Dylan Campbell took a bullet to save the girl of his dreams. This fateful 
day changed everything. Now Dylan struggles to claim Winnie as his 
own while making his bones with the Reapers MC. 
Winona Todds was broken by life. Hiding from the world, she remains 
consumed with fear until her heart craves Dylan. Shell need to face her 
past to build a future with the man with the bulldog tattoo 
Damaged and the Bulldog 
Bijou Hunter 
Chapter One ~ Winnie 
At nineteen, I had three distinct memories from my childhood. The first 
was playing Star Wars with the neighborhood kids and ending up as 
Chewbacca when the other girl got to be Princess Leia. The second was 
when the neighborhood bully Clyde Dinkle crashed his bike into my 
leg while I was riding my Big Wheelie. The last was when my dad 

announced he'd lost me in a card game and I was going to live with a 
guy named Sugar Bum. 
My  therapist  said  I  suppressed  my  ugliest  memories  to  survive. 
Eventually, my mind hid them automatically. My short term memory 
wasn't  great  either.  I  never  minded  the  large  gaps  in  my  life  though. 
Based on what I did remember, I wasn't missing much. 
I lived with the scars from my time with Sugar Bum and the Vandals 
Motorcycle Club. The physical ones like the gash on my hairline, the 
burns  on  my  feet,  and  the  C-section  incision  under  my  belly  button 
provided  proof  of  a  time  I  didn't  remember.  Other  scars  remained 
hidden  in  my  mind,  waiting  to  rise  up  inside  me.  When  someone 
touched me or came up behind me too quickly, I felt under attack. My 
body remembered even if my mind destroyed the images belonging to 
the sensations. 
Everything changed for me so quickly. One day, I was a doll in a box. 
The next day, I was in the loving home of Tad and Toni Todds. They 
were  my  dad  and  mom  who  would  never  sell  me  to  pay  a  debt.  My 
unspoken prayers answered, I was saved by men as frightening as the 
ones who broke me. I still remembered the look on Kirk Johansson's 
hard face when he opened the footlocker to find me inside. My savior 
was terrifying, but he freed me. 
These days, I ought to be happy and sane. I had a great family and years 
of therapy. My past still  clung to me. For  my family, I wanted to be 
strong. I also had dreams about a particular man. If I could find a way 
to be independent, I might have a chance with Dylan Campbell. 
The first time I saw Dylan, his mohawk and tats scared me. His dark 
eyes were so angry. I figured he would hurt me like so many other men. 
Dylan wasn't like them, but I took awhile to realize this fact. I knew he 
wasn't  simply  another  handsome  guy  like  Cooper  or  Vaughn  when  I 
saw a tanned and sweaty Dylan without his shirt. 
I' d never found a man sexy before. Viewing a guy as sexy, rather than 
handsome, made me think of sex and I hated being touched. I couldn't 
even imagine kissing a guy without wanting to vomit. Yet when I saw 
Dylan without his shirt, my body flushed with heat. For the first time in 
my life, I was aroused by the sight of a man. My desire not only 

surprised me, but also scared me to death. 
I  got  the  worst  giggles  when  I  saw  Dylan  without  his  shirt. 
Embarrassed and aroused, I wouldn't shut up until Harlow pulled me 
outside and I downed an entire bottle of water. After calming, I said the 
stupidest thing ever. 
"He has hair on his chest." 
Harlow burst into giggles and I realized how pathetic I sounded. "Oh, 
don't be sad," Harlow said, hugging me. "Everyone thinks someone's 
hot." 
"Do you think someone's hot?" I mumbled against her. "Yeah, sure," 
she lied. 
"Who?" 
"Vaughn." 
Even knowing she was lying, I appreciated the effort. Harlow's hugs 
felt good. One day, I might enjoy a man touching me. Well, assuming 
the man was Dylan. 
Every morning for months, I woke up and wondered if I should talk to 
Dylan  again.  We  had  shared  a  few  short  conversations  when  I  went 
with  Mom  to  Cooper's  future  office.  She  designed  the  layout  while 
Dylan ran the construction team. One time, he even said my hair looked 
nice  in  a  braid.  I'd  smiled  like  an  idiot,  unable  to  even  thank  him. 
Despite  his  dark  angry  eyes,  Dylan  always  spoke  with  a  gentle  tone 
when addressing me. I thought he liked me the way guys liked girls, but 
he never made me feel dirty. 
I had hoped he might ask me out. Feeling stronger than I'd ever been, I 
was ready to give dating a chance. My hopes died when the Devils MC 
showed up to grab Harlow. They took me too. I wished I fought them 
off, but I shut down like I always did when afraid. Harlow kicked one 
and tried to hit another, but they were too strong. 
When the armed Devils arrived, the men at the worksite ran for cover. 
All  except  Dylan  who  attacked  the  two  Devils  with  a  hammer.  He 
nearly tore out one guy's eye before the second bastard shot him in the 
chest. 
Dylan didn't die, but  my courage did. I stopped visiting the worksite 
and hadn't seen him except in passing for months. I still 

dreamed  of  dating  Dylan.  Until  two  days  earlier,  when  I  realized  I'd 
waited too long and lost my chance. 
Staring  out  at  our  backyard,  I  could  only  think  of  Dylan  hugging  a 
pretty redhead. The girl was curvy in a way I wasn't. She smiled easily 
like I never did and hugged him as if touching was no big deal for her. 
They actually looked good together. Him tall and powerful, her small 
and delicate. She was what Dylan deserved. Yet I couldn't believe I lost 
my chance. I'd been so sure he was mine because he said he'd wait. 
Weeks earlier, Nick Davies's loser dad came to Ellsberg and forced me 
to help him find his boy. Saying no to men was always difficult. My 
little brother Jace even bossed me around. 
After  I  led  Doyle  Davies  to  New  Hampton  College,  he  fought  with 
Nick then Dylan. Watching them fight, I was overwhelmed with fear 
and guilt. When a weapon dropped near my feet, I grabbed the knife 
and planned to hurt anyone who touched me. The police arrived, but I 
refused to give up the blade. Despite my fear of men, I said no. Besides, 
the police never helped me all those years when I was a slave to Sugar 
Bum and his friends. I refused to give up my weapon. Nearly dying to 
protect Harlow and me, Dylan could be trusted. When he asked for the 
weapon, I gave it to him. 
Afterwards, he drove me home and I wished to explain what he meant 
to me. I couldn't find the words. 
"Did they hurt you?" Dylan asked on the ride to my house. 
Unable to find my voice, I shook my head. 
"People  like  that  need  to  be  wiped  off  the  face  of  the  earth,"  he 
growled. 
Once  we  parked  in  front  of  my  house,  Dylan  finally  looked  at  me.  I 
forced myself to hold his gaze. 
"You know, don't you?" he whispered. "That's why you gave me the 
knife." 
My heart soared at how he understood. When I nodded, Dylan's dark 
eyes studied me. 
"I'll  wait,"  he  said  then  added,  "I  have  no  choice  because  I  can't  go 
anywhere else. Only you will do." 
I wanted to say something reassuring to Dylan. He was always in 

my  thoughts  and  I  needed  him  to  know  what  he  meant  to  me.  The 
words felt all wrong in my head, so I only thanked him for the ride. 
When I slid out of the truck, Dylan took me by the wrist. His calloused 
hands were soft against my skin. 
"Do you want me to wait?" he asked. 
My lips remained glued together, but I nodded. Dylan's hard and angry 
expression eased. I even saw a little smile on his face when I glanced 
back before disappearing into the house. 
Dylan said he would wait. He meant it too. Yet I took too long to get 
over my issues and he found someone else. 
After seeing Dylan with the redhead, I sunk deeper into a depression. 
Even working at Lark's house did nothing to distract me. I simply went 
through the motions. Fortunately, Lark was especially tired and slept 
most of the day, so she never noticed my bad mood. 
Harlow wasn't as oblivious as we washed dishes after dinner. 
"What's up, stinky pup?" 
I rolled my eyes at her nickname for me. "Nothing." 
"She doesn't want to deal with the leaves," Jace said from behind us. 
Our  ten  year  old  brother  crossed  his  arms  like  Dad  often  did  when 
suspicious. "See, she got spooked last night and bailed on raking the 
leaves. They ended up blowing around the yard and now she's trying to 
get out of raking them again." 
"That's not it." 
"Sure, it is," he said, his dark hair covering his narrowed eyes. 
"What else could it be?" 
Grumpy, I decided to punish him. "It's about a sexy guy." Jace's face 
twisted into horror. "Eww!" he cried, running out of the room. 
Harlow and I laughed at the sound of him telling on me to Mom. "In a 
few  years,  girls  will  be  all  he  thinks  about,"  I  said,  returning  to  the 
dishes. 
Harlow  leaned  her  head  against  my  shoulder.  "Sexy  guy,  huh?" 
"Shouldn't you be getting ready for your fight?" Harlow glanced at the 
clock.  "Yeah.  When  I  get  back,  I  want  to  hear  about  the  sexy  guy 
making you sigh so much." 

As my sister dressed to go, I finished the dishes and struggled to stop 
sighing. I was still grumpy when Dad got home. In this living room, he 
told Harlow to be careful. She said something and laughed. 
When Harlow started fighting at the Thunderdome, she called herself 
Joy and hid it from our parents. She didn't think they'd approve and she 
was right. Harlow and I were naïve to assume they wouldn't find out 
long before she told them the truth though. 
Dad might be a pastor, but he learned about the Lord in prison. As a 
member of the Reapers, Dad had eyes and ears all over Ellsberg. He 
likely knew Harlow was fighting before she threw her first punch. 
Entering the kitchen, Dad smiled at me. "Stop talking about cute boys 
around your brother. He has a sensitive gag reflex." 
I laughed as he got himself a beer and joined me at the sink. "Mom said 
we have leftovers. Mind warming them up for me?" 
Shaking my head, I filled a plate and set it in the microwave. "Are you 
okay?" Dad asked, frowning at me. "You look worn down." 
"I had a long day." "You sure that's it?" 
We watched each other and I remembered the first time he asked if I 
was okay. Five years earlier when I was brought to this house and met 
my new family. I didn't remember a lot from that day besides thinking 
these people were too good to be true. I figured they'd wait until Kirk 
was gone then hurt me. 
I couldn't remember when I knew Dad was a good man who loved me. 
Not like my real dad loved me. Tad felt the kind of love a person died to 
protect. I saw the love in his eyes as he waited for his food to finish 
warming. 
"I wish I was stronger." 
"So  do  I,"  he  said  softly.  "Everyone  does.  They  just  don't  admit  it. 
That's  what  makes  you  so  brave.  You  can  admit  your  fears."  Even 
thinking he was full of shit, I smiled. "Thanks, Dad." Taking his plate 
out of the microwave, he inhaled. "Mom makes the best meatloaf." "I 
made it." 

Grinning, Dad nudged me with his hip. "If you make this meatloaf for 
the boy you're hung up on, you'll own him." "I'll remember that." 
Dad  left  me  to  eat  in  the  living  room  with  Mom.  I  finished  up  the 
dishes, washed off the counter, and joined Jace outside as he raked the 
leaves. 
"I saw a shadow last night," I told him. "A person shadow or a squirrel 
shadow?" 
We laughed, but I knew Jace thought I was nuts. I freaked over minor 
noises and the doorbell sent me scrambling to my room. Having only 
lived with us for a year, Jace was still getting used to having two weird 
big sisters. 
Once we finished outside, I took a shower and watched TV alone in my 
room.  Usually  my  favorite  show  Monk  soothed  me.  This  night,  I 
pinched the back of my hand. 
Whenever I was tense, I pinched my hands until they were dark with 
bruises. If I ran out of space on my hands, I moved onto my arms. On 
really bad days, I pinched bruises up and down my legs too. 
Ignoring the TV, I thought about Dylan's strong arms around the pretty 
girl. He should have been  mine, but I failed. No amount of pinching 
gave me a second chance, but I couldn't stop. The depression needed an 
outlet. 
I was still pinching my hands under the blankets when Harlow crawled 
into my bed. Damp from a shower, she wore shorts and a loose tee. I 
also noticed a darkening bruise on her eye. 
"Did you win?" I asked as she cuddled next to me. 
"Hell yeah." 
"Are you in pain?" 
"No," Harlow lied. "Are you still bummed about a sexy guy?" Pinching 
harder,  I  shrugged.  "I  get  disappointed  sometimes."  "Disappointed 
about what?" 
"Disappointed in me. I was doing so well months ago. Now I just hide 
in the house." 
"You have a job and friends." "I should be stronger by now." 

"Things happened that changed us both." 
We were both thinking about the Devils. I was happy to have blocked 
most  of  the  experience  from  my  mind,  but  I  remembered  enough. 
Dylan getting shot. The way one guy pushed me against a wall. How he 
wanted  to  rape  me  because  I  was  "extra."  Harlow  was  the  one  they 
wanted  and  I  was  disposable.  Mostly,  I  remembered  Harlow  and  me 
killing the guy. 
"It's my fault," Harlow said, staring at the TV. "I'm why they came here 
and hurt you." 
"You  kept  that  freak  from..."  I  didn't  finish  because  Harlow's  mood 
always grew dark when we talked about it. "I wish I could be the way I 
was." 
Pinching my forearms, I glanced at my Cookie Monster doll. For years, 
I used the toy to soothe me when I was upset. Mom had given it to me 
when I first arrived. Even too old for a doll, I practiced hugging it like I 
couldn't hug people. The doll also smelled like Dad after I sprayed it 
with his cologne when he went out of town. 
At eighteen, I finally gave up Cookie Monster. I didn't need the comfort 
until the Devils showed up. Now I craved the doll again. Needing to be 
strong, I forced my gaze on the ceiling. 
"You still like Dylan," Harlow said, nudging me. "When you girls get 
all hung up on a boy, you sigh a lot. I see it all the time." 
"You're a girl too," I muttered. 
"So I've heard," she said. "I know you want to be strong right now, but 
Dylan said he would wait." 
"It's too late," I whispered, my voice breaking. "I saw him with a girl 
yesterday.  They  were  hugging  and  she  was  really  pretty.  I  lost  my 
chance." 
Harlow rolled off the bed and retrieved the Cookie Monster doll from 
the shelf. Watching her through wet eyes, I considered telling her no. 
Harlow's expression made clear she wouldn't listen. 
As I took the doll, Harlow joined me on the bed and pulled the blanket 
over us. She saw my red hands and knew what I was doing to myself. 
She didn't say anything though. 
"You need to make yourself happy. The doll relaxes you." 

"I'm not a child." 
"You haven't been a child in a long time, Winnie. For too long really. 
Adults need help relaxing too." 
My thoughts returned to Dylan's arms around the beautiful girl. "I wish 
I was like you." 
"I' m fucked up too. Everyone is," Harlow said, playing with my long 
brown hair. "I'm angry and you're scared. Neither one is good. We do 
our best though." 
"Dylan is the only guy I've ever wanted to touch me. Now it's too 
late." 
"Screw that chick. She's not you and he said he would wait. He didn' t 
have to say that." 
"Yeah, but he probably changed his mind," I said, cuddling closer to 
her. "I wouldn't wait for me." 
"Yeah, but you're kinda stupid." 
Despite sharing her smile, I couldn't shake off my depression. Harlow 
stared at the ceiling for a long time. We were both in our heads until she 
suddenly turned to me. 
"When those fuckers grabbed us, I told you it would be okay and we'd 
escape. Remember?" 
"Yes," I whispered, recalling how the rock felt in my hands as I crushed 
the asshole's skull. 
"We  escaped.  I  kept  my  word.  Well  I'm  telling  you  this  thing  with 
Dylan will work out. Do you believe me?" 
Cuddling the doll, I smiled. "Yes. You've never been wrong." 
Harlow smirked. "I'm tense, so I need to sleep in here." 
"Can we sleep  with the TV on?" I asked, squirming lower under the 
blanket. 
Harlow  smiled  and  I  knew  she  needed  the  TV  on  too.  We  might  be 
fucked up in different ways, but we were alike in many  others ways. 
Despite years of therapy and steps forward, sometimes the past dragged 
us back into its grip. 
Chapter Two ~ Dylan 

"Can't complain" was my standard reply when people asked how my 
day was going. I'd been saying it since I was a kid. Maybe I really didn' 
t have anything to complain about all these years. Growing up, I had 
food and shelter. I never feared a beating. No one messed with me as a 
kid.  If  anything,  I  was  ignored.  Was  that  enough  to  complain  about 
though? 
Off and on over the years, I attended the local Ellsberg schools with 
kids from shittier homes than mine. Some kids at school could barely 
sit  down  because  they'd  taken  such  a  beating  from  mom  or  dad  the 
night before. Others enjoyed their only warm meals at school because 
their  parents  pissed  away  their  food  stamps  on  junk  for  themselves. 
Ratty clothes were the norm. A few kids came from nicer homes like 
the Johanssons. However, most of the better families sent their kids to 
the Catholic School to keep them away from the trashier elements. My 
dad didn' t want to waste the money. 
This was probably a good decision since school never interested me. 
Restless  as  a  kid,  I  spent  every  recess  doing  laps  around  the 
playground. I blew through homework after school, so I could ride my 
bike around town. I never knew why I felt trapped, but life suffocated 
me. 
So my problems were of the rich kid variety. A cold mom and asshole 
dad  wouldn't  leave  me  hungry  or  black  and  blue.  They  just  left  me 
wanting. 
These days, I saw my father in passing. Once at the golf course when 
Cooper invited me to come along with him and Aaron. I'd occasionally 
see Dad's newest wife at the store. Margo was an odd bird. Sometimes, 
she'd wave excitedly at me. Other times, she acted as if I was a stranger. 
Didn't matter since she never meant anything to me. The woman spent 
the first year of marriage to my dad calling me David. 
Margo  came  with  two  daughters.  One  was  a  raving  bitch.  The  other 
was a sweet, yet tough little broad. I'd always like Lark more. She was 
easier to talk to because her mouth wasn't on bitch twenty-four seven 
like Raven's. Lately, they'd both become friends. I even found Raven 
funny,  rather  than  obnoxious.  Well,  she  was  obnoxiously  funny 
anyway. 
So I had nothing to complain about really. When Dad cut me off 

for taking Lark's side over his, I thought my new business was dead in 
the water. Instead, I received jobs from the Johanssons who controlled 
much of Ellsberg. My business expanded quickly and I'd recently hired 
Nick Davies to help me manage projects. 
Most of my guys bullshitted nonstop, but Nick focused on his work and 
kept to himself. He was the polar opposite of a guy like Cooper. 
The Johanssons made their money the illegal way and had the muscle 
of the Reapers Motorcycle Club to ensure people behaved. If Cooper 
walked into a room, crapped on the floor, and claimed you'd done it, 
you' d apologize to him. Such power made men assholes and Cooper 
certainly had his moods. Nick was the only guy I knew who didn' t fall 
for them either. 
I ignored Nick' s silent unreadable ways and enjoyed his competence. If 
I  told  him  to  do  something,  it  got  done.  He  didn't  complain.  Never 
made  excuses.  However  when  he  needed  to  do  something  for  his 
woman,  I  knew  never  to  disagree.  Not  when  Nick's  woman  was  a 
Johansson. 
Like many days, Bailey joined us for lunch and explained to me how 
smart she was. Normally, I ignored her big mouth, but two words drew 
my attention. Winnie Todds. 
"She's taking care of Lark which was my idea," Bailey said, dipping a 
French fry into an enormous gob of ketchup. "I knew she'd be really 
good  at  that.  I  have  a  way  of  knowing  what  people  need.  Being 
perceptive is my new thing." 
As usual, I nodded at everything she said. Nick sat next to her, eating a 
burger with one hand and caressing her blonde hair with his other. 
"Does she like the job?" Nick asked. 
"Yeah.  Winnie  has  a  gentle  way  about  her  and  likes  taking  care  of 
people." 
Nodding  again,  I  thought  about  Winnie's  shy  little  smile.  I  imagined 
running  my  fingers  through  her  long  brown  hair.  Her  sad  hazel  eyes 
broke my heart every time. Winnie was a slice of heaven here on earth 
and I missed seeing her every day on the worksite like when she'd come 
by and help her mom. 

"Winnie needs a man," Bailey announced. 
Immediately agitated at the idea of Bailey setting up my girl with some 
asshole, I frowned at her. 
"She needs someone gentle though," Bailey said, staring right at me. 
"You were gentle with her when Nick's dad and those fuckers showed 
up. You got her to give you the knife. Yeah, you might work. Want me 
to set you two up?" 
Yes! I wanted to scream yes, but I didn't think Winnie was ready to date 
anyone. She was different when we first met. Shy, but confident in a 
way she wasn't these days. First the Devils showed up then Nick's dad 
harassed Winnie. Since then, she hid in her house more these days and I 
rarely saw her. When I did catch a glimpse of her, she barely managed a 
hello. 
If a smile was too much for her to handle, a date would end in disaster. 
"I don't think Winnie should date anyone until she's feeling stronger," I 
muttered. 
"Having a guy might help her confidence. I remember how insecure I 
was  before  Nick  loved  me,"  Bailey  said,  smiling  at  her  man.  "These 
days I'm strong. Before Nick, I was a delicate flower." 
We all laughed at the idea of Bailey ever being the least bit delicate. 
The girl left the womb telling people what to do. 
Yet she worked well with Nick. They fit like people sometimes just fit. 
I'd never seen anyone in my family work that way. My mom and dad 
had  a  dozen  spouses  between  them.  No  one  lasted,  but  I  suspected 
Bailey and Nick would. He knew how to tolerate her big mouth. Bailey 
always made him smile and I noticed how his shoulders relaxed when 
she was nearby. People who fit didn't need to make sense on paper. 
I wanted to fit like that with Winnie. 
Every  night,  I  drove  by  Oak  Street  before  going  home.  The 
neighborhood was in the most established parts of Ellsberg. Tree lined 
and  quiet,  the  street  was  also  filled  with  cars.  My  SUV  wasn't 
noticeable in the midst of a block full of vehicles. 
Never once did I fool myself into thinking sitting in the darkness and 
watching Winnie's house was normal. I didn't give a shit about 

normal though. I needed to relax and nothing soothed me after a long 
day like knowing Winnie was nearby. I rarely saw her except for when 
she  walked  to  the  street  to  get  the  mail.  Yet  even  hidden  inside  the 
house, she was enough to calm me. 
After awhile, I got into the habit of picking up dinner and eating in the 
SUV.  What  started  with  driving  past  her  house  soon  turned  into 
spending hours in my car. After eating, I'd kick off my shoes, listen to a 
CD, and study the few photos I had of Winnie on my phone. Whenever 
stressed  about  all  my  new  responsibilities,  I  closed  my  eyes  and 
imagined Winnie sitting with me. Her beautiful eyes watching me. Her 
soft lips kissing mine. Her always bruised hands touching my face. I 
had so many questions. What was she doing? What did she have for 
dinner? Did she ever think about me? Dreaming about Winnie eased 
my anxieties until I was chilling in the dark car. 
Each night, I struggled to leave. My apartment felt sterile and lonely. 
Even stuck in the cold SUV, I belonged to Winnie. I remembered how 
she smiled at me when we first met. How she checked me out while I 
worked. How she blushed when I caught her checking me out. Before 
the assholes came to Ellsberg, I was ready to ask her out. Now I was 
forced to sit in my car and wonder if I'd ever get another chance. 
Winnie  was  special.  She  made  the  world  better,  but  she  wasn't  mine 
and I didn't know if she ever could be. I rarely saw her anymore and life 
was too stressful without her presence. 
In the cold evening,  my  chest scar throbbed. Sometimes, the healing 
wound itched like crazy. Holding my hand over the wound eventually 
warmed it enough to stop the pain. 
As the temperature dropped, I thought about my  mother's call earlier 
that day. We hadn't spoken in months, but Mom wanted me to know 
she  was  getting  married  again.  Every  time,  she  announced  a  new 
husband,  she  acted  as  if  she'd  finally  found  her  Prince  Charming. 
Except evil queens like my mother never found their fairytale endings. 
More likely, she'd end up alone after the guy disappointed her. No one 
was ever good enough. Nothing ever satisfied. 
Knowing I wouldn' t sleep well away from her, I turned off the SUV 
around eleven and climbed in the backseat. With a pillow and 

blanket, I created a makeshift bed. Eventually, someone was bound to 
notice me and become concerned. My stalking ways would be common 
knowledge and Winnie would stop smiling at me. Until then, I needed 
her to keep the anger and stress away. 
Waking  the  next  morning  in  an  awkward  position,  I  straightened  up 
and studied Winnie's house. The 1960's style ranch looked welcoming 
in the faint sunlight. Imagining Winnie curled up in bed, I suspected 
she slept with a stuffed animal under a mountain of covers. She seemed 
like the kind of girl who needed help being soothed. 
Fucked up in our own ways, we weren't so different. Winnie might be 
damaged like I wasn't, but she had a warm family to keep her sane. I 
was  stronger,  but  alone  in  a  world  that  didn't  see  me  most  days. 
Together,  I  suspected  we'd  compliment  each  other.  Make  sense  like 
Nick and Bailey did. 
In the mornings, as I drove home to shower and prepare for a new day, 
the  reality  of  my  situation  struck  me.  Winnie  was  beautiful  and  she 
smiled at me in the best way. Except she was locked away in her private 
life and I had no way to get to her. I couldn't ask her out. I could only sit 
outside  her  house  every  night  and  dream  of  things  never  about  to 
happen. 
This was my life now - falling asleep with big dreams, only to wake up 
to stark realities. 
I picked up breakfast at Dairy Queen and noticed a cute girl checking 
me out. Without the mohawk, I wasn't as intimidating and girls were 
always smiling at me. Sometimes, I wished one of them could distract 
me from Winnie. They weren't her though and no one else would do. 
Back at work, I doubted Winnie and I could fit like Nick and Bailey. I 
wasn't a sensitive guy and she needed gentle. I wanted her, but I wanted 
her to be happy more. 
Once  at  work,  I  glanced  around  Cooper's  future  office  which  had 
become  the  project  that  kept  on  giving.  The  old  building  had  one 
problem after another. Cooper's solution was to say, "fix it" and leave 
the details to me. By the time I'd be finished, the place would be like 
new. 
"Nice hammer," Harlow said from behind me. 

"Hey," I said, glancing around casually to see if Winnie was with her. 
"Nice shiner." 
"You should see the other chick," she muttered. "Can we talk?" 
Setting down  my  hammer,  I followed her away from the other guys. 
Harlow seemed tense and I worried something was wrong with Winnie. 
"This  is  awkward  and  I  feel  weird  coming  here  like  this,"  she  said, 
pushing her blonde hair behind her ears. "Are you dating anyone?" 
My breath caught. A fear rose up in my chest at the thought of Harlow 
wanting to date me. What would that mean for  me and Winnie? The 
look in Harlow's eyes calmed my terror. I might as well have been a 
brick wall based on the lack of attraction she showed. 
"No." 
"Some girl was hugging you outside a restaurant. Wasn't that a 
date?" 
Frowning, I scratched at my jaw where I forgot to shave that morning. 
"That was a girl from high school. She might have been into me, but we 
went out as friends. I'm not dating anyone." 
"Winnie saw you with that girl and she got really upset. I know she's 
not ready to have a boyfriend, but she wants you. Do you want 
her?" 
Playing it cool might be the stud move, but I didn't want to be a player. 
I  wanted  Winnie.  Besides,  for  the  second  time  in  twenty  four  hours, 
someone close to Winnie wanted to play matchmaker. 
"Yes." 
Harlow  nodded.  "She's  messed  up.  You  know  that,  right?"  "I  know 
she's fragile, yeah." 
"Winnie  has  a  lot  of  phobias.  Not  stupid  shit  for  attention,  but  real 
chronic problems that won't go away because you're hot. She's been in 
therapy for years and gotten stronger, but she'll never be okay." 
"I understand." 
Harlow bit her lip then nodded again. "Do you want to take her out to 
dinner tomorrow?" "Yes." 
Harlow smiled. "You better be chattier than that on the date or else 

no one will say anything. Winnie likely won't say anything all night, 
but that doesn't mean she doesn't want to. She just takes a long time to 
warm up to people." 
I wasn't sure what Harlow saw on my face, but she grinned. 
"She really wants to warm up to you, Dylan. Don't fuck it up, 
okay?" 
"I'll do my best." 
When Harlow narrowed her eyes, I was pretty sure she might hit me. "I 
appreciate the way you tried to save us that day. You showed balls and 
I  respect  that.  With  that  said,  you  better  be  taking  this  seriously, 
understand?" 
Leaning  closer,  I  stared  right  into  those  suspicious  eyes.  "No  one 
makes me feel like Winnie. If she needs to take it slow, we'll go slow. If 
she wants to rush  into it,  we'll rush.  If she needs  me to stand on  my 
fucking head and sing the National Anthem, I'll do it. So yes, I'm taking 
this  very  seriously,"  I  said,  running  a  hand  where  short  dark  stubble 
took the place of my mohawk. "I told Winnie I would wait and I meant 
it. What you think is me being passive is just patience." 
"Okay," Harlow said softly. "You know when I came to Ellsberg, I was 
pretty messed up. My family was dead and I was in this new place with 
strangers.  Winnie  took  care  of  me.  She  became  my  sister  and  best 
friend. I love her like she's blood. Nothing personal, but if you hurt her, 
I'll have to kill you." 
"Fair enough," I said, grinning. 
"Smile all you want, buddy, but I've got moves." 
Harlow  faked  a  punch,  but  I  didn't  flinch.  My  mind  was  already 
focused on tomorrow.  I hadn't talked to  Winnie since  the day Nick's 
dad showed up. I hadn't seen her close up in weeks. I needed to be close 
to her even if she couldn't do more than hide behind her hair all night. 
Chapter Three ~ Winnie 
Lark  Barnes  wasn't  much  older  than  me,  yet  she  was  married  and 
pregnant  with  twins.  On  bed  rest  for  the  last  few  months,  she  was 
trapped  in  her  updated  Craftsman-style  house.  Thanks  to  Bailey,  my 
new 

job involved caring for Lark during the day. 
Petite with spiky dark hair, Lark needed the help too. She was all belly 
these days. In fact when I arrived at the house that morning, I found her 
stuck in bed. 
"I' m beached!" she cried as I entered the bedroom. 
After a little effort, I tugged her out of the bed and helped her into the 
bathroom. While she cleaned up, I started a load of laundry and let out 
her two English Bulldogs into the backyard. 
"I  vaguely  remember  having  a  waist,"  Lark  said,  waddling  into  the 
room.  "I  could  see  my  feet  too.  They  weren't  great  feet,  but  I  liked 
looking at them." 
"You'll see them soon then  you won't appreciate it. All the stuff that 
bothers  you  now  will  become  a  faint  memory  once  you  have  the 
babies." 
"How do you know?" she said, teasing me. "You read that in a book? I 
get enough know-it-all crap from Raven who watched a TV show and 
is therefore an expert." 
I brought her a glass of low fat milk and English muffins with low fat 
cream. Lark frowned at the food then smiled up at me. 
"If I sound bitchy, blame the hormones. You didn't know me before I 
was preggers, but I was a saint." 
Grinning, I handed her the remote and placed a pillow under her 
feet. 
"I  had  a  baby  a  few  years  ago,"  I  said  softly,  maybe  hoping  she 
wouldn't hear. 
Lark' s green eyes studied me. Normally, I would feel judged, but not 
with her. Despite her hormones, Lark was incredible sweet. 
"What happened?" she asked, taking my hand. 
"A family from Bowling Green adopted him." 
A  moment  passed  while  Lark  and  I  watched  each  other.  She  wanted 
details, but I didn't want to give them. Being smart, Lark backed 
off. 
"I'll let the dogs back in," I said when she remained silent. Afterwards, 
I fed Professor and Pollock, folded laundry, changed the bedding, and 
headed to the store to pick up food. Returning an hour 

later, I expected to find Lark dozing. Instead, she was laughing with 
Harlow and Bailey. 
"There's  Winn  Dixie,"  Bailey  said.  "I  like  how  you  have  everyone 
calling you Winnie now. My great ideas really take off." 
Ignoring her comment, I smiled. "Hey, I can't believe you guys came 
here to help me with the groceries. You're so generous." 
Bailey smiled. "I'm a very kind person. Ask anyone." 
After they helped me put away the groceries, I remained in the kitchen 
with  Bailey.  We  put  together  a  huge  salad  for  Lark,  complete  with 
chicken, turkey sausage, cheese, raisins, and pickles. I used anything I 
could find on the approved list of foods. 
"This is nasty," Bailey whispered. 
"She needs to eat a lot of calories, but only healthy stuff. This will fill 
her up until she enjoys her only happy meal with Aaron at dinner." "I' m 
never having kids," Bailey muttered. 
When I stared at her, she stared back. Bailey was clearly daring me to 
say what I was thinking. No way was I falling for that move. 
Walking  with  the  bowl  into  the  living  room,  I  found  Lark  frowning. 
"Salads are puke inducing." 
Harlow nodded until I frowned at her then she smiled. "I like salads." 
"Nice save," Bailey teased. 
Once Lark caught sight of all the goodies in her salad, she grinned at 
me. "I love you, Winnie." 
"We  all  do,"  Harlow  said,  standing  up  and  tugging  me  towards  the 
door. "I'm going to love her on the porch." 
Bailey wanted to come along, but Harlow put her hand up as if telling 
our dog to stay. Though growling like Spud, Bailey obeyed. 
"What's wrong?" I asked while we sat on the porch swing. 
"I love you and would never do anything to hurt you." 
Panic  struck  me  even  though  I  couldn't  imagine  what  Harlow  might 
have done. 
"You like Dylan and he likes you. The girl you saw him with wasn't a 
date. He's waiting for you and I think we need to end the wait." 
"You talked to him about that girl?" 

