arm's length. 
One day on the phone, Raven warned me Dylan wouldn't wait forever. 
When he decided to stop waiting, I needed to decide how far I would go 
to say no. 
This thought was on my mind as I sat for another tense dinner with the 
family. 
Sporting dyed black hair and a fake tan, Larry sat at one end of the long 
table with Mom at the other. Dylan  sat across from  me  and he often 
looked up to stare. I pretended not to notice. For most of my life, I'd 
pretended one thing or another. The only time I could really be me was 
with  Raven  especially  during  roller  derby.  I'd  been  called  Thunder 
Kitten because I looked harmless like a kitten, yet could startle my 

opponents like a crack of thunder. 
Despite my former tough girl stance, I was Larry's bitch now. When he 
told me the pink and blue tips in my hair were ridiculous, I dyed them 
out. When he said my hair was too short and spiky, I let it grow. If I 
didn't bow to his will, he would kick me out of the house and I would 
lose out on college. 
I  wasn't  even  aiming  for  a  bachelor  degree  anymore.  At  that  rate,  I 
would  live  under  Larry's  thumb  for  a  decade.  I  just  wanted  an 
associate's degree then get the fuck out of his house with all of its bear 
figures staring at me. 
My mind was on more than Larry and those knickknacks. I missed my 
sister and wished she would give me advice about Aaron. In the past, 
she was the one I talked to about everything. Now, she was just gone. 
Hiding  out  in  my  bedroom,  I  dialed  her  number  and  hoped  she 
answered.  These days, Raven often let her phone go to voice  mail.  I 
wasn't sure if this was because she was busy or avoiding me. Growing 
up,  I  wouldn't  have  imagined  a  time  when  I'd  suspect  my  sister  of 
dodging me. Of course, I never would have dreamed she would ditch 
town and leave me behind. 
This  time,  she  answered,  sounding  in  a  rush.  "Hey,"  she  said  and  I 
already felt like hanging up. 
Even though I wanted to ask why she hadn't called me back after the 
last  three  messages  I  left,  I  didn't  say  the  words.  I  feared  she  would 
admit she didn't want to talk to me and I wasn't brave enough for the 
truth. 
"Are you busy?" I asked. "Yeah, I' m about to go out." 
Knowing she was on a cell and could take it with her, I again felt the 
urge to yell at her for hiding from me these last months. When she first 
moved  away,  Raven  called  and  told  me  how  much  she  missed  me. 
Back then, she seemed homesick without me. Now, she just sounded 
sick of hearing my voice. 
"I met someone," I said. 
"A guy?" 
"Yes." 

"What's his name?" "Aaron. He's a tattoo artist." "An artist. Sounds like 
you." 
Lately, whenever we spoke, everything she said sounded like an insult. 
I wasn't sure if my feelings were hurt or if she was being a bitch. For the 
first time, I realized I didn't want to talk to her either. 
"I know you're busy, so I'll let you go." 
Raven  said  nothing  for  a  minute  then  sighed.  "Is  Larry  giving  you 
trouble about dating Aaron?" 
"I'm not dating Aaron. I just like him." "Does he have a girlfriend?" "I 
don't think so." 
"What' the problem then?" 
"Every time he's around, fate seems to keep us from talking." 
"Fate?" 
"Cooper said he would pay to have my tattoo fixed if I went to Aaron's 
shop. I guess, I'll try to go, but fate always keeps us apart. It's probably 
not going to happen." 
"Fuck fate," Raven growled. "If you like this guy, you make him pay 
attention to you. See if he's the guy you think. If he is and he wants you, 
fuck fate and fuck Larry and his stupid rules. You make things happen 
because no one's going to give you shit in life." 
"Are you okay?" I asked softly. 
"Yes,  I'm  fine,"  Raven  said,  sighing  loudly.  "I  just  don't  want  you 
wasting  your  life  because  you  think  you  have  to  follow  some  man's 
rules. Make the most of what you have, Lark. You deserve to have this 
guy if he makes you happy. If he doesn't, find someone else. Or don't, 
but never let anything stand in your way. Just shove the bullshit out of 
your way and make things happen. You deserve that." 
"I miss you." 
Raven sighed again. "I miss you too. Your birthday's coming up and I' 
ll send you something." "Maybe you could visit." 
Raven said nothing and that was an answer in itself. "So are you with 
Dexter?" 

"No." 
Her tone made clear she wasn't talking about the matter. "Do you have 
a job?" 
"Yes and I'm going to be late. I'll call you soon." "Okay. I love you." 
"Love  you  too.  Be  brave,  Lark.  Never  let  anyone  take  your  dreams 
from you, okay?" "Okay." 
"Bye," she said, hanging up before I responded. 
Sitting on my bed, I thought about Raven's behavior since leaving. It 
made sense in a lot of ways. I was part of her old life and she didn't like 
her old life. Once, she was my best friend. Now, she was a stranger. 
Besides  my  breaking  heart,  I  did  hold  onto  her  words  about  Aaron. 
Maybe  once  we  hung  out,  whatever  I  felt  would  fade  or  disappear. 
Anything  was  possible,  but  I  would  never  know  if  I  didn't  make  a 
move. 
Fuck fate. I was taking what I wanted and I knew exactly where to find 
him. 
Chapter Four - Aaron 
Cooper had been my  best friend since  middle school.  Even knowing 
him since first grade, my tolerance level didn't allow a friendship. He 
was  loud  and  rude  and  I  thought  he  sucked.  On  the  second  day  of 
seventh  grade,  I  saw  a  disabled  kid  getting  hassled  by  the  school 
dipshits and stepped in. They weren't impressed. After I threw  a few 
punches,  they  were  more  impressed.  However,  I  was  on  my  way  to 
getting an ass-kicking. Playing hero, Cooper arrived and made such a 
mess that the rich boy was suspended for a week. When he returned to 
school,  I  thanked  him.  Not  in  an  overly  friendly  way  because  I  still 
thought he was jerk. Cooper looked at me then glared at one of the guys 
down the hall. 
"Who picks on a disabled kid like that? Sick fucks." 
Seeing  him  all  protective  of  a  kid  he  didn't  know  made  me  like  him 
more. Seeing me take a partial beating for the kid made him respect me 
more. By the next week, we were friends. Unlike girls, we didn't make 
a deal of it. Instead, we just started hanging out and we were hanging 
even 

now. 
Cooper didn't need to do anything in our shared business. I handled the 
clients, billing, and everything financial. In the past, he'd show up to 
chat with my pretty apprentice Jade. Now, Jade was a full fledged artist 
and in a relationship while Cooper was married. No more flirting, but 
he still dropped by, acted like he gave a shit about taxes and bills, then 
took me to lunch at the nearby sandwich shop. 
"What's up your butt, man?" he asked after his first sandwich. 
"Nothing. I'm just tired." 
"You seem sad. Do you need a hug?" When I flipped him off, Cooper's 
grin widened. "You're hot for a girl. Hmm...let me guess which one." 
Cooper tapped at his forehead. "Does it rhyme with Noah's 
boat?" 
Frowning, I leaned back and ignored him. Cooper refused to be ignored 
and  continued,  "At  the  wedding,  you  gave  yourself  away.  I  doubt 
anyone else noticed, but they don't know you like I do." 
"Gave myself away how? I didn't even talk to her." 
"No, but whenever she came in your vicinity, you got really quiet like a 
predator on the hunt. Besides, you brought that hot redhead. As much 
as I know how you love redheads, you acted like you were on a date 
with your sister or something. No heat. The only way you don't get hard 
for a redhead is if a girl's got your heart wrapped up." 
Frowning, I didn't want to admit he was right. Cooper was too fucking 
arrogant as it was. 
"She's a cute chick," Cooper said when I remained silent. "Sweet too. A 
girl like that will swoon for you like Tawny never would. The way a 
bitch like Kristen never would either." 
"I don't even know her." 
"But you want to." 
"She's beautiful, but that's the end of it." 
"A lot of girls are beautiful, but Farah is beautiful in a different way," 
he  said,  getting  that  dreamy  look  when  talking  about  his  girl.  "She 
made me see her and not want to look at any other chick. Farah didn't 
have to try either. That's the thing about you and Lark. You two were 
breathing in rhythm at the reception dinner and never even said more 

than hello. Maybe you did at the wedding too, but I was sort of busy 
staring at my hot wife." 
"Yeah, you were drooling all over the wedding reception. Hell, I saw a 
few people slip on the fucking dance floor. It was pretty disgusting." 
"Nope.  You're  not  changing  the  subject.  I'm  sick  of  you  hooking  up 
with  stupid  bitches  you  don't  want  because  you're  afraid  of  getting 
played  like  you  did  by  Kristen.  Lark  isn't  that  bitch.  She'll  treat  you 
good and you need a chick to swoon over and write poetry for and paint 
and... Shit, you're already painting her, aren't you?" 
"Fuck off, Coop." 
"Is  she  dressed  in  these  paintings?"  he  asked,  wiggling  his  brows. 
"How  would  I  know  what  she  looks  like  naked?"  "Use  your 
imagination. You know the parts on a chick." "You're an idiot." 
"An idiot in love and it feels good. Feels solid like I have a part of my 
life that just fits. I didn't even know I needed that part. Farah's my girl 
and I think Lark could be yours. Even more than me, you need a girl, 
man. You need it because you're a guy who has all that soft romantic 
shit in you and you have no place to put it. Get yourself that girl and 
make your life solid." 
"I don't know her. I could have built up an idea of her that she can't live 
up to." 
"I never had a clue with Farah. She didn't make sense and I would get 
pissed when she did what I didn't want her to do. Why couldn't she just 
be my puppet? Even though she wasn't what I thought she should be, 
she was perfect. She's still perfect." 
"You really thinking about working on a kid? You just got married." 
"Want to do stuff now. Why the fuck wait?" 
"When  Jade's  sister  had  a  kid,  she  couldn't  fuck  for  six  weeks 
afterwards. Doctor's orders. You going to wait six weeks?" 
Cooper frowned like I was batshit crazy. "That sounds wrong. I can't 
imagine my pop going six weeks without getting laid and the guy has 
four kids. That's twenty four weeks without pussy. No, there must be 

an exception." 
Laughing at him, I couldn't tell if he was kidding or not. Cooper finally 
stretched his arms along the back of the booth. 
"Farah and I can play other ways. She's really open to playing. Curious 
too." 
"I don't need to know all that." 
"I'm proud of her, is all. Can't a husband give his girl props for getting 
over her issues and loving all that I have to offer?" "Again, too much 
info." 
"If  you  don't  make  a  move  on  Lark,  I'm  going  to  hook  you  two  up. 
Don't make me stoop to that shit, man. Bad enough I'm helping Tucker 
find a decent fuck for Bailey. I really don't need to play matchmaker 
with you too." 
"I've got it handled." 
Cooper smirked. "Lark's coming to your shop to get a tat fixed. You're 
welcome for that." 
"What?" I muttered, frowning even if this idea interested me. 
"She's  got  a  lame  worm  tat  and  needs  it  fixed.  She  works  at  that 
Denny's  and  can't  afford  it,  so  I  said  I  would  pay.  I  like  paying  for 
chicks to get nice tats. Makes me feel charitable." 
"It's  a  worm?"  I  asked,  wondering  why  Lark  would  have  a  fucking 
worm tattoo. 
"Looks  like  one.  I  think  it  was  supposed  to  be  a  butterfly.  I  can't 
remember. Farah got all territorial and I about jizzed my pants." 
"Too much fucking info, man," I said, emphasizing each word. 
"Whatever. Just  make sure you look your best when she shows up. I 
don't want you scaring her away. She's cute and available and I don't 
want Vaughn messing with Lark. He's trouble and will eat her alive." 
Even though I said nothing, Cooper started laughing. "You're jealous." 
Exhaling  hard,  I  flipped  him  off  again,  but  he  just  kept  laughing. 
"Yeah, well, you better get that girl or I might set her up with someone 
from  the  club.  Judd  still  gets  weird  around  Mac.  Need  to  get  him  a 
woman so Judd won't kill him on accident one day," Cooper said, air 
quoting "accident." 
Leaning back, I doodled on my napkin until I realized I was 

drawing  Lark  again.  Cooper  didn't  seem  to  notice.  He  was  too  busy 
frowning at his phone. 
"Problem?" 
"More  shit  from  the  Devils.  They're  pushing  and  we'll  need  to  push 
back.  Might  need  to  call  someone  in  to  go  to  Tucson  to  handle  the 
problem at the top." 
"Someone?" 
"Don't you worry. Business shit." 
"Now, you're secretive. Where was this when you were talking about 
jazzing your pants." 
Cooper  grinned,  but  I  could  tell  he  was  tense.  "I  might  need  to  get 
someone out of Memphis to handle the president of the Devils. Finish 
this shit for good. Don't want to go that far, but they're making our club 
look bad. Making me look bad and that makes Pop look bad." 
"You'll figure it out. You know, being perfect and all." 
Cooper grinned. "It's a burden, but I manage." 
I shared his smile. "Thanks for sending Lark my way." 
"She was looking for an excuse to talk to you. I just gave her the money 
to use her tat as that excuse." Cooper sat forward and studied me. "I 
know you're a good guy. Probably the best guy I know, but Lark's got 
something wrong with her. Something broken maybe. I see it around 
the edges and maybe you saw it too. Just be careful with her." 
"Why wouldn't I?" 
"Kristen fucked you over and you didn't see it coming. You think you 
read people and you do read them well. You just overlooked Kristen 
being a lying whore. Don't let that shit make you weird with Lark. She's 
a good girl and won't bounce back if you mess with her head or make 
her jump through hoops proving she's not Kristen." 
"I'm not going to mess with her head." 
"Not  on  purpose.  Like  I  said,  you're  a  good  guy.  Still,  you  got  hurt. 
Now, you don't trust yourself. I just don't want you fucking things up 
with Lark because you got suckered by a bitch. Lark could make you 
happy and I want you happy. It kills me that I found my girl before you. 
You need this, man. Just be careful of your issues so you don't make 
them her issues." 

"Got it." 
Cooper grinned. "You've drawn her naked, haven't you?" "No." 
"Dork." 
Laughing, I threw my pencil at him. Cooper didn't even bat it away. He 
just laughed harder at my lame attempt to injure him. Marriage made 
him  happier  than  I'd  ever  seen  him.  It  also  made  him  think  he  knew 
everything about relationships. Like he needed another reason to show 
off. 
Chapter Five - Lark 
After ditching class and grabbing a bus, I walked into Bluegrass Tats. 
My breath was minty, hair decent, and I felt pretty confident. Mostly, I 
was just dying to see Aaron again. 
A woman was behind the counter, looking bored. She glanced up at me 
when I entered then looked back at her magazine. 
"They're busy." 
"I can wait." 
"No." 
"Cooper Johansson said I should talk to Aaron about getting my tattoo 
finished." 
"I don't care if President Obama sent you," the girl said, still looking at 
her magazine. "They're busy and you don't have an appointment." 
"Melissa,"  a  woman  snapped,  exiting  one  of  the  backrooms.  "Stop 
being rude." 
The  second  woman  was  black  or  a  dark  skinned  Hispanic.  She  was 
beautiful  with  long  dark  hair  and  big  black  eyes.  Her  arms  were 
covered in tattoos and she wore a tight vest and black jeans. 
"I'  m  Jade,"  she  said,  smiling  and  erasing  much  of  the  tension  from 
Melissa's attitude. "What did you need, sweetheart?" 
"I  have  an  unfinished  tattoo  and  Cooper  said  I  should  talk  to  Aaron 
about getting it fixed. He said he would pay." 
"Let me see," Jade said, coming around the counter. 

"Don't you have a client?" Melissa muttered. 
"She needed a break. Is there a reason you need to know my business, 
employee?" 
Melissa frowned, but kept her mouth shut. I turned to show Jade the 
wingless butterfly. I expected her to laugh, but she just ran her fingers 
over it. 
"Aaron can fix that easy," Jade said as I turned back around. 
"Fix what?" Aaron asked, appearing in a white tank top and sending 
every nerve in my body into heat. 
Jade smiled. "Her poor butterfly has no wings." 
My face flushed with embarrassment which was stupid since I knew he 
would see it. Aaron studied me in a really focused way then smiled. His 
grin sent me from beat red to a weird purple. At least, this was what it 
felt like. 
"Hey, Lark," he said. 
"From the wedding." 
Aaron gave me a half smile like I was being dumb. "I remember." 
Jade  looked  back  and  forth  between  us  then  shook  her  head.  "Not  a 
good time to discuss fixing it. I mean, with our clients waiting. You 're 
not done, are you?" 
"No," Aaron said in that wonderful deep, yet gentle voice. 
"Why  don't  you  two  meet  somewhere  to  discuss  the  details?"  Jade 
asked, wrapping an arm around my shoulders. "Since you know each 
other and all, I mean." 
Nodding, I stared into Aaron's beautiful blue eyes. He said nothing, so 
Jade continued. 
"Where could you meet?" 
"I get a discount at Denny's." 
"That would work," Jade said. "Aaron will meet you around 
when?" 
I  thought  about  when  I  could  get  away  from  Dylan's  constant 
observation. On Wednesday, I usually studied at the library with  my 
friends. Dylan dropped me off and picked me up hours later. I could 
ditch the library, catch the bus, and get to Denny's to meet Aaron. 
"Would seven work?" 

"Oh, that would be fine," Jade said, giving Aaron a wink. "He'll meet 
you then." 
"Are you sure?" I asked Aaron. "I'll be there." 
Smiling,  I  felt  awkward  with  the  three  of  them  watching  me.  Even 
Melissa stopped flipping through her magazine to frown at me. 
"I'll see you on Wednesday," I said, stepping away from Jade. "Thank 
you for your help." 
Nodding,  Jade  crossed  her  buff  arms  and  smiled  knowingly.  Aaron 
watched  me  go.  He  was  still  watching  when  I  glanced  back  before 
crossing the parking lot to catch my bus. Even if we barely exchanged 
words, I felt like the visit couldn't have gone better. Wednesday was 
going to be amazing as long as I could ditch Dylan. 
Chapter Six - Aaron 
For most of my teens, the Johanssons were like a second family. I spent 
most weekends at their place where we fished, hunted, played sports, 
and  acted  like  two  unsupervised  pubescent  boys.  Cooper  was  the 
brother I never had, but brothers grew apart over time. 
The Johansson family business was something I kept at a distance as 
we grew up. Years earlier, Cooper asked me to join the club and get my 
hands dirty. While I was his friend and would keep his secrets, the life 
his family led wasn't for me. For one thing, I was just a natural born 
outsider. I got along with everyone, but I liked being my own man. This 
was  something  Cooper  would  never  enjoy.  He  wasn't  merely  a 
husband, friend, or college student. He was the heir to a business built 
in blood. 
Normally,  I  didn't  think  about  Cooper  as  anything  more  than  the 
showoff  smartass  man  I  knew  since  he  was  a  showoff  smartass  kid. 
Today,  he  seemed  bothered  in  a  way  that  wasn't  about  college  or 
marriage. Farah giggled nearby with Tawny as they struggled to make 
pigtails in seven year old Sawyer's long wavy hair. Laughing at their 
attempts,  Jodi  Johansson  smiled  at  Bailey  who  rested  against  her 
mother's shoulder. The family appeared relaxed, but I noticed Cooper 
wasn't the only grumpy one. As Kirk worked the grill, his jaw was tight 
and eyes unfocused. 

"What's up?" I finally asked Cooper as we walked over to the corner of 
the deck. "Business shit." 
"Don't get pouty. Just fucking tell me." 
Cooper grinned. "You're an asshole. How's your love life, 
Romeo?" 
"Don't  change  the  subject.  What's  making  you  grumpy?  Marriage 
problems?" 
"Fuck  you,"  Cooper  growled,  really  trying  to  out  alpha  me  and 
everyone in a ten mile radius. 
"Spill." 
Exhaling hard, Cooper glared at the sky. "The Devils hit another of our 
suppliers." 
"I thought you got the mole." 
"We did. The people they hit were out in the open. In a way, it's worse. 
They're mocking us," Cooper said then glanced at Vaughn. "They want 
Harlow now too." 
"Why?" 
"It's a bargaining chip. They really just want Vaughn, but having him 
know they're after the girl will make him edgier. A tense Outlaw makes 
mistakes." 
"They won't come here though." 
"No. I don't think so. It's hard to know why they're pushing so hard on 
this, but I think it's ego. They couldn't have cared about Playboy that 
fucking  much.  It's  about  Vaughn  making  them  look  weak  or  maybe 
they're fucking nuts. Who knows, but they said they want the girl now. 
If  we  give  her  and  Vaughn  to  them,  they'll  back  off.  Oh,  and  they 
promise to kill her quick. Vaughn needs to bleed though." 
"Fuckers." 
"Those fuckers wouldn't kill her either. She's  a pretty girl and they'd 
make her work. Sick bastards can't be trusted. Even if I was willing to 
hand  over  the  girl  and  let  Vaughn  die,  I  can't  give  into  the  Devils 
without looking weak." 
"What can do you?" 
"I need to hit them back," Cooper said, his voice dropping. "I think 

it's what Pop would do. He's keeping quiet on the issues. If I can't get it 
handled,  he'll  take  over  and  that  shit  can't  happen.  I  will  never  get 
respect if I need him to fix my problems." 
"Hit them back how?" 
"Two ways. I could send my top guys, but I don't want to rely on Pop's 
guys.  The  old  timers  aren't  loyal  to  me  like  Judd  and  Vaughn.  Of 
course,  I  can't  send  my  guys  because  Vaughn  can't  be  trusted  to  go 
without losing his shit. I also can't send Judd." 
We  both  looked  at  where  the  enforcer  stared  out  at  the  woods. 
Whatever he was thinking about had put him in a dark mood. However, 
Tawny laughed at Sawyer's hair and the sound brought Judd out from 
his gloom. 
"If  he  died,"  Cooper  said  in  nearly  a  whisper,  "it  would  end  Tawny. 
She's a tough broad, but she wouldn't survive without her man. As the 
boss, I shouldn't care. I should focus on what's good for the business 
and club, but..." 
Cooper didn't finish and he didn't need to. We both understood how his 
heart  belonged  to  Farah.  Like  a  domino  effect,  Judd's  death  would 
destroy  Tawny  which  would  destroy  Farah  which  would  weaken 
Cooper. Losing Judd wasn't an option. 
"The only other choice is calling in help from Memphis," Cooper said, 
glancing at Farah who was watching him in that weird mating way they 
looked at each other lately.  It was obnoxious. "I can get a big gun to 
take care of my problem, but it also might make me look like I can't 
handle things on my own." 
"What's Kirk saying about any of this?" 
"Fucking nothing. He's leaving it to me. When I make a suggestion, he 
acts  like  I'm  an  idiot.  I  know  he's  testing  me  and  I  get  that  shit,  but 
people  are  dying.  Not  just  fucking  loser  druggies  and  dealers  either. 
Kids and average folks are getting caught in the crosshair. The Devils 
don't care, but I do. I'm not turning into a monster to do this job." 
"Have  you  asked  Farah  for  advice?"  I  said  when  I  saw  her  moving 
closer like a predator leisurely making its way towards its prey. 
"She's not..." 
"Ask your woman. She might say something that helps things click 

for you. Trust me that Farah brings out the best in you, so maybe she 
can get your big fat brain to work. " 
Laughing, Cooper slugged me in the arm. "Asshole." 
"Maybe, but I' m right. Oh, hell, here she comes and I sense you two 
will be sneaking off for a quickie." 
"Fuck sneak off," Cooper said, still grinning. "We're married. We just 
announce  we're  going  to  fuck  then  go  fuck.  We're  in  a  committed 
relationship, so we can act mature like that." 
Now, I was the one laughing and I didn't stop once Farah cuddled up 
with her beast. 
"I  heard  you're  having  dinner  with  Lark,"  she  said,  wiggling  her 
eyebrows. "Hurry up and marry her, so we can double date and annoy 
Vaughn." 
"Can't  you  double  date  with  Tawny  and  Judd?"  Cooper  and  Farah 
laughed.  "Yeah,  right,"  they  said  in  unison,  causing  me  to  wonder  if 
their brains had merged from too much sex. "If I have my way, Lark 
will be mine." 
"He's stalking her," Cooper told Farah. "Draws pictures of her naked 
too." 
Farah laughed and pated my cheek. "Romantic." 
"Clearly, I've fucked her brains out," Cooper said and she gave him the 
pissed  wife  look.  Sighing,  he  lowered  his  gaze  and  mumbled,  "Yes, 
ma'am." 
Watching them do their obnoxious married thing, I tried my hardest not 
to be a jealous bastard wishing I had what they did. Despite my best 
efforts, I failed. 
Chapter Seven - Lark 
As a bad liar, I struggled to act casual as Dylan dropped me off at the 
Hampton library. Instead of just telling me what time to wait for him, 
he turned off his Harley and joined me on the sidewalk. 
"What are you doing?" I asked, hiding my horror. 
"You seem weird. I just got a feeling I should stick around." 
"You want to come into the library while I study for a few hours?" 
"Sure." 

"Why?" 
"I got a feeling. I told you." 
Panicking, I glanced around. "You can't come in." 
"Why?" he growled, fully suspicious now. 
"It's embarrassing to have my brother sitting there while I study with 
my friends." 
"I'm not your brother." 
"That's how they see you," I said then added, "It's how I see you." 
Dylan's  frown  darkened.  "I  was  nineteen  when  our  parents  married. 
You're not my sister." 
Staring up into his angry dark eyes, I wished he was angry enough to 
storm off. "If you're not my brother, why are you treating me like your 
little sister who needs babying?" 
"I'm protecting you." 
"I don't need protecting. I need to study with my friends without you 
watching us like my warden." 
Grumpy now, Dylan glanced around then stepped closer. "I'm keeping 
you safe. Now, you said you needed to study, so let's go." 
Walking  with  Dylan,  I  felt  depression  rising  up  inside  me.  I  had 
dreamed of spending time alone with Aaron. Did the handsome artist 
feel  like  I  did?  Could  we  be  something  special  together?  Now,  I 
wouldn't  know  because  Aaron  wouldn't  forgive  me  for  standing  him 
up. 
Inside the library, my study buddies waited. Nick and Selena frowned 
when Dylan appeared. 
"He's keeping me safe," I said, answering their questioning looks. 
Dylan  grunted,  clearly  irritated  to  see  me  studying  with  a  guy.  His 
jealousy gave me an idea. 
"Nick, you need a haircut," I said, pushing his long dark bangs out of 
his green eyes. "You look like a cute little puppy." 
Staring  at  me,  Nick  took  a  moment  to  figure  out  my  sudden  flirty 
interest in him. He smiled and reached for my bangs. 
"I like how you're growing your hair out." 
Selena ignored us both, but I saw her grin as if in on the joke. 
"This is what you call studying?" Dylan muttered, sitting closer 
now. 

Nick and I smiled then I stood up. "I want to get cleaned up. You know, 
before we study," I said, grinning at Nick again. 
Dylan focused his glare on Nick who only smiled. "Your sister is hot, 
but I'm sure you're used to guys saying that." 
"She's not my sister," Dylan growled. 
Leaving the men to eye one another, I hurried to the bathroom. Dylan 
never followed, just like I hoped. As he focused his jealous attention on 
Nick who was likely ignoring him now, I slipped out a backdoor and 
ran  for  the  bus.  If  I  missed  it,  I'd  need  to  walk  three  miles.  No  way 
could I reach Denny's before Aaron left. 
Even  running  full  speed,  I  reached  the  bus  stop  in  time  to  see  it 
disappearing  around  a  corner.  Panic  and  depression  ate  at  me,  but  I 
started  walking  towards  the  restaurant.  I  was  going  to  see  Aaron 
tonight and I wasn't letting Dylan or fate stop me. 
Chapter Eight - Aaron 
I'd been stood up once in my life and it was a girl I didn't really like. 
We'd both been pretty drunk when we agreed to meet the next day for 
lunch. I hadn't wanted to see her again once the beer goggles wore off, 
but didn't have the heart to stand her up. She hadn't suffered from the 
same weakness and never showed. 
Getting stood up that day was a relief. Having Lark not show was like 
someone  kicking  me  in  the  balls  while  tearing  out  my  heart  and 
crapping on it. 
My muse might have a million great reasons to stay away. I focused on 
the one reason I couldn't bear. She hadn't wanted me. Despite all the 
smiles when Jade set up this dinner, Lark might only be playing along. 
Maybe she knew I wanted her and she simply wanted a finished tattoo. 
Was this her not so subtle way of making a point? 
As I waited for nearly an hour, the waitress must have asked me thirty 
times if I wanted something or if my friend was coming. The place was 
dead, but she clearly wanted me to put up or get out. I just smiled and 
played on my phone. Anyone would think I was content getting stood 
up.  Inside,  I  was  pissed  and  hurt  and  pissed  some  more.  Not  even 
pissed at Lark, but at myself for pining for a girl I didn't know. Over the 

last few weeks, I'd affixed so many qualities onto her face and name. 
Lark could be anyone, but I'd made her my muse. My ideal girl who 
won my heart before our first kiss. 
I was pissed at myself for being a fool. A weird obsessive fool to boot. 
No wonder the girl played it safe and stayed away. 
A part of me wanted to go home and trash all of the paintings I'd made 
of her, but I knew I wouldn't. Even if I couldn't win her heart, she still 
inspired  me.  Despite  her  disinterest,  Lark  was  still  my  fucking  muse 
and I wasn't trashing anything with her lovely face on it. 
Eventually, I gave my waitress what she wanted and left. My Harley 
was the only vehicle in the main parking lot and it looked as lonely as I 
felt. Hell, I'd really hoped Lark was the one. 
If any night was a good time to speed, it was this one and I raced out of 
the  parking  lot  and  towards  Whiskey  Kirk's.  I  need  a  few  beers  and 
time alone in a booth while working Lark out of my system. While I 
considered calling Cooper to have him meet me and listen to me bitch, 
I knew he was home with Farah. The guy loved playing family man in 
his  big  suburban  house.  I  suspected  the  playing  part  involved  the 
couple running around naked most of the time. 
Something was clearly wrong with the world when guys like Cooper 
and Judd were settled, or whipped as Vaughn like to put it, while I was 
alone. No one liked the idea of existing as half of a couple as much as 
me.  My  parents  were  still  in  love  after  decades  together.  Even  now, 
their bickering possessed a gooey romantic vibe. 
Despite only seeing Lark on a few occasions, I knew her face. Hell, I 
dreamed of that face. So when I raced past as she walked towards the 
restaurant, I only needed a glimpse to know it was her. 
Turning the Harley around at the next light, I hurried back to where I' d 
seen her. Lark was making great time, but it would be another fifteen 
minutes before she reached Denny's. I stopped the bike next to the spot 
where she was waiting for me. Clearly, she'd been walking for a while 
and was soaked with sweat. 
"Hey," I said, frowning at the sight of her flushed cheeks. 
"I missed the bus." 
Turning off the Harley, I sighed. "We should have exchanged 

numbers so I could pick you up." Noticing her backpack looking heavy 
with books, I frowned again. "Did you just get out of school?" 
"I' m supposed to be studying. My brother was hanging around and I 
had to sneak off and I missed the bus." 
Lark was hot and tired and her hair was a mess from the long trek. She 
looked  lovely  though.  Those  pink  cheeks  made  me  wonder  things. 
Mainly if they'd be so pink after hours of making love with me. 
"I thought you were nineteen," I said once my mind left the idea of us in 
bed. 
"I am." 
"So why does your brother care where you go?" 
Lark  stared  at  me  with  those  bright  green  eyes  and  waited  to  be 
scolded. I hated the look on her face and why it was there. Imagining 
the countless times she must have been beaten down over the years, I 
refused to be another disappointment. 
"Wanna get some pulled pork over at Stucky's?" I asked, climbing off 
the Harley. 
Lark blinked hard like she was about to say no, but wasn't sure 
how. 
"Do you not like barbecue?" I asked. 
"I do, but it's been really slow at the restaurant and I don't really have 
money to spend a n d . "  
Lark was sweaty and a hint of her eyeliner had smudged on the right 
side.  Yet,  she  never  looked  more  beautiful  than  when  I  realized  she 
wanted me. No, she fucking needed me.. 
"Let's stop playing games," I said, reaching to wipe the smudge from 
her face. "This is a date and I' m paying." 
Before  she  might  protest,  I  leaned  down  and  kissed  those  lips  I  had 
craved  since  the  reception.  Lark  lifted  them  to  me,  needing  what  I 
needed. The kiss was soft. Even wanting more, my lips left hers. They 
returned to suck softly at her bottom lip once more before relenting. 
When I stepped back, Lark shivered and gave me a little relieved smile. 
I knew how she felt. I'd been waiting to do that for weeks. 
"Let's go," I said, holding out my hand. 
Lark' s smile grew and I nearly kissed her again. She looked lovely 

