Savannah  Mills  has  a  reputation  as  her  town's  bad  girl.  Getting 
pregnant one night and not telling anyone who the father is certainly 
didn't 

help.   

Zack  Bennett  worked  hard  to  leave  his  tiny  Montana  town,  wanting 
nothing more than to get away and see the world. When he finds out 
that he has a 2-year-old daughter with Savannah, one he's never met, 
he's shocked but determined to do the right thing. It's not long before 
mother and daughter work their way into his heart, however, and make 
him  realize  that  the  best  part  of  going  away  is  coming  home

Bad Reputation By Eliza Richmond 

 

 

Copyright © 2015 by 
Eliza Richmond AmazingBooks. 

 

 

Dedication: For my daughter. Mommy loves you. 

 

Author's Note 
Dear  Readers,  Happy  holidays!  I  hope  that  you  enjoy  reading  about 
Zack and Savannah, and Chloe. I love Christmas, so I really wanted to 
do a holiday story about family coming together. This one did not end 
up quite the way I expected when I first thought of the story, but I think 
it's even 

better this way. 
As  always,  feel  free  to  get  in  touch  with  me.  I  love  hearing  from 
readers! My email is 

ElizaTRichmond@gmail.com

. If you'd like, you can also follow me on 

Pinterest

 

or 

Facebook, or you could sign 

up for my newsletter

. 

Happy reading! 

-Eliza 

Prologue 
Savannah Mills cheered along with everyone else at the football game. 
It was a crisp Friday evening in October, and most of the high school 
kids  were  out  at  the  game,  even  the  ones  who,  like  Savannah,  didn't 
particularly care about football. It was more the camaraderie, getting to 
stay out late, and the general excitement that she enjoyed. 
Besides which, she had a date, and that was everything to a high school 
girl. She looked at the boy in question, Elliot Toller, then back out to 
the football field. The boy she really wanted to be dating was out there, 
huddled up with the rest of the football team. But  Zack Bennett was 
way out of 

her league and she knew it, even if he hadn't been a senior. He'd never 
look  at  a  lowly  sophomore  so  she,  along  with  the  other  girls  of  her 
class, contented herself with dreaming about him from afar. 
Elliot said something to her and she smiled at him, then rejoined the 
conversation  their—his—group  of  friends  was  currently  involved  in. 
Elliot wasn't a bad sort, she thought. He didn't make her heart speed up 
the way Zack did, but he was funny. Besides, he was a junior, and he 
had a car. It wasn't a nice car, but it was a car. This was their fourth 
date, and the thrill of being picked up by him to go out still hadn't worn 
off yet. It would, she knew, but for now she 

was determined to enjoy it. There were so few things in her life which 
she got to enjoy wholeheartedly, with her home life being so difficult. 
After the football game, as she and Elliot were walking out to his car, 
holding hands, she noticed Zack in the shadows by a fence, talking to 
Mindy Pims. He was still in his uniform, one hand clutching the fence 
over his head and the other holding his  helmet, smiling as he leaned 
toward  Mindy.  From  the  answering  smile  on  her  face,  Savannah 
assumed that  Mindy was the  most recent recipient of Zack's charms, 
and  turned  away,  saying  something  to  Elliot  to  distract  herself.  He 
laughed and she smiled, pleased with herself and with 

the night. 
Elliot didn't drive her straight home as she'd thought he would. 
"Where are we?" she asked, looking around as he pulled off the main 
road and onto a dark side street she'd never been down before. 
"We're going parking," he said with a jaunty smile. 
Savannah's palms started sweating and she wasn't sure if she was more 
nervous or excited. He wanted to make out with her! He'd kissed her a 
couple of times, but parking meant honest-to-goodness making out. 
Only, as it turned out, that wasn't what he wanted. When Elliot started 
to take things too far she told him 

to back off. 
"Aw,  come  on  baby.  Everyone  knows  your  mama  spreads  it  around. 
Why don't you be a good girl and show me some of that love?" 
That was the exact wrong thing to say. Savannah managed to pull her 
knee  back  far  enough  to  get  a  nice  upward  swing,  right  where  it 
counted. Even has he was doubling over in pain she was scrambling to 
get out of the car. 
"I am not like my mama!" she shouted as she slammed the door closed. 
"And don't you ever forget it!" 
She walked home, her righteous fury carrying her the entire six miles 
despite  her  silly  heeled  boots  that  she'd  worn  specifically  to  make 
herself seem 

older,  more  appealing  to  a  guy  like  Elliot.  She  didn't  even  feel  the 
autumn chill in the air, so angry was she. 
She got home in the wee hours of the morning but no one was home to 
chastise her for being out too late. Her mama was probably out at one of 
the town's two bars, almost certainly with a man. Savannah knew from 
experience that she wanted to be in bed before they got home, asleep 
preferably, so that she wouldn't have to witness anything between her 
mom and whoever the latest guy was. 
When Elliot tried to talk to her on Monday, she snubbed him, walking 
away before he could even get close enough to talk to her. Even if he 
wanted 

to apologize she didn't want to hear it. From the look on his face she 
didn't think she'd be getting an apology, however. 
The rumor started slowly. She didn't notice kids whispering about her 
until  Wednesday  of  the  following  week,  their  wide  eyes  and  smirks 
following her. When she asked one of her few friends what was going 
on at lunch, Hannah looked uncomfortable, but told her. "I just heard it 
this morning myself. Elliot told everyone that you slept with him last 
Friday night after you two left the football game." 
Savannah  sat  there  in  stunned  silence,  too  shocked  even  to  deny  the 
accusation.  Hannah  didn't  ask  for  an  explanation,  and  stiffening  her 
shoulders, 

Savannah merely nodded, then turned back to her lunch. 
A reputation was born. 

One 
"Hi Granny," Savannah said, kissing the elderly woman on the cheek. 
"Hi!" Savannah's daughter, Chloe, said from her side, smiling up at her 
great-grandmother and waving one tiny hand. 
"Hi  yourself,  sweet  pea!"  Granny  said,  delighted  as  ever  to  have  her 
granddaughter  and  great-granddaughter  around.  She  leaned  as  far 
forward as she could to plant a kiss on Chloe's fair hair. 
Savannah went straight into the kitchen with her grocery totes, putting 
the groceries into the fridge or cabinets, as needed. 
"How are you doing this 

morning, Granny?" she asked as she worked. 
"My arthritis is acting up again, so I haven't been able to knit so well as 
I'd like to." 
Their small house was littered with the products of Granny's copious 
knitting projects, from doilies to blankets on the back of the couch to 
pillow  covers.  Even  the  sweater  Chloe  wore  that  afternoon,  a  happy 
bright  green  with  a  hem  that  looked  like  autumn  leaves,  had  been 
knitted by Granny. Though it wasn't really her style, she wore it often 
because it pleased the older lady to see her in it. 
"I'm sorry to hear that," Savannah told her, putting the last item 

away.  "Do  you  need  me  to  make  another  appointment  with  your 
doctor?" 
"No, no. Don't you trouble yourself none. I'll be fine. It's just the change 
in weather, the cold, that bothers me. It'll pass soon." 
"If you're certain.... " 
"I am." 
Savannah  nodded  and  set  about  organizing  the  ingredients  she'd  left 
out,  planning  out  how  she'd  make  dinner  that  night.  She  and  Chloe 
lived with her grandmother, an arrangement which suited them all well. 
Granny Roberts had had a bad fall the winter before, which combined 
with her arthritis meant that she couldn't move around as well as she 
used to. Though Chloe had had her 

own  apartment  for  years,  she'd  gratefully  moved  in  to  help  her 
grandmother out. It was the least she could do for the woman who'd 
raised her. 
In return, Granny was helping to raise Chloe. Savannah worked mostly 
nights  at  the  Tavern,  the  most  popular  local  bar,  and  she  needed 
someone  reliable  to  watch  Chloe.  Not  that  it  was  all  that  hard,  since 
Chloe went to bed not long after Savannah went to work. Still, she'd 
had a hard time finding good babysitting before and it had been a relief 
when her grandmother had said that she would be able to do it since 
Savannah only worked Thursday through Saturday nights. She also did 
Sundays, but the bar was closed that day so Chloe 

frequently came with her to run around as she did a deep cleaning of the 
place, blaring music so that they could dance together, and when Chloe 
napped,  Savannah  took  care  of  the  bookkeeping.  All  told,  it  was  an 
arrangement  which  suited  her,  Granny,  and  her  boss,  Howard,  quite 
well. 
Now,  she  listened  to  the  sweet  sounds  of  her  grandmother  and  her 
daughter holding as much of a conversation as they could, what with 
Chloe's  limited  language  skills.  She  was  as  chatty  a  two-year-old  as 
either  of  them  had  ever  seen,  but  much  of  it  was  still  garbled  and 
incomprehensible.  Still,  the  old  woman  and  the  very  young  one  got 
along like a house on fire, and 

Savannah contentedly set about making lunch for the three of them. 
"I hear Zack Bennett's back in town," her grandmother said suddenly to 
her. 
Savannah stopped dead, her eyes widening a bit and her heart starting 
to pound. "What? Where did you hear 
that?" 
"Meredith from over at the gas station said she saw him drive up. He 
was driving some fancy car, she said, but I told her it was probably a 
rental." 
"Oh." 
"He looked real nice too, according to Meredith." 
Savannah was tempted to shoot a dark look at her Granny, but had too 

much respect for the elderly to do so. Instead she turned back to the 
apple she'd been coring and said, "That's nice." 
"You should go talk to him," Granny prodded after a moment. 
Savannah sighed. "I really don't see what difference that would make." 
"Honey, he's got a right to 
know." 
There really wasn't anything to say to that, especially since she agreed. 
She'd even given contacting him a fair shot, but had struck out in such a 
way that she didn't want to put herself on the line like that ever again. 
She was tired of being burned by people. Life was so 

much easier when she kept to herself. 
Not quite three years before, the last time Zack had been home, it had 
been Christmas. She'd heard he was in town but, being nobody in his 
life, she hadn't thought much about it. When he'd walked into the bar 
where  she  worked,  however,  he'd  noticed  her.  Noticed  her  in  a  way 
she'd  wanted  him  to  notice  her  since  high  school.  Sparks  had  flown 
from  across  the  bar  and  they'd  made  eyes  at  each  other  for  quite  a 
while,  he  talking  to  his  buddies  while  she  took  orders  and  cleaned 
spills, before he'd finally sauntered over. 
"You're Savannah, right?" 
"Yeah." 
"I remember you. We went to 

high school together, didn't we?" 
"Sort  of.  You  were  a  bit  older  than  me.  I  think,"  she'd  added,  in  a 
terrible attempt to cover up the fact that she remembered exactly who 
he was. 
"Yeah, now I remember." He smiled at her and took a pull on his beer. 
Then he'd chatted her up and, flattered by the attention, she'd let him 
By the time they'd left the bar together, he was a fair way toward drunk 
and she was still stone sober. At her invitation, he'd gone back to her 
apartment and given her quite a memorable night. She shivered now, 
just remembering the way his big, warm hands had felt on her skin, the 
way his mouth had tasted faintly of beer, and the 

rough stubble from his cheeks which had abraded her skin in just the 
right way. Some men weren't at their best when they were drunk, she'd 
been told, but Zack...well, if he hadn't been at his best, she wasn't sure 
she could survive it when he was. 
He'd rushed out in the morning, mentioning that he needed to catch a 
flight back home, and that was that. She didn't expect that she'd see him 
anymore, and consoled herself with the knowledge that she'd had one 
stunning,  wonderful  night  with  him.  It  was  more  than  she'd  ever 
expected to have. 
A few weeks later, positive pregnancy test in hand, she'd discovered 
that the night had been memorable in 

more ways than expected. 
She'd  debated  long  and  hard  about  what  to  do.  She  wasn't  against 
abortion, but at the same time it just hadn't felt like the right decision 
for her. She knew how hard raising a baby on her own would be, and 
worried that she hadn't had the best example of parenting in her own 
childhood. Would she even  make a  good  mom? But, she loved kids. 
She'd been babysitting since she was a child herself and she'd been darn 
good at 
it. 
She'd wanted to let Zack know before she made a final decision, so that 
he  could  weigh  in.  After  all,  it  was  his  kid  too.  But  he  hadn't  left  a 
number or any way to contact him. 

Taking her pride in hand, she'd gone to his mother to quietly tell her 
what  had  happened  and  ask  for  Zack's  phone  number.  The  look  of 
disgust on his mother's face, however, had been enough to dampen any 
hopes she might have had that his family would want to be involved 
with this baby. 
"You  say  this  child  is  Zack's,  but  I  find  it  hard  to  believe  that  you'd 
know  whose  child  it  could  possibly  be.  A  reputation  like  yours  gets 
around, missy, and don't you think I'll be fool enough to bother Zack 
with this. If you've come sniffing around for money, you can just forget 
it." 
Savannah had drawn herself up to her full five foot, three inches, and 

stared down Mrs. Bennett as best she could, considering that the other 
woman was a good five inches taller. "Fine, then. If that's how you feel 
about it, I won't bother you any more." 
And she hadn't. She'd looked Zack up online and found a work email 
address, but she'd quailed at the idea of contacting him that way. By the 
time  she'd  thought  to  Google  him,  it  was  nearly  the  Fourth  of  July. 
Would he  even remember the night  they'd spent together? Would he 
believe  her  when  she  said  it  was  his  kid?  Each  time  she  was  on  the 
verge of writing to him, she remembered the cold look in his mother's 
eyes and deleted the message. She'd finally just sent him one that said 

something  like,  "We  need  to  talk,"  with  her  phone  number  and  her 
name, but he hadn't responded. If he'd wanted any further contact with 
her, he'd have gotten in touch with her. 
Savannah  stared  unseeing  down  at  the  sandwiches  she'd  been 
preparing. He hadn't been back in all that time, not even for Christmas. 
She'd  heard  through  the  grapevine  that  his  parents  had  gone  out  to 
California to visit him the year before. If they'd mentioned to him that 
he  had  a  daughter,  he  hadn't bothered  to  get  in  touch with  Savannah 
about it. She assumed that he still didn't know, since he didn't seem like 
the kind of guy to ignore his own kid, but there was always a little voice 
in the back of her mind 

whispering  that  he  might  know  and  just  didn't  care.  A  vision  of  his 
mother's  disgusted  brown  eyes  flashed  into  her  mind  along  with  the 
little voice, and any surge of her conscience for not telling him receded 
once again. 
"Lunch is almost ready," she called out. 
Three nights  later  at the Tavern, as the locals called the Hot Springs 
Tavern, she was working hard. It was Friday night and the Tavern, as 
usual,  was  hopping.  It  was  good.  She  liked  working  Friday  nights 
because  people  tended  to  be  happy  so  the  tips  were  usually  big  and 
plentiful. Since that was 

a good portion of her income, she relied on those nights. 
The group of guys she was serving, all of whom she'd gone to school 
with,  looked  behind  her  at  a  new  arrival  and  started  shouting  out 
greetings. 
"Hey, there he is!" 
"We thought you'd never show 
up." 
"What'll you have, City Boy? Drink's on me!" 
"Hey, man, what's up?" 
"You've been gone for way too long, Zack, it's good to see you again." 
"We've missed you, man." 
Savannah  went  cold  at  the  name  and  carefully  didn't  turn  around  to 
look 

at him. With this group here, knowing that he was in town, she should 
have expected him but just hadn't. She was so used to seeing these guys 
that sometimes she forgot that they'd all been good friends with Zack. 
She set down the drinks she'd carried over and, with a too-bright smile, 
asked, "Anything else?" 
"Hold on, hold on. We'll see what Zack wants," Robbie Watts told her. 
Clutching  her  tray  like  a  shield,  she  finally  turned  to  stare  at  the 
newcomer. He was smiling at his friends, fist bumping and clapping the 
other guys on the back and generally greeting them the way men do, 
then he 

turned to face her. His smile widened and she had the feeling that he 
was remembering the night they'd spent together. 
"Hey, Savannah," he said softly. 
"What'll you have?" she asked swiftly. She knew that her eyes were too 
wide but she couldn't help it. 
He ordered a beer and she left before he could say anything else. 
His  eyes  dogged  her  all  night,  however.  His  table  was  rowdy  with 
happiness and the freely flowing alcohol, and it caught her attention. 
Whenever she looked up, Zack seemed to be watching her. Even the 
guys at the table noticed. She went over to deliver yet another tray of 
drinks to them and 

Andy Wright drunkenly told her, "My man Zack here has been staring 
at you all night. What d'ya say you put him out of his misery and take 
him home for the 
night?" 
There were snickers around the 
table. 
Savannah stared at Andy, then looked briefly at Zack. He had the good 
grace to look sheepish, clearly not as drunk as the rest of the group. 
"I  don't  take  bar  patrons  home,"  she  told  them  all,  unsmiling,  then 
walked away. 
Zack caught up to her by the bar, taking her arm and pulling her off to 
the side a bit. 
"Hey, I'm sorry about that," he 

said. 
"It's nothing." "No, it's not." 
She looked up at him. He was looking down at her seriously, sincerity 
in his eyes. She knew exactly how much he'd drunk that night, having 
kept a close eye on his table, and it wasn't enough to get a large man 
like him drunk. 
For a long moment she just stared, debating once again about whether 
or not to tell him. Everyone in town knew that she had a kid, but she 
hadn't  told  many  people  who  the  father  was  and,  so  far,  no  one  had 
figured it out. Or if they suspected, they kept it to themselves. 
She shrugged. "I'm used to it." 