"Yeah, I also asked him out for tomorrow night and he said yes." "You 
asked him out?" I asked, frowning. "For you, dork." 
Both happy and terrified by this news, I stared at my bruised hands. "I 
don't know how to go on a date." 
"You know how to talk to people. You even talked to Dylan before the 
stuff happened with the Devils. All a date is you and him eating and 
talking. Nothing hard about that." 
"What do I wear?" 
"I read on the internet the first date is always a pink track suit." 
Laughing, I kicked her gently. "Did he seem like he was only saying 
yes because you're pushy?" 
Harlow squinted at me. "He likes you and this is his chance. The doofus 
was salivating at the idea, so I didn't have to twist his arm." 
Studying the quiet street, I thought about Dylan's hand on mine the day 
in the car. Instead of grossing me out, his touch felt good. Even wanting 
to feel good again, I was scared to do something stupid on the date. 
"Don't cry," Harlow said, hugging me. 
"I'll  mess  it  up.  I'll  say  something  stupid  or  embarrassing.  Maybe  I 
won't say anything at all and he'll think I'm a loser. If I mess this up, I 
won't ever have another chance." 
Harlow shushed me. "It's a date. Everyone says stupid things on dates 
or spends the entire dinner with something stuck in their teeth. You're a 
person and people are lame. Dylan will probably do stupid stuff too. 
You  just  won't  care  because  you  think  he's  a  sexy  beast  and  want  to 
stare at him." 
I gave her a little grin. "I do think he's sexy and staring at him is 
fun." 
"And he thinks you're sexy too. So sexy he likely won't care what you 
say. Guys aren't really complicated," Harlow said then added, "Or so 
I've heard." 
Sighing, I wiped  my  eyes. "That girl he  was hugging is prettier than 
me." 
"It doesn't matter if you think she's prettier because Dylan picked 

you." 
I hugged Harlow. "Thank you for doing this for me." 
"You're not mad?" 
"I'm too scared to be mad." 
Harlow  caressed  my  face  between  her  banged  up  hands.  "Don't  be 
afraid of Dylan. He's not a normal guy who doesn't understand you're 
shy." 
"I'm more than shy." 
"He doesn't care," Harlow said, standing up. "Want to get dating advice 
from Bailey and Lark?" 
Pulling  at  her  arm,  I  whispered,  "No.  I  can't  handle  the  pressure  of 
everyone knowing about the date." 
"My lips are zipped." 
We returned to the house and found Lark over halfway done with her 
huge salad. Bailey sat at the end of the couch while massaging Lark's 
feet. 
"I' m a princess," Lark said with her mouth full. 
We smiled at her happiness, but I knew she was exhausted from even 
the smallest amount of effort. 
"Everything okay?" Bailey asked suspicious now. 
"Never better," Harlow responded. "Why don't we head out and leave 
the quiet gals for their nap time?" 
Likely thinking she would get info from Harlow once they were alone, 
Bailey agreed to leave. Lark mumbled something to them then returned 
to her salad. 
"I don't care about manners," she told me once they were gone. "I used 
to be nicer, but people show up then they leave without any rhyme or 
reason. It's like they drop by to check on the fat chick and make sure I 
haven't exploded yet. Then they go away. Oh, well. Once I get these 
babies out of me, I'm going to show up at everyone's houses, eat their 
food, and leave without warning. You just wait." 
Sharing her smile, I suspected she would go through with her threats 
and  I  didn't  blame  her.  People  were  weird  when  someone  was  sick. 
They worried at first then got bored and awkward when the illness didn' 
t go away quickly. 

Even with my issues, people tried to be supportive, yet they hoped I'd 
get  over  it  long  before  I  ever  did.  I  didn't  blame  them  for  losing 
patience with me. I'd lost it plenty of times too. I only hoped I could 
keep my problems in check during my date with Dylan. 
Chapter Four ~ Dylan 
After Harlow left the work site, my mind thought of nothing except the 
impending date with Winnie. By the time I sat in my SUV and watched 
her house, I convinced myself the date would go horribly. I would fuck 
up and lose my shot forever. 
Maybe  I'd  push  her  too  hard  or  get  too  needy  or  ask  the  wrong 
questions. My very presence might convince Winnie that I wasn't right 
for  her.  My  girl  needed  gentle  and  I  wasn't  really  that  guy.  Hell,  I 
lacked the patience to have a damn dog. 
When I arrived at her house the next evening, I was ready for the worst. 
Jace Todds answered the door and frowned at me like I'd shit  on the 
carpet. The kid had a dark gaze that screamed future sociopath. I didn't 
want to know what kind of douche he'd be in his teens. Yet he let me 
inside after giving me the once over. 
Moments later, Harlow appeared with Winnie hiding behind her. They 
were both dressed in jeans, boots, and blue sweaters.  Harlow  looked 
nice, but Winnie was like an angel with her long dark hair pulled up in 
a ponytail. I couldn't tell if she was wearing makeup, but her lips were 
pink and perfect. 
A lot of men might have been upset to find their date unwilling to make 
eye contact. Winnie's gaze was so focused on the floor that I thought 
she might never look at me. I didn't care though. I needed to be near 
her.  Besides,  the  hope  that  one  day  she  might  look  at  me  again  was 
enough to satisfy me. 
Yet Winnie peeked at me and her gaze made my heart race. I was even 
struggling against tightening jeans, but her father's appearance put an 
end to that problem. 
Tad Todds wasn't a big guy like many of the Reapers. He had a 

wiry  build,  affable  face,  and  dark  red  hair.  Tad  was  a  nice  religious 
fellow who would have me killed if I crossed him. 
"Good news," Harlow said without looking too thrilled. "We're doing 
the chaperone thing and I' m the third wheel. Yippee." 
Tad  smiled.  "I  thought  since  this  was  Winnie's  first  date  that  a 
chaperone would be helpful." 
"Okay," I said instantly. 
I didn't give a shit if the whole family came along. I needed to be close 
to Winnie. Looking pleased with my agreement, Tad hugged Winnie 
then Harlow. 
"You girls be home by eleven." 
Harlow saluted him then took Winnie's hand and headed for the door. I 
followed them into the cold evening. Tugging her coat tighter, Winnie 
shivered then looked upward. Harlow and I followed her gaze to find a 
star-filled sky. 
"Where are we eating?" Harlow asked. 
"I don't care," I said. "I mean, wherever you want." 
"Is Red Lobster too expensive because I could really go for stuffed 
flounder?" 
Giving her a slight smile, I focused my gaze on Winnie who was still 
looking up at the stars. "Red Lobster will be great." 
Winnie suddenly looked at me and smiled for only a moment before 
turning  away.  The  moment  was  enough  for  me  to  live  off  for  an 
eternity. 
In the SUV, Harlow sat in the backseat then leaned over the seat to play 
buffer between Winnie and me. 
"You  like  this  old  1970's  music,  huh?"  Harlow  asked,  making 
conversation since Winnie couldn't. 
"Yeah. My dad always hates it, so I knew it must be good." 
"Your dad is on the city council, right? The tall guy who smells likes 
peppers." 
I grinned at Harlow and nodded. "He does smell like peppers. It's his 
cologne." 
"I personally wouldn't know, but that's how Mom described him. She's 
not a fan." 

"Few people are." 
"He owns a car dealership too. Car salesmen are notoriously sneaky. 
Are you sneaky, Dylan?" 
Winnie had been staring out of the window until this last question. She 
frowned at Harlow whose grin widened. 
"Yeah, I'm sneaky," I said, glancing at the two of them. 
"Honest though. Good to know." 
Winnie's frown eased and she returned to staring outside. 
"As you probably know," Harlow continued, "Bailey gifted Winnie to 
Lark who is on bed rest. I am happy to report that Winnie loves her new 
job and looks forward to helping with the twins." 
When  I  smiled  at  Winnie,  she  kept  her  head  down.  I  did  catch  her 
grinning though. 
"Next week, I'm turning Aaron's gym into a nursery. Doing the project 
myself to make sure it gets done right." 
"Well let's hope this date goes well. Can you imagine how awkward it'll 
be for you and Winnie to see each other, if you mess up and order the 
wrong thing at dinner?" 
Now  I  frowned  at  Harlow  who  leaned  back  into  the  seat.  "What  a 
shame it would be for you to make that mistake." 
Concerned,  I  struggled  to  remember  if  the  Todds  had  a  religious 
problem with any foods. I studied Harlow in the rearview and found her 
grinning. When I peeked at Winnie, she was smiling too. 
"She's messing with you," Winnie whispered. 
"Well it worked." 
When  Winnie  covered  her  mouth  and  laughed,  Harlow  sat  forward 
again and nudged my shoulder. 
"I got her to talk, didn't I?" Harlow said. "Yeah, I have a way of making 
people do what I want. I really ought to be a shrink," she added, sitting 
back into her seat. "Or a con artist." 
"Or a car salesman," Winnie whispered. 
Harlow laughed. "That's cold." 
I smiled at the sisters teasing each other. Winnie caught me watching 
them  and  the  confidence  deflated  out  of  her.  Crossing  her  arms,  she 
stared out of the window. I thought I caught her pinching her hands 

too. 
"Baby steps," Harlow said from the backseat. 
The rest of the drive was silent except for the radio. A song by Joan Jett 
inspired  foot  tapping  from  the  sisters.  I  memorized  everything  about 
Winnie. How she pulled at her long fingers. The little waves in her long 
dark hair. How she bit her full bottom lip. 
When  we  arrived  at  the  restaurant,  Harlow  took  Winnie's  hand  and 
hurried ahead of me. I ran around them to open the door. 
"Ah,  he's  a  gentleman,"  Harlow  said  and  Winnie  grinned  behind  her 
hand. 
Once  seated,  I  tried  to  care  about  the  menu,  but  my  mind  was  on 
Winnie. 
"Here's the deal," Harlow said to me. "Winnie doesn't order for herself. 
Can't  do  it.  I  would  do  it,  but  I'm  not  her  date.  You'll  need  to  be  all 
macho and order for her." 
Winnie  frowned  at  Harlow,  but  I  could  see  she  was  only  partly 
embarrassed. I sensed she was happy to have her sister helping with the 
date. 
"What does she want to eat?" I asked Harlow while looking at Winnie. 
To my shock, Winnie held my gaze while Harlow explained the order. 
No  way  could  I  look  away  when  my  obsession  focused  on  me.  We 
stared at one another until the waitress appeared. 
"Do you like your work, Dylan?" Harlow asked after we ordered. 
"Sometimes. I don't love all the managing stuff. Being a boss is a pain, 
but taking orders is worse. I like the hands on stuff better." 
"What  about  it  do  you  like?"  Harlow  asked,  looking  completely 
uninterested in my answer. 
Winnie cared though. I even wondered if these questions were agreed 
upon before the date. 
"When I was a kid, I spent hours building with LEGOs. I liked taking 
things  apart,  figuring  out  how  they  worked,  and  putting  them  back 
together.  These  days,  my  favorite  jobs  are  fixing  up  a  broken  down 
house.  I  have  a  few  I  bought  and  am  renovating  now.  I'm  thinking 
about keeping one to live in since my apartment building is filling up 
with 

college idiots." 
"Fascinating," Harlow  mumbled while checking her phone. "Winnie, 
did you play with LEGOs as a kid?" 
"I don't really remember," she whispered. "I have a bad memory." "I 
can't  spell  for  shit,"  I  said  and  Winnie's  eyes  lit  up.  "Spelling  is 
overrated." "Childhood memories are the same way." 
Winnie  smiled  like  I  was  magic.  Hell,  if  I  didn't  feel  the  same  way 
about her. 
"Heartwarming," Harlow said, standing up. "I'm going to pee." "Should 
I go too?" Winnie asked, alarmed. "No, just hold it." 
Winnie  frowned  until  Harlow  winked  at  her  and  walked  away. 
Returning her gaze to me, she exhaled uneasily. 
"I' m sorry my dad made us have a chaperone." 
Winnie  was  clearly  lying,  so  she'd  seem  normal.  I  didn't  give  a  crap 
about  average  especially  when  the  alternative  was  this  beautiful 
creature. 
My fingers tingled, desperate to feel her skin against mine. Reaching 
across the table, I placed my hand over her bruised one. Winnie's gaze 
locked onto mine and I waited to see if she freaked. 
"The girl I was with was a friend. You need to know I meant it when I 
said I'd wait." 
"I have no right to worry about who you're with. We're not together," 
Winnie mumbled, likely thinking of Sera. 
"If I saw you  with someone,  I'd go fucking nuts. I'd want to tear his 
head  off,"  I  said  then  added,  "We're  on  a  date,  so  that  means  we're 
together now, right?" 
Winnie nodded, yet her expression was filled with uncertainty. Once 
her eyes focused on me, she whispered, "I like that you'd be jealous if I 
dated another guy." 
Nearly leaping across the table to kiss her sexy pink lips, I forced my 
ass to remain in the chair. Spooking Winnie wasn't an option when I 
was so close to getting what I needed. 
Whatever Winnie saw on my face both freaked her out and made 

her smile ever so slightly. 
"I have bad taste in women," I blurted out and Winnie's smile faded, 
thinking  I  meant  her.  "Every  girl  I  liked  was  either  a  super  bitch  or 
clearly  off-limits.  You're  the  first  good  woman  I've  ever  cared  about 
and I' ll wait however long it takes for you to be ready." 
Winnie's  expressive  hazel  eyes  lit  up  like  a  kid  on  Christmas.  The 
emotions I saw calmed me in a way I didn't think possible. 
She  remained  bright-eyed  after  Harlow  returned  to  ask  more 
childhood-related  questions.  I  doubted  Winnie  heard  my  answers.  I 
sensed she was repeating the last sentence in her head. I know I was and 
I meant every word. 
Chapter Five ~ Winnie 
Even  feeling  guilty  Harlow  was  stuck  playing  interrogator  for  me,  I 
wished  the  date  would  never  end.  My  sister  made  the  best  of  the 
situation while I enjoyed the sound of Dylan's voice. He could read the 
phone book in his deep voice and I'd never get bored. 
Eventually,  we  finished  eating.  With  our  curfew  approaching,  Dylan 
drove us home. 
Harlow  sighed  when  we  parked  in  the  driveway.  "You  have  ten 
minutes then I'm sending Dad out," she said, climbing of out the SUV. 
Once she shut the door, I looked at Dylan who watched me in the dark 
car. His strong jaw clenched and I worried I'd done something to upset 
him. 
"Thank you for dinner." 
"I want to see you again," he said then added, "Soon." "I have to ask my 
dad," I mumbled, overwhelmed by my need to be close to Dylan. 
When his gaze found me in the dark car, my skin flushed under the heat 
of his desire. "If you're not ready, I'll wait for as long as it takes. No one 
else will do. It has to be you." 
"Why?" 
Dylan leaned closer and I struggled not to pull away. "Why not?" he 
whispered, leaning down to kiss me. 

Jerking  away  without  thinking,  I  pinched  the  top  of  my  hand  hard. 
Dylan reacted like a normal person and rested back in his seat. I saw 
disappointment, maybe even anger, on his face. 
"Sorry," he said and I realized he was irritated with himself instead of 
me. 
"I want to," I whispered, losing my voice. "I want you." 
Even remaining perfectly still, Dylan's demeanor immediately shifted. 
"That's all I need to hear. I'll wait." 
Inching closer, I pinched my forearm to keep me from chickening out. I 
needed this moment to be better. If I left his SUV and walked inside 
without my first real kiss, the regret would eat at me. 
Facing him, I lifted my lips and closed my eyes. Dylan's breath smelled 
a bit like cheesecake and I smiled at the aroma. When his lips touched 
mine, I wanted to pull away and hide in my house. I feared my ugly 
rising up inside me. I hated being touching and this was the worst kind 
of touching. 
Except I needed Dylan and this was my chance. Holding myself still, I 
enjoyed the tenderness of his touch. His full lips sucked softly at mine, 
causing me to shiver. I knew he wanted more. His hunger filled the air, 
but he didn't push more than I could take. As he pulled away, Dylan 
studied my face as if wanting to remember it always. 
"When can I see you again?" 
"Tomorrow," I said instantly. 
Dylan's cocky smile set off every nerve in my body. My lust terrified 
me.  He  leaned  forward  to  kiss  me  again  and  I  nearly  pulled  away. 
Likely sensing my fear, he only rested his forehead against mine. 
"I think about you all the time. The waiting kills me, but you're worth 
it." 
My  heart  pounding  so  hard,  I  could  barely  breathe.  My  arousal  and 
panic made me lightheaded until my fight or flight instinct kicked in. I 
always ran. 
"I should walk you to the door before Tad comes looking for you." 
Nodding,  I  was  ready  to  run  inside  and  lock  the  door.  As  much  as  I 
wanted Dylan, I felt a million hands clawing at me. As if exposed and 
under threat, I needed to scrub away those fears. 

I climbed out of the SUV and nearly ran for the door. Fighting the urge, 
I walked slowly next to Dylan while pinching hard at my arms. 
"I wouldn't hurt you," he said without looking at me. "I hope you're not 
scared of me." 
"I' m not," I whispered. 
"You're just scared." 
"The past sticks to me and I can't wash it off." "My past makes me act 
like an asshole sometimes. You should be ready for that." 
Despite  my fear, his comment  made me laugh. We reached the front 
door and I struggled to remain calm. I needed away from him as much 
as I craved to be closer. 
Dylan watched me for a minute. "Do you like movies? If we go to a 
movie tomorrow, you won't have to worry about talking. Would you 
like that?" 
Unable to speak, I nodded. 
"I'll text you in the morning with info." 
Dylan slowly wrapped his arms around me and I forced myself to lean 
into his embrace. I both hated and loved the feel of him. The confusion 
in my head was too much and I stepped back. 
"Is it me?" he asked, shoving his hands into his jeans pockets. "Did I do 
something?" 
Shaking my head, I stared into his eyes with my wet ones. "It's 
me." 
"Do you still want to go to the movies tomorrow?" 
Once I nodded immediately, his expression softened. "First dates are 
tough, huh?" 
I smiled and shuffled towards the door. "I'll do better tomorrow." 
Dylan  watched  me  disappear  inside.  Once  the  door  was  shut  behind 
me, I felt all the panic take over. 
"Did he do something?" Harlow asked as I ran past her to my 
room. 
I heard her talking to my parents, but I never slowed down. Ripping off 
my clothes, I hurried into the shower even before the water was warm. 
The soap scrubbed away the bad feelings left behind by an 

ugly past I didn't remember. My mind though focused on Dylan. 
His cologne was subtle and I still smelled it in my hair from our hug. I 
remembered his hot breath against my skin and how perfectly straight 
his teeth were when he smiled. 
I loved his smile and the sound of his voice. I loved the slight stubble I 
felt against my face when we kissed. I loved how his calloused fingers 
were  always  tender.  Dylan  was  perfection,  but  I  didn't  stop  washing 
until I couldn't smell or feel him anymore. 
Emerging from the shower, I found Harlow sitting on the closed 
toilet. 
"Explain," she said, looking haunted. "Mom and Dad think something 
bad  happened  or  that  you're  not  ready.  Tell  me  they're  wrong  and  I 
didn't fuck up by setting up this date." 
Wrapping  myself  in  a  towel,  I  stared  at  my  sister  and  thought  about 
how clueless she was about men. Maybe even more clueless than me. 
At least, I had a crush on a guy. Harlow planned to keep her vagina 
closed to business forever. 
I tipped my head over, spraying her with water from my hair. 
"Hey," she grumbled. 
I wrapped my hair then stood up. "Dylan kissed me and tasted really 
good." 
"So why are you scrubbing yourself that way?" 
"My head wants him to touch me, but my body hates it. I forced my 
body to deal with the touching then I gave it a shower as a reward." 
I walked into the bedroom where Mom fluffed my pillows. 
"Are you okay?" 
"I really like Dylan." 
Mom nodded then took the towel I dropped once slipping into my long 
flannel nightgown. 
"We're  going  to  the  movies  tomorrow."  "You'll  take  Harlow  or  Jace 
with you." 
I glanced back at a frowning Harlow. "I don't want to take Jace." "Then 
I guess I'm going to the movies. Better not be anything lame." 
Once Harlow left the room, I stood with Mom who studied me. 

"Maybe you're not ready." 
"Maybe I'll never be ready. I like Dylan and he's right now. I can't 
wait." 
"Is he pressuring you?" 
"No," I said, taking Cookie Monster off the shelf and sitting him next to 
me  on  the  bed.  "Dylan  is  patient.  Sweet  too.  Most  guys  wouldn't  be 
okay with having a chaperone. He didn't care. He just wanted to hang 
out with me." 
Mom smiled. "Sweet is good. Your dad is sweet. He'll punch a guy in 
the  face  for  looking  at  my  ass  too.  Complicated  is  best."  "Dylan  is 
complicated." "Then I'm glad you're dating him." 
Nodding, I knew Mom wanted to leave and reassure Dad. I wanted her 
to do the same. Dad might be a man of God, but he had no problem with 
his club dishing out biblical vengeance. 
I had found a rerun of The Big Bang Theory when Harlow returned in 
her pajamas. She climbed under the blankets and rested her head on my 
shoulder. 
"Dating is a lot of work. Sure you want to keep doing it?" 
"I' m sorry you have to come with me tomorrow, but I like Dylan and I 
like how he likes me." 
"He's nice, Winnie, but he's a guy. They want stuff we can't give them." 
The thought of having sex made my stomach clench. Yet remembering 
Dylan's lips on mine, I smiled. 
"He  said  I'm  a  good  woman.  Not  hot,  but  good.  A  guy  wanting  me 
because he thinks I'm hot won't last. Dylan sees good in me. I like that." 
"Men lie," Harlow said quietly. 
"I know," I whispered, handing her the doll. "You're having a bad 
night." 
"I don't want a guy touching me ever." 
"I felt the same way until Dylan. Now I want him to touch me even if it 
scares me." 
Harlow glanced at me and saw me smiling. "I'll go to the movies, but 
this time you have to do more of the talking. I can't fake a good 

personality two days in a row." 
I  laughed  as  we  moved  farther  under  the  covers.  "I  wanted  to  touch 
Dylan's face tonight. I'm going to try and do it tomorrow." 
"Good luck with that. I wanted to ignore both of you and play games on 
my phone. I'm going to try and do that tomorrow." 
Laughing again, we turned off the light and watched TV. I didn't doze 
off for hours, but finally dreamed of Dylan working on a house while I 
watched from a distance. He seemed so far away until the end of the 
dream  when  I  turned  around  and  found  him  watching  me.  His  smile 
erased my fears. 
Chapter Six ~ Dylan 
After  Winnie  went  into  the  house,  I  forced  myself  to  go  home.  This 
plan lasted for an hour before I was driving past the Todds's house on 
my way to a Whiskey Kirk's. 
I'  d  started  visiting  the  bar  because  of  my  stepsister  Raven.  Her 
husband was the enforcer for the Reapers Motorcycle Club. Normally, 
I  wouldn't  want  to  hang  around  men  so  willing  to  kill  a  guy  for 
offending  them.  Except  I  took  a  bullet  to  the  chest  while  trying  to 
protect  Harlow  and  Winnie.  This  led  to  me  being  part  of  the  crew, 
making me accepted and protected. 
Like most Friday nights, Vaughn and Raven were at the bar. In a corner 
booth, they sat with Reapers enforcer Judd and his wife Tawny. As I 
approached, Raven remained oblivious. She was too busy fending off 
Vaughn's  tickling hands.  Next  to  them,  Judd  and  Tawny  ignored  the 
racket while whispering to each other. 
Judd noticed me first and threw a handful of peanuts at Vaughn who 
was getting his ponytail yanked on by a ticklish Raven. 
"Dick," Vaughn muttered, fixing his hair and wiping peanut shells off 
his shirt. 
Raven adjusted her tee and smiled at me. "Hey, bro. Hair's growing out 
nicely." 
Rolling  my  eyes,  I  pulled  a  chair  over  and  sat  down.  "Am  I 
interrupting?" 

"Yeah," Judd said immediately. "Thanks because these two are fucking 
idiots." 
Vaughn grinned. "Ignore his bad mood. We kicked their asses at pool a 
few minutes before you got here. His ego is still weeping the tears of a 
fool." 
Judd flipped off Vaughn who acted shocked. The women laughed then 
I knew Raven was going to bug me the way only she could. 
"Why are you alone on a Friday night? Don't tell me the mohawk was 
your bait to get dates." 
"Why do people in relationships obsess over those who aren't?" 
"Pity," Raven said without missing a beat. 
"I  know  a  girl,"  Tawny  suggested.  "I  met  her  when  I  worked  at 
Denny's. She's a friend of Lark's too. Oh, and she's cute." 
I shook my head while ordering a beer from the waitress. 
"Are you still hung up on Lark?" Raven asked, squinting at me. "She's 
sort of taken and currently gestating a litter." 
Vaughn snorted at the word, "litter." 
"My friend from Denny's likes to bowl," Tawny said, instantly making 
her more appealing to Vaughn. 
I didn't see any reason to hide the fact that I was dating Winnie.  No 
other guy in his right mind would keep a hot girlfriend a secret. 
"I just came from having dinner with Winnie," I said, remaining silent 
about Harlow playing my chaperone. 
The four of them instantly lost their smiles and studied me. Keeping it a 
secret was the smarter route. 
"How'd that go?" Raven asked. 
"Good. Thanks for asking." 
I  took  few  long  swigs  of  beer  and  nearly  finished  the  bottle  before 
Vaughn cleared his throat. 
"You need to be careful with that one. She is club protected like Bailey. 
Do wrong by Winona and you're toast." 
"She prefers the name Winnie and why would I wrong her?" 
Raven looked worried about me. While her concern was endearing, I 
didn't look forward to her advice. 
"She's got great hair," was her brilliant addition to the 

conversation. 
I smiled. "She's beautiful." "Careful," Vaughn whispered. 
"Is  she  protected  because  she's  the  daughter  of  a  Reaper?"  Tawny 
asked. "Wouldn't all the kids be protected, so what's the big deal about 
Winnie?" 
"Kirk found her and claimed her as Reapers family," Judd said. 
Tawny  and  Raven  frowned  at  him  while  I  tried  to  act  disinterested. 
Judd pretended like he didn't notice their interest until Vaughn kicked 
him and the two growled at each other. 
"Dish, bitch," Vaughn demanded. 
"I'll  throw  the  rest  of  these  fucking  peanuts  at  you,  fuckwad." 
"Whatever. I could use the snack." 
Judd rolled his eyes and glanced at me. "This was before my time, but I 
heard about it from Kirk's guys. So there was a club called the Vandals 
from  Mississippi  who  moved  out  this  way  when  they  got  in  trouble 
with the law. The president was a guy named Sugar Bum, if you can 
believe it. He thought he was a badass and his club was full of young 
thugs he recruited from prisons. When they came into Kirk's territory, 
they shoved aside people approved by the Reapers." 
Judd glanced around to make sure the bar was full of club loyalists. 
"So they come to Kentucky and take out a few dealers and meth labs. 
Kirk doesn't micromanage shit in the state. The club gives approval to 
certain groups to work his area for a piece of their profits. If the groups 
don' t pay up, they get forcibly replaced. The Vandals showed up and 
acted like they didn't need to kiss the ring," Judd said, leaning back and 
wrapping an arm around Tawny. 
Vaughn gave me a dark look. "Everyone kisses the ring." 
"These Vandals fucks keep doing what they're doing until Kirk decides 
he's going to do what he does," Judd continued. "Let's just say that back 
in  the  day  in  Memphis,  the  old  man  didn't  do  accounting  work.  The 
Vandals  might  have  been  badasses  in  Mississippi,  but  they  died  just 
like anyone else who doesn't kiss the ring. Anyway, the club was living 
out  of  a  shitty  motel  when  the  Reapers  caught  up  with  them.  While 
doing a cleanup of the place, Kirk found Winnie." 

Tawny  leaned  her  head  against  her  husband's  chest  and  I  saw 
something dark in her eyes that reminded me of Winnie. 
"Kirk found out her dad sold her to the club to pay a debt. No one could 
find  her  mom,  so  he  brought  her  to  Tad  and  Toni  who  had  taken  in 
another orphan a few years back." 
Raven  frowned  at  this  information,  so  Judd  explained.  "You  know 
Beckett  doing  time  for  punching  a  fat  guy  at  the  fair?  Tucker's  best 
friend. The stupid guy." 
Raven shrugged. "Stupid people blur together for me." 
Judd rolled his eyes. "So Tad and Toni took in Winnie." 
"Poor kid," Raven said, giving Tawny a quick glance. 
The enforcers focused their glares on me, but I wasn't intimidated. Not 
if they planned to tell me to stay away from Winnie. Losing her wasn't 
even an option. 
"Winnie is a pretty good bowler," Vaughn finally said and Judd glared 
at  him.  "What?  So  few  of  you  shitheads  can  bowl.  I'm  sick  of  my 
woman being the only one to challenge me. What happens when she 
gets all round with my seed?" 
"Seed?" Raven said, laughing. "I like when you use medical terms." 
Vaughn  finished  his  beer  then  started  tickling  Raven  again.  She 
squirmed under the table, knocking against it and spilling Judd's beer. 
"Fuck it," he said, standing up. "I'm playing pool." 
Tawny joined her husband. "Wanna play, Dylan? Those two will be at 
it for a while. Apparently, they just recently figured out Raven's 
ticklish." 
"Don't be fooled!" Vaughn yelled over Raven's laughter. "Tawny and 
Judd will ditch you the minute one of them looks at the other one for 
too long and the need to fuck overwhelms them." 
"I'll take my chances," I said, following Judd and Tawny to a table. 
After  a  few  minutes,  I  felt  Tawny  watching  me.  While  she'd  always 
been friendly, I never felt comfortable around her. Mainly because her 
husband killed people. He was like Vaughn without the silly one-liners. 
"You really like Winnie." 

Unable to respond without giving away how much I cared for Winnie, I 
just nodded. 
"She might seem cold sometimes or maybe she pushes you away even 
though you sense she wishes you were closer. Be patient and she'll find 
a way to get close." 
"I will," I said, smiling at her advice. "Winnie is like no one I've ever 
met and I'll wait for her." 
"Patience is the key," Judd said, wrapping an arm around Tawny. "My 
woman was patient with me and I finally came around. I didn't make it 
easy for her though." 
Tawny smirked. "Drama queen." 
When  Judd  smiled  down  at  her,  Vaughn's  prediction  came  true.  I 
disappeared from the world as Judd and Tawny's gazes locked on one 
another. They left the bar without saying another word. 
"Told you," Vaughn said, taking Judd's stick. "Happens every time." 
"I resent how much hornier they are for each other," Raven whined. "I 
mean I' m hot, right?" 
Vaughn shrugged. "Sure, I guess." 
"Asshole," she growled, tugging up at her shirt. "I'll flash the ladies for 
everyone to see then take a poll about how hot I am." 
Vaughn' s smile faded. "Mine. No one sees them." 
Getting the response she wanted, Raven fixed her shirt. "Mine. Me like 
woman. Me talk caveman. Me lack brain cell." 
"I can't help that you make all the blood run out of my big head to my 
other head." 
"You're a poet." 
"Yeah, I am, Jellybean." 
Raven made her shot then gave me one of her looks. "Are you acting 
clingy  and  weird  around  Winnie  like  you  did  with  Lark?"  "No,"  I 
muttered. "My feelings for Lark were..." "Bizarre," Raven said when I 
didn't finish. 
"Misguided. I wanted her to be someone she isn't. With Winnie, I like 
her the way she is." 
Raven grinned. "That's pretty sweet. I didn't know you had it in 

you." 
"Winnie is special, so don't mess this up for me." 
"Mess it up how?" 
"Don't tell her the Lark thing." 
"Yeah, that wasn't cool," Vaughn said. "Not only is Lark your sister, 
she's  also  a  midget."  When  Raven  smacked  his  arm,  he  shrugged.  "I 
mean little person." 
"Asshole. I'm giving you shitty sex tonight for that comment." 
"Bet I won't even notice." 
"Oh, you'll notice. Trust me about that." 
Vaughn  wrapped  her  in  his  arms.  "I'll  make  it  right.  Don't  stress  it, 
Twinkie." 
Raven pushed him off and focused on me. "I'll keep your weird shit on 
the  DL.  I'm  sure  Lark  will  too.  We  both  want  you  to  be  happy." 
"Thanks, Raven." 
"Heartwarming," Vaughn said, wrapping her in his arms again. "I need 
reassurance. Pay attention to me." 
Raven gave me a wink then turned around in her husband's arms and 
sucked on his tongue. They stayed at it for long enough that I felt the 
need to finish my beer and leave. 
Before  going  home,  I  drove  past  Winnie's  house.  I  hoped  she  was 
sleeping soundly and looking forward to our next date. After hearing 
Judd'  s  story  about  the  Vandals,  I  suspect  Winnie  might  be  having 
second thoughts about us. 
Chapter Seven ~ Winnie 
Harlow had a lot of anger and thought roller derby might help her get it 
out in a productive way. The problem was she wasn't a great skater, so 
she asked Raven for help. 
I didn't want to join the Storm Babes, but I decided to come along  to 
watch her train. Bailey also wanted to join us. In the chaos of making 
plans, I agreed to bring Jace along. He wasn't thrilled. 
"Hey,  kid,"  Bailey  said,  looking  at  Jace.  "Sawyer  is  also  a  child.  Be 
friends and play together, so I can ignore her and pay attention to 

Winnie." 
Jace frowned darkly as Sawyer took his hand. "I don't want to 
skate." 
"No one cares," Sawyer growled. "Don't let me fall." "Whatever you 
say, princess." 
I grinned at Jace, but he didn't share my amusement. Bailey rolled her 
eyes at the kids then turned to me. "Nick still loves me." 
"Why would he stop?" I asked, skating carefully into the rink. 
"You've met me. I can be too amazing for some people. I wear them 
down with my awesome until they want me dead. It happens." 
As Bailey wrapped her arm through mine, we moved slightly faster. 
"Nick isn't some people. He's your guy." 
"Hell yeah," Bailey said, smiling. She opened her mouth to speak, but 
paused as Harlow and Raven raced by. 
"Faster! " Raven yelled and I saw Harlow pushing herself. 
"Nuts," Bailey muttered then grinned at me. "Anyway, I heard you had 
a date with Dylan. Are you in love yet?" 
"It doesn't work like that." 
"How do you know?" 
I  shrugged.  "We're  going  to  the  movies  tonight."  "Bringing  the 
chaperone?" Bailey asked, gesturing to Harlow racing around the rink 
and trying to keep up with Raven. "Yes." 
"You know that's weird, right?" "It's Dad's idea." 
"Being a pastor's daughter can't be easy. Men are so protective of their 
daughters. I won't be like that with mine. I'll let them run the streets like 
my sons." 
Doubting  Bailey  would  appreciate  my  response  to  her  plan,  I  didn't 
share it. 
"I've never dated before, so Dad wants me to feel safe." "Fair enough, 
but Dylan is a sexy guy who doesn't usually go on chaperoned dates. I 
hope he doesn't get weird about it. He'd be missing 

out on Winnie love." 
I  smiled,  but  her  words  freaked  me  out.  Bailey  glanced  at  her  little 
sister who was tugging at Jace. 
"Faster, weenie," Sawyer barked. 
Jace came to a stop and glared at her. She crossed her arms and glared 
up at him. I watched them until Bailey pulled me out of the rink. 
"Let's leave the lovers to quarrel without an audience," she said, sitting 
down on a bench. "So how did it go with Dylan really?" 
"Okay.  He  kissed  me  and  I  liked  it,  but  I  also  got  a  little  weird.  I'm 
hoping he didn't get mad about that." 
"Raven  told  me  Dylan  came  by  the  bar  last  night.  She  said  you  two 
were dating and he was really into you. Like hump your leg into you. I 
wouldn't worry that he's mad." 
I smiled. "He's gentle, but not weak. I know that sounds stupid, but this 
one guy from church in Tennessee liked me. He was really nice, but he 
seemed  weak  and  I  didn't  feel  like  he  could  protect  me.  I  know  I 
shouldn't need protecting. Harlow doesn't. She punches people in the 
face, but  I get scared and panic.  When  my  dad is around, I feel safe 
though because I know he's tough. I feel that way with Dylan too." 
"The guy did get shot trying to save you. He also attacked armed bikers 
with a hammer. That's pretty manly." 
Smiling,  I  watched  Harlow  struggling  to  keep  up  with  Raven  who 
wasn't even breaking a sweat. I knew my sister wanted to be badass like 
a man, but skating wasn't coming easy for her. 
"We should double date," Bailey said. "Nick and I need to go out with a 
couple  that  won't  ditch  us  halfway  through  a  meal  because  they're 
horny." 
"Maybe  when  I  don't  need  a  chaperone  anymore."  "Yeah,  I'  m  not 
looking to hang out with another couple plus a third wheel. No offense 
to Harlow." 
"She plans to live her life without a man." 
"Good for her. Someone needs to take a stand against all this love shit 
and it ain't gonna be me." 
I shook my head. "I'm not in love with Dylan." 
"You will be. Give it a date or two then I won't be able to pry you 

off him." 
Shuddering, I shook my head. "I don't think I can be comfortable with 
sex ever. As much as I like Dylan, this thing won't last. I want it too, but 
I can't have sex." 
"You never know. In the beginning, Farah was frigid like Antarctica 
and now she can't get enough of Coop's dong. If Dylan is sweet to you, 
you  might  defrost  all  over  him."  Bailey  and  I  shared  a  frown.  "That 
sounds gross, but you know what I mean." 
"Maybe, but only time will tell, so I'm not over thinking it." 
"Good for you. I always over think things. I can't stop thinking. It's why 
I' m always right." 
I squinted at her and she grinned. "I like when you think stuff about me, 
but don't say them. Unlike Raven who blurts out her insults." 
Laughing, we returned to the rink. I noticed Harlow in the death throes 
while Raven dragged her by the hand. On the other end of the rink, Jace 
skated quickly with Sawyer holding the back of his shirt. They seemed 
to be having more fun than my sister who finally collapsed on her butt. 
"I'm done." 
"I blame Raven," Bailey said. "She's a really bad teacher." "Eat shit and 
pickles, dumbass." 
"See what I mean?" Bailey said to me while I helped Harlow up. "She 
has no people skills." 
Raven took a swipe at Bailey who screamed and skated very slowly 
away. 
"Not worth the effort," Raven said then went to skate with the kids. 
"Are you okay?" I asked as Harlow and I stumbled to the bench. 
"I'm so out of shape." 
"No, you're not. Skating's hard." 
"I definitely need more cardio." 
Leaning her sweaty face against me, Harlow drank an entire bottle of 
water. 
"Nervous about tonight?" she asked. "No. You'll be there." 
"I' m not asking him anything this time. You need to be chatty with 

the boytoy." 
"I don't know what to ask." "What do you want to know?" I shrugged. 
"Ask  him  why  he  wears  all  those  shirts  with  a  bulldog on  the  front? 
Maybe he has a fetish. You'll want to know that in case things move to 
the marriage and baby carriage stages." 
Smiling,  I  checked  my  watch  and  counted  the  hours  before  Dylan 
would arrive at my house to pick me up for the movies. My stomach 
lurched at the thought of seeing him again. Dread came first, but then a 
warm sensation in my gut took over. 
Dylan might be my Cooper Johansson, the guy who thawed my frigid 
ways.  While this  wasn't the  most romantic idea I'd ever heard, I still 
prayed Bailey was right. 
Chapter Eight ~ Dylan 
The temperature dropped nearly twenty degrees from when I got up at 
eleven to the time I arrived at the Todds's house at five. I zipped up my 
dark brown leather jacket then knocked on the door. 
Jace answered and gave me the once over before letting me inside. I 
stood  in  the  living  room  of  the  modernized  1960's  house  and  hoped 
Winnie  wasn't  hiding  in  her  room.  Just  before  my  worries  cemented 
into full fledged fear, she appeared from the hallway. 
If any other girl looked at me like Winnie did right then, I would cross 
the distance between us and swept her into my arms. 
Her hazel eyes were so bright with excitement in a way I'd never seen 
them before. Based on her big smile, I sensed she had been counting the 
hours until we were together again. 
As I struggled against the urge to kiss her, Winnie smiled wider like she 
knew what she did to me. 
"You look beautiful," I said unable to stop myself. 
Looking  a  little  insecure,  Winnie  ran  a  hand over  her  green  sweater. 
"Thank you. Harlow picked it out." 
"I'll be sure to thank her." 