like a child on Christmas and I was what Santa left.  A guy could get 
used to that look. 
Chapter Nine - Lark 
After getting our booth at Stucky's, I headed to the restroom to clean 
up. My hair looked like shit and my makeup was a mess. I even stunk 
of sweat. Staring at myself in the mirror, I realized I was smiling. Once 
again, I smiled even when I wanted to cry. 
How  badly  I  wanted  to  impress  Aaron  like  he  impressed  me.  How 
much I wished I was special or had a talent to make him think of me in 
the way I thought of him. Aaron was more than stunning. He amazed 
me. Every time I thought of the tattoos on Judd, Tawny, and the others, 
I marveled at the artistry. 
Unlike Aaron, I wasn't really good at anything. I was okay at lots of 
things, but there was nothing special about me. I felt like a loser smiling 
at myself in the mirror. However, I recalled his lips on mine. For the 
first time since arriving, my smile was real. 
He tasted better than a guy should taste. I'd kissed plenty of boys since 
I  was  in  junior  high,  but  it  always  seemed  gross.  At  the  very  least, 
unsanitary. Raven used to laugh at me when I'd say that, but it was true. 
Kissing Aaron though was better than I could have imagined. 
Returning  to  the  booth,  I  couldn't  believe  I  had  the  chance  to  really 
know  him.  He  looked  so  good  in  a  buttoned  up  shirt,  khakis,  and 
loafers. The colors on the cobra contrasted perfectly against the red of 
his shirt. While Aaron always seemed small when next to Cooper, he 
wasn't  short  or  weak.  At  six  feet,  his  body  was  tight  with  muscles. 
Seeing  me  approaching,  his  blue  eyes  locked  onto  my  face  and  I 
wanted to sit next to him and explore every inch of his body. 
Instead, I planned to play it cool. In fact, the minute I sat across from 
Aaron, I started asking questions. A part of me feared if he asked me 
questions that he might not like the answers I gave him. 
"How long have you been tattooing?" 
"I started working at the shop of a really talented guy when I was in 
high school. He took me under his wing and taught me everything he 
knew. Once I graduated, I worked for him. A year later, he decided to 

move to Florida. Cooper bought his place and we opened our shop." 
"What does Cooper do?" 
"Nothing," Aaron said, giving me a grin. "He bought the place. I run it. 
He doesn't do any actual work and he doesn't take any profits. He likes 
saying he owns it, but it was more like a gift to me to make us even." 
"Make you even for what?" 
"For putting up with his arrogant ass all these years." 
Laughing behind my hand, I couldn't believe I was finally having a real 
conversation  with  Aaron.  Nearly  giddy,  I  was  past  faking  cool.  He'd 
seen me as a sweaty mess and kissed me anyway. 
"What?" Aaron said when I smiled at him for too long. 
"I've been thinking about you since the wedding rehearsal." 
Aaron  leaned  back  in  the  booth  and  smiled  in  that  cocky  way  men 
smiled when they had a girl on the hook. "Really? What were you 
thinking?" 
"That you were really...handsome. I also wished I could talk to you, but 
I never got a chance at the wedding." 
Aaron's smile faded. "I didn't sleep with that chick. The one I brought 
to the wedding. I had invited her already and couldn't bail." 
"I understand." 
Aaron leaned forward and took my hand. His thumb pressed warmly 
against my palm. 
"I thought about you too and I wasn't going to settle. That's what I'm 
saying. I don't want to play games. I've waited too long to fake 
shit." 
Running my fingers against his, I held his gaze and we simply sat there 
waiting for our meal. No words were necessary. Even wanting to know 
everything  about  him,  I  didn't  want  to  interrupt  the  perfect  vibe  we 
shared. 
Finally, our food arrived and we used our hands to eat. No matter the 
great barbecue before us, I only wanted to stare at Aaron. 
"What are you hoping to do with your degree?" he asked. 
"I'd like to become a paralegal, but I don't know if I can get a BA. I 
really want to work in an office and have a dress code that doesn't 

involve a uniform." 
"Any reason why?" 
Shrugging, I tried to be casual, but lying to Aaron felt obscene. "My 
family  isn't  the  kind  of  people  who  work  in  offices.  They're  all 
waitresses, fast food workers, or janitors. Low pay, low skill workers. I 
want to be different." 
"Isn't your stepdad that guy with the car dealership?" 
"Yeah, but he's not really family. He's just my mom's husband." 
Aaron nodded. "Understood." 
"Are your parents together?" 
"Yeah. Nearly fifty years." 
"Wow," I said, doing the math in my head. 
Aaron  grinned.  "They  adopted  me  when  they  were  nearly  fifty.  Dad 
had retired and they wanted to try the family deal again." "Do you have 
any siblings?" 
"A  sister  who's  forty.  Anna's  a  high  powered  tax  attorney  in  Miami. 
She works for a huge corporation and is like my dad on heels." 
Smiling, I hadn't realized Aaron's family was well to do. I just assumed 
because of his tattoos and friendship with Cooper that he came from a 
rougher background. 
"What are your parents like?" I asked. 
"They're  two  of  the  friendliest  people  you'll  ever  meet.  My  dad  is 
always laughing this booming laugh. My mom is soft spoken, but tough 
as nails. They raised me with a crap full of love and I never wanted for 
anything.  I  wasn't  spoiled  though.  It's  hard  to  explain,  but  they  were 
retired and focused all of their attention on me." 
"They did a great job." 
Aaron smiled then startled me by standing up and walking to my side of 
the booth. Leaning down, he smelled of barbecue, Coke, and a hint of 
cologne.  My  lips  opened  for  him  without  me  even  thinking. 
Instinctually, I wanted to be closer to him. Hell, I wanted everything 
from him.  My  mind was already imagining him  against  me in bed. I 
planned to explore with my lips every tattoo on his hard body. 
When  Aaron  removed  his  lips,  he  licked  them  and  I  shivered.  He 
returned to his side of the booth and acted normal. However, I could 

almost feel his heart beating and I knew what he felt. 
"I wish I could go home with you right now," I said, losing my 
filter. 
Aaron'  s  blue  eyes  held  my  gaze  and  I  saw  such  warmth.  Yet,  for  a 
second,  I  spotted  another  harder  emotion  and  felt  him  pulling  away 
emotionally. The coldness in his eyes lasted only long enough for him 
to blink, but it cut deep into me. 
I realized Aaron didn 't trust me. 
"My family is low class, but I'm a loyal person," I said. "Like I don' t 
steal or lie or anything." 
Aaron frowned at me. "Why did you just tell me that?" 
"You looked like I might run off with your wallet." 
Smiling slightly, he leaned back and studied me. "More worried about 
you  running  off  with  my  heart."  When  I  didn't  say  anything,  he 
laughed. "Yeah, sounded corny, but I can see how you'd do a number 
on me. Good thing you're the loyal type, huh?" 
Nodding,  I  felt  uneasy  like  I  needed  to  prove  my  worth  or  he  might 
never kiss me again. A lifetime of insecurities rose up and I panicked a 
little. 
"When I like something, I like it forever. I love the same foods I loved 
when I was kid. I love the same music. The same everything. I'm 
loyal." 
Aaron  leaned  forward  and  exhaled  softly.  "You're  so  beautiful  and  I 
can't get your face out of my mind." 
"Really?" I asked like a dope. "No one's ever said that before. Well, no 
one who wasn't trying to con me into sleeping with them." 
"I don't want to con you into anything." 
"You don't need to." 
Aaron's smile widened. "I'd take you home this very second except I 
sense you're supposed to return home in an hour or so. No way would I 
be able to let you go that quickly." Leaning back in the booth, he sighed 
loudly. "I guess we'll just have to pick another time for you to visit my 
place. I can show you my dogs a n d . "  
Aaron didn't finish. I saw him conflicted over finishing then he shook 
his head. "I'll just show you everything." 

"I want that." 
Aaron studied my face and I felt so alive with his gaze focused on 
me. 
"I should be taking this slow. Playing it cool like I don't really care," 
Aaron said. "I know how to play the dating game. Act interested, but 
not too interested. Make the girl work for it. I know that shit, but I don' 
t want to play anything with you. It needs to be real and the reality is I 
want you." 
Smiling wider, I sighed. "I've never been good at dating. If I was good 
at it though, I still wouldn't pretend with you." 
"I  came  into  Denny's  three  times  trying  to  talk  to  you.  Each  time,  I 
came  in  when  you  were  on  break  or  it  was  another  server's  turn.  I 
wanted  to  ask  for  you,  but  what  if  it  seemed  creepy  or  like  I  was 
stalking you. Games haven't worked, so I'm all in with the truth from 
now on." 
Laughing like an idiot, I could barely control myself. "I told myself you 
came in to see me, but felt stupid thinking that. I was right though." 
Aaron laughed too. "How fucking lame was I? Like a high school punk 
trying to woo the hot girl." 
Shivering, I wanted to touch him so badly. I wanted everything and had 
no patience for eating or small talk.  My brain said to climb over the 
table and just take him. Picturing this sent me into hysterics and Aaron 
followed  suit.  We  were  just  laughing  like  idiots  because  months  of 
longing  and  plotting  and  failing  had  brought  us  to  this  cathartic 
moment. 
After settling down, we smiled at each other. "Did Cooper know you 
liked me?" I asked. "Was that why he offered to have you fix my 
butterfly?" 
"Yes,"  he  said  then  studied  me.  "Why  do  you  have  a  worm?"  Still 
smiling, I felt a little of my confidence leave me. "My stepdad thinks 
tattoos are trashy. Larry doesn't see them as art. When I went to get my 
butterfly, he sent his son to stop me." 
"I don't get it. You're an adult. What the fuck does he care what you do 
with your body?" 
"He's  a  control  freak  and  thinks  everything  reflects  on  him."  "He 
sounds like an asshole." "He is." 

"Well, even if I didn't think you were the most beautiful girl I've ever 
seen, I'd turn that worm into a butterfly. The damn thing makes me sad. 
It's like someone's torn off its wings." 
"I had been embarrassed about it, but whatever you do will be a million 
times better than what I would have gotten. Not that the guy who was 
doing it wasn't good, but your tattoos are...I don't think there's a word." 
"Are you into art?" 
"I love art, but I' m not really an artistic person. If that makes sense." 
"It does.  My parents are the same  way." Aaron ran a finger over the 
knuckles  on  my  hand.  "Mom  took  a  few  art  classes,  but  she  has  no 
ability to create what's in her mind." 
"I would love to take an art class at school, but I can barely afford the 
required courses." 
Aaron looked ready to say something, but stopped himself. Instead, he 
wiped away the sweat on his glass. 
"Is it just you and your sister and the step siblings?" 
"I had a little brother. Phoenix died when he was almost four." 
"How?" he said, taking my hand again. 
"We were supposed to be watching him," I mumbled, just saying the 
words without picturing what happened. "Raven and I were in dance 
class  and  we  were  practicing  outside  while  Phoenix  played  with  his 
little plane. We weren't watching him and he must have dropped his toy 
in the pool and went in to get it. We weren't paying attention and he 
drowned." 
"How old were you?" 
"Six. Raven was eight." 
"Why were you watching a child?" 
"Our stepdad was hung over and he told us to watch him." 
"Fuck  that,"  Aaron  muttered  angrily  and  the  darkness  in  his  eyes 
excited me. 
"Phoenix was really sweet. Smart too and a good swimmer. I think that' 
s why he thought it would be okay." 
Aaron  let  go  of  my  hand  and  joined  me  on  my  side  of  the  booth. 
Startled by the suddenness of his gesture, I froze until his arms wrapped 

around me. 
"You smile even when you're sad,"  he  murmured. "It  kills  me to see 
that." 
Gazing  up  at  him,  I  let  my  fingers  slide  over  the  cobra's  fierce 
expression. The tattoo was so realistic that I was surprised not to see 
my reflection in its cold black eyes. 
"Phoenix was amazing. I wish every day we had watched him better 
and he could be here now." 
"It's not your fault," he said, nuzzling his lips against  my  hair. "You 
realize there's a reason the state doesn't license children to be daycare 
owners." 
"I know that in my head. In my heart, I feel like I let him die." 
"Kids always think shit's their fault." 
Even  knowing  what  he  was  saying  was  true,  I  thought  everyday  of 
Phoenix floating in the pool. Raven and I were showing off and having 
so much fun while our baby brother drowned yards away. Logic didn't 
stand a chance against the pain of such memories. 
Aaron must have realized words wouldn't soothe because he kissed me 
softly. My lips spread for his and I tugged at his tee. My leg wrapped 
over his as I sucked gently at his tongue. 
Making out in public seemed so trashy when I saw others doing it, but 
now I couldn't get enough of Aaron. Heaven was at my fingertips and I 
never wanted to let go. 
Chapter Ten - Aaron 
My mom always said I was a dreamer and she wasn't wrong. In fact, 
one of the trickiest parts of growing up was learning to keep my dreams 
in  line  with  what  I  could  realistically  attain.  If  I  dreamed  too  big,  I 
would end up disappointed. Disappointed enough and I'd be filled with 
unhappiness. My life was too damn good to be unhappy. 
Never was letting go of a dream more difficult than while kissing Lark 
in the Stucky's parking lot. My petite muse sat on my Harley with her 
legs and arms wrapped around me. My hands deep in her dark hair, I 
kissed her as if hoping to steal her breath and keep it with me forever. 
This moment was hotter and more beautiful than any before and I never 

wanted it to end. 
The dreamer in me imagined taking her to my bed and keeping her at 
my house and making her mine. Just forget about her shitty stepdad or 
the  stepbrother  she  ditched  at  the  library  or  her  weird  mom.  Forget 
about school and work. Nothing would matter beyond knowing Lark. I 
craved to discover every inch of her body and every moment of her life 
before  I  met  her.  I  wanted  everything  right  then  and  waiting  for 
tomorrow was like a kick in the balls. 
The realist in me forced my lips from hers, but I still held her close. As 
Lark stared up at me with those bright green eyes, I knew she wanted 
what I did. The world was merely a backdrop to this moment. 
"I need to see you tomorrow," I said, accepting how I would have to 
take her home. 
"I work in the morning and have school in the afternoon." 
"Hell," I said, rubbing my head and feeling the rough hairs needing to 
be shaved. "I have a client in the morning or I'd visit you at Denny's." 
"It's okay. I can't really talk that much at work and I would probably get 
fired from sitting on your lap and making out." 
Grinning, I kissed her and we didn't stop until a few motorcycles raced 
by startling Lark. She glanced at them then back at me. 
"Can I pick you up after school?" I asked, caressing her delicate 
face. 
"Yes," she said, her smile warming and those eyes lighting up. "I could 
meet you on the quad by the senior hall. It's close to my second class. 
Would that be okay?" 
Leaning into her hair, I inhaled her vanilla scent. "I don't care where I 
meet you. I just need to know I won't go a day without you in my arms." 
Lark  shivered  at  my  words  and  again  when  my  teeth  tugged  at  her 
earlobe.  Her  arms  tightened  around  me  and  the  dreamer  in  me  said 
taking her home to that shit family wasn't happening. I should bring her 
to  my  place.  With  me,  she  would  smile  because  she  was  happy,  not 
because she always smiled. 
Instead of giving us what we wanted, I forced myself to drive her to the 
big ranch house on the outskirts of Ellsberg. The lights were on 

and Lark frowned at a Harley parked in the long driveway. "Will you 
be  okay?"  I  asked,  helping  her  off  the  bike.  "They'll  be  mad,  but  it 
should be fine." "Mad how?" 
Lark  smiled  up  at  me  and  caressed  the  face  of  my  cobra.  "I'll  get  a 
lecture about keeping promises. Larry is very into personal contracts of 
conduct and not breaking them. He'll remind  me how I come from a 
long line of loser women and I am making bad decisions. I'll nod and 
apologize. It'll be fine." 
I glared at the house. "You shouldn't have to apologize for shit. You're 
nearly twenty. Going on a date shouldn't be a criminal offense in your 
fucking house." 
Lark reacted to my anger by shrinking a little. Even looking younger 
now, she smiled. It was a fake grin frozen on her face as she waited for 
me to hurt her. 
Cupping her face, I kissed her tenderly and hoped her fear faded. "You 
never have to be afraid of me," I whispered. 
"I'm not." 
Calling her out on the lie was pointless. I'd freaked her out and now she 
had to walk into a house full of stupid men. As much as I wanted to 
battle Larry and Dylan for her, I sensed Lark would be upset if I tried. 
"I'll see you tomorrow afternoon," I said, kissing her again. "We'll go 
out  and  talk  more.  You  can  tell  me  about  school.  Tell  me  about 
anything. I just want to hear your voice." 
Lark's real smile returned with gusto. "I'm going to miss you too." 
For a moment, I knew it was a mistake to let her walk away from me. 
This knowledge wasn't my dreamer talking either. This came from the 
male  predator  in  me.  It  wanted  my  woman  safe  and  I  knew  she 
belonged with me. Despite just  meeting, my heart had claimed Lark. 
Apparently, my male ego had too. 
Yet, I let her leave me and return to the house with her crap family. I 
told  myself  this  life  of  hers  was  temporary  and  soon  she  would  be 
where she belonged. With me. 
Chapter Eleven - Lark 

Tasting Aaron on my lips, I entered the house and my smile wasn't fake 
for once. I had never been happier in my life. Nothing before had felt as 
right  as  it  felt  when  I  was  wrapped  in  Aaron's  arms.  I  had  been 
sleepwalking  through  life  until  the  moment  his  lips  touched  mine. 
Now, I was awake and everything was never more beautiful. 
So happy at  my evening, I didn't worry over Larry's  anger. I figured 
he'd  call  me  a  loser  or  have  my  mom  tell  me  I  was  a  loser.  Words 
wouldn' t bring me down. Not after spending a few hours with Aaron. 
My joy faltered a bit when I noticed a box filled with my stuff at the 
front door. 
"We'll buy more boxes in the morning," Mom said as Larry stood next 
to her. "A dozen should fit all of your things." "What?" was all I could 
think to say. 
Dylan standing in the living room with his arms crossed tightly over his 
chest. He was glaring at me like he used to glare at Raven before they 
got into their big brawl. 
"If  you  want  to  live  like  a  whore,"  Larry  said  in  the  calmest  voice, 
"you'll need to live elsewhere." 
"I just went to dinner." 
"With a thug," Mom said. "Larry is an important man in Ellsberg. He 
can't have his stepdaughter acting like a loser." 
"If I move out, I won't be able to go to college. Won't that make  me 
look like a loser?" 
"It's  your  decision,"  Larry  said,  wrapping  an  arm  around  my  mom. 
"You  can  slut  around  town  or  you  can  go  to  college.  I  believe  in 
personal choice and I' m allowing you to decide what path you want to 
follow." 
"Aaron owns a business. His parents are members of the country 
club." 
"Choose," Mom said when Larry squeezed her shoulders. "Larry could 
have just thrown you out, but he's too generous for such a thing." 
Staring at the ground, I thought about how perfect Aaron was and how 
much I wanted him. Yet, college was my way out of a generation of 
poverty and dependence on men. If I gave up school, I was agreeing to 

give up my dreams for a man. Like so many women before me, I would 
give up the future for the short term chance at romantic happiness. 
"I'll stop seeing him," I said, hating the words. 
"Just  in  case,  we'll  get  those  boxes  for  you.  Dylan  can  pick  up 
apartment listings tomorrow. Can't you, son?" 
"Sure," Dylan nearly hissed. 
"What do you say?" Mom asked. 
"Thank you, Larry," I mumbled, walking to my room. 
The room was small, barely fitting a twin bed and dresser. It seemed 
smaller than usual when I arrived and shut the door. Kicking off my 
shoes, I caught a glimpse of myself in the mirror. That stupid smile on 
my face mocked me and the tears broke free. 
Raven said crying was the reason women  didn't run the world. If we 
could  just  control  our  tears,  we'd  beat  men  into  submission.  I  didn't 
think this was true, but I didn't like crying. 
Like we did as children, I climbed into my closet and sat in the corner. 
Wrapping my arms around my body, I pretended I was safe and happy. 
Holding the picture of me with Raven and Phoenix, I pretended I was 
already free of Larry, Dylan, and Mom. Most of all, I pretended I hadn' 
t just given up Aaron. 
Crying into my knees, I remembered hiding in the closet with Raven 
and Phoenix back when our then stepfather would rage. I would hold 
my brother against me as Raven told us stories. They were all fairytales 
done  Raven-style.  Cinderella  beat  the  crap  out  of  her  stepmom  and 
sisters. Snow White led the dwarfs and animals into a war where she 
killed the evil queen. Phoenix didn't realize the stories were different, 
but  I  loved  Raven's  bloodier  versions.  Mostly  because  the  nasty 
stepparents were always killed and I never had a stepfather I didn't hate. 
Dozing off in the closet, I imagined one day finding my way back to 
Aaron and telling him those stories. Maybe he could paint the stories 
and  I  could  show  them  to  Raven.  In  my  fantasy,  Aaron  loved  me, 
Raven returned to town, and I was free of Mom and her men forever. 
Chapter Twelve - Aaron 
Over the years, I'd tattooed plenty of quirky characters. Yet, Nick 

was an odd guy mainly because on the surface he seemed so normal. 
Most of my customers wanted cover ups for tattoos they chose while 
drunk. Over half came to me to put their lovers' names on them then 
returned to have those names turned into something else. I just smiled 
at their crazy and gave them what they wanted. After all, I was an artist 
who actually made money off my craft. As my mom often pointed out, 
most artists couldn't make that claim. 
Nick was different in that he was quiet like a bookworm and scary like 
a thug at the same time. He came in wanting a dragon tattoo across his 
back. The thing was huge and pricey, but he wanted it. I told him how 
much it would cost and he returned a few months later with the money. 
Where he found the money I didn't know or ask. 
After getting a look at Nick's back, I wasn't surprised he took a solid 
beating  from  Cooper  without  falling  apart.  Most  guys  would  be 
gun-shy after such an ass whipping. Based on his scarred back, Nick 
was  accustomed  to  beatings.  I  also  noticed  he  often  came  in  bruised 
especially  his  knuckles.  Again  I  was  curious,  but  didn't  ask  any 
questions. 
"Lark  is  sweet,  but  you  better  watch  out  for  her  family,"  Nick  said, 
startling me while I worked. 
Normally, the guy leaned forward against the chair, leaving his back 
open for me, while he read schoolwork off a laptop. He didn't talk to me 
besides hello and goodbye. He was all about getting his assignments 
done. This was the bookworm Nick I knew. Suddenly, he was chatty 
about my girl. 
"How do you mean?" I asked, still working. 
"Her stepbrother has the hots for her. You know that, right?" 
"I  do  now.  What  the  fuck?"  I  asked,  wiping  the  excess  ink  from  his 
back. "How do you know any of this?" 
"We have a class together and study occasionally. Last night she ran off 
to  see  you  and  I  had  to  play  distraction  for  her  brother.  The  guy  is 
unhinged.  You  should  have  seen  when  he  realized  she  gave  him  the 
slip. It was like a possessive boyfriend flipping out." 
"Lark didn't say much about her family. I know now why. Her stepdad 
is that loud fuck on the city council." 

"I  don't  know  about  him.  I've  only  seen  the  asshole  brother.  Just 
thought I would warn you that she's not safe in that house." 
Having  missed Nick's  point until he spelled it out, I inhaled harshly. 
"Not safe?" 
"The way she is around Dylan is like she's scared. She's not that way 
around other guys. When I reach for something near her, she doesn't 
flinch. With him, she does." 
"Fuck," I said under my breath. "I'll talk to her about moving out." 
"Money's tight. I know that much. We talked once about it when I had 
breakfast at Denny's. She said she couldn't afford to take more than two 
classes. The rich asshole stepdad isn't helping." 
Leaning back on my stool, I thought about my muse stuck in that house 
with men who made her flinch. She hid her ugly life and smiled easily, 
but too much of it was a lie. 
"Thanks for telling me," I said, returning to work. 
Nick never winced at the pain. He was cold as a fucker and I suspected 
if  he  were  bigger  that  he  might  have  taken  down  Cooper.  My  friend 
was hard, but he cared about his safety. I suspected Nick didn't. 
"I know what it feels like to want a girl and have her out of reach," Nick 
said, reading again. "Lark deserves to be happy. She's on her own too 
much and she's not a person who does well alone." 
"What girl?" I asked, letting my curiosity out. 
"Not  worth  mentioning.  It'll  never  happen,  but  you  and  Lark  make 
sense." 
"Is it Farah?" I pushed. "The girl you can't have." 
Nick laughed. "No. Farah's great, but she's like Lark," he said, glancing 
back. "Delicate. Your girl is like a flower and flowers get bruised too 
easily." 
With that comment, Nick fell silent. I left him to his quiet and worked 
on completing another part of his tattoo. I didn't allow  myself to get 
distracted with worrying over Lark. 
Yet, in the back of my head, I was already thinking how her family's 
bullshit needed to be aired. No more protecting fuckers who caused her 
fear. Something needed to change. 
Chapter Thirteen - Lark 

When  depressed,  I  clean  obsessively.  My  manager  called  me  the 
hummingbird housekeeper because I was a flurry of activity. I cleaned 
my tables, other servers' tables, swept the floor, cleaned in the kitchen 
then started again. I wanted everything scrubbed down as if hoping to 
wipe  away  my  unhappiness.  It  never  worked,  but  I  couldn't  stop 
myself. 
Waking up and knowing I would tell Aaron goodbye, I was a frenzy of 
cleaning.  Even  focused  on  wiping  tables,  my  mind  saw  Aaron 
everywhere. The green in the ugly carpet reminded me of the scales on 
his  cobra.  The  blue  on  the  tiles  in  the  restrooms  made  me  think  of 
Aaron' s eyes. Every man I saw was compared unfavorably to the one I 
wanted. This included Dylan who picked me up for school. 
That morning when he drove me to work, we were both silently angry. 
As he dropped me off at school, Dylan decided silence wasn't working 
for him. He grabbed my wrist and stared down at me. 
"If you sneak off again, I'll know it." 
"Let go of me," I whispered, afraid to lose my temper and cause him to 
lose  his.  I'd  seen  him  truly  enraged  before  and  I  knew  he  had  no 
problems hitting a woman. "I need to get to class." 
"That guy will use you and toss you aside. You want to be his former 
slut?" 
"I want to go to class." 
"I'll be here when classes end and your loser boyfriend shows up. If you 
try to weasel out of telling him to fuck off, I'll tell Larry and you can 
move the fuck out. Do you understand?" 
Staring  in  Dylan's  eyes,  I  realized  he  was  jealous.  He  would  never 
really view  me as  a sister.  This was  as  much of a certainty as how I 
would never view him as anything more than my asshole stepbrother. 
Classes  were  boring  and  I  nearly  fell  asleep  a  few  times.  The  night 
before in the closet hadn't been restful. Plus, I had nothing to clean and 
my depression lingered in my thoughts. While I dreaded telling Aaron 
goodbye,  I  wanted to get it over  with too. I guess deep inside, I just 
wanted to see him. Everything was better when I imagined his gaze on 
me. 
When my second class ended, I walked to the quad next to the 

senior hall. Both Dylan and Aaron were waiting. My stepbrother was 
glaring  at  Aaron  who  didn'  t  seem  to  notice  he  was  there.  Dylan 
remained on his Harley in the parking lot while Aaron walked towards 
me. 
Gorgeous  and  powerful,  Aaron  looked  irresistible.  His  tanned  arms 
shined in the late afternoon sun and I wanted them wrapped around me. 
Instead, I had to tell him goodbye. 
With Dylan glaring at Aaron, impending violence was thick in the air. 
However, I refused to have anyone hurt over me. 
"What's up?" Aaron asked. 
"I can't see you anymore." 
"Why the hell not?" he asked, frowning in the direction of Dylan before 
returning his gaze to me. 
"I need to finish school. Once I do, I won't have to live in that house and 
I can do what I want. Until then, I need to do what I'm told." 
"Fuck that," Aaron whispered, reaching out to touch my face. "I can 
handle your idiot brother." 
"It's not him. It's Larry and I need to behave or I can't go to school." 
"I can..." 
"No," I said, leaning into his warm palm. "Please, I need to be smart 
and finish school. I'm sorry." 
"Lark." 
"Maybe when I' m done with school in a few years, if you're not with 
someone else, we could try again." 
"You're fucking kidding, right?" he said and I flinched. 
Backing away, I panicked a little at his anger. "I guess that  would be 
stupid to think you'd wait so long. You deserve to find someone." 
Aaron rubbed at the back of his neck and sighed loudly. His blue eyes 
flickered to Dylan then back to me. 
"I'll wait." 
"What?" 
"If this is the way you need it to be, I'll wait. I want you and I'm not 
settling for anyone else. When you're rid of those fucks, I'll be waiting 
for you." 
Staring at his perfect face, I couldn't believe he would wait. For 

me. No one had ever thought I was special. Even Raven ditched me. 
As I smiled in awe at his gesture, he reached out to caress my cheek 
again. I wished to find the words to make him understand, but I wasn't 
an articulate person and Dylan was moving towards us anyway. 
"Hands off, fucker!" Dylan hollered. 
Aaron' s expression changed and I thought they would fight. 
"Please, don't," I whispered. 
Exhaling hard, Aaron stepped back. I could see how much it killed him 
to leave Dylan unbloodied. If I thought beating the crap out of Dylan 
would  fix  everything,  I  would  step  aside  and  watch  Aaron  flex  his 
muscles. 
Nothing would change with them bleeding though. Yet, something had 
changed inside me when Aaron said he would wait. For the first time 
since Raven ditched me, I felt like Thunder Kitten. I would pace myself 
and play nice, but I wasn't making Aaron wait. I would find a way to be 
with him. Larry's rules be damned. 
Chapter Fourteen - Aaron 
Restless in a way no amount of painting could fix, I called Cooper to 
get a few beers. I wanted him to make me believe Lark would return to 
me. I needed Cooper to tell me I wasn't a fool to wait for her. Craving a 
voice  of  reason  against  the  dreamer  in  my  head,  I  knew  my  friend 
wouldn't sugarcoat shit. 
"What  if  I'm  wrong?"  I  said,  finishing  my  beer  as  we  sat  at  the  bar. 
"What if the things I see in Lark are lies like with Kristen?" 
"Lark isn't Kristen. She's a sweet girl with a shitty family. Kristen was a 
shitty girl with a sweet family. It happens." 
"What if I wait and she never comes back? What if she just hooks up 
with another guy and I' m the dumb fuck waiting around for a lie?" 
"Do you want to fuck someone else?" 
"No." 
"Have  you  fucked  anyone  since  you  got  hung  up  on  Lark  at  the 
wedding?" 
"No." 
"You haven't fucked anyone in months?" Vaughn barked from 

farther down the bar. "No wonder you're such a whiny bitch." 
Cooper glared at Vaughn who shook his head. "What's the difference 
really?  If  I  fuck  that  brunette  over  there  or  I  go  home  and  fuck  that 
blonde over there, what difference does it make? They have the same 
damn parts and I get off either way. I think you two are over thinking 
this shit." 
"It's  different,"  Cooper  growled.  "My  girl  isn't  like  any  other  girl. 
Fucking her isn't like fucking any other girl. If you ever had a woman 
claim  your  heart  and  make  it  her  bitch,  you'd  fucking  know  that. 
Instead,  you  fuck  random  chicks  and  pretend  you  don't  need  more. 
You're full of shit though. Judd might not have needed more until he 
had more, but you're a man looking to give his balls away. You'd give it 
to Bailey or Lark or anyone else if they were the right one. I know that 
and you know that, so shut the fuck up." 
Vaughn  shrugged  off  Cooper's  comment  then  stared  into  the  mirror 
behind the bar. I ignored the two of them and nursed my beer. When I 
glanced at Cooper, he was glaring hard at Vaughn. 
"If you break it, you own it," he said. 
Vaughn just stared at the mirror and held the bottle in his hand like he 
might throw it. Instead, he shrugged again. 
"No  harm,  boss,"  Vaughn  said,  getting  up.  "You  can  save  your 
Valentine's  Day  speeches  though.  A  man  with  a  contract  on  him 
wouldn't  be  smart  to  hand  his  heart  or  balls  over  to  a  woman  who 
wouldn't have him around long. Still, enjoy suburbia." 
Cooper watched Vaughn walk over to the blonde then he focused his 
dark gaze on me. 
"Lark is your girl. I know shit and I know that. You know it too, but you 
let Kristen's crap make you second guess everything. Lark is yours and 
you'll wait. Maybe you'll whine about being horny or lonely or you'll 
write  sonnets  or  some  lame  shit,  but  you'll  wait.  No  reason  to  keep 
pretending otherwise. In fact, it just makes you look stupid because I 
know you and that girl owns you. I suspect you own her too. Chicks 
just hide their shit better." 
Recalling the way Lark looked when she wished to go home with me 
the first night, I knew she wasn't playing. I felt her need from across 