Zack cleared his throat. "Look, about that Christmas...." 
Savannah grabbed her courage in both hands. "Actually, I was hoping 
we could talk about that later, after the bar closes. Could you stay until 
after I've cleaned up?" 
He looked surprised. "Um, yeah. I could do that." 
"Thanks." 
He walked back to his table with a little swagger, clearly thinking that 
she  meant  for  something  other  than  just  talking  to  occur.  She  felt  a 
pinch of conscience, then thought, Tough. It was about time he knew 
about his daughter. 
She walked behind the bar. Howard Mollison, the owner, was back 

there serving drinks. In his early forties, he'd bought the bar from the 
original  owners  about  ten  years  back.  The  secret  to  his  success  had 
been  that  he  hadn't  changed  anything  about  the  place.  It  was  still 
essentially the same Tavern folks in this town had been coming to for 
nearly fifty years. The same jukebox was in the corner, the same pool 
table with the worn spots. He changed up the beers some, bringing in 
some smaller brands as well as the big ones, but for the most part it was 
the  same  place,  which  had  a  comfort  about  it.  This  wasn't  a  big  city 
nightclub,  it  was  just  the  local  watering  hole.  Music  was  kept  at  a 
reasonable level for folks to talk to one another and there wasn't really 
room for dancing 

anyway, though occasionally people moved tables around to create a 
space. 
Savannah had been working there since she was twenty-one, for four 
years now, and he'd been good to her. He was one of the few people 
that  knew  who  Chloe's  father  was,  and  he'd  accommodated  her  all 
during her pregnancy, even paying her for a little bit of her maternity 
leave. She could never thank him enough for all that he'd done. 
Tonight,  he  looked  at  her  searchingly,  obviously  having  seen  her 
talking to Zack. 
"You OK?" he asked quietly. 
"I'll be fine." 
"You need a minute? Some fresh air?" 

Savannah smiled at him. "Thanks, but I really will be all right. Besides, 
it's  busy  enough  in  here  that  if  I  take  so  much  as  a  bathroom  break 
things will start to back up." 
She squeezed his arm companionably as he drew another drink from 
the tap, just to let him know that she was serious, and walked back out 
into the fray. 
At long last, when her feet ached and her face felt stiff from the fake 
smile she'd plastered on it most of the evening, the bar closed. Only one 
patron remained behind, off in a corner by himself, while Howard and 
Savannah  cleaned  up.  Before  he'd  closed  the  door,  Savannah  had 
whispered to Howard that 

Zack would be staying behind so that she could talk to him. 
Howard  had  eyed  the  much  younger  man,  then  turned  back  to 
Savannah. "Are you sure about this? Want me to stick around?" 
"It's OK. He needs to know and it's probably a conversation best done 
privately." 
Howard nodded. "I'll just clean up behind the bar and leave you two 
alone, then. Don't forget to lock up after yourself." 
"I won't." 
When they were finally alone, Savannah found herself stretching out 
the  cleaning,  dreading  and  avoiding  the  moment  of  truth.  When  she 
was wiping 

down the last table, Zack quietly walked up behind her and removed 
the rag from her hand, startling her. 
"You've washed this table at least four times," he whispered against her 
ear. "I think it's clean," he added, a hint of laughter in his deep voice. 
Savannah  was  still,  simultaneously  enjoying  his  closeness  and 
dreading what she had to tell him. He turned her slowly around and she 
didn't resist. She also didn't turn away when he slowly lowered his head 
to kiss her. Instead, she let him. It was tentative at first, not at all like 
the last time. When he'd kissed her before, their very first kiss, they'd 
both been in a fever and nothing about it had been 

sweet or unsure. It had been a conflagration of their mouths. 
This time it was more shy, neither of them quite sure of themselves or 
where they stood with one another. But Savannah's body remembered, 
tightening and coming awake in a way it hadn't for a very long time. 
She let Zack kiss her longer than was good for either of them, enjoying 
the remembered sensations and the way only he had ever made her feel. 
Finally  she  gently  pushed  him  back.  His  eyes  opened  slowly  and  he 
stared at her, a small smile on his mouth, expecting more. That dashed 
her with cold water and she pulled away from him in a hurry. 

He frowned. "What's up?" 
Savannah gripped her hands tightly. "I'm sorry, that's not why I asked 
you to stay late," she told him. 
He  sat  down  on  the  table  and  crossed  his  arms  over  his  chest,  his 
expression a little smug and self-satisfied. "So why did you ask me to 
stay?" 
"Do you remember that last Christmas you were here?" "Of course." 
"How well?" 
He  gave  her  a  look.  "Quite  well,  thank  you,  up  to  and  including  the 
night  I  spent  with  you.  If  you're  worried  that  I  was  too  drunk  to 
remember, or if I didn't, uh, satisfy you-- " 

Savannah shook her head, her chest tight. "It's not that. I just...oh, hell, 
I have no idea how to say this to you." 
"Say what?" 
She  unintentionally  paused,  unable  to  force  the  words  out  for  a  long 
moment. "You have a daughter." 
He waited a beat. Then he seemed to reel. "What?" he asked faintly, his 
eyes wide with disbelief and shock. 
"You have a daughter," Savannah patiently repeated. The words, she 
discovered, were much easier to say the second time. "I got pregnant 
that night." 
He ran a hand over his face, trying to scrub his thoughts into some 

sort of order. "But.. .how?" 
"Well, when your sperm met my 
egg.... " 
"That's not what I meant and you know it," he said crossly. "I wore a 
condom that night, I know I did!" 
"Yeah. It's called a failure rate," Savannah said quietly, shrugging. He 
couldn't possibly blame her for the condom failing, since it had been 
his condom, pulled out of his wallet at the crucial moment. 
Zack stood up to pace away from her, then back again. "How are you so 
sure it's my kid anyway?" he asked suspiciously. 
That hurt. She was used to that sort of attitude from people, but it still 

hurt. Especially from him. 
She drew herself up to her full, not at all imposing, height and stared 
down her nose at him. "You don't have to believe me," she said. "I just 
thought that you should know." 
"If you're so certain it's my kid, then how come you didn't tell me any of 
this before? I had a right to know from the beginning." 
"Yeah, you did. But you didn't exactly leave your contact info with me 
when you hightailed it out of town." 
"As if you couldn't have gotten in touch with me if you'd really wanted 
to. This is a small town. Practically everyone knows how to get in touch 
with 
me." 

"I didn't think you'd want me telling the whole town about this," she 
said, a hint of sarcasm in her voice. 
He stopped for a moment and processed that information. "Thanks for 
that, actually. But if you didn't want to tell people why you were getting 
in touch with me, you could have still asked someone." 
"I tried sending you an email, but the only email address I was certain 
was yours was for your work. I said I needed to talk to you, and  you 
never responded." 
"Because I never got any damn email!" he shouted. "Who tries to send 
a fucking email about this sort of thing anyway?" 

"A  woman  with no other choice." She didn't shout it at him, but she 
came  pretty  darn  close.  Fists  clenched  she  faced  off  with  him, 
belligerent. 
"Hell, you could have gone to my parents--" 
"I did." 
That shut him up for a long, silent moment. 
"What?" 
"If you want to know why I never got in touch with you, you should ask 
your  mother.  She's  one  of  the  only  people  I  told,  with  the  mistaken 
impression that she might help me, but she flat out refused to give me 
your number or any other way to get in touch 

with you. She didn't believe me any more than you do when I said that 
you were the father." 
He stepped back in shock. "No, she wouldn't have done that." 
"You  think  she  took  this  news  any  better  than  you  are?  Ha!  Any 
objections you think you have, she voiced them, and not very politely, 
either. So if you want to know why I never got in touch with you, ask 
your mother," she repeated, even more upset now as she remembered 
what his mother had said. Knowing that he was already upset she didn't 
want to add to it by saying that his mother had told her to "just have an 
abortion and be done with it". The disgusted way she'd said it had 

made Savannah even more protective of her baby, more determined to 
keep it. 
Hands on hips, she was glaring up at him now. Zack's mouth worked a 
few times as he tried to process everything, then he turned away. With 
his back to her, Savannah wilted against the table. She hadn't expected 
this  to  go  well,  but  this  was  so  much  harder,  and  worse,  than  she'd 
thought it would be. He didn't even fully believe her, she could see it in 
his eyes. 
"I'm  certain  that  Chloe  is  your  daughter  because  you  were  the  only 
one,"  she  told  him  quietly.  "And  in  case  you  still  don't  believe  me, 
maybe you'll believe your own eyes." She pulled her phone out of her 
pocket and brought up a 

picture  of  Chloe,  handing  it  to  him.  "She  looks  just  like  you.  I  don't 
know how most of the people around here haven't figured that out yet. 
Maybe some of them have and just haven't said anything, I don't know. 
But she's your daughter, through and through." 
Zack stared down at the picture, his jaw slack as he took it all in. It was 
a picture of Chloe at the breakfast table, grinning hugely with Cheerios 
stuck to her face and a nice milk mustache. She had blond hair, unlike 
Zack's dark brown, but it curled as his did and her eyes were the same 
dark chocolate ringed with long black lashes. Even her smile, with the 
dimples on either side of her plump lips, was Zack's. 

Zack  scrolled  through  a  few  more  pictures,  which  Savannah  didn't 
mind since they were all of Chloe. 
"I could send you a few of those, if you gave me your number." 
He nodded dumbly. 
"I know it's a lot to take in," she said softly, "and I'm sorry for the way I 
told  you.  I've  gotta  get  home  to  her  now,  and  I  won't  bother  you 
anymore.  If  you  want  to  be  part  of  her  life,  that's  up  to  you.  I  just 
thought that you should know." 
She  took  her  phone  back  and,  his  hands  slack,  he  let  her.  When  she 
turned away he said, "Wait. I would like a few pictures, if you'd send 
them to 
me." 

"Sure." 
They  exchanged  phone  numbers,  Zack  still  faintly  disbelieving.  But 
she could see that the information was settling into his mind. She just 
didn't know what he was going to do with it. 

Two 
Zack got into his car but didn't drive straight home. Instead, he wound 
up and down the dark, silent streets of his hometown, his thoughts in a 
whirl. He had a daughter! A large part of his mind still refused to accept 
it, but it was coming around. As she'd said, even if he didn't want to 
believe her, it was hard to doubt his own eyes. He pulled over on one of 
the dark country roads to look again at the pictures she'd sent him. The 
little  girl,  smiling  in  almost  all  of  them,  was  the  spitting  image  of 
himself at that age, right down to the mop of blond curls. He'd been a 
towhead  too,  his  hair  not  darkening  until  middle  school.  He  saw  his 
own smile and his brown eyes, 

so unlike Savannah's hazel ones. 
He stared at the pictures for an hour or more, searching for clues and 
turning  it  all  over  in  his  mind.  He  was  furious  with  Savannah  for 
keeping his daughter from him, but she'd seemed sincere when she told 
him that she'd tried to get in touch with him. He still couldn't believe 
that his mother would have kept something this big from him, though. 
Around four in the morning, he finally pulled into the driveway of his 
parents'  house.  It  was  a  large  two-story  building,  one  of  the  oldest 
houses  in  town,  and  it  was  where  he'd  grown  up.  The  town's  main 
reason for existence was a mine not too far away, and his 

father had worked there since long before Zack was born. The mine had 
treated them well, providing enough income that his mother had been 
able  to  be  a  housewife,  devoting  herself  entirely  to  her  family.  Zack 
supposed  that,  when  he  thought  of  it  that  way,  he  could  picture  his 
mother  keeping  something  like  this  from  him.  If  she  really  hadn't 
thought  it  was  true  and  just  wanted  to  save  Zack  from  what  she 
perceived as a malicious woman she would have done so. But not to 
have mentioned it to him in two years? Zack was hurt by that. He didn't 
like that his mother still thought of him as a little boy, needing her to 
shield him from the rest of the world. 
He stared up at the dark house. 

He'd never really thought about having kids. In a distant sort of way 
he'd assumed that one day he would settle down and start a family, but 
he'd  never  yet  met  the  right  woman.  Having  a  kid  from  a 
one-night-stand, of which he had not had many, hadn't even entered his 
thoughts. 
He  thought  about  Savannah,  remembering  her  from  school.  She'd 
always  seemed  a  little  distant,  a  little  untouchable,  though  if  her 
reputation was anything to go by that was the farthest thing from the 
truth.  But  she  was  blond  and  beautiful,  and  he  wasn't  in  the  least 
surprised that she got the sort of attention from guys that he knew she 
did. Hell, he'd been unable to resist her charms 

himself.  She  was  gorgeous,  and  that  same  untouchable  quality  made 
him want to muss her up, just to see what would happen. 
What  had  happened  was  one  of  the  most  amazing  nights  of  his  life. 
He'd tried not to remember it, but it had become the standard by which 
every other woman was judged. He'd dated since then, of course, but no 
one  had  been  able  to  equal  Savannah.  He  didn't  like  to  think  it  of 
himself, but he knew he'd been hoping that they could recreate some of 
that while he was home this time. No strings, just amazing sex. 
The  no  strings  part  had  obviously  not  worked  out  for  her,  and  he 
cringed that he'd never considered that it 

wouldn't. 
He knew about her mom, of course. Everyone did, but Zack had never 
been  one  to  judge  the  daughter  by  her  mother's  actions.  Ingrid  Mills 
lived on the edge of town in a trailer, through which a revolving door of 
men had passed. Savannah's father, from what he knew, had hightailed 
it out of town when she was a kid, and hadn't contacted either mother or 
daughter since. 
He winced to think of it. Was that why she hadn't gotten in touch with 
him? Had she worried that he'd be just like her dad, abandoning them? 
Seen in that light, he could almost understand it. Better not to try than 
to get her hopes up and be burned for them. 

Then again, she had said that she'd tried to email him. He was terrible 
about email and never deleted anything. Since he'd been working at the 
same company for four years now, there should still be a record of that 
email somewhere if she was telling the truth. Feeling the need to verify 
at least one thing, he quickly exited the car, not bothering to lock it in 
such a small town and on such a quiet back road. 
He entered the house as quietly as possible and climbed up the stairs to 
his  old  bedroom,  still  decorated  as  it  had  been  when  he  was  in  high 
school.  His  parents  had  left  it  that  way,  and  he  hadn't  bothered  to 
change it since he'd never been back for longer than a few 

weeks since leaving for college. 
He pulled out his laptop and pulled up his work email, then searched 
Savannah's name. Sure enough, one email popped up, dated during the 
summer  over  two  years  ago,  and  it  just  said,  "I  need  to  talk  to  you. 
Savannah," then gave her phone number. 
Zack sat back, stunned. He didn't remember reading the email, but it 
wasn't marked unread so clearly he had. Had he just been caught on a 
busy day? He tried to remember. He'd been a little fuzzy on the details 
surrounding the night with Savannah, thanks to the alcohol he'd drunk, 
but he knew he'd had fun and had sincerely hoped that she had too. But 
when he'd left, he'd put it out of his mind 

and focused on his real life, the one he'd built since college. He'd gotten 
a job in California and moved out of state, then he'd gotten a better job 
at a bigger company which he'd been at ever since. He'd started looking 
for something even better now, though, his current job starting to pall. 
Zack picked up his phone again with the pictures of Chloe and stared at 
them with only one thought going through his mind. Holy shit, I have a 
daughter. 
Zack was already sitting at the kitchen table the next morning when his 
mother came downstairs, a cup of coffee clutched in both hands before 
him. 

Since it was unusual for anyone in the family to be up before her, his 
mother startled 
"Oh, Zack!" she laughed. "What are you doing up so early, darling?" 
She kissed him on the top of his head as she went by. "Did you make 
enough coffee for me?" 
"Yeah, there's plenty," he said, watching his mother pull a mug out of 
the cabinet, not smiling at her as he normally would have. 
She poured the coffee and sat down across from him. "So, what has you 
up so early today?" she asked with a 
grin. 
"I haven't gone to bed yet. I was out at the Tavern with the guys," he 

said by way of explanation, watching her. 
"That's nice. Did you have fun catching up with everyone?" 
"Yeah. I also saw Savannah 
Mills." 
His mother's smile faltered. "Oh?" she asked, politely interested but no 
more. 
"We  just  talked,"  he  said,  his  eyebrows  lifting.  Not  that  his  mother 
would say or do anything to let him know it if she disapproved of him 
sleeping  around,  but  he  wanted  to  make  sure  there  was  no 
misunderstanding in this matter. 
His mother's smile vanished, however. "And what did she say?" 