Winnie's smile lit up the room. "I was worried you'd be mad about last 
night." 
"You mean how it was perfect?" 
Winnie gave me a knowing grin. "Harlow is having hair issues. She'll 
be out in a minute. Do you want to wait outside?" "It's really cold." 
Winnie retrieved her jacket from the closet then called out goodbye to 
her little brother. 
"I want practice being alone with you." 
Giving her a little grin, I opened the door and we walked into the chilly 
evening. Winnie's nose turned pink within two minutes and I had the 
urge to warm her up. 
"What did you do today?" she asked, sounding nervous. 
"Nothing much. Just a little laundry." 
"I went roller skating with Harlow and Jace. Bailey and Raven were 
there. Harlow is training to join the roller derby team." 
Unable  to  stop  myself,  I  caressed  her  cheek  with  the  back  of  my 
knuckles. "I can't skate. I'd end up on my ass in five seconds." 
"I'd hold you," she offered, but her bravado barely hid the fear in her 
voice. 
"I could arrange that." 
Winnie  smiled,  but  her  breathing  told  me  she  was  on  edge.  The 
intimacy of this moment and the need we both felt was eating away at 
her confidence. 
After  quickly  tracing  her  perfect  lips,  I  stepped  back.  "Patience  is  a 
virtue." 
Winnie  smiled,  even  while  having  trouble  making  eye  contact. 
"Patience isn't always easy." 
"Sometimes, it's worth it though." 
Holding my gaze, she smiled and nodded. "Sometimes." 
Harlow opened the door then shivered at the cold wind. "Bye, Mom, 
Dad, and Jace." 
"Go away!" Jace yelled back, but I caught the boy grinning. 
Harlow  ignored  his  comment  and  walked  past  us  to  the  driveway. 
"Let's get going. I want time to get popcorn and a giant soda on your 

dime." 
Grinning, I opened the SUV doors for both girls. Once I joined them, I 
noticed Harlow deep in love with her phone. It was almost like Winnie 
and I were alone. 
During the drive, Winnie placed her hand on my right arm then took it 
off then returned it. I made no notice of her touch, allowing her to build 
her confidence without putting her on the spot. 
My  mind  demanded  restraint.  Winnie  was  fragile  and  needed  a  man 
willing  to  wait  for  her.  However,  my  body  demanded  more.  Winnie 
was the most beautiful woman I'd ever seen. Her hair looked so soft and 
I could smell the sweet aroma of her shampoo. Despite every attempt to 
keep my need in check, I imagined her legs wrapped around me. Her 
lips against mine. Her moans echoing in my ear. 
Unable to stop myself, I took her hand and placed it against my lips. 
Winnie exhaled hard, startled by the suddenness of my touch. I softly 
kissed  the  top  of  it.  I  wanted  to  keep  her  hand  in  mine,  but  her 
trembling forced me to let her go. 
Winnie shrunk away from me. Though I hadn't hurt her, she behaved as 
if  under  threat.  Leaning  against  the  door,  she  stared  outside  until 
Harlow shoved herself between the seats. 
"I've never had Raisinettes. Will you get me some?" she asked, either 
oblivious to Winnie's fear or pretending to be. 
"Sure. Get whatever you want." 
"Ooh, Mister Moneybags." 
Harlow  disappeared  into  the  backseat  and  returned  to  her  phone.  I 
wanted  to  say  something  to  Winnie  to  fix  my  moment  of  weakness. 
Instead, I focused on the road and tried to understand how such a small 
gesture could upset her so much. 
Winnie glanced at me then back out the window. Her legs were pressed 
tightly together as if fearful I might jump her at any moment. 
By the time we arrived, I was sulking. My pledge of patience hadn't 
lasted and I'd spooked the only girl who made me feel like the kind of 
man I wanted to be. 
Winnie didn' t wait until I opened the door for her, but got out and took 
Harlow's hand. I suspected the date was officially over and we were 

just going through motions now. 
The parking lot was crowded with people coming and going from the 
theater. I remained close to the girls who were still holding hands. To 
my surprise, Winnie took my hand as we neared the entrance. 
Frowning down at Winnie, I didn't understand her mood swings. I was 
the bad guy minutes earlier, yet now I was in her good favor again. 
"Can I have Raisinettes too or is that too expensive?" she asked as we 
waited in line with the tickets I bought ahead of time. 
I stared down at Winnie while Harlow gave a passing guy a dirty 
look. 
"You can have anything you want," I said, feeling deflated because I 
had no idea what she wanted. 
Winnie only nodded and remained silent until I joined them with the 
snacks and drinks. 
Harlow took her food and smiled. "Some douche tried to take your seat. 
A ball sac threat later and he changed his mind." 
"She's very good with the ball threats," Winnie said as I settled down 
next to her. 
Confused,  I  nodded  and  stared  at  the  screen.  Winnie  talked  with 
Harlow until the previews began. I heard them mumbling about raisins 
and chocolates being against God. Normally, I'd find this funny, but my 
feelings were hurt. I just wasn't sure if Winnie or I was at fault. 
As the movie began, Winnie leaned closer and stared at me. "You make 
me feel things I'm not comfortable feeling." 
"I need to be close and I forget sometimes. I'm sorry." 
"Don't be," she whispered. "I like when you touch me. I'm just scared to 
like it so much." 
My pout slid into a smile. "You're mine. I don't know how I know, but I 
do.  I  think  about  you  all  the  time  and  it's  killing  me  to  wait.  I  will 
though because I only want you." 
Winnie shared my smile and cuddled closer to me, going as far as to 
lean  her  head  against  my  shoulder.  The  movie  was  a  wild  comedy, 
stupid,  yet  funny.  My  mind  barely  registered  the  story  on  the  big 
screen. Instead, I nuzzled my lips against her soft hair. After she was 
finished eating popcorn, I took her hand in mine. 

For those two hours, Winnie was a normal girl on a date with a normal 
guy who didn' t sleep in his car outside her house most nights. 
Chapter Nine ~ Winnie 
Sunday was a busy day in my family. We got up early and enjoyed a 
morning buffet with the church volunteers. Our first service started at 
ten, the second at one. We shared lunch with a few of our parishioners. 
The day didn't settle down until after dinner. This schedule left little 
time to see Dylan. 
Fortunately, Dylan missed me as much as I did him and arrived as the 
sun was setting. 
"I know you can't go out, so I figured I'd drop by," Dylan said, running 
a hand over his head. "I feel like a high school kid." 
"I' m sorry," I mumbled. 
"Why?" he said, taking my hand. "I'm the one with a crush on a pretty 
girl." 
Smiling,  I  glanced  inside  where  Jace  was  playing  videogames  with 
Dad.  I  returned  my  gaze  to  Dylan  and  noticed  he'd  nicked  himself 
shaving. 
"Do you want to sit on the back porch? It's private and we can 
talk." 
Dylan nodded and tentatively reached for my hand. Bracing for myself 
for the emotions that rushed over me whenever Dylan touched me, I 
took his hand in mine. 
"I' m getting better." 
"Yes, you are," he said, leaning down to kiss my cheek. 
Shivering  at  his  touch,  I  led  him  past  Dad  and  Jace  and  through  the 
kitchen where Harlow tapped away on the laptop. The enclosed back 
porch overlooked our serene backyard. We settled down on the bench 
and I cuddled against him. 
"Where  did  you  get  all  those  bulldog  shirts?"  I  asked,  remembering 
Harlow's question that I forgot to ask the night before. 
Dylan frowned a little then shrugged like he was feeling insecure or on 
the spot. 

"I like them," I added. 
Dylan  wrapped  an  arm  around  my  shoulders.  "I  bought  them  in 
California. My mom had married a guy in the Bay Area and his brother 
ran a bait and tackle shop. On the weekends, I worked there under the 
table. After work,  I'd walk down to the pier and fish. Anyway, there 
was a shirt shop on the walk and I ended up buying a bunch of the shirts 
because I lost most of my clothes in the move." 
Dylan  paused  long  enough  to  nuzzle  his  lips  against  my  forehead. 
"Living in California was one of my happier times. I wear the shirts so 
I can remember that I didn't always feel on the outside." 
"Why on the outside?" 
"My parents are assholes. They're always falling in love then falling out 
of love. We moved around a lot and I never had time to find any good 
friends.  Even  the  time  in  Hermosa  Beach  didn't  last  long  and  I  was 
suddenly  with  my  dad  in  Ellsberg.  I  just  never  found a  place  I  felt  I 
belonged." 
"How about now?" 
Shaking  his  head,  Dylan  played  with  a  lock  of  my  hair.  "I've  had 
friends here since I was a kid. I thought they were cool, but they bailed 
when Dad put pressure on people to cut me off. I'd taken Lark's side 
over his and the fucker thinks he's an important man and should have 
his ass kissed at all times." 
Pausing  again,  Dylan  frowned  as  he  remembered  his  asshole  dad's 
attempt  to  ruin  him.  "Anyway,  those  assholes  bailed,  but  Lark  and 
Raven came through for me. They talked to Cooper about helping me 
get jobs in town after my dad got my contracts cancelled. Soon, I was 
bowling with the crew. Now I have a business and friends and a girl I 
can't get enough of. Yeah, I finally feel like I belong." 
Smiling,  I  forced  my  lips  against  his.  The  urge  to  pull  away  was 
intense, but I refused to obey it. Dylan's arms wrapped tighter around 
me and his free hand cupped my face. 
The kiss deepened. His tongue licked at my lips and I opened for him 
without thinking. Our bodies pressed together and I felt a combination 
of raging desire and blinding panic. I struggled against the latter for as 
long as I could before pushing him away. 

"Sorry," Dylan mumbled, his lips at my temple. Even sensing he was 
really  sorry,  I  was  mostly  relieved  he  wasn't  upset.  "I'm  not  great  at 
getting close to people." 
Dylan studied my face. "I know Kirk saved you from some evil 
fucks." 
My  stomach  clenched  and  I  shifted  away  from  him.  "What  do  you 
know exactly?" 
"Just that your dad is an evil fuck too and he's why you ended up with 
the bikers." 
"Anything else?" 
Dylan shook his head. I wasn't sure I believed him, but I figured the 
time had come to be honest about the past. Well, as honest as I could 
manage. 
"When I was little, my mom moved back to Europe. I can't remember 
where she was from, but my dad said she was homesick and visiting 
family. She either never came back or we moved. I don't remember her 
at  all.  I  really  do  have  a  bad  memory  and  I  don't  remember  a  lot  of 
things." 
"Maybe  that's  best,"  Dylan  said,  tracing  my  lips  with  his  thumb. 
"Remembering is overrated." 
I ran my finger over the nicked flesh on his chin. Dylan shivered and 
moved closer. 
"You know the club owned me, right?" 
Dylan tensed next to me and the heat left his expression. He opened his 
mouth to respond then changed his mind and only nodded. 
My therapist insisted Dylan needed to respect my past if he wanted to 
be a part of my future. "Did you know I had a baby?" 
Based on his expression, he didn't know. 
Nervous  under  his  gaze,  I  tried  to  make  him  understand,  "I  was 
pregnant when Kirk found me. I couldn't keep it. I was messed up and I 
couldn't take care of myself." 
"How old were you?" 
"Twelve when Kirk found me. Thirteen when I had the baby." "What 
happened to it?" 
I lifted my gaze to meet his. "A couple from Bowling Green 

adopted him. They have a daughter and were really excited to have a 
son. They even let me name him. Well, I picked from the names they 
liked. Their choices were kinda weird like Phineas. I picked the best of 
the bunch, so his name is Jonah." 
Dylan's frowning face remained frozen for a few minutes. He glanced 
around the yard then at my face. "I don't know how you went through 
all that and still became so good and kind." 
He stared at my bruised hand. "My life was easy compared to yours, 
but I was being an asshole like my dad. One day, Lark told me if I didn' 
t want to end up like Larry then I needed to make real changes. If I had 
your life, I'd likely be a monster, but you're not." 
"I don't think you'd be a monster." 
"You don't know, Winnie." 
As my fingers caressed the palm of his hand, I needed to know he still 
wanted me. "I have a good family now. I go to therapy every week. I 
feel  safe  because  of  Dad  and  the  Reapers.  I  try  to  be  strong,  but  my 
instinct  is  always  to  run.  When  I  get  scared,  I  run.  When  I  feel 
overwhelmed, I run. If I don't know what to do, I run. With you, I feel 
all those things and I have to fight the urge to run because I don't want 
to lose this chance with you." 
"I want you, Winnie," he said with too much intensity. "I have liked 
girls before, but what I feel for you isn't like that. It's not attraction. It's 
not  anything  I've  felt  before.  Being  patient  is  killing  me.  I  feel  like 
you're  mine  and  I  just  want  to  take  you  and  make  you  mine.  Fuck 
waiting, but that's just the asshole in me talking." 
"You're not an asshole and you're very patient." 
"Trust me that I'm an asshole. I behave with you. Not lie exactly, but I 
keep  my  mouth  in  check  like  I  don't  with  other  people.  With  most 
people, I don't care if I piss them off or scare them. Maybe I should, but 
I don't. With you, I need you to be happy, so I'm patient." 
I placed his hand against  my cheek. Dylan immediately caressed  my 
lips with his thumb. 
"If you come over like this, we can talk alone and have more privacy. 
Would  you  be  willing  to  do  that  this  week,  so  we  don't  need  a 
chaperone?" 

"I'll jump through any hoop as long as I land next to you." I smiled and 
Dylan shared it. 
"I was scared to tell you about the baby. I didn't want you to think I was 
ruined." 
Dylan lost his smile. "If you knew how I saw you, you'd never worry 
about that. Like how you look at me and don't see asshole, I don't see 
the things you think. Though I am an asshole and you're not ruined, but 
you know what I mean." 
"I' m going to hug you now. I feel a little weird and want to run, but I 
think hugging you will feel better." 
"Patience," he whispered to himself as I leaned my body against 
him. 
Relaxing to the sound of his rapid heartbeat, I smiled at how good his 
arms  felt  around  me.  Even  knowing  about  the  Vandals  and  Jonah, 
Dylan still wanted me. He saw me the way I wanted to be seen, rather 
than how I saw myself. 
So  despite  the  urge  to  run  and  shower,  I  wrapped  my  arms  around 
Dylan. Desire terrified me, but with Dylan, I would learn to embrace it. 
Chapter Ten ~ Dylan 
Winnie  was  likely  sporting  a  hickey  on  her  neck,  but  her  father's 
irritation was worth it. I loved the noise she made when I sucked at the 
flesh. Something between a moan and a gasp, the sound remained in 
my thoughts all evening and the next morning. 
I knew she was torn between desire and fear. As we'd kissed, Winnie 
both  pushed  me  away  with  one  hand  while  gripping  my  shirt  with 
another.  A  few  times,  she  yanked  away  and  sat  with  a  panicked 
expression on her beautiful face. 
At first, I'd wanted to talk about her feelings. I also considered sitting in 
silence  while  she  worked  things  out.  Instead,  I  babbled  about  my 
favorite TV shows and what movies I liked as a kid. I shared a story 
about the biggest fish I'd ever caught and how I was hit by a car and 
broke my leg when I was ten. As I babbled as if nothing was wrong, 
Winnie had the time to deal with her fears. Soon, she'd relax and move 

closer. 
Before I left, I noticed a few pictures on the wall of a boy at different 
ages. Winnie said the couple who adopted Jonah sent her a picture each 
month. She kept most in an album, but those were her favorites. 
With sun bleached hair and icy blue eyes, the boy looked nothing like 
his  birth  mother.  Yet  in  one  of  the  newer  pictures,  Jonah  gave  the 
camera a shy smile that was all Winnie. 
I couldn' t help thinking about Winnie as the mother of my children. I 
could  imagine  us  together  forever.  No  woman  made  me  feel  like 
Winnie and losing her wasn't an option. 
My  mind  was  on  her  again  when  I  heard  a  familiar  voice  from  the 
doorway of Cooper's office. 
"It's coming together," the boss said, helping Farah step over a toolbox. 
"The  place  will  be  fucking  perfect.  I  can  do  business  here.  It'll  be 
comfortable for you and the kids too." 
Farah glanced around, seeing the building in the half done mess it was. 
Cooper though was clearly visualizing the final product. 
"How's it going?" he asked, shaking my hand. 
"I did the rewiring you wanted, but it's put us behind by a few 
days." 
"Fair  enough,"  Cooper  muttered.  "Can  I  show  Farah  around?"  "You 
pay the bills." 
"Hell yeah, I do," he said and Farah rolled her eyes. "Don't mock my 
manliness, wife." 
"Your manliness is pressing down on my bladder right now, husband." 
Cooper focused on her baby bump, getting a weird possessive look that 
I suspected I would have one day. For now, I felt like I was witnessing 
a private moment. 
I  left  them  to  explore  the  partly  done  building.  The  back  office  was 
nearly complete and they remained back there for a while. 
Outside,  I  took  a  deep  breath  of  the  crisp  autumn  air.  Sweaty  from 
working inside, I wore one of the bulldog shirts Winnie liked. Yet the 
cold  air  had  me  thinking  to  get  my  long  sleeve  shirt.  I  was  ready  to 
return 

inside when I noticed Tad walking my direction. 
Crossing my arms to deal with the cold, I shared his smile. No matter 
his niceties, the guy scared me because he could snap his fingers and 
end my life. Or just ruin me by taking away Winnie. 
"You have a minute?" he asked. 
"Is everything okay?" 
Giving a quick nod, Tad looked around then focused his icy gaze on 
me. 
"Do you know why I have you take a chaperone on your dates?" 
Startled by the abruptness of his question, I didn't answer. Tad ignored 
my silence and continued. 
"It's not that I'm unaware of modern dating techniques. I wouldn't think 
to have a chaperone with Harlow," he said, scratching at his stubbled 
chin. "She can tell anyone no. In fact, she often says no first even when 
she wants to say yes. Winnie doesn't have that ability." 
Tad  gestured  for  me  to  follow  him.  Walking  to  his  truck,  he  leaned 
against it before continuing. 
"I'm sure you know Winnie's history. When Kirk brought her to us, she 
was barely verbal. She refused eye contact and cried if anyone touched 
her. Winnie told us you know about the baby, so you can imagine what 
it was like. She cried through every medical exam and had a C-section 
because there was no way she could handle delivering normally. Hell, 
she only held the baby once. As soon as he started crying, she started 
too." 
I  didn't  know  what  Tad  saw  on  my  face,  but  he  nodded.  "People  do 
fucked up shit in this world and some people can bounce back easier 
than  others.  Winnie  got  healthier.  She  learned  to  talk  to  people  and 
eventually to tolerate physical contact. By the time she was sixteen, she 
would hug us and talk to people she knew. Therapy helped, of course, 
but mostly she needed a safe home with people who wouldn't hurt her. 
By  her  eighteenth  birthday,  Winnie  was  doing  well.  I  saw  you  two 
circling  each  other  and  figured  dating  was  coming.  Then  the  Devils 
came looking for Harlow. Even after killing the fucker, they regressed 
after being taken. Harlow is angry while everything scares Winnie. If I 
could kill those bastards again, I would for what they did to my girls." 

Having a bad feeling about where this was going, I kept my mouth 
shut. 
"You're  a  good  man,"  Tad  said,  surprising  me.  "I  don't  think  you're 
interested in my girl for quick fun. If you were, you'd have ditched her 
after the first chaperone date. You also seem to accept Winnie with all 
her issues. So I know you are going out later in the week and I know 
you  won't  take  advantage  of  Winnie,  but  I'm  sending  a  chaperone 
anyway. Not to make sure you behave, but to make sure Winnie doesn't 
do anything just because she think she has to." 
"I understand." 
"I' m sure you do, but I worry you think like your old man," he said and 
I tensed at the mention of my dad. "A man like him gets what he wants 
or crushes the person denying him. Like he tried to do with you." 
"I'm not like him." 
"I hope not, but it's my job as Winnie's dad to make clear what happens 
if you hurt her on purpose. Relationships fail and I don't expect you to 
kiss  her  ass  to  make  me  happy.  However,  if  you  treat  her  like  shit, 
you'll only live long enough to finish Cooper's office." 
"Our relationship won't fail." 
"Everyone thinks that." 
"Everyone doesn't mean shit to me. Winnie  makes  me happy like no 
one else ever has. I think I make her happy too. We 're not going to 
fail." 
Tad narrowed his eyes and I realized I sounded like the stalking fucker 
I was. Winnie was mine and I wasn't giving her up. Saying this out loud 
made me sound crazy though. 
Whatever he was thinking, Tad kept it to himself before leaving me at 
the worksite. I imagined him telling Winnie that she couldn't see me 
anymore. In fact, I was prepared for the cold shoulder when I arrived 
that evening. 
Instead, Winnie answered the door wearing a big smile. She took my 
hand and we sat on the back porch for an hour, talking and cuddling. 
Even relieved, I worried it was only a matter of time before my months 
of watching Winnie each evening would come back to haunt me. 

Chapter Eleven ~ Winnie 
Lark' s feet were swollen, so I helped her walk to the back porch and 
put  them  up.  The  dogs  ran  around  the  yard,  enjoying  the  slightly 
warmer weather. After bringing Lark a glass of diet soda, I joined her 
on the loveseat. 
"Did  you  have  problems  with  your  pregnancy?"  Lark  asked.  "I  don't 
remember." 
"Do you plan to have children in the future?" 
"I don't know," I said then added, "I never thought I'd like a guy until I 
got to know Dylan." 
Lark smiled. "He's a tricky fucker. I used to dread seeing him since he 
was his dad's attack dog. Once he blew off Larry, he's really become a 
sweetie.  He's  even  nice  to  Raven  and  those  two  are  like  water  and 
vinegar." 
Sharing her smile, I decided to pump her for information. "Did 
Dylan date a lot?" 
"I guess. He went on dates, but I never met anyone. I never heard him 
talk about a girl. Since I met him, he's never had a girlfriend until 
you." 
My smile widened. "We've gone on a few dates away from the house 
and spent a lot of time together on the back porch. Now, I want to spend 
the night with him, but I'm really scared. I've never, you know, been 
with a guy in a real way. I want to with Dylan though." 
"What are you most scared of?" 
"Being  touched.  I'm  afraid  when  he  touches  me  that  it'll  feel  like 
when..." 
I  didn't  finish,  but  Lark  understood.  "You  two  have  kissed.  Did  that 
make you feel bad?" 
"At first, yes." 
"Then go slow. Basically, do the opposite of me and Raven. We slutted 
out the first chance we got with our guys." I smiled. "Well, Aaron and 
Vaughn are hot." "So is Dylan. You know, for a step brother." "I have 
fantasies," I said, embarrassed to admit as much, but 

something about Lark made sharing easy. "I never really see me in the 
fantasies though. If I put me in them, I want to puke." 
"You need to take it slow and lead up to the good stuff. Kissing leads to 
cuddling  leads  to  under  the  shirt  action  leads  to.  well  you  get  the 
picture." 
"Ooh,  what  am  I  walking  into?"  Aaron  said,  peeking  out  from  the 
house. 
Lark'  s  face  lit  up.  "My  sexy  cobra  is  home  along  with  the  hot  guy 
attached to him." 
Aaron faked offense at her comment as he settled in next to her on the 
couch. While his lips caressed hers, his hands were doing the same with 
her  baby  bump.  I  looked  away,  giving  them  privacy.  The  way  they 
were  so  casually  intimate  with  each  other  made  me  hunger  to  see 
Dylan. I wanted his arms around me, his lips on mine, his hot breath on 
my skin, my name whispered in his hungry voice. 
Desire scared me as much as sex, but I craved everything about Dylan. 
I wanted to share with him what Lark had with Aaron. 
"I didn't mean to interrupt, but today was slow at the shop. Everyone 
wants Jade to do their tats. I know she's talented, but I sensed they just 
want the hot chick," Aaron said then added quietly, "I'm hot 
too." 
Lark cuddled next to him. "If I wasn't on bed rest, I'd fuck that pout 
right off your face." 
"Don't worry, babe. I'm keeping track of every time you say that, so 
you can make it up to me after the babies are born." 
Smiling, Lark glanced at me. "We're planning to ditch the babies with 
other people a lot, so we can have alone time. You should prepare 
for that." 
I grinned. "I can't wait to see your babies." "Me either. I hope they have 
curls like Aaron." Aaron sighed. "Please, let the boy have straight hair. 
Trust me that the Shirley Temple look doesn't work on boys." 
Lark rubbed his head. "Hey, Winnie and Dylan are together. Isn't 
that great?" 
Aaron smiled at me. "Have you seen his bulldog tat?" When I 

shook my head, he nodded. "He got it before the shooting. I doubt he's 
been walking around shirtless much since then." 
"It's a beauty," Lark said, smiling at her husband. "Aaron is so talented 
that the dog looks real. Pouty too. Kinda like Dylan in a bad mood." 
Even curious about the tattoo, I focused on my job. "Do you want me to 
make you lunch?" I asked, standing up. "Lark was planning to have a 
sandwich." 
"Oh,  and  steamed  veggies,"  Lark  added,  faking  excitement.  "Soft 
carrots, Aaron. Can you imagine?" 
"I won't have to. I'll have what she's having," he told me then knelt on 
the ground to kiss the baby bump. "This is Leo. This is Phoebe. I can 
tell by how they kick." 
Lark looked at me and rolled her bright green eyes. I still smiled at how 
excited Aaron was about his babies. 
As I  made them  lunch, I remembered when  Dylan asked about kids. 
We were cuddling on the back porch when he brought up the subject. 
Dylan hoped for at least two because he didn't like growing up an only 
child. 
"I don't know if I'd be a good mother," I told him. 
"Of course you will." 
"I have moods where I'm not good for anything." 
"We  all  do.  That's  why  we  have  each  other."  When  I  stared  at  him, 
Dylan finally understood. "Do you not want children?" he asked. 
Staring into his dark hypnotic eyes, I let myself dream of a future where 
Dylan and I were together. If I learned to be close to him, I could learn 
to be close to a child. 
Our child would be so loved too. Mom was already knitting blankets 
for grandchildren she might never have. Dad figured Beckett would get 
his  wife  preggers  five  seconds  after  walking  out  of  prison,  so  he'd 
bought himself a "Best Grandpa" coffee cup. 
"Yes, I want them," I told Dylan. "With you, I want everything." 
I was thinking about Dylan's smile when I brought lunch out to Lark 
and Aaron. They'd changed positions, so he was sitting at the end of the 
little couch with her head resting on a pillow on his lap. 

"I was feeling lightheaded," she explained, reaching for the food. 
"Ooh, broccoli." 
Aaron smiled at his wife's enthusiasm, but I could see the worry in his 
blue  eyes.  Lark's  blood  pressure  wasn't  behaving  and  I  sensed  she 
wouldn't make it anywhere near her due date. Unlike Farah who was 
having an easy pregnancy, Lark seemed miserable most days. Yet she 
smiled through it all. 
Chapter Twelve ~ Dylan 
Nick annoyed me when we first met. He was too friendly with Lark and 
I was too obsessed with my sister. Once I pulled my head out of my ass, 
I viewed the world differently. For one thing, I realized Nick wasn't so 
different than me. 
We both lacked friends in Ellsberg, both seeming incapable of bonding 
with  people  for  very  long.  We  both  had  daddy  issues.  I  also  sensed 
anger in Nick that he held at bay. Most days, I struggled to do the same 
with my rage. 
Having a late lunch at a small Italian place, Nick checked out the menu. 
"I used to eat whatever I wanted when I was fighting and training all the 
time. Can't do that anymore. I still work out in Kirk's home gym and I 
stop  by  the  Reapers'  gym  a  few  times  a  week.  Otherwise,  I'm  a  lazy 
fuck. Bailey keeps reminding me how fucking burns a lot of calories 
too." 
Grinning, I asked, "Do you miss fighting?" 
"No. Not even a little bit. Once I was done getting punched in the face a 
few nights a week, I was just done." 
"You were really good. What did you do with all the. inspiration you 
used to kick asses?" 
Nick shrugged. "Bailey keeps me centered. I was mostly fighting for 
the money. Now I work for you." 
As I thought about the Thunderdome, Nick glanced up from the menu. 
"You ever consider fighting? You handled yourself well when my 

dad and his shithead friends showed up." 
"Yeah, I thought about it. Not for the money though." 
"To see if you'd win? A lot of guys want to know if they could handle 
themselves, but I guess you already know." 
"I worry if I fight I might like it too much." 
Nick wanted me to explain, but the waitress arrived and took our order. 
Once we were alone, he focused on me. 
"There is something liberating about beating the shit out of an asshole," 
Nick said. 
"No doubt. I did like fighting your dad and his friends." 
Nick studied me and I shrugged. "Sometimes, I have a ball of rage in 
me. I worry if I really let it loose I wouldn't be able to reel it back in." 
Nick  ran  his  hand  through  his  dark  hair  and  considered  his  words. 
"Look,  I'm  not  trying  to  sell  fighting  to  you.  It's  an  ugly  and  dirty 
business. You don't need the money and have nothing to prove. I will 
say  the  rage  you  feel  is  something  you  control  every  day.  If  you 
couldn't control that anger, you'd have lost it by now. I should know. I 
spent most of my life hating everyone around me. Hell, I even hated 
myself. I used the hate to win a fight then I'd pulled it back inside. With 
Bailey, the hate doesn't bother me." 
Nick drank half of his glass of water then continued, "Mostly because 
she's helped me stop seeing me the way my asshole dad did. I see me 
the  way  she  does  and  I'm  calmer.  I  sense  your  problem  isn't  about 
self-worth though." 
I shook my head. "Living a soft life left me feeling edgy. I can't really 
explain it, but I crave the hard edges," I said then sighed. "I'm sure I 
sound like a pampered ass to you." 
"Yeah, but I deal with that shit with Cooper and Tucker all the time." 
Smirking, I leaned back. "Do you plan to join the club?" 
"No," he said immediately. "They're my family, but I'm not stepping 
into their life. Not like that. If I have to die or kill to protect my family, 
I will, but I can't agree to join a life in the one percent. I like riding a 
Harley, but that doesn't make me biker material." 
"True. So things are good with Bailey?" 