the  table.  I'd  shivered  then  and  I  shivered  again.  Those  eyes  weren't 
hiding anything. I needed to stop playing mind games. Lark was worth 
waiting for, no matter how long it took. 
"Maddy's  going  to  pop  soon,"  Cooper  said,  finishing  his  beer  and 
getting ready to head out. "Tucker is attached to her. It's pretty fucking 
adorable. The guy about wets his pants every time she makes any noise 
that might be labor pain." 
"You'll be an uncle soon." 
"I' m already an uncle," Cooper mumbled, sliding on his jacket. "I just 
can't hold the kid yet." 
"You and Farah still planning on trying?" 
"No  planning.  We're  just  trying  now.  She's  off  the  pill.  Whenever  it 
happens, it'll be cool. Farah worries she'll suck at being a mom. Can 
you believe that shit?" Cooper asked as his  dark eyes warmed  at the 
thought  of  his  wife.  "The  way  she  takes  care  of  Sawyer  and  me  and 
everyone else and she thinks she'll be a bad mom. These girls with their 
shit families get all fucked up in the head and no logic is going to fix it. 
They just need to face their fears and see how amazing they are when 
their idiot parents aren't around to fuck things up." 
"Should I fix things for Lark?" 
"I don't know. If it was me, I'd go smack her stupid brother and father 
around. I don' t know if that' d be a good idea though. Those fucks aren't 
low life drifters like Farah's parents. That Larry asshole is a respectable 
member of the community. If you want to smack him around, you' ll 
need to do it in a more subtle way. Of course, if he ever fucks with you, 
we  can  just  remind  Mister  Upstanding  how  his  kind  doesn't  run 
Ellsberg.  It's  us  dirty  biker  types  who  keep  his  house  from  burning 
down or his head from getting cracked open. If it comes down to it, I'll 
help you take him down. Pop says behave. I say I've got my bud's 
back." 
Grinning, I shoved him away from me. "Crap. I'm worried you might 
hug me next." 
"I was thinking about it," Cooper said, smiling. "Farah's turned me all 
nice and shit. I'm getting manners too. It's disgusting." 
"Horrifying," I teased. "Thanks for the offer, but I feel like Lark 

needs to make a move. If she needs me to, I'll burn down houses and 
crack open skulls. Right now, I feel like maybe she needs to find her 
way back to me. If she does, I'm keeping her and ruining anyone who 
tries to take her away." 
"Now, there's the punk ass jerk I became friends with." 
"Thanks  for  coming  out  and  giving  me  a  pep  talk.  I  know  you  hate 
being away from your woman." 
"Farah's worth all of the bullshit I had to wade through to win her. I bet 
Lark'll be the same way for you. Don't over think shit man. Just wait for 
your girl and she'll be yours. No fucking car salesman is going to stand 
in the way." 
"Fuck he won't." 
Cooper grinned then patted me hard enough on the shoulder to make up 
for  any  softness  we'd  shared.  I  watched  him  leave  then  glanced  at 
Vaughn pouting with a blonde who made it all better. I'd had plenty of 
hookups, but those days were over. Lark was mine and no other chick 
would do. 
Chapter Fifteen - Lark 
Bailey punched the bag hard then ducked as it came back at her. She 
kicked  at  it,  missed,  and  nearly  fell  on  her  ass.  Tawny  watched  this 
display then nodded as if Bailey accomplished something great. Taking 
the  hint,  I  nodded  at  Bailey  too.  The  girl  was  a  lot  of  fun,  but  she 
needed praise like no one I'd ever met. Even small children were more 
confident. 
"Yeah, I kicked its ass." 
"It never stood a chance," Tawny said, hitting the bag with less force 
and keeping it from attacking her in return. "Judd says we should hit it 
lighter and work more on our endurance." 
"Who cares what your man says?" 
Tawny just grinned. "We're getting married in Vegas." 
"You gonna get Elvis to marry you?" 
I  laughed.  "I  wouldn't  mind  having  Elvis  marry  me.  I  mean,  Elvis 
would do the nuptials, not that I'd marry Elvis. He's hella old." 
"The dude's dead," Bailey muttered. "I don't want to call you 

stupid, b u t . "  
Still  smiling,  I  shook  my  head.  "That's  what  he  wants  everyone  to 
think. No way did the King die on the crapper." 
"A  conspiracy  theorist?  Do  you  believe  in  aliens  too?"  "Of  course. 
Who doesn't?" 
"I don't." 
"You're still young," I said, patting her cheek. Bailey loved any kind of 
physical contact and grinned at my gesture. "Yes, I'll totally believe in 
stupid shit when I get all mature. Sounds about right." 
Ignoring her teasing, I focused my attention on Tawny. "When will you 
get married?" 
"In a couple of months. Not planning to stress it. We'll just get a nice 
room at one of those cool themed hotels. Something up high too. I don't 
know if we'll get Elvis to marry us, but we'll have fun gambling and 
doing all the touristy Vegas stuff. I've never been on a vacation before 
so anything we do will seem amazing. I'm easily impressed that way." 
"Can  I  come?"  Bailey  asked.  "I  won't  interrupt  your  fucking  or 
anything.  I  just  want  to  be  in  your  wedding.  I'm  hoping  to  catch  the 
bouquet.  I  would  have  caught  Farah's  if  I'd  been  able  to  beat  up  the 
other women. Too bad I promised I wouldn't." 
"Yeah,  you  got  suckered  there,"  Tawny  said,  punching  the  bag.  "Of 
course, you're coming. It's my wedding. I want my best friends there." 
Awkward now, I tried to disappear, but Bailey bumped me with her 
hip. 
"I'll  pay  for  the  conspiracy  theorist  to  come  alone.  What  if  we  see  a 
UFO and she misses it?" "Are you sure?" 
"Fuck yeah. I' m all kinds of giving and supportive and shit. Tawny has 
trained me well. Besides, I don't want to be the only one there without a 
man." 
My mind flashed to Aaron and my plan. I suspected Bailey would love 
taking part in it. 
"I told Aaron I can't see him anymore," I said, smiling despite how 

much I hated saying the words. "He said he would wait." 
Bailey frowned at me. "You shouldn't make him wait. A guy could die 
without sex." 
"That's  not  true,"  Tawny  said,  hitting  the  bag  with  a  look  of 
determination on  her sweaty face.  "Do you want to see Aaron?" "Of 
course. He's amazing." 
"Eww,"  Bailey  teased.  "You're  kinda  gross  when  you  get  all  horned 
up." 
"I' m not horny." 
"Are  you  sure?  You  look  at  little  horny  around  this  area,"  she  said, 
waving her hand around my face then breasts and finally at my hips. 
"Aaron's a great guy. You should have him write you a poem." 
Ignoring the poem idea, I kept smiling like it would give me strength. "I 
don't want to make him wait, but I can't get kicked out of the house and 
give up school. That's why I'm going to sneak out." 
"Good for you," Bailey said, punching the bag. "I'm tired. Let's get ice 
cream." 
A grinning Tawny hit the bag again. "Sneak out how?" she asked me. 
"You live out on that road and don't have a car. Is Aaron picking you 
up?" 
Tawny sensed I had a plan. Bailey didn't, but she was the one whose 
help I needed. 
"I  want  to  tell  Larry  that  I'm  spending  the  weekend  at  Bailey's  then 
sneak over and spend it with Aaron." 
"Oh, cause I'm not good enough to spend the weekend with?" Bailey 
muttered, offended for a moment. "Ooh, I love lies and trickery. 
Do I get to lie?" 
"Yes. In fact, I don't think Larry will want me to spend the weekend 
away. He's a dick that way, so maybe you could come over and remind 
him of who you are." 
"I don't get it." 
Tawny wrapped an arm around Bailey's shoulder. "Go over there and 
throw your weight around. You're Bailey Fucking Johansson after 
all." 
"Hell yeah, I am. I'll scare the fucker to death. Should I smack him 

around a little too? I'll do it because he's mean to you and you're nice to 
everyone. I really should smack him no matter what you say." 
"If he  mouths off, feel free to slug him. I doubt he will though. He's 
afraid  of  strong  women.  It's  why  he  scared  off  Raven.  She  wouldn't 
take his shit." 
For a moment, I hated myself a little for being a loser who did take his 
shit. Then, I reminded myself I needed to go to college and get a job in 
an office and be different than the loser women in my family. 
Bailey started bouncing around and punching the bag. "I know how to 
fight because my pop showed me. He wanted me to be tough, so men 
wouldn't  take  advantage  of  me."  She  paused  for  a  moment  and 
frowned.  I  sensed  she  realized  men  took  advantage  of  her  often. 
Despite her family's power and brothers' violent tendencies, Bailey was 
a bang and hang girl. Guys never took her seriously. She was hot, but 
forgettable and they treated her accordingly. 
Tawny  hugged  Bailey.  "I  like  when  you  get  all  tough.  It  gives  me 
something to aspire to." 
Bailey hugged Tawny back, but she wasn't convinced by her friend's 
lies. All of Bailey's new nice girl tricks hadn't changed anyone's mind 
about her. I saw a little sadness about this fact in her blue eyes then she 
smiled. 
"I like making old jerks cry. This plan of yours should be fun." 
"Can you come over tonight?" I asked Bailey. 
Nodding,  she  frowned  at  Tawny  who  had  caught  Judd's  gaze.  Even 
with  the  gym  separating  them,  they  shared  a  silent  message.  Tawny 
lifted  her  hands  and  wiggled  her  fingers.  Turning  back  to  us,  she 
smiled. 
"I need to leave in ten minutes." 
"Eww," Bailey said, hitting the bag. "You'd think his dong would bore 
you by now." 
"Are you kidding? I love his dong," Tawny murmured, glancing at 
Judd. 
"Double eww," Bailey snorted. "I wish I could find a dong that didn' t 
bore me after a few fucks. Why must men bore me so much?" Tawny 
and I shared a look then shrugged in unison. "So," Tawny said, holding 
the bag for Bailey, "there's no dress 

code or anything for the wedding." 
"Screw that. You should get matching dresses like Farah did." "I don't 
want to wear a dress." 
"Nope, you'll do it," Bailey said, grinning. "Or I'll tie you up and force 
you. I' m feisty that way." 
"Yes, but I don't like dresses." "Because you have weird legs?" 
Tawny nodded and I could see she wasn't lying. Bailey snorted again. 
"It's a wedding dress. Your weird legs will be hidden. You could also 
make your bridesmaids wear ugly dresses to distract from you. That's 
what my fat cousin did. We had to wear these lime green horror shows. 
She looked like a fucking princes next to us. That's what I plan to do 
when I get married." 
"I  don't  think  you'll  need  to  distract  anyone,"  I  said.  "You'll  make  a 
beautiful bride." 
Bailey loved that comment and nearly hugged me to death. I was still in 
her death grip when Judd appeared next to Tawny. She stared up at him 
and grinned casually. 
"I said ten minutes." 
Brushing Tawny's hair from her sweaty neck, Judd kissed just over the 
collarbone. "My watch is fast. Let's go." 
Tawny laughed and wrapped an arm around his waist. She waved at us 
before quickly disappearing out the door. 
Bailey  frowned  then  shrugged.  "Everyone  is  horny  and  in  love.  It's 
pretty gross. Now, you're going to be horny for Aaron. Who the hell am 
I going to be horny for?" 
"Maybe you should play hard to get and make the boys chase you," I 
suggested, sitting on a bench. 
"Did you just call me a slut?" 
Staring up at her, I thought she might hit me. "No, of course not." 
Bailey rolled her eyes. "I don't believe you. I'll hit your stupid stepdad, 
instead  of  you  though.  I  don't  hit  my  friends,"  she  said  then  added, 
"Anymore." 
Grinning, I tugged her next to me. "I am crazy about Aaron, but I 

worry he'll move on if I don't find a way to be with him." 
"Aaron is loyal. He's not a pussy though. Like he fucks a lot of chicks, 
but when he's with a girl, he's only with her. He is a sucker though. Like 
with Kristen." 
"Who?" 
"His old girlfriend. She had a bunch of guys on the side and they all 
thought she was faithful. It was stupid as shit because everyone knew 
she  was  cheating,  but  no  one  said  anything.  Cooper  didn't  even  say 
anything.  Coop  hated  Kristen,  so  I  guess  he  figured  Aaron  wouldn't 
believe him or something. I was the one who spilled the beans. I tell 
shit the way it is and that bitch was making Aaron look like a punk. I 
wanted to kick her ass for him, but Aaron was too nice. Huh, what was 
my 
point?" 
"I' m not sure." 
"Me either. Anyway, Aaron is a great guy and once killed a cricket that 
jumped  in  my  hair  during  a  camping  trip.  I  was  screaming  and 
everyone was laughing at me, but Aaron killed it for me. That's a nice 
fucker and you better be nice to him. Oh, you are nice. Never mind. I 
think I exercised too much and it made me dumb. Want to get some ice 
cream?" 
"Sure. Then, will you come over and scare Larry for me?" 
"Who?" 
"My stupid stepdad." 
"Oh, yeah. I'm going to put the fear of God in him. It'll be fun, but first 
I  need  sugar  so  I  can  keep  my  train  of  thought."  Chapter  Sixteen  - 
Aaron 
All my life, I'd wanted a muse. My artist's heart demanded a woman 
who inspired me. Even when I had no trouble creating art, I longed for 
someone who would make it fucking perfection. Now, I had met her 
and she was just out of reach. 
Finishing my beer, I stood in the studio at the back end of my property. 
Before I bought the house, the structure was a rundown one car garage. 
I rebuilt it for  my studio, even adding an air conditioning unit in the 
window. I now stood in front of it and cooled down. Spring had 

gotten hot fast. 
Nearby, my English Terriers panted in each other's faces. I didn't blame 
them. Even in nothing more than boxers, I was hotter than hell. 
"One  day,  you'll  meet  Lark  and  you'll  understand,"  I  told  Professor 
when  he  whined  and  wanted  back  into  the  house.  "You'll  be  crazy 
about her and wish you could paint her face a million times." 
Pollack grew jealous of the attention Professor was getting and came to 
whine too. She also panted in her brother's face again. 
Staring at the still wet painting of Lark smiling back at me, I knew she 
was mine. Even after telling Cooper I would let Lark set the pace and 
find  her  way  back  to  me,  I  was  tempted  to  get  dressed,  ride  to  her 
house, and force her to choose me that very moment. Lark was fragile 
in a lot of ways, but I sensed those weaknesses were out of habit and a 
defense  mechanism  like  her  smiling.  Under  her  quiet  demeanor,  she 
was a fighter and I knew she was ready to throw a punch. 
"Do you think Coop would fucking wait for his girl?" I asked Pollack 
who  was  panting on  my  bare  leg.  She  responded  by  licking  me  then 
turning around and sitting on my foot. Professor looked as impressed 
by my question. "The answer, guys, is no. He would stalk anyone and 
everyone to get what he wanted. Coop wouldn't care who he messed 
with or how much he scared his girl. He would just take what was his 
and screw the consequences." 
I wasn't Coop though. Normally, I thought my self control was a good 
thing. A sign of my superiority to the guy who fucked up regularly then 
apologized like his crazy was just a side effect of perfection. Standing 
in the hot studio and staring into the painted eyes of the girl I needed, I 
realized there were benefits to being Cooper. 
"I'  m  giving  her  a  week,"  I  said,  tossing  my  empty  beer  bottle  and 
heading for the door. "A week to take her punch at that shit family of 
hers. If she can't do it, I'll throw it for her." 
Chapter Seventeen - Lark 
Bailey's tough girl expression was really a variation of the duckface. 
She pursed her lips and strutted around the room like something was 
stinky. On anyone else, her expression would cause 

people to point and laugh. Yet, on Bailey Fucking Johansson, no one 
was laughing. 
As  we  waited  for  Larry  to  arrive,  my  mom  kept  offering  Bailey 
crackers. 
"They're really good crackers,"  Margo said. "Larry gets them from a 
friend at the cracker company." 
"I don't want your damn crackers, woman!" Bailey finally cried. 
"Stop asking." 
Laughing behind my hand, I watched Mom stare at the crackers as if 
shocked anyone wouldn't want them. Bailey noticed me giggling and 
rolled her eyes. 
"When's this old guy coming home?" 
"Larry isn't old," Margo said quickly. "He's only fifty." 
"I'm nineteen, so yeah, he's old." Bailey stretched in the air. "Can't you 
just  say  Lark  has  permission  to  stay  at  my  place  this  weekend?  And 
why  does  she  need  permission  anyway?  Are  you  running  a  gulag 
here?" 
"What's a gulag?" Margo asked. 
Bailey shrugged. "Say yes, so I can leave. I have homework to do. I 
care about my grades lately. It's my new thing." 
"It's Larry's decision," Margo mumbled, glancing towards the garage 
where the door opened. "He's the man of the house." 
"Barf.  No  man  tells  me  what  to  do.  Well,  except  my  pop  and 
occasionally my stupid brothers. I once let a cop tell me what to do, but 
I was sleepy and didn't need the hassle of putting him in his place. You 
should try growing some balls, lady, and make your man behave. Just 
saying." 
While I laughed, Margo only frowned. Entering the room, Larry looked 
at the three of us then focused his fake happy gaze on Bailey. "Who is 
this?" 
"Bailey Fucking Johansson. Don't pretend you don't know me. I have 
no time for lies, Larry. I'm a busy woman. You know, with me caring 
about my grades and everything." 
Clearly confused, Larry frowned so I stepped up. "I want to spend the 
weekend at Bailey's house. She lives with her parents." 
"Because I want to, not because I have to," Bailey interrupted. "I'm 

mature enough to be on my own. Just saying." 
"I don't know if this would be such a good idea," Larry said, resting his 
briefcase in Margo's obedient arms. "You've been running 
wild lately." 
"Are  you  telling  me  no!  "  Bailey  hollered  then  stood  on  the  coffee 
table. "Do I need to make a scene here, old man? Should I call my pop 
and have him explain shit to you?" 
"Look..." 
"No! No! No! " Bailey chanted and kept chanting. 
As  Margo  covered  her  ears,  Larry's  stupid  poodle  yelped  and  spun 
around in a circle. A moment passed when I thought the old man would 
treat Bailey the way he treated all women. Put her in her place, remind 
her how he was the man, and she was lucky to breathe the same air as 
him. 
I  saw  in  his  fair  eyes  how  he  planned  to  grab  Bailey  who  was  still 
yelling,  "No!  "  Realization  flickered  as  he  remembered  why  Bailey 
Fucking  Johansson  could  walk  into  an  upstanding  member  of  the 
community's house, stand on a coffee table, and scream like a child in 
the throes of a tantrum. 
"You'll stay at Miss Johansson's house. No wandering off to see any 
boys." 
"Okay,"  I  said  quickly  then  took  Bailey's  hand  so  her  yelling  would 
stop. 
"Did we win?" she asked. 
"We won." 
Larry grunted at this comment then gave Bailey another fake smile. "It 
was nice meeting you." 
"Sure, old timer. I'm out of here. I'll be back to pick up Lark on Friday 
evening.  Don't  make  me  scream  at  you  again  or  I'm  pulling  my  gun 
next time." 
Done with her threats, Bailey strutted to the front door while wearing 
her duckface. I followed her outside then hugged her. "Thank you." 
"You  give  great  hugs,"  Bailey  said,  softening  in  my  embrace.  "My 
mom gives great hugs too." 

"You're awesomesauce and I'll make this up to you one day." 
"No worries," Bailey said, smiling softly after the hug ended. "I like 
helping people. It's fun. I also like screaming. With that fuckwad, I got 
to do both. It's been a good day." 
Hugging her again, I didn't care if Larry was rude the rest of the night or 
if  Margo  gave  me  a  lecture.  All  I  knew  was  I  had  a  weekend  to  see 
Aaron. I just hoped he really meant he would wait. 
Chapter Eighteen - Aaron 
Cooper  had  decked  out  the  basement  of  his  suburban  house  as  a 
teenage boy's dream. Home theater at one end and videogames at the 
other with a pool table in the middle. Farah was the one who seemed to 
enjoy the table the most and she hit a ball into the corner pocket. 
Cooper slid up behind her and rubbed his groin against her butt. 
"When we have kids, you're teaching them to play pool," he said in her 
ear. "I want them sending assholes into tears by beating them so 
badly." 
"You made less sense when you're horny." 
"I'd  feel  sorry  for  you,  if  you  weren't  the  one  wearing  these  shorts. 
Damn." 
For a minute, I thought they might fuck on the table with me standing 
awkwardly nearby. Fortunately, they remembered I existed and smiled 
at me in unison. Great, they really were sharing a brain now. 
"Domestication isn't always pretty," I muttered, sitting in a chair and 
watching Farah take another shot. 
"Dude, forgot to mention." Cooper said, losing his train of thought as 
Farah bent over. 
Farah finished for him, again proving they shared a brain. "Lark told 
her jerk stepdad that she's spending the weekend with Bailey. She'd like 
to sneak over and spend it with you instead." 
Bolting to my feet, I nearly came out of my skin. "I've been here for a 
fucking hour and you never mentioned this?" 
Farah  frowned  at  me.  "Coop  wanted  to  be  the  one  to  tell  you.  Don't 
blame me for his short attention span. And don't yell at me either." 
"Want me to smack him, baby?" Cooper asked, nuzzling his groin 

against her waist. "I'll do it for a small fee." 
"He yelled at your woman. Kick his ass for free, Coop." 
Awaking  from  his  horniness,  Cooper  glared  at  me.  "Apologize  or  I 
crush your face." 
"Fuck off. You should have told me about Lark as soon as I got here." 
"I'm  not  one  to  gossip,"  Cooper  said,  eyeing  Farah's  ass  as  she  bent 
over. 
"Twenty  minutes ago, you told me about Bailey's date with a stoner. 
Before that, you told me about the rumor that some chick I don't even 
know is doing a professor." 
"Instructor,"  Cooper  clarified.  "You  know  we  don't  let  them  call 
themselves professors. Can't let those fuckers get too uppity." 
"Whatever, man. You fucking gossip, but you didn't tell me about 
Lark." 
"I was going to make a big deal out of it, but forgot. I've been trying to 
make a baby and it takes a lot out of me." 
When Farah glanced at me and rolled her eyes, I couldn't help laughing. 
"You're an idiot," I told Cooper who shrugged again. "Hey, didn't I tell 
you that Lark was your girl and she would find a way back to you? I' m 
too fucking perfect sometimes. Wise like Aristotle 
or Yoda." 
Farah  turned  and  wrapped  her  arms  around  him.  "I  feel  fertile." 
"Wisdom turns you on, doesn't it, baby?" "Yes," she whispered. 
"Go," I waved at them before taking the shot Farah had long forgotten. 
"I'll wait for you to finish your fertility rituals then you can return and 
tell me the plan for the weekend. Oh, and feed me too. I was promised 
barbecue." 
Cooper picked up Farah under the butt and started for the stairs. "Soon, 
you'll be walking around with a horny woman in your arms," Cooper 
yelled to me as he disappeared. 
Smiling, I thought of Lark sneaking over to my place. Not for a few 
hours, but the whole weekend. That wasn't the move of a girl testing the 

waters. That was the move of a girl staking her claim. Little Lark had 
taken her punch. 
Chapter Nineteen - Lark 
Bailey parked her SUV in the alley behind Aaron's house. I noticed a 
small building just past the tall wooden fence with a house farther into 
the property. I'd seen this part of Ellsberg before and the homes were 
old craftsmen style bungalows. Some were rundown while others were 
fixed up and modernized. 
"If shit gets weird and you want to bail," Bailey said as I grabbed my 
bag from the trunk, "call me and I'll pick you up. I'll also smack Aaron 
around. Or if you want to smack him, I can hold him down for 
you." 
"I prefer the second one," Aaron said, appearing through the gate. 
My heart leapt at the sound of his voice and it didn't slow down when I 
saw him. Aaron stood in jeans and a white beater showing off a lot of 
muscles, tattoos, and kissable flesh. How did he manage to get more 
beautiful with every meeting? 
"Hi," I said, feeling dopey in the presence of such beauty. 
"Ugh, get a room," Bailey said, climbing back into the SUV. "Be good, 
Aaron, or I'm coming back with tools of torture." 
"If  you  mean  the  music  you  listen  to,  I'm  in  absolute  terror  and  will 
behave." 
"Fuck off," Bailey said with a grin before speeding off like someone 
was chasing her. 
We both smiled at her fleeing SUV then at each other. Aaron glanced at 
where two little black and white dogs appeared behind him. 
"They're excited to meet my muse," he explained, extending his hand to 
me. 
"Your muse?" I murmured, grinning widely as I took his warm hand. 
"If I was an artist, I have no doubt you'd be my muse. You inspired me 
to be bad and hatch this plan to sneak off." 
Aaron kissed me gently, sucking softly on my tongue. When his lips 
left mine, he kept me wrapped against him. 
"I've always wanted to be a bad influence on someone. Somehow, 

I always end up as the nice guy instead." 
"Nice guy is code for nerd. There is nothing nerdy about you, Aaron," I 
said, licking along the cobra on his neck. 
"Hell,  we're  going  to  get  the  neighbors  talking,"  he  whispered  and 
tugged me past the fence to a small backyard. 
As  we  headed  inside,  Aaron  pointed  out  his  studio  in  the  back  and 
introduced his dogs. 
"Do you want to order a pizza?" he asked. 
"Sure." 
"What do you like on it?" 
An idea occurred to me and I smiled wider. "Let's each write on a piece 
of paper what we want on the pizza. That way, we'll be honest and we 
can learn something about each other." 
Grinning  immediately,  Aaron  walked  to  a  table  with  a  stack  of 
notebooks. He brought two back with him and handed me one. 
"I  used  to  play  this  game  with  Raven,"  I  explained.  "We  would  test 
each other to see how well we remembered each other's favorite things. 
We'  d  ask  a  question,  write  our  answers,  and  show  them.  Like  the 
newlywed game for sisters. We could play the game without the test 
part, if you want. Or does that sound stupid?" 
"Nothing you say sounds stupid, Lark. I'm not your shitty family." 
I  took  the  notepad.  "Let's  start  with  our  dream  pizza.  Be  completely 
honest even if you like something gross. I want to know 
you." 
Our eyes met and I knew later we would get to know each other in a 
more intimate way. My body already warmed at the idea and I knew 
my  nipples  were  hard  under  my  light  pink  tee.  If  Aaron  noticed,  he 
didn' t show it. Yet, I suspected he was just that good at playing cool 
around girls. 
Flopping on his comfy couch, I watched Aaron consider where best to 
sit. He was thinking if he sat next to me that it might seem too forward. 
If he sat too far away, he might seem distant. I think he was aiming for 
a middle ground. 
"Please, sit next to me," I said and Aaron grinned. "I missed you the last 
few days." 

Aaron'  s  smile  faded  and  I  saw  genuine  hunger  in  those  eyes.  As  he 
struggled to fake a relaxed smile, I knew he missed me too. We'd both 
been  waiting  for  someone  special  to  steal  our  hearts  and  now  we'd 
found  them.  Waiting  was  killing  us  both,  but  a  quick  trip  to  the 
bedroom would likely feel rushed after so much longing. 
I wrote my list of favorite pizza toppings on my paper as Aaron did the 
same. When done, we switched papers. 
"Pineapple?" he said, grinning. "Really, Lark?" 
"Typical guy. Your pizza  toppings require someone to slaughter Old 
McDonald's farm." 
Aaron laughed then leaned over and gave us both a taste of what we 
craved. The moment his lips touched mine, I cupped his smooth cheeks 
and deepened the kiss. Aaron leaned farther over and his strong body 
covered mine. For the next few minutes or hour or however long, we 
tasted and explored and nothing else mattered. 
My fingers slid under his shirt and I imagined the tattoos my fingers 
were caressing. I wanted to see, but the idea of stripping down on the 
couch  felt  wrong.  Cheap  maybe.  It  didn't  help  that  Professor  and 
Pollack where staring hardcore at us and panting like we were getting 
them overheated. 
Aaron finally pulled his lips away and the suction sound of our mouths 
parting  startled  Pollack  who  stepped  back.  Professor  remained 
undaunted. 
"Seriously, guys, give me a little space," he said and the dogs decided 
he wanted them to climb on the couch with us. 
Laughing, I ran my fingers over Aaron's damp lips. "I can't remember 
what we were doing before you came over to say hello." 
Aaron sat back and tugged me against him. "I think we were discussing 
my love of animal products." 
Professor took my spot while Pollack acted like she might attack the 
front door as teenagers hooted on the street. 
"Don't worry, Polly," Aaron said, grabbing his cell. "Deputy Dickhead 
will give them a lecture." 
Pollack growled at the kids then decided they might not be able to hear 
her so she ran to the front door to make her voice heard. 

As he searched for the number of the pizza place, Aaron grinned. "My 
neighbor a few doors down is an Ellsberg deputy and he thinks he's top 
shit.  There  are  two  kinds  of  cops  as  far  as  I  can  tell.  The  cops  who 
believe in the system and the ones who believe in themselves. Deputy 
Dickhead thinks he's the law and his word is fucking set in stone. He's 
always sticking his bitch nose in everyone's business." 
Aaron rolled his eyes and I saw he was genuinely pissed. "If a neighbor 
complains about a dog barking too much, old dickhead comes over to 
give that person a lecture. He tried giving me one about sitting on the 
porch without a shirt. I told him to fuck off. Then, he gave me a lecture 
about  using  profanity  around  children.  My  fucking  neighbors  are 
mostly  old  people  or  teachers  at  the  college.  The  youngest  fucking 
person on the block is sixteen and she cusses worse than I do. Logic 
doesn't matter where Dickhead is concerned. He's a royal asshole and 
Pollack hates him. She nearly bit off his damn finger that he wears a 
stupid fucking giant ring on. The ring is some big deal and he tried to 
tell me about it, but I couldn't give two shits about his life. He's why 
people hate cops." 
"You know what your problem is?" I said as he texted our order for two 
pizzas - one meat lover, one Hawaiian. "What?" Aaron muttered. 
"You're an introvert. You need to learn to open up more about how you 
feel." 
Aaron laughed. "The guy pisses me off. He's going to shoot someone 
eventually or use a Taser on an old woman. Some fucked up shit. There 
are  just  some  people  who  shouldn't  be  given  a  lick  of  authority,  let 
alone a gun." 
"Bossy men are the worst," I said as my hand disappeared up his tee. 
"My stepdads have always been assholes. It seems to be the one thing 
all  of  the  women  in  my  family  have  in  common.  Bad  taste  in  men." 
When  Aaron  caught  my  gaze,  I  smiled  brightly.  "I  like  being  the 
exception to the rule. It makes me special." 
"Fuck yeah, you are," he said, kissing me then hitting send on his text. 
"Pizzas  will  be  here  in  a  few  minutes.  Want  to  do  more  of  the 
newlywed thing or something else?" 

Grinning, I straddled Aaron since Professor was sound asleep in my old 
spot. 
"We can do the question answer thing when the pizzas get here. Let's 
do something we can't do when eating." 
Aaron  wrapped  his  hands  around  my  waist  and  snuggled  our  hips 
closer. I ignored how hard he already felt. There was no time for such 
concerns.  The  pizzas  would  arrive  soon  and  I  wasn't  interested  in 
rushing once our clothes were off. No, I hoped we would take our time. 
Chapter Twenty - Aaron 
Despite her love of pineapple on pizza, Lark was perfection. I felt like a 
love starved moth drawn to the light of her smile. Lark smiled a lot too, 
but I had already learned to tell the difference between the fake smiles 
of  someone  putting  on  a  show  and  her  genuine  smiles.  Lark's  green 
eyes  revealed  the  truth.  Every  time  she  looked  at  me,  I  knew  her 
interest was real. This was no Kristen situation where she said the right 
things and I never questioned her heart. With Lark, I knew her heart 
already belonged to me. 
I  made  her  laugh  too.  No  one  thought  I  was  funny.  Maybe  Cooper 
laughed, but  most  people thought I was the artist or voice of reason. 
Lark  thought  I  was  everything.  Funny  and  smart  too.  Hell,  she  was 
even curious how I named my dogs. 
"Pollack is for Jackson Pollack, right?" she asked, making me want to 
kiss all over her again. "Why Professor though?" 
Finished with the pizza, I shoved the rest in the frig and returned to sit 
across from her. 
"It's for Professor Longhair." 
"I don't know who that is." 
Smiling like a crazy man, I couldn't wait to share everything with her. I 
even  considered  showing  off  my  paintings  of  her,  but  worried  she 
might think I was a stalker or obsessed freak. Figuring I better let her 
get to know me before I showed off my weirder side, I was keeping the 
paintings to myself for the time being. 
Once Professor Longhair played his rocking blues, Lark moved to the 
music. 