"She told me I have a daughter," Zack said simply. 
His mother pushed back from the table. "I knew that little tart would try 
to get to you." 
Zack,  stung,  stood  up  as  well.  "So  you  knew  about  this?"  he  asked 
coldly. 
"I  know  she  came  here  almost  three  years  ago  with  some  wild  story 
about you being the father of her child, 
yes." 
He was stunned. "And you didn't think that I should know about 
this?" 
"But honey, we both know it isn't true," she pleaded. 
Zack ran a hand through his 

hair.  "I'm  glad  you're  so  certain  of  that,"  he  said.  "I'm  beginning  to 
think that it is, though." 
"What? No, sweetie. It couldn't be." 
"Yes, mom, it could be," he contradicted. "I went home with her the last 
night I was here over Christmas that year. Don't you remember? You 
asked me where I was all night and I said I'd crashed at Jason's house 
when we left 
the bar." 
His mother's lips, full just like his own, tightened. "Well so what if you 
did sleep with her? It's not like she hasn't taken half of the bar patrons 
home at one time or another, from what I hear. How could she possibly 
know if the 

baby was really yours?" 
Zack remembered Savannah's voice when she'd told them all the night 
before, "I don't take bar patrons home." Well, she'd made one exception 
that  he  knew  of.  Were  there  others?  She'd  certainly  had  quite  the 
reputation for sleeping around in high school. 
He also remembered her quiet, sweet voice saying, "You were the only 
one," and he wasn't certain what to believe. He thought of the pictures, 
the  adorable  little  girl  who  looked  just  like  him,  and  reality  came 
rushing back. 
"Mom, have you seen her little girl?" His mother shook her head. "She 
looks just like me." 
For proof, he pulled out the his 

phone and showed her the pictures. His mother sat down heavily and 
scrolled  through  them.  "Oh  my  god,"  she  whispered  at  one  of  them, 
covering her mouth with her hand. Her smile was tremulous. "We have 
a picture of you as a little boy doing this exact same pose." 
He looked over her shoulder at the picture of the little girl—his little 
girl—hamming it up for the camera, smiling widely and throwing her 
arms up in the air as if she'd just shouted "ta-da!" 
"Mom, why didn't you tell me?" Zack asked quietly. "Even if you didn't 
think it was true, why didn't you at least 
tell me?" 
His mother looked up at him, tears in her eyes. "You were just 

starting to get settled out in California, and so happy. You worked so 
hard in college to get good grades, and I know you wanted to get away 
from  Montana  and  see  the  world.  How  could  I  let  some  small-town 
tramp trap you into coming back here by getting herself knocked up?" 
Zack hung his head. "I still had a right to know," he said quietly, then 
he left the room, shaken and needing to be alone. 
"Are you ready to go to the park?" 
"Pahk!" Chloe shouted happily. "Pahk pahk pahk!" 
"We've gotta work on that New 

England accent of yours, baby," Savannah told her with a grin. 
"Yeah!"  That  was  Chloe's  favorite  word,  used  indiscriminately 
whenever someone said something she didn't understand. 
Savannah laughed. "All right then. Shoes on? Sweater? Let's go." 
They opened the door and Savannah had stepped out before she saw 
Zack.  He'd  obviously  been  pacing  in  front  of  her  house,  though  she 
didn't know for how long, and he whirled around when she opened the 
door. 
"Hi," he said when she merely blinked at him. 
"Hi." 
"Hi-i!" shouted the ever 

agreeable Chloe, waving at him. 
"Hello  yourself,"  Zack  said,  crouching  down  to  her  level,  his  eyes 
running all over her to take in everything from her blond pigtails to the 
rain  boots  she'd  insisted  on  wearing.  There  was  a  stunned,  ever  so 
slightly  pleased,  expression  on  his  face  and  Savannah  relaxed 
marginally. 
"We were just headed to the park," Savannah told him warily. "Did you 
want to join us?" 
Zack stood up, stuffed his hands in the pockets of his j acket. "Yeah, 
OK." 
Savannah closed and locked her front door, then gripped Chloe's hand 
and the three of them walked the two 

blocks over to the nearest park, the adults silent the whole way, Chloe 
singing and babbling between them. 
Once at the park, Chloe raced over to the big play structure and started 
climbing up immediately. 
"Doesn't she need help?" Zack asked, worry in his eyes. 
Savannah smiled, charmed. "No, she's got it. She's been able to climb 
all the way up that ladder for a few months now." 
"Oh." 
They were silent again for a long moment, watching their daughter. 
Finally,  Savannah  took  pity  on  him.  "Physically,  she's  ridiculously 
healthy. No allergies, not even an ear 

infection as a baby, thank God. She's not particularly tall, a little under 
average, but she's incredibly active and precocious in what she can do." 
"Yeah?" 
Encouraged, Savannah went on. "Her birthday is September 22

nd 

and 

she  was  born  just  a  bit  early.  She's  also  usually  very  happy,  very 
outgoing. She loves to wave at people, even at cars going by. She loves 
dogs but we can't have one, so she settles for petting them at the park. 
Her language skills are finally starting to take off, although it can be 
tough to understand her." 
Zack smiled as he learned about his daughter, his eyes never leaving 
her as she raced around the playground. It 

was a chilly afternoon in late September, but other young kids were out 
today so she had playmates to run with. Zack and Savannah stood apart 
from the other parents so that they wouldn't be overheard. 
"What else do you want to know, Zack?" 
He hesitated. "What have you told her about me?" 
Savannah thought. "She doesn't quite know enough yet to know that 
she's supposed to have a daddy. I showed her your picture a few times 
and said that you were her dad, but I don't know if she remembers that 
or not. And I didn't want her blurting it out to everyone, so I stopped 
doing that." 

"You haven't told anyone?" 
"Why should I? A few people know, or guessed, but that's about it. I 
didn't want to spread it around, especially if you weren't going to be 
part of her life." She bit her lip, then continued, "It can be hard, without 
a dad, when everyone knows everything. I didn't want that for her." 
Zack nodded, quietly thinking. Finally he looked down at Savannah. "I 
want her to know that I'm her dad. I want to get to know her, and I don't 
care who knows that she's my daughter." 
Savannah let out a long breath. 
"All right." 
"I talked to my mother this morning." 

"Oh." 
"I'm sorry for what she said, even more sorry that she didn't give you 
my number. I would have wanted to know." 
Savannah nodded and looked away. It was still tough to remember how 
she'd  felt,  scared  and  alone  with  this  knowledge,  unsure  of  what  she 
should  do,  unable  to  get  help  and  support  from  the  one  person  who 
should have been by her side through the tough parts. She was lucky to 
have people—her Granny, Howard, a few friends—who'd been had her 
back  the  whole  way,  helpful  and  supportive.  There  were  plenty  of 
people in the world who had kids with less support than she had. 

Even so, it had been difficult. She wouldn't trade Chloe for the world, 
but there had been times when it was so tough she thought she'd made 
the wrong choice. 
As  if  he  could  read  her  mind  Zack  asked,  "What  would  you  like?" 
"Huh?" 
He  took  a  deep  breath  and  let  it  out.  "I  want  to  help  support  her." 
Savannah drew back, offended, and he held up a hand to forestall her. 
"Hear me out. I'm not trying to denigrate all that you've done for her, 
and I'm not trying to pry into your finances. But I know kids can  be 
expensive, and she's my daughter too. At least let me help out in this 
one way." 

"If you think that I want your money, you can go back to California and 
shove it up your ass," she hissed at him. 
He looked stunned, then angry. "What the hell!" 
"I  did  not  get  in  touch  with  you  for  money,"  she  spat  at  him, 
remembering the accusation his mother had thrown at her when she'd 
tried to get his number. 
"I never said that you did!" he cried. "I'm trying to figure out what to do 
in this situation, OK?" 
Savannah closed her eyes, trying to get ahold of herself. "Sorry," she 
said after a long moment. "It's become a bit of a knee-jerk reaction." 

He nodded, looking only partially  mollified. "We can talk about that 
later. For right now, I think the best first step should be getting to know 
her. You might think it's great now, but you could change your mind 
after you've dealt with the reality of a toddler." 
What  she  really  wanted  to  say  was  that  she  couldn't  bring  herself  to 
depend  upon  him,  either  financially  or  emotionally.  He  could  walk 
away at any time, decide that he wasn't ready to be a dad yet and just 
leave them hanging. It wasn't a risk she could or would take. They'd 
been doing all right financially, scraping by really but able to cover the 
bills. Now that she was living with Granny things were much easier. 
Not 

that  Granny  had  money,  but  she  got  her  Social  Security  checks  and 
between that and Savannah's pay they were able to make things work. 
In  fact,  Savannah  actually  had  a  positive  bank  balance  which  was 
growing a little bit every month. 
"Mama mama mama mama!" Chloe chanted to get her attention. 
Savannah looked at her daughter, smiling and waving to show that she 
was watching. 
"Dis!" Chloe said proudly, pointing at the slide. 
"You  want  me  to  catch  you  at  the  bottom?"  Savannah  guessed  and 
Chloe nodded. 
"Can I?" Zack asked, waiting 

for her approval. How could she say no? Savannah nodded and stood 
back as Zack called out, "All right, Chloe, I'm ready when you are." 
Savannah  looked  around  the  park,  noticing  that  a  few  of  the  other 
parents were looking speculatively at the three of them, particularly at 
Zack and Chloe. Were they noting the resemblance? Whether they did 
or not, she knew that their little secret was out, and would be all over 
town by that evening. She wasn't sure how she felt about that. She was 
used to being speculated about, but the furor over Chloe had died down 
some time before and she didn't like that her daughter would once again 
be the subject of 

rumor and conjecture. 
But it was hard to be upset when she watched Chloe slide down into her 
father's arms for the first time. Picking her up, Zack looked surprised 
and pleased. Chloe, for her part, giggled at him, perfectly happy to be in 
the  arms  of  a  near-stranger.  It  worried  Savannah  occasionally  that 
Chloe  was  so  trusting,  but  then  again  as  a  single  parent,  nearly 
everything worried her. 
Zack set Chloe down and she immediately pointed to the swings. "You 
want to swing? All right, I can push you on the swing." 
Savannah watched them playing, getting to know one another over the 
next half an hour. At last, Chloe 

began yawning and Savannah gave her the five minute warning, letting 
her know that park time was nearly over. 
Zack seemed just as disappointed as Chloe was. "Could I take you two 
out to lunch?" he offered. 
Savannah looked down at their daughter. "Well, we were just going to 
have a quick lunch at home before nap time," she hesitated, thinking 
about how long it would take to get to a restaurant and then to order and 
eat, thinking that she usually made lunch for her grandmother as well. 
"Please? I really would like some more time with her," Zack pleaded. 
Still she hesitated. "We'll have 

to take my car, because it's got the car seat in it." 
"Not a problem" 
"You haven't seen my car," she told him dryly, thinking of the beat-up 
old sedan she drove. 
He grinned. "It'll be fine. I just want to hang out with Chloe." 
"All right then." 
Zack, seeming to know his audience, took them to one of the sandwich 
shops in town. There Chloe wouldn't bother anyone if she was rowdy, 
the food was quick and pleasing even for a toddler, and it was small so 
there  would  be  fewer  witnesses  to  their  very  first  meal  as  a,  sort  of, 
family. Zack asked more questions about Chloe, 

and Savannah got Chloe to show off a bit with the animal noises she'd 
recently  learned  and  the  parts  of  the  body  she  knew,  pointing  to  her 
eyes or nose or bellybutton on cue. 
Unfortunately,  Chloe's  goodwill  deteriorated  as  her  exhaustion  rose, 
and she began pouting. 
"Are you done eating?" Savannah asked at one point. 
"No!" Chloe shouted. 
"Would you like another bite?" 
"No!" 
"What about if it's an airplane?" 
"No!" 
"Is she usually like this?" Zack asked, his eyebrows lifted. 

"Only  when  she's  tired."  Savannah  tried  to  get  her  daughter  to  eat 
another  bite  but  Chloe  snubbed  it,  and  Savannah  sighed,  giving  up. 
Chloe jumped up and down on the bench seat, her face scrunched up 
with anger. 
"This was a bad idea," Zack said. "I'm sorry." 
"No, no. It was a great idea," Savannah told him, secretly thinking that 
Chloe's whole daily routine would be off a bit now, and that she'd be 
crankier that evening because of it. 
"No,  it  wasn't."  Zack  pushed  his  plate  away,  looking  upset  with 
himself. 
Savannah reached out to put her hand over his, the gesture automatic. 

"Hey, it's hard being a parent. I imagine it's even harder coming into it 
late.  Go  easy  on  yourself,  you're  still  getting  to  know  her,  which 
includes getting to know what her moods are and what will make her 
tired or cranky. It takes time. I've been doing this for over two years 
now and I still don't get it right nearly all the time." 
Zack gave her a little ghost of a smile but didn't say anything else and 
she worried that she'd scared him. Would he back out now, declare it 
too difficult and say he didn't really want to see Chloe anymore? 
They walked back to the car in silence, Savannah sardonically thinking 
that she shouldn't have gotten her hopes 

up,  which  she  now  realized  that  she  had.  Against  everything  she 
believed,  she  had  still  hoped  that  Zack  would  actually  want  to  be  a 
father, to stick around. 
When she pulled up in front of her little ramshackle house he turned to 
her and put a hand on her arm to stop her from getting out. 
"When  would  be  another  good  time  for  me  to  come  by?"  he  asked 
simply. 
With  that,  Savannah  relaxed,  feeling  foolish  for  imaging  the  worst. 
"Um, how about Monday around the same time as this morning?" 
"Sounds good." 
"I don't even know when you leave town," she pointed out. 

"Not until Thursday." 
She nodded. "I'll keep that in 
mind." 
He  got  out  of  the  car  to  unbuckle  the  car  seat,  fumbling  with  the 
unfamiliar  mechanism  for  a  moment  before  freeing  Chloe,  then  he 
carried her up to the miniature front porch. Chloe, who was vigorously 
rubbing her sleepy eyes, yawned in his face when he set her on her feet 
and crouched down at her level to say goodbye. He looked helpless for 
a  moment,  obviously  wondering  what  to  say  to  her,  and  Savannah's 
heart melted a little bit. 
"Can you give him a hug?" she asked Chloe. 
The little girl did, flinging her 

arms  around  Zack's  neck.  He  wrapped  his  around  her  for  a  long 
moment, closing his eyes, before releasing her. Looking her in the face 
he said, "I'll see you later, OK?" 
She nodded and yawned again, but gamely waved as Zack strode over 
to his car. 
Zack's  friends  called  him  up  that  night  and  invited  him  out  to  the 
Tavern again. Part of him wanted to say no, but he also didn't feel that 
he could pass up an opportunity to learn more about Savannah. After 
all, she was the mother of his child, and he admitted to himself that he 
didn't really know her. He had a 

few vague recollections from childhood and high school, but she'd been 
a  couple  of  years  younger  than  he  was  and  he  hadn't  paid  attention 
beyond remembering her reputation. 
Her  reputation.  That  was  something  which  bothered  him,  a  lot.  Had 
there been other men around, men who'd come and gone from Chloe's 
life  as  they'd  gone  through  Savannah's  childhood?  He  didn't  like  to 
think of it. 
He'd been tipsy the night he'd gone home with Savannah, but not truly 
drunk. He knew he'd been wearing a condom because he wasn't foolish, 
and though he did know they had a failure rate he'd never expected it to 
happen to him. He wondered, did it break and he 

just didn't notice? Or was he careless with it? Was he reading too much 
into  a  few  pictures?  The  last  question  bothered  him  only  until  he 
pictured  Chloe.  Her  eyes  and  her  smile,  the  dimples,  were  the  same 
ones he saw in the mirror, no mistake. 
All  evening  he  watched  Savannah  work.  If  she  noticed  him  she 
certainly  didn't  give  any  sign  of  it, but  he  couldn't  get  her  out  of  his 
mind. She'd said that he was the only one, and that she didn't take bar 
patrons home, but could he be sure about that? 
"Hey, Zack, you paying attention, man?" 
"No, sorry." 
"What's got you crying in your 

beer tonight?" Chad asked. 
"I know," Jason answered, looking around the table significantly to see 
if he was the only one. 
"Oh yeah?" someone else challenged. 
"I  hear  he  was  spotted  today  with  everyone's  favorite  Tavern  wench 
and her kid, first at the park and then out to lunch." 
"Don't call her that," Zack said, 
annoyed. 
Jason's  eyebrows  shot  up  in  surprise.  "All  right,"  he  said  agreeably 
enough. 
"Whoa," Robbie said, looking between Savannah and Zack. 
"Seriously?" 

"What's  that  supposed  to  mean?"  Zack  asked,  knowing  exactly  how 
defensive he sounded. 
"Nothing," Robbie mumbled. 
"No, let's hear it." 
The other guys exchanged glances. "It's just, you know, she's not your 
usual  type,"  Andy  finally  spoke  for  them  all.  "I  mean,  I  guess  she's 
good for a quick lay now and then, but," he shrugged, "come on, she's 
got a kid." 
"She's got my kid," Zack said in a hard voice. 
Except  for  Robbie  choking  on  his  beer,  they  all  grew  still.  "Tell  me 
you're joking," Jason said in all seriousness. 
Zack just stared at his friend 

and raised his eyebrows. One by one, each of his friends looked over at 
Savannah,  who  finally  seemed  to  notice  all  of  the  attention  she  was 
drawing from their corner of the room.  When she saw  so  many  men 
staring at her she paled and turned away, practically racing back to the 
bar where she drew pitchers without looking at them again. 
"OK,  so  how  did  that  happen?  And  why  haven't  you  said  anything 
about it before now?" Robbie asked, leaning across the table. 
Zack sighed deeply. "I didn't know until now." 
"Did you get, like, one of those paternity tests done?" 
"No." 

"Then how do you know she's telling the truth? Shit, that could be just 
about anyone's kid." 
Zack looked at his friend curiously. "Did you ever sleep with her?" he 
asked. Robbie shook his head, then Andy and Jason and Joey slowly 
did the same. "Yeah, I thought not." 
"OK, so just because none of us ever slept with her doesn't mean she 
hasn't been around a time or two." 
"Fine," Zack said in a hard voice. "I get it. But I can tell you right now 
that  Chloe's  the  spitting  image  of  me  when  I  was  her  age.  Even  my 
mom thinks so." 
"Your mom knows about this?" 
"She does now," Zack 

confirmed. 
"What did she say?" 
Zack hesitated. "It's complicated." 
Jason laughed. "Yeah, I can just imagine how my mom would react to 
such a thing." 
"Your mom would be happy if you knocked up some girl, since she'd 
be so relieved that your boys could actually swim rather than just go 
around in circles bumping into each other." 
"Shut up, Andy." 
The  table  snickered  with  juvenile  humor,  all  except  Zack,  who  was 
once again watching Savannah. 
"Hey," Joey said quietly, bumping Zack's arm to get his attention. 

"So why did she just tell you about the 
kid now?" 
"Because it's the first time she's talked to me since that night. I didn't 
leave any information with her, and she had no way of getting in touch 
with me." Zack shrugged, feeling rather foolish. "She did find my work 
email address and sent me a message but she didn't say why she wanted 
to talk to me, so I ignored it." 
"Ouch, man." 
"Yeah. Anyway, I went over to talk to her this morning and we ended 
up  going  to  the  park  and  then  to  lunch.  I  want  to  get  to  know  my 
daughter." 
His friends looked down into their drinks, wondering what to say, and 

he had to fight a surge of annoyance with them. They'd been his friends 
since  grade  school,  but  sometimes  it  seemed  that  they'd  never 
developed  past  high  school.  Maturity  was  not  what  they  were  most 
noted for. 
At last Andy looked up at him "Congratulations, I guess. First one of us 
to have a kid. Ain't that something?" 
Zack smiled slightly. "Yeah, 
ain't it?" 
"So what are you going to do? I mean, you live in California. Is she 
going to let you have the kid—er, your daughter, for part of the year or 
something?" 
"I don't know yet. And her name's Chloe." 