"Of course. Why wouldn't they be?" Smiling, I didn't answer. 
When  I  said  nothing,  Nick  grunted.  "Yeah,  Bailey  has  a  mouth.  I 
happen  to  find  her  bitching  and  moaning  entertaining."  "Well  you'd 
have to, wouldn't you?" 
Nick grinned. "She's sweet too. People don't see that because of how 
obnoxious  she  can  be,  but  the  showing  off  crap  is  her  defense 
mechanism.  When  we're  alone,  she's  rarely  obnoxious.  Mostly,  she 
wants to know I' m happy. How the hell can a guy not love that?" 
Messing with my straw, I nodded. "I should know people aren't usually 
what they show to the world. My father seems like a nice guy, but he's a 
real fuckwit." 
"Glad  you  stopped  following  his  lead.  The  world  has  too  many 
fuckwits." 
"Lark gets full credit for that. I'd still be trying to make him value me if 
it wasn't for her. I probably wouldn't have met Winnie either." 
"Better  watch  yourself  with  Winnie.  Well,  not  her,  but  Cooper.  He's 
looking to recruit guys he can trust into the club. Hooking up with Tad's 
daughter puts you on Cooper's radar. Hell, taking on the Devils when 
you were essentially unarmed put you on his radar. Now, the pinging 
must be deafening for him." 
"I doubt it. He's never mentioned anything and I see him nearly every 
day." 
"Cooper paces himself. The club is transitioning over into his hands. 
He's in no hurry to show his cards, but he'll probably make a move with 
you before next year. Bailey talks a lot about family stuff and she says 
the guys from Memphis are pushing for Cooper to be fully in charge by 
sometime next year." 
Our food arrived and Nick smiled at his big bowl of spaghetti. 
"I'  m  not  telling  you  what  your  answer  should  be,  but  you  said  you 
crave the rough edges. Cooper and those guys live a life that doesn't 
interest me. I don't mind knowing what's happening, but I can't do what 
they need done. Whether you can or not is up to you, but I thought I'd 
give you a heads up." 
As Nick ate his lunch, I picked at mine. I felt uneasy about Cooper 

approaching  me.  Not  so  much  about  joining  his  lifestyle,  but  that  I 
wouldn't live up the standards they required. A privileged upbringing 
left me wanting more. Yet like Nick said, riding a Harley didn't make 
me club material. 
Chapter Thirteen ~ Winnie 
Harlow wanted to buy a Harley with the money she won from fighting. 
Mom said no way and wished she would save the money for school or 
the future. Dad said spending so much money on a Harley when he had 
two in the garage made no sense. His solution was to have her drive the 
red one, hoping this satisfied her urge. 
Harlow  always  drove  nice  and  careful  when  we  were  on  residential 
roads. Yet get her on a main strip and she drove as wildly as Bailey. All 
I could do was hold on and pray we didn't die. 
Fortunately, we arrived at the bowling alley without injury. I climbed 
off then steadied myself while Harlow fixed her hair. 
"Speeding is fun," she said, giving me a wink. "Learn to live a 
little, Winnie." 
Irritated at her for treating me like a dork when she was scared of a lot 
of stuff too, I said, "I  might let Dylan see  my boobs this weekend.  I 
think that means I'm a bigger badass than you." 
Harlow frowned. "You should make him wait until you're married to 
see your boobs. Why give it away for free?" 
Sharing her frown, I glanced down at my chest then back at her. "What 
if I never get over my weird sex thing? He shouldn't marry someone 
defective." 
"There's  more to marriage than sex. Besides, you're not defective for 
thinking sex is gross." 
"True,  but  I  want  to  look  at  Dylan's  boobs,  so  showing  him  mine  is 
probably the fairest way to make that happen." 
Blank-faced, Harlow stared at me. Turning away, she shook her head. 
"I've said it before and I'll say it again. Bailey Johansson had been a bad 
influence on you." 
Grinning, I followed her into the bowling alley where the bad 

influence sat on Nick's lap. 
"Hey, bitches, check my hickeys. My man marked me good." 
Harlow  said  nothing  and  kept  on  walking.  I  stopped  though  and 
checked out the hickeys on her neck. Nick just smirked while Bailey 
smiled like she's won a prize. 
"I have one too," I said, showing off a new one near my ear. 
"Slut," Bailey cried. "I love it." 
"Who's a slut?" Tawny  asked, entering with a bored Judd. "Winnie's 
joined our slut club. Raven is still the ambassador though." 
Hearing her name as she entered, Raven played it safe and flipped us 
off.  Tawny  grinned  while  sizing  up  Raven  and  Vaughn's  matching 
bowling shirts. 
Raven and Vaughn turned around to show off the back of the shirts 
which read "Big V" and "Better V." 
"You two are such dorks that I am embarrassed to be friends with you," 
Bailey said, settling back on Nick's lap. "Hey, should we get dork shirts 
too, now that we're in love and everything?" 
Nick gave her a great smile. "Our love transcends stupid shirts." 
"Watch  it,  Dragon,"  Vaughn  said,  walking  towards  the  lanes.  "I've 
kicked asses for dumber reasons than mocking my shirts." 
Bailey flipped off Vaughn, but he was already focused on his designer 
bowling ball. 
"I'  m  psyched  to  learn  Dylan  is  a  sexed  crazed  maniac,"  Bailey 
announced.  "Months  ago,  I  stated  Dylan  was  a  horny  toad.  Nailed  it 
again." 
I gave her a weird look and she laughed then pointed behind me where 
Dylan stood. He wore loose jeans hanging a little low on his hips and a 
blue  tee  clinging  a  little  too  tight  along  his  chest.  Even  with  Dylan 
feeling on the spot, his dark eyes shined when he saw me. 
"Having Raven as a sister taught  me to ignore annoying women," he 
said, wrapping an arm around my shoulders. "How are you, Winnie? 
Glad to see you survived the ride over." 
Lifting my lips to his, I kissed him quickly. I really didn't like having an 
audience. Especially if it included Bailey who was always 

keeping score. 
"Are you going to bowl tonight?" Dylan asked me as a way to change 
the subject from him being a horny toad. 
"I'll try.  I used to bowl with Mom and Dad, but I haven't done so in 
months." 
Dylan  gave  me  his  look  that  said  he  understood  why  everything 
stopped last summer. 
"Let's  see  your  moves,"  Dylan  said,  taking  my  hand  and  walking 
towards the lanes. 
As we approached, Farah smiled at us from where she had her feet up 
on a chair. Nearby, Cooper and Tucker bowled with Sawyer. The men 
dwarfed their little sister as they taught her to roll with one hand rather 
than  both.  She  did  it  their  way  for  a  few  minutes,  but  the  ball  kept 
rolling  into  the  gutter.  Finally,  she  took  the  ball  by  both  hands  and 
walked to a lane with the bumpers up. 
After her ball bounced off each side a few times, it knocked down six 
pins.  Sawyer  screamed  in  triumphant.  Shrugging,  Cooper  walked 
towards Farah. 
"I taught her that." 
"Of course, you did," Farah said, grinning. "Your wisdom rubs off on 
everyone." 
"I agree," Tucker said, strutting towards Maddy. "As long as wisdom is 
code for bullshit." 
Farah laughed behind her hand while Cooper chased after his brother 
who  ran  out  one  of  the  side  doors.  Dylan  watched  the  brothers  then 
looked down at me. 
"I used to be bummed that I never had a brother. Now I think I dodged 
a bullet." 
Even smiling, I thought about the bullet tearing into his chest as he tried 
to save me and Harlow. I placed my hand where I knew the scar hid 
under  his  tee.  Dylan's  gaze  found  mine  and  we  shared  a  moment 
separate from the noise around us. 
"Sweet Winona," he whispered, kissing my cheek. 
"Sexy Dylan," I whispered back and wrapped my arms around his 
waist. 

Vaughn appeared next to us. "Less snuggles, more bowling." 
Frowning at his interruption, I sensed his behavior was related to the 
frown Harlow wore. I followed Vaughn to where Raven rolled a strike. 
She high fived him then handed me a ball. 
I focused on the way Mom taught me to bowl. Taking a deep breath, I 
rolled the ball and waited for it to land in the gutter. Instead, I took out 
nine pins. 
"Nice," Vaughn said. "Think you can take out the last one?" 
Glancing  back  at  Dylan,  I  found  him  grinning  like  I  was  amazing.  I 
focused  on  the  remaining  pin  then  took  the  ball  Raven  handed  me. 
After a false start, I regained my composure and rolled. 
"Hot  damn,"  Vaughn  said  when  the  ball  clipped  the  final  pin  and 
knocked it down. 
Smiling, I high-fived Dylan. He pulled me into a hug and kissed my 
neck, setting my skin on fire. For just a moment, I felt like a normal 
person out with her friends and boyfriend. None of the baggage from 
my  past  weighed  me  down.  While  the  feeling  didn't  last  long,  I  still 
enjoyed a real taste of freedom. 
Once Dylan rolled a strike, Vaughn was officially in love with us. 
"Finally  someone  who  can  bowl,"  he  said,  downing  a  beer.  "Unlike 
Judd and Tawny who suck so very much." 
As Judd strolled over to roll a ball into the gutter, I excused myself to 
use the restroom. I hoped Harlow would come along and tell me why 
she was so grumpy. She didn't though and I walked out to find Farah 
waiting for me. 
We walked to the small pizza shop and sat at a table overseeing the 
lanes. 
Farah  gave  me  a  little  smile.  "I  was  talking  to  Lark  about  your 
problem." 
"What problem?" 
"You're uncomfortable with sex. I had the same problem with Cooper 
when we started dating." 
Glancing around, I leaned closer. "How did you fix it?" 
"Honestly, I didn't. At first, I got the hang of feeling bad and good at the 
same time. Eventually, I only felt good. The more I was with 

Cooper, the less I thought about the past. I only saw him and he makes 
me happy, but it didn't happen right away. I would cry and get tense. I 
would  pull  away  even  when  I  wanted  to  be  close."  "And  having  sex 
enough fixed that?" 
Farah leaned back into the chair and rubbed her belly. "Not really the 
sex as much as being close to Cooper. I kept expecting him to hurt me 
or use me and walk away. I wanted to believe in him, but I also wanted 
to protect myself." 
Leaning forward again, she lowered her voice. "One time, before we 
were together, we just made out with our shirts off. It was scary to be so 
exposed, but I also felt good. I liked Cooper and wanted to be close to 
someone. When he held me and didn't make fun of me for being scared, 
I started trusting him. It didn't magically fix things, but it was a start. 
Over time,  I would have fun during sex even if it took  me longer to 
actually orgasm." 
I glanced at Dylan and bit my lip. "I really want to be close to him. I'm 
just worried I'll freak out and he'll ditch me." 
"I don't think Dylan's that kind of guy. He cares about you and has for a 
while. I saw him stealing glances at you months ago. His feelings are 
real. If you do freak out, he'll understand. He wants all of you and he 
wants to keep you. You need to trust in that." 
I looked at where Dylan was getting bowling pointers from Vaughn. 
He  wore  a  serious  expression,  clearly  hoping  to  improve  enough  to 
give the V-team a run for their money. 
"I'm going to practice." 
"Just remember what you're feeling isn't wrong. With time, you'll get 
control of the bad feelings, but don't blame yourself for having issues." 
"Have you tried therapy?" I asked. 
Farah  shook  her  head.  "I'm  going  to  try  though.  I ' m  really  nervous 
about having the baby and Tawny says therapy helps her." 
"It takes some getting used to," I admitted. "I guess we're both going to 
practice until we get the hang of new things." 
Smiling, Farah scooted off the chair. "I better get back before Cooper 
thinks someone's messed with his woman. He goes pretty 

caveman lately," she said then added, "I love when he does. I know I 
shouldn't, but I need him to make me feel pretty." "You are pretty." 
"This,"  she  said,  rubbing  her  belly,  "doesn't  always  make  me  feel  so 
sexy. Cooper loved the baby bump though." 
I instinctively placed my hand on my stomach and wondered about the 
future.  Was  it  possible  that  with  enough  practice  I  could  enjoy  sex? 
Could I be a wife and  mother one day with as  much ease as I was a 
sister and daughter now? If practice was the secret, touching Dylan was 
going to be the most pleasurable experiment ever. 
Chapter Fourteen ~ Dylan 
My whole day sucked. I woke up in a weird position, having irritated 
the  exit  wound  scar  on  my  back.  The  spot  bothered  me  all  morning. 
Once a cold snap struck around noon, my chest scar throbbed too. 
The  guys  on  the  worksite  whined  about  the  cold.  A  few  were  solely 
focused  on  the  upcoming  holidays.  My  only  concern  was  getting 
Cooper's office finished before the weather turned to shit and supplies 
got harder to come by. 
Lunch upset my stomach and too much coffee only made it worse. By 
the time Nick showed up after his classes, I was in a shit mood. 
"Go," he said, pointing for the door. "Visit your woman and see if she 
can turn that frown upside down." 
While  Nick  snickered  at  my  grumpiness,  I  left  him  to  take  over  the 
jobsite.  The  guys  were  slacking  off  again  when  I  walked  past  them. 
Hell, they didn't even fake work for my benefit. Nick appeared behind. 
"Oh, Dylan,  I know a few guys looking for construction work. They 
have experience too. You might want to meet them." 
Frowning,  I  didn't  get  his  point,  but  the  guys  did.  They  were 
replaceable  and  Nick  had  no  allegiance  to  them.  Work  picked  up  as 
Nick stood nearby. I left the office, feeling better than I had all day. My 
good mood didn't last long. 
For whatever reason, Jace got on my nerves. He had a dark gaze 

like a predator dissecting its prey. Whenever he smiled though, his face 
changed and I saw the kid underneath. Of course, he rarely smiled at 
the guy dating his sister. 
"Busted," Jace said, answering the door. "Poor dumb Dylan." 
Frowning, I was ready to ask what he meant. Winnie appeared first and 
walked past her brother, shutting the door on his smirk. 
"What's going on?" I asked, nervous after a long crappy day. 
"Do you sit outside our house in your SUV?" she asked, staring at me 
wide-eyed. "Harlow said you do and she doesn't lie to me." 
Even knowing this conversation was always a possibility, I didn't know 
how  to  answer  her.  I  shoved  my  hands  into  my  pockets  and  stepped 
back. Needing a  minute to think,  I  wanted to find the right words to 
make her understand. Except those words didn't exist. 
"Why would you do that?" she asked when I remained silent. 
"I  get  tense,"  I  muttered.  "I  feel  overwhelmed,  I  guess.  My  friends 
bailed on me when Larry pulled his shit. The business is taking off and 
that's great, but it's a lot of pressure. I felt alone until I met you." 
Winnie stared at me and I couldn't read the expression in her normally 
expressive hazel eyes. 
"When I met you and your family, I was still in a bad place after the 
blowup  with  my  dad.  I'd  come  into  work,  tense  and  even  depressed. 
Once I saw you though, everything bad faded away. I looked forward 
to your visits. After the Devils, you stopped coming in and I missed the 
way you made me feel." 
Pausing,  I  rolled  back  on  my  heels  like  a  scolded  kid  caught  red 
handed. "So I'd drive by your house. I just need to know you were real. 
Soon, I was driving by before and after work. After awhile, I'd park a 
few houses down. I rarely saw you, but I knew you were close and that 
settled all the stress I was feeling. Eventually, I ended up sleeping in the 
car some nights." 
Winnie  frowned.  "You  were  sleeping  in  your  car?  You  know  that's 
weird, right?" 
"Yeah," I muttered. 
"Like mentally fed up weird. Stalker stuff." 
"I never had any evil plan to grab you or hurt you," I said, 

defending  my  weirdness.  "I  just  needed  to  be  close."  "But  it's  still 
weird." 
"Yeah,  but  not  dangerous  weird.  More  like  pathetic  weird."  Winnie 
smiled slightly. "Sorta crazy weird." "I guess." 
"You know," Winnie said, smiling wider, "when you said you were an 
asshole, I didn't believe you. I thought you were just trying to make me 
feel better about having phobias and all my issues. But you really are f' 
ed up too." 
"You like that?" I asked, frowning. 
"I  saw  you  as  too  perfect.  Out  of  reach.  I  kept  thinking  you  would 
realize how messed up I was and leave me. Now, I know you 're messed 
up too. Maybe not as messed up as me, but weird is still weird." 
"And that makes me more attractive?" I asked, stepping closer. 
Winnie nodded. "I can't be with someone who doesn't have something 
wrong  with  them.  It  doesn't  seem  fair  for  one  of  us  to  be  perfectly 
normal and the other to be messed up." 
"I don't think you're messed up." 
"Because you're messed up too," she said, placing a hand against my 
chest and lifting her lips to mine. 
Sucking at her pretty pink lips, I wrapped her gently in my arms. A part 
of  me  was  still  afraid  Winnie  would  change  her  mind  and  push  me 
away. Or her parents would walk outside and tell me to stop stalking 
their daughter. 
"When  you  sat  in  your  car  at  night,  did  you  think  about  naughty 
things?" Winnie asked, gripping my shirt. "No, never," I lied. 
"Too bad. I think naughty things about you especially in the shower." 
"Hell, woman," I growled, wrapping her tighter in my arms. "It's cruel 
to tease me when minutes ago I thought I'd lost you." 
"Did you really think I'd stop seeing you, just because you're a little bit 
of an obsessive stalker?" 
Sharing her smile, I couldn't believe she saw me at my most fucked up 
and still wanted me. I saw no hesitancy in her gaze, no second 

thoughts. Winnie wanted me, warts and all. Chapter Fifteen ~ Winnie 
Much like his sisters, Jace had issues. Tonight, he hid behind Mom at 
the restaurant, didn't want to order his food, and whispered everything. 
Dad said Jace was already a preteen at ten. Mom babied him while he 
ate  up  the  attention.  I  didn't  blame  him  for  enjoying  it.  Mom's  hugs 
were the best. 
Harlow was edgy too. She wanted me to dump Dylan or at least take 
things  slower.  Besides  feeling  confused  about  my  love  life,  she 
suffered a brutal fight the night before at the Thunderdome. Her jaw 
sported  a  big  ugly  bruise  and  I  suspected  eating  was  painful.  Dad 
wanted  to  say  something  nearly  as  badly  as  Mom  did,  but  they  kept 
their  thoughts  to  themselves.  With  Harlow,  they  decided  to  give  her 
space to make mistakes. 
I hope they felt the same about me. 
"Dylan  and  I  are  going  out  tomorrow,"  I  said  after  our  appetizers 
arrived. "I'd like to go without a chaperone." 
Jaw  clenching,  Dad  gave  me  a  fake  smile.  "Are  you  sure?  Harlow 
needs to get out more." 
My sister ignored this comment. Jace was also in his head. I felt alone 
with my parents. 
"I need to try," I said, smiling at Mom. "I've been getting stronger and I 
need to be alone with Dylan to know if I can handle it." 
"And if you can't?" Mom asked, giving me a smile that didn't reach her 
blue eyes. 
"Then I'll know I need to slow down." 
Dad  nodded  first  then  Mom  nodded.  They  said  nothing  until  our 
dinners arrived. Their silence made me second-guess my decision to be 
alone with Dylan. 
"Life is about taking chances," Mom said, cutting her steak. "I took one 
with your dad and it's been a hell of a ride." 
Dad gave her a naughty smirk. "That ride ain't ending anytime soon, 
baby." 

While my parents shared a marital horny moment, I imagined myself 
alone  with  Dylan  for  a  few  hours.  No  buffer.  No  grumpy  Harlow 
tapping her watch. No security blanket. 
I needed to break free of my past to build something real. No longer 
was fear standing in my way. 
Chapter Sixteen ~ Dylan 
Our  first  un-chaperoned  date  ended  at  my  one  bedroom  apartment. 
Winnie asked to see the place I called home and I took the hint. When 
we arrived, I retrieved us drinks and we sat on the balcony. 
"I like it here," she said. 
Based on the fear in her voice, Winnie was lying. I didn't blame her for 
disliking the sterile apartment. On more than one occasion, I'd stopped 
at one of those decorating places like Hobby Lobby. I wanted to give 
my apartment character, but nothing clicked. I couldn't even decide on 
a paint color. The empty walls made the place feel cold. 
"I have two houses I' m renovating. An old Victorian and a midcentury 
ranch. I figure I'll keep one of them for myself. I'll move in when I have 
someone to share it with." 
Winnie refused to even glance in my direction and I doubted she heard 
me. When she finally focused on my face, I was startled by the terror in 
her eyes. 
"I care about you a lot." 
As a guy, I knew what those words meant and figured she was dumping 
me. "I care about you too." "I want to be close to you." 
"Okay," I said, nervous at the hollow tone of her voice. 
Winnie handed me the can of soda. "I'll be back in a minute." 
Winnie disappeared into the bathroom for a long time. I knew girls had 
their  issues,  so  I  didn't  knock  on  the  door  and  put  her  on  the  spot. 
Instead, I remained on the couch and worried silently. 
When the door opened, I remained casual as if she hadn't been gone for 
over  thirty  minutes.  My  attempt  to  play  cool  ended  when  I  saw  her 
dressed in a long burgundy robe. 

"I have an idea," she said, sounding terrified. 
I  opened  my  mouth  to  respond,  but  decided  silence  was  better. 
Approaching me, Winnie trembled. 
"I need to practice being close. Can we just practice?" she asked, nearly 
in tears. 
"Are you sure you're ready?" 
"I don't know. I want to try. Can we try?" 
Winnie's voice hit a high panicked pitch and I did the only thing that 
made sense. 
Opening my arms, I said softly, "We'll try." 
Nearly five  minutes passed from when I reached for Winnie and she 
actually stood in front of me. She inched closer, paused, backed up a 
little,  and  looked  around,  before  finally  inching  closer  again.  Once 
standing in front of the couch where I waited, Winnie opened her robe. 
I  prayed  she  wasn't  naked.  No  way  was  Winnie  ready  to  expose  her 
body. Besides, I didn't think I could restrain my baser desires if she was 
undressed in my arms. Instead of nude, Winnie wore a yellow bikini, 
leaving most of her pale skin bare. 
"I don't work out," she said, staring at me in horror. 
"I don't know what the hell you're talking about," I mumbled, taking 
her hands and tugging her gently into my lap. "You're perfection." 
Winnie straddled me then placed her hands on my shoulders. The robe 
remained on, yet open in the front. 
I wanted to explore. How could a man with a beautiful girl on his lap 
not want to touch every inch of exposed flesh? Rather than freak her 
out, I stared into her hazel eyes and traced her pretty pink lips with my 
finger. 
"Should I take off my shirt?" I asked, kissing her jaw. "I have to warn 
you that I don't work out either." 
Despite  her  fear,  Winnie  laughed.  "I've  seen  you  without  your  shirt. 
Please, take it off. It's only fair." 
I pulled off my shirt and tossed it aside. Her gaze immediately focused 
on the ugly wound on the right side of my chest. Her fingers reached 
out and caressed the scar so gently I barely felt her. When she 

lifted her gaze to meet mine, I saw the concern in her eyes. 
"I'  m  going  to  kiss  you  now,"  I  said,  hoping  to  distract  her  from  the 
painful memories of that day. 
"Okay," she whispered, leaning forward as my hands slid into the robe 
and caressed her bare back. 
Winnie's body remained stiff in my arms. She didn't react to my kisses 
or my nails grazing her skin. When I gazed into her eyes, I felt as if I 
was staring into pools of nothingness. I might have stopped except I' d 
seen Winnie disappear on me before and she always returned. 
Taking  her  hands  from  my  shoulders,  I  placed  them  on  my  chest. 
Winnie didn't react, her skin covered in goose bumps and nipples soft 
under my touch. She might as well been doing the dishes with the level 
of arousal her body felt. 
Her fingertips caressed my collarbone then returned to my chest. Like 
the  sun  breaking  through  the  darkness,  Winnie  kissed  me  with  more 
heat. 
She moaned in my mouth before pressing her hips closer to mine. My 
erection  struggled  against  jeans  suddenly  a  size  too  small.  Moaning 
now, I wrapped my arms around her and snuggled her even closer until 
her chest slid up and down mine. 
"Dylan," she said and it sounded almost like a question. 
"You're safe," I whispered, sucking at her shoulder. "I'll never hurt 
you." 
Relaxing again, Winnie let her fingers explore my chest then shoulders. 
Her lips tasted my throat as her soft hair spilled over my shoulder. The 
feel of her was better than I could have imagined and I never wanted to 
let her go. 
Brushing  off  the  robe,  I  tightened  my  embrace.  Winnie's  lips  found 
mine. She wanted more and I sensed no fear in her. In a smooth gesture, 
I picked up Winnie and swung around to rest her on the couch. 
My teeth tugged at the thin strap of her bikini top then licked at her soft 
skin. She tasted so good and I wanted more. My hand slid over her full 
breasts, eliciting a moan from Winnie. The sound of her voice sent me 
over the edge and I lost control. 
Tugging back her bikini top, I sucked at her hard pink nipple. 

Winnie  moaned again, encouraging me. My body begged me to take 
her to bed. I wasn't the only one hungry for more. Winnie's legs spread 
when my fingers caressed the fabric of her bikini bottom. 
Despite the pain of denying our desires, I forced myself to stop. Yet my 
brain screamed lies. Stopping was a mistake. She was as aroused as I 
was. I should wrap Winnie in my arms and take her to bed. I 'd love her 
enough to make her forget all of the bad things from her past. 
My heart or the actual smart part of my brain told me to back the fuck 
off. I let her go for a moment and really looked at her. Past her arousal, 
Winnie was lost in her head. I'd come so close to ruining what I was 
building with Winnie. Even worse, I'd nearly hurt an already damaged 
girl. 
Trust. 
Winnie really  couldn't say no. When Tad warned  me about Winnie's 
problem, I hadn't understood what he meant. Now I could see it in her 
blank  expression.  I  wanted  her  and  she  wanted  me  to  be  happy.  I 
doubted Winnie knew what she truly wanted, so she shut down. 
After helping her into the robe, I held Winnie in my arms. She wasn't 
upset like many girls might be if a guy stopped in the middle of a heavy 
make  out  session.  Winnie  didn't  know  enough  about  sex  to  feel 
rejected. When I wanted her, she gave herself to me. When I wanted to 
stop, she adjusted to this reality. She felt no power in the situation. 
"You're a seductress," I teased while ignoring my erection. 
"I love when you touch me." 
Smiling at her flushed face, I wished I knew what Winnie needed. Most 
girls sent signals about how far was too far. My girl gave until it was 
too much then she hid in her head until it was over. 
Patience  might  be  a  pain  in  the  ass,  but  it  was  my  only  option  if  I 
wanted to keep Winnie. 
Chapter Seventeen ~ Winnie 
Returning home from my date with Dylan, I didn't even want a shower. 
I  enjoyed  an  hour  of  TV  with  Harlow  and  a  sleepy  Jace.  When  we 
headed to bed, I glanced at Cookie Monster. I felt too happy for my 

security blanket. Hell, I even fell asleep with a smile on my face. 
My dream was vivid in a way my dreams never were and I remembered 
things I'd long forgotten. 
Sugar  Bum's  sweaty  body  felt  so  heavy  on  top  of  me.  His  grunts 
echoing  in  my  head,  I  couldn't  escape  the  reality  of  him  inside  me. 
When he licked me with his dirty tongue, I closed my eyes and wished 
I was dead. 
"Oh, Ona," he moaned, finishing with hard thrusts. 
I said nothing. I never spoke anymore. Sugar Bum didn't care. The only 
thing he wanted me to say was "daddy," but I wouldn't do it. When he 
was inside me, I shut down until I could barely remember my name. 
After he was done, he yanked me out of bed by my hair and dragged me 
to  the  door.  Outside  waited  more  men  from  the  club.  Like  wolves 
hungry for a fresh kill, they eyed me as Sugar Bum shoved me onto the 
parking lot. 
"I'm done," he said, yawning. "Who's next?" 
The  sound  of  his  slamming  door  was  like  a  starter's  pistol  as  Sugar 
Bum left me to be fought over by the others. I covered my head while 
the men bashed into each other around me. The fight  lasted until the 
winner was so bloodied and enraged that my body took the punishment 
remaining from his adrenaline rush. The losers were as violent when 
they got their turns. Eventually, I felt nothing at all. I often prayed to 
die, so I' d never feel anything again. 
Waking to someone shaking me, I realized I was screaming. Much like 
I couldn't find  my voice in the past, I now couldn't turn it off. Mom 
consoled  me  while  Dad  was  on  the  phone  with  someone.  I  also  saw 
Harlow and Jace staring at me from the doorway. 
These people weren't real, not like the dream had been. This house and 
my life in Ellsberg were a fantasy. Only the hell with Sugar Bum was 
real and I was drowning in the memories. 
Mom hugged me and spoke in soft tones, but I understood nothing over 
my  screaming.  Dad  left  the  room  then  returned  with  the  emergency 
medication  prescribed  by  Doctor  Koryluk.  I  stared  at  him,  unable  to 
stop screaming. While Mom held my wrists to keep me from clawing at 
my face, Dad fumbled with the medicine bottle. All I heard was my 

screaming and the cussing of men fighting to fuck me next. 
"Shut up, Winona!" Dad yelled, startling me. 
He stood bigger than usual and his face was ugly like the monsters I 
feared. 
"Take this pill!" he demanded. 
Shaking,  I  obeyed  for  the  same  reason  I  obeyed  Sugar  Bum. 
Compliance was better than pain. 
I  rocked  back  against  the  headboard,  pushing  away  Mom's  tender 
touch. The screaming was over, replaced by fear of the man standing 
nearby.  Occasionally,  I  noticed  my  brother  and  sister  peeking  at  me 
from the doorway. I wanted to tell them to run before the monster got 
them too, but my voice didn't work now. 
Soon, the medicine made me drowsy and I no longer rocked. My body 
rested  lazily  against  the  headboard  as  Mom  cleaned  the  scratches  on 
my arms. The memories of Sugar Bum and his club faded into a long 
ago nightmare. 
Harlow and Mom helped me into the shower to clean up the mess I'd 
made. So numb from the medicine, I couldn't even feel the water on my 
skin. 
I returned to the bedroom to find Dad had changed my sheets. He was 
different  now.  No  longer  the  monster,  he  returned  to  the  man  who 
saved me from a life in foster care. This was the only father I ever knew 
or needed. 
Sleep didn't come for a long time. Mom and Dad stayed with me until 
Harlow crawled into bed with Cookie Monster. She stared into my eyes 
and told me she would keep me safe. I believed her too. Harlow was 
strong in ways I wasn't and she'd saved me before. 
Chapter Eighteen ~ Dylan 
Already treating Cooper's office as a club hangout, Vaughn was like a 
destructive toddler on a rampage through the construction site. Judd sat 
nearby throwing sunflower seeds at his buddy. I could only pretend not 
to notice the mess they were making. After all, they were enforcers. 

Nick  arrived  for  his  shift  to  find  mayhem.  He  frowned  at  Vaughn 
juggling metal pipes then glanced at the seed throwing Judd. Finally, he 
looked at me 
"What's in this spray bottle?" he asked me. 
"Water and maybe a little bleach." 
Nodding, Nick took the bottle and sprayed Vaughn. 
"Hey, dickweed," Vaughn growled. 
Judd  pointed  a  finger  at  the  approaching  Nick  and  shook  his  head. 
"Don't even think about it." 
"You want to stay dry then stop making a mess." 
Judd glared. Vaughn glared. Nick only smiled and pointed the 
bottle. 
"What's it going to be?" 
"Asshole," Vaughn said, wiping his shirt. 
Judd  said  nothing,  continuing  to  glare.  He  did  stop  throwing  seeds 
though. 
Nick walked to me and set down the bottle. "You can't let them run all 
over you. Trust me. My old roommate, Danny Boy, was a fucking slob 
until  I  started  spraying  him  and  he  finally  learned  to  pick  up  after 
himself." 
"Why spray them though?" 
"My first roommate had a cat and it worked on her, so I figured I'd try it 
on people." 
Leaning forward, I whispered, "They do kill people for a living." 
Nick rolled his green eyes. "They won't kill us. In the future, feel free to 
spray them if they get out of hand. It works on Bailey too, by the way." 
I  was  still  laughing  about  the  Bailey  comment  when  Harlow  rushed 
into the building. She ignored Vaughn's hello and came straight for me. 
Based on her expression, I suspected I was about to get punched. I wasn 
't wrong. 
Harlow  got  a  decent  hit  in  before  Vaughn  pulled  her  back.  Her  one 
punch did the trick and I tried to hide how much it hurt. Rubbing my 
jaw, I waited for her to explain. 
"Calm down, Harlow," Vaughn said when she struggled to break 

loose from his grip. 
"Dylan, you fuck! I warned you what Winnie was like! You said you'd 
be careful, but you had to be greedy like every other fucking guy in the 
world!" 
"You  think  I'  m  greedy?"  Vaughn  asked,  sounding  offended.  "Not 
now!" she screamed. 
"Shit," Judd said, standing between Harlow and me. "What did you do, 
man?" 
I heard the accusation in Judd's tone. Vaughn's humor was also gone. 
Suddenly, I was the enemy. "I have no idea." 
Harlow  snorted.  "You  had  to  push  her.  What  the  fuck  did  you  think 
would happen?" 
"What did happen?" Vaughn asked before I could. 
"She had a breakdown last night," Harlow said and her words were a 
punch  to  my  gut.  "She's  medicated  and  barely  coherent.  That  didn't 
even happen when the Devils grabbed us. She was messed up, but not 
like last night. You did something." 
"I didn't..." 
Judd focused his gaze on Vaughn. "Take Harlow home." "No way," she 
cried. 
Judd ignored Harlow's protests as Vaughn shepherded her out the door. 
I  waited  for  the  enforcer  to  do  what  he  was  paid  to  do.  Winnie  was 
protected by the Reapers and I hurt her. Despite how much she meant 
to me, I'd broken the woman I loved. 
"Did  you  two  fuck?"  Judd  said  quietly,  directing  to  the  back  of  the 
office where we'd be alone. 
Nick came along without being asked. I think he hoped to protect me, 
but Judd only had me sit down then asked me the question again. 
"No. We got close, but we haven't had sex." 
Judd  nodded.  "Girls  like  Winnie  put  up  a  lot  of  walls  to  protect 
themselves. To get close to a guy, they bring down the walls. Soon bad 
shit gets in and reminds them of the pain they want to keep out. My 
guess is Winnie freaked out because her walls couldn't keep the bullshit 
out." 