"I used to love to dance." 
I nearly asked what made her stop until remembering how her brother 
died while she practiced for dance class. Based on how the light in her 
eyes dimmed, I sensed she was remembering that too. 
"You are so beautiful," I said, hoping to distract her. 
Lark grinned, seeing my ploy. "I always wanted to fall for a boy with 
pretty blue eyes. It's like God made you just for me." 
"You make it very hard for me to think." 
"And you make me feel like Thunder Kitten again." 
Speechless, I just stared and Lark burst into hysterics. 
"Thunder Kitten?" I finally asked when she bent over laughing. 
"That was my name when I was on a roller derby team. We were the 
Storm Babes." 
Looking at her little frame, I should be shocked at her playing the rough 
sport of roller derby. However, from that moment I first gazed upon her 
little pixy face, I knew my girl was a fighter. 
Lark stopped dancing and watched me. What should have felt awkward 
didn't because it was Lark. Everything felt right with her and I stepped 
closer. 
"Show  me  your  bedroom  please,"  she  said,  resting  her  hands  on  my 
chest. "I want to know." 
"Hell," I murmured, nearly sweeping her into my arms and running to 
the bed. Instead, I used every ounce of self control to simply smile and 
take her hand. 
Once  in  the  small  master  bedroom,  Lark  didn't  look  around  or  make 
chitchat. She just stared up at me with those wonderful green eyes and 
waited. I sensed she wasn't unsure about me as much as sex. 
"Have you been with a guy before?" I asked, caressing her lips. 
"Yes," she whispered. "Once." 
"It wasn't good though." 
Lark shook her head and I saw she was nervous. "I'm not sure what to 
do. Like I know, but..." 
"If you keep looking at me the way you are, all you'll have to do is say 
yes and I'll do the rest," I said then added in a whisper, "I fucking love 
when you look at me like you are." 

When  Lark  smiled,  it  took  all  my  self  control  not  to  take  her 
immediately. No foreplay. Hell, no play at all. Just enter her body and 
make it mine. 
Instead of taking what I wanted, I gave Lark what she needed. Cupping 
her face, I kissed her softly, holding back all of my hunger. Her lips told 
me how behind her fear was a hunger too. She wanted it all, but didn' t 
know how to ask. 
Pulling off my shirt, I tossed it on the nearby dresser then reached to 
remove her shirt. Her expression stopped me. She stared at my tatted 
chest like in shock. My arousal made way for insecurity. If Lark judged 
me unworthy, I wasn't sure I would recover. Everything I was rested in 
her hands. 
Lifting her gaze to meet mine, she stared wide eyed. "Your body is a 
work of art." 
"Fuck,"  I  whispered,  tugging her  shirt  over  her  head.  "You're  killing 
me." 
"Why?" 
"You're too perfect and I'm afraid you're a lie I tell myself." 
"You think I' m perfect?" she asked, breathing too fast as she removed 
her bra and stood awkwardly. "No one's thought that about me before." 
Thinking of Cooper, I said what he might in such a situation. "That's 
because I'm fucking perfect and they're not." 
Never before had I worried so much about losing control, but I didn' t 
think  I  could  wait  much  longer  to  explore  her  body.  Once  Lark 
removed her jeans and panties, her awkwardness increased. Most of all, 
she  didn't  know  what  to  do  with  her  arms,  crossing  and  uncrossing 
them. 
I leaned her back on the bed and kissed her. As I kicked off my jeans 
and slid down my boxers, Lark tried to find a comfortable position. 
"I don't know what to do with my hands," she mumbled. 
"Baby, you can do whatever the hell you want with them." 
Lark nodded, but looked nervous. 
"Do you trust me?" I asked. 
Lark nodded again and I saw in her eyes how much she trusted me. Her 
heart was mine and I took this responsibility seriously. I could build 

her up or destroy her with what happened next. 
"Lark, I know you can't see how beautiful you are. Trust that I see you 
the  way  you  really  are  and  not  the  way  you've  been  raised  to  see 
yourself. Do you understand?" 
Tension easing, Lark smiled and finally found a place for her hands. 
Resting them palms down against my chest, she smiled up at me. 
"I understand. You're beautiful too. Painfully beautiful and I want 
you." 
Grinning,  I  kissed  her  and  held  back  less  than  before.  Lark  wasn't 
submitting, but meeting me in every kiss and embrace. Caressing the 
wet curls between her legs, I found her more than ready and we hadn't 
even gotten started. 
"Say you're beautiful," I whispered, stroking her. 
"I'm beautiful." 
"Good,"  I  murmured,  kissing  her  jaw  then  moving  south.  "Say  it 
again." 
"I'  m  beautiful,"  she  whimpered  as  I  sucked  her  hard  nipple  into  my 
mouth. "Oh, Aaron." 
Still caressing her clit, I sucked her nipples, pulling at the flesh until her 
hips bucked and I heard her cry out. Her gasps of pleasure were like 
music and I wanted to hear them again. I wanted to hear them always. 
With Lark watching me in such a pleasured way, I could barely roll the 
condom over my cock. She studied my face, never noticing my shaking 
hands. Her fingers were teasing her nipples like I had with my lips and 
tongue. Seeing her touch herself wasn't helping my concentration. 
Once I was ready, her legs opened and she squirmed in anticipation. I 
nearly came at the sight of her so aroused, but retained my control a bit 
longer. 
Even  hot  and  damp,  her  pussy  was  tight  as  the  tip  of  my  cock 
disappeared inside. Lark whimpered until I filled her then gave me a 
big  smile.  She  really  was  making  it  impossible  not  to  shoot  my  wad 
five seconds in. 
"I want you to be mine," Lark groaned as I tested her body with a 

gentle  thrust.  "I  don't  deserve  to  have  what  I  want,  but  I  want  you 
anyway." 
Frowning at her comment, I wished to respond with kind words. My 
control  was  gone  though,  leaving  behind  only  hunger  and  raw  need. 
Thrusting into her, I fucked Lark like I'd never fucked another woman 
before. It was more than sex. I was claiming Lark. She was mine and I'd 
kill anyone who took her from me. 
Chapter Twenty One - Lark 
Aaron'  s  tattoos  were  perfectly  linked  to  one  another  like  a  masterly 
designed creation. As he rested on his back and hid his hands under his 
hard sexy ass, I explored his perfect body. Even knowing he wanted to 
touch me, I couldn't concentrate when he got curious. Now, it was my 
turn to play. 
Over the left side of his chest was a large heart interconnected with the 
other tattoos. I traced it then met his gaze. 
"Pretty,"  I  teased  then  licked  the  heart  and  nearby  nipple.  "Shit,  I'm 
using my hands." 
"No, you'll behave or suffer my wrath. You wouldn't like me when I' m 
angry." 
Aaron smirked. "Really?" "Sure, I guess." 
"You're a horrible liar. I like that in a woman." 
Rolling my eyes, I kissed where his cobra tattoo wound around the 
heart. 
"The heart is for my girl's name," he said, his voice rough. "I'll have her 
name tattooed in the middle. That's why it's so big. I didn't know how 
long her name would be." 
Our eyes met again and we both thought the same thing. 
Four little letters. 
As  Aaron  smiled  at  me,  I  sucked  at  the  flesh  in  the  heart.  "I  was 
thinking about getting a tattoo of my man's name just over my hooch in 
the shape of a key because he's the only one who can open me up." 
Bursting into laughter, Aaron gave up on keeping his hands to himself. 
"No more playing." 

"You're  a  control  freak  in  bed,"  I  said  as  he  pulled  me  against  him. 
"Keep it up and it won't be your name over my pussy." 
"You  had  me  at  pussy,"  Aaron  moaned,  kissing  me  until  I  couldn't 
breathe. "Have I mentioned how much I love your nipples?" 
Glancing down as he cupped by butt and pulled me against his erection, 
I saw the same smallish breasts with very happy puffy nipples. 
"What about them? They're weird." 
Aaron frowned. "They're unique. Cooper said I should paint you naked, 
but  I  didn't  know  what  you  looked  like.  I  imagined  many  different 
versions. The reality is better." 
Leaning away from him, I shared his frown. "I don't know what to think 
about  any  of  what  you  just  said.  It  was  all  a  little  weird.  You  and 
Cooper  talking  about  me  naked.  You  painting  me  naked.  You 
comparing me with your fantasies." 
Aaron bit his bottom lip and my pussy clenched at the sight of it. "I've 
been  thinking  about  you  for  months,"  he  murmured  as  I  slid  up  and 
down with his erection between us. "A guy is bound to think about the 
naughty bits and I really like your naughty bits." 
"I thought about you too and," I said, leaning to his ear to whisper, "it 
was so hard not to make noises alone in the dark with my hand between 
my legs." 
"That's it." 
Aaron reached for the nightstand, but I guided him inside me. Groaning 
with pleasure, he used a hand to cup my butt. His other hand squeezed 
my breast with one of those puffy nipples between his fingers. 
"I' m on the pill," I whimpered while adjusting to the sensation of being 
so full. "I should have mentioned that early, but I was busy drooling 
over your hot body." 
Aaron kissed me softly as he rested on me on my back. "I can't wait to 
teach you all these amazing positions, but we might have to wait until I 
have more control." 
Tracing  the  heart  on  his  chest,  I  lifted  me  legs  and  wrapped  them 
around his strong hips. 
"Are  you  going  to  fuck  me  hard  like  before?"  I  moaned  as  he  thrust 
once then twice deeply. "Don't hold back. I'm sick of waiting." 

Chapter Twenty Two - Aaron 
Lark slept curled up in the fetal position on the other side of the bed. I 
watched her for a long time, memorizing her features and surprised to 
find she had a splash of freckles at the base of her nose. They'd been 
hidden  by  makeup.  After  our  midnight  shower  to  cool  off,  those 
freckles were free to shine. 
I  wanted  to  touch  them,  but  Lark  wasn't  a  deep  sleeper.  Whenever  I 
moved, her lashes fluttered and I thought she would wake. She never 
did, but I was certain if I allowed my fingers to brush over the spots on 
her fair skin that she would wake and I knew she was tired. 
Exhausted too, I couldn't sleep. The desire to create woke me early and 
I eventually left the bed. Lark looked so fragile cocooned in the sheet. 
Even  hating  to  leave  her,  I  needed  to  get  all  of  my  emotions  out  on 
paper. 
Professor  followed  me  out  to  the  studio.  Pollack  considered  coming 
along then changed her mind and returned to snoozing on the couch. 
Once in front the easel, I let loose. 
I sketched Lark smiling. Painted Lark laughing. Grabbed charcoal and 
drew  her  sleeping.  My  muse  inspired  me  to  create  one  image  of  her 
after another. Eventually, I sketched her expression when she had an 
orgasm. 
Hands  covered  in  paint  and  charcoal,  I  sat  down  and  stared  at  the 
pictures  I'd  created.  As  Lark  looked  back  at  me  from  all  of  my 
creations, I accepted what I had been hiding from all morning. 
I was in love with Lark. 
The fantasy of her had transformed into the reality of loving her. She 
was everything I hoped for all those nights when I wished to know her. 
Now, I knew her and she was better than the fantasy. 
Lark knew how to make me feel like a man, strong and protective. She 
also understood how to keep my head from lodging up my arrogant ass. 
Her teasing made me laugh and kept me in line. She was a tiny fighter 
and I wanted her to smile at me always. 
While I never loved Kristen, I also managed to see qualities in her that 
she never possessed. I had created an image in my head detached 

from the reality of who she was. As I wiped  my hands on a towel, I 
wondered if I was making the same mistake with Lark. Could she really 
be as perfect in my mind as she seemed? 
Cooper said Farah's flaws were perfect. Everything about her made him 
crazy  and  Lark  was  the  same  way.  Was  she  my  girl  or  a  fiction  I 
created? I was more than a little pissed how Cooper found his woman 
before I did. He didn't need a muse. He never longed for that special 
girl. However, he found her and was living a happy life. 
I wanted the same. There was no denying this fact. I just didn't know if 
I  craved  the  dream  so  much  I'd  created  a  lie  in  Lark.  Was  she  also 
embracing a lie to get away from the crap of her family? Were we fools 
to  believe  we  belonged  together?  Fate  fought  to  keep  us  apart,  yet  I 
couldn't let her go. 
The  door  to  the  studio  opened  and  Lark  poked  in  her  head.  I  hadn't 
realized so much time had passed and I shouldn't have left her to wake 
alone.  She  looked  a  little  nervous  then  her  gaze  fell  on  all  of  my 
artwork  of  her.  On  the  walls,  leaning  in  corners,  one  sketch  after 
another, the work made me look like a frigging stalker. 
Lark's expression wasn't difficult to read. Even with the fake smile on 
her face, her eyes were horrified. 
"I paint what I' m into," I said, trying to seem casual. "You should see 
the number of paintings I made when I was really into meatball subs." 
"This is how you see me?" she asked, staring at the most recent works, 
some still wet. "They don't look anything like me." 
Lark reached out to touch the blissful expression I drew of her. I wasn't 
sure what she was saying. Did she hate the paintings? Did she think I 
was a creep? Was I not seeing the real her? 
"What's wrong with them?" I asked, sounding like a hurt child rather 
than a twenty two year old man who spent the night claiming this very 
woman who now stared at me in shock. 
Lark glanced at me then back at the sketch. "They' re all so beautiful. I 
don't look like that though. You made me seem better. I mean, that's 
good, but I'm surprised is all." 
The worry eased away and my shoulders relaxed. Smiling down at 

her, I caressed the bridge of her nose. "You have freckles." 
"Sorry. I didn't put on any makeup. I just saw you were gone and went 
looking." 
"I like them. The first girl I ever had a crush on had freckles. Now, the 
only girl I want to ever have a crush on again has them. I'd say I got 
lucky." 
Lark gave me a genuine smile. She looked at the sketch then her gaze 
rolled over my chest before returning to my face. 
"I can't believe you can create such beauty." 
"I can't believe I'm finally looking at my beauty. You can't see it, Lark. 
I know you can't. Maybe it's a girl thing or your shitty family or you do 
see it and are just fishing for compliments, but you are too beautiful to 
get right on paper. No matter how much I try," I said, cupping her face, 
"I can't make my art look nearly as perfect as you." 
"Shit,"  she  whispered.  "Did  you  just  think  that  up  because  it  was 
fucking brilliant?" 
Before I could answer, little Lark stepped up as far as she could on her 
tippy toes, pulled me down to her, and kissed me hard and deep. The 
girl  claimed  my  breath  like  she'd  already  claimed  my  heart.  No  way 
was  I  imagining  all  of  her  wonderful  qualities.  I  wasn't  that  damn 
creative. 
Chapter Twenty Three - Lark 
Aaron loved to walk around shirtless and I overwhelmingly approved 
of his choice. Having seen the gym in one of the house's tiny bedrooms, 
I understood how he kept so ripped. Every time he caught me admiring 
the view, I pretended to be looking at his tats. He wasn't fooled. 
His little bungalow wasn't what I expected when I imagined Aaron' s 
house.  Passing  by  the  front,  I  likely  would  have  thought  an  elderly 
couple lived inside. The front yard was small and generic with grass 
and nothing else. Aaron clearly didn't have a green thumb. 
Inside was remodeled and felt new and fresh. Aaron obviously wasn't 
afraid of using bold primary colors. A red kitchen with black and white 
tiled floors. A black accent wall in the living room. My favorite 

was his chalk wall in what was likely meant to be a dining room. This 
was where he sketched out ideas and kept his grocery list jotted down. 
Despite the quaint vibe of the bungalow, the place was male. The big 
TV, the large comfy leather couch. No accent pillows or knickknacks, 
just  art  on  the  walls.  In  the  gourmet  kitchen  were  cookbooks  on  the 
shelf, yet everything so clean that I doubted he cooked much. 
Aaron was an artist in the body of a biker. He smiled easily like a sweet 
boy next door and glared often like a bad boy looking for someone to 
punch. His irritation was mainly directed at the sounds out on the street. 
Deputy Dickhead or someone else nannying the neighborhood. 
I stood next to Aaron as he glared outside. The front porch looked cozy 
and I wished to sit out there and watch the world go by. Of course, I 
was supposed to be at Bailey's and I didn't want anyone telling Larry 
otherwise. 
Eventually,  we  took  sandwiches  and  sodas  to  the  back  screened  in 
porch. As we ate lunch, the dogs ran around the backyard searching for 
something. 
"Rabbits,"  Aaron  said,  answering  my  unspoken  question.  "We  get 
rabbits  running  around  here  and  the  dogs  think  they're  hunters."  "Is 
there a reason you have Boston Terriers?" "Don't you like them?" 
"I like any dog that likes me. Larry's dog thinks I'm a rabbit needing to 
be hunted." 
Aaron smiled, but his blue eyes held anger whenever I mentioned my 
stepdad's name. 
"My mom breeds dogs. Not like a puppy mill, just as a hobby. She and 
Cooper are always talking dogs when they get together. He loves them 
big and scary. She likes them small and cuddly, but they 're dog lovers 
at heart. It' s pretty fucking adorable to see them showing each other 
pics on their phones." 
When I grinned for too long, Aaron leaned over the table and kissed me 
softly. Returning to his seat, I felt my skin flush at the expression on his 
face. 
"Anyway, my mom had these two sickly runts that no one wanted. 

I took them since I had moved in here and the house felt creepy back 
then. Like a horror movie house. I thought something might come up 
through  the  floor  as  I  watched  the  game.  Figured  if  I  had  dogs,  the 
monster would eat them first." 
We both laughed as he glanced at Pollack chasing a butterfly. 
"The  sad  thing  is  I  would  try  to  save  them.  How  lame  is  it  when 
someone tries to save a dog in horror movie. Fuck. I hate when people 
do it, but I'd want to save the little turds. They'd expect me to save them 
too. They'd stare with those big eyes and how could I say no?" 
"I don't even know them and I'd try to save them too." 
"Yeah, but you're a sweet dove." 
"I'm not sweet." 
"In my reality, you are the sweetest. I like my girls sweet. I also like 
when they can throw a punch. My delicate roller derby girl." 
"Do  you  want  me  to  show  more  of  my  moves?"  I  asked,  wiggling 
brows. 
"Soon," he said, smiling in an odd way. "I wish I could see you during 
the week." 
"If you still like me by the end of the weekend..." 
"If?" 
"Things happen." 
"Nothing is going to happen. What were you going to say?" 
"I could spend next weekend with you too." 
Aaron nodded. "For how long do we need to sneak around? I get why 
you need to do it, but how long do we need to hide?" 
"I don't know. Larry is being an asshole. He's been an asshole since I 
met him, so I can't imagine anything is going to change soon." After a 
quiet minute, I added, "I' m sorry." 
"Don't  apologize.  I  just  want  more  of  you  and  I  couldn't  give  a  shit 
about fucking Larry and his rules." 
"I want to go to college and I can't do that and pay for rent." 
"Maybe you'll be in a position to live somewhere else rent free soon." 
Avoiding  his  gaze,  I  tried  not  to  read  too  much  into  his  comment. 
Aaron sensed as much and seemed cranky afterwards. 

"Can we go to your studio so I can look at your artwork?" "Sure," he 
said, sounding bummed. 
As I walked to the studio, Aaron followed slowly behind me. I felt him 
planning things that were too much too soon. A week earlier, I barely 
knew  him.  Even  after  talking  on  our  date  and  last  night,  I  was  still 
learning  about  Aaron.  He  wanted  to  save  me  though.  A  part  of  me 
wanted to be saved. A bigger part of me wanted to be with Aaron every 
possible  minute.  The  logical  Lark  knew  we  were  rushing  into  things 
because of Larry. Of course, the asshole wasn't a good reason to ruin a 
good start to an amazing opportunity. 
Moving  around  his  studio,  I  was  again  amazed  by  how  different  I 
looked to him than the way I saw myself. In the art, my eyes were full 
of such energy that I never saw in the mirror. Glancing back at Aaron, I 
smiled. However, he was deep in thought and didn't notice. 
Wearing just his boxers, he looked too irresistible. Especially since he 
was pouting. I joined him near the door and he stared down at me with 
those amazing eyes. 
"A whole week without you," he muttered. "It's bullshit and I need to 
tell old Larry where to stick his rules." 
"Why force things when this weekend has been so prefect?" 
"Because I'm spoiled and don't want to wait," he said, fighting a little 
grin. "If we leave shit to fate, nothing will happen." 
"You sound like a whiny baby," I murmured, running my fingernails 
down his chest as I knelt on the ground. "Someone needs a nap." 
Aaron sighed. "Don't." 
When he reached to stop me, I slapped away his hand. "Don't boss me 
around," I warned, running my tongue along the edge of my top teeth. 
"I'm no one's bitch and you will submit." 
Laughing, Aaron caressed my hair. "You can know how hot the look 
was that you just gave me." 
"Will you draw it for me later?" I asked while tugging down his boxers 
and  freeing  an  erection  clearly  on  a  different  page  as  the  pouty  man 
attached to it. "Your cock missed me." 
"Damn," he whispered, wanting relief immediately. "Let's go 

inside." 
Stroking  him,  I  smiled  at  Aaron.  "Tell  me  you're  beautiful."  "I'm 
beautiful. Let's go inside." 
"Tell me your body is a work of art." I whispered, kissed the head of his 
cock. "Lark." 
"Tell me your cock is a work of art." 
Shivering,  he  reached  to  lift  me  to  my  feet,  but  I  squirmed  away.  "I 
want you in bed." 
"I' m ignoring you now. I refuse to be bossed around on my days 
off." 
Aaron started to laugh until I licked the head of his cock. A soft exhale 
later and he was finally a quiet boy while I sucked him soft then with 
more  intensity.  Enjoying  the  salty  warmth  of  his  skin,  I  licked  the 
length of him then teased his balls. As I sucked at the soft underside of 
his  cock,  I  swore  Aaron  stopped  breathing.  By  the  time  he  came,  I 
knew exactly how to make him squirm. 
Licking away the last drops, I smiled at him. "Aren't you glad I didn' t 
listen to you and stop?" 
"Baby, I've never been so glad about anything in my life," Aaron said, 
lifting me to my feet. "I take that back. I was happier when I learned 
you were spending the weekend here. I was happier when you got out 
of  Bailey's  car  and  I  knew  I  had  you  to  myself  all  weekend.  Every 
happy moment is because of you." 
"I am pretty amazing." 
Aaron smiled. "You're being sarcastic, but I'm not. You're mine." 
My  smile  faded  and  I  stared  into  his  eyes.  "I  want  that  more  than 
anything.  Right  here  with  you,  I  can  pretend  the  world  doesn't  exist 
outside us." 
Wrapping his arms around my body, Aaron kissed me tenderly. As he 
held me against him, we sighed in a completely relaxed way. "I need to 
take you inside where I can do things to you." "What kind of things?" I 
asked, grinning. "Will I make your dogs 
howl?" 
"Hell yeah," Aaron said, lifting me up so I could wrap my legs 

around his powerful hips. 
"I've never done that before," I whispered before going inside. "You 
were my first." 
Aaron kissed my cheek. "I'm less worried about being your first, Lark. I 
just want to be your last." 
Nuzzling the crook of his neck, I smiled into his warm flesh. "I want to 
pretend nothing and no one especially not fate wants to keep us apart. 
Can we pretend that the rest of the weekend and not think about when 
Bailey will show up?" 
"For you, I can pretend anything." 
Chapter Twenty Four - Aaron 
Letting Lark get into Bailey's SUV was torture. If I had my way, she 
would move into the house and I'd enjoy every morning waking to that 
lovely  smile.  Instead,  I  watched  her  disappear  around  the  corner, 
knowing I wouldn't be alone with her again until next weekend. 
Every morning Lark worked at the restaurant, I visited and stole a few 
kisses while she served me coffee and French toast. She was different 
now and I loved the changes. More confident, Lark smiled easily and 
often. Whenever she glanced at me and beamed in such a way, I knew 
she  wasn't  faking  anything.  Lark  was  mine  and  wasn't  planning  on 
letting me go. 
The rest of my days were dull in comparison to those fleeting moments 
with  Lark.  Hanging  out  with  Cooper  was  annoying  because  he  kept 
talking about his sperm and his woman's eggs. He knew I wanted him 
to shut up which was why he talked about it more. 
After grabbing a sandwich with him where he described how he likely 
knocked up Farah the night before based on the sheer gallons of sperm 
he left inside her, I was fucking done talking to him for a while. Cooper 
just laughed and ate a second sandwich. 
"You're so jealous!" he yelled when I flipped him off and walked 
out. 
Truth was I was jealous that he was with his woman and I had to wait 
days  to  see  mine.  I  wasn't  admitting  any  of  this  to  Cooper  who  was 
having too much fun at my expense. 

Even  before  entering  the  tattoo  shop,  I  heard  Jade's  voice  and  my 
fellow artist didn't yell unless someone was on her last nerve. 
"You don't know shit," Jade hollered at Melissa who shrugged. 
Sitting on the couch in the waiting area was Jade's boyfriend Tony who 
worked as a bouncer at a local dive. The guy was huge and likely got 
help of the injection sort to get so buffed. Yet, he was a teddy bear with 
Jade  and  she  cooed  over  his  every  boo  boo.  Now  though,  Tony  was 
flipping  through  a  People  magazine  while  his  woman  schooled 
Melissa. 
"The guy looked like trailer trash," Melissa said. "No way does a guy 
with a mullet have the money to pay for a tat." 
"You  can't  know  what  he  does  and  doesn't  have  if  you  don't  talk  to 
him," Jade nearly screamed. "Where do you get off judging?" 
Sighing, I nodded at Tony who gave me a grin. The women ignored me 
though, so I stepped closer. 
"Do we have to yell?" I said, turning on Professor Longhair. Who could 
argue  through  the  legend  singing  Jambalaya?  Apparently,  these  two 
chicks. 
"She sent away a customer without even finding out what he wanted." 
"The guy was trailer trash." 
"Melissa," I said calmly, always the voice of reason. "You can't judge 
people  based  on  their  appearance.  Haven't  we  all  dealt  with  enough 
prejudice over the years from being tatted?" 
"I' m not tatted," Melissa reminded me. 
"Well,  we  are  and  this  is  our  shop.  Next  time  someone  comes  in 
looking for a tattoo, you have them talk to me or Jade. We'll see if we 
can help the person." 
"And if they can't pay?" 
"We'll worry about that." 
"You're  the  receptionist,"  Jade  added.  "Not  our  business  manager." 
"I'm working on a degree in business." 
"Whatever  you  need  to  tell  yourself,  freshman,"  Jade  said,  spinning 
around  and  joining  Tony  on  the  couch.  "She's  a  bitch,"  Melissa 
muttered. 
Sighing, I rubbed the back of my neck. "A bitch that'll ruin you if 

you don't watch your mouth." 
Melissa started to complain then put on a smile as the door opened. I 
knew it was Nick even before I saw him. Every time he came in, his 
fellow freshman cooed and batted her eyes. Meanwhile, Nick acted like 
she was a guy and he was incredibly heterosexual. 
"Hey,"  she  said,  ignoring  his  lack  of  interest.  "Are  you  going  to  the 
kegger at Jimmy's house?" 
"Yeah." 
"Maybe we could meet up there." 
Nick  pushed  the  bangs  out  of  his  eyes  and  displayed  a  black  eye. 
Melissa looked ready to touch it when he backed away. 
"I' m dating someone," he said quickly. "I'll see you around, Melissa." 
While Nick walked into my workroom with me following behind, Jade 
laughed way too hard to be professional. I didn't blame her though. 
"Who's your chick?" I asked Nick while he yanked off his shirt and got 
comfortable. "Anyone I know?" 
Nick  glanced  back  and  shook  his  head.  "There's  no  girl.  I  just  don't 
want to go out with Melissa." 
"She's not your type?" 
"I  sent  a  guy  in  here  to  see  about  a  tat  and  he  said  the  receptionist 
treated him like shit. I don't need her treating me that way one day too." 
"Besides, you've got your eye on a girl." 
"My girl is out of reach, but shitty seconds don't work for me either." 
"Fair  enough,"  I  said,  getting  my  needles  ready.  "What  happened  to 
your eye?" 
"A guy's fist happened." Nick pulled out his laptop and sighed. "Do you 
mind if I ignore you so I can get my reading done? I'll be happy when 
the school year is done and I can get a break from this boring shit." 
"No problem." 
Nick glanced  back again and grinned. "Lark seems happy this week. 
Giggling  over  the  smallest  things.  Girls  like  her  don't  giggle  over 
nothing." 
"Lark is perfection, but you're right about her family. They're 

bastards." 
"She'll have to choose and Lark's not stupid. Sticking with shit isn't her 
style.  She'll  choose  you  and  things  will  get  easier."  "I  hope  you're 
right." 
Nick nodded then the interest in his green eyes turned off and I knew he 
was done talking. While he read, I worked on the last part of his dragon. 
It  wasn't  easy  to  focus  on  anything  besides  Lark,  but  I  finished  his 
tattoo and headed home to another night alone. Two more days before 
I'd have Lark back in my arms. 
Chapter Twenty Five - Lark 
Being alone in the house with Dylan was worse than being alone with 
Larry. Normally, my stepfather ignored me or made snide comments 
about  my  appearance.  He  really  hated  the  decaled  flowers  on  my 
Converse. Usually, he ignored me though while Dylan tended to stare. 
Even when he wasn't staring, I could feel him thinking about me. For 
whatever reason, Dylan became fixated on me after a camping trip one 
summer  when  I  was  eighteen  and  he  was  twenty  two.  Usually  guys 
were  obsessed  with  Raven,  the  blonde  haired,  blue  eyed,  countrified 
Barbie. 
Dylan hated Raven though. Never had a single use for her. I think it 
was because she smacked him upside the head a lot. Of course, Raven 
only did that because she thought he was a fucking loser. Her words, 
not  mine.  While  I  didn't  think  Dylan  was  a  loser,  I  did  think  he  was 
creepy as hell. 
My stepbrother could have gotten a girlfriend. A pretty one too and he' 
d dated off and on, but never serious. Not since the camping trip when 
he fixated on me. I still didn't know why especially since I never filled 
out  my  bikini,  burned  easy,  and  was  constantly  sneezing  from  the 
Maple pollen. There was nothing sexy about me that weekend. 
Maybe Larry told Dylan to obsess over me. Whenever his dad ordered 
him to do something, he obeyed. I suspected this was why Dylan still 
lived at home. At twenty two, he owned a small construction business 
and had a contract to work on the local schools. He had plenty 

of money to move out, but Larry wanted him living at the house. For 
whatever  reason,  the  asshole  liked  having  Dylan  under  his  thumb. 
Well, I guessed the reason was because Larry was an asshole and he 
liked having people under his thumb. 
Half of Larry' s family worked for him at the dealership. Even his thug 
brother Glenn who wasn't good at anything besides scaring people with 
his  ugly  mug.  The  bastard  was  more  misogynistic  than  Larry  and 
referred to Raven in casual conversation as the cocktease. 
When we arrived home after Dylan picked me up from school, I went 
straight  to  my  room  and  studied.  As  boring  as  the  reading  was,  I 
preferred  it  to  watching  Dylan  brood.  He  had  a  face  for  sulking  too. 
Handsome, yet pouty like he was still an angsty teenage boy mad at his 
parents, authority, and the world as a whole. 
I  felt  Dylan's  dark  eyes  on  me  even  before  hearing  him  at  the  door. 
Glancing towards him, I smiled then looked away quickly. 
"That guy isn't any good for you," he muttered. 
"Who?" 
"You know who." 
"Aaron is nice, but I need to finish school." "Uh-huh," he said, entering 
the room and leaning against my small dresser. "How were you going 
to pay to have your tattoo fixed? With 
blowjobs?" 
Frowning at him now, I sighed. "What do you want?" "I'll pay to have 
the stupid butterfly get her wings." "What makes you think it's a her?" 
"It's a pink fucking worm. Logic said it was a chick." "I don't want your 
help." 
"Why? I was the one who stopped the fuck from finishing your 
tat." 
"Why are you cussing so much?" "You're pissing me off." "I haven't 
done anything." 
"You  know,"  Dylan  said,  walking  closer  and  scratching  at  his  short 
Mohawk, "I thought maybe you didn't like guys. Not that you were a 
lesbian or anything. Just that you might be a late bloomer." 