Jason clapped him on the shoulder. "Well, I can't say we'd mind seeing 
your ugly face a bit more often." 
Zack forced out a laugh and turned the topic to something else, but it 
ended up being a short, quiet evening, with all of them  preoccupied. 
Zack's friends left early, most of them anxious to make it back to their 
respective  girlfriends  or  just  to  get  away  from  Zack  and  his  heavy, 
dampening mood. 
He stayed behind, nursing the same beer he'd had all night. Howard, the 
owner of the Tavern, came over toward the end of the evening, when he 
was alone, to ask if he needed anything. 
Zack looked up and thought for a long moment. "Yeah, I wanna know 

something. Does Savannah ever leave with customers at the end of the 
night?" 
Howard gave him a flat stare for an uncomfortably long moment before 
saying,  "I've  only  seen  her  leave  here  with  one  person,  and  that  was 
you." 
"Yeah, I thought so," Zack nodded, looking back down into his beer as 
if it held the answers to questions he didn't even know he wanted to ask 
yet. 
Howard sighed heavily. "Lots of men have tried to take her home. I'm 
sure some of the rumors about her are because plenty of men have tried 
to get her to go home with them, and a few truly drunk ones have tried 
to force the issue, which is why I usually stay to lock up with her. But 
she's worked here for 

four  years  and  that  was  the  only  time  I've  ever  seen  her  so  much  as 
show true interest in any man." 
"Yeah?" Zack perked up. 
"Yeah.  She's  a  fantastic  employee,  and  as  far  as  I  know  she's  pretty 
much as celibate as a nun. She lives for Chloe." He paused. "What I'm 
saying to you is, don't be a dick to her." 
"I'll try not to," Zack answered 
dryly. 
He waited for Savannah to finish up that night. 
"Can I give you a lift?" he invited. "I promise, I've only had the one 
beer and I'm perfectly sober." 
"Oh, but I have my car....    " she 
hesitated, looking embarrassed and 

flustered. 
"Please? I can help you pick it up in the morning." 
She  glanced  at  Howard.  "Um,  I  guess  so.  Goodnight,  Howard,"  she 
called. 
"Goodnight. Make good choices," he called in return, smiling benignly 
when Zack glowered at him. 
It  was  getting  chilly  at  night  and,  in  his  light  jacket,  Zack  shivered 
slightly. He was getting soft living in California he told himself, and 
frowned at the thought. He'd always wanted to see the world, to get out 
of this tiny Montana town, and now he had. But, it hadn't made him any 
happier. He didn't enjoy living in such a big city. San 

Francisco had a lot to recommend it, but there was a lot that he missed 
about Montana which he'd never thought he would. His friends were 
immature but he'd known them since childhood, and that was a bond 
which was hard to beat. His friends in San Francisco just seemed...less. 
More  ambitious,  more  sure  of  themselves,  more  greedy  and  more 
willing to work hard, sure, but less in most respects that counted for a 
friendship. Less willing to go out of their way for him, less likely to 
understand him and where he was coming from, less likely to actually 
listen when he had a problem. He tried to think if there was anyone in 
California whom he'd want to share his current 

dilemma with and realized that he couldn't think of a single one. For all 
their faults, he hadn't hesitated to tell his friends here what was going 
on between him  and Savannah, and telling them had helped in some 
subtle but immeasurable ways. 
"What are you thinking about?" Savannah asked him quietly. 
"Hm? Oh, nothing." 
"Liar. I can tell when there's something on your mind. You get a deep 
furrow between your brows." 
He glanced at her and realized that she, too, was part of the landscape 
of home. Though he didn't know her well, something would have been 
wrong in his world had she not been around. 

"Been watching me, have you?" 
"I've  watched  you  since  high  school,"  she  laughed,  self-deprecating. 
"You were the sexy older boy that all the girls in my grade secretly had 
crushes on. Didn't you know that?" 
His mouth opened in surprise. "Please tell me you're joking." 
"Nope. Why would that be such a surprise? You were a jock, and smart, 
and did I mention sexy?" 
She seemed pleased by his discomfiture, and he sent her an assessing 
glance. "Is that why you slept with me that night? To fulfill some sort 
of high school fantasy?" 
That made the smile disappear from her face and he was almost sorry 

he'd brought the subject up. "No," she told him shortly. 
"Then why did you? Howard confirmed that you never bring patrons 
home with you." 
"Checking up on me?" she asked bitterly, her good mood completely 
soured. 
Gently Zack said, "Is it so odd that I'd want to check your story? This is 
important to me, in case you didn't already realize that." 
She  blew  out  a  breath.  "Fine.  I  took  you  home  with  me  that  night 
because  there  was...something...between  us  which  I've  never  felt 
before." 
"I felt that too," he confirmed quietly. She looked at him with wide, 

suspicious eyes. "Maybe it was fate," he joked. 
She didn't answer, turning away to look out the window at the moonlit 
landscape going by. 
Zack had so many things he wanted to ask, and so many things which 
he knew he didn't even know to ask about his child yet. It still made him 
stop every once in a while, the thought that he had a child, a daughter. 
A little girl with wild blond hair and big brown eyes. 
"What was it like?" he asked 
quietly. 
"What was what like?" 
"When you were pregnant with her. Did you have awful cravings? 

Swollen feet?" He racked his brain, trying to come up with any other 
symptoms of pregnancy he could think of but drawing a blank. How 
could he get to adulthood and know so little about the practicalities of 
human gestation? 
Savannah smiled softly. "It was interesting," she said after a moment. 
"I  felt  horribly  nauseated  for  a  few  weeks,  then  about  the  time  that 
started passing I got super tired. I could have slept for a month straight, 
I was so tired. My biggest craving was for beef burritos, dripping with 
grease and stuffed with cheese. Sometimes I really wanted mangoes, 
and once I ate an entire jar of jalapenos straight, the whole thing, then I 
got the worst heartburn ever. But it was 

really  fun  to  feel  her  moving  around,  then  to  see  it.  My  whole  belly 
would roll at times and it looked like something out of an alien movie. 
She was pretty active even then." 
"How big was she?" 
"Seven pounds three ounces and perfect in every way except for one. 
She was breech." 
"What does that mean?" 
"She was upside down and the cord was wrapped around her neck, so 
the doctor decided that it would be less risky to do a c-section." 
"You had surgery?" 
"Yeah. It sort of sucked, but my Granny was around to help out. She 
was a bit more mobile then, her arthritis 

wasn't so bad. And Howard gave me three months off so that I could 
recover in peace. Even after I came back to work he let me take it really 
easy, resting whenever I needed it." 
"What about your mom? Was she around?" 
Savannah's face darkened. "No. I haven't really talked to my mom more 
than a couple of times since I finished high school and moved out. She 
hasn't  even  come  into  the  Tavern  since  I  started  working  there, 
preferring Frank's." That was the other bar, across town. A bit seedier 
and with a less friendly atmosphere. 
"I'm  sorry,"  Zack  said,  reaching  out  to  touch  her  hand.  He  had  long 
since 

pulled up to the curb outside of her house but he wasn't quite ready to 
let her 
go yet. 
"It's OK. Actually it's better this way. Granny was more of a parent to 
me than my mom was." 
"Was  she  just  so  disappointed  when  your  dad  ran  out?"  he  asked, 
genuinely  curious.  Everyone  knew  that  Dolores  Mills  was  the  town 
floozy,  a  drunk  who  made  a  living  cleaning  houses,  but  he'd  never 
really heard anyone talk about what would make her that way. 
Savannah shrugged. "I don't know. I don't even remember my daddy, 
but Mama was always going on about how he was a shifty bastard. I 
don't 

think she misses him, it's just an excuse to drink and sleep around." She 
glanced out the windshield then back to him and asked, "What about 
you? I'm not sure if I even know where you're living these days except 
that you're somewhere in California." 
"Out in San Francisco." He named the company he worked for, which 
was big enough that he knew she'd recognize it. "I got  my degree in 
computer  science  and  took  off  for  greener  pastures  right  after,  first 
going to work for a small company in Silicon Valley, then I moved into 
the city when I got this job." 
"What's it like?" 
"San Francisco?" 

"Yeah. I've never been outside of Montana. Is it as hilly as the pictures 
make it look? Have you ever been in an earthquake?" 
He  was  stunned  that  she'd  never  left,  though  he  shouldn't  have  been 
since roughly half of their classmates could say the same thing. "Yeah, 
it's hilly. There was one small earthquake, but it wasn't all that exciting. 
All the local news could talk about for days afterwards was basically 
the one can which fell off a shelf at some grocery store downtown, but 
nothing really happened." 
She grinned. "So basically, it was the stuff newscasters dream about, 
that big career-making story." 

"Exactly."  He  smiled  back,  realizing  how  much  fun  he'd  had  just 
talking about normal things with her. It made him wonder if that spark 
was still there, smoldering between  them.  It had certainly seemed so 
the night before when he'd kissed her, and he got the urge to do it again. 
Without letting himself think about it too much, he leaned forward and 
kissed her gently. Her lips were soft and he felt the breath she drew in, 
her lips trembling open for him to deepen the kiss. He put a hand up 
under her jaw, right over her pulse, and he could feel the way it began 
to beat double time. 
Leaning over the center console, he licked into her mouth, tasting 

her. She was as sweet as he remembered and he drank her in, his brain 
significantly less foggy with drink than it had been that first night. 
Savannah responded to him, matching him, and he felt jubilant that this 
feeling wasn't one-sided. Whatever was between them, she felt it too. 
He reached out to touch her breast, cupping it in his palm and feeling 
her  hardened  nipple.  He  remembered  that  she  had  great  tits,  just  the 
right size to fit his hand. He brushed his thumb around her nipple and 
she pulled away from him, breathing heavily. 
"I'm sorry, I don't think we should be doing this," she told him. 
Zack's body was screaming that 

it was exactly what they should be doing, all of it and more. "You're 
right," he answered, though, not wanting to pressure her in any way if 
she  felt  uncomfortable.  He  scrubbed  a  hand  over  his  face,  trying  to 
recover his wits. 
"Thank  you  for  the  ride,"  she  told  him  sweetly.  Leaning  across  the 
console she gave him a kiss on the cheek. "Goodnight." 
"Goodnight." 
Zack watched her unlock the front door of the tiny house and let herself 
in, then waited for a moment to give his body time to calm down before 
starting the car and driving himself home. 

Three 
Savannah was thankful that it was a Sunday and that she was alone in 
the bar. She'd waited until Chloe was down for a nap before coming in 
to  do  the  cleaning  and  the  bookkeeping,  needing  the  time  alone  to 
think. All morning she'd been unable to keep from thinking about the 
way Zack had kissed her the night before. Even worse, the way she'd 
kissed him back. She wondered, was she a glutton for punishment? He 
would be going back to California soon and she'd still be here, without 
him.  The  memory  of  the  one  night  they'd  spent  together  was 
bittersweet,  and  she  preferred  that  it  stayed  in  memory.  It  hadn't 
precisely 

been  a  mistake—how  could  she  think  it  was,  since  the  result  was 
Chloe?—but it definitely hadn't been one of her smarter choices either. 
And now here she was, poised to make the same mistake once more. 
Her  body  was  practically  screaming  for  it,  reminding  her  of  the 
pleasure she'd found with him and the fact that she hadn't felt anything 
similar except by her little vibrating friend in nearly three years. It just 
wasn't the same as feeling a man, that man, plunging deep inside of her 
as he kissed her and touched her. 
She shivered and turned back to the computer but still couldn't focus. 
Thoughts of the night they'd made Chloe combined with the way she'd 
felt kissing 

him the night before until she was so hot and bothered she could barely 
see straight. 
She put a hand over her face,  remembering the night  before in vivid 
detail. What had he meant by kissing her that way? It was obvious what 
he wanted, but what did it mean? She hadn't even bothered to ask if he 
had a girlfriend or lover waiting for him back in San Francisco. What if 
there was, and he just wanted another one-night-stand with her before 
going back to his real life? Did he expect that just because she'd had his 
kid he would get to be with her every time he was in town? Or did it 
mean something more to him? She hardly dared to hope for the 

latter. 
Savannah heard a noise out in the bar and, grabbing the bat she kept 
near the office door, she crept over to it to see who was out there. She 
was certain she'd locked the bar so there was only one logical choice, 
but still she thought it was best to be cautious. 
"Hi Howard," she called, putting the bat back in its place. 
"Hi," he said. "I just wanted to check on a few things." He looked at her 
closely. "How was the ride home last night?" 
"It  was  fine,"  she  assured  him  casually,  managing  to  tamp  down  the 
flush which threatened. She'd been too embarrassed to call Zack for a 
ride that 

morning so she'd gotten one of her friends to drive her over. "He just 
wanted to know more about Chloe." "Yeah?" 
"Yeah.  He  actually  wants  to  be  part  of  her  life."  Savannah  grinned. 
"She'll  get  to  know  her  daddy."  She  didn't  precisely  miss  her  own 
dad—last  she'd  heard,  he'd  been  in  jail  out  in  Arizona  for  petty 
theft—but she still felt like she was missing out by not having a father 
in  her  life.  She'd  hated  to  think  that  Chloe  would  grow  up  the  same 
way, and it had been that which had pushed her, finally, to tell Zack. 
Howard grunted. "That's good, but how will that work with him out in 
California and you two here? Oh now, 

hey, I didn't mean to make you look like 
that." 
"No, it's a good question," she said, crestfallen. How, exactly, was Zack 
planning  to  be  part  of  Chloe's  life  from  so  far  away?  They  hadn't 
discussed any specifics yet. 
Howard placed his forearms on the bar and studied her. "I'm sure you 
two will work it out. It's only been, what, two days since you told him? 
Don't worry about it just yet." 
She scoffed. "Sure, that works. Just don't worry." 
He smiled, sort of like he was quietly laughing at her. "It won't work if 
you don't try it. That goes for a lot in 
life." 

Now it was Savannah's turn to study her boss. "Howard, how come you 
never married?" 
"Who says I didn't?" 
"You've never told me about your ex-wife, then." She sat down on one 
of the bar stools, chin on her fists as she looked at him. He was a good 
looking  guy,  if  a  little  too  old  for  her.  But  he  hadn't  developed  a 
middle-aged paunch and he still had all his hair, most of the lines on his 
face  were  from  smiling  and  he  had  nice  eyes.  In  a  small  town  like 
theirs, with very few choices, she was surprised that the middle-aged 
divorcees weren't all over him Then again, maybe they were and he was 
just very, very discreet. 

He smiled, looking away and shaking his head. "I was married for nine 
years. She was with me all the way through my service, then when I got 
out of the military she up and left me for another guy. Said she needed 
more  excitement  in  her  life,  while  all  I  wanted  was  to  settle  down 
quietly somewhere." 
Savannah nodded sympathetically. "That sucks." 
"Yeah, it does. But I got over 
it." 
"There hasn't been anyone 
since?" 
He grinned wolfishly. "There've been quite a few someones." 
She rolled her eyes, laughing. "You know what I mean. Someone 

serious." 
"Nah. I think things are better off for me as they are." 
Savannah  couldn't  really  understand  that  attitude.  Perhaps  it  was  the 
way she'd grown up, watching an endless parade of men go through her 
mother's bedroom, or maybe it was a result of the reputation she'd been 
given, but she wanted to believe that true love could happen and last. 
She wanted that for herself, one man to come home to every night and 
to grow old with. 
The problem was that the man she was now fantasizing about having 
that  with  was  the  same  man  she'd  dreamt  of  in  high  school,  with  no 
more real hope that it would actually happen than 

she'd had back then. Was that pathetic or what? 
Thinking about Zack going back to California made her depressed and 
upset  with  herself.  She'd  already  gotten  her  hopes  up  that  he  would 
want  to  be  a  family  with  her  and  Chloe,  just  because  he'd  said  he 
wanted to be part of his daughter's life. But what did that really mean? 
Did  he  expect  to  go  back  to  San  Francisco  and  just  send  a  card  for 
birthdays  and  Christmases?  He'd  offered  to  help  pay  for  her  living 
expenses,  which  still  galled  her—did  he  think  she  couldn't  afford  to 
care  for  Chloe  properly?—so  perhaps  sending  money  was  all  he'd 
meant about wanting to be part of her life. 

So  many  questions  swirled  through  her  mind,  with  no  answers.  She 
needed to talk to him but she dreaded doing so, particularly after the 
night before. She could not let him kiss her again or she'd be lost. 
Howard laid a consoling hand on her arm, squeezing gently. "Hey, it'll 
be all right," he assured her once more. "From what I've seen, he's not a 
bad guy. If you had to get yourself knocked up by someone, at least you 
picked well." 
"Thanks, boss," she told him sarcastically, though when he grinned at 
her she couldn't help but smile in return. He was a friend as much as he 
was her boss and they both knew it, but 

sometimes  she  liked  to  tease  him  about  blurring  the  lines.  Pushing 
away from the bar she said, "I'd better get back to the computer. Those 
accounts won't reconcile themselves." 
"You sure you want to do that today? I could take care of it for you if 
you've got too much going on." 
"And have you mess up all of my hard work? I don't think so." It was a 
point of pride with her that she was so good with the accounts, and that 
he  trusted  her  with  the  money  management  aspect  of  his  business. 
Howard was a great guy and he knew how to run a bar very well, but 
the numbers and ordering overwhelmed him He'd been both shocked 
and grateful the first time she'd 

pointed  out  an  error  he'd  made,  and  after  that  he'd  shown  her  what 
needed to be done, supervising her for a while and testing her out. She'd 
gotten all A's in math in school, something which most people didn't 
know about her, so putting her skills to use made her especially proud. 
She'd not only fixed a number of previous errors he'd had on the books 
but  she'd  figured  out  how  to  do  things  more  efficiently  than  he  had 
before,  so  the  bar  was  running  on  a  smaller  budget  than  ever  and 
making bigger profits. Not that it was going to make anyone fabulously 
wealthy, but they weren't going to go bankrupt anytime soon, either. 
"Let me know if you need any 

help," he joked now. 
Savannah  tossed  him  a  small,  grateful  smile  and  then  sequestered 
herself  in  the  office,  determined  to  lose  herself  in  the  minutiae  of 
numbers and accounting. 
Zack's  mother  came  into  the  kitchen's  dining  area  where  he  was 
working on his laptop. "There's someone here to see you," she told him 
stiffly. 
Curious who would be visiting him so late in the evening, he went to 
the  entryway  and  looked  around  but  no  one  was  there.  Even  more 
curious, he opened the door and found Savannah waiting on the porch, 
under the light. 