"What happens next?" I asked, waiting for him to kick my ass. 
"You be patient. My woman has her issues too. I can't snap my fingers 
and make them go away. If you care about Winnie, you be patient and 
wait until she digs her way out of the crap.  Maybe going to her will 
help.  Maybe  not.  I  don't  know  Winnie  and  I'm  not  a  fucking  expert 
about damaged girls. I just know if you bail now, you don't get a second 
chance," Judd said then added, "I'll make sure of that even if her family 
doesn't." 
"Understood. I want to see Winnie and know if there's anything I can 
do." 
"I'll watch the place," Nick said instantly. 
Judd  checked  his  phone.  "I'll  call  Tad  and  tell  him  you're  coming. 
Vaughn will talk to Harlow. Go before she gets hold of you again. I 
suspect next time she's going for the balls." 
Leaving Judd and Nick, I didn't know what to expect  to find when I 
reached Winnie. Was she lost to me now? I'd seen such a light in her the 
last week. Stronger and happier, she was forcing her way into the world 
and keeping the fear from stopping her. 
Toni answered the door and stared at me for a bit too long. 
"Did Harlow do that to your mouth?" she asked about my swelling 
lip. 
"Yeah. How is Winnie?" 
Toni  gestured  for  me  to  come  inside.  "I  know  you  didn't  hurt  her. 
Harlow is angry, but I know Winnie and I know she would tell me if 
you did something. When she came home last night, she was in a really 
good mood. Smiling and giggling." 
"We moved too quickly," I said and my voice broke. 
Nodding, Toni gestured for me to follow her. "Winnie wants it all now. 
Young people always do. Love makes people especially stupid." 
Toni paused next to a partially open door. "When I met Tad, he was 
recently paroled and working as an assistant pastor. I was working as 
an architect at a big firm and living in a high rise apartment. I always 
had a taste for bad boys, but most of them were losers. Tad was special 
and  I  wouldn't  let  him  go.  My  friends  figured  I  was  having  an  early 
midlife crisis. My parents thought I might be on drugs. No one 

understood, but I wanted what I wanted and I didn't want to wait." 
Opening  the  door  to  the  room,  Toni  studied  the  bed  where  Winnie 
rested hidden under a comforter. 
"It worked out for me, but life's been harder on Winnie. She wants what 
she  wants,  but  she  doesn't  have  control  of  herself  like the  rest  of  us. 
When she's awake, the past is hidden. When she dreams though..." 
I stared in at the top of Winnie's head and felt helpless. She trusted me 
and I' d pushed her too far too fast. Hell, I barely kept my dick in my 
pants. 
"What should I do?" 
"You can try talking to her, if you want. She's medicated, but not really 
sleeping." 
As I stepped into the room, my every movement felt too loud. Winnie 
didn' t stir even after I knelt next to her bed. 
Her eyes were open, yet unfocused. Her dark hair covered the right half 
of her face and she held a Cookie Monster doll. Seeing nothing in her 
eyes, I felt a hopelessness I'd never known before. 
Part  of  me  wanted  to  leave  her  and  never  look  back.  I'd  broken 
someone beautiful and delicate. All those nights I dreamed of having a 
chance to show her what kind of man I was, yet I'd destroyed her. 
"Will  you  stay?"  Toni  asked  from  behind  me.  "If  you  need  to  go  to 
work, you could come back later." 
"Should I really stay? Aren't I the reason she's like this?" 
"No,"  Toni  said  with  a  dark  expression  in  her  brown  eyes.  "Her  old 
father is the reason. The Vandals Motorcycle Club caused this too. Not 
you. Do you want to stay?" 
I nodded. "I feel selfish to stay, but I can't leave." 
"Then  don't,"  Toni  said,  tugging  a  corner  chair  closer  to  the  bed. 
"Watch TV or use your phone or nap. Whatever you need to do to stay 
busy, but don't leave. Winnie needs people to show we still care. That 
she can lose control and we'll still be there when she comes back from 
it." 
I didn' t know what Toni saw on my face, but she pulled me into a hug. 
After a lifetime of cold mother figures, I clung to her and the warmth 
she offered. After seeing her daughter suffer again, Toni needed 

comfort too. 
Soon, I sat in a chair, flipping channels, and stealing glances at the still 
dazed Winnie. At one point, Harlow appeared at the door and glared at 
me. I waited for her to say something, but she walked away instead. 
Toni brought me a can of Coke then a sandwich. When she checked on 
Winnie,  her  daughter  never  responded.  Later,  Tad  arrived  with  a 
kitchen chair and sat next to me after kissing the top of Winnie's head. 
"Hardest  thing  about  being  a  parent  is  not  locking  your  kids  up  to 
protect them," he said, staring at the TV. "If I had my way, Winnie and 
Harlow  would  stay  at  home.  No  dating.  No  fighting  at  the 
Thunderdome. Hell, I wouldn't let them leave without me or their mom 
with  them.  I  feel  the  same  about  Jace,  but  he  doesn't  want  to  go 
anywhere anyway. The girls are ready to find freedom. They want to 
grow up, so I have to let them." 
Tad wasn't anything like my dad. Occasionally, I wondered if his calm 
demeanor was a con. I remembered  Larry's habit of playing the nice 
guy  to  trick  someone  into  dishing  info  he  used  against  them  later.  I 
never shared anything with my dad for  this reason. Tad wasn't Larry 
though. 
"I don't know the right thing to do with Winnie. She makes me crazy 
and I want her so much. I don't think I can be trusted with her." 
Tad  nodded.  "Maybe  you  can't.  When  Winnie  is  truly  awake,  she'll 
either reach for you or push you away. If she wants you, what can you 
do? Walk away from a woman you need and who needs you too? No, 
you'll  stay  because  you  have  no  choice.  The  heart  falls  easily  into 
addiction. Once it wants something, it doesn't let go. What can a man 
do?" 
Frowning, I thought about my parents and how their hearts were never 
addicted long. 
"Both my mom and dad have been married a bunch of times. They've 
been engaged even more often. I grew up thinking love never lasted. I 
didn't want the fleeting shit for me. I needed one person who made me 
happy. A woman I can grow old with. For me, Winnie's that girl, but I 
don't know if I should be the guy for her." 

"Why not? You having shitty parents don't mean much, kid. I had great 
parents and I turned out like shit for the first thirty years of my life. I 
didn't  get  better  on  my  own  either.  Doing  time  fixed  a  lot  of  my 
problems  because  I  didn't  have  the  choice  to  run  away  from  my 
demons. You don't have that problem. You just need to stay put and 
wait to see if Winnie is strong enough to make a life with you." 
Winnie's eyes were closed, but she wasn't sleeping. I doubted she was 
listening to us either. Her breathing remained serene. 
"Sometimes,  you  need  to  be  an  asshole  with  Winnie,"  Tad  said, 
finishing his beer. "When she gets lost in the past, I have to yell at her 
like I'm one of those fucks she's scared of. It's the only way to make her 
obey long enough to take her medication. It doesn't happen often. Less 
and less as she gets older, but I hate yelling at her. You'll hate it too, but 
love isn't all picnics. You have to do what's right, rather than what feels 
good." 
Staring at Winnie, I couldn't imagine scaring her on purpose. 
"Am I freaking you out?" Tad asked, wearing a little grin. 
"No, I'm happy you're not kicking my ass for doing this to her." 
"Don't be a whiner," Tad said, watching Winnie. "You didn't do shit. 
The fuckers who broke her are long dead. We're the ones picking up the 
pieces." 
Nodding,  I  watched  him  approach  the  bed.  Winnie  moved  around 
under the covers and her eyes popped open. "No," she whimpered. 
"What's your name?" he asked, leaning down. 
Her gaze focusing on Tad, she whispered, "Winnie Todds." 
"Who are your mom and dad?" 
"Tad and Toni Todds." 
"Sister  and  brothers.  Don't  forget  the  dumb  one  in  prison."  Winnie 
smiled slightly. "Harlow, Jace, and Beckett Todds." "Who's this mopey 
fella?"  he  asked,  gesturing  towards  me.  Winnie  focused  a  moment 
before her eyes widened. "Dylan." "I need to help Mom with dinner. 
You two behave or I'll send Harlow in as a chaperone. You know she'll 
love that." 
Winnie watched her father leave then returned to staring at me. 

"Cookie Monster," I said, kneeling next to the bed. "I had a Big Bird 
when I was a kid." 
Pushing aside the doll, she took my hand. "I live in Ellsberg. I have a 
family and friends. You're my boyfriend." 
I gave her a little grin. "Hell yeah, I am." 
Winnie shivered under the covers. "I'm sorry this happened." 
"Me too. You deserve to be happy." 
"Will you stay?" 
"As long as you'll let me." 
Winnie smiled, but I saw her eyes losing focus. "My medicine makes 
me out of it. Don't take anything I say personal." 
"I won't," I said, finally letting myself touch her beautiful face. 
Winnie shivered under my fingers. I spotted a smile before she faded 
into  a  light  sleep.  She  was  so  beautiful,  but  I  noticed  scratches  and 
bruises covering her arms. Even free from the Vandals, Winnie might 
still be destroyed by their legacy. 
Later when Winnie awoke, Toni convinced her to eat a small omelet. 
"Mom makes great omelets," Winnie said, taking her medicine. 
Fatigue kicked in after dinner. A nervous Winnie asked if I would stay 
the night. Her parents wanted me close while Harlow  wanted to kick 
my ass out of the house. The important thing was what Winnie needed. 
Her bed was comfy and the blankets warmed  me as I listened to the 
wild winds outside. The TV stayed on all night, but the sound was too 
low to hear. I learned to deal with the strange room and the feeling of 
people regularly walking past the open door. 
Twice, Winnie woke up in a panic. The first time, she pushed me away 
until realizing who I was. She cuddled closer and told me how much 
she liked tomatoes in her omelets. The second time, she cried quietly 
against me until her fingers slid up my tee. She murmured how much 
she liked the hairs on my chest. 
Eventually, Winnie slept deep and I followed her into a restful slumber. 
After a long uncertain day, I slept next to the woman I'd dreamed of for 
so long. 

Chapter Nineteen ~ Winnie 
The past slowly hid in the darkness of my memories. I woke up in the 
middle  of  the  night,  panicked  about  missing  work  and  leaving  Lark 
needing me. When I found Dylan resting next to me, I instantly relaxed. 
"Raven has it handled until you're feeling better," he said as his fingers 
explored my bare shoulder. 
We watched each other for a long time before falling asleep. I awoke 
again at three in the morning. Dylan was still sleeping and I couldn't 
believe how beautiful he looked stretched out on my bed. 
The warm arousal prickling my skin bothered me. I wasn't ready to be 
the new Winnie yet. Instead, I slid out of bed and went to watch TV in 
the  living  room  where  I  could  turn  up  the  sound.  To  my  surprise, 
Harlow sat on the couch, wrapped in a quilt. 
I  sensed  she  was  angry  at  me,  so  I  didn't  approach.  Finally,  Harlow 
opened the quilt and gestured for me to join her. 
"How  are  you  feeling?"  she  asked,  shivering  even  though  the  house 
was warm. 
"Tired and drugged. Are you mad at me?" 
"Why would I be mad at you? I' m the one who set up you and Dylan. I 
made this happen." 
Cuddled up next to her, I frowned. "You gave me a chance to be with 
the man I'd been dreaming about for months. You also saved me when 
the Devils would have killed me." 
Still frowning, Harlow stared at the TV. I knew what she was thinking. 
I also knew what I needed to say, but I was scared. The fear and pain of 
my  ugly  dream  lingered  in  my  thoughts.  I  really  didn't  want  to  talk 
about  more  painful  things  and  make  the  memories  more  powerful. 
However, my sister needed me. 
"You  think  it's  your  job  to  save  me  because  you  couldn't  save  your 
brother  and  sister,"  I  whispered  and  Harlow  tensed  against  me.  "It 
wasn't your job to save them. You were a kid too." 
"I know," Harlow said, but her voice betrayed a stubborn desire to fix 
what she never broke. 
"You did save me though. The bastard at the cabin was going to 

hurt me. The others probably planned to take turns with me too. After 
they were done, they'd have killed me. You saved us. You were the one 
who fought back and got us away. You were the one who attacked the 
guy.  I  helped,  but  you  were  the  one  who  got  the  jump  on  him.  You 
saved 
us." 
Harlow  looked  unconvinced,  so  I  continued,  "Vaughn  and  the  guys 
never would have gotten to us in time. We would have died, if not for 
you." 
Harlow's angry eyes lost some of their heat. I cuddled closer to her. 
"You didn't have the power to save your brother and sister. Your mom 
couldn't save them, so how could you when you were still a kid? When 
you had the power to fight back like that day at the cabin, you won." 
Fighting  tears,  Harlow  nodded.  "I  need  to  be  strong.  I  refuse  to  be 
someone's bitch. I won't be like that again." "You are strong." "I need to 
be stronger." 
Leaning  my  head  against  her  shoulder,  I  struggled  to  find  the  right 
words, but there were none. 
"I love Dylan," I said. "Thank you for asking him out for me." 
Harlow frowned at me for a long time then sighed. "I punched him in 
the face yesterday. I thought he hurt you." 
Even  hating  the  idea  of  Dylan  suffering  because  of  me,  I  patted 
Harlow's hand. "He's tough. I'm sure he walked it off." 
Harlow gave me a slight smile. "Are you sure it's love? He's the first 
guy you've ever dated." 
I knew Harlow couldn't really understand how I felt because I didn' t 
understand relationships before Dylan. I decided to explain it the only 
way people like Harlow and I could relate to. 
"I want him to touch me. That's how I know Dylan's special." 
Harlow studied me. "I guess he is." 
We sat quietly for twenty minutes before I yawned and she followed 
suit. 
"We  should  go  to  bed,"  Harlow  said,  without  moving.  "I'll  still 
probably watch TV a little bit longer." 

"Did you have a bad dream too?" 
Harlow brushed hair from my face. "No. I probably will and I'm in no 
hurry for it." 
I hugged her tightly and Harlow clung to me. The house felt too quiet 
and I didn't want to leave her alone in the living room. 
However, Harlow finally let me go and nudged me off the couch. As 
she cuddled under the blanket and watched crappy TV, I returned to my 
warm  bed  where  Dylan  slept  in  his  perfectly  sexy  way.  I  prayed  my 
sister wouldn't have a nightmare tonight. Just to be safe, I prayed the 
same for me. 
Chapter Twenty ~ Dylan 
Waking to find Winnie sitting in bed watching me, I felt like a blessed 
man.  Her  dark  hair  hung  loosely  around  her  face,  making  her  look 
younger. The slight smile on her face warmed my heart and her hand on 
my chest warmed the rest of me. 
"Good morning," I mumbled, rubbing my face. "Did you sleep 
well?" 
Remaining  very  still,  Winnie  nodded.  I  didn't  know  what  she  was 
thinking, but I felt nervous under her gaze. 
"Did I drool or snore last night?" I asked and she gave me a little smile. 
Once she shook her head, I added, "Did I fart so much you had to leave 
the room to keep from passing out?" 
Laughing  softly,  Winnie  crawled  closer.  "You  look  like  a  guardian 
angel when you sleep. Strong and perfect." 
Cuddled in my arms, Winnie smiled at me. Her body held a chill while 
mine was toasty warm. After a few minutes, she rested her head on my 
chest and listened to my heart beating. 
"Are you always this quiet in the morning?" I asked. 
Winnie looked up at me and nodded. 
"Good. I like beautiful quiet women." 
Winnie's  smile  returned.  "I  have  dreams  and  they  all  include  you." 
Lifting her chin so her lips met mine, I kissed her gently. Winnie sat up 
and smiled. 

"I have a bad case of morning breath," I mumbled, smiling at her. 
"I' m really messed up, Dylan," she said, her smile gone. 
Before I could respond, she leaned over and opened the dresser drawer 
next  to  her  bed.  Winnie  pulled  out  several  bottles  of  medication  and 
dropped them in her lap. 
"I take this pill every day for my panic attacks and mood swings. This 
one I take when I can't sleep. This one is for when I freak out like the 
other night." 
Winnie stopped fiddling with the bottles and held my gaze. "I've been 
in therapy for years. When I came to Ellsberg, I didn't talk. I cried if 
someone touched me. There were times when I even wanted to die." 
Winnie  sighed.  "Between  my  family  and  therapy,  I  got  better.  The 
medicine helped too, but I'll always be messed up. I'm never going to 
get fixed or grow out of it. Little things set me off. I get scared of stupid 
stuff and I need a lot of reassurance. Even if you do everything right 
and life is really easy for me, I'll still be messed up. I can't remember 
most  of  the  bad  things  that  ruined  me.  They're  not  really  forgotten 
though." 
Winnie  held  my  gaze.  "I  wanted  to  be  with  you  for  a  long  time  and 
you're better than I imagined. As much as I hate having people touch 
me, I crave being close to you. I know you're special and maybe my 
only chance to be with a man. I really want us to work, but it's not fair 
to lie to you. I can't pretend the other night was some one in a million 
freak out. I can't make you think with enough time and love that I'll be 
normal. You need to know what you're getting into. You deserve the 
truth even if it makes you stop wanting me." 
The easiest thing would be to tell Winnie none of what she said affected 
me. Claim I wasn't scared of upsetting her or seeing her suffer. 
Easy refused to be the answer. Winnie showed courage sharing with 
me  about  her  medications  and  fear.  I  could  see  how  shaky  she 
remained. I suspected she feared I'd bullshit her then make a run for the 
door. 
No way was I taking the easy route. 
"I used to have a stalker-like crush on Lark," I announced. 
Winnie's eyes widened, but she didn't say anything. 
"Since I was old enough to get a date, I had a thing for cold bitchy 

women. Even though I kept picking them, I'd get mad when they'd act 
like cold bitches. I was basically trying to date my fucking mom who 
hugged me with one arm because two armed hugs were for lovers." 
After  rolling  my  eyes  at  my  mother's  logic,  I  quickly  continued  my 
story before Winnie decided I was a freak and asked me to leave. 
"Lark was gentle with me one fucking time and I decided she was the 
girl for me. I didn't care that she saw me as a brother. I didn't care when 
she fell for Aaron. I was an asshole and I can't pretend I had a good 
reason. I just decided she was mine and that was fucking it." 
Winnie stared at me like I was a stranger. I refused to let her fear stop 
me from finishing. 
"I'm telling you this because you think that you're messed up and I'm 
not. Maybe I don't have to take medicine or go to therapy. That doesn't 
mean I'm a healthy guy falling for an unhealthy girl. It only means my 
sickness is harder to see." 
I took Winnie's hand in mine. "What I had with Lark was based on an 
idea.  She  was  nice  to  me  and  I  decided  it  was  a  sign.  Nothing  else 
mattered. With you, my feelings aren't about a fantasy. They're about 
you.  The  good  and  bad  and  scary  and  beautiful  of  you.  Everything 
about you makes me happy and the dream I have is built around you. 
Lark was a lie I told myself, but you're real." 
"Lark is really pretty." 
"Yeah, she's my best looking sister." 
Winnie smiled. "I really want to be jealous of Lark. She's crazy about 
Aaron and having his twins, so I feel like jealousy might be dumb." 
Pulling her closer, I inhaled the sweet scent of her clean skin. "I agree 
having the girl I love jealous of my sister would be a little dumb." 
Winnie shuddered in my embrace. "I love you too. I wanted to love you 
last summer. I wanted you to be special because I liked you so much. I 
didn't  think  what  I  saw  was  real  or  you  wouldn't  want  the  real  me. 
Except you're better than I dreamed." 
"Even with morning breath?" I asked, kissing her neck. 
Wiggling under my touch, she kissed my cheek then her lips moved to 
mine. I wanted to kiss the hell out of her, steal her breath and 

the pain of her past. I wanted everything, but I really needed to brush 
my teeth. I'd always been vain that way. 
Chapter Twenty One ~ Winnie 
As Dylan showered in my bathroom, I sat on my bed and struggled not 
to imagine him naked. My attempt failed. 
I kept thinking of him wet under the warm  water. Soap covering his 
tanned  muscled  arms.  Water  streaming  down  his  powerful  back  and 
chest. Perfect flesh only a door away from me. 
By the time the shower shut off, I crossed  my arms to  hide  my hard 
nipples. I hated my arousal, yet also craved it. The past, present, and 
future wrapped me up into a ball of frustration. Finally, Dylan appeared 
dressed in his jeans and one of Dad's shirts. 
His  skin  looked  so  good  I  reached  for  his  bare  arms.  My  fingers 
caressed  the  damp  flesh  from  his  wrists  to  under  his  tee.  Dylan's 
breathing  caught  and  our  gazes  locked.  His  hands  cupped  my  face 
while mine gripped his shirt. Our lips met and I didn't care about my 
parents in the next room. I forgot they even existed. 
One of Dylan's hands caressed my face while the other pressed against 
the small of my back. Snuggled in his strong arms, I moaned as the kiss 
deepened. His tongue tasted minty and I wanted more. 
Even sensing Dylan didn't want to stop, he eased away. "Got rid of my 
morning breath," he mumbled. 
Pressing my hands against his chest, I stroked the hard muscles hidden 
under his shirt. 
"I'll  feel  better  by  this  weekend.  I  want  to  spend  the  night  at  your 
apartment." 
Dylan exhaled hard. "Are you sure that's a good idea?" "I need to do it 
and get it out of the way." "Out of the way?" 
"With my problems, the first time will be awkward. Farah said the key 
is to practice," I murmured, staring into his eyes. "Don't you want to 
practice being inside me?" 
Dylan's breath caught. "Hell, Winnie. You're killing me," he 

muttered,  adjusting  himself.  "I  have  to  go  talk  to  your  parents  and 
you've got me hard as a rock." 
"I have some pills that might mellow you out." 
Dylan frowned until he realized I was teasing. "I'll wait as long as you 
want. If you want to spend the night, I'll happily agree. Anything you 
want, I'll do. I'm your slave, Winona Todds." 
Covering my mouth, I giggled at the expression on his face. "I've never 
had a slave before. Does that mean I get to boss you around when we're 
naked?" 
Dylan's smile faded and he narrowed his eyes at me. "You are trying to 
get me worked up, aren't you? Naughty girl." 
"Power is fun," I said, running my fingers down his chest. 
Licking his lips, Dylan nodded. "I'm going to need another shower." 
"Sorry, but it's time for breakfast. I really should keep my strength up 
for this weekend." 
Dylan gave me a look that made me both proud and terrified. I had this 
gorgeous man wrapped around my finger. After months of hoping for 
such  an  outcome,  I  wasn't  sure  I  was  strong  enough  to  take  the  next 
step. 
Chapter Twenty Two ~ Dylan 
My mind swam with thoughts of Winnie. During lunch, I sat in a corner 
at a small deli and listened to Journey with my earplugs. All the while, 
I imagined Winnie sitting next to me. 
I missed her like crazy. Too much really. How I could function long 
term  feeling  so  overwhelmed  by  such  need?  Would  the  need  lessen 
once we'd spent enough time together? Or would I learn to live with the 
all encompassing desire for Winnie? 
Walking back to Cooper's office, I passed one of the two antique shops 
in Ellsberg. Evoking Memories was also the only place in town where 
my father could buy those stupid bear figurines he collected. 
I passed the store hundreds of times over the last few weeks without 
running into Larry or Margo. On this cold sunny day, my luck 

ran out. 
My father was a tall man. At sixty, he remained appealing to women. 
Despite  his  cold  eyes,  he  possessed  a  head  full  of  hair  and  a  sizable 
bank account. His latest wife Margo somehow managed to create the 
lovely Lark and the beautifully bitchy Raven. 
"Dad. Margo," I said, hoping to keep walking. 
Dad's body language demanded I stop and talk. Likely out of habit, I 
obeyed. 
"Hello, Dylan," Margo said from behind Dad. 
Giving her a quick nod, I hoped Dad made the lecture quick. 
"Hello, son. Glad to see you got rid of that ridiculous hairstyle of yours. 
I also heard your business was expanding too. Rumor even has it that 
you're dating a preacher's daughter. I thought my embarrassment of a 
son had finally cleaned up his act." 
The sad part was this bullshit was the closest my father had gotten to 
complimenting me in years. 
"Unfortunately, I hear your business is helping the Johanssons, making 
it likely a front for money laundering. Plus, that preacher is an ex-con 
thug." 
Opening  my  mouth to put Larry in  his  place, I really  wanted to slug 
him. Violence and cussing wouldn't fix anything. Not with a guy like 
Larry.  He'd  have  me  arrested  as  another  form  of  revenge  for  taking 
Lark' s side over his. 
Before I could make a move I'd likely regret, Dad focused behind me. I 
followed his gaze and found Judd staring at us behind mirrored glasses. 
"Have we met?" Larry asked in a gruff tone that made Margo flinch. 
"Naw, but I've seen you around. You're the big city council guy, right?" 
Judd muttered, shaking his hand really hard based on my dad's grimace. 
"Larry," Dad said, tugging his hand away. 
"People call me The Ripper. I got that name in prison from this thing I'd 
did  when  people  messed  with  me  or  my  friends.  See,"  Judd  said, 
stepping closer and lowering his voice, "I'd shove these two 

fingers..."  Judd  paused  to  show  his  index  and  middle  finger.  "Up  a 
guy's asshole and tear open that real tender spot between the hole and 
the balls. You know that spot, don't you, Larry?" 
My father gave a little nod and Judd stepped back. 
"Yeah, well, it was a thing I did back then and I've done it from time to 
time since. That's why people call me The Ripper. Funny story, 
huh?" 
Larry struggled to hide his disgust, but his fear was clearly on display. 
"It was nice meeting you, Ripper," he said, taking Margo by the elbow. 
"The Ripper," Judd corrected. "Mister The Ripper. Have a good day." 
"Right back at you, Larry." 
My father hurried to his car and shoved Margo inside. I watched them 
speed  away  then  frowned  at  Judd.  He  was  eyeing  leaves  swirling 
around in the cold breeze. 
"I didn't know you did time," I said, instead of asking about that whole 
ass thing. 
"I didn't," Judd said, lifting his glasses to wink at me. "Vaughn bet me I 
couldn't  use  the  phrase  'stuck  my  fingers  up  a  guy's  ass'  in  a  threat. 
Now, he owes me a hundred bucks." 
"I guess a guy like you can say he sticks his fingers up a guy's ass and 
no one gives him shit. If I said that, well..." 
"You're  a  candy  ass?  Is  that  what  you're  saying?"  When  I  shrugged, 
Judd  punched  me  in  the  gut.  I  sensed  he  was  teasing  me,  but  it  hurt 
anyway.  "You  attacked  cold  ass  killers  with  a  hammer.  You  also 
stepped up and helped Nick when his dad and those assholes showed 
up. I think your problem is you lead a soft life and you confuse that for 
being a soft man." 
"My life is pretty soft." 
Judd  sized  me  up.  "Wanna  toughen  it  up,  kid?"  "How?"  I  asked, 
suspicious. 
"I like how you worry. Only a stupid fuck would trust a guy who rips   
out guys'    assholes,"    Judd    said,    grinning.    "You    ever go 

paintballing?" "No." 
"You know how to shoot?" 
"A little." 
"Well," Judd said, gesturing for  me  to follow him to his bike. "With 
Cooper  taking  over  the  business,  Kirk  wanted  to  have  a  get-together 
with some outside friends. You get how I can't be more specific than 
that, right?" 
When  I  nodded,  Judd  continued,  "So  next  spring,  friends  from 
Memphis are visiting Ellsberg to have a meet and greet. Part of that is 
going to be a paintball match or two. A lot of Kirk's guys aren't so fast 
on the draw anymore, so he's looking to prep the younger guys." 
"And you want me to prep with you?" 
"You and Winnie still getting along okay?" 
"Yeah, she's my woman." 
Judd nodded. "If she and you end up together for good, I see you being 
more  than  just  crew  material.  Cooper  needs  loyal  guys.  Smart  guys 
who  aren't  only  muscle.  He'd  like  Nick  to  help  out,  but  school  boy 
doesn't  want  to  get  his  hands  dirty.  I  get  that,  but  I  think  you'd  look 
good 
dirty." 
I wasn't sure what to make of Judd's offer. Despite my uncertainty, no 
way would I give up a chance to paintball with guys like Judd. "Sounds 
good. What do I have to do?" 
"Just show up at Kirk's place at nine on Saturday morning. We'll gear 
up and create teams. Then it's just the first of many practices. The guys 
from  Memphis  do  this  shit  constantly.  If  we  don't  get  ourselves 
organized, they'll destroy us. Cooper will be pissed if that happens." 
"Saturday morning. Got it." 
Judd glanced at where Larry had stood. "Your dad is a fuckwit. You're 
lucky you don't take after him." 
Smirking, I watched Judd disappear down the road. 
My life had taken a lot of turns since I stood up to my dad. My business 
was more successful. I had friends who wouldn't ditch me on my dad's 
orders. I'd found a woman I imagined building a life with too. As long 
as I refused to step back into my father's way of thinking, the 

good times could continue. Chapter Twenty Three ~ Winnie 
My first trip out of the house after my freak out was to get a manicure 
and pedicure with the girls. We met at the beauty salon and sat in a line 
with our feet out. Harlow refused to come along though I suspected her 
fingers needed pampering more than anyone's. 
"What do you know about sexy sex?" Raven asked from a few chairs 
down from me. 
"Isn't it like regular sex?" 
"No. For one thing, it feels good." 
Feeling awkward now, I nodded. 
"There are sexy phrases that turn guys on," Raven continued. 
Bailey snorted. "This isn't going to be your 'your cock is the key that 
opens my treasure chest,' is it? I tried that on Nick and he laughed. Not 
in a horny way either. He thought I was drunk on cold meds." 
"You probably said it wrong." 
Tawny  smirked.  "There's  no  real  way  to  say  that  right,  Raven.  It's 
dumb." 
"Did you even try it?" 
"No,  but  I  did  tell  Judd  about  it,  so  he'd  feel  superior  to  Vaughn.  It 
totally  worked  and  he  fucked  me  spectacularly  as  a  thank  you.  Hey, 
maybe that' s how it needs to be used." 
Raven glared at Tawny. "It works. Trust me that Vaughn loves that 
stuff." 
"He's  a  horny  freak,"  Bailey  muttered.  "Doesn't  everything  get  him 
ready?" 
Raven flipped them off then turned back to me. "Did you mention that 
thing I taught you? The one where you talk about him being inside you? 
Guys like the idea of exploring new territory." 
"Like Lewis and Clark," Farah said, playing with her phone. 
When  everyone  laughed,  I  did  too.  Yet  I  was  nervous  about 
remembering their advice. 
"Lick your lips a lot," Bailey suggested. 