"Is that a crack about my boobs?" I said, trying to change the subject. 
"You're beautiful and I want you." 
Swallowing hard, I sighed again and held my heavy book in front of 
me. "I see you as a brother." 
Dylan's dark eyes raged immediately. "I'm not your fucking brother! I 
met you as a teenager! You aren't my sister!" 
Standing up so better to defend myself, I also figured running was an 
option. His expression softer now, Dylan hovered over me. 
"You  don't  need  that  loser,"  Dylan  said,  his  voice  calm.  "You  need 
someone who knows you. Someone who understands you." 
"You thought I didn't like guys. I don't know how well you think you 
know me." 
Dylan jaw clenched. "You're mocking me? I pick you up and drive you 
around every day like your little bitch and you're going to treat me like 
shit now?" 
"Having you drive me wasn't my idea. That was Larry. I said I would 
take the bus or bum rides." 
"Better than spending time with me." "Dylan, I don't know what you 
want." "I told you what I want." "Well, that's never going to happen." 
Dylan grabbed my jaw and forced my head up so he could kiss me. I 
nailed him in the crotch with the book immediately. Jumping back, he 
lifted his hand to hit me and I stared in horror. The blow  never came 
though. 
"What the fuck?" he said, adjusting his jeans. "What's wrong with 
you?" 
"Me? You're the one grabbing me." "I wasn't going to hit you." 
"Yes, you were," I said, holding the book in both hands and ready to 
pound him if he got close again. 
"You hurt me. It was a reflex to fight back." 
"Well, sorry about your balls, but you hurt me and it was a reflex." 
Dylan smiled tightly. "That guy is a piece of shit." 

"You don't know him." "Neither do you." 
Studying Dylan, I  waited for him  to  make a  move, but he sat on the 
dresser instead. 
"Why me?" I asked when I realized he wasn't leaving. 
"You remember that camping trip?" he said, studying his hands. "I got 
that damn fish hook stuck in my hand and Dad yanked it out. Just tore it 
out like it wasn't attached to  my fucking body. I was bleeding and it 
fucking hurt. Margo patted my shoulder then walked away. Your mom 
is a bitch, you know? Like all of the women Larry marries, she's a cold 
bitch. My mom is like that too. You were gentle though and cleaned it 
up. I liked how gentle you were." 
My question finally answered, I stepped closer to Dylan with the book 
in my grip for security. 
"Other girls would be gentle. You just need to find someone who's not 
like our moms. Don't be like Larry." 
"He's a cold fuck too." 
"Choose  to  be  someone  else.  We  all  choose.  Larry  chooses  to  be  an 
asshole. You need to make a different choice and find a woman who 
isn't like the ones you grew up with." 
Dylan studied me through squinted eyes. "Is that what you did? Chose 
not to be your bitch mom and sister." 
"Raven isn't a bitch." 
Dylan laughed. "You're kidding, right?" 
"She's not a bitch like my mom," I said, smiling grudgingly. "She just 
seems  bitchy  because  it's  how  she  protects  her  heart.  I  assume  that's 
why you act like an asshole." 
Dylan grinned. "It's one reason, yeah." 
"Choose different, Dylan. You're young enough to be anyone, so don't 
be Larry. I hate that one of him exists. The world doesn't need more." 
"True," he said, jumping off the dresser. "If you had let me, I would 
have kissed you until you forget about that tattoo thug." 
"He's  not  a  thug  and  I  don't  doubt  your  kissing  skills.  I  just  doubt  I 
could ever think of you as anything more than a brother." 

"We could try." 
"No offense, but eww. I don't want to kiss my brother." 
Dylan rolled his eyes and walked out the door. "Not your brother." 
"Still eww," I called out to him as he disappeared down the hall. 
When I heard Dylan laugh, I finally set my book down. The feel of him 
on my skin creeped me out, so I washed my face then showered when 
that  wasn't  enough.  Later,  as  my  damp  hair  dripped  on  the  boring 
school book, I realized why Dylan's touch bothered me. Not because he 
was my brother. He just wasn't Aaron. 
Chapter Twenty Six - Aaron 
The  Christmas  before,  Mom  bought  me  a  tiny  trampoline  that  I  was 
supposed to use while watching TV. When I saw the gift, I thought it 
was  a  joke,  but  she  actually  thought  I  would  enjoy  bouncing. 
Apparently when I told her I needed more exercise than I was getting 
by working so much, the trampoline was her solution. 
After  putting  the  thing  together,  I  stuck  in  the  corner  of  my  gym  so 
Mom would think I used it. I never did, of course, and figured I'd give it 
away  eventually.  Seeing  Lark  bouncing  on  it  though,  I  was  very 
thankful for that trampoline. 
Painting  her  while  she  bounced  nearby  to  The  Breeders,  I  alternated 
between laughing at her enthusiasm and adjusting my shorts as a result 
of my enthusiasm. 
"We had a trampoline when I was a kid and I loved it." 
"I see that. Please, don't stop." 
Grinning, she winked at me and bounced around in a circle. Her small 
breasts bounced along with her, unhampered by a bra since we'd gone 
straight  from  bed  to  the  studio.  Wearing  only  a  pink  tee  and  purple 
panties, she looked colorful, yet overdressed for my taste. 
"You're  making  my  butt  too  big  in  the  sketch,"  she  said,  bouncing 
slower  now  while  studying  my  pinup  version  of  her.  "It's  not  that 
round." 
"As someone who had spent the last day admiring your butt, trust me 
that my sketch is accurate." 
"Really? I have a nicer butt than I thought." 

Laughing, I tried to focus, but she was really bouncing again. Once her 
tee came flying at me, my focus wasn't on the painting. 
"Can you show me how to draw?" Lark asked, sliding up against me. 
Each time she wiggled her butt, those panties slid farther off. 
Taking her hand, I dipped those slim fingers into the dark chalk. Lark 
leaned against me as I guided her fingers where I had been sketching 
her breasts. 
"Can  I  make  them  bigger?"  Lark  mumbled,  concentrating  on  the 
picture. 
"Only if I can touch them while you work." "Sure, have at it." 
As Lark sketched herself huge breasts then giggled about the result, I 
explored  her  delicate  shoulders.  When  I  grazed  her  spine  with  my 
fingers,  she  shivered  and  smiled  back  at  me.  Soon,  I  kneeled  down 
behind her and removed the barely clinging panties. 
"Yes, I know this butt," I murmured, stroking each cheek and leaving 
smudges of chalk behind. 
"I'm busy," she said, now giving the sketch giant nipples. "I don't even 
know how I'll carry around these watermelons. I want to make my butt 
more bodacious too." 
Lark  goofed  around,  turning  the  pinup  into  a  weird  oversexed 
monstrosity. Having her ignoring both me and my erection wasn't an 
option  though,  so  I  bit  one  of  her  cheeks  gently.  When  she  simply 
squirmed, yet focused on her picture, I spread open those sweet cheeks 
and gave her a good deep lick. 
A gasp followed by a shudder, Lark stood very still until I licked again. 
"Hey," she murmured, melting into my arms. "I wish I could draw like 
you." 
"You just need practice," I said, resting Lark on her back. Spreading 
her legs, I gave a light nip to her inner thigh. "With time, you'll be an 
expert. 
"Liar. I'll never be any good. Oh, wait, are we still talking about art? If 
you mean the other thing, I'm already a pro. If I had those giant boobs, I 
bet I could charge a lot too." 

Blowing on her wet pussy,  I smiled  as she squirmed for  me.  I loved 
when  she  wiggled  around  in  anticipation.  Hell,  I  loved  everything 
about her and I needed to tell her, but not during sex. That was too lame 
and cliched and nothing about our relationship was less than perfect. 
Well, the hiding was annoying, but temporary. 
Lark  always  called  out  my  name  when  she  came.  She  sounded 
surprised too like the pleasure was unexpected. Each time, she smiled 
at me afterwards and wiggled for more. 
"I' m very limber," she said as I slid a pillow under her butt to prop her 
hips  up  on  the  hard  floor.  "You're  very  energetic.  We  make  a  great 
team." 
Lark sighed as I filled her then smiled and wiggled. "The best team." 
Hearing  the  emotion  in  my  voice,  Lark  reached  up  and  caressed  my 
cheek before her fingers slid down the cobra from its  face to the tail 
curled around my heart tattoo. 
Lark  held  my  gaze  as  I  thrust  deep  into  her.  Even  in  the  heat  of  the 
moment, the look in her eyes wasn't passion. She stared at me with a 
tender expression and I could imagine seeing it for the rest of my life. 
Lark must have understood what I was feeling. 
"It's okay," she whispered as I came. "We're together and everything is 
okay." 
Holding her in my arms, I wished she would stay and we could stop 
hiding.  I  wanted  to  show  her  off  to  my  family.  Pretending  my  heart 
wasn't in her hands was a lie and I had no interest in lying to Lark. 
We showered off the heat, sweat, and chalk then Lark curled up in my 
lap on the couch. 
"Tell me something that'll shock me," I said, kissing her damp 
hair. 
"I hate college and wish I could quit." 
"Really?" 
Lark looked ashamed as she continued, "I thought I'd like it because I 
love to read, but the schoolwork is so boring and I hate reading all that 
crap. I also think I hate the law. It's boring too. I'm going to spend my 
life working on boring shit and it depresses me." 

"Why don't you quit or work on something else?" 
"Because I'd be the loser like my family said I was. I said I would be a 
paralegal and they laughed like I was stupid. If I admit I hate school, 
they'll win. Besides, I'd have wasted all the time and money on school." 
"It's not wasted if you learned something from the experience." 
"Like I hate college?" she asked, smiling tightly. 
"Sure.  If  you  finish  the  year,  you'll  have  those  credits  for  later.  That 
way, if you ever figure out what you want to study and want to go back, 
you can." 
"That's a good idea, but my family would make fun of me." 
"They're losers, Lark. Fuck their opinions. Besides, do you think they'd 
be proud after you graduated? They'd probably just find another reason 
to make you feel bad." 
"That's  true.  I  just  thought  it  would  make  me  different  because  the 
women in my family never go to college." 
"What about the women in your dad's family?" 
"I don't really know my dad's side or want to." 
"Where's  your  real  dad?"  I  asked  as  she  teased  the  cobra  with  her 
tongue. 
Pausing, she sighed. "He's dead." 
"How?" 
"Killed in prison." 
"What was he doing time for?" 
"A lot of stuff," she said, resting her head against my chest as I wrapped 
her tighter. "The main thing was holding up a convenience store and 
shooting the teenager working there. She didn't die. Not like that makes 
it okay, but I just didn't want you to think I was the daughter of a man 
who would kill a girl for doing her job." 
"You can't control what kind man your dad was." 
"I know that, but having a loser for a dad makes me feel like a loser 
sometimes. The sad thing is Larry's the best man my mom's ever been 
with." 
"He's an asshole." 
Lark grinned slightly. "I know, but he's the best asshole she's ever been 
with. Like he makes her happy." 

"He's still an asshole." 
"Yeah,  but  the  women  in  my  family  always  end  up  with  assholes." 
Caressing her freckles, I smiled. "Not always." Sharing my smile, she 
whispered, "No, maybe not always." "No maybe." 
Lark  held  my  gaze  and  we  were  both  afraid  to  say  the  words.  Even 
knowing  the  other  one  was  thinking  them,  we  avoided  any 
declarations. 
"I heard you have a bitch ex girlfriend," Lark said, changing the subject 
in the least subtle way. 
"I've dated mostly nice girls. I like nice girls," I said, grinning down at 
her. "Kristen seemed nice, but she was a bitch. Still is a bitch, but she's 
not my problem now." 
"Did you love her?" Lark asked, testing out that word. 
"Not even a little." 
"But it hurt you when she cheated." 
Assuming Bailey was the one who blabbed about Kristen, I nodded. "I 
thought I understood her. I'm pretty good at reading people's bullshit. 
I'm not a lie detector, but I can tell a person's character. Or maybe I only 
can when I'm not that close. Maybe I can't with girls, I mean." 
"Do you think I have good character?" "The best." 
Smiling, she ran her fingers down my cheek and tapped the cobra's 
face. 
"I' m really loyal," Lark said, focusing on the snake instead of me. "My 
mom said I get stuck in the mud a lot. If I like something, I just like it 
forever. I don't change. I wasn't just saying that the first night." 
Leaning down, I kissed her "And you like me?" 
"I should play coy, right? I should make you work for it, but I can't. I 
don't want to lie, so I'll just tell the truth. I like you more than I've liked 
any guy ever. I'm a little obsessed with you. Like if you dumped me, I 
would stalk you." 
My smile widened. "Your honesty is really hot." 
"Would you stalk me if I dumped you?" 
"Of course not," I said, pulling a blanket over us. "I wouldn't need 

to because I'd kidnap you and keep you as my muse slave." 
"I'd escape. I'm wily like that." 
"I bet you would, but we'll never have to find out." 
Lark and I stared at each other as if waiting for the other one to be brave 
enough to say it. 
"You're mine," I whispered. "No one else." 
Lark gave a gentle smile like in the studio. "I love you too." 
Finally, it was out in the open. The words sounded perfect and natural. 
"I loved you last weekend," I admitted. "I should have said that, but I 
was a jackass." 
"I  loved  you  on  our  first  date.  I  would  have  mentioned  it,  but  I'm  a 
bigger jackass." 
Laughing, I leaned her back on the couch. "I want to celebrate the love 
between two jackasses." 
"No," she said, squirming free. "I want to be on top. I like exploring." 
"And what you like, you'll always like." 
Tugging  off  her  tee,  Lark  grinned.  "I'll  be  an  old  woman  and  still 
enjoying my cobra. Oh, and the hot guy attached to it." 
Kissing her hard, I had more than my muse now. I had my love and we 
were going to create something beautiful together. 
Chapter Twenty Seven - Lark 
The  sound  of  a  rumbling  Harley  wasn't  anything  out  of  the  ordinary 
around  Ellsberg.  This  bike  roared  its  engine  once,  twice,  again  and 
again  as  if  attempting  to  gain  someone's  attention.  Or  challenge  a 
person to a fight maybe. 
A  frowning  Aaron  looked  outside  and  his  expression  darkened.  "It's 
your fuckwad stepbrother." 
My stomach flipped and I backed away from the door as if I might run. 
Returning to sanity, I sighed. "How would he know?" 
"I don't know. I'll tell him to fuck off." 
Aaron walked onto the porch and Dylan turned of the Harley. I watched 
Dylan stop at the front fence where he glared at Aaron. 

"I know Lark's here. She needs to come home." 
"Fuck off," Aaron said, keeping his promise to tell Dylan just that. 
"She's coming home." 
I heard the threat in Dylan's voice and imagined Aaron bloodied. While 
I had no doubt my guy could win, the idea of him hurt because of my 
crappy family forced me onto the porch. 
"I don't want to go home." 
"Not  your  choice.  Old  man  said  I'm  supposed  to  bring  you  home." 
"How did you know I was here?" 
"As  compared  to  where  you  were  supposed  to  be?"  Dylan  growled. 
"I'm not a child and I can do what I want." 
"Why lie then?" 
Shrugging, I didn't answer. 
"He tracked your cell. Saw you weren't at the Johanssons' place and it 
wasn't hard to figure out where you'd run off to." 
"This is bullshit," Aaron muttered. "Just fuck off and tell your dad to 
stop acting like a damn dictator. Lark isn't going with you." 
Dylan  ignored  Aaron  and  focused  his  angry  gaze  on  me.  "Lark,  get 
your stuff. You're coming home. If you think you're a big girl and can 
do what you want, explain it to Larry." 
Shaking my head, I glanced at Aaron who crossed his arms and gave 
Dylan  a  look  that  startled  me.  I  had  never  seen  him  look  so 
intimidating, but I still feared he might get hurt over me. 
"She's an adult and she wants to stay," Aaron said. 
"I know all about you, but I doubt she does. She thinks you're a nice 
guy. She doesn't realize you're just using her. Fucking her until you're 
bored." 
Aaron  stepped  closer  to  the  porch  stairs.  "Get  the  fuck  off  my 
property." 
"Lark, get your stuff." 
"No," I said, finding my voice again. "I want to stay here." 
"He's just using you." 
"No." 
"You can't do this shit, you know? Shacking up with some fuck then 
coming home when he tosses you aside. That's not acceptable. If 

you want to live at the house, you need to get your shit together and 
come home now. If you want to run the streets, tell Larry and deal with 
the consequences." 
"She's not leaving," Aaron said, stepping off the porch. "Are you 
deaf?" 
"I don't give a shit what you have to say, pussy." 
"You better give a shit because I'm the one about to crack open your 
fucking skull if you take another step on my property." 
Dylan  looked  ready  to  run  at  Aaron.  Feeling  the  tension  building,  I 
didn' t know what to do. 
"Is there a problem here?" Deputy Dickhead said, strutting over like the 
asshole he was. 
"Fuck," Aaron sighed. 
"My father wants Lark to return home. He sent me to get her," Dylan 
explained, putting on his respectable citizen face. 
"Why don't you want to go home, hun?" Deputy Dickhead asked me 
and Aaron stepped closer. 
"She's  an  adult,"  Aaron  said.  "She  can  go  anywhere  she  fucking 
pleases." 
"Watch the language, Barnes." 
"Fuck off, Darling." 
"Your name is Darling?" Dylan asked, grinning now. "Aces." 
"Shut up," Deputy Dickhead barked. "Look the girl either goes home to 
explain the situation to her family or I take her home and stand there 
while she explains it to her family." 
"This is bullshit." 
"What's it going to be?" 
"You can't..." 
Placing my hand on Aaron's arm, I smiled tightly. "I should just get this 
over with. Tell them I'm seeing you and they can accept it or fuck off. I 
don't want to live there anymore anyway." 
"You can move in here." 
Unsure about the offer, I  turned to  Dylan and Dickhead. "I'll get  my 
shoes." 
Once inside, I assumed Aaron was going to bitch. Instead, he 

kissed me gently. 
"I should come with you." 
"It'll  just  make  things  worse.  I  need  to  show  this  is  my  decision  and 
Larry can fuck off. He thinks women are weak. If you come with me, 
he'll think you're making me say stuff. Just let me handle it. Once I have 
some stuff packed, I'll call you to pick me up. Is that okay?" 
"I want you to move in here." 
"Bailey said I could stay in Coop's old apartment." 
Aaron's  angry  expression  flattened  into  something  I'd  never  seen 
before. As if he was hiding his feelings, leaving behind only the mask 
he wanted me to see. Finally, he sighed. 
"Why there and not here?" 
"We haven't been dating long." 
Running a hand over his head, Aaron sighed again. "We're not fucking 
dating, Lark. Why play games when we know what this is?" 
"What is it?" I asked softly. 
"Forever.  What  we  have  is  forever.  It's  not  about  tomorrow  or  next 
month. We're in this for the long haul. I love you and you love me. Let's 
not pretend we're silly kids having fun. What we have is forever and 
you belong with me." 
Hearing  those  words  from  him,  I  realized  many  of  my  dreams  were 
lies.  School,  my  dream  job,  finding  acceptance  from  a  shit  family 
weren't what I wanted in my heart. Aaron was the truth and he offered 
me a future full of love and acceptance. I said the only thing I could 
think to say with my whole life unfolding before me. 
"Hell yeah, I do." 
Aaron grinned and I nearly leapt into his arms. The world outside the 
little  house  and  this  amazing  man's  arms  faded  away  until  Deputy 
Dickhead Darling pounded on the door. 
"Don't make me call backup!" he yelled while trying to see in through 
the shades. 
"Fucker." 
"I'll be back soon," I said, slipping on my tennis shoes. "We'll be able to 
sit on the front porch and go out together and stop hiding." 
Aaron smiled. "If he gives you shit, call me and I'll fuck him up. 

I'm sick of this asshole and his turd son." 
Giving  him  a  quick  kiss,  I  walked  to  the  porch  where  I  ignored  the 
deputy. Instead of respecting the dickhead's authority, I headed straight 
to Dylan and climbed on the back of his Harley. A wave at Aaron later, 
I sped off to face the latest asshole in a long line of my mom's loves. 
When we entered the house, Larry stood next to the fireplace like he 
was  posing  for  me.  The  angry  father  so  very  disappointed  in  his 
daughter and ready to give her a lecture. At the glass door overlooking 
the backyard was Glenn who I suspected was there to intimidate me. I 
assumed  they'd  start  boxing  up  my  stuff  soon  and  use  the  same  old 
threats. 
In the kitchen, Mom sat at the table, cutting coupons because Larry told 
her it was her job to save them money. Every fifty cents off a can of 
soup was a step closer to his retirement and them enjoying cruises. My 
mother was a little obsessed with the idea of cruises. 
I  should  have  been  more  afraid,  but  a  weekend  with  Aaron  gave  me 
courage.  As  his  muse,  I  felt  fearless.  Even  when  Larry  turned  and 
glared at me, I held my head up high. 
"I opened my home to you and my thanks is finding out you 're whoring 
around town with a thug." 
"Thug? You're the one monitoring my cell. I pay for that phone and you 
have no right to track me." 
Larry walked casually towards me. "I have every right. You live in my 
house and represent me in the community. We both know you wouldn't 
be able to afford the phone and school if I didn't allow you to live here 
rent free." 
"Well, we'll see about that. From now on, I'm not sneaking around. If 
you say I can't be with Aaron and live here then I'm moving out." 
Still at the door, Glenn was grinning in the nasty way he was prone to 
grin when a woman stood up for herself and he thought she was about 
to lose. Dylan stood very still, arms crossed tightly while glaring at me. 
Behind us, my mom kept cutting coupons like nothing was happening. 
"No," Larry said in a soft voice. "I have invested too much time and 
money into your upbringing to have you whore up the town. I  forbid 
you from seeing him." 

"Forbid?" I snorted. "I'm almost twenty." 
Larry sighed as if tired then took a step forward and backhanded me. I 
had no time to react or even brace my fall. The sting of his hand was 
followed by me crashing into the kitchen table. My back screamed in 
pain at the impact and I lay stunned on the ground for a minute. Only 
Dylan's yell kept me from passing out. 
"Motherfucker," he hollered, running at Larry. 
Glenn met him halfway and Larry helped his brother knock Dylan to 
the ground. Even after Dylan slugged Glenn, the older man wouldn't 
back off. He stomped down on Dylan who tried rolling away and ended 
up with Larry kicking him in the gut. 
"You've always been an idiot where that slut's concerned." 
Stumbling to my feet, I glanced at my mom who still sat at the table. 
She looked at me then Larry then lowered her gaze and returned to her 
coupons. 
The logical choice for me was to run from the house. I was so much 
smaller than these three battling men and the smart thing was to run. 
Yet,  Larry  and  his  bullshit  family  were  why  Raven  left.  They  were 
always telling me what to do and making me feel like shit. Now, he'd 
hit me and I wasn't running. 
Grabbing a chair from the table, I swung it at Glenn and hit him at the 
back of the neck. As he went flying forward, the bastard tripped over 
Dylan and toppled hard to the ground. 
Before I could celebrate, Larry ripped the chair out of my hand then 
came  at  me.  I  backed  away  and  grabbed  one  of  the  millions  of  bear 
figurines. Throwing it at him, I nailed Larry in the chest with the first 
one. The second one caught him over the eye, leaving a gash. As Larry 
chased me around the room, I grabbed more bears and flung them over 
my shoulders at him. While most missed, a few made contact and he 
finally hollered in frustration. 
Having recovered from the blow, Glenn tried to block me in. However, 
Dylan  shoved  the  older  man  outside  then  locked  the  door. 
Unfortunately  for  Glenn,  Larry's  stupid  fluffy  dog  hated  him  and 
proceeded to attack his leg. 
"Dylan, this is your last chance," Larry said, his face red and blood 

dripping down his face. "Give me that girl or you're done." 
"Fuck you. I was done the minute you put your fucking hand on 
her." 
Watching the two men glare at one another, I exchanged the bears in 
my hands for heavier ones. 
"I' m leaving," I said more to Mom than Larry. "If anyone messes with 
me, I' m cracking their heads open with Picnic Bear." 
"Margo, call the police," Larry said, regaining his cool. "I want Lark 
arrested for assault." 
As my mother reached for the phone, I nearly threw a bear at her. "I'll 
press charges too. We'll both end up in jail then the Johanssons can sort 
it out." 
Larry's confidence flickered. "If you leave, you'll never come 
back." 
"Not much of a threat, old man. I'll be back for my shit later. If any of it 
is missing, I'm going to get Bailey over here to show you her gun. I don' 
t care if you disappear, Larry. Mom will have your life insurance and 
the house and she'll do just fine. You'll be gone, but your money will 
live on. Do you understand?" 
Larry swallowed too hard to pretend he wasn't worried. He should be 
worried because I was pissed and my back hurt so much that I could 
barely  walk.  Yet,  I  pretended  to  be  at  the  top  of  my  game.  Like  I 
learned in roller derby, never let your opponents see your weaknesses. 
I didn' t even back out of the house. Instead, I walked out with those 
bears in my hands until I was on the driveway and Dylan stood next to 
me. 
"I'll drive you into town," he said, wiping his bloody mouth. "I'm sorry 
he hit you. I hope the Johanssons do kill him." "Are you okay?" 
"Yeah. I can't believe those old fucks jumped me. I thought I was better 
than that." 
"I was very disappointed in you too," I teased, limping now. 
"Where will you go?" 
"I'll stay at a friend's house until I find a place. I assume you want to go 
to your boyfriend's house." 

"Thank you for helping me," I said, standing next to his Harley. "I'll 
never been able to think of you as a sister, Lark. I just can't." "We'll be 
friends then." 
Dylan smiled before grimacing and touching his bloody mouth. "Are 
you taking those bears with you?" 
Glancing down at my hands, I threw them both on the driveway. As I 
watched them shatter, I was really saying goodbye to this part of my 
life. Good riddance to all the bullshit, I was a new Lark now. From this 
day on, I was the muse Aaron saw when he looked at me. 
Chapter Twenty Eight - Aaron 
The moment I saw the red mark across Lark's face, a little part of my 
humanity  died.  While  she  entered  the  house  and  tried  to  explain,  I 
heard  only  part  of  her  words.  The  ones  about  who  hurt  her  and  who 
needed to bleed. 
Rage like I'd never felt before surged through me until I could barely 
breathe, let alone think. I needed to hit something. No, someone. The 
urge to hunt down the fucker who hurt my woman was too intense to 
deny. I hungered for revenge. 
Until I stared into Lark's terrified eyes and my breath caught. She was 
in a panic. Balled up in front of me like a frightened child, she waited 
for my rage to erupt. A part of me, deep under the rage, realized she 
thought I was going to hit her. 
Unable to speak calmly, I stormed from the room and to my gym. The 
bag felt my vengeance in a way I couldn't deliver on the fucker who 
deserved it. I bashed my fists against the bag until I worked off the edge 
of my anger. When I felt more in control, I returned to find Lark in the 
exact spot I'd left her. She looked too afraid to move. She even flinched 
as I knelt in front of her. 
"It's okay," I soothed. 
"I'm sorry." 
"You did nothing wrong." 
"Please, don't go over there." 
"I won't. Do you want to go sit on the porch?" 
Shaking her head, Lark whimpered, "I want..." 

When she didn't answer, I caressed her cheek. "What do you want, my 
muse?" 
"I  want  you  inside  me,"  she  whispered,  her  arms  wrapped  tightly 
around her body as if for protection. "I need  you to be  mine."  "I am 
yours. I'll always been yours." 
"You belong to your temper right now. It's like Raven was before she 
left me." 
"I'll never leave," I said, tugging her gently to her feet. "Let's get you 
cleaned up in the shower and I'll show you how I'm yours." 
Finally,  a  little  smile  emerged  on  her  frightened  face.  "I  stood  up  to 
Larry. I even made him bleed." 
Smiling tightly, I knew I was grinding my teeth. I needed to make the 
bastard bleed, but Lark wanted me to calm down. Even in the shower 
with her pale skin soapy under my fingertips, I couldn't stop grinding 
my damn teeth. Almost as if I would explode in rage if I didn't hold my 
jaws 
tight. 
Lark was happy though. When I paused soaping her and stared at where 
a nasty bruise was forming on her back, she wiggled her butt at me and 
grinned. Sharing her smile, I tried to focus on her as she leaned against 
me while I teased her nipples. 
Despite her hunger, I could only think that if Lark was Cooper's girl 
then  Larry  would  be  dead.  My  friend  wouldn't  stand  down.  Nothing 
would keep him from killing the fucker like he killed the bastard who 
hit  Farah.  Instead  of  protecting  my  woman,  I  was  letting  the  bastard 
walk. Tomorrow, Larry would be strutting around as if he hadn't a care 
in the damn world. No way was that happening, yet Lark wanted me to 
back 
off. 
"Oh, Aaron," Lark moaned as if an hour earlier she wasn't beaten by a 
man twice her size. 
Turning to me, Lark stared into my eyes and I knew. The wait was over 
and she needed me inside her. My little muse stepped on the side of the 
tub, reached up to my shoulders, and lifted herself to meet my hips. 
"My pixy climbs like a monkey," I teased as she pressed down and I 
filled her. 
"This is forever." 

For the first time since pounding the bag, I stopped grinding my teeth. 
I'd get my revenge later. For now, there was only Lark under the hot 
water. 
"Fuck  me  harder,"  she  whispered,  wrapped  around  me.  "I  feel  like 
you're holding back." 
"I'm still pissed and I don't want to take it out on you." 
Lark  pressed  her  forehead  against  mine  and  stared  into  my  eyes. 
"Never hold back. I' m tougher than I look and I want all of you." 
"You were scared earlier." 
"I'd  never  seen  you  like  that,"  she  said,  licking  my  bottom  lip  as  I 
moved  slowly  in  and  out  of  her.  "I've  seen  you  fuck  before.  I'm  not 
afraid." 
"Really?" I asked, lifting a brow. 
"Bring it on, cobra," she said, licking the head of the tattoo. "Show me 
what you' ve got." 
Wrapping  her  tighter  in  my  arms,  I  thrust  hard  into  Lark  and  she 
moaned like I'd never satisfied her before that moment. Hell, my muse 
really wanted to play. 
Yet, after a few more hard thrusts, I stopped and frowned at her. 
"Did you break it?" she said, laughing. "I could lick it better if that 
would help?" 
Smiling, I turned off the water. "I need you somewhere safe so when I 
fuck you hard, you won't fly out of the shower." 
"Big talk, she murmured as I carried her to the bedroom and rested on 
her back. "I like it hard. I like you hard too. If I keep saying hard, will 
you help me come?" 
I gave her a gentle kiss. "Tell me you love me." 
"I love you forever, Aaron. You're mine." 
"Tell me you don't think I'm a bitch to let some fucker hurt you." 
"The only thing making me think you're a bitch is how you're teasing 
me with your cock like that. I want you." 
One hard thrust and Lark gasped. Eyes wide, she grinned and squirmed 
under me. 
"Let go," she murmured. "Don't hold anything back. Not with me. Not 
ever." 