She was facing out at the yard, her hands in the front pocket of a too-big 
sweatshirt with their high school logo on it. Zack's eyes roved all the 
way down, appreciating the way her jeans clung to her butt and thighs. 
He looked up just as she was turning around. "Hi," she said awkwardly. 
"Hi Savannah." Since his mother, apparently, didn't want her inside the 
house—he'd  have to  bring  that  up  with  her  later—he  gestured  to  the 
bench swing and sat down next to her. "What's up?" 
She hesitated for a moment, seeming to collect her thoughts. "I've been 
thinking about this situation—you 

—us—a lot today. What did you mean when you said that you want to 
be part of Chloe's life? Because you live so far away, and I don't want 
her to get too attached to you if you're just going to be away from her all 
the time. If  you're just going to send cards for her birthday and visit 
every once in a while, it might be best if you just stay away from her. I 
don't want her to be heartbroken by 
you." 
Zack  paused,  incredulous.  "You  wouldn't  let  me  see  her  if  I  want  to 
keep living in California?" 
She shook her head, looking away from him as if this was too difficult 
to say to his face. "No, I'm not saying that, but for her sake you might 

want to think about it. I don't want to see her be crushed over and over 
again  when  you  leave  her  behind.  That's  about  the  only  thing  I'm 
thankful to my daddy for, that he made a clean break when he left us." 
Zack stared at her for a long time in silence, thinking furiously. He'd 
given  this  a  lot  of  thought  over  the  past  day  and  a  half.  Hell,  it  was 
practically all he'd thought about. He just hadn't been prepared to give 
any definite answers yet, not when he was still getting over the shock of 
finding out that he was a dad. He certainly wasn't going to open up to 
her about his still-forming plans. 
"I'm not sure what I want to do 

yet," he said at last. "I hadn't thought much beyond this trip. However, I 
don't  want  to  just  go  back  to  San  Francisco  and  forget  about  her 
between  holidays.  When  I  said  I  wanted  to  be  her  dad,  I  meant  it.  I 
intend to be there for her, whenever she needs me." 
"But how can you, if you work and live so far away?" 
He shrugged. "I don't know. We'll have to figure that out." Savannah 
nodded,  morose,  and  to  cheer  her  up  some  he  said,  "There's  always 
Skype. We can video chat, every day if you want." 
She smiled. "Yeah, that would 
be nice." 
"And I meant what I said, about 

helping to pay her living expenses." 
Savannah  shrugged.  "Honestly,  despite  what  you  hear  in  the  news, 
she's not all that expensive. I get her clothes second-hand most of the 
time and since Granny watches her while I'm at work, I don't have to 
pay for daycare. Also, living with Gran means that we don't have to pay 
very much except utilities because it's the same house she and Grandpa 
bought when they first married." 
Zack was surprised, and thought of how much he paid in rent for his 
studio  apartment  in  San  Francisco  where  housing  was  dear.  "Surely 
there's something I can do? Something she's been missing out on?" 

To  her  credit,  Savannah  actually  thought  hard  about  it.  "She  loves 
baths,  so  maybe  if  you  wanted  to  get  her  in  swimming  lessons?  I've 
thought about doing it myself but worried she was too little. I think the 
town pool only holds them over the summer, but you could help out 
with  that  if  you  wanted.  Or  open  an  account  so  that  she  can  go  to 
college one day." 
"Did you? Go to college?" 
Savannah shook her head. "No way to pay for it. As soon as I graduated 
high  school  I  was  out  on  my  own.  I  suppose  I  could  have  gotten  a 
scholarship  of  some  sort,  or  loans,  but  I  wasn't  sure  what  to  do  and 
besides, no one expected me to go to college so I 

j ust sort of... didn't. I want better for Chloe, though. I want her to have 
all the options I didn't." 
Zack  wrapped  an  arm  around  her,  understanding,  and  they  sat  in 
companionable silence for a while. 
"Hey, about last night..." he 
began. 
She put a hand over his heart to stop him. "I understand if you think it 
was a mistake," she said quickly. 
Surprised and somewhat hurt, Zack's mouth hung open for a moment as 
he processed that. "Actually, I was thinking that it had been one of my 
better ideas since coming home." 
She actually blushed lightly as she turned wide, unsmiling eyes on him. 

"If you think that I'm going to—to make myself available for you every 
time you come home-- " 
He cut her off there by kissing her the way he'd wanted to since he'd 
first seen her standing on the porch, his tongue delving deeply into her 
mouth so that there could be no mistaking his ardor for her. She seemed 
a bit more hesitant, but soon she was matching him, her tongue stroking 
his in return as he wound his hands into her hair. 
By the time he pulled away she was looking dazed, a flush riding high 
on her cheekbones. 
She put her face into his neck and mumbled something. "What was 
that?" he asked. 

"I said, I don't even know if you've got a girlfriend waiting for you back 
in California." 
Zack wanted to be offended but couldn't bring himself to work up to it. 
She had a right to know about him, just as he had a right to know about 
her. "No, no steady girlfriend. A few dates here and there, but nothing 
solid and no one who will get hurt by anything we do. And I did not 
assume  that  you'd  just  be  here  for  me  when  I'm  around,  there's 
something between us. I know you still feel it too." 
She nodded but pushed out of his arms, sitting back against the far side 
of the swing. 
"There's something I have to 

ask you," Zack said carefully, not wanting to offend her but knowing 
no other way to find out except to come right out and ask her. "I'm not 
going to judge you, but how many men have you slept with?" 
"You wouldn't believe me," she said sharply. 
"Try me." 
There was a challenge in her gaze as she looked at him, her chin tilted 
up proudly. "Just one." 
Zack felt his jaw drop open but couldn't stop it. "What? But—how? 
Why?" 
"I told you you wouldn't believe me." 
"Hey," he said, grabbing her 

arm  gently  when  she  made  to  turn  away.  "I  never  said  that  I  didn't 
believe you." 
"You didn't have to say it." 
"Sorry  for  having  my  doubts  but  you  can  imagine  my  surprise, 
considering... " 
"Considering  the  number  of  guys  who've  decided  to  bolster  their 
reputation by saying they did me?" 
"Exactly." He smiled coaxingly at her. "So you've slept with only one 
other guy," he prompted. 
Savannah shook her head. "No, I've slept with precisely one man." He 
said nothing so she continued. "In high school, I refused to sleep with 
Elliot Toller. We dated for a short time my sophomore year." 

Zack thought for a moment. "Yeah, I remember Elliot. Year younger 
than me, right?" 
"Yeah. Anyway, I refused to sleep with him but he told everyone I did, 
probably to get back at me." 
"Why would he need to get back at you?" 
"Because he didn't take my initial no as a firm answer, so I ended up 
making a point with my knee in his groin." 
Zack winced. "Ouch." 
She sighed and sat back once more, perhaps enjoying finally telling the 
whole tale to someone. "Everyone believed what he said because of my 
mom, assuming that I'd be just like her, 

and after that it just seemed to balloon, with every guy who wanted to 
inflate his number or make others think he'd had more experience than 
he had claiming to have slept with me. Then no one ever questioned it 
because I'm a slut, right? They talked about me so much I think some of 
them honestly came to believe that they'd actually slept with me. It got 
so that if I was even seen with a guy people assumed that we'd been 
together, so I ended up getting a lot of attention from guys who wanted 
that. By the time high school finished, I was avoiding boys entirely but 
the reputation stuck." 
Zack frowned and looked away, thinking hard. It was outlandish, but 
also sort of plausible. He remembered Elliot 

Toller a bit, and there had been a reason they hadn't run in the same 
circle of friends despite their age difference. Elliot was a braggart with 
not  much  to  back  it  up,  and  Zack  despised  guys  like  that.  He  could 
definitely see Elliot being the sort to claim he'd slept with a girl just for 
revenge. "So why didn't you sleep with any of them?" he asked quietly. 
"I mean, if they were going to say they did anyway, why not find a guy 
you liked and go for it? 
Savannah huffed out a breath. "You don't get it, do you? I tried to date, 
but every single time the guy assumed he was going to get lucky with 
me and I got so frustrated by it that I finally stopped. It felt like any 
choice I had in the matter 

was taken away because they thought it was a foregone conclusion. I 
haven't  been  on  an  actual  date  since  my  senior  year  of  high  school 
because it was just too stressful." 
"That's why you don't bring bar patrons home." 
"Yeah. Men try, but I've dissuaded most of them. It doesn't keep them 
from talking, but I was sort of getting past the whole reputation thing, 
until I got pregnant." 
Zack  stared  at  her  with  dawning  understanding,  horrified  that  he'd 
inadvertently contributed to the way the town treated her. "When you 
got pregnant, it just confirmed what everyone believed about you," he 

guessed. 
"Yeah." 
"That is...unbelievable," he said. "Not you!" he added quickly when she 
opened  her  mouth  to  rail  at  him.  "I  mean,  just  the  way  you've  been 
treated over the years, and what people have assumed about you." 
Savannah shrugged, pretending she didn't care and wasn't hurt by it. "I 
guess I'm used to it by now," she lied. 
"I don't know how you could be," he told her gently. Then after a pause, 
"So then, why did you sleep with me that night?" 
"I answered that already, when you asked me before." 
He shook his head. She'd really 

been a virgin the night they'd spent together? It was unreal. "You didn't 
tell me before that it was your first time. Surely you've been tempted to 
have sex before. Why with me, and why that 
night?" 
Savannah looked him in the eye. "I don't know. You were safe, I guess. 
I  overheard  you  saying  that  you  were  going  home  the  next  day  so  I 
knew you wouldn't be around to pester me or brag that we'd spent the 
night together even if you were the bragging type, which I know you 
aren't." She shrugged, standing up to walk over to the porch railing, not 
looking  at  him.  "As  far  as  first  times  go,  I  guess  that  was  pretty 
amazing. I can't deny that I was attracted 

to you, or I never would have let you touch me." 
Zack walked up behind her and slowly turned her around to face him. 
Then  he  wrapped  a  hand  around  each  of  her  hips,  bringing  them  in 
alignment with his. Thinking about that night had turned him on, as it 
always did. She was so close that she could feel his hard-on, and her 
eyes widened with the proof of how much he desired her. "You  were 
attracted to me?" he whispered in her ear. "What about now?" 
"I  think  you  know  the  answer  to  that,"  she  told  him  just  as  quietly, 
tilting her head back as his lips grazed her neck. 
"I can't stop thinking about 

you,"  he  quietly  confessed.  "How  it  feels  every  time  I  touch  you.  I 
could never fully put out of my mind that night we spent together, or 
how amazing it was." 
Zack captured her mouth with his own, and Savannah pressed herself 
more fully against him. He knew when he'd aroused a woman and she 
was as ready to go as he was, if only they weren't on the front porch of 
his  mother's  house.  Zack  tortured  himself  by  kissing  her  for  a  long 
time, but he knew that's all they were going to do. It was such sweet 
torture and he knew he'd be paying for it later when he had to settle for 
his hand rather than Savannah. 
At last, knowing that he'd take 

her right there on the porch if he didn't stop soon, Zack gently released 
her, then stood panting and holding onto the railing, his head hanging 
down  between  his  arms,  for  a  long  moment  to  get  himself  under 
control. 
"I didn't mean to take things that far," he said. 
She turned wide eyes on him and he could see the muscles of her throat 
working as she gulped in air. "I'd better get home," she said. 
Zack stood up, wincing a bit as his jeans pinched sensitive skin and he 
adjusted himself. She watched his actions and a small smile appeared 
on  her  mouth,  which  was  bright  red  from  all  the  time  they'd  spent 
kissing. Zack 

smiled in return. "I'll see you tomorrow morning then?" he reminded 
her. 
"Yes. Tomorrow morning. 
Right." 
Once  again  Zack  watched  her  walking  away,  making  sure  her  old 
beater of a car started before going inside. He went straight up to his old 
room, knowing that he wasn't fit to be around his family just yet. 

Four 
Zack showed up at Savannah's around nine the next morning. He rang 
the doorbell and was met by an older lady in a sweatsuit but leaning 
heavily on a cane. 
"Hi,  is  Savannah  here?"  He  looked  around  the  living  room,  which 
appeared to have had a magazine about crochet throw up all over it. But 
it was tidy and the furniture didn't seem particularly worn. There was a 
comfy looking leather armchair with the footrest up and he guessed that 
his elderly hostess had been sitting in it. 
The  older  lady  looked  him  up  and  down,  then  motioned  him  inside. 
"She's still asleep. Since she works 

such  late  nights  Chloe  and  I  let  her  sleep  until  nine-thirty  most 
mornings. Ten on Saturdays and Sundays." 
His daughter came running into the living room and held her arms out 
to him. "Up!" she demanded and he complied. 
"I'm sorry," he said to Savannah's grandmother, "I didn't realize. She 
told me to come by." 
"That's fine. I'm Granny Roberts. Would you like a cup of 
coffee?" 
"Sure." 
Zack started to follow her into the kitchen but was arrested when he felt 
two tiny hands on his cheeks. He hadn't shaved that morning and when 
he looked 

at Chloe, she was very intently rubbing her hands up and down over his 
rough beard stubble. In silence he watched her, noting each change of 
expression.  He  wondered  if  she'd  ever  felt  a  man's  beard  before  and 
was saddened for all the moments that they had missed out on over the 
previous two years. 
She looked up into his eyes and, once again, he noted how much it was 
like looking into his own. When she smiled at him, his heart melted a 
little 
bit. 
"I'm your daddy," he said to her, having not said the words aloud until 
now. 
"Doggie," she said. 
"No, daddy." 

"Doggie." 
"Daddy." 
"Doggie!" 
Zack sighed, "We'll work on it," and carried her into the kitchen, where 
a mug of steaming coffee was resting on the wooden table for him. 
Savannah's grandmother, sipping her own coffee, eyed the two of them. 
"Were you blond as a child?" she asked. 
"Yes." He didn't think Savannah would have kept Chloe's parentage a 
secret from her grandmother so the question was not a surprise. 
Mrs. Roberts smiled at him then. "Would you like to see some pictures 
of Chloe as a baby?" 

"Very  much."  Chloe  climbed  down  off  his  lap  and  ran  to  a  different 
chair, where a plate of toast and a bowl of yogurt were set out, clearly 
meant for her. She picked up a spoonful of yogurt and half of it plopped 
onto the table before she got it to her mouth. With the hand not holding 
the spoon she started idly painting the table with the yogurt. 
The old woman picked up a tablet and unlocked it. "Savannah got me 
one of them i-thingies so that I can read  my books in big print," she 
explained,  tapping  the  screen  until  she'd  gotten  into  the  pictures, 
finding the album she wanted. "Here it is!" 
The first picture was of Savannah in the hospital, looking so pale 

that her lips were nearly the same color as the rest of her face and he 
was surprised that the surgery had taken such a toll on her. But her eyes 
were bright and her smile wide as she held Chloe cradled in one arm, 
the baby swaddled and covered in a tiny striped hat so that nothing but 
her  face  was  visible.  Zack  studied  the  picture  for  a  long  time,  both 
mother and daughter, before handing it back to Mrs. Roberts. 
She waved it away. "Keep looking through as you'd like," she told him. 
"It's not like I've got racy photos on there or anything to keep private." 
Zack grinned at her and turned back to the pictures, flipping through 
and noting all of the changes his daughter had 

gone through in her first few months of life. She'd started out almost 
completely bald, but her eyes were his right from the start. He smiled as 
he went through the newborn pictures, noting when she started getting 
some hair and when she started smiling. 
"Good morning," Savannah said from behind him, walking shyly into 
the kitchen looking sleepy and rumpled. She was still wearing pajamas, 
flannel bottoms with a plain t-shirt up top. He could see that she wasn't 
wearing a bra yet and that caught his interest. He had a hard time not 
looking  at  her  chest,  but  felt  awkward  with  her  grandmother  sitting 
across the table from him. 
"Good morning," he answered 

as  casually  as  possible,  looking  back  down  at  the  tablet  so  that  he 
wouldn't stare at her. 
"I didn't expect to see you until a bit later," she said unnecessarily. 
"I thought we agreed that I'd come over this morning?" 
"We did, but last time you didn't come over until ten-thirty so I thought 
that's when you'd show up." 
"Oh.  Sorry."  He'd  been  too  nervous  and  excited  about  seeing  Chloe 
again to wait any later in the morning, though he wasn't normally much 
of a morning person. 
She smiled over her shoulder at him, pulling down a coffee mug. "No 
problem. You were looking at 

pictures?" 
"Yeah,  your grandmother was showing  me the pictures from Chloe's 
babyhood." 
"Oh-eee!" Chloe shouted. 
"That's right, your name is Chloe," Savannah said to her. To Zack she 
asked, "Wasn't she a cute baby?" 
He grinned. "Yeah." And it was the truth. Normally he thought babies 
looked sort of funny, like little old men, but there was something about 
Chloe's gaze, so aware right from the start, which came across even in 
pictures. 
She was a cute kid, too, he thought, looking at her. Her hair had grown 
in and was now brushing her 

shoulders in gentle curls. She had what he thought could be described 
as a button nose, pink lips, and her eyes were always sparkling. Even 
when she'd been tired there had been a hint of mischief in them. 
"What are we doing today?" he 
asked. 
"I don't have to work tonight so I'm free all day, except for her nap." 
"What do you usually do on your days off then?" 
"Go to the library sometimes, and I usually try to get her to the park at 
least once a day, either before or after her nap." 
"How about the library, then?" 
"Sure." 

