2014-04-03 

1 

Introduction to linguistics 

Lecture 2: Phonetics 

Definitions  

• Phonetics 

– the science which studies speech 

sounds. 

– describes, classifies and transcribes speech 

sounds.  

• Branches of phonetics: 

– Articulatory phonetics

; 

– Acoustic phonetics

; 

– Auditory phonetics

. 

2 

Branches of phonetics 

• Articulatory phonetics 

– studies how speech 

sounds are made (= articulated) by the vocal 
organs; 

– We will focus on articulation of sounds. 

• Acoustic phonetics

 – studies the physical 

properties of speech, as transmitted between 
mouth and ear; 

• Auditory phonetics

 - the study of how the ear 

receives the speech signal. 

3 

Decribing speech sounds 

• To do so, we need to know:  

– what a speech sound is, 
– how each sound differs from other sounds. 

• Speech is a continuous flow of sound. To 

analyse it, one has to divide it into smaller 
chunks.  

– This is the process of 

segmentation

. 

– Speech sounds are called 

segments 

(vowels and 

consonants). 

4 

Production of speech sounds 

• Sound production involves the movement of 

air. 

• Most speech sounds are produced by an 

air 

stream

 that originates in the 

lungs 

and is 

pushed up through the 

trachea

  and the 

oral 

and nasal cavities

.  

• Differing 

vocal tract 

shapes result in the 

differing sounds of language. 

5 

 

6 

2014-04-03 

2 

Production of speech sounds 

• This happens during four separate but 

interrelated processes: 

 

1. Initiation process 
2. Phonation process 
3. Oro-nasal process 
4. Articulation 

 

7 

1. The initiation process 

• In English (and most other languages), all 

speech sounds need a 

pulmonic (lung) air 

stream

 for their production.   

 
• The airstream used for speech is always 

moving 

out of the lungs 

and 

up to the 

trachea

. 

 

8 

2. The phonation process 

• In the trachea, the 

air passes 

through 

the larynx

.   

• The larynx contains 

the 

vocal folds

.   

• The space between 

the vocal folds is 
called 

glottis

.  This is 

where the process of 
phonation occurs. 
 

9 

2. The phonation process 

• The speaker can bring the vocal folds into 

different positions: 

• Narrow glottis

:  when the vocal folds are 

brought together in such a way that only a 
narrow space  is left for the air to pass 
through.  

– The passage of air makes them vibrate.  The 

resulting sound waves characterise 

voiced sounds

. 

10 

Narrow glottis 

11 

2. The phonation process 

• Open glottis

:  This is the state of the glottis in 

normal breathing, as well as in the production 
of 

voiceless sounds

. 

 

12 

2014-04-03 

3 

2. The phonation process 

• Closed glottis

: The vocal folds are brought 

together so that no air can pass between 
them.   

– The resulting sound is called 

glottal stop

.  In some 

accents of English, the glottal stop can replace the 
sound /t/ in words like foo

t

ball, bo

tt

le, bi

t

, etc.   

 

13 

3. The oro-nasal process 

• After the air passes through the larynx, it can 

go either 

into the oral cavity  

or 

into the nasal 

cavity

. 

 

14 

4. The articulation process 

• After the air goes into either of these cavities, 

the different articulators 

modify the air 

stream 

to produce the different English 

consonants.   

– E.g., when producing the sound /p/, the lips come 

together and and the air is relased with a puff of 
air.   

– When producing the /m/ the air is released 

through the nasal cavity.   

– In the same way we use the different articulators 

to produce different sounds. 

15 

16 

17