Giving Lark what she wanted, I propped myself over her and all of my 
anger and frustration broke free in our lovemaking. At first, I think she 
was intimidated by the ferocity of my thrusts. Like our first night when 
she didn't know what to do with her hands, she seemed awkwardly for a 
minute or two. 
Suddenly, her face lit up and she held onto my forearms and soaked in 
every thrust as our bodies became one. When she was close, one of her 
hands went between her legs and I nearly lost it watching her stroke her 
clit. 
Lark  cried  out  my  name  as  if  startled  by  the  pleasure.  Seeing  such 
beauty in her expression, I leaned down to kiss her. Her arms wrapped 
around me while her hips shoved up, wanting more. Bearing down into 
her,  I  felt  my  relief  edging  closer  and  closer.  Harder  and  faster,  we 
moved  then  she  came  a  second  time  and  I  released  everything  I  had 
inside her. All of the need and uncertainty from the last week. Lark was 
mine and fuck anyone who tried to take her away. 
"Mine,"  she  whimpered  as  I  relaxed  inside  her  and  we  caught  our 
breath. 
"Always." 
Realizing I was pressing down on her back, I awoke from the heat of 
the  moment.  Sliding  out  of  her,  I  admired  the  sight  of  her  satisfied 
pussy glistening for me. 
"It misses you already," Lark teased, rolling over and wiggling her ass 
at me. "Do you miss it?" 
Hell yeah, I missed it. In fact, I missed it again and again until we were 
exhausted. Sitting against the headboard, I held Lark while she traced 
my cobra tattoo. She was relaxed in a wonderful way. Smiling easily, 
she wanted to play one more time before we finally slept. More than 
anything, I suspected she needed to be close after the earlier attack. An 
attack that would go unpunished. 
"I feel like a coward who can't protect my woman," I admitted. "I know 
what  Cooper  would  do  in  this  situation  and  I'm  not  doing  it.  I  hate 
thinking he does better for Farah than I do for you." 
Lark rested her head on my chest and curled up on the bed. Her eyes 
were tired as she studied me. I ran my fingers along her freckles and 

sighed at how she said nothing. Finally, she took my hand and rested it 
against her cheek. 
"Destroy his car. That'll be your revenge." 
"His  car?"  I  asked,  thoroughly  unimpressed  with  this  option.  A  guy 
could  buy  a  new  car.  I  wanted  to  take  something  Larry  couldn't  live 
without. Like his balls. 
"It's  one  of  those  old  collectable  cars  and  he's  spent  over  a  hundred 
grand fixing it up over the years. It's his favorite thing in the world. He 
loves that stupid car." 
When I said nothing, Lark continued, "In his will, he's not leaving the 
car  to  Dylan  or  my  mom.  He's  leaving  it  to  some  friend  who  has  a 
bunch of those old cars. Larry doesn't think anyone else is good enough 
for the fucking car." 
Lark kissed the palm of my hand then rested on her tit. "You shouldn't 
feel less than Cooper. Or that you're not a man capable of protecting 
me. I know you want to use your fists to destroy Larry, but he's an old 
man. If you really want to hurt him, you take that car. It 'll break his 
cold heart." 
Searching  her  face,  I  realized  the  car  was  something  not  only  Larry 
loved, but Lark hated. 
"He once said if it was between saving me, Raven, and Mom or saving 
his car, it wasn't even a difficult choice," she muttered then added, "I 
hate that fucking car." 
"Then, we take his fucking car." 
Lark smiled and crawled up to straddle  me. She caressed  my cheeks 
then kissed each one. 
"I don't think Cooper is a better man. He's rich, but he can't create like 
you  do.  When  I  see  you  drawing  or  even  doodling  something  on  a 
napkin, it amazes me. How you can make something beautiful out of 
nothing. It' s like what you did with me. Like I was just going through 
life  feeling  like  nothing  and  now  I  feel  beautiful.  You  made  that 
happen. I don't wish you were anyone else." 
Gently  flicking  her  little  nipples  with  my  thumbs,  I  watched  her 
expression shift. All of her emotions were open to me. The love, desire, 
acceptance, and hope I saw on her face were for me. Everything she 
was 

now rested in my hands. 
Chapter Twenty Nine - Lark 
The next few days were busy, yet exciting. Moving into Aaron's house 
was an easy step. I just called Mom and told her we were coming by for 
my  stuff.  If  Larry  was  there,  Aaron  would  pound  in  his  face,  so  the 
fucker should be gone. My mother said okay and hung up. Larry wasn't 
around when we picked up my clothes and few belongings. 
Aaron's house wasn't big, but I didn't need a lot of space. He gave me 
the second closet in his room and dumped his extra stuff in the spare 
bedroom. The whole moving adventure took two hours. 
Dylan  came  by  to  check  on  me  and  say  he  had  found  an  apartment. 
Aaron glared at Dylan even after thanking him for helping me. Dylan 
glared back even  after saying he  was happy  I found someone with a 
nice  front  yard.  It  was  friendly,  yet  tense.  Through  it  all,  Deputy 
Dickhead Darling watched us from his porch down the street. 
Living  with  Aaron  was  amazing.  I  didn't  have  to  worry  about  doing 
something wrong and getting yelled at by the jerk paying the bills. I 
didn' t have to deal with awkward chitchat with my mother. No more 
avoiding Dylan's broody staring either. 
Instead, I woke up with the man I loved and fell asleep relaxed next to 
him. On the mornings I didn't work, I sat in his makeshift gym while he 
worked out. As Aaron pumped weights, I struggled to keep my hands 
to myself. It wasn't easy with him sweaty and those muscles flexing. I 
stared like an animal in heat until he finished then I'd help him wash off 
in the shower. Aaron really loved those mornings. 
Since he only used his Honda for shopping and errands where a trunk 
was necessary, Aaron didn't really need the car. He gave it to me and I 
finally had a way to get around town. When I warned him that I was a 
lead foot, he just laughed and pointed at all the speeding tickets on the 
kitchen counter. 
The first week together was perfection, but I knew Aaron needed his 
revenge  on  Larry.  Vaughn  was  planning  to  help  him  steal  the  car. 
When  Aaron  muttered  during  dinner  at  Cooper's  that  he  didn't  need 
help, Outlaw pointed out how the artsy fartsy country club boy hadn't 

stolen a car before. Aaron flipped him off, but agreed. I didn't plan to 
come along, but I looked forward to the pictures. 
Every day after school, I joined Aaron at the sub shop where we ate 
sandwiches and talked about our day. Back in the business, he finished 
up a little paperwork before we hurried home. I loved racing him back 
to the house, even though I never won. 
Returning  to  the  tattoo  shop  on  a  Friday  afternoon,  I  noticed  Jade's 
boyfriend's  car  parked  out  front.  Another  car  was  next  to  it.  Neither 
Aaron nor Jade had a client that evening. Before I could ask, I noticed 
Aaron' s expression change. 
"I love you," he said "I never loved her. I swear." 
Aaron hurried inside and I frowned at his need to see Kristen. Soon, I 
realized he was more worried about Jade seeing Kristen. 
"Bitch, we're not doing your fucking tat," Jade sneered. 
Kristen  was  pretty.  Not  beautiful,  but  she  had  a  nice  round  face  and 
long  red  hair.  She  was  above  average  in  the  looks  department  even 
while giving Jade her duckface. Bailey's was better. 
"Melissa said you guys would do it." 
Jade glared at the receptionist who shrugged. "She's going to pay, so 
what's the big deal." 
Kristen ignored the women and smiled at Aaron. "You'll do it, won't 
you? I want my tat to be from the best." 
Aaron sighed. "No, I won't." 
"Why?"  Kristen  asked,  losing  her  smile.  "Is  it  because  of  your  bitch 
employee or because of the bitch you're fucking?" 
"Oh,  no,  she  didn't  just  call  me  a  bitch,"  Jade  said,  moving  towards 
Kristen. 
"It's okay, Jade. We're not taking the job and Kristen is leaving," Aaron 
muttered, as Tony kept his girlfriend from reaching Kristen. 
Jade rolled her eyes. "You let the whore get away with too much 
shit." 
"He  doesn't  let  me  do  anything,"  Kristen  announced,  giving  her  best 
pissed off head roll. "He never did. I'm my own woman." 
Smirking at Tony, Jade said, "From what I heard, she was everyone's 
woman." 

"Fuck you," Kristen hissed, flipping off Jade. The tattoo artist struggled 
against Tony's big frame. "Let me hit her, Aaron. I'll make her shut the 
fuck up and the world will sigh with 
relief." 
When Aaron shook his head and put a stop to the impending violence, 
Kristen grinned brightly. Jade glared hard, yet obeyed Aaron's request. 
I didn't though. 
The sound of my hand slapping Kristen's face was like a gunshot. The 
whole  place  seemed  to  shake  from  the  sound.  No  one  reacted.  Even 
Kristen looked unsure at what happened then she screamed "cunt" and 
swung at me. 
"Please,"  I  said,  ducking  easily.  "I've  seen  small  children  with  better 
aim." 
Jade hooted while Aaron considered interfering until Tony patted his 
shoulder. 
"Let these women handle their business. Don't be a chauvinistic pig and 
tell them what to do." 
A disappointed Kristen realized she wasn't getting any help. Yet, she 
was probably five six while I was an inch over five in my tennis shoes. 
She still figured she'd win easy. She figured wrong. 
Using  moves  I  learned  to  block  opponents  in  roller  derby,  I  nailed 
Kristen on the jaw and she fell backwards. Flopping on her butt, she 
looked up at me and burst into tears. Her sobs sent Jade into hysterics 
while I just frowned. 
"Bitch  sure  can't  take  a  hit,"  Jade  said,  high  fiving  me  then  leaning 
down to gloat over a crying Kristen. "You fucked with the wrong man. 
If I see you again, I'll pound you. No one messes with Aaron Fucking 
Barnes." 
"Great, I' m Bailey now," Aaron murmured to me and I laughed. "Are 
you okay?" 
"She  didn't  even  touch  me.  Hell  yeah,  I'm  okay."  "My  little  fighting 
muse." 
"Tell you what," Jade announced. "We'll drag the crybaby outside and 
shove her stupid ass in that shitty car. That way, you two can fuck in the 
shop without anyone interrupted." 

"Gross," Melissa said. "I'm leaving." 
"No one cares," Jade said, yanking Kristen up and pushing her out the 
door. 
Tony watched them go then grinned at Aaron. "My woman is so hot 
when she gets crazy. You ain't the only one getting honey tonight." 
The  men  high  fived  while  Melissa  hurried  out  with  that  bitchy  look 
plastered on her face. 
Aaron watched them disappear then looked at me. "I'm firing Melissa. 
Would you happen to want to work here?" 
"What about Denny's?" 
"Babe, give your two week notice and come hang out with me." 
"What if we get sick of seeing each other?" I asked as he leaned down 
and nibbled at my collar bone. "Never mind. That feels good." 
"I  know  they  left  us  alone,  but  I  don't  want  to  do  it  here.  Can  you 
imagine what my customers would think?" 
"Not sanitary. Let's race home," I said, going for the door as he grabbed 
his keys to lock up. 
Aaron took my hand and stopped me. "I'm sorry that shit with Kristen 
happened." 
"I was bound to meet her eventually and she was bound to act like a 
bitch then end up on her ass. We just got it over with sooner rather than 
later." 
"You are so hot when you turn roller derby on people," he said and I 
wondered if we were leaving. "A tiny badass." 
Staring into his blue eyes, I smiled. "I want you and I don't want to wait 
long. Are you giving it to me here or at home? I need to reassure my 
pussy the wait won't be long." 
Aaron' s expression flattened out and I was pretty sure all of the blood 
left his brain. A minute later, he blinked and took an unsteady breath. 
"We're leaving." 
"I accept the position as your receptionist," I said, hugging him against 
me as we walked out. "I'll get to see you work and enjoy your happy 
customers." 
Aaron nodded slightly, but he was mostly focused on getting home 

without  crashing  so  we  could  celebrate  naked.  Chapter  Thirty  - 
Aaron 
Most days, I felt like a grown man who could win a fight, pay his bills, 
and  gain  the  respect  of  others.  Occasionally,  Mom  would  wipe  my 
mouth at a restaurant and I'd feel like a kid again. I felt that way waiting 
for Vaughn at the quarry. Like a child waiting for his big brother to get 
him out of a bind. 
Fact was I had never stolen a car before. I was strong and smart and 
figured I would be stealth too. Vaughn rolled his eyes when I said this 
then he ditched me at the quarry and stole Gloria on his own. 
A  loser  like  Larry  didn't  deserve  a  fine  vintage  car  like  Gloria.  The 
Corvette Stingray had been lovingly restored by a jackass who named 
his car, yet treated his kids like afterthoughts. I planned to lovingly tear 
the fucking thing apart. 
"Have  your  fun  then  we'll  torch  it  and  get  a  beer,"  Vaughn  said, 
yawning. 
"Did anyone see you?" I asked just to annoy him. 
My question worked like a charm and Vaughn squinted disgusted at me 
then walked over to a large rock where he sat down and looked at his 
phone. 
Swinging the bat, I smashed out the taillight. As painful as it was to tear 
apart such a beautiful car, Lark needed vengeance. In my mind, I wasn't 
hitting the Corvette. I was destroying every person who ever hurt my 
girl.  Every  stepfather  who  hit  her,  mocked  her,  and  ignored  her.  I 
imagined  the  hung  over  fucker  who  let  her  little  brother  die.  I  even 
pictured her mother who chose the latest fuck over her own kids. 
I hated them all for every tear Lark ever shed. If I couldn't hunt them 
down,  I'd  destroyed  the  prized  possession  of  the  latest  bastard  to 
mistreat my muse. 
Smashing  the  windows,  the  lights,  denting  the  cherry  red  doors,  I 
trashed the car until I was out of breath. Eventually, I grabbed a blade 
and tore the tires, just to finish off my rage. 
"Wuss,"  Vaughn  said,  standing  over  me  as  I  leaned  against  the  car. 
"Shame about Gloria. She was a beauty." 

"I haven't been to the batting cage in awhile. I think I pulled something" 
"Sure," Vaughn muttered, yanking me to my feet. "Let's light this little 
bitch up and get a beer." 
"I need to get home to Lark." 
"Are you fucking kidding me? I steal this car for you and don't even get 
to trash it and you won't have a beer with me? What an asshole." 
"Please, don't cry," I said, patting his shoulder. "I don't have the energy 
to hold you until your sobs turn to baby hiccups." 
Vaughn laughed. "I miss Judd. The guy knew how to drink a beer and 
he didn't mind when I pissed myself weeping like a chick." 
"The guy is the epitome of patience," I said, picking up the container of 
gas. "Or indifference. He always did seem a little bored when you two 
were talking." 
"You looking to have me use that bat on you, is that it?" 
Grinning, I splashed gasoline on Gloria, careful not to have the liquid 
hit me. Once the car was thoroughly drenched, Vaughn lit a match. 
"Are you sure he won't be able to restore this car?" I asked. 
Smirking at me, Vaughn threw the match and Gloria burst into flames. 
"We  oughta  get  back,  just  in  case  the  old  girl  blows.  The  tank  was 
pretty full when I snatched her." 
Gloria  did  let  out  more  than  a  baby  hiccup  before  blowing  onto  her 
side. Vaughn took the gas tank and  threw it into the fire. The police 
likely  wouldn't  find  the  car  until  the  next  day,  maybe  longer.  The 
quarry  was  abandoned  and  rested  in  Reaper  territory.  Cops  weren't 
welcome and no one would call them. Eventually, Larry would learn of 
his precious car's fate and I just prayed the shock killed the fucker. 
Chapter Thirty One - Lark 
The  Storm  Babes  barely  lost  the  game.  Cheering  so  much  that  my 
throat hurt, I was excited to share roller derby with Aaron. When Raven 
left, I gave up on the sport even before Larry told me to. My sister had 
been the one to get us involved and I always felt like the team was more 

hers than mine. I was the tiny chick who sped around and occasionally 
scored. Raven was the tough chick who scared other tough chicks. In 
the end, the team missed her more than they missed me. I missed them 
both. 
Team  leaders  Sarah  and  Chantal  noticed  me  in  the  stands  before  the 
game and waved, but the other girls seemed irritated to see me. Or they 
were  just  putting  on  the  grumpy  game  faces.  After  the  match,  they 
surrounded me. With them wearing skates and me in flats, I never felt 
tinier. For days, I'd struggled with dizziness and the vertigo returned as 
I stared up at them. 
"Thunder Kitten grants us a visit. We're honored," Chantal said, giving 
me a bow. "Did you come to beg for your spot back?" 
"No." 
"Shit," Sarah said. "I was looking forward to some begging." 
The girls laughed while I rolled my eyes. "I wanted to show off my hot 
boyfriend and let him see how I used to be cool." 
Sarah and the girls eyed Aaron who turned around for them then flexed 
his muscles. Clearly impressed, they smiled. 
"Snagged yourself a hot one." 
"He's really good at fucking too." 
The girls high fived me and I felt like I was the old cooler Lark. Well 
until Chantal hit my hand and I nearly fell on my ass. 
"Damn, I' m strong," Chantal said, flexing her fingers. 
As a worried Aaron helped steady me, I mumbled, "Not that you aren' t 
quite the Hulk, but I feel dizzy." 
"Sure, pixy," Chantal said as I found a bench to rest on. 
"Are you alright?" Aaron asked, kissing my cheek and sliding his hand 
between my knees. "That's to give you something to think about." 
"All of the roller derby stuff turned you on, huh?" 
"Hell  yeah,"  he  whispered,  kissing  my  neck.  "Crap,  Tucker's  in  a 
headlock. Better go help him out." 
"Save the dummy. I'm fine. Just dizzy." 
Aaron gave me a great kiss. The kind signaling he wanted to be inside 
me. My body responded to his kiss and I imagined us alone. 
After  Cooper  and  Aaron  dislodged  Tucker's  head  from  Gail's  grip, 
Maddy sat next to me and rubbed her belly. "Man, the last few weeks 

aren' t fun." 
"You look good though." 
Maddy grinned. "Thanks for lying. Um, I was wondering if you were 
on the pill." "Yeah." 
"Have you tested it out, you know?" "I don't get it." 
Farah sat next to me and smiled at Maddy. "What are we talking 
about?" 
"I think Lark might be preggers." "No," I gasped. "I'm on the pill." 
"Don't freak. I just saw how dizzy you are. Might be the flu or weather 
or mono. Who the hell knows, but I was super dizzy when I first got 
knocked up. Before the nausea and all that stuff, I was dizzy and felt 
tender like I was going to start my period." 
Touching my slightly bloated stomach, I tried to think happy thoughts 
or blow off her comments. Instead, I panicked because I wasn't fit to be 
a mother. I would let my baby die the way I let Phoenix die. 
"But she's on the pill," Farah said, trying to calm me. "I was on the pill 
and I come from fertile people, but I didn't get pregnant." 
"It  happens  sometimes.  With  me,  Tucker  was  fucking with  my  pills, 
but  I'd  tested  out  the  pill.  Like  he  wasn't  my  first  or  anything.  My 
cousin though was on the pill for nearly a decade because she had weird 
periods.  She  was  a  virgin  until  college  though,"  Maddy  said  then 
whispered, "She's kinda fugly." 
Staring  at  her  in  horror,  I  didn't  care  why  her  cousin  didn't  get  laid 
before  college.  I  just  wanted  her  to  tell  me  something  that  made  my 
being pregnant impossible. 
"Anyway, she'd never tested out her pills in the Biblical sense. A drunk 
one night stand later and she knew they might regulate her periods, but 
they didn't keep her from getting knocked up." 
"Was she on antibiotics?" Farah asking, holding my shaking hand. "I 
heard they can mess with the pill." 
"Nope. Her pills weren't old and she was good about taking them. She's 
a nerd when it comes to her vitamins and stuff. Anyway, she got 

preggers and tried having an abortion, but it didn't take. Talk about all 
signs pointing to God wanting her to have a kid by some random guy. 
She  gave  it  up  for  adoption  though  because  she  wanted  to  finish 
college." Maddy paused and glanced around. "I forgot my point. These 
baby  hormones  are  making  me  so  dumb.  I'm  always  walking  into 
rooms and forgetting why I went in there." 
"I probably have sinus issues," I said, hoping I was coming down with 
the flu rather than having a baby. "Spring can do that." 
"Sure, but I'd pee on a stick to be sure," Maddy said, struggling into a 
standing position. "It can't hurt to be sure. I read that the baby does all 
its important growing at the very beginning. After that, it's just getting 
bigger. You don't want to take anything that makes your kid stupid. I 
am  super  careful  about  that.  You  know..."  She  leaned  over  and 
whispered, "Because Tucker's no Einstein." 
Despite  my  fears,  I  laughed  at  her  expression.  She  laughed  too  then 
gasped. 
"I  need  to  be  careful  about  laughing  too  much.  Don'  t  want  any 
accidents," she said, giving me a wink before waddling over to Tucker 
who was fascinated by the rollers on the skates resting on the table in 
front of him. 
"If you are, you know," Farah whispered, "it wouldn't be so bad. In fact, 
if we both get pregnant around the same time, our babies can grow up 
and be friends like we are." 
Grinning at Farah, I didn't feel so afraid to know I wouldn't be alone. 
Mostly,  I  figured  she  would  help  me  from  destroying  my  baby's  life 
like I destroyed Phoenix. 
Chapter Thirty Two - Aaron 
The whole evening, Lark refused to make eye contact and the wall she 
put up between us felt like a slap in the face. When we arrived at home, 
she walked around with her arms wrapped around her body as if for 
protection. I watched her wander from the kitchen back to the living 
room. Lost and needing an anchor, Lark wasn't reaching out to me for 
whatever reason. 
Taking her hand, I walked to the couch and sat. Lark joined me, but 

still wouldn't look me in the eye. "Baby, tell me what's wrong." 
Sitting at the edge of the couch and wrapping her arms tightly around 
her body, Lark started to speak then she shook her head. After another 
minute, she sighed. "I shouldn't say anything until I know for sure." 
Leaning  back  on  the  couch,  I  studied  her  and  really  saw  my  sweet 
muse. Not the spunky girl who smiled and teased. Not the roller derby 
Lark  with  a  tough  edge,  but  the  little  girl  who  turned  away  from 
watching her baby brother for a few minutes and he ended up dead. The 
child Lark whose self value came solely from others. 
"Do you know one reason my parents have stayed married so long?" I 
asked and Lark shook her head. "They're a team. If one has a problem, 
they  both  have  a  problem.  No  secrets,  no  holding  back.  They  face 
everything together." 
Lark glanced at me and I saw such despair in her eyes. 
"Whatever it is will be easier if we face it together." 
Lark scooted away from me then nodded. "I've been dizzy the last few 
days. Maddy heard about that and said she got dizzy when she was first 
pregnant." 
A tight ball in my stomach, I wasn't sure what to say. Lark continued, 
"I'm on the pill and I promise I never forget." When I moved closer, she 
scooted  away.  "I  thought  Maddy  was  wrong.  All  she  thinks  about  is 
babies, so it  made sense for her to think I was pregnant. I  thought it 
wasn't right, but I did the math in my head and I'm late." 
Lark turned her gaze to me and her voice sounded so panicked when 
she spoke again. "I hadn't been paying attention. Everything has been 
so good and I'm on the pill, but I should have started a few days ago. I 
never paid that much attention before, but I'm regular and I didn't 
start." 
Enough of letting her set the mood, I pulled her against me and stroked 
her hair. 
"I'll  go  to  the  store  and  pick  up  one  of  those  tests.  I  see  those 
commercials and they are supposed to work once you missed the first 
day. I don't know, but I'm sure there are instructions." 

"I don't want to know," she whimpered. "I'm not ready for everything to 
be ruined." 
Cupping  her  cheek  with  my  hand,  I  forced  her  gaze  to  mine.  "Why 
would it be ruined?" 
"I can't have a baby." 
My  chest  hurt  at  the  thought  of  what  she  was  saying.  "Lark,  my 
biological  mom  was younger than  you. Poor and  alone.  I'm  glad she 
didn't make the choice you're thinking about." 
"No, not that. I just can't be. I don't want to be. I'm not a good enough 
person yet. With time, I could get better. With your help, I could stop 
being a failure." 
" S h h . "  I said, kissing her. "Nothing about you is a failure. You had a 
crap mom and a convoy of shit dads and you turned out wonderful. Just 
calm down. 
"I don't want to know," she begged. 
Having  never  seen  Lark  in  such  a  state,  I  wasn't  sure  what  the  right 
words were. I just knew what I needed. 
"I' m going to pick up a test," I said and Lark immediately freaked. 
Before she could complain, I kissed her. Stealing her breath, I kissed 
Lark  until  her  body  softened  in  my  arms.  Leaning  her  back  on  the 
couch,  I  pulled  my  lips  away  then  kissed  the  corners  of  her  mouth 
lowered into a frown. 
"Just watch TV and I'll be right back. We'll find out then we'll deal with 
the result. We'll do it all together. Even if you can't see how amazing 
you are, Lark, you must admit I'm pretty damn flawless. Just rely on my 
half of the team to get things done." 
Lark gave me a little smile. "You are amazing, b u t . "  
"No, buts," I said, kissing her. "I'm breaking a few speed limits then I'll 
be back. You know how I'm always looking for a reason to speed." 
Lark curled up on the couch and stared at where I turned on an episode 
of Friends from the DVR. 
"This is the one where Phoebe thinks her mom is a cat," I said, having 
taped the shows for Lark. "I should be back by the end of the episode." 

Lark stared up at me, looking exhausted in a way I'd never seen before. 
"I love you." 
Kissing her cheek, I smiled even though I was struggling with my own 
fears. I left her to watch TV while I raced several blocks to the CVS. 
After a bored clerk helped me find the best tests and told me way too 
much information about when she used them for her kids, I returned 
home. Deputy Dickhead gave me an angry glare when I sped by. Even 
enjoying his anger, I lost my grin when I saw Lark staring blankly at 
the television. 
When I entered, she sat up and focused on the bag in my hand. "The 
chick at the store said it works better in the morning, but it might work 
tonight. I bought a few extra tests, just in case. Do you need 
to pee?" 
Lark  stared  at  me  then  burst  into  laughter.  "A  few  weeks  into  our 
relationship and we're talking about peeing. Awesome." 
Smiling, I set the bag down on the counter and joined her on the couch. 
"Did you ever meet your biological mom?" Lark asked and my smile 
disappeared. 
"A  few  years  ago.  She's  nice,  but  I  didn't  feel  anything  particularly 
special for her. Of course, I'm grateful she gave me life and a chance 
with my family." 
Lark said nothing, so I continued, "If you're pregnant, I want to keep 
the baby. You're my girl and I've wanted to marry you since the first 
weekend you spent here." 
Lark glanced around the room while thinking then returned her gaze to 
my face. 
"If it's a girl, can  we name her Phoebe?" she asked, taking my hand. 
"That's  my  favorite  character  because  she  weird,  but  resilient.  The 
name sounds kind of like Phoenix too." 
Relieved to hear her talking about the baby like it was ours, I smiled 
again. "And it's a boy?" 
"You have those books on Leonardo Da Vinci and I know you love his 
work. Phoenix was a Leo. Could we name the baby Leo, if it's a 
boy?" 

I kissed her hand. "We can name our baby whatever you want." "You'll 
make sure I do a good job, right? You won't let me kill our 
baby like I killed." 
"You didn't." 
Lark pulled her hand and stood up. "I'm going to pee on the stick and 
find out then you're going to give me a pep talk and make it all seem 
okay." 
"It really will be okay." 
Looking like she didn't believe a word, Lark took the bag and walked to 
the bathroom. She shut the door and turned on the water. 
Attempting to keep busy, I did the two dishes in the sink. Next, I fed the 
dogs even though they had food. Then, I checked my mail. Finally, I 
stood near the bathroom door and waited. 
Lark emerged with tears in her eyes. I knew it was my job to give her a 
pep talk, but I didn't know why she was crying. Positive and negative, 
happiness and sadness, I had no idea what I was seeing on her face. 
"When I was little," Lark whispered, her voice catching, "I wanted to 
be a mom and my favorite toy was a baby doll. I pretended she was my 
real baby and took good care of her. When Phoenix died, I realized I 
should never be a mom. I couldn't be trusted not to kill my baby." 
Stepping closer, I wiped away a tear from her cheek. "You'll make a 
great mom. " 
"I guess we're going to find out," she said, melting into my arms. "I was 
on the pill. I can't even do that part right." 
Taking  a  deep  breath  and  accepting  this  direction  in  my  life,  I  said 
softly,  "Don't  listen  to  the  crap  in  your  head.  Listen  to  my  heart.  It's 
known you from the beginning." 
Lark tightened her grip on me. "You're not mad." 
"Why would I be mad?" 
"We just started dating." 
"Oh, I had our whole lives planned out before you walked into my shop 
to fix your worm." 
Lark smiled up at me. "Do you feel like I tried to trap you?" "Shit, you 
really have no idea how I see you. None at all. In fact, 

I' m happy on two levels. As the guy who wants to spend his life with 
you,  I'm  excited  to  think  of  our  baby  growing  inside  you.  Plus,  the 
caveman part of me is just excited that I beat Cooper." 
Laughing,  Lark  nuzzled  my  chest.  "And  you  knocked me  up  when  I 
was on the pill. You have the mighty Thor of sperm." 
We both laughed and I felt Lark lighten in my arms. 
"Can we go to bed?" she whispered. 
"You look tired." 
"No. I need you inside me. I need your hot skin to warm me. I need you 
to help me feel like the Lark you see and not the Lark who let me down 
all my life." 
Chapter Thirty Three - Lark 
Waking  up  next  to  Aaron,  I  could  nearly  convince  myself  the  night 
before was only a dream. I climbed out his warm bed and walked the 
bathroom where another test waited in an unopened package. Thinking 
I might have been wrong, I decided to use the second test. For the next 
few minutes waiting, I wasn't sure what result I was hoping to see. 
Positive. 
I was going to be a mom. This part scared the living shit out of me. Yet, 
Aaron was the baby's dad and this part I could celebrate. I might have 
floundered in college and gotten myself knocked up, but I had beaten 
the women in my family in one way. I picked a good man. 
Checking in on Aaron, I found him asleep on his stomach, arms spread 
out  over  the  bed.  I'd  kept  him  up  late  the  night  before.  His  touch 
soothed my fear and I think he needed to be close too. Despite Aaron's 
insistence at joy at the news, I could imagine he was scared. His life 
was tidy up until a few weeks ago. Now, I'd wrecked up the place. 
Aaron  loved  me  and  I  remembered  this  whenever  I  felt  the  panic 
growing. I had the love of a good man. Something the women in my 
family never enjoyed. 
Restless, I dug my cell out of my backpack and dialed Raven's number. 
I knew she was asleep. Between the time difference and Raven's love of 
late nights, she wouldn't answer. This fact relieved me. 
After her message to leave a message, I waited for the beep then 

blurted out everything. 
"Hey, it's  me. I just wanted to tell you that I'm not living with Larry 
anymore.  I  moved  in  with  the  guy  I  liked.  Aaron.  He's  amazing  and 
we're  in  love  and  I  found  out  I'm  pregnant.  I  was  careful,  but  I  got 
pregnant and he still wants me. I have someone good and I feel loved 
and safe. I haven't felt that way since you ditched me to run off with 
Dexter. I don't know if you were always looking for a way out or if I did 
something to make you want to leave me right then, but you ditched me 
and I felt lost for a long time without you. Now, I'm not lost and I'm 
happy and I wanted you to know I'm happy. I don't know if you care, 
but I wanted you to know." 
Hanging  up,  I  glanced  at  Pollack  who  glanced  at  Professor  as  if 
annoyed. 
"Being a sister is tough," I said, patting her head. "You love them, but 
they can break your heart. Or in your case, steal your ball." 
Pollack  heard  the  word  "ball"  and  raced  at  Professor  who  saw  her 
coming and fled with the prize. Smiling, I turned on the television and 
curled up on the comfy couch. A few episodes of Friends later, I heard 
the wood floor creak and a sleepy Aaron appeared. 
"Hey, baby. How long have you been up?" 
"A couple hours." 
"You should have woken me up." 
"Why?" 
Aaron shrugged then I noticed a naughty gaze in his eyes. "I could have 
relaxed you." 
"I  was  already  relaxed,"  I  said,  ignoring  his  suggestion.  Seeing  him 
frown, I let my gaze admire his gorgeous chest. "I wouldn't mind a little 
help in the shower though." 
"Shower sex is tricky," he muttered, turning on the coffee. "The height 
difference makes it even trickier." 
"So? We've done it before. Are you getting lazy?" 
Aaron smiled from the kitchen. "I just want to be careful." 
"I'  m not fragile. Doing the math in my head, I was preggers when I 
fought  with  Kristen  and  Larry.  I  don't  need  careful.  I  needed  soapy 
sex." 
Aaron studied me then nodded. "I'll start the water. My girl has 

needs and I woke up hard, so this is going to work out great." 
Before he could leave, I touched his arm. "This baby thing is a good 
thing." 
A very good thing." 
"You're not scared at all?" 
"I' m healthy. I have the job I love. My parents are alive and well. My 
best friend is happy. Now, my muse is carrying my child. Everything is 
right with the world." 
"It's unexpected, but it can still be good." 
"It'll be great." 
"I mean, it's not like I got pregnant by some random guy. I'm having a 
baby  with  the  man  of  my  dreams.  I  already  knew  I  was  done  with 
college  after  the  semester.  Also,  the  baby  won't  be  here  for  nine 
months. That's plenty of time to get used to the idea. Look at Maddy. I' 
ve only know her a few months and it still feels like she' been pregnant 
forever." 
When Aaron kissed me tenderly, I felt how hard he had woken up. "I 
know people like to keep these things a secret until a certain trimester," 
he said, playing with a lock of my wild hair, "but I'd really like to rub it 
in Cooper's face as soon as possible." 
"You're so immature." 
"Trust me, Lark. That bastard has been rubbing his every good fortune 
in my face for years. Now, it's my turn. Let me have this." 
"Let's  go  to  the  doctor  and  check  things  first.  If  they  say  everything 
looks normal, you can brag. After all, you should be proud of your Thor 
sperm." 
"Oh, I am," he said, picking me up and wrapping my legs around his 
waist.  "So  very  proud.  Even  if  they  already  got  the  job  done,  I'm 
looking to give them a reward in the shower." 
Chapter Thirty Four - Aaron 
Farah  answered  the  door  and  I  knew  immediately  her  pants  had 
recently been off. When our eyes met, I sensed she knew I knew. Farah 
gave me a casual smile then realized her ponytail was hanging weird 
off her head. 