They spent the whole day together, first at the library and then out to 
lunch again. Chloe fell asleep in the backseat so they drove around for a 
while before turning onto a back road and going out to an overlook so 
that they could talk while Chloe slept. Zack was surprised at how easily 
he could talk to Savannah, and how smart she was, though he knew he 
shouldn't have been. She told him how she'd started keeping the books 
at the bar a few years before. 
"Do you like accounting then?" 
"Not really, but I'm  damn good at it, so I do it.  I think it's  because I 
frequently had to use my babysitting money when I was younger to buy 
food, so I learned math real quick. I'm lucky 

I've got a head for numbers." 
Zack thought of his own childhood, which had been relatively carefree, 
and  felt  bad  for  the  girl  she  had  been.  Between  her  mother  and  the 
poverty she'd grown up in she should have been trashy and crass, but 
somehow she wasn't. He marveled how some people could rise above 
their  circumstances  so  well.  "I  have  a  minor  in  math  and  even  I 
wouldn't describe myself as having a head for numbers," he told her. 
"Really?" 
"Yeah. Hey, if you'd gone to college, what would you have studied?" 
"I don't know. Maybe physics? I really liked it in high school." 

Chloe woke up then and saved him from having to answer, which was 
good  because  he  didn't  know  what  he  would  have  said.  Probably 
something stupid. She liked physics that much? The more he learned 
about her, the more he realized that there was a lot of depth to her. 
In the afternoon they went to the park and he loved playing with Molly, 
chasing  her  and  pushing  her  on  the  swings  and  catching  her  at  the 
bottom of the slide. He spun her around until they were both dizzy and 
the  sound  of  her  laughter  became  etched  on  his  heart.  He  knew  that 
people around town had noticed and were whispering about the three of 
them, but he didn't care. He was 

having too much fun getting to know his daughter. 
The  one  person  who  did  care  about  the  gossip,  however,  was  his 
mother. "I can't go anywhere now without people asking about you and 
Savannah.  Or  worse,  insinuating  things  about  the  two  of  you,"  she 
complained to him the next night. 
Zack  had  spent  as  much  of  that  day  as  possible  with  Chloe  and 
Savannah again, only coming back to his parents' house after helping to 
put  Chloe  in  bed,  and  couldn't  believe  he  only  had  one  day  left.  He 
dreaded leaving on Thursday, which surprised him. There had been a 
time when he'd have given anything to shake the dust of this little 

town off his boots, but it was home. More so now that he had the pull of 
a child calling to him. 
She'd called him Daddy, instead of doggie, that afternoon. 
Zack sighed. "Mom, I don't care what people say. Let them talk. Chloe 
is my daughter, and I don't care who knows it." 
His mother wrinkled her nose in distaste. "But people will know that 
you were—and with her!" 
"She's  not  the  girl  you  think  she  is,"  he  said,  his  eyes  narrowed  in 
warning. 
"Oh,  leave  off  Kathy,"  his  father  finally  chimed  in.  "Thirty  years  of 
marriage and I never before realized 

what a prude you are." "Dan!" 
"Well it's true, worrying over a silly thing like people knowing he slept 
with a girl. So what? It's not like our generation didn't have plenty of 
that going on, as you know very well." 
Zack  was  surprised  by  his  quiet  father's  speech,  but  it  was  nothing 
compared  to  his  mother.  Her  mouth  hung  open  as  she  stared  at  her 
husband in shock. 
He wasn't done yet. "If you want my honest opinion, we should get to 
know our granddaughter,  and her  mother, before we  miss out on the 
best parts of being grandparents. You might not like the circumstances 
but what's 

done is done. There's no point in fussing about it now." 
His mom, after a few flabbergasted moments, wordlessly left the room 
and Zack's father looked at him. "Don't let her ruin this for you. She's 
just  concerned  because  those  old  biddies  she  hangs  around  with  are 
needling  her  about  you  having  a  child  without  being  married.  She'll 
come around." 
"Dad, it's been two years and she hasn't come around yet. Did she tell 
you when Savannah came here to try to get my number?" 
His  father  shook  his  head  sadly.  "She  might  have  mentioned 
something, but just in passing while I 

was busy, like it wasn't a big deal. You know how your mother is." 
"I'm beginning to." 
His father clapped him on the shoulder and went to go sit in his easy 
chair with a book. 
"Do  I  really  look  all  right?"  Savannah  asked  her  grandmother  for  at 
least the fourth time. 
"You look lovely, dear. Just 
right." 
"Thank you." Still, she nervously smoothed down the skirt of her dress. 
Zack had said that he wanted to take her out to dinner after Chloe was 
asleep, to talk about what they were 

going  to  do  until  he  could  come  home  at  Christmas,  and  she  was 
nervous. Should she treat it as a date, or as a business meeting? Was it 
casual? He hadn't said where he was taking her, not that the selection 
was either particularly notable or fancy, but the uncertainty was driving 
her crazy. He'd kissed her several times, and he'd certainly been turned 
on by her, but did it really mean anything to him? He still hadn't said 
more than that he felt something physical for her. 
The  uncertainty  was  driving  her  crazy.  She'd  had  enough  confusion 
during her childhood to more than last her a lifetime and she'd done her 
best as an adult to create a more orderly world for herself. Zack couldn't 
seem to enter 

her life without causing her anxiety and creating unpredictability. 
It  was  his  last  night  in  town.  She  tried  not  to  focus  on  that,  but  she 
couldn't help herself. Though she'd tried to steel her heart against him 
all week, knowing that he'd be leaving and not wanting to depend on 
him,  he'd  been  so  sweet  with  her  and  Chloe  that  she  couldn't  help 
loving him a little bit for the way he'd thrown himself into fatherhood. 
Not many men, she thought, would be as thrilled by a surprise toddler 
as  he  had  been.  He'd  spent  most  of  each  day  with  them,  learning 
everything he could about Chloe. She had to admit, he was a great dad 
already, which was one more reason for her not 

to get too worked up over him. Chloe would be disappointed enough 
for  the  two  of  them  that  he  was  gone,  she  didn't  want  to  work  on 
consoling herself as well as a distraught two-year-old. 
Savannah looked in the mirror one last time and wondered, yet again, if 
she'd done too much makeup, or too much with her hair, but she heard 
his car pulling up out front and it was too late to change anything now. 
"Thanks for watching her, 
Granny." 
"What's to watch? She's 
sleeping." 
Savannah kissed her grandmother on the cheek  and opened the front 
door. If it was truly a date she 

supposed she should have played coy and waited for him to come to the 
door, then had him kicking his heels for an extra few minutes. But since 
she wasn't certain this was a date and she'd never really learned to play 
games anyway, she didn't bother. 
Zack, who'd been halfway to the door when she came out, opened her 
door  for  her.  "You  look  great,"  he  said,  admiring  her  for  a  long 
moment. 
"Thank  you.  You  too."  He  did,  in  his  khakis  and  button  down  shirt 
which emphasized how broad his shoulders were and how narrow his 
waist. Usually he wore jeans and a t-shirt, which were sexy as hell on 
him, but seeing him even casually dressed up 

was a novelty that she liked. 
He drove them to the town's one Mexican restaurant. "I guess I should 
have asked if you like Mexican," he said, "but I really didn't want to 
take you out for burgers or barbecue." 
She smiled at him "It's great, 
really." 
He took her hand as they walked in and she felt as if everyone already 
seated turned to stare at them immediately, though she knew it wasn't 
true. 
She  was  too  nervous  to  speak  to  him,  instead  pretending  to  read  the 
menu  even  though  it  was  pretty  standard  Mexican  fare  and  it  hadn't 
changed since she was a child. 

Zack, she realized, was as quiet as she was, and she realized for the first 
time that perhaps he was nervous too. It gave her the courage to ask, 
"What time do you leave tomorrow?" 
"First thing, so it'll be an early night for me." He gave her a half smile. 
"I'm supposed to go in to work tomorrow after I get in. It's going to be a 
long day." His smile faded. "And I won't get to say goodbye to Chloe. I 
mean, I kind of did today, but it's not the same." 
Savannah  looked  at  him  sympathetically.  "We've  got  the  pictures  of 
you two, though. I'll print them out tomorrow and put them up by her 
bed. She won't forget you. I'll make sure of 

it." Chloe's room wasn't much more than a glorified closet. But it was 
big enough for her bed and her clothes, and most of her toys could be 
stored elsewhere. She had some pictures on the wall of teddy bears and 
such, just to cheer up the room, but those could easily be replaced by 
the pictures of Zack with Chloe. 
"Would you? That actually means a lot to me." 
She  put  the  menu  down  and  crossed  her  arms  on  the  table,  leaning 
toward him a bit. "I understand that you have a lot to work out on your 
end, but I want you to know that I'm willing to help you out from my 
end.  I  can  send  you  pictures  of  Chloe  and  tell  you  about  new  things 
she's able to do. I know it's not 

the same as being here, but it's a start." 
Zack nodded. "I meant what I said about video calls, too. Maybe not 
every day, but a few times a week." He grinned suddenly. "I still can't 
believe how fast she started calling me Daddy." 
Savannah's weak heart fluttered. "You're really good with her." 
He looked both surprised and pleased by the comment. "You think so? 
I keep worrying that I'm doing stuff all wrong." 
Savannah  laughed.  "Welcome  to  parenthood.  I  have  been  worrying 
about everything since the minute I found out I was pregnant. Was I 
eating  enough,  or  well  enough?  Was  I  getting  enough  exercise? 
Suddenly I worried about 

pollution  and  toxins.  Should  I  start  buying  organic  vegetables?"  She 
laughed at herself again. "It just got worse from there." 
"You're a great mom. She's happy and healthy, and what more can you 
ask for?" He smiled at her. "I'm glad that she's ours.''" 
There went her traitorous heart again. "Me too." 
The  waitress  came  over  and  they  ordered,  then  spent  the  rest  of  the 
evening discussing a few logistics, such as when was the soonest Zack 
could  come  back  to  Montana,  but  soon  enough  they  moved  on  to 
talking about people they'd both known all the way through school and 
things which had happened 

while they were in high school. The both found themselves laughing a 
lot,  having  way  more  in  common  than  either  of  them  would  have 
guessed. 
Savannah  knew  that  the  other  diners  would  be  speculating  about  the 
two of them, and that news she'd been out on a date with Zack Bennett 
would be all over town soon enough, but she didn't care. It was a lovely 
evening and she wasn't going to let any of that worry her. 
At the end of the evening he drove her home but gave her no more than 
a simple kiss, which was for the best. She didn't want to do anything 
stupid with him again, and her heart was already too much involved. 
She was 

going to miss him far more than was wise. 

Five 
By  the  time  she'd  been  at  work  two  hours  the  next  night,  she  was 
exhausted. It seemed that half the town at turned up at the Tavern, and 
everyone wanted to know about what had happened between her and 
Zack. Most of them just whispered to one another, watching her. She 
told herself that as long as the tips were good she didn't mind, but the 
truth was that she was sick of it. She hated being the subject of so much 
rumor and speculation. It was frustrating and annoying. 
"You doing all right?" Howard asked her. 
"Yeah, I'm OK." 

"Let me know if you need a 
break." 
She  waved  over  her  shoulder  at  him,  returning  to  her  tables,  taking 
orders and distributing drinks or baskets of chips, pretzels, and peanuts. 
One of her tables was occupied by Mindy Pims. She and Zack had gone 
out steadily for the last half of their senior year and then he'd broken up 
with her before leaving for college. A couple of years later Mindy had 
married a man a few years older, one who'd moved there for a job at the 
local mine rather than one who grew up there, but rumor had it she'd 
never gotten over Zack. 
After three drinks she did lose her inhibitions and any sense of social 

niceties. "I hear you've been screwing Zack Bennett lately," she said to 
Savannah. 
The other women at her table, some of whom Savannah knew and some 
she didn't, laughed into their drinks. 
"Shhh!"  one  said  to  Mindy.  "That's  not  very  nice."  But  she  was 
laughing. 
Savannah asked them all, "Do you need anything else?" 
"Yeah," Mindy said. "Tell me, is his dick still as big as it was in high 
school?" 
Savannah raised an eyebrow. "I wouldn't know." 
"Is he really the father of your daughter?" Samantha Toller-Davis 

asked, putting a hand on her arm as if they were conspiring. 
Savannah  looked  down  at  the  sister  of  the  boy  who'd  started  such  a 
nasty rumor about her and felt her eyes narrowing. She'd never liked 
Mindy  or  Samantha  or  anyone  else  who  ran  in  their  crowd.  "That's 
really none of your concern," she said as politely as she could. 
But Samantha didn't let go of her arm. She laughed, scandalized. "Are 
you just saying that because you don't know?" 
Savannah  pulled  her  arm  out  of  the  other  woman's  grasp.  "I  know 
exactly who the father of my child is. 
Do you?" 

A few people at nearby tables, clearly having overheard the exchange, 
snickered  and  Samantha  flushed  to  the  roots  of  her  hair.  Nearly 
everyone  in  town,  it  seemed,  knew  that  she  was  cheating  on  her 
husband except for her poor husband. They had two kids together, but 
of course there were rumors floating around that one or both of the kids 
was  not  actually  her  husband's.  He  worked  long  hours  and  was 
frequently gone for days or weeks at a time, and Savannah knew that it 
must be hard to maintain a relationship with such a schedule. Still, that 
was  no  reason  to  cheat  and  if  Samantha  was  going  to  be  nasty  then 
Savannah could be cruel in return. It wasn't right, but it sure did feel 

good. 
"Howard, I'm taking a quick break," she called out. "And that table is 
all yours," she pointed at the one occupied by Mindy and her friends. 
Savannah  made  her  way  out  to  the  back  alley,  which  was  generally 
deserted aside from perhaps a stray cat once in a while, and she bent 
over at the waist, resting her tray on her knees and taking deep breaths 
to calm down. 
She  didn't  have  long  before  her  conscience  got  to  her,  however, 
reminding  her  just  how  many  people  were  inside  waiting  for  drinks. 
Straightening, she reminded herself of the fat wad of tips in the pocket 
of her apron and walked back in. 

Thankfully, one of the tables was now occupied by a few of her 
friends.  Hannah,  whom  she'd  remained  good  friends  with  even  after 
school, waved to her, smiling happily. Savannah smiled back and, after 
ensuring that no one else was trying to get her attention, made her way 
over there. 
"Hi," she said to the three ladies. "What can I get you?" 
"A bottle of wine and some answers," Molly said promptly, twinkling 
up at her. 
Savannah sighed. "Red or white? The answers are going to have to 
wait." 
Her friends, thankfully, nodded. "Red," Hannah said. 

"Coming right up." 
Savannah worked  hard the  rest of the evening, but in  a better  mood. 
Having her friends there to support her, even if they wanted to know 
what was going on between her and Zack as much as anyone else did, 
bolstered  her  spirits.  Slowly  the  people  who'd  just  been  there  to  see 
what they could see and hear what they could hear drifted out until the 
crowd  was  more  manageable,  until  finally  it  was  closing  time  and 
Howard started kicking people out. 
Savannah's friends, of course, were allowed to stay after everyone else 
had  been  ushered  out.  "So,  what's  new  with  you?"  Hannah  asked 
slowly and with mock casualness when the bar was 

otherwise empty. 
Savannah laughed. "Oh man, you have no idea." 
"Of course we don't, that's why we're here," Emma said with a roll of 
her eyes. She was a newer addition to their group, having arrived two 
years  before  as  one  of  the  mine's  new  employees,  an  environmental 
officer,  but  she  fit  in  so  well  that  sometimes  it  was  difficult  to 
remember that she hadn't been with them all since grade school. 
Savannah looked seriously at her three friends. Aside from Howard and 
her grandmother, and Zack's mother, they were the only ones who had 
known the truth about Chloe's father. So she knew they were dying of 
curiosity and 

excitement for her. 
"Well, I finally told Zack about 
Chloe." 
"I take it that went well?" 
"Not at first, no." She filled her friends in on the details as she wiped 
down tables and washed glasses. They asked her a bunch of questions, 
half of which she didn't have the answers to. 
"Wait, wait!" Hannah said at one point. "He really kissed you?" 
Savannah noted out of the corner of her eye that Howard had gone still 
at the question but she didn't think much of it. He felt oddly protective 
of her since he'd had to help her out of more than one tight spot. 
"Yeah, he did. And it was just 

as hot this time as it was before. Maybe better." She felt a little shiver 
just remembering. 
Molly squealed. "OMG, do you think he's going to move back here to 
be with you guys?" 
Savannah  was  a  little  uncomfortable  with  the  question,  not  knowing 
what he intended. "I don't know. For now we're just going to video call 
frequently so that he can say hi  to Chloe, and I'm going to send him 
pictures and other updates. He said he'll be back at Christmas and we'll 
talk more 
then." 
"I'm really happy for you and Chloe," Emma said. "And now that we 
know all there is to know, we should get 

going.  I'm  driving,  and  I  need  to  get  up  way  too  early  tomorrow  for 
work." 
The Tavern closed at midnight on weeknights, but they'd been talking 
for over half an hour. 
"I'm nearly done cleaning up anyway," Savannah told her friends. "I'll 
see you guys this weekend?" 
"Of course." 
They waved goodbye and left the bar, chattering about how the weather 
had suddenly turned much chillier now that it was October. Savannah 
put the last glass upside down on a stack of them and dropped her rag in 
the bucket for washing. 
"So I take it everything was just fine with Zack?" Howard said quietly 

from across the room, sweeping up the last little corner. 
Savannah looked over at him. "Yeah, things are working out as well as 
can be expected. I mean, he's not here, but he's said that he wants to be 
and that he'll find a way to make it work." 
"And how were things between the two of you?" 
Savannah blushed, though she couldn't have said why. It wasn't as if 
she needed to hide anything from Howard. "I'm not entirely sure, but it 
seems like he might be interested in me as well as Chloe." 
"Just  be  careful,  and  don't  let  him  break  your  heart  again,"  her  boss 
advised. 

"He didn't break my heart 
before." 
"Oh yeah?" 
Savannah turned away, not knowing what to think about that comment, 
and  walked  into  the  office  to  grab  her  coat  and  purse.  "I'll  see  you 
tomorrow night," she said to Howard. 
"Goodnight." 
Zack sat in his office staring at his screen, unable to concentrate. It was 
now late October and he'd been away from his daughter for almost a 
whole  month.  How  was  it  possible  that  it  seemed  like  forever  when 
he'd only just found out that he even had a daughter? 