Maddy shook her head. "That'll get him thinking about blowjobs. Don't 
bend over too much either because then he'll think of butt action." 
"Wow, now I know way too much information about how my brother 
fucks you," Bailey grunted. "Today is a real learning experience." 
Tawny pushed Raven back and leaned over her to see me. "Dylan has 
more experience than you. Let him take charge and learn what you like. 
All this sexy line crap is stupid. He already wants you and I'm sure any 
green light will get him ready to go." 
"Now  I'  m  focusing  on  my  brother  getting  laid,"  Raven  complained. 
"Huh, I guess I should have seen that coming." 
Bailey rolled her eyes. "Tucker's been my brother longer, so my whine 
is more sympathetic." 
"Not really," Raven said, slapping Bailey's arm. 
Eyes narrowing, Bailey hissed. "Bring it." 
"I'  m  getting  the  water  bottle  out,"  Farah  warned,  setting  aside  her 
phone.  "Let's  stop  talking  about  Winnie  and  Dylan  having  sex.  It's 
freaking her out." 
When they all looked at me, I faked as if I didn't feel put on the spot. 
Based on their expressions, I wasn't successful. 
"The first time is always awkward," Farah said. 
Now everyone looked at her and she faked a casual expression. "Isn't 
it?" 
Tawny shook her head. "My first time was really hot, but it was 
with Judd." 
Her sister glared at her, but Tawny only smiled. 
Raven grinned. "Vaughn went down on me as soon as we got into his 
apartment. I was immediately a fan of his moves." 
"He's whipped," Bailey said, shaking her head. "What a girly bitch you 
have there." When Raven smacked her again, Bailey growled, "Bitch, 
it's coming." 
"Ooh, I'm terrified, princess." 
"How about you, Maddy?" I asked, ignoring Raven and Bailey's staring 
contest. 
"It was great," she said with a little smile. "I mean, I think it was. I 

don' t really know. We were pretty drunk, but I remember thinking he 
looked so hot naked. Yeah, it was great." 
"So  the  only  one  who  can't  fuck  correctly  is  Cooper,"  Bailey 
announced. "More info about my brother's dongs that I didn't need." 
"If you don't want to hear about your brothers plowing their wives, stop 
hanging out with us," Maddy muttered, opening a magazine. "I'm not 
interested in you telling us about getting porked either, but I keep my 
mouth shut." 
Bailey sighed. "Nick sure porks me good." 
Everyone laughed since Bailey was completely serious. 
"I can't wait until Lark has her litter," Bailey said once the laughter died 
down. "That way, she can have fun with us." 
Farah rubbed her growing bump. "I suspect she'll be busy caring for her 
litter." 
"We'll ditch Raven with the babies while Lark has fun with us. She's 
the better sister anyway." 
Raven leaned over to Bailey and whispered, "Lark talks shit about you 
when you're not around." 
"Don't buy it," Bailey said, waving her off. "Lark is a sweet pixy with 
eyes like stars. You're the rotten skank version of her." 
"Why are you two fighting so much?" Tawny grumbled. 
"We're  not  fighting,"  Bailey  balked.  "You're  too  sensitive,  Tawny.  I 
mean that in a nice way because of how I'm a nice person." 
"She really is," Raven said. 
Tawny glared at them both. "Blondes." 
"Yeah," Maddy said, caressing her blonde locks. "We're so awful that 
the rest of you look bad in comparison." 
Bailey and Raven high-fived Maddy while Tawny switched seats to sit 
next  to  her  sister.  Watching  their  easy  confidence,  I  felt  lost  in  the 
conversation. 
Eventually, I daydreamed while they shared sex stories and in-jokes. 
During their louder moments, I decided my outing wouldn't end with 
my  pretty  nails.  Though  I  told  Mom  and  Dad  I  would  come  home 
afterwards, I drove to Lark's house. 
The dogs ran to the door when I arrived and followed me around 

until Lark woke from her nap. 
"Surprise,"  I  said,  helping  her  out  of  bed.  "Raven  will  be  over  later. 
First she wanted to be alone with Vaughn." 
"Did  you  guys  talk  a  lot  about  sex?  That'll  get  her  worked  up  every 
time." 
Nodding, I smiled while propping her feet up. 
"I will get you lunch then I'm going to do your nails." 
Lark wiped her sleepy eyes and smiled brightly. "I want to be pretty 
just like all you cool kids." 
"It won't be long before you can go out and have fun again." 
Lark rubbed her belly as I made her lunch. She was still caressing the 
bouncing bump when I returned. 
"They're kicking like crazy," she said, placing the plate on her stomach. 
"I don't think they're going to make it to my due date." 
"It'll be okay," I said softly, though I worried too. 
Lark enjoyed her salad while watching Judge Judy. Once she finished 
eating, I sat on the table with her feet resting on the pillow on my lap. 
We decided on painting the nails on her left side blue and the ones on 
her right side pink. 
"When  the  babies  come,"  she  said,  smiling  as  I  painted  her  toenails, 
"I'll be in the hospital for a few days at least. My in-laws want to have 
us stay with them  for a week or so  afterwards. My OB says he only 
does C-sections for multiples, so I know I'll be dealing with the pain of 
that. Anyway, while I'm on the mend, you can have a vacation." 
"I can help if you want." 
"Aaron  and  his  family  have  everything  planned,  so  I'm  going  to  let 
them run things. Once I feel like me again, I'll be the boss again," she 
said, giving me a wink. "I'm sure I'll be overwhelmed with two of them 
ganging up on me. So yeah, I'll need your help once we're home." 
"I'  m  good  with  babies,"  I  said,  blowing  on  her  toes.  "I  freaked  out 
when  I  had  mine,  but  I'  m  not  like  that  anymore.  I  watch  babies  at 
church all the time." 
"You  were  just  a  kid  when  you  had  your  baby,"  Lark  whispered.  "I 
would have freaked out too." 
"It's hard to move around once the C-section starts to heal. I 

remember it hurt more the second day than the first. I also remember 
that people made a big deal out of me not getting constipated." 
Lark  laughed.  "How  romantic  for  Aaron  to  spend  our  first  year 
worrying about my pooping." 
I  smiled.  "He's  going  to  look  so  sexy  holding  a  baby.  I  remember 
thinking  Kirk  was  so  scary  even  though  he  was  always  nice  to  me. 
Then  I  saw  him  carrying  around  Sawyer  and  he  never  seemed  scary 
again. Big strong guys holding babies are really sexy." 
Lark adjusted on the couch. "Don't make me horny please. I have no 
outlet. Orgasms are off limits." 
"Why?" 
"It can bring on labor." 
"Oh. I didn't learn much about pregnancy when I was pregnant. I just 
did  what  people  told  me  to  do.  I  never  even  felt  like  the  baby  was 
mine." 
Lark placed her hands on a pillow while I painted her fingers. 
"Because you knew he was going to be adopted?" 
"No," I said softly. "When I felt him moving around in me, back before 
I came to live in Ellsberg, I assumed he would die. A part of me kept 
thinking that even after he was born." 
Blowing on her wet nails, I held her gaze. "I was messed up back 
then." 
"It'll be different when you're ready. Hell, I wasn't ready, but I had met 
the man of my dreams and was in love. Ready or not, we're having our 
babies soon." 
"Not too soon hopefully." 
Lark sighed. "Soon." 
We held each other's gazes and I saw her worry. Soon though, she was 
cooing  over  her  nails.  She  loved  being  pampered  so  much  that  we 
played with her hair next. By the time Aaron arrived home with dinner, 
his muse was a sexy round goddess. 
Chapter Twenty Four ~ Dylan 
The moment I saw Tad waiting on the street for me, I assumed my 

weekend  with  Winnie  wasn't  happening.  His  expression  was 
unreadable as he checked his phone and leaned against my SUV. When 
he noticed me, Tad gave me a big fake smile. 
"Can we talk?" he asked and I felt my stomach clench with dread. 
"Sure." 
"Let's grab a cup of coffee," he said, already walking towards the shop 
down the street. 
Following  him,  I  bought  a  small  coffee  since  I  was  tense  now.  Tad 
ordered a large one, even though I sensed he was tense too. Once we sat 
at a table, he gave me another fake smile. 
"Winnie is spending the weekend at your place." 
This wasn't a question, but I nodded anyway. 
Tad ran his index finger over the seam in the cup. I didn't know what he 
was  thinking,  but  I  wasn't  giving  up  Winnie.  I  even  found  myself 
imagining us running away together. With a little  money saved up, I 
could take her away and protect her whether her parents understood or 
not. 
"She has nightmares," he finally said. "If she says, 'I'm here' then you 
need to tell her you see her. Also remind her of her name and where she 
lives." 
"Okay," I said. 
"When we moved to Chattanooga a few years back, Winnie had trouble 
adjusting to the new house. She woke up scared every night and needed 
her Cookie Monster doll a lot. The doll isn't really a comfort thing. It's 
more like a focus object. Her second therapist taught her to focus on the 
doll and remember where she got it. Who bought it? How she's free. 
She needs reminders when she's scared." 
"I'll remember." 
"I' m not blind. I know you and my daughter have something real. I also 
know she's getting stronger because of you. She's pushing herself and I 
want her to be happy. I don't want you to be unprepared for the issues 
Winnie  will  have.  Not  just  this  weekend,  but  forever.  She'll  get 
stronger, but life broke her years ago." 
Tad tasted his hot coffee. "Not bruised, but broke. She won't ever be 
free. I need you to understand that. You can be everything she needs, 

but she will always have problems. There's no fixing the damage done 
to Winnie, but she's learned to work around it. How to handle fear. Her 
phobias  about  people  and  touching.  Her  desire  to  hide  away  in  the 
house  rather  than  face  the  world.  She  pushes  herself  to  work  around 
those problems, but they won't go away." 
Tad glanced hard at a few loud guys walking past and I got a glimpse of 
the club guy underneath all the happy talk. He turned back to me and 
sighed. 
"Harlow  wants  to  blame  you  for  triggering  things,  but  the  reality  is 
Winnie can' t cope like a normal person. Some people are fragile from 
the moment they're born. Winnie was never going to take on the world 
and kick its ass. She would always be weak. Life stomped on someone 
gentle and left her barely functioning." 
Tad's  dark  gaze  softened.  "She  can  be  happy  though.  You  make  her 
smile. Don't forget that when she stops smiling. There are days when 
Winnie  won't  smile.  She'll  stop  talking  too.  That's  not  about  what 
happened  with  the  Devils  or  being  with  you.  It's  just  how  she  copes 
when things build up inside her. Her mom and I roll with her moods. 
We'll leave for work when she's staring at the wall, silent to the world. 
We' ll return to find her playing videogames with Jace. She always digs 
her way out. If you' re patient, she can be happy." 
"I  love  her,"  I  said,  thinking  about  how  much  she  suffered.  I  also 
thought of how she smiled for me. How I made her laugh. Winnie had 
my  number  too  and  could  twist  me  up  inside  with  an  easy  smile.  "I 
don't want anyone else." 
Tad smiled softly. "She's a good kid. I still remember the first time she 
laughed for me. I was always trying to get her to smile, but she would 
only watch me. I scared her. The only one who didn't make her flinch 
was Kirk, if you can believe that. He found her and she followed him 
around like a puppy. The only reason she stayed with us that first night 
was because he told her to. She stared out the front window when he 
left and remained there, hoping he would come back. It took me a long 
time to become her dad, instead of a potential threat." 
Tad  drank  more  coffee.  "I  hadn't  wanted  you  two  to  date.  Protective 
dad and all that, but Toni saw Winnie seeking you out like she 

never  did  other  men.  Even  after  the  Devils  grabbed  the  girls  and 
Vaughn started coming around to see Harlow, Winnie wasn't interested 
in  him.  She  was  the  same  way  with  Kirk's  sons.  When  they  were 
around, she hid in her head. With you, she's different. Toni forced me 
to back off. Trust me that I didn't want to." 
We shared a smile between two men willing to die to protect the same 
girl. 
"The first time I saw Winnie," I said, "she was hiding behind Harlow. I 
understood she wasn't like any other girl I was ever interested in. Even 
knowing that, I couldn't stop thinking about her." 
"You sitting out in the car made Toni worry about you. I understood 
though. After Toni and I first went out, she gave me mixed signals. She 
was torn between her safe life and the bad boy she wanted. She ran hot 
and cold. For me, it was simple and I only ran hot." 
Tad again glanced at the loud guys outside before returning to his story. 
"More than once, I hung outside her apartment. I wanted to force her to 
admit she wanted the same thing I did. A lot of nights I got close to 
knocking on her door, but I gave her space. Eventually, she knocked on 
my door. Patience is the hardest fucking thing in the world." 
"I'm not sure Winnie's ready to spend the weekend at my place, but I 
can' t tell her no." 
"I  can't  either.  I  really  want  to.  Instead,  I  can  only  warn  you  about 
problems she might have." 
"If she has any problems, I'll call you. I'm not too proud to ask for help, 
if it'll ease Winnie's fears." 
"Good," Tad said, finishing his coffee. "I know you didn't have a great 
family.  Don't  know  about  your  mom,  but  Dad  looks  like  a  son  of  a 
bitch. Bad parents will screw up a person, but good parents don't ensure 
anything either. Look at me. I had the kind of parents that treat their 
kids  like  gifts  from  God.  My  brother  and  sister  turned  out  to  be 
superstars.  I got in trouble early and  kept doing it until prison. Even 
now, I'd run wild if not for Toni cracking the whip and Kirk keeping me 
on a leash. Some people need a lot of hand holding. Winnie and I are 
like that. You seem more self-sufficient like Toni. Opposites attract, I 
guess." 
"If I can have with Winnie what you have with your wife, I'll be a 

happy man." 
Tad  gave  me  a  little  grin.  "Heard  Judd  roped  you  into  the  paintball 
match this weekend." 
"I've been craving more physical shit in my life." 
"Harlow is doing it too. The girl needs endless physical shit in her life. 
She has so much anger built up from years of feeling powerless." 
"I assume she'll shoot me," I said, grinning. "Even if we're on the same 
team." 
"Likely.  Just  remember  it's  not  personal.  If  Harlow  didn't  like  you, 
you'd be dead. I have no doubt she could do it too." 
Despite worrying over Harlow's anger, I appreciated how many people 
wanted to protect Winnie. She deserved the concern after those earlier 
in her life showed so little. 
Chapter Twenty Five ~ Winnie 
Dylan's apartment was a blank slate. No pictures on the walls, no rugs 
on the floor, nothing personal anywhere. I suspected growing up with 
his parents always moving into a new house and creating new families 
left him unable to build a real home. 
"Do you like the walls bare?" I asked, pinching my wrist. 
Dylan  studied  me  with  his  dark  eyes.  Tonight,  we  would  have  sex. 
When he picked me up, I reminded him of my plans. I wanted sex and 
he was giving it to me. Normally, a guy would be thrilled to get laid, 
but Dylan looked nervous as we stood in his living room. 
"I have no idea what to do with this place. When I renovate houses, I 
hire someone to decorate. You know, pick paint and stuff." 
"When I move out of my parents' house, I want a house that is warm 
like theirs. Would you like that?" 
"To live in your house?" he asked, giving me a grin. 
"Yes. I might let you rent a room, if you promise to walk around with 
your shirt off." 
"Oh, I can make that promise." 
Sharing  a  smile,  we  sat  quietly  for  a  minute  then  Dylan  asked  if  I 
wanted to watch TV. 

"I think we should have sex soon." "Okay," he said, losing his smile. 
"When I used the bathroom earlier, I took a mild sedative to make sure 
I didn't freak out during sex." 
Dylan frowned. "You're drugged up?" 
"I' m not out of it, just relaxed. Like drinking a beer kind of relaxed." 
"I  don't  want  you  to  feel  like  you  can't  stop  if  you  want,"  he  said, 
rubbing the back of his neck. "I don't want to stop." 
"You don't know how you'll feel once we're...you know...together." 
Running my fingers down his chest, I shivered. "I want to know what it 
feels like to be with you. That doesn't mean I won't get weird about it." 
I  paused  then  poked  his  chest.  "Don't  make  me  feel  bad  for  getting 
weird." 
Dylan cupped my face and kissed me softly. Once my hands gripped 
his shirt, the kiss deepened and his tongue found mine. My first instinct 
was  to  pull  away.  Ignoring  the  urge,  I  wrapped  my  arms  around  his 
waist. 
Dylan's lips sucked at my jaw then my neck. By the time he nipped my 
ear, I wanted to get started. 
"Let me get undressed," I said, easing away. 
Dylan scratched at his chest scar. "We should go slower." 
"Don't you want to feel inside me?" 
Dylan shuddered. "Stop talking like that." 
"I want you to touch me and make me come." 
Dylan narrowed his eyes. "Did someone coach you to say these 
things?" 
"No,"  I  lied,  inching  back  towards  his  bedroom.  "I  need  to  do  this 
soon." 
"Why?" 
"It's like when I was in line for the Ferris wheel. I knew I would hate it, 
so I got scared, but the wait made it worse. I need to get this over 
with." 

Dylan's jaw tensed and those dark eyes focused hard on my face. "I hate 
thinking of us being together as something you need to endure." 
The sexy talk Raven and the others suggested had backfired. Or maybe 
I was too honest. Either way, Dylan looked less interested in sex than 
when we arrived. 
"When  you  touch  me,  I  get  excited.  That  excitement  makes  me 
remember ugly times. Once we've been together, the excitement will 
make me remember being with you. So even though it'll be crappy the 
first time, I'll be stronger afterwards. Strong enough for the next million 
times to be great." 
"Million times?" Dylan asked, giving me a naughty grin. He tugged off 
his shirt and tossed it on the couch. "I see a real future for us, Winnie, 
so I think you're low-balling that number." 
Smiling, I glanced at his bedroom. "I'm getting naked and hiding under 
the covers. I can't see you naked and I don't want you to see me naked. 
I'll freak out. I want to feel you, not see you." 
"I've never felt hotter," he said, leaning on the couch. "I trust you know 
what's best." 
"Trust is good," I mumbled, inching towards his bedroom. "Give me a 
few minutes to get ready. Then come in and have sex with me." 
Laughing, Dylan rubbed his jaw. "Have sex with me. This feels weird." 
I peeked out from the door and held his gaze. "Once I get the hang of 
being naked around you, I'm kissing every inch of your body. I'll claim 
you too. Once you're mine, I won't let you go. I'm not kidding either. If 
you think you have stalker tendencies, you ought to see me in action." 
Dylan expression shifted from awkward to a kind of male curiosity that 
both scared and excited me. 
Leaving him to wonder what Stalker Winnie might be like, I shut the 
door.  I  stripped  my  clothes  off,  looked  in  the  mirror  while  avoiding 
seeing  myself from  the neck down, and finally climbed into his bed. 
The sheets smelled clean, but I preferred Dylan's cologne to the scent of 
mountain spring. 
I thought to spread out my hair on the pillow. Posing felt gross 

though.  Everything  felt  gross  when  I  thought  about  it  too  much. 
Struggling against the urge to pinch my hands, I closed my eyes and 
imagined Dylan's half smile. 
When he entered the room, I kept my eyes shut. Instead, I focused on 
the first time I saw Dylan with his shirt off. Where I once felt shame 
about my lust, I now embraced the warm feelings. 
The  bed  shifted  and  Dylan  climbed  under  the  covers,  causing  me  to 
flinch. A part of me remembered the way the bed moved when one of 
the Vandals climbed on top of me. Feeling the past returning, I reached 
for Dylan. 
His skin was hot under my fingertips. As his lips found mine in the dark 
room, I slid my body under his and spread my legs. 
"My name is Winnie," I whispered. "I live in Ellsberg." 
"My name is Dylan," he whispered in my ear. "You're my woman and I 
love you." 
Opening  my eyes, I smiled at him. "I love you too. I'm  scared, but I 
trust you completely." 
Dylan's lips smiled against mine as he kissed me again. I ran my fingers 
slowly over his chest, relishing the feel of every hair and hard muscle. 
Placing my palm over the scar, I felt his heart racing. 
Dylan  sucked  at  my  earlobe,  licked  at  my  throat.  He  moved  lower, 
tasting and teasing my shoulders and collarbone. 
His lips returned to mine and tested my resolve. I hungrily returned his 
affection. Even terrified, I was unwilling to stop. 
His cock was hard against my thigh and I shuddered at the thought of it 
inside me. No way was I strong enough to handle sex. Yet I refused to 
stop with Dylan. Never did I dream I could want this kind of closeness 
and my body demanded more. 
Dylan's tongue grazed the tips of my already hard nipples. I squirmed 
under  his  touch.  He  paused,  waiting  for  me  to  stop  him.  Instead,  I 
stroked his back. 
"Feels so good," I moaned. 
Dylan  responded  by  sucking  my  left  nipple  into  his  hot  mouth.  The 
pleasure  was  so  intense  I  nearly  jumped  off  the  bed.  His  wet  mouth 
sucked at my nipple, licking and nipping at the hard flesh. 

My  hips  wiggling,  I  laughed  at  how  amazing  his  touch  felt.  When 
Dylan returned to my lips, he was smiling. 
"Now," I whispered, my hips searching for him. 
Dylan didn't hesitate, but he was still tender. Teasing between my legs, 
he tested how wet I was before pressing his cock against me. 
"I want you." 
"Hell yeah, you do," he said, sucking at my lips. 
The feel of him filling and stretching me brought on a powerful panic. 
As if sensing my fear, Dylan paused once I was full. His finger teased 
my nipples and let me adjust to the feel of him. 
"You're so sexy," he whispered. "I've wanted you for so long." 
Lifting my hips, I smiled at the way he groaned. "You're Dylan and this 
is my choice." 
"Tell me you want me." 
"I want you, Dylan. You feel perfect inside me." I wasn't lying either. I 
knew the man on top of me was Dylan. He was the one moving inside 
me. I loved Dylan and wasn't afraid. 
Chapter Twenty Six ~ Dylan 
Winnie laughed when she orgasmed. The first time it happened, I was 
startled. Normally, a chick laughing in bed was a bad sign of a guy's 
ability.  Winnie  soundedjoyous  though.  She  clung  to  me  and  giggled 
until tears ran down her face. I kissed them away while moving faster 
inside her. 
"I love you," I whispered in her ear as I came hard. 
Legs  wrapped  around  my  hips,  Winnie  giggled  again.  She  was  so 
happy that I laughed too. The sound of her joy was infectious. Winnie 
didn't want to let me go, but I finally climbed off her. 
Immediately,  she  was  in  my  arms,  her  hand  caressing  everything  in 
reach until settling on my cock. 
"That was so amazing. You're mine and I'm keeping you." 
Laughing,  I  wrapped  an  arm  around  her  while  she  stroked  me.  "I'm 
your slave, Winona Todds." 
"I was so nervous that I'd remember bad stuff. Instead, I stayed 

here with you the whole time." 
"You were perfect," I murmured, kissing her softly. "I'm proud of you 
too. I should warn you though. If you keep stroking my cock like that, I' 
m going to need you again." 
"That's  the  plan.  I  want  to  feel  good  again.  I  deserve  that,"  she  said, 
revealing a hint of anger. "I gave other people pleasure. They took and 
never gave me anything. I thought it would never be any different, but 
you're special. You're my chance and I want more." 
My cock grew hard and long from her steady stroking. Winnie watched 
me in the darkness and we shared a smile. 
When my hand teased her soft round ass, Winnie sighed. "Touch me," 
she whispered, pressing my other hand on her tit. "Make me beg for 
it." 
Smiling, I rolled her nipple between my fingers until Winnie turned to 
liquid against me. 
"Dylan," she whimpered. "Please." 
"There's  the  begging  I  was  waiting  for,"  I  said,  resting  her  onto  her 
back. "Winnie, you are so wet." 
"I want you inside me," she moaned as I stroked her with my cock. 
"Help me put on the condom," I said. "Your fingers feel so good on my 
cock." Winnie rolled the condom over my erection. "See how hard you 
make me, baby?" 
Winnie lifted her gaze from my cock to my face. Smiling, she wiggled 
her hips, waiting for me to fill her. Her expression shifted from excited 
anticipation to pure bliss. 
More  than  once,  Winnie  gasped  in  the  darkness.  Was  she  in  pain  or 
scared? Were her past memories causing her to lose control? Whenever 
I stopped though, she caressed a part of me and even squeezed my ass. 
Then I knew she was losing control in the best way. 
Winnie  was  perfection  and  I  couldn't  get  enough  of  her.  The 
intoxicating flavor of her skin and lips made me crazy. Her wet pussy 
clenched at my cock, wanting more. Winnie whimpered for me to fuck 
her harder when she knew I was close to coming. 
Twice, I thought we should rest. I didn't want to push Winnie too far. 
Her hands teased my cock while her lips sucked at skin. Winnie was 

irresistible and I couldn't deny her. Though the lights remained off, we 
explored and fucked until exhausted. 
I waited until Winnie fell asleep before closing my eyes. My neighbors 
were having a party next door which I didn't notice until I tried to sleep. 
Earlier, my focus remained on Winnie, her every curve, what made her 
body  squirm,  how  to  make  her  come  for  me.  With  her  resting 
comfortably, I grew annoyed by the steady beat of the stereo. 
Eventually, I stopped worrying about the noises next door and listened 
to Winnie's soft breathing. Her hair smelled like flowers and I cuddled 
closer until sleep took me too. 
Hours passed and the party ended long before I heard Winnie crying 
out in the dark room. Switching on the light, I tried to wake up enough 
to understand what she was saying. 
"I'm here," she whimpered. "I'm here." 
"Winnie, it's okay," I said, wrapping her shaking body in my arms. "Do 
you want me to call your parents?" 
"I'm  here,"  she  said,  looking  at  me  with  wide  frightened  eyes.  "I'm 
here." 
"I see you," I said, panicked at how to fix the terror in her eyes. "You're 
Winnie Todds and I see you." 
Winnie stared  at  me until her breathing slowed. "I live in Ellsberg. I 
have a family." 
"Yes,"  I  said,  wiping  her  forehead.  "Do  you  want  me  to  get  your 
Cookie Monster?" 
"You're Dylan. You love me." "Yes, I do." 
Winnie glanced at her bag and I thought she might want the doll. She 
focused back on my face and sighed. 
"I had a dream I was back with the Vandals. The lady at the door said 
she heard a girl in the room, but Sugar Bum said no girls were there. I 
was there though. I was in the foot locker and I wanted the lady to find 
me. I' m here now and you see me." 
Winnie sat up and looked around. "Your walls are so white." 
"We'll paint," I mumbled, stuck between asleep and awake. "Are you 
okay? Do you need me to do anything?" 

Shaking her head, Winnie rested back into bed. "I don't need anything. 
I have you and that was just a dream. Even if it happened, it's over. I' m 
not back there and you see me." 
"Always," I said, pulling the covers back over us. 
"I hated the foot locker. If I made a noise like a sneeze, someone would 
say it must be a ghost because no one was there. I forgot I was real after 
awhile, but I know now." 
Hot  rage  rushed  up  from  my  gut.  I  wanted  to  know  more.  Mostly  I 
wanted to punish the ones who hurt her except the fuckers were dead. 
My blood lust had nowhere to go. 
Winnie's eyes were still open, but they didn't see me. When I took her 
hand, she squeezed it. 
"When I was a kid," I whispered, "my parents had parties constantly. 
Dinner parties, pool parties, costume parties, it never stopped. People 
were always at our house, drinking and laughing. I wasn't allowed to be 
around the guests, so I would sit in the hallway upstairs and stare down 
at the laughing losers. I hated them for being in my house. For being 
loud when I was trying to sleep. For keeping my parents from paying 
attention to me. I used to think it was the guests' fault, but I was just 
stupid. My parents didn't care about me whether guests were over or 
not." 
Caressing Winnie's cheek, I loved how her lips curved into a smile. A 
girl who hated being touched found pleasure in my embrace. 
"I  know  my  childhood  crap  isn't  like  yours,"  I  said,  as  her  eyes 
struggled to remain open. "I just wanted you to know I understand what 
it feels like to be invisible." 
Winnie  squeezed  my  hand.  "I  see  you,"  she  whispered  as  her  eyes 
closed and remained that way. 
Chapter Twenty Seven ~ Winnie 
Waking  next  to  Dylan,  I  felt  refreshed.  The  darkness  from  my  past 
wanted to claw its way back into my life except I shoved those painful 
memories back where they belonged. I might never be truly free. Fear 
might always taunt me around the edges. Yet I was stronger now than 
I'd 

ever been. 
Dylan slept soundly next to me. I wanted him to wake up and talk to 
me. My fingers ached to touch him, but I kept my mouth shut and hands 
to myself. 
On his upper arm was a tattoo of a demon. I imagined the angry young 
man  who  wanted  such  an  ugly  symbol  on  his  flesh.  Did  the  demon 
represent  his  father?  When  he  rolled  onto  his  stomach,  I  studied  the 
bulldog Aaron tatted on Dylan's other arm. The dog had dark sad eyes 
like Dylan's after I freaked out days earlier. 
An  hour  later,  Dylan  awoke  and  gave  me  a  sleepy  smile.  He  was  so 
relaxed after a night of lovemaking. 
"Hey, beautiful, have you been up long?" he asked, kissing my cheek. 
"You  worry  too  much  about  morning  breath.  Or  is  it  my  morning 
breath you' re worried about?" 
Dylan responded by kissing me long and deep. Once my hands went to 
his chest and scratched the flesh gently, I felt him harden against my 
leg. 
"Too soon?" he mumbled against my lips. 
Grinning, I whispered. "I've been up for an hour." 
Dylan  shared  my  smile  while  reaching  for  the  condoms.  "You're  so 
beautiful in the morning." 
I  pulled  back  the  covers  and  let  myself  look  at  all  his  naked  flesh. 
Noticing a scar on Dylan's inner thigh, I sat up and ran my fingers over 
it. His cock twitched, excited at my hand's proximity. I gave it a soft 
caress then looked back at Dylan. 
"How did you get the scar?" 
Tearing open the condom wrapper, Dylan held my gaze. "I was hit by a 
car while riding my bike. I was ten and the bone broke through the 
skin." 
I  returned  my  gaze  to  the  scar  then  smiled  as  Dylan  unrolled  the 
condom over his thick cock. 
"I want to be on top, but I'm nervous." 
"Later  then,"  Dylan  said,  pressing  me  gently  back  on  the  bed.  "Let's 
worry about getting you nice and wet for me first." 

Smiling, I looked down at where his fingers teased between my legs. 
When he licked at my nipple, I relaxed and watched him. 
Sex  in  the  bright  morning  sun  seemed  awful.  Now  I  was  fascinated 
with the way my body responded to his touch. I never saw my nipples 
grow so thick and hard. My pussy was hot and damp when his fingers 
entered me. I watched him taste me and I wanted to taste too. 
Everything was so amazing. Magical really. My eyes took in the sight 
of his muscles flexing on his arms and chest as he propped himself over 
me. The way his hips moved when he thrust in and out of me. The look 
on his face when I came for him. The smile on his lips when I teased 
my nipples at his command. The expression in his eyes when he came 
after fucking me good and hard. Yes, magical was the right word. 
Showering, we took turns soaping up each other. I spent a lot of time 
cleaning  Dylan's  chest.  He  did  the  same  with  me.  We  were  so  clean 
afterwards that another condom was necessary. 
Finally, we dressed and headed to Kirk Johansson's house outside of 
town. The weather was breezy, but warmer than normal. We decided to 
take  Dylan's  Harley.  I  wrapped  my  arms  around  his  waist  and 
daydreamed about all the little moments we shared the last twenty four 
hours. I couldn't imagine changing a single thing. 
We arrived at the house to find Cooper and Judd were drinking coffee 
outside on the deck. They wore camouflage and face paint. Feet away 
from  the  men,  Vaughn  applied  paint  to  Harlow's  face.  My  sister 
glanced at me, but her expression was unreadable. 
Dylan peeled off to talk with Judd while I walked inside to see the girls. 
The  minute  Bailey  saw  me,  she,  the  Smith  sisters,  and  Raven 
shepherded me into the kitchen where Sawyer played on a PS2. 
"Did you doink?" Bailey asked, covering Sawyer's ears. 
"Yes. Should she be here?" 
"I'  m  mature.  Smarter  than  her  too,"  Sawyer  said,  gesturing  to  her 
sister.  "Too  smart  to  hear  about  gross  stuff.  I  want  to  hear  about 
shooting people with paintballs." 
Once Sawyer walked away and disappeared outside, everyone turned 
back to me. 
"Are you okay?" 

"Yes. It was great. I barely freaked out at all." 
"Define  freak  out,"  Raven  said,  crossing  her  arms.  "Did  bro  try 
something weird? I'm not sure I can handle details, but I'm too curious 
not to ask." 
"Dylan is amazing." 
"Eww," Raven said, shaking her head. "I shouldn't have asked." 
"I tried your sex talk, by the way, and he wasn't very impressed. The 
inside me thing was good though." 
"Of course, it was. You probably said the rest of it wrong. The magic of 
the words is in the delivery." 
Tawny rolled her eyes. "Hush, about your moves," she said then turned 
back to me. "Are you okay?" 
"Yes. I don't know if I'll have issues later or something, but I had just 
one  bad  dream  and  Dylan  helped  me  feel  okay  after  it.  I  slept  really 
good afterwards. I feel great really." 
"Sex with the right guy makes all the difference," Bailey said, clearly 
thinking about Nick. 
"So what's going to happen with the paintball game? Will they get 
hurt?" 
"Oh,  they'll  get  hurt,"  Bailey  muttered.  "These  are  stupid  men  we're 
talking about." 
"Vaughn isn't stupid," Raven said immediately. "Harlow isn't a man," I 
added. "Chill, bitches." 
Farah  changed  seats  to  sit  closer  to  me.  "I'm  proud  of  you.  With 
Cooper, I didn't handle things so well." 
"Cooper's a douche," Bailey said, standing up and walking away. 
Raven sighed. "I'll mock her into submission." 
I watched as Raven started chasing Bailey around the house. They ran 
upstairs and I frowned at how loud the two of them could be. 
"I had a lot of therapy," I told Farah and Tawny. "My family built my 
confidence all these years and Dylan was ready to help me. You didn' t 
have that." 
Tawny glanced at her sister. "Therapy is hard sometimes. I still think it 
helps because I can't hide from the ugly stuff anymore." 

Farah stared at her hands. "I'm afraid if I start talking about the ugly 
stuff that it'll be all I see." 
Cradling the hands she was focused on, I wanted to help Farah like she 
helped me. 
"You  have  a  life  with  a  lot  of  beautiful  things  that'll  distract  you.  A 
husband, Tawny, a baby on the way, friends, a new family, school. All 
of the beautiful will help you remain in the present while remembering 
the ugly things from your past." 
"Maybe you can wait to talk about the ugly stuff until after the baby 
comes," Tawny suggested. "Get used to talking to the therapist first. I 
know you're nervous about the baby, so talk about that for a 
while." 
Farah glanced between her sister and me. "I want to try. I'm scared, but 
I want to be strong for my daughter. I don't want to raise her to ignore 
bad things like our parents did with us." 
As Tawny hugged her sister, I lifted my gaze to see my sister watching 
us. She looked adorable in her military garb, complete with face paint. I 
couldn't help smiling at her, but she seemed uneasy. 
When I walked towards her, Harlow headed outside. I followed until 
we stood on a section of the deck where the others couldn't hear us. 
"Dylan is a good guy," Harlow said like she needed convincing. 
Fixing loose blonde hairs from her ponytail, I nodded. "Not everyone 
needs to be powerful like you do. Some of us want to find a place where 
we fit. We just need to feel safe and I do with Dylan. For a long time, I 
fit by hiding in the safety of our house and family. Now I want to build 
something bigger." 
Looking  younger  than  usual,  Harlow  watched  me  with  a  frown.  I 
continued, hoping to make her understand. 
"I used to think I was lucky for anything I got. When the Devils came 
here,  I  figured  ending  up  dead  made  sense.  I  was  never  going  to  do 
anything with my life anyway. I didn't die though. Because of you, I got 
another  chance.  So  I  started  wondering  what  to  do  with  it.  Dylan  is 
what I want." 
Harlow's frown darkened. "I don't want what you have." 
"I know. Mom and Dad do too. Everyone is okay with that except 

you." 
"I need to do something else. I just don't know what." 
"I' m a small town girl," I said, taking her hand. "I dream of a future of 
visiting  Mom  and  Dad  for  family  dinners.  Bowling  nights  and 
barbecues with the crew. Mani/pedis with the girls. I am even thinking 
that I could have kids one day. With Dylan, I dream of things I couldn't 
imagine before." 
"Are you really okay?" 
Glancing around, I leaned forward. "The sex was really good. As long 
as I remembered I was with Dylan, I loved being touched. That's why I 
know  he's  special.  I  really  believe  I  can  have  a  bigger  life  than  I 
dreamed." 
"I don't want any guy touching me ever," Harlow said, sounding like a 
stubborn kid. 
"Dylan and me having sex doesn't mean you need a boyfriend. You're 
you and I'm me. We're sisters and best friends, but we're not the same 
person." 
Harlow rolled her eyes. "You're talking down to me." 
"Well, you're being a baby." 
Smiling now, Harlow hugged me. "I was worried about you all night. I 
didn't think you were ready." "I know." 
"But Dylan helps you be strong." 
I nodded. "Some people can stand alone like you. Others need people to 
help them like me." 
Harlow stared at me and I waited for her to say the words. "I'm on the 
outside. Everyone is with someone. I don't want that, so I'm the single 
girl they all endure." 
"You  think  too  much,  but  still  get  things  wrong."  Harlow  rolled  her 
eyes, but remained bothered. "You're not even twenty. No one expects 
you to be with anyone. Mom and Dad were in their thirties when they 
found each other. Everyone is different. Once you find the right person, 
you'll know it. Until then, there's no forcing it." 
"I'm restless," she said, sighing. "I'm looking for something and can't 
find it, so I worry over stupid stuff." 