"Sex  is  fun,  huh?"  Lark  said,  walking  past  her  friend.  "We're  like 
rabbits too." 
Farah laughed. "We got home late and needed to let off some steam." 
"Four times," Cooper announced, bouncing the stairs. Grinning, I was 
ready to smack that smirk right off his face. "We have news." 
"Moving in together is such a great first step in a relationship," Cooper 
said, wrapping an arm around Farah's shoulders. "We remember those 
days, don't we, baby? So long ago." 
"You're being obnoxious," Farah murmured to her husband. "A giant 
obnoxious stud." 
Lark laughed and winked at  me. "Speaking of studs, Aaron knocked 
me up our first time while I was on the pill. Bam! That is some super 
sperm!" 
Farah burst out laughing while I gave Cooper two middle fingers. He 
just glared at me like I'd knocked up my new girlfriend just so I could 
make  him  look  weak.  Yes,  everything  in  the  world  revolved  around 
Cooper including my sex life. 
"Fuck you," Cooper growled at me. 
"Don't feel bad. I mean, you had sex four times," I said, putting up four 
fingers. "Wow, you're bound to have at least one good swimmer in the 
bunch." 
When Cooper ran at me, I took off through the dining room, past the 
kitchen, and out the backdoor. My buddy was big and strong, but he 
was slow. I was in the front yard before he got past his excited dogs. 
Lark  opened  the  door  for  me  then  we  shut  it  on  Cooper  who  started 
cussing until he realized kids were nearby. Farah was laughing so hard 
she sat on the ground to keep from falling. 
"Let me in," Cooper said in a low pissed voice as he glared through the 
side window. 
"Say it first." 
"Congratulations, jackass. Now, let me in my damn house." 
"That's not what I want you to say." 
"Then what? I'm not saying please, so it better not be that." 

"Not please. I was thinking something like, 'Gee, Aaron, can your balls 
dumb down things for my balls? I'd be ever so grateful to know how 
babies are made.' Yeah, something like that." 
Farah  was  rolling  around  on  the  floor  and  no  help  to  Cooper  who 
clearly wasn't saying what I suggested. Lark finally unlocked the door 
and smiled at Cooper who exhaled like a pissed bull. 
"You're welcome," she said, grinning. 
"For what?" 
"I talked Aaron out of mocking you as badly as he wanted. This was the 
tame version. So you're welcome." 
Cooper shook his head and finally smiled. "I'm happy for you guys. In 
fact, now Farah and I can practice on your kid and get our fuckups out 
of the way before ours comes along." 
"Screw that," I said, patting his shoulder. "That's what Tucker's kid's 
for." 
"Hell  yeah,"  Farah  said,  finally  on  her  feet  again.  "We'll  get  all  our 
parenting kinks out with Scarlet. Maddy knows what she's doing and 
can fix what we break." 
Cooper smiled at me while Farah gave Lark a hug. "Has she seen pics 
of you as a kid?" 
Humor gone, I flipped him off and he laughed. "That's what I thought. 
Just wait until the sun comes out tomorrow." 
"Asshole." 
Cooper  laughed  all  the  way  to  the  kitchen  where  the  steaks  waited. 
Soon,  the  grill  was  hot  and  we  were  eating.  Farah  and  Lark  talked 
babies while Cooper and I talked powerful sperm. Eventually, we just 
talked about RVing around the country one day with our kids. 
Road tripping to the Grand Canyon was on my mind when Lark and I 
arrived  home.  My  happy  dreams  were  ruined  the  moment  I  noticed 
Deputy Dickhead sitting on my porch swing. 
"Lame," Lark whispered, climbing out of the car and taking my 
hand. 
"What  do  you  want?"  I  asked  him  in  a  hard  voice.  "And  get  off  my 
porch." 
"I' m here on police business." 

"Where's your uniform?" I asked, eyeing his Branson tee. 
"You know anything about Larry Clark's Corvette?" 
Staring into his dark eyes, I smiled. "I heard the asshole torched it for 
the insurance. You mean like that?" 
"His  stepdaughter  moved  in  with  you  then  his  car  was  destroyed. 
Seems like too much of a coincidence." 
"That's the thing about the law," Lark said, her arms wrapped about my 
waist. "Things can seem one way, but it doesn't matter unless you've 
got proof." 
"What makes you think I can't prove Barnes torched your dad's 
car?" 
"Because you showed up wearing your dorky shirt, instead of a badge 
and handcuffs." 
Dickhead  started  to  mouth  off.  I  could  see  in  his  eyes  he  planned  to 
make a snide comment and that wasn't happening. 
"Get the fuck off my property and don't come back unless you've got a 
warrant.  Since  you'll  never  get  one,  let's  be  strangers  from  now  on. 
Now leave or I' m calling the cops." 
Deputy  Dickhead  wanted  to  say  something.  He  opened  his  mouth  to 
say it, but Lark walked past him to unlock the door. The fucker gave me 
a dirty look, but he left. Despite all his strutting around, the cops knew 
who ran Ellsberg and it wasn't them. 
Chapter Thirty Five - Lark 
Larry didn't approve of Denny's. He claimed it was a trashy restaurant 
for drunks and bikers. His dislike suited me just fine since I didn't want 
him visiting. Yet, I always had a soft spot for Denny's. Growing up, my 
mom would bring us to eat there occasionally. We mostly went around 
the holidays when she didn't want to cook, but wanted us to have a nice 
dinner. Years later, Denny's still stirred happy memories of a childhood 
often filled with not so pleasant days. Those holidays were the best and 
I remembered how much Phoenix liked the chicken nuggets. He would 
giggle when eating them and my little brother had a wonderful laugh. 
My mind was on kids again when I noticed my mother waiting to 

be seated. She looked more tired and older than normal. Her hair wasn't 
fixed up and her makeup seemed rushed. Of course, the spring brought 
unexpected  heat  with  it  and  Mom  was  used  to  lounging  in  the 
air-conditioned house most days. 
"Hi," I said, grabbing a menu. "Are you meeting someone here?" 
"I wanted to talk to you." 
Glancing  around,  I  saw  the  restaurant  was  pretty  quiet.  After  asking 
another waitress to watch my area, I took my mom to a quiet spot and 
hoped she hadn't come to give me an ultimatum. There was nothing I 
wanted from her anyway. 
"How are you?" I asked when she stared out the window. 
"Larry is angered by your selfishness. He thinks I raised you poorly. 
Maybe  he's  right,  but  I  do  understand  why  you've  run  off.  You  and 
Raven  are  Hancock  women  and  we  have  a  way  of  leading  with  our 
hearts and never our brains." 
"Aaron is a good man. I won't listen to you say otherwise." 
"One of my first loves was an artist," Mom said, smiling wistfully. "So 
full of passion and creativity and I was attracted to it all. I imagined a 
long life with him. It lasted eight months and the last four were awful. 
Do you know why?" 
"I'm not sure I care." 
"You  should.  You're  me  and  Aaron's  Taylor.  You  are  his  muse,  his 
inspiration, and eventually his anchor. You'll drag him down with your 
wants  and  needs.  A  man  like  Aaron  needs  the  freedom  to  feel  and 
create. Women like us need security. We drain men like them." 
"Aaron loves me." 
"For now and it won't be him who ruins things. I should know because 
I wanted to spend my life with Taylor. I wanted to spend my life with 
so many wild men. They couldn't live with all that need. It's why I work 
with Larry." 
Nearly making a barfing gesture, I was able to restrain myself. My face 
must have done something though because she frowned. 
"Larry  provides  security.  Before  him,  life  was  chaos  for  me.  I  never 
trusted in anything especially myself. With him, I have found a rock. 
It's what I needed and it's what you'll need one day once your 

heart' s been broken by Aaron." 
"Did you come here to get me to break up with Aaron? It won't work. I 
know him and he's a good man." 
"I  never  said  he  wasn't.  You  think  I'm  attacking  you.  I  know  you 
though. Not because we were ever close, but we're so similar. I know 
you because I've come to know myself after failing for so long. I know 
me well enough to know you won't leave Aaron until he begs you to go. 
I was the same way. What I felt was too strong to walk away from. Had 
my mother told me what I've told you, I wouldn't have cared either. I 
would have held onto Taylor and I still would have lost him. Nothing 
can change fate. A woman like you and a man like him can't work. You 
think  you're  creative  and  I  thought  I  was  too.  I  was  quirky  and  a 
dreamer  and  I  thought  that  made  me  like  Taylor.  It  just  made  me  a 
groupie, feasting off his talent and needing his acceptance to give me 
worth." 
"Larry is a jerk." 
"He's not much of a father, but he's a good husband and that's what I 
needed." 
"Yeah, but we were still kids when you married him." 
"You were fifteen and Raven was nearly eighteen. You had plenty of 
fathers over the years and didn't need Larry to care about you." 
"Mother of the year." 
"You  can  call  me  selfish,  but  it's  how  the  Hancock  women  are.  We 
might want to be good mothers or sisters or friends, but all of our worth 
comes from the men we love. When we're loved well, we're happy like 
I am with Larry. If we' re not loved, nothing else matters. Why do you 
think Raven could just leave us behind? She's got Hancock blood and 
her need to be with Dexter mattered more than anything else." 
"I' m not Raven." 
"No,  she's  a  fighter.  I  never  was  unless  it  was  for  a  man.  You're  the 
same way. When Larry said jump, you said how high. Until it came to 
having a man you wanted then you were brave." 
"Fuck you," I whispered. "I'm not you." 
"I would have said the same thing to my mother. I didn't want to be like 
her.  I  wanted  to  be  more.  Wanted  to  be  better.  Independent.  Strong. 
Smart. I certainly didn't think I'd be a mother like she was. I thought I 

would  adore  my  kids  and  they  would  give  me  meaning  like  I  never 
gave her any. I was wrong and you'll feel the same way one day." 
Standing up, I thought about the baby growing inside me and wished I 
knew in my heart that her cruel words were a lie. My mind returned to 
the  memory  of  Phoenix  floating  in  the  pool.  I'd  destroyed  his  life 
because I was too busy living mine. I was a Hancock woman. Maybe 
one day, I would sit across from my child and give her the same speech 
I now received. 
"I'm not giving up Aaron." 
"I know," Mom said, standing up. "I never thought you would, but I 
wanted you to know I understood. When Larry is standing next to me, I 
have to pretend like you've lost your mind and I can't understand why 
you behave the way you do. It's a lie though. I do know and I knew the 
moment you ditched Dylan at the library. You were truly brave for the 
first time in your life and I knew Aaron was the reason. In that second, 
I knew you wouldn't give him up until he asked you to. When that day 
comes, I hope you won't feel too bad. As Hancock girls, we can only 
enjoy what fate allows. We are who we are and accepting it is easier 
than living a lie." 
"I don't know what you want me to say." 
"Nothing, Lark. There's nothing to say. You feel what you feel and I' m 
not changing your mind." "Are you going to eat?" 
"No, I'm meeting Larry for lunch and want to save my appetite." 
"Can't go over the calories he allows," I muttered. 
Mom smiled. "When you find your rock, you'll sacrifice for him 
too." 
My mom hugged me and I let her. Something about our moods made 
me feel like I was saying goodbye to her. At the very least, I was saying 
goodbye  to  the  lie  of  my  mother  as  someone  who  tried  her  best  and 
regretted  her  mistakes.  Instead,  she  just  accepted  they  were  part  of 
Hancock legacy. No harm, no foul. 
Watching  her  leave,  I  wanted  to  be  different.  I  wanted  to  take  after 
another part of my family. On Mom' s side was a history of failure. On 
Dad' s side was a history of crime and addiction. If legacy and fate were 

any  indications,  I  wasn't  the  only  one  awaiting  a  failed  future.  I  just 
hoped the baby took after Aaron. Chapter Thirty Six - Aaron 
Lark  had  a  fake  happy  smile  plastered  on  her  face.  She  had  also 
covered her freckles and brushed her wild hair into a ponytail. While 
she looked hot in the pink jumper dress over a purple tee, I knew she 
was  planning  to  pretend  to  be  anyone  except  the  real  Larken  Dawn 
Foster. 
My mother would have none of it though. 
Maryann  Barnes  wasn't  a  woman  to  buy  into  pretensions.  She  had  a 
way  of  making  everyone  feel  comfortable.  When  she  and  my  dad 
worked  as  a  team,  they  could  get  anyone  to  smile  and  open  up  as  if 
speaking to their oldest friends. 
Lark  never  had  a  chance.  The  minute  Mom  hugged  her  then  Dad 
surmised  she  was  a  tiny  little  bruiser,  my  girl  was  charmed.  She 
immediately lost her fake smile and revealed the grin that warmed my 
heart every time. 
"It's time to make Aaron squirm now," Mom said and I knew the photo 
albums were coming out. 
Lark must have known too because her eyes lit up. "I hope our baby 
looks like you." 
My  mother  heard  the  word  "baby"  and  squealed.  When  I  told  my 
parents on the phone, I warned them not to freak out Lark. Of course, 
they weren't intimidated by my threats. They just wanted a grandbaby 
before it was too late for them to enjoy the experience. 
"How  are  you  feeling?"  Mom  asked,  sitting  with  Lark  on  the  couch 
while Dad retrieved those embarrassing albums. 
"I'm still dizzy off and on, but I'm on prenatal vitamins and iron pills. 
The  doctor  said  I'm  doing  fine.  I  don't  have  to  go  back  in  until  my 
second trimester." 
"Oh, I remember when I was pregnant with Anna. I felt great the whole 
time. Those last weeks were a pain, but I was due in July. The heat will 
drive a pregnant woman mad. Otherwise, it was easy. Don't let anyone 
tell you horror stories and scare you." 
"I won't. Farah is trying to have a baby. Maybe we'll go through it 

together." 
"Baby Cooper and Aaron running around causing trouble," Dad said, 
setting an album on Lark's lap. "Aaron was a very good baby. Didn't 
cry at all. Not once." 
When  I  laughed,  Dad  gave  me  a  wink.  "Here  was  our  boy  at  three 
months." 
Lark  looked  at  the  picture  and  laughed.  Knowing  exactly  what  she 
thought was so funny, I explained, "They thought they were adopting a 
girl, so I wore pink those first few months." 
"Babies  grow  so  fast  at  that  age,"  Mom  said.  "No  reason  to  waste 
money on new clothes when he wouldn't know the difference." 
Lark  laughed  at  this  comment  and  kept  laughing  until  the  pictures 
reached when I was three. Her eyes moistened and again I was the one 
to explain. 
"Lark's little brother died around that age." 
As Mom and Dad descended on her with hugs, I never saw my girl look 
so  startled.  Life  was  different  for  her  now.  No  longer  was  she 
struggling to survive in a dysfunctional family of revolving fathers and 
a cold mother. Now, she was a Barnes and we were fully functional and 
only slightly on the weird side. 
"You have curls," she cooed, running her finger over a picture of me at 
five. 
"I loved those curls," Mom said. 
"She put barrettes in those curls," I muttered, standing behind the three 
of  them  as  they  looked  through  the  album.  Ignoring  my  parents' 
laughter, I continued, "I begged to have my hair shaved short. Once it 
was, I never looked back." 
"I hope the baby has curls," Lark said. 
When  she  looked  up  at  me,  I  knew  for  the  first  time  she  was  truly 
excited  about  our  baby.  No  more  fear  or  guilt,  Lark  embraced  her 
future as a mom. 
Even young and inexperienced with kids, I felt fearless too. Lark was 
my girl and she was having my baby and everything just fit. 
Chapter Thirty Seven - Lark 

A few hours after the sun set, I heard a knock on the door. Aaron was 
out back with the dogs. Even though he said not to answer the door at 
night because he had loser friends who showed up drunk, I peeked out 
the curtains to find a familiar grumpy face. 
Throwing open the door, I smiled at my sister. 
"Preggers, huh?" she said, pushing messy blonde hair away from her 
blue eyes. "Aunt Raven has a nice ring to it." 
Lunging for her, I melted in her embrace. All those months of anger at 
her leaving faded as she embraced me back. I had called and she hadn' t 
ignored me. 
"I missed you," I whispered. "I can't believe you're here." 
Raven looked down at me and sighed. "I fucked up and it was easier to 
pretend otherwise without you knowing the truth." 
"I don't understand." 
When Raven glanced around, I realized we should go inside. 
"This is your man's place?" Raven asked as I shut the door. "Homey 
and artsy. Who is this guy?" 
"Aaron is amazing. He's out back with the dogs." 
"I'll meet him in a bit, but we need to talk first." 
Expecting a lecture about the baby, I sat at the kitchen table with Raven 
who pulled off her leather jacket and hung it from the back of the chair. 
"Are you here alone?" I asked when she said nothing. 
"I've been alone for months. Fucking Dexter took our cash and ran off 
with some bitch he met at the cash checking place. He left me a text 
about how she didn't hassle him like I did. She was cool, you know? 
Man, he's lucky I couldn't track down his ass or I'd have kicked it so 
hard that he'd be shitting from his mouth." 
"I' m sorry," I said, patting her hand. 
To my surprise, Raven grabbed my hand and held it. "You thought I 
left because of you? How fucking stupid are you sometimes?" 
While I tried to pull my hand away, she kept it tight in hers. "I had this 
stupid idea that I could leave my problems behind," she said in a rough 
voice.  "Like  I  was  drowning  in  shit  because  I  lived  in  a  shithole.  In 
reality, I take the shit with me. Everywhere I go, there I am. When I 

left, I wanted to prove something else. I didn't and was embarrassed to 
admit that to you. It's why I avoided talking you. I mean, how lame am 
I to have Dexter dump me? He wasn't even that fucking hot and he was 
stupid as shit and I wasn't good enough for him." "What have you been 
doing for money?" 
"I tried stripping for a month or so. Made good money too and that' s 
how I had enough cash to get home." "Stripping?" I asked, grinning. 
"Hey, I' m coordinated and hot. I was a fave for some freaks, but then I 
got  fired for  punching  some  fuck  in  the  face.  He  grabbed  one  of  the 
girls  and  the  bouncer  was  too  busy  flirting  with  his  phone  to  notice. 
Apparently, we weren't supposed to defend ourselves. Asshole owner 
thanked me for helping out then fired me. I still had enough money to 
get here." 
"I' m sorry Dexter got away. I can imagine how much you wanted to 
kick his ass." 
Raven smiled, but her eyes were sad. "You are a piece of shit, Lark. 
The worse fucking person ever." 
"Why?" I balked. 
"I heard that message about you thinking I ditched you. I fucking cried 
and you know how I hate crying. You're a cunt for making me cry, but 
I' m glad you called. I wanted to come home, but I was embarrassed. 
There  are  things  worse  than  embarrassment  like  my  little  sister 
thinking  I  didn't  care  about  her.  You  needed  me  and  I'd  been  dying 
without  you.  Turns  out,  I'm  not  likable  enough  to  make  friends  who 
aren't my sister." 
Laughing, I kissed her hand. "I'm glad you're here." 
"I'm staying too. I can strip anywhere. Or get a job that doesn't involve 
smiling at ugly guys," Raven said. "I don't want to lie to myself. I' m the 
problem and I need to face my shitty habits and make better ones." 
"It's not all your fault." 
"Yeah, we had crappy parents, but we're not kids anymore and I need to 
fix what Mom broke. I don't want to be forty and married to some Larry 
shitface and asking for permission to take a piss. At this rate though, I'll 
be married to that fucker by thirty." 

"It'll be okay, Raven. I found Aaron and he's really good inside. Not a 
dick hiding behind a hot bod. Just a really great man." 
"Yeah, but you're not me. You've always been smarter. Remember in 
high school when I couldn't figure out how to use my combination lock 
and you had to help. What the fuck?" 
"You're tired. I can tell because you're cussing more than usual." 
Raven grinned. "See how perceptive you are? That's my little sis. I can't 
believe you're going to be a mom." 
When I lost my smile from worrying over being a mom, Raven reached 
over and yanked on my hair. 
"Don't get gloomy on me. That day we lost Phoenix wasn't about you. 
That  was  our  shit  stepdad.  He  wanted  us  to  go  away  and  play 
somewhere, but he wanted Phoenix nearby. It was his fucking fault and 
you were too young to understand. I was  mature enough to get what 
happened. It' s why I never blame myself." 
"Mature?" I asked, lifting an eyebrow. 
"Yes, I hit my maturity at nine then stopped. That's so me. Advanced 
then delayed. I' m special that way." 
Laughing, I stood up and got her a Coke from the frig. When I handed it 
to her, Raven stared at my flat belly then leaned her face against it. 
"You're so lucky," she whispered. "Your mommy will make you laugh 
and kiss away the tears. She'll read you books about self esteem then 
sing you awful songs until you sleep out of boredom. You're going to 
grow up so loved and you won't know any other way." 
When Raven looked up at me, she smiled at my tears. "I wish I had a 
mom like you, Lark. Everyone does. You're going to love the shit out of 
this kid and you'll make it look easy. No worries, okay?" 
"Okay," I whispered, caressing her face. "I'm so glad you came home." 
"Me too." 
The sound of dogs' claws on the wood floors ended the quiet moment. 
"Thank goodness we have company," Raven said. "I was gonna start 
bawling." 

Startled by a new person in the house, Pollack descended into a barking 
fit while Professor played tough guy by growling. Raven barked back 
at Pollack who decided she couldn't argue with crazy and ran away. 
Already laughing before he turned the corner, Aaron took a minute to 
realize who was sitting with me. 
"Raven came home," I told him and he smiled wider. "She speaks dog 
too." 
"Pollack has never met a challenge she couldn't run from," he said then 
glanced down at a growling Professor. "Hush." 
The dog grudgingly quieted, but kept an eye on Raven who stood up 
and shook Aaron's hand. 
"You planning to make an honest woman out of my sister?" she asked 
in a voice more suiting of a protective dad. 
"Yes, sir." 
Laughing, I hugged Aaron who wrapped an arm around me. "Do you 
have a place to stay?" he asked Raven. "I have cash to get a motel rom." 
"Fuck that. We have a spare room. I'll need to clean out some shit to 
make it more comfortable, but you should stay here." 
"How did you even find Aaron's place?" I asked, bending over to pat a 
still agitated Professor. 
"Mom told me. I think she was just praying I didn't try to stay at her 
house. What the fuck is that?" 
I  started  to  stand  up  when  she  grabbed  me  and  pulled  up  my  tee. 
Knowing she saw the faded bruises, I also knew what she would do. 
"Did you do that?" she screamed at Aaron who blocked her punch. 
"No," I said, pushing her back. "It was Larry. When he found out I was 
sneaking out to see Aaron, he freaked and attacked me." 
"Fuck!"  she  hollered,  pacing  back  and  forth  as  Professor  returned  to 
growling. "Did your man at least fuck up Larry?" 
"No,"  I  muttered,  checking  on  Aaron  who  likely  thought  Raven  was 
nuts. "He trashed his car though. Ruined it." 
Raven stopped pacing and stared at Aaron. "You killed Gloria?" When 
Aaron  nodded,  my  sister's  eyes  lit  up.  "I  bet  Larry  wept  like  a  little 
bitch over that too. Oh, man, he loved that damn car. Loved it more 

than his balls, I bet." 
"You can't attack Aaron," I said, staring up at her with my pissed off 
face. 
"Oh, stop. He's a big boy and he has some fast moves too. No worries. I 
just  can't  believe  you  killed  Gloria.  That's  fucking  beautiful.  I  never 
would have thought of that, but the old man loves his car. Way to cut 
out his heart and make him look at it." 
"Apologize," I snapped. 
"It's  not  necessary,  Lark,"  Aaron  said,  being  too  nice  again  when  it 
came to girls. "She was just protecting you." 
"Fuck that. She could have hurt you because she's stupid." "Stupid?" 
Raven growled. 
"I said Aaron was a good man. Would I really say that about a guy who 
hits me?" 
"No, but Aaron's right. I was protecting you. I'm just tired and cranky 
and hate men. I' m sorry I tried to crush your pretty skull, big 
guy." 
"Apology accepted." 
"And I'm sorry I upset you, Lark. You're fragile now and I'll need to 
keep that in mind when you push me like you just did." 
"I'll kick your ass if you touch my man again." 
Raven squinted at me. "I get shivers when you turn Thunder Kitten on 
me." 
Smiling grudgingly, I sighed. "What now?" 
"Show  me the room  then the shower and I'll wash away  my grumpy 
attitude. It'll be all rainbows and snowmen afterwards." "Snowmen?" 
Aaron asked. "She really likes snowmen." "Fuck yeah, snowmen rock." 
Aaron  smiled  at  me  and  I  could  see  he  was  truly  okay  with  Raven 
staying.  I  had  worried  especially  after  she  freaked  on  him,  but  he 
understood that Raven was more than my sister. She was my best friend 
and she was finally home. 
Chapter Thirty Eight - Lark 

Walking into the roller derby practice rink, I wondered if I would ever 
get another chance to be on the team. In my mind, motherhood meant 
strollers, colicky babies, and a life homebound. Of course, Lori was on 
the team and had two kids, so there was hope I might join Raven in the 
battle again. 
"Look  what  the  cat  coughed  up  then  shit  on  a  little,"  Sarah  said, 
grinning at Raven who waved like a beauty queen. "We thought you'd 
be hooking in LA by now." 
"We prefer the term escorting," Raven announced then high fived all of 
the  girls  who  skated  over.  "Heard  you  guys  never  win  without  me 
around. Way to suck, ladies." 
The team glared at me in unison and Sarah snorted. "Heard that, 
did you?" 
"I never said that," I muttered in mock terror. "She lies." 
"Yeah, we know. So what happened to Dexter?" Chantal asked. 
Raven rolled her eyes and the girls laughed. 
Sarah crossed her arms and smirked. "Did he cheat? Steal your money? 
Hit  you?  Answer  truthfully  because  we  have  money  riding  on  the 
answers." 
"Yes. Yes. And he tried, but I knocked one of his teeth loose. Who won 
the cash?" 
"Mainly me," Chantal announced, "but a lot of us bet he would cheat on 
you." 
"I say this with all the love in my heart, but fuck off," Raven told them 
then glanced around. "So when's our next practice?" 
"What makes you think we want you back?" Sarah asked. "You want to 
win." 
Chantal shrugged. "We're not really that addicted to winning." 
"Whatever.  I'  m  back  and  someone  is  getting  my  amazing  talents. 
Either you lame storm chicks or that team of dumpy chicks who beats 
you all the time. Who's getting lucky?" 
"Is Thunder Kitten coming back too?" Sarah  asked.  When we shook 
our heads, she grinned. "Preggers, huh?" 
"How  could  you  know?"  I  asked,  looking  down  at  my  chest  and 
stomach as if I had some obvious signs. 

"Only reason you wouldn't follow Raven around like a little bitch was 
if you got knocked up. Hey, no worries, that guy you brought was 
hot." 
"Yeah, he's a winner," Raven said, rolling her eyes. "He treats her well 
and  respects  her.  It's  disgusting.  Personally,  I  have  no  use  for  that 
behavior in men." 
"Oh, we know. 
Raven acted offended, but was clearly happy to be back in her old life. 
Ellsberg was comfortable again  without dealing with  Mom or  Larry. 
Seeing  her  so  happy  eased  any  fears  I  had  of  her  running  off  again. 
Aunt Raven might be unhinged at times and would likely feed the baby 
Coke  and  gummy  bears  for  dinner,  but  she  needed  me  as  much  as  I 
needed  her.  Thanks  to  meeting  Aaron,  everything  was  falling  into 
place. 
I was still thinking about how perfect life felt when Aaron wrapped an 
arm around me while we entered Whiskey Kirk's. Smiling up at him, I 
loved when he played macho man. Once we were inside though, I felt 
like a kid surrounded by scary giants and was relieved to have Aaron's 
possessive vibe. 
Cooper  was  radiating  the  same  energy  while  Judd  looked  bored.  I 
sensed he was faking the boredom. Only because Tawny was dancing 
around with Farah and I doubted he found that boring. 
In a booth, Bailey sat next to Vaughn while frowning at her drink. 
"I need a man!" she declared when she saw me. 
Vaughn glanced at her and sighed. "I'll do you, but no names." 
Bailey didn't get it, but I laughed while Cooper acted irritated. Aaron 
kissed the top of my head then walked over to get us drinks. 
"Why can't I trap a man into a relationship like you bitches?" she asked 
with complete seriousness. 
"Your  subtly  turns  men  off,"  Vaughn  answered  when  I  just  smiled. 
"Bailey, maybe you could try being more obvious in your need to trap a 
man. Like where a shirt with lots of exclamation marks." 
"Shut up, fuckhead. You don't have anyone either." 
"I have plenty of anyones." 
"Whores aren't attractive." 
Vaughn grinned. "You make it too easy sometimes, B." 

Cooper frowned. "Don't even think of saying what you're thinking." 
"What we' re all thinking." 
Bailey frowned at me. "What the fuck are they talking about?" "It's one 
of those things that only makes sense when you have ball toxins." 
Bailey smiled and nodded. "That happens a lot around me. Want to 
dance?" 
"Not really." 
"Because you might puke?" 
"Why would she puke?" Vaughn asked, shoving a pretzel in Bailey's 
mouth. 
Cooper rolled his eyes. "Aaron can't use a condom properly." 
Returning  just  in  time  for  his  friend's  comment,  Aaron  sighed 
dramatically. "I just have powerful sperm." 
"I  was  on  the  pill  too,"  I  said,  sticking  my  tongue  at  Cooper  who 
grinned. "His mighty sperm didn't care though." 
"You idiots don't get how the pill works," Vaughn said before realizing 
he sounded like a chick about to discuss her period. "Well, congrats, 
Aaron. You are now officially whipped like a bitch. How does 
it feel?" 
Aaron answered  by kissing  me like  we  might fuck right there.  I was 
ready to climb on him and give it a try, but I noticed Judd shift as if a 
predator was approaching. 
"What?" Judd growled and I had to admit Tawny was right about him 
sounding like a dog when he did that. 
Turning around, I noticed two of Cooper's club guys standing behind 
us. 
"What's  your deal, O'Keefe?" one guy asked while the other avoided 
Judd's hateful gaze. 
When no one responded, the big bald guy looked me up and down. 
"She's tiny. How does fucking even work?" 
Aaron shifted next to me, now looking as hostile as Judd. "Back 
off, Mac." 
"Just curious. I've never fucked a tiny chick." 

"You shouldn't talk about a man's girl that way especially when she's 
carrying  his  kid,"  Cooper  warned,  clearly  wanting  to  jump  in,  but 
holding back so not to emasculate Aaron. 
Farah  said  guys  in  the  club  were  testing  Cooper  lately  because  they 
sensed weakness in his leadership. I couldn't imagine anyone looking at 
Cooper without fearing his wrath. Even if they didn't fear Cooper, they 
ought  to  fear  his  enforcers.  After  all,  Judd  was  glaring  at  Mac  like 
waiting for any reason to attack. Sensing a back story to this pissing 
match, I knew Mac was about to say something nasty even before he 
opened his mouth. 
"I hear chicks get big tits when they're knocked up. Certainly can't hurt 
with this one." 
Why Mac was starting shit didn't matter. Aaron threw the punch and 
the  bar  immediately  exploded  into  violence.  Judd  was  waiting  for  a 
reason to attack while Cooper and Vaughn were always up for a fight. 
Aaron  hit  Mac  again  as  the  bigger  guy  stumbled  back.  I  thought  of 
grabbing  a  chair  and  helping  my  man,  but  Tawny  pulled  me  away. 
Soon, we were hiding under a table where Farah crouched with wide 
eyes. 
"Aaron needs to stake his claim and protect his woman," Tawny said, 
cuddled next to Farah. "If you help him, it's like you're cutting off his 
balls and tossing them in your purse. Immature or not, these guys need 
to be men or they get insecure. Can't have that." 
Farah looked freaked out until Tawny hugged her and the tension faded 
from her face. A minute later, the table cloth lifted and Bailey appeared 
with beer bottles in her hands. 
"I figured you'd need booze to deal with the boredom of hiding." 
"I can't drink," Farah said. "I'm off the pill and trying to get knocked 
up." 
"I am knocked up. I also don't like that brand of beer." 
Handing  the  beers  to  Tawny,  Bailey  nodded.  "Be  back  in  a  sec."  A 
minute later, Bailey returned with two cans of Coke for Farah and me. 
"So what are we talking about?" Bailey asked. 
"Men needing to protect their women," I explained. 
"Lame. Talk about something I can join in on. What's your sister like? 
Is she hotter than me?" 