Savannah  had  been  as  good  as  her  word,  sending  him  pictures  and 
videos at least once a day and texting him about the important things in 
Chloe's life. She'd decided that she was too big for the baby swings and 
refused  to  go  on  any  but  the  big  kid  swings.  She'd  learned  what  an 
elbow was, and what sheep say. She'd scribbled on a piece of paper, 
and  Savannah  had  written  "I  miss  you  Daddy,"  across  the  top,  then 
mailed  it  to  him  He'd  proudly  hung  it  up  on  his  fridge.  If  it  was  an 
indication  of  her  future  as  an  artist  then  he  could  safely  say  that  she 
should stick to other hobbies, but he loved it nevertheless. 
It killed him that he hadn't been there for any of it. Video calling her 
just 

wasn't the same thing at all, though he lived for the moment she saw 
him,  her  face  lighting  up  as  she  shouted,  "Daddy!"  She  didn't  quite 
understand yet that she was supposed to talk to him and she usually ran 
off quickly, but he loved getting to see her. Savannah always talked to 
him  for  a  bit  about  whatever  was  going  on  with  them,  and  he  loved 
those times as well. It turned out that it wasn't just his daughter that he 
missed but her mother as well, and wasn't that just the kicker? 
He found himself caring less and less about his work, more interested 
in what was going on back in Montana than any of the things which had 
driven him so hard since he'd decided to move 

away.  His  friends  were  confused  by  his  behavior,  he  knew,  but  he 
didn't feel like confiding in any of them why he was acting so strangely. 
He chewed absently on a fingernail as he thought. 
"That's a nasty habit," his boss, Sara, said to him from the doorway. 
"What? Oh, yeah, I suppose it 
is." 
She sat down on the far edge of his L-shaped desk. "So what's up with 
you? I knocked and you didn't even answer. Ever since you got back 
from vacation you've been distracted. You've made way more mistakes 
in  your  coding  and  you've  missed  meetings  because  time  got  away 
from you. That's not like 

you at all. So what's up?" 
She looked at him steadily and he debated with himself about whether 
or not to confide in her. She'd been a great boss and he really liked her. 
She was nearly ten years older than he was and universally respected as 
being both tough and fair, but still approachable. They had never really 
strayed into the realm of personal before, however, and he was wary. 
Would she even care? Still, she'd asked, and he'd never get to the point 
he wanted to be at if he didn't take a chance. 
He minimized what he was working on and turned the monitor so that 
Sara  could  see  it.  The  background  was  a  picture  of  Molly,  one  he'd 
taken at 

the park with her. She was at the bottom of the slide and hamming it up 
for the camera, grinning. 
Sara's eyebrows lifted. "Cute kid," she said. 
"My kid," he answered quietly. 
She tilted her head, considering the picture a bit more. "I didn't know 
you had a daughter." 
"Neither did I, until I went home this time." 
She blinked at him. "Wow. How did-- ? No, never mind, you don't need 
to tell me that, it's not my business." She shook her head once. "That's a 
lot to take in though. No wonder you're so distracted." 
"Yeah." Feeling the need to 

explain  himself  a  bit  more  he  added,  "Chloe's  already  two,  and  I've 
missed out on so much. Savannah, that's her mom, didn't know how to 
reach  me  and  I  haven't  been  home  since,  uh,  two  Christmases  ago.  I 
spent  most  of  the  time  that  I  was  home  trying  to  learn  as  much  as  I 
could  about  my  daughter."  He  shook  his  head.  "I  still  can't  believe  I 
have a daughter." 
Sara waited a beat. "So now that you know, what do you want to do 
about it?" 
Zack took a deep breath. "I'm still trying to figure a lot of that out, but I 
know I want to be there with Chloe, watching her grow up." 
She studied him for a moment. 

He knew she had two kids of her own and wondered if she was thinking 
about  them,  how  she  would  feel  if  she'd  missed  two  whole  years  of 
their  lives.  "Yeah,  I  imagine  you  do.  Kids  are  tough,  and  trying  to 
parent  from  longdistance  would  be  even  worse.  I'd  hate  to  lose  you, 
though. You're a great part of the team." 
This was the opening Zack had been hoping for. "Is there any way I 
could work long-distance? I mean, I can program from anywhere and 
conference in via the web for meetings. We could set up a face-to-face 
online once a week so that you could review my work, whatever you 
want. I will honestly do just about anything legal for this 

chance." 
She  smiled  briefly  and  thought  hard  for  a  long  moment.  "You've 
proven yourself as a good, hard worker so I trust you, and you're right 
that your presence here is not absolutely critical. But I'm not really the 
one whose approval is needed for that sort of thing. Company policy 
says that people can work from home, but in reality they're a bit strict 
about who and when. I'll need to talk to Mike," that was her boss, "and 
see what he thinks. But with my recommendation, we might be able to 
swing something like that. You'd have to actually come visit us a few 
times a year, you couldn't just hole up in Montana and never make an 

appearance." 
Zack let out a deep breath. "Thank you," he said. "I can do whatever 
you need me to. I'd hate to leave this job." 
Sara stood up. "There's no chance of her, or them, moving out here to 
be with you?" 
Zack  shook  his  head.  "No,  I've  thought  about  that.  But  Savannah's 
grandmother has mobility issues and they're really the only family she's 
got, as far as I can tell, so it's important that Savannah be there to help 
out." 
Sara nodded again. "All right. I'll see what I can do for you." 
She left his office and Zack lifted his arms in the universal sign of 

triumph, feeling lighter in spirit than he had since leaving Montana. 
Over  the  next  few  weeks  things  came  together  quickly  for  Zack. 
Knowing that he was being watched closely he became extra careful 
about  his  work,  double-checking  everything  and  staying  late  at  the 
office to show his  commitment. It  wasn't like he had  anything at his 
apartment which needed him, and it was starting to feel lonely going 
home to an empty apartment anyway. 
Mike approved his move to working long-distance on a probationary 
basis, which was good enough for Zack. 

He tied up as many loose ends as he could, preparing himself and the 
rest of the team as well as he could for the transition. 
He gave notice to his landlord that he would be breaking the lease two 
months early and paid the exorbitant fee, feeling that it was worth it. 
His  friend  Robbie  helped  him  find  an  acceptable  place  to  rent  back 
home and he sold most of his furniture, whatever couldn't fit into his 
car. He was so focused that he lost all sentimentality, only taking a few 
mementos of his time in California. 
His friends there couldn't understand what had come over him or why 
he was suddenly moving back to, as they thought of it, a backwater hick 
town 

in Montana and he couldn't explain it himself. He told a few of them 
about Chloe and they took it well, but it was obvious they didn't quite 
grasp  why  he'd  want  to  upend  his  life  for  a  daughter  he'd  only  just 
found  out  about.  It  was  a  fair  enough  attitude,  he  reflected,  since  he 
would have felt the same way just a few months before if any of his 
friends had been in his position. But Chloe was that important to him. 
At last the day came. Since Thanksgiving week was only three days of 
work, or really two and a half, Mike had agreed to let him  move the 
weekend before. That last Friday at work, his coworkers threw him a 
small goodbye party, wishing him well. He was 

genuinely touched, having worked really well with the men and women 
on his team. He'd explained to them a little bit of why he was moving 
back to Montana and they'd all been sympathetic. 
"I won't be gone forever," he assured them "You'll still have to see my 
face during meetings, since I'll be calling in." 
"What a hardship," one of the women said sarcastically. 
At the end of the day he cleaned out his desk and tossed it all in his car. 
Sara was out in the parking garage as well, just a few spaces away, and 
she hurried over to shake his hand. 
"Good luck in Montana. I hope things work out well for you." 

"Thank  you.  And  thank  you,  so  much,  for  helping  me  arrange  all  of 
this." 
"No problem. You can still call or email me if you run into any issues 
and we'll try to fix them" 
"Thank you." 
When  he  was  in  his  car  he  gripped  the  steering  wheel  for  a  long 
moment, breathing deeply and taking it all in. The one person he hadn't 
told  any  of  his  plans  to  was  Savannah.  At  first  he  didn't  want  to 
disappoint her if things fell through, then he wanted to surprise her. He 
wanted to see her face when she realized that he'd be coming home to 
stay. He didn't analyze why that was so important to him, but it was. 
Zack took one last deep breath, 

then  he  started  the  car,  backed  out  of  his  space,  and  began  the  long 
drive to Montana. 

Six 
Savannah waved goodbye to the last customers as they left and let the 
smile slide off her face. It was nearly Thanksgiving and it brought out 
both the best and the worst in people. Those with family and friends 
around  were  jubilant,  excited  about  the  holiday  and  more  generous 
with  their  tips.  Those  who  didn't  have  family  around  or  who  had  to 
work over the upcoming holiday were generally a bit morose, drinking 
more heavily and occasionally getting belligerent. The holidays were 
always the best of times and the worst of times to work in a bar. 
Thank goodness it was Saturday. She'd have a few days off, and 

then Howard had given her Thanksgiving off. Since there were usually 
only a few patrons that day anyway he could handle it all himself. 
Over the last month, without Zack around to fan the flames of gossip, 
people had calmed down around her and begun to accept that Zack was 
Chloe's  father.  She'd  seen  Zack's  mom  in  the  grocery  store  one 
afternoon and she'd nodded civilly, if not precisely happily. But she'd 
watched them as Chloe babbled away and tried to eat an orange with 
the peel still on it before Savannah realized what she was doing. 
When Savannah put the orange back in the cart far out of Chloe's reach 
she looked up and Mrs. Bennett was 

there, next to them, staring at Chloe. The unexpectedness of her action 
made Savannah wary. 
"I  just  want  to  get  a  look  at  my  granddaughter,"  Mrs.  Bennett  had 
explained quietly. 
"Chloe, can you say hi to your grandma?" Savannah instructed. 
"Hi!" Chloe had added a wave and a charming grin. 
Mrs. Bennett had smiled. "She looks just like my Zack did at her age." 
"She's  got  his  eyes,  and  his  dimples,"  Savannah  said,  earning  an 
absentminded nod. 
When Mrs. Bennett had looked at her Savannah was surprised to see 
tears in the corners of the older woman's 

eyes. "I won't keep you but, if it wouldn't be too much of an imposition, 
do you think you could bring her by sometime? I'd really like to get to 
know 
her." 
"Of course." Savannah blinked hard in surprise. Considering the Mrs. 
Bennett's  reaction  when  she'd  found  out  that  she  was  to  be  a 
grandmother Savannah hadn't expected that she'd ever want to be part 
of Chloe's life, but she wasn't going to let that stand in the way of Chloe 
knowing  her  grandparents.  She  still  hadn't  forgiven  or  forgotten  the 
things Mrs. Bennett had said to her, but she understood remorse when 
she saw it and she was willing to overlook a lot for Chloe's sake. 

They'd  gone  over  to  the  Bennett  house  a  couple  of  times  over  the 
preceding  weeks  and  both  of  Zack's  parents  had  welcomed  them  as 
well as a chance to get to know their granddaughter. Mr. Bennett, in 
particular,  had  taken  to  Chloe,  and  she  to  him.  He'd  confessed  to 
Savannah  once  that  he'd  always  wanted  a  daughter,  but  that  they'd 
never been able to have another child after Zack. 
Savannah smiled softly now as she thought about it all. But there was 
one shadow, and that was that Zack wasn't there. She'd known before 
he left that he wouldn't be home until Christmas, but she'd hoped that 
perhaps he'd be able to get home for a weekend. 

It hadn't happened. Chloe asked about him from time to time, looking 
at her with those big dark eyes and asking, "Daddy?" Telling her child 
that she wouldn't get to see Daddy for a few more weeks was tough. 
She dumped the dustpan into the garbage and put the broom back in its 
closet. 
"We're closed," Howard called out when the door suddenly opened as 
she was backing out of the closet. 
"I know." 
Savannah turned around at the sound of that deep voice and Zack was 
just there, silhouetted in the doorway. She smiled tremulously at him, 
her heart beginning to pound. She could hardly 

believe that he was real. She'd been thinking about him and then, like 
magic, he'd appeared. 
Howard  looked  between  the  two  of  them,  seeing  the  way  their  faces 
were lit up at the sight of each other. "I'll just leave you two alone," he 
said quietly, but he might as well have been speaking to the air for all 
either  of  them  noticed.  He  grabbed  his  coat  and  slapped  Zack 
companionably on the back as he passed by. 
When the door closed behind him they just stood there for a moment, 
drinking  in  the  sight  of  each  other.  At  last  Zack  broke  the  spell  by 
asking, "Are you done for the night or is there more 
still to do?" 

In answer, she went to the office to grab her coat. They'd been mostly 
finished  for  the  night  anyway,  and  the  few  things  which  she  was 
leaving behind could be done before opening on Monday. 
She  turned  out  the  lights  and  locked  up,  a  thrum  of  excitement 
beginning deep inside of her, and they walked out to his car together, 
their breath visible in the frosty air. They neither touched nor looked at 
one another, but still the tumult built within her. She had not realized 
how much she'd missed him, had not allowed herself to think that she 
missed him at all. But having him back was a relief, like part of herself 
had been missing and 

now it had been returned to her. 
He started the car, which was cold inside even after only a few minutes 
without the engine running. Zack started it up with a deep rumble and 
began driving. 
"I'm not taking you home j ust yet," he said with a meaningful glance. 
"If you've got a problem with that, let me know now." 
"No. I mean, it's fine. Great." She clicked her mouth shut to stop herself 
from babbling. Her hands were trembling in her lap. 
Zack reached over to put a hand on her leg, and just that made her take 
a  slightly  deeper  breath,  the  anticipation  that  was  coiling  within  her 
winding just 

that much tighter. His fingers played idly with the hem of her skirt, and 
she thought with a small smile how fortuitous it was that she'd worn a 
skirt that night. 
Zack pulled onto a dirt road and down a lane to where there was a stand 
of trees. Though he'd been gone for years, he still remembered where 
all  the  good  places  were  to  go  parking.  He  shut  off  the  engine  and 
turned to face Savannah, his expression inscrutable. 
She  realized  that  he  was  waiting  for  some  sign  from  her  and  she 
unbuckled herself, then leaned across to cup his face in her hands and 
kiss him as if she'd been dying for the taste of him. It wasn't that far off, 
she thought, 

savoring the flavor of his lips, dipping her tongue into his mouth. 
He  unbuckled  himself  and  then  practically  dragged  her  across  the 
center console to straddle his lap. 
"Oh God, I missed you," he said shakily. 
"I missed you too," she told him, tilting her head back as he drew a line 
of kisses down her throat. When he reached the neckline of her shirt his 
busy hands pushed it up by the hem and off. Then his lips returned to 
her chest and she leaned back so that he knew exactly what she wanted, 
her breasts in his face. He pulled one cup of her bra aside and laved her 
nipple with his tongue. She whimpered, already so excited that her 

pelvis  began  to  rock  against  him.  Behind  the fly  of his  jeans  he  was 
rock hard. 
Impatiently, Zack unclasped her bra and pushed it down so that he had 
easier access to her nipples. She pushed it all the way off and held his 
head to her breasts, moaning and rocking against him a little bit more. 
One of his hands reached down under her skirt and he found the elastic 
edge around her thigh, his fingers probing under. She heard a rip but 
didn't care. All that mattered was the way he was touching her, gently 
moving  up  and  down  the  inside  of  her  folds  before  one  long  finger 
delved into her, pulling out and then pushing back in again a few 

times. She clenched, nearly ready to climax already, but he pulled his 
finger out. 
"Wait for me," he said against her throat. 
She whimpered again. "Hurry." 
He freed himself, then tore her panties the rest of the way so that there 
was nothing between them and slowly, carefully, began to enter her. 
"Oh, God, hurry," she panted. 
His hands on her hips, Zack pulled her down sharply so that she was 
fully  impaled  and  she  screamed,  just  a  bit,  with  the  sweet  joy  of  it. 
There was no stopping or slowing after that, Savannah's hips plunging 
and Zack's coming up to meet each thrust, his hands 

urging her on, pulling her down so that he went as deep as he could go. 
"I'm going to--!" she cried out, just before she convulsed around him. 
Zack let out a shout and gave into his own orgasm, pulling her down 
once, twice more before holding himself as deep as he could go. 
In  the  aftermath,  Savannah  lay  limply  against  his  chest.  "Welcome 
home," she said softly, earning a chuckle. 
"If I get a welcome like that every time, you'll tempt me to leave more 
often than necessary." He tilted her head up to kiss her softly. "It's good 
to be home," he said against her lips. 
She sat up and looked at the 

two of them, realizing that he was still mostly dressed while she was 
completely,  wantonly  naked,  nothing  but  the  skirt  and  ruined 
underwear bunched around her waist. Self-conscious, she adjusted the 
skirt over her lower abdomen. 
Zack frowned. "What is it?" he 
asked. 
"Nothing. It's nothing." 
"Now you've got me curious." 
"It's just my scar," she explained. 
"I'll let you see me naked if I can see you," he cajoled, kissing her neck 
and Savannah relented. 
He moved her hands aside and unbuttoned the skirt, then pulled it off 

over her head. He tore the panties down the side and tossed them into 
the floor well by the passenger seat, then moved her back to get a look 
at her in the moonlight. 
"It's ugly," she said of the six-inch scar between her hip bones. Thanks 
to her active job she'd never had trouble keeping her weight down so 
her tummy was toned and flat, but she felt that the scar marred it. 
Zack traced the thin line, still pink and raised. "Why do you say that?" 
She didn't answer except to shrug. Wasn't it obvious? 
"It's not ugly," he assured her, kissing her neck while still feeling the 
small ridge of her scar. When his 

fingers  began  to  rove  lower  she  realized  with  surprise  that  he  was 
growing  hard  once  again,  still  inside  of  her.  "You're  beautiful,  all  of 
you," he said. "Sexy enough that I can't get you out of my mind. When 
I go to sleep at night, I think of you, dream of you." 
Becoming slightly breathless she reminded him, "You said something 
about me getting to see you naked too?" 
"Later," he assured her. "Right now, I want you again, just as you are." 
It was just as good the second time around. 
When  they  could  think  again,  Savannah  lifted  her  head  from  his 
shoulder and 

looked into his eyes, toying idly with the ends of his hair. "I didn't even 
ask what you're doing here," she said, almost accusingly. 
Zack  grinned  at  her,  anticipating  her  reaction  when  she  heard,  "I've 
moved back." 
She didn't act in quite the happy way he'd expected. Pushing back she 
stared solemnly at him. "But what about your work, your apartment?" 
The smile slid off his face. Had he read her wrong? Wasn't she happy 
that he'd be around all the time? "I work with computers, and not the 
hardware end, so I can work from anywhere. My boss and I arranged it 
so that I can work from home, flying out to 

the office once every other  month and telecommuting the rest of the 
time,  doing  meetings  with  my  team  over  the  internet.  It's  just 
probationary to see if it works out, for six months." 
"Oh." She melted against him once more and he couldn't see her face. 
"Aren't you happy?" he grumbled. "I thought you'd want this 
too." 
She sat up and looked at him. "I do. It's just so sudden, and you didn't 
tell  me  before  showing  up."  She  played  with  a  button  on  his  shirt, 
which he suddenly realized he was still mostly wearing while she was 
stark naked. "You did this for Chloe?" she asked timidly. 