"Are you sure you want to go paintballing? You could get hurt." 
"I want to kick someone's ass and this is as close as I can get. Besides, 
it'll be fun shooting Dylan." When I gave her a grumpy frown, Harlow 
laughed. "Don't worry. I'll shoot him somewhere that won't affect your 
sexy life." 
"I'll tell you what. I'll understand your badass habits, if you promise to 
be understanding of my relationships habits." 
"Deal,"  Harlow  said,  wrapping  an  arm  around  my  shoulders  as  we 
joined the others. 
The sound of chaos alerted everyone to Raven and Bailey's return. At 
some  point,  Raven  became  the  prey  with  Bailey  chasing  her  with  a 
water  pistol.  Vaughn  and  Nick  watched  their  women  run  out  of  the 
house  and  down  the  deck  stairs  before  disappearing  into  the  woods 
with an army of dogs close behind. 
"I'm surprised Raven isn't joining us," Cooper said. 
"We're in baby making mode, so I don't want her taking any chances," 
Vaughn explained while messing with his paint gun. 
Everyone  looked  into  the  woods  where  the  girls  screamed  and  dogs 
barked. 
"Yeah, she's totally taking it easy," Judd muttered. 
Vaughn glanced at his friend. "Shut up, The Ripper." 
As the men laughed, I remembered what Dylan told me about Judd' s 
threat  to  Larry.  Smiling,  I  noticed  my  love  breaking  away  from  the 
crowd and approaching me. 
Dylan  looked  so  damn  sexy  in  camouflage  pants  and  a  beige  shirt. 
Shivering at the sight of him, I lifted my lips for a kiss. Dylan kissed me 
softly then wiped off the face paint left behind on my chin. 
"This is turning out to be a hell of a weekend," he said, giving me a 
wink.  "Hanging  out  with  my  girl  and  shooting  good  friends  with 
paintballs. A dream come true." 
"Watch out for Harlow," I whispered. "She's gunning for you." 
Glancing back at my sister, Dylan smiled. "Let her come. I'm feeling 
like fucking Superman today." 
Laughing, I hugged him and hoped he wasn't too tired later. Mostly, I 
hoped no one got seriously hurt especially since I overheard 

several  bets  floating  around  to  shoot  other  people  in  the  ass.  Judd 
apparently  planned  to  shoot  everyone,  even  those  on  his  team.  He 
intended  to  be  the  last  man  standing  and  get  paid  an  extra  dollar  by 
Tawny. 
Chapter Twenty Eight ~ Dylan 
Growing  up,  I'd  never  been  into  guns.  The  kids  I  lived  around  were 
more interested in sports. Playing cops and robbers wasn't on my radar. 
I felt like a giddy kid as I followed the club guys and Harlow into the 
dense woods. 
Cooper  was  all  smiles,  but  I  sensed  he  was  thinking  long  term.  The 
guys from Memphis weren't coming for fun. They were visiting to test 
the  club.  The  burden  was  on  Cooper  to  make  himself  the  man  they 
trusted with the territory Kirk ruled for decades. 
Cooper and I were the same age, yet I couldn't imagine living his life. 
Married with a kid on the way, living in suburbia, still in school, and 
running the family business. Now dangerous men wanted him to prove 
he was badass enough to run in their circles. 
My  dream  was  simple.  I  wanted  a  business  successful  enough  to 
support the family I planned to build with Winnie. She was my girl, just 
like I hoped. Never would I ever feel about another woman the way I 
felt about Winnie. She made my heart race with simply a look. Her pain 
was mine. Her joy made me feel like a king. The sex was better than 
anything I' d ever enjoyed. Winnie was learning to enjoy it too. Every 
kiss was a promise of forever. 
Even with simple dreams, I wanted to belong. Though the guys made 
bets and were all smiles, I knew they were testing me. I planned to pass 
too. 
I had to focus on working as a team. No more grudges against others or 
chips on my shoulder about my cold mommy and daddy. 
Cooper  put  me  on  his  team  along  with  Judd  and  a  few  guys  I  didn't 
know.  Soon,  I  viewed  them  as  brothers.  They  had  my  back  and  I 
watched theirs. I'd never felt anything like the camaraderie we shared 
out on the increasing cold and wet day. 

Tucker Johansson was notoriously stupid, but he wasn't goofing around 
that day. He and Vaughn were desperate to win, mostly to say they beat 
Cooper and Judd. The paintball game stopped being fun quickly and 
became about survival. 
I  didn'  t  picture  the  other  team  as  my  friends.  I  imagined  them  as 
outsiders. The men from Memphis coming out in the spring for the sole 
purpose of showing up Cooper. When I got cold or sore waiting for a 
shot, I told myself those men felt none of the pains I did. They would be 
ruthless, so I became ruthless. 
The other club guys didn't last as long as I did, but I had Judd to thank 
for my survival. The enforcer moved so silently as if floating over the 
dried  leaves  and  twigs.  He  remained  behind  me,  out  of  sight.  I  only 
knew he was around when a guy from  the other team  made a  move. 
Judd always took his shot before the other guy pulled the trigger. 
Judd  was  using  me  as  bait.  Rather  than  be  annoyed  or  offended,  I 
played the role willingly. 
Careful not to be too careful, I made just enough noise to draw others to 
me. Even Tucker fell for the ruse. So focused on me in front of him, he 
didn't notice his brother slip up from behind. For big guys, everyone 
moved quietly through the woods. 
As the other guys returned to the house, they radioed their statuses until 
there were only a few of us left. I knew Judd and Cooper were focused 
on  the  same  elusive  target.  Somewhere  in  the  dense  woods,  Vaughn 
waited. 
For  over  a  half  hour,  we  moved  slowly  with  me  as  bait  for  Vaughn. 
Without warning, a shot from a thick bush took out Cooper. Our leader 
cussed so loudly I suspected people at the house heard him. 
Still hidden, Vaughn laughed in response. I moved closer, hoping he 
gave away his location, so Judd could find him. 
Cooper  stomped  away,  scaring  birds  into  the  air  and  awakening  the 
quiet  woods.  I  sensed  movement  everywhere.  Yet  I  only  noticed 
Vaughn when the paintball struck me in the gut. Even though the shot 
hurt like a motherfucker, Vaughn had exposed himself. The ghost-like 
Judd appeared behind his friend. 
"Asshole," Vaughn said as Judd pulled the trigger. 

"Did you really think you'd beat me?" 
Vaughn grinned. "Sloppy, drama llama," he said, pointing behind 
Judd. 
Crouched down in the bushes, Harlow stood and shot Judd in the 
ass. 
"I'll be damned," Judd muttered, grimacing from the shot. "I forgot she 
was out here." 
"Figured  as  much,"  Vaughn  said  while  high-fiving  Harlow  who 
grinned at me. 
"I guess you didn't come along as eye candy," I said and she lost her 
smile. 
"Now  someone  needs  to  shoot  me,  so  I  know  how  it  feels,"  she 
announced,  putting  her  arms  up.  "A  gut  shot  should  work."  Vaughn 
shook  his  head  and  started  walking.  "Nope."  "I  don't  shoot  women," 
Judd said. "Liar," she hissed and Judd shrugged. 
As  the  two  guys  walked  away,  I  focused  on  Harlow  who  lifted  her 
eyebrow. 
"I did slug you that day." 
"Yes, you did," I said, lifting my gun and shooting her in the leg. "I said 
the gut," she grunted, limping after me. "Gut shots hurt." "Don't protect 
me." 
"I'm  not,  whiner.  My  concern  is  your  sister.  I  don't  want  you  telling 
Winnie I shot you in the stomach. The leg doesn't sound as bad." 
"Oh," she muttered catching up with me as we followed Vaughn and 
Judd through the woods. 
"You  kicked  ass,"  I  said,  rubbing  my  tender  stomach.  "Maybe  you 
should join the club." 
"They don't have chick members. Even if they did, would I really want 
to be surrounded by guys thinking I was less than them?" 
"No, I guess not." 
"Are you going to join?" 
"Not up to me." 
"If it was, would you?" 

I shrugged. "I don't know why the club would want me." 
"You're tough and loyal. Not every guy in the club does work like those 
two dumbasses." 
Focusing  on  the  men  in  front  of  me,  I  saw  them  shoving  each  other 
while walking steadily through an open patch of woods. I was ready to 
turn  to  Harlow  when  Vaughn  and  Judd  started  shooting  each  other. 
After cussing a little, they returned to walking. 
"Enforcers are stupid," she whispered. "Being idiots is part of the 
job. 
"I think it's just them together. When I see one without the other, the IQ 
level is much higher." 
Harlow smiled, but I caught her rubbing her leg. 
"The gut shot really hurt," I whined to make her feel better. "I nearly 
puked." 
"Wuss," she laughed. "Does Winnie know you're a crybaby 
bitch?" 
I laughed. "She loves me the way I am. Crybaby bitch and all." 
Harlow  nodded.  "She'll  probably  be  happy  you  didn't  get  shot  in  the 
crotch. You've turned her into a sex-crazed slutbag." 
"You sound jealous," I said, bumping her. "Ahh, don't worry. One day, 
a guy will fuck you slutty too." 
"Nope." 
"Into girls?" 
"Nope. I'm staying solo." 
"Good. That way you'll be available to babysit for me and Winnie." 
Rolling her eyes, Harlow smiled. "You really think you and Winnie are 
leading to a baby carriage?" 
"If Winnie wants free of me, she'll have to pry me off her," I said then 
added, "A restraining order might be necessary too." 
"Might? Wuss. A real man knows he'll stalk his woman if she runs for 
freedom." 
"How would you know?" 
"I'  m very knowledgeable from  watching a lot of  Friends  reruns." "I 
don't remember a lot of stalking on Friends." 

"You must have missed that episode," she said, nudging me with the 
gun.  "Don't  make  me  shoot  you  to  distract  from  this  awkward 
conversation." 
"What awkward conversation?" I teased as we reached the opening to 
the field behind the Johanssons' house. "Sorry I punched you that day." 
"It's okay. Winnie deserves to have people who'll kick ass for her." 
Harlow smiled and I saw the sweet kid underneath her grumpy exterior. 
Her  smile  grew  when  she  noticed  Winnie  up  on  the  deck  with  her 
parents and brother. 
"We're a good family, Dylan. I hear you need one. I mean, Lark's great, 
but Raven is a pain in the ass." 
"I' m right here!" Raven yelled. 
"I know, but I'm packing paint heat." 
Raven rolled her eyes while climbing Vaughn. "Did you win, baby?" 
she asked him. "Is that why you're covered in paint?" "Yeah, I won. No 
one beats, Big V." 
Vaughn and Raven looked ready to make a baby in front of everyone. 
Harlow shook her head and walked faster. I watched her disappear into 
a group of people as she headed towards her family. 
"Wait up," Cooper said before I could follow Harlow. 
"Sorry you got shot in the ass," I said and Cooper glared at Vaughn. 
"I hope he's that clever in the spring." 
Up on the deck, Winnie waited for me. As much as I wanted to join her, 
I knew Cooper wasn't done chatting yet. 
"Last year, we had a mole in our club. Selling us out to our enemies. He 
was a tough guy. He worked with my pop for years and had the balls to 
stand up for people. He had no loyalty and that's what did him in." 
I said nothing because Cooper wasn't having a conversation. He was 
telling me what was what. 
"You have balls, Dylan. You watch out for those people that matter to 
you. Balls are great, but your loyalty means more. You don't talk shit 
about the crew. You don't share secrets. I asked around. Your guys on 

the  worksite.  Your  neighbors.  People  you  might  blab  to,  but  you 
haven't said shit. You keep your mouth shut because you understand 
loyalty isn't only about throwing or taking a punch." 
Sensing he was getting to his point, I just nodded. 
"You think about if you want to be more than part of the crew. I have a 
circle of people I trust. Not my pop's guys, but my guys. I want you to 
be part of that circle. You think about if that interests you." 
Cooper walked away and didn't look back. He joined Farah and Jodi 
then  headed  up  to  the  deck  where  Kirk  and  Nick  grilled  steaks  and 
burgers. 
Around me, the club and their families enjoyed the rainy day. I walked 
slowly up to where my family waited. Winnie hugged me then made a 
big  deal  out  of  my  stomach  injury  as  an  excuse  to  pull  up  my  shirt. 
Harlow rolled her eyes while Jace looked like he wanted to puke at the 
affection. Toni laughed at her kids' behavior. Tad kept an eye on me 
and  I  sensed  he  knew  what  Cooper  wanted  with  me.  I  also  got  the 
impression he approved. 
Chapter Twenty Nine ~ Winnie 
The pain from my past hid away for weeks at a time. I wouldn't think 
about the Vandals or my old family. I'd forget I ever lived a life any 
different than the happy one I now enjoyed. 
Out of nowhere, the pain rose up inside me. A sense of dread hung over 
my every thought even if I was having a good day. 
I was thrilled Dylan lasted so long in the game. He also worked so well 
with Judd and Cooper. The club needed loyal guys and I wanted Dylan 
to find a place where he belonged. 
After the game, the club and their families enjoyed a barbecue even in 
the wet weather. I stood with my parents and a smiling Harlow on one 
side, my brother and Dylan on the other. I felt happy until suddenly I 
just didn' t anymore. 
The deck was full of people, mostly large men. Everywhere I turned, I 
faced  hard,  rough  men  like  those  in  the  Vandals.  I  knew  these  guys 
weren't the enemy, but logic couldn't control the tension I felt. 

By the time Dylan brought me to his place, I wanted a shower and to be 
left  alone.  First,  I  washed  away  the  cold  wet  weather  from  my  skin. 
Finally, I scrubbed away the feeling of being used. 
After I was done, Dylan jumped in the shower. I sat on the couch in a 
robe.  Despite  hating  being  naked  underneath,  I  also  knew  clothes 
irritated my tender skin. 
"Want a drink?" Dylan asked, appearing in boxers and a tee. 
I  shook  my  head,  so  he  only  brought  himself  a  soda  to  the  couch. 
Staring at the TV, I didn't care what was on. I wanted to go home and 
hide in my room. Except I also wanted to stay with Dylan who leaned 
over and kissed my neck. 
"I' m not in the mood," I mumbled. 
"Are you sure?" he asked, grazing my nipple with his thumb. "Yes." 
Dylan leaned over and slid his hand into my robe. "I don't believe 
you." 
Resting  my  head  against  the  back  of  the  couch,  I  struggled  between 
depression and desire. 
"All those guys today reminded me of something bad," I confessed. "I 
know the Reapers are the ones who saved me and gave me a second 
chance. I still can't shake the feeling that I'm in danger." 
Dylan sighed, his hot breath against the bare skin on my chest. 
"They're  not  here.  It's  just  you  and  me,"  he  whispered,  opening  my 
robe. "No one is going to hurt you. I won't let them." 
Studying his face, I wasn't sure he had the killer instinct necessary to 
truly hurt someone willing to hurt us. Yet when Dylan met my gaze, I 
saw in his dark eyes that he could kill to keep what was his. 
"You play businessman," I whispered as he kissed my stomach. "You 
play the nice guy, but you have a fire inside you." 
Dylan  spread  my  legs  and  knelt  between  them.  "I've  always  been 
pissed. I never knew what to do with the anger. I still don't, I guess. 
You quiet it though. You made it sleep even when I was sitting in my 
car outside your house. Knowing you exist soothes the anger, but it's 
never really gone." 
Dylan spread the lips of my pussy and blew softly on the growing 

heat. Shivering, I whimpered at the feel of his breath. 
"Your  pussy  looks  a  little  swollen.  Did  I  fuck  you  too  hard  this 
morning?"  he  murmured,  sliding  his  fingers  over  my  tender  skin. 
"Should I kiss your pussy and make it better?" 
Staring into his eyes, I nodded. "I love you." 
"Let me show you how much I love you." 
Dylan sucked softly at the sensitive flesh followed by a lick. Slowly, 
again and again, his mouth explored until I was a whimpering mess. 
"Does that feel good?" he asked as his finger caressed my clit until I 
was on the edge of an orgasm. 
His lips on  my clit pushed  me over  the edge and I felt lost in a way 
nearly too powerful to endure. Vulnerable and exposed, I held onto one 
of Dylan's hands as the waves of pleasure tore through me. 
"You taste so sweet," he said, kissing me. 
"Dylan," was the only word I knew in that moment. 
"Tell me you want me." 
"I want you." 
"Tell me you want me inside you," Dylan murmured, standing up and 
kicking off his  boxers followed by  his tee. "Tell  me  you need  me to 
fuck you. Can you say that, Winnie?" 
Taking  in  all  the  flesh  before  me,  I  wondered  if  I  was  drooling.  I'd 
never felt so relaxed. I watched him remove a condom from the drawer. 
"We're almost out of them," he said, handing it to me. "I want you to 
open it. Show me you want me to fuck you. Make me believe." 
Sliding my arms out of the robe, I reached for the condom. "I want you 
inside me. I need to see only you." 
"Say the words." 
Caressing his rock hard cock, I held his gaze. "Fuck me, Dylan." 
"How do I know you're not just saying that to make me happy?" 
I frowned. "Don't tease me," I said, handing him the condom. "I need 
you inside me." 
Dylan studied me as if waiting for something. I licked my fingers and 
rubbed  them  gently  against  my  hard  nipples.  Closing  my  eyes,  I 
imagined Dylan was licking them. By the time I felt Dylan kneeling 

between my legs, I was smiling at the fantasy in my head. 
"Okay, now I feel neglected," he said, stroking me with his cock. 
I opened my eyes and grinned. "Hi," I murmured. "Will you please fuck 
me now? No more teasing." 
"I've always been a sucker for a girl who says please." 
Caressing the scar on his chest, I sighed as he entered me. I held onto 
his  forearms  while  he  fucked  me  hard  and  steady.  When  I  came  for 
him, I realized the reality was so much better than my fantasies. 
Chapter Thirty ~ Dylan 
Winnie was awake when I turned over the next morning. She stared at 
me without showing any reaction. When I kissed her, she didn't kiss me 
back. She wouldn't respond to my questions. Winnie was awake, but 
not really aware. 
My first instinct was to freak out and call someone. Who the hell was I 
to handle a girl with these problems? 
My second instinct was to remember what Tad said. Winnie was the 
broken girl I intended to spend the rest of my life with. If I wanted to 
call her mine, I needed to man up. I didn't freak out or call anyone. I 
simply got up and made a pot of coffee. 
After  my  shower,  I  picked  up  the  still  awake  and  quiet  Winnie.  She 
whimpered  when  I  lifted  her,  but  didn't  struggle.  I  carried  her  into 
living room and rested her on the couch. She looked up at me and I saw 
no panic in her eyes. Just the blank stare she gave me the first night we 
made out and I pushed her too far. 
Winnie  didn'  t  like  sleeping  naked,  so  she  wore  one  of  my  tees.  I 
covered her up with a blanket, turned on the TV to HGTV, and left her 
to deal with whatever she was going through. 
Nearby, I drank my coffee while working on payroll and paying bills 
on  my laptop. I really needed an assistant I could trust. The last two 
were  college  girls  who  flaked  when  boyfriend  problems  distracted 
them.  My  dream  was  for  Winnie  to  take  over.  She  was  smart  and 
organized. However, she wanted to stay with Lark until the twins were 
born. 
For lunch, I made sandwiches and placed a plate on the table next 

to the couch. Winnie didn't look at it. She remained silent, but seemed 
to be watching TV. I caressed her head then returned to working. 
Around  two,  I  found  Winnie  rolled  over  onto  her  stomach  and 
watching me. 
"Getting bored of House Hunters?" I asked. 
Winnie  smiled.  "We're  out  of  condoms.  Let's  hope  my  birth  control 
sticks." 
"I can get more," I said, shutting down the laptop. "I don't want you to 
leave." 
"Who'd  have  thought  we'd  need  more  than  a  giant  box  for  the  first 
weekend?" 
Winnie smiled up at me then slid over so I could join her on the couch. 
"Are you feeling better?" I asked, as she straddled me. 
"Yes," she said, kissing my neck. "I'm not wearing panties." 
"No, you aren't," I murmured as my fingers caressed between her legs. 
"Are you sure you're ready?" 
Winnie responded by rolling her hips over mine. Quickly, my boxers 
were too tight. 
"Are you going to ask why I was weird this morning?" 
"No," I said, slipping my tee over her head and taking in the sight of her 
already hard nipples. "If you want me to know, you'll tell me without 
asking. If you don't want to share, why should I pressure you?" 
Winnie's expression was one I'd never seen. She grabbed my face and 
kissed me deeply. Never seeing her so desperate, I wrapped her in my 
arms and kissed her back. Winnie sucked hard at my tongue, rolling her 
hips.  She  only  slowed  when  I  filled  her  and  helped  her  find  a  good 
rhythm. 
"You  understand  me,"  she  whispered,  lifting  and  dropping  her  hips 
faster. "I don't know how you can love me, but I never want you to 
stop." 
"I love you because you're perfection," I groaned as she brought us both 
closer to the edge. "You are mine and no one can take you away." "No 
one," she cried, coming hard. 
The power of her orgasm brought me with her. Her pussy sucked 

hungry  at  my  cock  and  I  couldn't  think  straight.  There  was  only 
pleasure and perfection. 
Chapter Thirty One ~ Winnie 
Dylan  finished  setting  up  the  cribs  in  the  nursery  then  I  added  the 
bedding. Once the room was completed, we opened the door for Lark 
and Aaron. Her eyes lit up then grew damp. I noticed a moment of fear 
in Aaron's eyes. For the first time, he likely imagined the room full of 
crying babies. I didn't blame him for wanting to run. Lark couldn't run 
from the reality, so he stayed put. 
"It's beautiful," Lark whispered, shuffling around the room. 
Dylan grinned at me. "I built the cribs, to ensure they were solid and 
safe." 
"Well  done,  man,"  Aaron  said,  shaking  his  hand.  Lark  exhaled 
uneasily. "Won't be much longer." Sensing her fear, I hugged Lark. She 
leaned into the embrace and I realized she was shaking. "You should sit 
down." 
Lark  nodded  then  smiled  at  Dylan.  "This  is  perfect."  "It's  the  least  I 
could do as their uncle." Lark's grin widened. "It's so real." 
Again  she  sounded  scared.  Aaron  took  her  hand  and  led  her  to  the 
couch. 
"I'  m  so  sick  of  sitting  on  this  fucking  thing,"  she  sighed,  finding  a 
comfortable spot. "After they're born, let's burn the couch." 
"Or donate it," Aaron said, bringing her a glass of water. 
"Don't ruin my destructive groove with your good sense." 
Aaron kissed her softly  as Lark clung to him. Leaving them to share 
quiet time, Dylan and I climbed into his SUV. 
"Those cribs are beautiful," I said to distract from our worry over 
Lark. 
"Thanks." Dylan leaned over to kiss me quickly then smiled. "I want to 
show you the houses I'm working on." 
Grinning, I loved how Dylan took something ruined and rebuilt it. I 

wasn't blind to the similarities to our relationship. 
Tall, narrow, and grand, the first house was a Victorian. Once loved by 
a family, it ended up a college rental. Dylan took it from rundown and 
abused to grand again. 
"Could  you  see  yourself  living  here?"  he  asked,  wrapping  his  arms 
around me from behind. 
"No," I said softly. 
"Good. Me either, but I'd have moved in tomorrow if you said 
yes." 
Squirming around to face him, I sighed. "You're so whipped." "I know, 
but only when it comes to you." 
"It's  only  fair  since  you  own  my  heart  and  could  destroy  me  if  you 
wanted." 
"Could, but never will," he said, taking my hand. "Let's go look at the 
midcentury house." 
"What if I don't like that one either?" 
Dylan opened the car door and shrugged. "Plenty of houses in Ellsberg 
that need love. We'll find one and make it ours." 
Those others houses weren't necessary. I loved the second house. The 
ranch  style  reminded  me  of  my  parents  place,  but  Dylan  had 
modernized it. With three bedrooms, it wasn't too big. The kitchen was 
perfect for my fancy meatloaf dinners. 
"I don't want to be away from you," he said as we stood in front of the 
picture window and looked out at the approaching evening. "I need you 
to be with me every night and smiling at me every morning." 
"What if you live with me and realize I suck?" 
Dylan rolled his eyes. "This house won't be finished until after the New 
Year. Until then, I'd like you to stay at my apartment. If it's okay with 
your parents, we can stay at their house some nights too. Get you used 
to  be  away  from  them  slowly,  so  you'll  be  ready  when  the  house  is 
done." 
"We  can't  have  sex  at  my  parents'  place,"  I  said,  giving  him  a  grin. 
"You  are  so  sex  obsessed,"  he  said,  sighing  dramatically.  "I  blame 
myself for being that good." 
"Do you really want to do this? You don't have to rush." 

"What's the point of waiting, Winnie? People wait when they're unsure. 
I'm not. I know what I want. Do you want to wait?" 
I shook my head then looked around the room. "I can imagine us here. I 
can see my family visiting and the crew. This is a house meant to be 
filled with happiness. Maybe we can even get a dog one day." 
"I wonder what kind?" he teased, wrapping me in his arms. 
My fingers teased his jacket where I knew the bulldog hid underneath. 
The sad pup needed a real home filled with warmth and stability, just 
like Dylan. Looking around, we'd found that home. 
Chapter Thirty Two ~ Dylan 
Early in the afternoon on an otherwise normal day, Cooper called and 
told  me  to  meet  him  at  Whiskey  Kirk's.  I  left  Nick  in  charge  at  the 
worksite then drove my Harley out the bar where Cooper and Tucker 
sat on their bikes. 
Cooper roared forward then stopped next to me. 
"I know you'll fight for the club because you stood up for Nick. I know 
you'll die for the club because you took a bullet for Winnie and Harlow. 
You have balls, but so does Nick and he'll never be part of the club. 
What he lacks is ice in the veins. If you want to be a Reaper, you need 
to look at evil without blinking. You think you can handle that, 
Dylan?" 
"Yeah, man, what' s going on?" 
Cooper looked back at his brother who was ready to ride. 
"Most of the guys who came up with my pop are ready to sit on their 
asses and play with the grandkids. They're not soft, but they don't want 
to get dirty anymore. I need younger guys I can trust. Guys willing to 
bleed and draw blood for me." 
Rubbing my scar through my black sweater, I remembered the way I 
felt when the Devils showed up at the work site. Before they even went 
for the girls, I wanted them dead. I understood they'd come to my town 
to  cause  trouble.  They  were  the  enemy  and  I  hated  them.  The  rage 
scared me, but it also felt good. 
The Devils were dead and I'd never get payback for what they did. 

Yet Cooper offered me the purpose I'd been missing. 
"I'm  in.  The  Reapers  saved  Winnie  and  I'm  willing  to  do  whatever 
necessary to protect the club." 
Cooper gave me a nod. "We have business outside of town. Follow us 
then prove you're ready." 
Following  Cooper  and  Tucker  past  the  Ellsberg  city  limits,  I  wasn't 
sure what awaited me. I didn't really care either. Some things felt right 
while others never did. Obeying  Larry's  rules and chasing after Lark 
always felt wrong. I did it for a long time anyway. Once I flipped off 
the old man and took Lark's advice, I followed my gut. 
My  instinct  told  me  Winnie  was  the  one.  No  matter  her  past  or 
problems or what her parents thought, she was mine. My instinct also 
told me joining Cooper was a necessary path. 
We turned from a paved road to a dirt one leading into the woods. After 
another ten minutes of slow driving over rough ground, we reached a 
small cabin. Cooper parked next to me while Tucker roared around the 
place as if looking for someone. I noticed two Harleys parked nearby 
along with a small truck. 
Tucker finally parked next to me. We joined Cooper who stared at a 
hawk flying over the woods. 
"I've had my eye on you since the Devils came to town," Cooper said, 
glancing at me. "Ignore the romantic vibe to that statement." 
Tucker snorted in amusement, but Cooper ignored him and continued, 
"The rest of the guys at the worksite hid when the Devils showed up. 
You decided to take on armed bikers with a fucking hammer. How you 
didn't end up in the ground I'll never know, but it made me think you 
have the kind of balls a man needs to run with guys like these 
two." 
Cooper opened the door where Vaughn and Judd stood in a one room 
cabin.  Nearby,  a  guy  was  tied  to  a  chair.  He  looked  up  when  we 
entered, but I sensed he was stoned. 
"Dude," he said when Cooper approached. 
"Yeah,  dude,"  Cooper  muttered  then  glanced  at  me.  "I'd  like  you  to 
meet Corbin. He' s a dealer from Acton Ridge. A low level guy who 
mostly sells pot and ecstasy to high school kids for their weekend 

parties. Mellow shit like what he takes." "Yeah," Corbin giggled. 
Cooper rolled his eyes. "So Corbin was driving home from picking up 
something for his munchies and the highway patrol pulled him over for 
speeding. Now here's where the drugs rot your brain shit comes in. This 
cop was looking to give him a ticket. He wasn't suspicious of Corbin's 
stoned  manner.  Wasn't  looking  to  check  his  car.  He  only  wanted  to 
write up a ticket to hit his quota. What does Cheech here do? Shoots a 
cop." 
Studying the stoner, I didn't think he looked like a killer. 
"So Corbin calls us for help. Says he wants to  run to Mexico to hide 
from the law. Yep, Mexico," Cooper said, rolling his eyes. "So clearly 
he doesn't know much about current events. Most importantly, Corbin 
says if the cops catch him, he'll make a deal and turn on the 
club." 
Tucker grunted while nearby Judd looked sleepy and Vaughn bored. 
"Let me tell you something about the club, Dylan. We watch out for our 
own. If you're one of us then your enemies are our enemies. If someone 
fucks with you then they fuck with us. The law is the same way. Corbin 
killed one of them, so they won't make a fucking deal with a cop killer. 
Doesn't  matter  really.  They won't catch Corbin and he's not going to 
Mexico. We' re doing him a favor really." 
Stoned beyond comprehension, Corbin giggled again. 
"You  want  in  the  club,  this  is  your  test,"  Cooper  said,  handing  me  a 
gun.  "This  is  the  same  gun  he  used  on  the  cop.  We  need  him  to 
disappear. There's no other option. The media is making a huge deal 
out  of  the  shooting.  Apparently,  Corbin  killed  Captain  America  who 
was married to Barbie and they had a house full of Gerber babies. If the 
cops ever get hold of Corbin, I doubt he'll live to the trial." 
"So  I  kill  him?"  I  said,  looking  at  the  gun.  "And  take  care  of  your 
problem?" 
"Or  we're  setting  you  up  to  take  the  fall,"  Judd  muttered.  "You  are 
leaving your fingerprints on the gun that killed a cop." 
Studying the gun, I looked at Judd and smirked. "Asshole." 

Judd  and  Vaughn  smiled  while  Cooper  glanced  at  Tucker  who  was 
getting antsy. 
"There are two kinds of killings. Personal and business. Killing is easy 
when  it's  personal.  The  business  stuff  like  with  Corbin  is  trickier. 
Messing  with  my  family  makes  me  homicidal.  Messing  with  my 
business  makes  me  cranky.  Guys  like  those  two  evil  fucks,"  he  said 
gesturing at Judd and Vaughn who winked, "can kill  without feeling 
shit. You aren't them. You're like me. So I suggest you kill as if he's the 
guy who messed with your woman. Always works for me." 
I looked at Corbin giggling at an unknown joke. He was no one to me. 
His death wouldn't be a loss to the world, but I still paused. The gun 
didn' t feel heavy in my hand like I would have imagined. I felt no fear 
or even nervous with everyone watching me. Some people could coldly 
take  a  life  and  others  couldn't.  I'd  always  wondered  which  kind  of 
person I was. Just to be safe, I imagined the shaggy stoner was the evil 
fuck Sugar Bum. 
Corbin's last word was dude. 
After  I  pulled  the  trigger,  nothing  really  changed.  Corbin  stopped 
breathing,  but  that  was  it.  I  expected  the  sky  to  darken  and  an 
overwhelming  sense  of  foreboding.  Had  I  just  sold  my  soul  to  the 
devil? 
While Vaughn, Judd, and Tucker dragged Corbin's body wrapped in a 
tarp, I walked with Cooper. 
"I did my first kill when I was seventeen," Cooper said, looking up at 
the still circling hawk. "A perverted little flasher freak who sold meth 
for us. He was a funny piece of shit and I'd known him for years. Part of 
me felt bad for killing him. When I thought about him being a pervert, 
killing him wasn't so bad. Of course, we were killing him because he 
was  stealing  from  the  club.  That's  not  the  point.  You  think  about 
whatever you need to think about to make the shit happen." 
"So what happens now?" 
"They'll dump him  in a shallow grave. The crap Tucker's carrying is 
lye. It'll clean up a lot of the evidence. The guys will do a clean on the 
cabin. Vaughn and Judd do this shit a lot. That's their job in the club. 
For you, I only expect loyalty. I'm not interested in your business. If I 
have a problem, it's your problem. Club goes both ways. Get it?" 