"Yes." 
"I hate her and you should tell her to watch out. If I see her, that pretty 
face is dead meat." 
Grinning, I cuddled up with her as the table shook from fighting bodies 
knocking against it. 
"You're  having  a  baby?"  she  asked,  wrapping  her  arms  around  me. 
"Everyone is getting married or having babies." 
"Raven isn't," I said as Farah peeked out from under the table cloth to 
check on Cooper. 
She  smiled  and  returned  to  her  spot.  "Judd  and  Aaron  have  stripped 
Mac down and are shoving him out the door." 
Tawny laughed. "Judd finally got to punish Mac for letting me touch 
his arm months ago. Good for him." 
Laughing,  I  leaned  my  head  against  Bailey.  "Raven  has  bad  taste  in 
men. Going out with her will be great for you. If Raven likes someone, 
you'll know he's a loser. So she'll distract all the shitty guys from you." 
"Huh. And she's hot, so she'll draw guys to us. I think she might be my 
new  best  friend,"  Bailey  said,  taking  a  swig.  'Don't  be  jealous.  I  just 
need a  man because all of the kissing and fucking and  marrying and 
baby making you guys keep doing. I can' t be the only one alone and 
Vaughn  doesn't  count  because  he'll  be  dead  in  a  few  months  and 
shouldn't be dating anyway." 
We all frowned at Bailey who shrugged. "Those Devils fuck are going 
to kill him or he'll try to kill them and get killed. Why do you think they 
call him Dead Man Walking?" 
"You're bumming me out," I told her while finishing my soda. "I wish 
Aaron was here." 
"As  you  wish,"  Aaron  said,  leaning  down.  "Look  at  you  pretty  girls 
hiding under here." 
"We're  not  hiding,"  I  said,  crawling  out.  "We're  planning  our  attack. 
You know, just in case you couldn't handle things." 
When Aaron grinned, I noticed blood on his lip. "You're hurt." 
"You should see the other guys." 
Glancing around, I noticed Mac's friend was propped up on the pool 
table and the other guys were throwing pretzels and peanuts at him. 

In the corner, Kirk and Jodi sat as if on their porch drinking lemonade 
and admiring the sunset. 
"My hero," I said, caressing the cobra. 
"Are you talking to me or the tattoo?" 
"Both, baby. Always both." 
Aaron lifted me up onto his hips and I knew we weren't staying. 
"We just got here," I murmured against his cheek. 
"Don't you think Judd and Coop will take their women home to 
celebrate?" 
Glancing around, I noticed Tawny high fiving Judd who looked pretty 
proud  about  his  revenge  on  Mac.  Nearby,  Farah  was  squeezing 
Cooper's flexed muscles. None of them were planning to stay at the bar. 
"Are you okay, Bailey?" I asked as Aaron started for the door. 
"Sure, I'll just hang out and pretend Vaughn is charming. It'll be good 
practice for the next loser I date." 
A  grinning  Vaughn  patted  the  spot  next  to  him  in  a  booth.  As  the 
blonds got comfy, Aaron carried me to the Harley and sat me on the 
seat. 
"You saved me from mean words," I teased as he felt me up in the spot 
Mac thought I needed help. 
"No one messes with my girl." 
"Mighty sperm and powerful fists. Plus, you can cook and paint and 
write poems and a million other qualities. I've hit pay dirt." 
"I  need  to  get  you  home,"  he  said  and  I  sensed  the  ride  would  be 
uncomfortable for him. 
As I wrapped my arms around his waist, he started the Harley. "Raven 
bought  headphones,  so  we  can  fuck  really  loud  and  she  won't  be 
bothered." 
"The best houseguest ever," Aaron said over his shoulder. 
As  we  sped  away,  I  noticed  Judd  chasing  a  laughing  Tawny  to  the 
parking lot. Cooper strutted out with Farah clinging to him. Everyone 
was happy except for a naked Mac tied to a tree in what I assumed was 
the club's version of a time out. 
Chapter Thirty Nine - Aaron 
Lark soaked in the claw foot tub with the dogs sleeping nearby. I 

knew  she  was  tired  and  pretending  otherwise.  Eventually,  the  day 
would  come  when  she  would  look  at  me  and  admit  the  pregnancy 
hormones were a pain in the ass. When she did so, I would baby the hell 
out of her and make her feel like a princess. Until then, she wanted to 
put on a brave face without admitting she took mini-naps through out 
the day. 
Leaving her to rest, I found Raven on the front porch. Glancing at me, 
she looked ready to toss her cigarette then thought better of it. 
"Not  good  to  smoke  near  Lark,"  she  said,  staring  at  the  dark 
neighborhood. 
Handing her an ashtray, I sat on the other end of the porch swing. "My 
uncle is a smoker and he comes over occasionally." 
"Thanks," she said in her rough voice. "You're a good guy. Sorry I tried 
to pound your face in." 
Smiling, I stretched out my legs. "You wanted to protect your sister." 
"She deserves protecting. Lark was always behaved. She never got a 
fucking ounce of credit though. They just ignored her or dumped shit 
on  her.  I  did  too.  She's  too  good  a  listener  and  people  tell  her  their 
problems and never make sure she's okay." 
"You're back and I know that makes her more than okay." 
"I shouldn't have left. I just got this  idea in my head that life sucked 
because of my zip code. If I were smarter, I'd have thought about how 
Lark  lived  in  the  same  zip  code  and  she  didn't  make  such  dumbass 
choices," Raven said then added, "Not that she's a genius. Like when 
we were kids, she loved this baby doll she got for Christmas. Took care 
of it like a real baby and wanted to be a mom. Always told me that's 
what she wanted. To be married and have a nice husband who didn't 
smack her around. It was her dream then Phoenix died and she never 
touched the doll again. That wasn't really the stupid part though. She 
got it into her head that she wanted to be a paralegal and work in an 
office and never get married. She was going to be different by living 
alone. I tried to tell her a few times how fucking stupid her plan was. I 
mean, Lark loves people and kids and family. It's in her blood to be a 
giver and living alone was never going to make her happy." 
"Now, she can admit what she really wants." 

Finishing her cigarette, Raven put it out in the ashtray then sighed. "I 
never really bought into the God thing. Religion felt like a lie men told 
to make people listen to them. Mostly, it seemed dumb to think a magic 
man in the sky cared about us. Like if I was a  magic man and could 
make  the  earth  or  whatever,  I  wouldn't  waste  time  on  helping  out 
losers." 
Raven set the ashtray on the ground and crossed her arms as if cold. "I 
see what Lark has now with you, this house, the ugly dogs, her friends, 
and now the baby. It makes me think God might exist. While losers run 
in our family, Lark could be more if she let herself. Now she has more 
and I think God might have helped her out. I prayed someone would. 
Even not believing, I prayed and told God if He was real and wanted 
me to believe that He needed to help Lark. I guess He heard me because 
she's  happy  like  I've  never  seen  her  happy  before.  Not  even  when 
Phoenix was alive and we were the best we ever were as a family." 
"I'm glad you're here and you're welcome to stay as long as you want, 
but, Raven, my dogs aren't ugly." 
She laughed and tapped her foot against mine. "You're a good guy. I 
know  I  said  that  before,  but  I  didn't  think  you  would  be.  I've  been 
around and good guys are rare." 
"They exist though." 
Raven nodded. "I need to quit men the way I need to quit smoking. Just 
go cold turkey. If I try to be rational about it, I'll fool myself into falling 
for another creep. No, just say enough is enough all that shit. Focus on 
other stuff like a job and roller derby and family." 
"If you ever get sick of living here, the Johanssons have an apartment 
that Cooper used to live in." 
"There are plenty of apartments in Ellsberg." 
"Yeah, but if you want to avoid loser men, those apartments won't help. 
They're full of assholes. College shitheads and lowlife fuckers. If you 
stay out there with the Johanssons, no man will bother you. You might 
even like Bailey. She's an acquired taste, but a good friend if you can 
deal with her mouth." 
"Bossy bitches are my favorite," Raven said, pulling her knees up to her 
chest. 

"No hurry moving out though. Lark is feeling unsure about stuff and 
having you here makes her feel more centered. Like she's combining 
her old life with her new one and it fits." 
"I just have one question, bud," Raven said, standing up and ready to 
leave the cold evening. "Are you planning to fix her damn worm?" 
"I don't normally tattoo pregnant women." 
"You really going to have your kid born to a chick with a worm 
tattoo?" 
Smiling  at  Raven,  I  nodded.  "I  don't  want  to  do  anything  to  jinx  the 
pregnancy. Since we've been together, Lark was hurt by Larry, got into 
a fight with my ex, and had to hide under the table during a bar brawl. I 
want the rest of her pregnancy to be as pain free as possible." 
"Sissy," she said, grinning. "I'm really glad you aren't an asshole. It was 
a pleasant surprise." 
"Glad you approve, but don't mock my dogs again and stop barking at 
Pollack." 
"Fuck off," she said over her shoulder while walking inside. 
Following her, I thought about the little worm on Lark's back. How it 
looked up at me when she wiggled her butt for my approval. Needing to 
see the worm and that butt, I was relieved to find Lark drying off. She 
caught my gaze and just smiled. My girl knew me too well. 
Chapter Forty - Lark 
Bailey sat on the edge of the couch and fed Maddy grapes. The very 
swollen mommy-to-be initially complained about being fed like a pet. 
Eventually, she gave in and enjoyed the attention. Not to be outdone, 
Sawyer turned a fan towards Maddy and was painting her nails. 
I watched them baby her and wondered about when I would be that big 
and uncomfortable. 
"I' m in no hurry to have a baby," Tawny said, maybe for the tenth time 
since arriving. "Not in any hurry at all." 
Farah  grinned  from  where  she  was  cutting  carrots  into  little  perfect 
sticks for dipping. 
"Coop is obsessed with getting me pregnant. First, his little brother is 
about to have a baby then his best friend. I swear whenever we 're 

alone, he's inside me," she said then her smile grew. "It's awesome." 
"Huh," Tawny muttered. "Judd is in me all the time too and not because 
he's trying to plant his flag or lay his seed or whatever." 
"Jealous?" Farah asked and Tawny fake glared at her. 
"Sometimes, my sister irritates me too," I said and they both laughed. 
"I'm  going  to  brush  the  baby's  hair,"  Bailey  announced  to  no  one  in 
particular.  "When  she's  old  enough,  I'm  going  to  put  those  little 
barrettes in her hair and make her wear headbands and turn her into a 
doll. Then when she cries, I'm giving her back to Maddy." 
"Yeah for me," Maddy whispered with her eyes closed. 
"Are you suffering?" Bailey asked. "Like should I do more for you to 
ease away the horror of how huge you've become?" 
Opening her eyes a crack, Maddy muttered, "Stop charming me." 
Bailey grinned. "Seriously, you look pretty miserable today." 
"I've been having those Braxton Hicks contractions since yesterday." 
"Is that bad?" Sawyer asked, looking up from her meticulous work on 
Maddy's toes. "Is it like hemorrhoids?" 
When we laughed, Sawyer beamed, even though she likely had no idea 
what was funny. 
"They're  like  practice  contractions,"  Maddy  explained.  "They  don't 
hurt much, but they're uncomfortable." 
Bailey frowned. "How do you know all this stuff?" 
"I read a book." 
"Yeah, I did that once. Not a fan." 
"You guys don't have to hang out here," Maddy said. "The guys are out 
having fun and you're pampering  me. You could go to the  movies if 
you want." 
"No,"  Bailey  said  quickly.  "I  need  to  be  super  nice  because  I  had  a 
dream that being nice will lead to a handsome awesome guy who is the 
fucker. I want that guy. He belongs to me and I'm sick of waiting, so 
shut up and let me be nice to you." 
"Sure," Maddy said, sighing. "This is nice, but I'm going to have to pee 
soon." 

"Do you need me to carry you?" Bailey asked. "Maybe. Ask me in a 
few minutes." 
Smiling, I turned back to the sisters who were slopping peanut butter on 
slices of celery. 
"I'm thinking about getting  married in Vegas,"  I said,  hoping Tawny 
wasn't mad. 
"Please,  do.  I  need  the  attention  off  me.  Judd  doesn't  want  anyone 
bugging him either. We wouldn't invite anyone of you to come along, 
but I want Farah there and she comes with an entourage." 
"I heard that," Bailey called out as she cut the grapes in half to make it 
easier for a sleepy Maddy to chew. 
"Anyway,"  Tawny  continued,  "I  just  want  to  get  married  and  play 
poker  and  the  slots  and  goof  around.  I  don't  want  it  all  serious  and 
pretentious like when Farah got married." 
Smiling sweetly, Farah swiped a dab of peanut butter on Tawny's nose. 
"Be nice or I'll have the dogs lick it off. You'll be trapped under their 
tongues for hours." 
"I prefer to be trapped under Judd's tongue." 
"Are you two having a 'who gets fucked more' competition?" I asked. 
"Yep,"  Tawny  said,  cleaning  off  her  nose.  "The  guys  started  it.  You 
know, right after they whipped out their dicks and measured." "Man, 
too bad I missed that." 
"Need to pee," Maddy announced and the Johansson sisters helped her 
to her feet. "I can waddle on my own, but thanks." 
Bailey watched her go then joined us in the kitchen while Sawyer tried 
to convince a dog to let her do his nails. 
"I' m going to be a great mom one day," Bailey said. "I just have this 
natural way with children. Like this morning when Sawyer got her hair 
stuck in the door, I opened it and freed her. I did that without anyone 
asking me to. Natural talent." 
A part of me figured Bailey knew she was full of shit. Yet, another part 
wondered if she had a clue. It was always tricky to tell. 
"Hey, guys," Maddy muttered, waddling back into the room. "I think 
those were real contractions." 

"Ew, did your water break?" Bailey asked. "Gross." 
"No, but I'm bleeding. When the mucus plug falls out and lining thins 
for delivery, bleeding happens. This is it." 
Bailey patted Maddy's cheek. "I'm really excited for you, but that's so 
gross and I never want children. At the very least, I'm buying them on 
the black market so I don't have to do that gross delivery shit." 
Farah and Tawny rushed over to help Maddy to the car while I grabbed 
the  hospital  bag  she  took  with  her  everywhere.  Bailey  called  the 
Johanssons while Sawyer spun around and got her hair caught in a few 
things.  I  freed  the  child  without  anyone  telling  me  to,  so  based  on 
Bailey's way of thinking, I would be a great mom one day. 
Soon, we were on the road. In the backseat, Farah sat with Bailey and 
Maddy. I was up front with Tawny who showed off the evasive driving 
tricks Judd taught her. Sawyer sat between us and chewed on gum that 
I sensed would end up in her hair. 
Chapter Forty One - Aaron 
Tucker had created the Thunderdome in Ellsberg. Well, except no one 
died. Otherwise, the dunce had come up with an idea, executed it, and 
found success. I hadn't been so proud of Cooper's stupid little brother 
since that time he figured out the slot on the front of the jeans was for 
pissing. 
Cooper was impressed too, but he tried not to show it. Tucker tended to 
get too big for his britches from any compliment. Bad enough his girl 
was having a baby before Cooper's. The Thunderdome was bound to 
make the idiot unbearable cocky. 
"I  love  this  fucking  place,"  Vaughn  said,  ignoring  the  pact  to  avoid 
complimenting Tucker. "I heard you're adding girl on girl fights. Man, 
I' ll pay extra to see that." 
"Oh, and you will," Tucker yelled over the crowd of people cheering 
for the next fight. 
"How rough will you let the chicks get?" Judd asked, sitting down in 
the box seats for us important fucks. "I don't know how sexy it'll be to 
see them spitting up teeth." 
"They'll wear teeth guards and shit. It's more for fun. The guys 

know not to beat each other too badly. I mean, they want to come back 
and fight again, not sit in a hospital." 
Cooper nodded. "I'd so do this shit, if Farah let me." 
Vaughn  made  the  sound  of  a  snapping  whip  and  the  whipped  guys 
frowned at him. He just smiled. "Ah, having control over my balls is so 
wonderful.  You  boys  should  beg  your  women  to  let  you  have  them 
back for the night. Maybe if you promise to do the dishes or wash the 
floor or some other shit job, they'll agree." 
"Vaughn,"  Cooper  said,  giving  his  enforcer  a  dark  glare,  "when  you 
meet a girl and lose your mind over her, we're going to enjoy mocking 
you. I mean, it'll be a fucking sport and we'll trip over each other to be 
the next one to screw with you." 
"Hell, if I ever lose my mind over a girl, I'll be too fucking stupid to 
care what you assholes say. Likely, I'll have suffered a brain injury or 
some shit. In that case, you'll be mocking a disabled man and that's not 
cool." 
"He has a point," Tucker said like he was sensitive now. 
"You're all idiots," I muttered. "It's rather frightening how any of you 
will  carry  on  your  defective  genetic  material  into  the  future 
generation." 
"Said  the  guy  who  got  his  girlfriend  pregnant  on  accident,"  Vaughn 
said and high fived Tucker. "Yeah, I'm sick of listening to all the crap 
about babies and weddings and other ballfree shit. Just shut up so we 
can watch the fight." 
"Nick?" I said, catching sight of the tattoo I'd worked so meticulously 
on the last few weeks. 
Reacting  negatively  whenever  hearing  that  particular  name,  Cooper 
immediately tensed. We watched as both fighters readied for the battle. 
"Nick is one of the guys?" I asked Tucker who avoided Cooper's 
glare. 
"He's a hardass. Takes a punch and keeps coming. The crowd loves him 
because he just bleeds and never stops. They call him the dragon. Nice 
tat, by the way, Aaron. Very popular with the girls in the stands." 
Hearing Nick was fucking other chicks and no longer planned to 

mess with his, Cooper lost interest in kicking ass. 
"I love when you do a back piece like that, man," he said to me while 
grinning. "You really shine. I should have had one done instead all of 
the smaller ones. I blame you for not suggesting it." 
"Shut the fuck up is all I have to say on that matter. You're the one who 
keeps getting new tats. I told you to pace yourself, but no one listens to 
me." 
"I like my tats," Judd muttered, focused on the impending fight. "I like 
how each one tells a story. Now, what the bald guy said. Shut the fuck 
up. I'm trying to focus." 
"He must be quiet the charmer in bed, huh?" Vaughn teased, causing 
Judd to nearly shove him off the bench. "Man, he goes an hour without 
fucking and what a bitch." 
Laughing at their bullshit, I noticed Cooper watching me. 
"Things are solid?" he asked. 
"Yeah." 
"You got a girl, a baby on the way, and her sister living with you. A lot 
of shit. Just wanted to make sure you weren't putting on a cool act for 
the world." 
"And  you  thought  the  best  time  to  have  a  heart  to  heart  was  at  an 
organized  brawl  with  hundreds  of  people  around  us  and  these  idiots 
probably listening?" 
"Yeah, I figured we'd be less likely to cry and hug with an audience." 
Elbowing him, I smiled. "I'm good and thanks for asking. I know that 
couldn't have been easy with your ferocious jealousy of my amazing 
sperm." 
"Fuck you. Farah is probably knocked up right this very second." 
"Or  not.  You  have  a  good  life  and  weak  sperm  doesn't  change 
anything." 
"I'm going to knock your face in." 
"Fight's starting. Kick his ass later," Tucker said. 
We quieted down as the crowd roared to life. As I watched Nick stand 
casually in the middle of the cage, I now understood where he got the 
money for the tattoo. Having seen the scars on his back that were 

now covered by the dragon, I also figured he wouldn't mind a few more 
from these fights. 
When the first punch was thrown and Nick took it then barreled at the 
other fighter, Cooper hooted. 
"He's  a  wily  fuck.  Did  I  ever  tell  you  that  it  took  me  a  whole  five 
minutes to get him to stay down? That might be a fucking record for 
me." 
"Yeah,  you're  a  hell  of  a  fighter,"  I  said,  refraining  from  the  urge  to 
mock his weak sperm. 
Cooper  knew  what  I  was  thinking  though  and  glared  at  me.  "You're 
lucky your parents paid me to be your friend when we were kids or I 
would so kick your ass right now." 
"Shh,"  I  said,  placing  my  finger  to  his  lips.  "Save  your  strength  for 
another failed attempt knocking up your wife." 
Cooper  grinned.  "Laugh  it  up.  My  kids  are  going  to  kick  your  kids' 
asses too." 
"Your kids?" I asked, returning my gaze to the fight where Nick wore 
down his bigger opponent by fighting past the pain. "I'll believe that 
when I see them." 
Cooper looked ready to hit me when Tucker screamed like a girl next to 
him. 
"My baby's coming!!!!" 
"Save your pillow talk for Maddy," Vaughn said, rolling his eyes. 
"No, she's going to the hospital. The baby is coming. My little girl is 
coming. Shit, every way I say that sounds pervy." 
"You're going to be a dad," Cooper said, patting him on the back. "Let's 
go break a few speed limits and scare some hospital staff." 
Ten  minutes  later,  after  roaring  through  town  and  flipping  off  a  few 
patrol cars who would have chased had they not known the owners of 
those middle fingers, we arrived at the hospital. 
Bailey was yelling at a doctor and threatening him with bodily 
harm. 
"Don't  worry,"  Tucker  said,  hurrying  past  his  sister.  "I  already 
threatened him. He's solid." "Oh, well, okay then." 

Tucker followed a nurse into a room while I joined Lark who looked 
freaked out. 
"She was acting so normal and now a baby is coming out of her vagina. 
I hope we have more warning." 
"I love you too," I said and she grinned. "You okay?" 
"Yeah.  Bailey's  been  threatening  people  since  we  got  here  twenty 
minutes ago." 
"So you've had entertainment." 
Lark got up from her chair and curled up in my lap. "Tawny said we can 
get married with them in Vegas. She's actually excited about it." 
Smiling, I looked at where Tawny stood with Judd. They both looked 
awkward in the hospital with all of the laboring women waddling 
by. 
"Why  are  they  walking  around  like  that?"  Bailey  cried.  "The  babies 
will fall out and I'm not cleaning anything." 
Cooper grabbed his sister and forced her to sit next to him and Farah. 
"Calm down." 
"What if she's in pain forever and the baby's head get stuck and they use 
a vacuum cleaner and the baby's head is ugly and I laugh and people 
think  I'm  mean?  I  don't  need  that  pressure  in  my  life  right  when  I'm 
getting the hang of being nice." 
Sawyer sat on Farah's lap and showed her the gum wound in her long 
locks. 
"Mom  and  Pop  are  on  their  way,"  Bailey  muttered,  glancing  at  the 
room where Maddy was settling in. "She's going to suffer all night. I 
read  somewhere  that  babies  can  make  a  mom  suffer  for  days  before 
they come out. Why would they do that, Coop?" 
My gaze met my friend's and we smiled at his sister's panic. 
"All damn night," Bailey said again. 
Just then, Tucker's head popped out of the room. "Scarlet's here. Seven 
pounds and something ounces. I wasn't really listening. She's fucking 
adorable too and has hair. Anyway, she's here." 
Tucker  disappeared  back  into  the  room  and  I  noticed  Bailey  relax 
against her brother. 
"Hey, that wasn't so bad. Maybe I'll have a kid one day after all." 

"Yeah, that's what the world needs," Cooper teased, one arm wrapped 
around his sister's shoulders, the other around Farah. "We'll populate 
the  world  with  many  amazing  bikers  and  a  few  stupid  kids  to  even 
things out." 
"Our baby won't be stupid," Lark whispered against my neck. "It'll be 
smart and brave and gorgeous like its daddy." Lark lifted her head and 
looked into my eyes with her bright green ones. "I see things better now 
because of you and I'm not scared. Well, not of failing. I see me better 
because of you and I know everything is going to be perfect." 
Studying her face, I memorized her expression so I could draw it later. I 
wanted to remember that look until I was old and gray. Even after the 
memories faded from my mind, I would have the pictures I created. A 
million snapshots of every beautiful moment with my muse. 
Chapter Forty Two - Lark 
The double wedding in Vegas was perfection. Raven even came along 
with the rest of the crew. The only one not with us was Vaughn who 
couldn't leave Kentucky. We sent him photos of the wedding and he 
sent us photos of his topless one night stands. 
For the wedding,  Judd and Tawny showed up in jeans and  matching 
Harley tees. I wore my favorite pink and white polka dotted dress while 
Aaron  was  in  his  best  khakis  and  plaid  shirt.  After  our  vows  were 
performed  by  an  Elvis  impersonator,  Tawny  threw  her  bouquet  at  a 
waiting Bailey. I threw mine at Raven who dodged it. Instead, Bailey 
caught  my  bouquet  then  screamed  and  danced  like  she'd  scored  a 
touchdown. 
Becoming  fast  friends,  Raven  and  Bailey  ran  wild  the  whole  trip. 
Meanwhile, Cooper and Farah spent most of their time swimming or in 
bed. After the wedding, Judd and Tawny ditched the group for the rest 
of  the  trip.  I  spotted  them  at  a  poker  table  once,  but  Aaron  was  in  a 
hurry to see Cirque du Soleil where we met his parents. We didn't see 
the newlyweds again until on the way back to the airport. Tawny and 
Judd were silent, yet smirking like they were in on a fun secret. Their 
smiles likely had something to do with the big roller suite Cooper said 
they moved into after the first night. 

For our honeymoon, Aaron and I played tourists. We visited casinos, 
saw  shows,  played  in  the  themed  pools,  and  ate  like  pigs.  After  our 
three  days  in  Vegas,  I  swore  off  eggrolls.  A  promise  I  kept  for  two 
weeks. 
A lot of young people would have hated their in-laws hanging out on 
their  honeymoon,  but  Maryann  and  Dick  made  me  feel  special.  The 
four of us explored the city and took a million pictures we would one 
day show our kids. While Aaron played it cool and his tats made him 
seem like a rough guy, his eyes danced on our trip. 
After all, I was his muse and he was my cobra and we were creating an 
amazing life together. Vegas would be just the beginning. 
Epilogue - Aaron 
After a difficult pregnancy, Lark delivered our twins early. Not long 
into the emergency c-section, Lark began hemorrhaging. Phoebe and 
Leo were whisked away to neonatal unit while I watched my muse fade 
away. 
Having no faith in fate, I was certain I lost my love. I sat in the waiting 
room as the doctors fought to save her life. The whole time, I imagined 
someone emerging to give me the bad news. I wasn't even certain the 
twins were healthy. Sitting with my friends and family, I waited to see 
if my dream would die. 
Instead, he appeared nearly an hour later to say Lark was recovering. 
The babies were doing well too. Fate had finally played along. 
The  next  months,  Lark  was  weak  and  in  pain.  We  moved  into  my 
parents'  house  and  hired  a  baby  nurse.  My  girl  was  smart  enough  to 
take advantage of the help. She rested when tired and bonded with the 
babies when she had the energy. Even though the doctors were forced 
to  perform  a  hysterectomy  to  save  her  life,  Lark  never  allowed  this 
news to dampen her good mood. 
My muse's name was Lark and she faced death and won. 
Epilogue - Lark 
By the time the twins were three, Sundays at the Johansson 

property  was  a  regular  event.  Farah,  Maddy,  and  I  helped  Jodi  cook 
while  the  men  and  Tawny  watched  the  kids  played.  During  the 
summers, we'd swim late into the evening. 
Sitting  with  our  feet  in  the  pool,  Farah  and  I  smiled  at  Judd.  The 
enforcer  rested  on  a  lounge  chair  with  Tawny  and  three  month  old 
Gunnar asleep against him. Even exhausted, he grinned back at us. 
Listening  to  our  kids  laughing  nearby,  Farah  ran  her  finger  over  my 
pink  cobra  tattoo.  I  remembered  how  it  was  my  roller  derby  captain 
Sarah who suggested instead of making my worm a sissy butterfly that 
I get a cobra like my man. As soon as I was back in fighting shape, I 
was back skating for the team and sitting for Aaron's artistic touch. 
Nearby, Aaron held Phoebe and talked to Cooper who cradled a sleepy 
Lily. My little girl had her dark curls pulled back into a ponytail as she 
traced her daddy's tats. She especially liked the heart with her and Leo's 
names  inside.  Mine  was  above  theirs  and  space  remained  for  more 
possible children. Every time I looked at that heart, I remembered how 
empty it once seemed. Now, it was filled with the names of those Aaron 
loved. 
Sawyer ran past her mother with a blonde Scarlet and little Leo chasing 
right  behind  her.  Holding  a  dozing  Miranda  in  her  lap,  Jodi  told  her 
daughter to keep the noise down. Sawyer muttered something before 
disappearing into the yard to roughhouse with the dogs. 
Watching my little guy work to keep up with his older buddies, I felt 
pride  at  creating  such  beauty.  Aaron  worked  magic  with  his  art. 
Together, we'd created two works of art. 
"Is Aaron looking to shave off Leo's curls yet?" Farah asked, sliding 
into the pool. 
I followed her lead and sighed at the warm water on my skin. Glancing 
at Aaron, I shook my head. "He hasn't even hinted. I think he knows 
how much I love those curls. It'll be Leo who asks one day to have them 
cut off, so he can look like his daddy. Until he begs me, I'm going to 
enjoy my boy's curls." 
Farah dunked her hair into the water then smiled at a grinning Cooper. 
"I'll be happy to finish school. I'm ready to get in the classroom as a 
teacher." 

"It won't be long," I said, wrapping a pink lock of hair behind my ear. "I 
still hate school, but the business and accounting classes are helpful. I 
wouldn't get a degree in them though." 
In  a  few  months,  Jade  and  Tony  planned  to  move  to  Lexington  and 
open Aaron's second shop. As a result of the expansion, I was handling 
the business's finances. With the twins getting older and enjoying their 
time  at  Aunt  Maddy's,  I  wanted  to  help  Aaron  more.  He  was  even 
teaching me to do flash tattoos, so I could take on clients one day. 
Our  life  was  perfect  and  I  wouldn't  have  changed  anything.  Even 
though  the  twins  would  be  the  last  babies  I  carried,  we'd  grow  our 
family in a few  years. Once the new business was settled, we would 
find a bigger house that suited our eclectic tastes along with space for 
Aaron's  studio.  We  weren't  in  any  hurry  though.  If  nothing  ever 
changed, our lives were perfect. 
As perfect as the smile Aaron gave me as he talked with Cooper and 
held our little girl. 
When  I  was  a  kid,  I  believed  I  would  never  find  a  place  I  fit.  After 
losing Phoenix, I gave up on being a mom. I thought a job or dress code 
would give me value and I could be happy alone. 
Instead, I became someone I never dreamed. These days, I was never 
really alone either. Whether relaxing at home, taking classes, or skating 
with the Storm Babes, I was always part of something amazing and I 
never had to smile when my heart was broken. 
His name was Aaron and he was the answer to all my prayers. 
Table of Contents 
Chapter One - Lark Chapter Two - Aaron Chapter Three - Lark Chapter 
Four - Aaron Chapter Five - Lark Chapter Six - Aaron Chapter Seven - 
Lark Chapter Eight - Aaron Chapter Nine - Lark 

Chapter Ten - Aaron Chapter Eleven - Lark Chapter Twelve - Aaron 
Chapter  Thirteen  -  Lark  Chapter  Fourteen  -  Aaron  Chapter  Fifteen  - 
Lark  Chapter  Sixteen  -  Aaron  Chapter  Seventeen  -  Lark  Chapter 
Eighteen  -  Aaron  Chapter  Nineteen  -  Lark  Chapter  Twenty  -  Aaron 
Chapter  Twenty  One  -  Lark  Chapter  Twenty  Two  -  Aaron  Chapter 
Twenty  Three  -  Lark  Chapter  Twenty  Four  -  Aaron  Chapter  Twenty 
Five - Lark Chapter Twenty Six - Aaron Chapter Twenty Seven - Lark 
Chapter  Twenty  Eight  -  Aaron  Chapter  Twenty  Nine  -  Lark  Chapter 
Thirty - Aaron Chapter Thirty One - Lark Chapter Thirty Two - Aaron 
Chapter  Thirty  Three  -  Lark  Chapter  Thirty  Four  -  Aaron  Chapter 
Thirty Five - Lark Chapter Thirty Six - Aaron Chapter Thirty Seven - 
Lark Chapter Thirty Eight - Lark Chapter Thirty Nine - Aaron Chapter 
Forty  -  Lark  Chapter  Forty  One  -  Aaron  Chapter  Forty  Two  -  Lark 
Epilogue - Aaron Epilogue - Lark