"Yeah. I get it." 
After watching Vaughn and Judd dump the body and cover it with lye, 
I followed Cooper back to the cabin. 
"How are things going with Winnie?" he asked as we  waited for the 
others to finish. 
"Good.  We're  moving  into  one  of  the  houses  I've  remodeled.  I'm 
planning to propose too." 
"Did you ask Tad for permission?" 
Frowning, I shook my head. 
"Give the guy a break. You show up, bang his daughter, steal her away, 
and don't even fake like his opinion matters. You're lucky he doesn't 
beat you with a stick just for the hell of it." 
My frown darkened then I remembered Cooper was having a baby girl 
soon. 
"I'll ask Tad before I propose." 
Cooper smiled. "You feel weird yet? Pulling the trigger is easy, but the 
stuff afterwards will bother you." 
"I'll be honest, Cooper. If you wanted me to kill a kid or a woman, I 
wouldn't be able to do it. I'm not hardcore and you shouldn't think what 
I  did  proved  I  was.  Corbin  was  a  dead  man  walking.  Someone  was 
killing him. It just happened to be me." 
Studying  me,  Cooper  smiled.  "I  don't  want  blood  thirsty  freaks,  you 
know? A lot of clubs have violent muscle. That might sound great, but 
try controlling the fuckers. I prefer obedient dogs to the rabid ones." 
"Thanks for comparing me to a dog." 
"You're welcome," he said, smirking. 
After the guys cleaned up including Corbin's truck, I followed them out 
of the woods and returned to Whiskey Kirk's. We sat at Cooper's booth 
and drank whiskey shots until Tucker puked. 
Later,  Kirk,  Tad,  and  the  older  guys  arrived  to  shake  my  hand  and 
throw back a shot of whiskey with me. Tucker puked twice more before 
I finally stumbled into Tad's SUV. 
He  drove  me  to  his  house  where  I  crawled  into  Winnie's  bed.  She 
frowned at how I reeked of alcohol. I burped a hello and her frown was 
replaced by a grin. After helping me out of my boots and jeans, Winnie 

cuddled up next to me, kissed me gently, and ordered me not to puke on 
her. 
Chapter Thirty Three ~ Winnie 
Days after he made his bones with the Reapers, I woke up to find Dylan 
watching  me  sleep.  Propped  up  on  one  arm,  he  smiled  at  me.  My 
fingers traced his lips. I imagined all the places they touched me the 
night before. Based on his sly grin, Dylan sensed where my mind had 
gone. 
"Good morning, Winona Todds." "Good morning, beautiful Dylan." 
He leaned forward and kissed me gently. "We better get cleaned up for 
lunch at the folks' place." 
"A quickie?" I asked, teasing his nipple. "Please?" 
Dylan  grinned  then  rolled  out  of  bed.  "Nope.  We  promised  we'd  get 
there early. Besides, you and me don't do quickies." 
"We could try," I offered as Dylan tugged me out of bed and into his 
arms. 
"Fine, but in the shower. We need to multitask this morning." 
"Why are you so gung-ho about going to see my parents?" 
"Family  meals  weren't  something  I  enjoyed  often,"  he  murmured 
against  my  neck.  After  slipping  off  my  shirt,  he  picked  me  up  and 
carried me into the bathroom. "I like knowing people are waiting for 
me. My presence isn't an afterthought." 
Smiling, I kissed his stubbled cheek. "You deserve to be appreciated." 
Dylan checked the water then carried me under it. "You're too damn 
tempting. At this rate, we'll never get to your parents' house." 
Laughing, I loved how he didn't refer to it as my house. I lived with 
him, even if most of my stuff remained in my old room. The reality of 
our new life together still shocked me. 
After a very enjoyable half hour in the shower, we dressed and walked 
down  to  his  SUV.  Even  with  the  weather  too  cold  for  the  Harley,  I 
spotted Judd and Tawny riding theirs in the opposite direction as us. I 

loved how Tawny had her own Harley and tried to imagine myself on 
one. The vision ended with me crashing into a mailbox, so I figured I'd 
leave the Harley riding to Tawny and Harlow. 
My sister came out to the porch to meet us. I knew she missed having 
me  around  the  house.  We  spent  most  of  our  time  together  and  often 
shared a bed at night. I wondered what she did when the nightmares 
bothered her now. 
"I' m sorry," I said, feeling guilty as I hugged her. 
"You should be," she teased, clearly having no idea what I was talking 
about. "We're all ashamed of you." 
Rolling my eyes, I took Dylan's hand and followed Harlow inside. Jace 
sat in the front of the TV. I knew he was grumpy based on the way he 
didn't  look  at  me.  When  I  flopped  next  to  him  on  the  couch,  he  did 
smile. 
"You smell like a strip club," he said, narrowing his eyes at me. 
"How would you know?" 
"I'm not telling you my secrets." 
Shaking my head, I sighed loudly. "Why do you make me do this to 
you? It' s like you want to suffer." 
Jace knew what was coming, but his escape came too late. I pinned him 
on the couch and tickled him. Despite his efforts to seem unfazed, he 
couldn' t withstand armpit tickling. 
While  I  tormented  my  laughing  brother,  Dad  and  Mom  walked  out 
from the kitchen. 
"He missed you," Mom said as I finally let Jace up. 
Catching his breath, my brother leaned next to me on the couch. 
"I miss beating you at videogames." 
"I miss you beating me too," I said, kissing his head. 
Harlow  flopped  on  the  couch  next  to  us  and  I  smiled  at  the  familiar 
comfort of my family. Dylan watched us with a slight grin. When he 
caught Tad and Toni's gazes, his smile grew. 
Suspicious now, I glanced at Harlow who was busy gluing herself to 
me. 
"Are  they  up  to  something?"  I  whispered.  "Am  I  going  to  be 
embarrassed?" 

"I don't know. If you feel embarrassed, I'll punch Dylan in the crotch 
and distract everyone." 
Rolling  my  eyes  at  her  threat,  I  studied  Dylan  who  grinned  at  me. 
"What?" I asked, nervous now. 
"She's on to you," Dad said. "Better ask now before she gets squirrely." 
"Squirrely," Jace snorted. "She gets batty too." 
Harlow laughed. "Winnie can do so many animal impressions." 
Ignoring them, I stood up and walked to a still smiling Dylan. 
"What?" 
"What happened to patience?" 
Without thinking, I reached to pinch my hand. Dylan took both hands 
then knelt on one knee. 
"Don't," Harlow blurted, grabbing for me. 
Everyone frowned at her. A moment passed where she stared at me in 
horror. Suddenly, she shrugged. 
"I meant don't stop. Go ahead, Dylan." 
The mood in the room shifted back to anticipation. Our gaze focused on 
Dylan who smiled up at me. 
"I know it's been a few weeks. I don't care. I love you and you love me, 
right?" 
"I love you so much." 
"I'm not stupid. I know we'll have problems. We run into issues. When 
we do, we'll work them out. We'll figure them out because we belong 
together. You believe that, don't you?" 
"Yes," I whispered, staring into his beautiful dark eyes. 
"Winona  Todds,  you  are  perfection  and  I  refuse  to  live  without  you. 
Will you marry me?" 
My legs turning to jelly, I knelt down too. 
"Yes," I whispered, afraid he was about to change his mind. Maybe it 
was a trick. All these awful things rushed through my mind. I wasn't 
good  enough  for  Dylan.  He  was  going  to  leave  me  one  day.  I  didn't 
deserve to be happy when I was so weak. 
"You  love  me,"  he  whispered,  pressing  his  forehead  against  mine. 
"You want me to be happy." 

"Yes,"  I  said,  tears  rolling  down  my  cheeks.  "You're  what  I  need  to 
survive." "I'm not really strong yet." 
"I love you now. I don't want to wait. Do you want to wait for 
me?" 
Shaking my head, I looked at my smiling parents then back at Dylan. 
"We're  in  love  and  planning  to  live  together.  We  need  to  make  our 
relationship official, so your daddy won't kick my ass." Even laughing, 
I asked, "You want this?" 
"I can give up everything else in my life, but never you. Married or not, 
you belong with me." 
I exhaled uneasily then smiled. "Yes, I will marry you." 
Dylan pulled me into an embrace while Mom and Dad clapped. I heard 
Harlow and Jace clapping too, but they were less enthusiastic. Like me, 
my siblings were wary of change. 
Even wanting to glue myself to Dylan and never leave his side, I joined 
Harlow on the back porch. We sat on the bench and I watched a squirrel 
race  across  the  yard  and  disappear  in  a  tree.  Next  to  me,  Harlow 
shivered under a blanket and stared at nothing. 
"Why did you say don't?" I asked finally. 
"I think it's too soon." 
"We're  living  together.  Marriage  makes  sense."  "I  know,  but  it's  too 
soon." 
Fighting tears, I needed Harlow to be happy for me. "I love him. He 
makes me feel better than I have before and I crave that feeling." "We 
didn't make you happy?" 
Her jaw clenching, Harlow refused to look at me even as I rested my 
head on her shoulder. 
"I didn't grow up with a sister like you did. When you came to live here, 
I was jealous for a day or two. I worried you'd get all the attention and 
be a better daughter. You were so beautiful too and I imagined people 
would ignore me when they could be close to you instead." 
"Idiot," Harlow said, smirking. "You took care of me." 
"I wanted you to like me. Beckett ignored me because I was 

twitchy around him. I wanted you to be my friend, so I sucked up to 
you." 
Harlow laughed. "That's not how it happened." 
"Yes, it was. I was so desperate for you to like me. I nearly peed myself 
when  you  looked  at  other  girls  and  I  thought  you  might  like  them 
more." 
Turning to me, Harlow wrapped the blanket around us both. "You're a 
good sister." 
"It's why you don't want me to leave." 
Harlow's smile faded. "What happens when I have bad dreams? You 
have Dylan to cuddle with, but I' m alone." "There's always Jace." 
Harlow rolled her eyes. "Can you imagine me crawling into his bed at 
night? He'd think he was under attack and punch me." 
"Yeah, he's pretty grumpy about people in his bed." 
Harlow exhaled hard. "It's bullshit. I got you and Dylan together, but 
I'm the one suffering because you're together. What the fuck?" 
"You're selfless. A martyr really." 
Harlow's  smile  returned.  "I'm  scared  about  what  I'll  do  without  you 
nearby." 
"I'  m scared too. I love Dylan, but  my family kept  me sane all these 
years. I miss you even though I see you every day." "I don't blame you. 
I am pretty addictive." "Crazy addictive." 
Sharing a smile, we returned to an uneasy silence. Life with Dylan was 
a dream, but the reality of it still scared me. 
"I'  m  not  buying  a  bike.  I  decided  to  use  the  fighting  money  to  take 
martial  arts  classes  and  get  stronger.  Dad  said  I  can  ride  Beckett's 
Harley until he's out of prison." 
"You're such a badass," I whispered, giving her a soft smile. "We're so 
different, but you'll always be my best friend." 
"No man will change that." 
When we stood up to join the others for lunch, I took Harlow's hand. "If 
you're ever feeling bad and think it'll be a tough night, we'll have extra 
rooms at the house. You're always welcome to stay." 

Harlow pulled me into a tight hug and I returned her affection. Life was 
changing  quickly  and  we  could  only  struggle  to  keep  up. 
Understanding  Harlow's  fears  about  me  and  Dylan,  I  knew  our 
relationship  appeared  on  fast  forward.  Despite  everyone's  concerns, 
God blessed me with a chance at love. Dylan and I belonged together 
and nothing rational mattered. 
Chapter Thirty Four ~ Dylan 
Thanksgiving was a big day in the Todds's household. They started the 
day with a large breakfast at the church. After a service, they served 
dinner  to  those  less  fortunate  in  town.  Finally,  the  family  shared  a 
dinner at home. Toni put us in charge of this last part. 
In my family, we normally went out to dinner for Thanksgiving. My 
mom didn't like cooking. None of my stepmoms wanted to cook either. 
Dad wasn't the kind of man to treat holidays as a special occasion, so 
this Thanksgiving was like my first. 
Walking  through  the  grocery  store,  I  pushed  one  cart  while  Harlow 
pushed a second. Winnie held a list of necessary supplies to make the 
turkey dinner with all the fixings. Jace stayed close to Harlow as we 
filed the carts. 
"Are you going to grow out your hair?" Winnie asked, shifting closer as 
we passed a crowd of college kids fighting over what beer brand to buy. 
"I don't know. What do you think I should do?" 
Winnie  smiled  at  me,  but  she  was  in  a  quiet  mood  from  the  noise 
around us. Harlow was happy to pick up the slack. 
"I say keep it shaved. Makes you look tough and you really need 
the help." 
Narrowing  my  eyes  at  her,  I  tried  not  to  smile.  Harlow  laughed  at 
Winnie's angry expression. I knew they were messing with each other, 
so I looked to Jace for his opinion. 
The kid stared at me with dark eyes and shrugged. "I say let it grow 
longer. It'll help keep your fat head warm." 
The girls laughed while I ruffled up Jace's thick black hair. "You'd 

know about keeping fat heads warm, wouldn't you, kid?" 
Jace gave me a great smile. He was warming up to me and I realized I 
wanted his approval. Broken like Winnie, Jace needed people to push 
past his walls and embrace him. 
We were all teasing him about his wild hair when my phone rang. I saw 
the call was from my mom and considered ignoring it. All the family 
time with the Todds had likely made me soft because I decided to give 
Mom a break. 
"Hey," I said while Winnie and Harlow talked ham and turkey. 
"Hay is for horses, Dylan," Mom replied like clockwork. 
Rolling my eyes, I wished I hadn't answered. "What's up?" 
Mom sighed, desperately wishing to tell me the sky was up. Instead, 
she got to the point of the call. 
"Will  you be visiting for Christmas?"  I'd like you to  meet  my future 
husband, Sal." 
Glancing at Winnie, I considered telling Mom my big news. I imagined 
what  she  would  say  and  how  her  dismissive  words  would  make  me 
feel. Fuck it. She didn't need to know my personal shit. 
"I have plans for the holiday." 
"Oh," Mom said in a snippy voice. "With your father because I thought 
you two weren't getting along?" 
"No,  not  with  him.  I'm  spending  the  holidays  with  my  girlfriend's 
family." 
"Oh, who is she?" 
I studied Winnie. She'd lost interest in the meat section and was now 
watching  me.  I  imagined  her  in  the  same  room  as  my  judgmental 
mother. How long before mom would bitch about Winnie's posture or 
some other stupid little thing? I even imagined Mom making a snide 
comment about Winnie pinching her hands or flinching at nothing. 
"Mom, I' m in the middle of shopping. You have a great Thanksgiving 
and I'll talk to you soon." 
After she muttered something like goodbye, I hung up and returned to 
Winnie's  side.  She  stared  at  me  nervously  even  after  I  wrapped  my 
arms around her. Life would never be easy for Winnie, but my job was 
to  make  her  feel  as  safe  as  possible.  Whether  beating  down  a  loud 
college 

idiot  or  keeping  my  mom  states  away,  I'd  do  whatever  necessary  to 
protect what was mine. 
Chapter Thirty Five ~ Winnie 
Lark  began  suffering  from  Braxton  Hicks  contractions  when  she 
reached  the  six  month  point.  They  were  merely  practice  for  the  real 
deal.  If  she  rested  on  a  different  side  or  elevated  her  feet,  the 
contractions ended. Just after Thanksgiving, they began at eleven in the 
morning and didn' t stop no matter what position she tried. 
After  a  short  period  of  denial,  Lark  knew  a  trip  to  the  hospital  was 
necessary. First, I called 911 since she was high risk and giving birth in 
the  car  wasn't  happening.  Next,  I  contacted  Aaron  who  was  golfing 
with his dad and Cooper. Finally, I got hold of Raven. 
"I' m scared out of my fucking mind," Lark said as we waited for the 
ambulance. 
"If it's for real, they'll give you an epidural and you won't feel the pain 
of the contractions. Then they'll prep you for the surgery. It won't take 
long for them to get the babies out then you can see Phoebe and Leo. 
Oh, and Aaron will be with you during the C-section." 
"Do you remember that from your baby?" 
"No. I looked it up on the internet." 
Lark smiled. "It'll be okay. It's a good hospital and they know how to 
take care of preemies. My doctor has experience with them too. It's 
okay." 
Rubbing her feet, I tried to stay calm so she would remain calm 
too. 
"By this evening, you'll know if the babies have curly hair like Aaron 
did." 
Lark' s eyes lit up. "I' m going to see my babies. I know I might not be 
able to hold them if they're in those incubators, but I can touch them 
and see them." 
The  paramedics  carried  Lark  to  the  ambulance  on  a  stretcher.  She 
looked embarrassed to have the attention, but I teased her about being a 
queen carried around by hunky slaves. The paramedics like that too. 

Sitting  up  front,  I  peeked  back  at  Lark  whose  cheeks  were  red  like 
when her blood pressure spiked. I heard the paramedics with her say 
they were already prepping at the hospital for an emergency C-section. 
It wouldn't be long, he promised. 
I remained with Lark in the hospital room until Aaron arrived out of 
breath from running. 
"My muse," he said, taking her hand. 
Leaving  them  alone  to  prepare  for  the  surgery,  I  walked  into  the 
waiting room. Cooper patted the chair next to him and I joined him. 
"She'll be okay," he said, sounding convincing. 
I didn't feel like talking, so I texted Dylan, Harlow, Mom, and Dad to 
let them know what was happening. Cooper spoke quietly on the phone 
with Farah who was on her way with Tawny. 
First, Dick and Maryann arrived then Raven not long afterwards with 
Bailey. 
"We  were  shopping  when  you  called,"  Bailey  announced  as  Raven 
hurried to Lark's room. 
Joining her brother, Bailey tapped her foot and stared at the door. "How 
long will it take?" 
"Patience," Cooper muttered then returned to talking with Farah. 
Bailey changed seats, so she was next to me. "Don't be scared. Pixies 
are powerful creatures." 
Smiling  softly,  I  took  Bailey's  hand  and  waited.  Others  arrived.  The 
Smith  sisters  arrived,  followed  by  Vaughn,  Judd,  and  Tucker  then 
Maddy  after  she  dropped  off  Scarlet  with  the  Johanssons.  Finally, 
Dylan and Nick walked into the waiting room. 
Diving  for  Dylan's  arms,  I  focused  on  his  heartbeat,  rather  than  the 
hospital noises around us. 
"It'll be okay," he whispered. 
Even nodding, I had a bad feeling that happy words wouldn't fix. 
The door to the room opened and Raven emerged followed by Aaron 
who followed a nurse down the hall. A gurney with little Lark exited 
next. I heard her tell Raven everyone would be okay. Raven said the 
same  thing  back  to  her.  Once  Lark  was  around  the  corner,  Raven 
yanked Vaughn out of the waiting room and away from prying eyes. I 

know she didn't like for people to see her cry. 
The next hour felt like ten. Sitting with a Kindle each, Bailey and Nick 
worked  on  reading  assignments.  Maddy  and  Tucker  watched 
something  on  his  phone.  Tawny  and  Judd  walked  the  halls  then  sat 
outside in the courtyard with Vaughn and Raven. I didn't know what to 
say  or  do,  so  I  stared  at  the  floor.  Dylan  watched  the  news  on  the 
overhead TV. Cooper consoled a crying Farah. 
"Ignore me," Farah said when Dylan glanced at her. "I cry easily and 
the hormones aren't helping either." 
Dylan nodded then returned to watching TV. All the while, he held my 
hand snugly in his. 
The  moment  Aaron  appeared,  we  all  prepared  for  good  news.  The 
babies were here. Lark was fine. Congratulations all around. 
Instead, the clearly freaked out Aaron walked to his parents. 
"Something went wrong," he said, his voice uneven. "After the babies 
were  out,  the  machine  tracking  Lark's  heart  rate  made  alarm  noises. 
The doctor said she was bleeding too much and I needed to get out so 
they could work." 
Maryann hugged a shaking Aaron while Dick went to get answers. I 
didn't  know  what  to  do  for  him.  All  I  could  think  of  was  Lark 
surrounded  by  strangers.  Even  knowing  she  was  likely  under 
anesthesia if things were really that bad, I still hated her being without 
Aaron. 
Dylan pulled me into a hug. "Lark will be okay. Don't let her size fool 
you. She's a fighter." 
I knew Dylan was scared too. Lark believed in his ability to be more 
than Larry. She inspired him and those changes led him to me. Lark had 
so much light in her little body, so I closed my eyes and imagined her 
back  home.  Picturing  her  next  to  Aaron  on  the  couch  she  wanted  to 
torch, I saw her holding one baby while he held the other. In my mind, 
the crew surrounded the new family. We were together and everyone 
was safe. 
Cooper threw his weight around and Dick charmed the nurses, but no 
one  gave  us  any  info  for  another  hour.  We  didn't  even  know  if  the 
babies were healthy. Through it all, I leaned against Dylan and focused 
on the image of us all packed into the Craftsman house. I prayed hard 
for 

the picture in my head to become reality. Lark and Aaron deserved a 
long happy life together with their babies. 
When the doctor walked out to the waiting room, I refused to look at 
him.  I  wasn't  giving  up  the  dream  until  reality  tore  it  away.  Dylan 
tensed  while  waiting  for  the  news,  but  I  kept  my  eyes  closed  and 
imagined Lark healthy. 
Dylan  spoke  to  me,  but  I  didn't  want  to  hear  bad  news.  Finally,  his 
persistence forced me to listen. 
"She's out of surgery and going to be okay." 
Opening  my  eyes,  I  glanced  around  and  saw  everyone  smiling  with 
relief. Aaron and Raven were desperate to see Lark, but she wasn't in 
her room yet. Instead, they were taken to see the babies who were also 
okay. 
Dylan  lifted  my  chin  so  my  lips  could  meet  his.  I  kissed  him  hard, 
suddenly overwhelmed with emotion I'd held tight inside me. 
"Good  things  happen,"  I  said,  crying  now.  "Sometimes  I  forget  that 
even when I have a blessing right in front of me." 
Dylan wrapped me tighter in his arms and smiled against my lips. "Me 
too, but I never lost faith in little Lark. If anyone could kick death in the 
ass, it would be her." 
I  laughed  at  the  thought  of  Lark  versus  the  Grim  Reaper.  When  my 
laughter  drew  the  attention  of  the  others,  they  laughed  too,  even 
without  knowing  why.  All  the  tension  faded  as  our  fears  turned  to 
celebration. 
"Shit,  I'm  gonna  get  teary-eyed,"  Vaughn  announced,  looking  at  his 
phone. 
We  all  received  the  same  message  from  Raven  with  pictures  of  the 
babies. 
"Which one's the girl?" Judd asked, squinting at Tawny's phone. "The 
one with the pink hat," his wife said. Everyone laughed again. 
"You can't see if they have curly hair," Cooper muttered. "Man, I hope 
at least one of them does. I'm never letting Aaron live that shit down." 
More laughter as everyone enjoyed the additional photos Raven sent. 
The babies were so small and I faintly remembered what Jonah looked 
like when he was born. He was bald, I recalled that much. 

"One day..." I said to Dylan who smiled. "An itty bitty Winona to own 
my heart." 
Smiling, I shivered at the thought of experiencing motherhood with a 
man like Dylan at my side. We were not ready yet. One day though... 
Chapter Thirty Six ~ Dylan 
The crew headed to Tequila Jodi's for a celebration. Raven and Vaughn 
arrived  an  hour  after  everyone.  They  made  up  for  their  tardiness  by 
binge drinking a bottle of tequila. Well, Vaughn did. Raven binged on a 
pitcher of Diet Coke. 
"I might be binging for two!" she announced then sat down to look over 
the pictures of her niece and nephew. 
Harlow  showed  up  with  Toni.  While  her  mom  joined  Jodi  at  a  back 
table, Harlow made a beeline for Winnie. 
"Are you okay?" she asked, studying Winnie's face. 
"Yes. Are you?" 
Harlow rolled her eyes. "You know what I mean." Winnie glanced at 
me and I saw such peace in her eyes. When she looked back at Harlow, 
her smile brightened. 
"Lark  and  the  babies  are  okay.  Today  is  a  good  day."  Hugging  her 
sister, Winnie couldn't stop smiling. "Are you drunk?" Harlow asked. 
"I'm happy." 
Harlow studied her sister again and checked her hands for new bruises. 
"Do you plan to sleep at home tonight?" "No, I'm staying with Dylan." 
"Any bad memories about the baby?" "Only hopeful thoughts about the 
future." 
Harlow frowned at me then shrugged. "I can imagine you two making a 
decent  looking  kid.  Your  pretty  eyes  and  hair  and  his.  well  shaped 
head. Yeah, it'll work." 
Running a hand over my head, I laughed. "My head shape is helluva 
sexy." 
Winnie's calm infected Harlow who laughed and ordered a soda. 

The  sisters  danced  with  Bailey  and  Sawyer  to  Amos  Moses.  I  knew 
Winnie wasn't comfortable showing off in front of people. Whenever 
she got nervous, she glanced at me and relaxed. 
"Wedding  bells,"  Nick  said  from  beside  me.  "You  didn't  waste  any 
time." 
"She calms the asshole in me and I calm the broken girl in her. What's 
there to wait for?" 
Giving me a grin, Nick shrugged. "When you know, you know." 
Sharing a smile with the still dancing Winnie, I knew she was mine and 
always would be. 
Epilogue ~ Winnie 
Our  wedding  was  on  New  Year's  Eve.  In  a  decision  seeming  odd  to 
some  people,  Kirk  walked  me  down  the  aisle.  He  was  the  one  who 
saved me from hell. I asked Dad to marry Dylan and me in the church I 
viewed as a second home. 
The wedding remained low-key. No fancy dresses or tuxes. Everyone 
arrived in casual attire. Harlow was especially thrilled since she hated 
dresses almost as much as Tawny. All of the girls were my bridesmaids 
including  Lark.  Though  still  weak,  she  was  happy  to  be  out  of  the 
house. Dylan chose Nick as his best man, mainly to piss off Cooper. 
Ring barer Jace escorted flower girl Sawyer down the aisle, eliciting 
oohs  and  ahhs  from  the  adults  in  the  church.  His  expression  was 
priceless. 
After the wedding, everyone headed to the meeting hall at the bowling 
alley.  We  ate  dinner,  danced,  and  eventually  bowled.  Vaughn  and 
Raven loved the reception so much they planned to have theirs at the 
alley when Lark was a hundred percent. 
I  felt  so  confident  by  the  time  we  bowled  that  I  beat  Vaughn  easily. 
Once Dylan declared we needed lame bowling shirts likes the V-Team, 
a rivalry was born. A year later, we bought Winnie the Pooh themed 
bowling shirts. Vaughn mocked us while Raven pitied us. Oh, but how 
they fumed when we kicked their asses and pointed to the smiling Pooh 
on our shirts. 

The  day  after  the  wedding,  we  moved  into  our  house.  We  spent  the 
honeymoon  unpacking  and  staying  warm  by  the  fire.  I  had  a  little 
trouble sleeping in our new room. Okay, a lot of trouble really. I needed 
meds, Cookie Monster, and a lot of help from Dylan to get through the 
first night. As much as I loved our home, I couldn't relax. 
The  next  day,  we  had  my  family  over.  The  next  night,  Cooper  and 
Farah joined us for dinner. Every evening afterwards, another couple 
from  the  crew  visited.  Soon,  the  house  didn't  feel  new.  It  felt  like  a 
home. 
Dylan's business slowed during the cold winter months, but I remained 
busy with Lark. Until she brought the twins home, I'd only held a baby 
once and it ended with me sobbing. The twins left no time for tears or 
panic  attacks.  Lark  claimed  the  babies  already  tag-teamed  any  adult 
watching them. Whether she was paranoid or perceptive, we created a 
system to keep the twins cleaned, fed, and as quiet as possible. 
Often we sat on the couch with the twins and simply looked at them. 
Lark  traced  her  baby's  face,  studying  its  features.  I  copied  her  with 
whatever baby rested on my lap. Soon, I was comfortable touching a 
baby and looked forward to holding one. 
Leo preferred Lark and cried when I cared for him. Instead of crying 
too, I learned to ignore his displeasure while I changing his diaper or 
preparing  a  bottle.  Phoebe  was  easy-going.  When  she  stared  at  me 
while I fed her, I found myself thinking about Jonah. I'd never felt a 
connection with him. Not when he was inside me or when I held him. 
When I looked at pictures of him, I felt no parental pride. He was my 
son, yet didn't belong to me. 
One day I woke up next to Dylan and decided I wanted a baby of my 
own. I craved what my friends experienced. After a year of marriage, I 
knew I was ready to love a baby like it needed to be loved. Dylan was 
nervous because he loved only me. A baby was an abstract idea, but I 
was  real  and  he  wanted  me  safe.  In  the  end,  Dylan  relented  when  I 
refused to give up my dream. 
Harlow returned to Ellsberg for the births of my children. I knew she'd 
always worry about me because I was the fragile sister. Each time she 
arrived, I saw the concern in her eyes. By the time she'd leave town 

again, Harlow trusted in the life I'd built with Dylan. 
When I was pregnant with Shelby, Dylan decided he needed a tattoo to 
celebrate  our  love.  The  Johanssons  and  Nick  tattooed  their  women's 
names on their wrists. Dylan wanted something grander. After he and 
Aaron worked on a design, I was presented with a colorful and rather 
feminine Winnie the Pooh on his chest. The tattoo was so perfect that I 
asked him to rest on his side facing me, so I could fall asleep looking at 
it. 
For  each  of  our  children,  Dylan  added  a  honey  pot  with  the  baby's 
name.  Later,  Shelby  and  Shane  learned  to  spell  their  names  from 
studying  Daddy's  tat.  Dylan  often  declared  himself  a  genius  to  have 
come up with the idea. I had to agree. 
Many days, I still couldn't believe Dylan loved me. He felt like a dream 
and I often reached out in the morning to touch him to be sure he was 
real. This touch often led him to touching me. Soon, touching was all 
we thought about and our days tended to start rather late. By the time I 
crawled lazily out of bed, I was very certain my dream guy was real and 
he was very much mine. 
Epilogue ~ Dylan 
Six  months  into  our  marriage,  I  had  a  light  bulb  moment.  I  never 
understood why Winnie freaked out about certain things or people, but 
not others. When a giant biker from the club picked her up and spun her 
around, she only laughed. Yet the pimply teen pizza guy sent her into a 
panic. I saw no rhyme or reason to her fears. 
One day while Winnie worked on my business invoices, I sat admiring 
her beauty. Suddenly, she flinched and looked out the window. With 
anyone else, I'd think their gut was warning them. With Winnie though, 
nothing happened. Her instinct was all wrong. 
The Vandals didn't only damage her confidence. They also destroyed 
her  instinct.  She  feared  innocent  things,  yet  embraced  scary  things 
when she shouldn't. 
This realization helped me view Winnie's problems like a disability. If 
she had poor sight, I wouldn't get frustrated when she 

couldn't see something. If she couldn't hear and needed things repeated, 
I wouldn't expect her to get over it. Her inability to know a true threat 
from an imaginary one was just another broken sense. 
Over the years, Winnie figured me out too. If I was tense, she'd bounce 
around and pretend to fight me. 
"You need to fight someone or fuck me. Either way, you'll calm down." 
The choice wasn't difficult and I always chilled out after she gave me 
her ultimatum. Yeah, Winnie had my number. 
Plenty of people felt we rushed into marriage. My dad was one of them, 
always making shotgun wedding comments. Once I showed him how 
Aaron reworked my demon tattoo into a Grim Reaper, he backed off. I 
officially had no allegiance to my dad anymore. My heart belonged to 
Winnie and my loyalty to the club. Larry was a bad memory from my 
past. 
Three  months  into  our  marriage,  we  adopted  a  kitten  Winnie  named 
Cookie. Eight months into our marriage, we brought home a bulldog I 
wanted to name  Monster. Instead,  Bailey suggested  Horny Toad and 
her suggestion stuck. When the kids came along, we shorted the dog's 
name to Toad. 
On our first anniversary, Winnie decided she wanted to have a baby. 
Once she got an idea stuck in her head, I didn't waste time disagreeing. 
Like our first night together, Winnie decided something and I enjoyed 
the results. 
Shelby  was  three  months  old  when  Winnie  wanted  another  one.  I 
worried it was too soon after her C-section and we were still getting the 
hang  of  one  baby.  Winnie  refused  to  budge  and  Shane  was  born  ten 
months later. 
The boss man in me liked knowing our family was complete. The only 
child  in  me  worried  the  kids  wouldn't  have  enough  siblings  to  enjoy 
what I missed growing up. Fortunately, Shelby and Shane were crazy 
about  each  other.  Shy  like  their  mom,  the  kids  enjoyed  each  other's 
company more than other kids. Even the crew's kids were kept at arm's 
length for years except for River. Vaughn and Raven's oldest boy spent 
hours at our house, playing in the backyard with his best friends. 

Raven decided to homeschool her army of blond kids after attending 
River' s kindergarten orientation. Apparently, the other moms sucked. 
She worried her kids  might end up polluted by the same lameness if 
they  attended  public  schools.  Despite  Winnie  being  homeschooled,  I 
thought the Rogers were nuts. Hell, everyone did. We mocked Raven 
and  Vaughn  constantly  about  their  baby  factory,  hippy  van,  and  of 
course the names. Cavalry? Oh, and Denver! They'd never even been to 
Colorado!  Their  last  baby  was  lucky  enough  to  be  named  Sylvie, 
though  she  ended  up  with  the  nickname  "Eight  is  Enough." 
Homeschooling was another wacky thing the V-Team did that I didn't 
understand. 
Yet on Shelby's first day of kindergarten, our Winnie look-alike stared 
at  her  brother  and  I  knew  we  were  in  trouble.  She  burst  into  tears, 
causing her mini-me Shane to do the same. Soon, Winnie was sobbing 
too. No way could we arrive at school on time and showing up late was 
out  of  the  question  for  a  shy  kid.  By  the  next  day,  Winnie  was  their 
teacher and I suffered ribbing from Nick for following in the hippies' 
footsteps. 
Along with teaching the kids, Winnie acted as my office manager. She 
also helped Bailey run an array of businesses for the Johanssons. The 
club had trouble finding someone to do their financials and trusting the 
person wouldn't hurt the Reapers. Winnie was someone they could trust 
and she loved helping the club who gave her a second chance. 
Once Cooper realized Winnie had a knack for organizing such things, 
he handed her more and more work. She loved doing it too because she 
handled it all from home. Seeing her so confident inspired me to find 
her space to spread out. 
We moved into our new house when Shane was ready for kindergarten. 
Like his sister, he preferred a home setting. Our new home had space 
for  a  classroom,  a  playroom  for  the  piles  of  toys,  and  an  office  for 
Winnie. We also got a hot tub that I spent many evening in with my 
pretty lady while the kids played nearby. 
Not long after we moved into the house, my mother finally met Winnie 
and  the  kids.  I ' d   managed  to  avoid  seeing  Larry  around  town,  but 
eventually Mom nagged me into having her visit. 

Mom patted the kids on the heads and looked at Winnie like she was 
the maid. I worried they might be hurt by her coldness. Oh, they had her 
number. 
Once Mom met Toad and claimed the sleeping dog looked dangerous, 
Winnie rolled her eyes and gave up on making a good impression. An 
hour later, Shelby explained the bulldog tattoo on my arm was named 
Frog to go with the real bulldog's name. My mom shook her head and 
said she didn't understand. At that point, the kids lost  interest in her. 
She tried to get them to care about her opinions, but they only humored 
her.  I  guess  I  raised  them  too  well  or  they  took  after  their  mom  too 
much. Either way, the kids merely tolerated her and Mom never visited 
again. 
Her absence meant the same as Larry's. Nothing. I had a huge family 
with the Todds, the church parishioners, the Reapers, and of course the 
crew. Our house never went without visitors. We were always hosting 
sleepovers for River or dropping by someone's house for meals. 
After  a  lifetime  feeling  like  I  didn't  belong,  I  suddenly  couldn't  turn 
around without bumping into someone I considered family. I was truly 
blessed. In fact every night, I tucked my kids in bed then kicked the dog 
out  of  my  bedroom  followed  by  the  cat.  Finally,  I  was  alone  with 
Winnie. Each time, she looked at me as if confused about what I might 
want. Hell, if even after all these years together, she still didn't make 
me 
beg. 
About Bijou 
Living in Indiana with my three sweet sons, two wacky cats, one super 
mom (and her ugly dog), I love writing, blogging, and Denny's. Follow 
me: 
Blog: 

http://bijouhunterbooks.blogspot.com/ 

Facebook: 

facebook.com/AuthorBijouHunter 

Twitter: 

https//twitter.com/BijouBooks Email: 

BijouHunterBooks@gmail.com

 

Sign up for my mailing list to receive exclusive info on release 

dates,  cover  reveals,  and  more: 

www.bbawhisperer.com/mailing-list 

***Bijou Hunter is the pseudonym of author Angela Horn.