Suddenly  realizing  that  she  was  feeling  vulnerable  rather  than 
disappointed, Zack tilted her chin up with a knuckle so that he could 
look her in the eyes as he told her, "I did this for all of us. I want to be 
here too. If my boss hadn't been so accommodating I would have quit to 
find another job that would let me be here." 
Savannah studied his face for a moment before a wide smile split it and, 
impulsively, she hugged him around the neck. "Chloe's going to be so 
excited," she predicted. 
"And Chloe's mom?" 
She rolled her eyes down to their state of undress and back up. "I think 
it should be obvious how I'm 

feeling," she answered wryly. Then, self-conscious, she moved off his 
lap and began to pull on her clothes, at least the ones he hadn't ruined in 
his mad rush to get inside of her. "Are you staying with your parents?" 
she asked. 
He shook his head, watching her out of the corner of his eye as he, too, 
righted his attire. "No. I've got a small house I rented. If things work out 
and  I  stay  long-term,  I'll  probably  buy  a  place  at  some  point."  He 
caught her attention before saying, "I went almost  straight to the bar 
when I got into town. I dropped my stuff off in the garage, but I haven't 
actually been inside the house and all I've seen are pictures. Want to go 
look around with me?" 

"I probably shouldn't. It's— what time is it, anyway?" She pulled out 
her phone. "Oh my God, it's nearly five in the morning! No, I should 
get home. Chloe's going to be waking up in just a couple of hours and I 
should get some sleep tonight. This morning, I mean." 
"All  right  then,  home  it  is,"  Zack  said,  carefully  not  letting  his 
disappointment show. 
Savannah  put  a  hand  on  his  arm  when  he  made  to  start  the  car  and 
looking into his eyes she told him, "I really am glad that you're back. If 
you  wouldn't  mind,  maybe  Chloe  and  I  could  come  over  in  the 
afternoon? That would give you some time to sleep and to get yourself 
settled a bit." 

He nodded. "I'd like that." 
They helped Zack move in the next day, though without furniture there 
wasn't much to be done. He had a lot of kitchen utensils however and 
when Savannah commented on it he confessed, "I really like cooking." 
"My, my, a handsome man who can cook? Chloe, your daddy is pretty 
amazing." 
"Yeah!" 
Zack laughed, looking pleased by her comment, and they quietly went 
back to unpacking his boxes. His bed was delivered while Chloe was 
napping, crashed out on a pillow and a 

few blankets in one room, and with a comical leer he invited Savannah 
to help him break it in. Happily, she did so. 
She  realized  that  they  hadn't  used  any  protection  the  first  couple  of 
times, out in his car, and tried to figure out if it was safe or not but her 
cycle had always been unpredictable. She waited to see if Zack brought 
it up but he never did, so she didn't think he'd realized. She tried to put 
it out of her mind, telling herself that her luck really couldn't be that 
bad,  and  it  was  easy  enough  to  ignore  her  unease  with  so  many 
wonderful things happening. 
They  spent  the  week  together,  Zack  asking  her  advice  or  opinion  on 
furnishings for his place, getting a small 

bed for the second bedroom so that Chloe could stay there if she wanted 
to, when they reached that point. Slowly it began to look like a home. 
For Thanksgiving Zack invited them, Granny too, to spend it with him 
and his parents. It was actually nice, a big holiday dinner with family. 
Granny, who tended to be rather outspoken, kept herself in check and 
stuck  to  appropriate  topics.  Zack's  mother  treated  Savannah  politely 
and Chloe was, of course, the star of the show. 
The whole holiday weekend was like a dream come true. They spent 
most of it together, with Savannah only leaving to go to work in the 
evenings. During the days she and Chloe hung out 

with Zack and during Chloe's naps her parents had fun by themselves in 
the  other  bedroom.  No  matter  how  often  she  told  herself  that  it  was 
foolish,  that  she  was  working  toward  some  serious  heartache, 
Savannah couldn't seem to stay away from him. She usually dropped 
by  once  more  after  work  and  before  heading  home,  unable  to  get 
enough  of  Zack.  The  feeling  was  mutual,  she  knew,  but  she  didn't 
expect it to last  and finally decided  that worrying about the  end was 
foolish. She wanted to enjoy her time with him while she could. 
After  the  holiday,  though,  they  settled  into  a  routine  quickly,  with 
Chloe and Savannah trekking over to Zack's 

place in the evenings after he'd finished his work for the day. They ate 
dinner together and played and sometimes went to a nearby park. When 
it snowed, Zack took them out to make snowmen and snow angels. 
On nights when Savannah worked she always stopped by Zack's house 
on  her  way  home.  She  lived  for  the  weekends,  when  she  got  him  to 
herself both during Chloe's nap and after work. It wasn't just the sex, it 
was the companionship and the chatting she enjoyed. She realized that 
she'd never actually had that with a man before, and it was like a dream 
come  true  to  have  Zack  be  the  man  she  found  it  with.  They  never 
seemed to run out of things to talk 

about, and they were always making each other laugh. They developed 
private jokes and little things which made them catch each other's eyes 
in shared humor. 
It was idyllic and the only cloud which hovered over it all was when 
Savannah remembered that they weren't really a family. Zack had said 
that  he  wanted  to  be  part  of  Chloe's  life,  and  he  certainly  wanted 
Savannah physically, but beyond that she had no idea what he felt for 
her. He'd said that he missed her when he was back in California, but 
he'd  also  been  trying  to  get  into  her  pants  then.  Was  that  what  he 
missed, or was it Savannah herself? And was it pathetic that she was 

desperate enough to take whatever of himself that he'd give her? 
The Monday before Christmas Savannah stopped hiding from herself. 
She hadn't gotten her period since Zack had been back and she realized 
what that meant. She took a pregnancy test and wasn't surprised when it 
came back positive. She had a mini panic attack, then she got herself 
together and booked an appointment with her OB, who also happened 
to be her friend Molly. 
"Well, you're definitely pregnant," Molly concluded. "Let's take a look, 
shall  we?"  She  squirted  the  ultrasound  jelly  on  Savannah's  abdomen 
and expertly moved the wand until she found a tiny blob. "There it is." 
She 

took  a  few  measurements.  "Looks  like  you're  between  four  and  five 
weeks along. Any surprises there?" 
Of course her friends knew what she'd been up to with Zack, and she'd 
confided in them about the lack of protection that one night, stressing 
and seeking reassurance. 
Now she flopped backward onto the crinkly, paper-covered table and 
sighed heavily. "I have the worst luck in the world." 
Molly laughed. "No you don't. Trust me. I've seen a few things." 
"Who has sex only three times and gets pregnant twice? How is that not 
the worst luck ever?" 
"At least he doesn't have any 

STDs,  right?  He  could  have  gotten  you  pregnant  and  given  you 
something incurable, so that's something." 
Savannah laughed. "Oh good, the bright spot." Then she covered her 
face with her hands, tears leaking out of the corners of her eyes to run 
down into her hair and ears. "What the heck am I supposed to tell him?" 
Molly sat down on her rolling stool and scooted close to lay a consoling 
hand on Savannah's arm. "Well, I suggest you don't wait two years this 
time." 
Savannah  gave  a  watery  chuckle  from  behind  her  hands,  wiping  her 
tears away. "It's just that, things were going so well between us. And 

now this, and I have no idea how he's going to react, and I can't believe 
I let this happen again. If I'd known he was going to be coming back of 
course I'd have planned ahead and gone on the pill or something, but he 
didn't tell me, he just showed up and I was overwhelmed and I'd missed 
him so much and now I'm pregnant. Again. I am so stupid." 
"You're not stupid. What you and Zack do seem to be is very potent, so 
at  some  point  remind  me  to  talk  to  you  about  alternatives  for  birth 
control so that this doesn't happen again." 
"Thanks, Moll, you sure do know how to be a comfort." 
Molly grinned briefly. "He's a good guy, and it is half his fault that 

you're in this situation. The only thing you can do is tell him." 
Savannah tried and failed to summon a smile. "Yeah." 
When Savannah had mentioned that she had an appointment Zack had 
offered to watch Chloe while she was there. It was the middle of a work 
day and he was supposed to call in for a meeting, but Chloe was also 
supposed to be napping while Savannah was at her appointment. She 
napped at his house on weekends, so it couldn't be that hard, he told 
himself. 
He was wrong. She fell asleep but only for about twenty minutes before 

a  truck  went  rolling  by,  engine  revved  high  and  bass  blaring,  which 
woke  her  up.  Zack  tried  to  get  her  back  to  sleep  but  she  threw  a  fit, 
screaming and kicking, until she was definitely awake. 
"Mommy!  Mommy!"  she  wailed,  over  and  over  again  until  Zack 
thought he'd either go deaf or crazy. 
"Mommy will be back soon," he assured her several times, but it had no 
effect. He tried sounding stern. "Chloe, you need to go back to sleep." 
"Mommy!" she wailed again, her mouth open and her eyes closed as 
tears streamed down her cheeks. 
Helpless, Zack watched her sobbing and tried to think what he should 
do and drew a complete blank. He tried 

to give her a pacifier but she threw it across the room. He checked the 
time  and  he  was  supposed  to  be  calling  in  right  then.  "Please  calm 
down,"  he  begged  her.  He  gave  her  her  favorite  stuffed  animal,  an 
elephant, and she hugged it but didn't cease her crying. 
"OK, I'm going to leave you in here until you calm down then," he told 
her. 
About the time he started the video call he heard with relief that Chloe 
had calmed down, and he thought that the worst was over. Once again, 
he was wrong. 
He was in the middle of giving his status update when a chirpy voice 
behind him said, "Hi!" 

He turned around to see Molly waving at everyone she could see on his 
screen. He heard choked laughter from them and a few waved back. 
"Sorry," he said, "I've got Chloe right now and she was supposed to be 
taking a nap." 
"Hi!" Chloe said again, trying to crawl into his lap. He put her down 
and she stomped her foot. "Up!" she yelled. 
"No, Chloe. Anyway, as I was saying I—Chloe, stop!" 
She was playing with his mouse and he worried that she was going to 
end the call. 
He heard Sara saying, "Zack, we can get back to you. Andrew, how 

did you--" 
Zack, starting to lose his temper with Chloe, picked her up and carried 
her  to  her  room.  "This  is  time-out,"  he  told  her.  "That  was  not  good 
behavior. You need to stay in your room right now. I will come and talk 
to you in a few minutes, and then you need to go to sleep." 
She  looked  right  at  him  and  hit  him  on  the  arm,  her  face  mutinous. 
She'd never hit him before, or anyone that he'd seen. It didn't hurt, of 
course,  but  it  shocked  Zack  and  added  to  his  growing  anger.  "No, 
Chloe, we don't hit people." 
She did it again. 
"That's it!" he said, almost shouting. "You're staying in your 

room."  He  took  a  deep  breath  and  moderated  his  tone.  "Go  back  to 
sleep please." 
He tucked her in bed and closed the door and she immediately started 
wailing again. 
"Mommy! Mommy! Mommy!" 
He  pinched  the  bridge  of  his  nose,  trying  to  think.  What  would 
Savannah do if she were here? He had no idea. 
He  went  back  to  the  call  but  Chloe's  crying  was  clearly  audible  to 
everyone  and  Sara  finally  said,  "Zack,  I'm  sorry  but  this  is  just  too 
distracting. Call me back later at a better time and I'll fill you in." 
When she ended the call Zack 

sat there for a long time. Chloe didn't stop screaming and he wondered 
how she could keep it up for so long. Surely she was about to pass out? 
When he heard Savannah come in he strode out to meet her. She looked 
up at him, clearly surprised. 
"What's going on?" 
"Chloe was woken up by a truck that went by and now not only is she 
refusing  to  nap,  but  she  ruined  the  meeting  I  had  and  she's  been 
screaming at me non-stop for almost an hour. I can't do this anymore," 
he said, meaning that he couldn't stand hearing her cry any longer. 
Savannah paled. "What?" 
"I can't do this. Take her home, 

please." 
Savannah gave him a look he couldn't read, then went to the bedroom 
and almost immediately the crying stopped. Zack rubbed a hand over 
his face. 
He  watched  Savannah  and  Chloe  get  into  Savannah's  car  and  then 
slowly walked back to his office area. He'd known that parenting was 
going  to  be  tough,  but  this  was  the  first  time  Chloe  had  really 
misbehaved  for  him.  She'd  thrown  a  couple  of  quick  tantrums  but 
Savannah seemed to know the trick for calming her down quickly. He 
knew  Chloe  was  tired,  but  it  was  frustrating  that  she  hadn't  let  him 
comfort her in any way. Being screamed at that, basically, 

he wasn't good enough and only Mommy would do was a blow to the 
heart. 
He took a moment to gather himself and called Sara's office. 
"So how's fatherhood treating you?" she joked. 
"I'm sorry about that. Savannah picked Chloe up so she won't interrupt 
this time." 
"I understand. Just don't let it be a regular thing." 
"It won't be." 
"So, what were you saying 
earlier?" 

Seven 
Zack knew he'd messed things up royally. Savannah didn't answer any 
of  his  calls  on  Tuesday  or  Wednesday  and  he  cursed  himself.  He'd 
overreacted to one bad day with Chloe, which made him feel like the 
worst parent ever, and then he'd taken it out on Savannah. 
He had to make things right. He'd realized over the past few weeks that 
the  reason  he  was  so  drawn  to  Savannah  was  simple:  he  loved  her. 
From her blond hair down to her red toenails, from her smarts to her 
wariness, he loved every bit of her. She was the woman for him. He'd 
gone  and  bought  a  ring  the  previous  weekend,  then  Monday  had 
happened and now she 

wasn't speaking to him. 
He opened the box and looked at the ring again, hoping that it would 
help inspire him, but he drew a blank. He had no idea if she wanted him 
long-term or not. She certainly wanted his body, but not once had she 
said a word of love or of the future. Did she even want something long 
term? He was nervous. He could propose and have it blow up in his 
face, in which case he'd made the move for nothing. The thought that 
he'd uprooted his life on a whim, on a chance at having his own family, 
put sheer terror in his heart. 
Savannah wasn't the only one he needed to apologize to, either. Chloe 
deserved as much from him too, for 

yelling at her. He'd bought her a book suitable for her age,  all about 
dads and daughters. He hoped she liked it. It seemed a bit inadequate as 
a  Christmas  present,  but  he  didn't  have  any  other  brilliant  ideas  and 
Savannah had just shrugged when he'd asked her what Chloe needed 
for Christmas. He hoped that this book would help her to understand 
him better, to maybe even love him a little, because he sure did love 
her. 
He spent most of the day before Christmas with his parents, then in the 
evening he went over to Savannah's, heart in his hands. He knocked on 
the door and it seemed a lifetime before it opened. 

Savannah's grandmother stood there. "Come on in," she said. "Chloe 
and I were just having a bit of supper. Savannah's at work." 
"She's  working  tonight?"  He  felt  deflated.  He'd  been  counting  on 
seeing both of his girls. 
"It's a Thursday, isn't it? She says that Christmas Eve is usually more 
crowded  than  you'd  expect,  although  the  Tavern  is  closed  tomorrow 
and Saturday." 
"That's good to know." He walked into the kitchen where his daughter, 
covered in what looked like macaroni and cheese, was waving a spoon 
around, more playing at this point than eating. 

"Daddy!" she said. 
"Hey, pumpkin." Zack eyed her warily, but she looked pleased to see 
him,  no  hint  that  his  yelling  at  her  on  Monday  was  something  she 
remembered. "I got you something." 
She eyed the present in his hand with curiosity. 
"I'll just get a cloth to wipe her hands then," Mrs. Roberts told him. 
"Thank you." 
He wiped Chloe down and then handed her gift over. She turned it over 
and around, nodding to herself once in a while and pointing at the polar 
bears on the wrapping paper. "Bears," Zack said. 
"Bays," she tried. 
"Close enough. You're 

supposed to rip the paper, like this." 
He got one edge started and she giggled, then set to with a will, clearly 
enj oying ripping the paper. She got the book unwrapped, set it down, 
and then kept ripping the paper. Feeling a little let down, Zack held up 
the book and told her the title. 
"See?  There's  a  daddy,  like  me,  and  a  daughter,  like  you."  Chloe 
pointed at the picture, then at herself. "Exactly." She smiled, so Zack 
opened  the  book  and  read  it  to  her,  feeling  a  little  self-conscious 
because Granny Roberts, as she'd asked him to call her, was watching 
the two of them together. 
"You read out loud really nicely," she complimented him when he 

was done. "Not everyone does." "Thank you." 
She nodded. "If you'd like to put Chloe to bed that would be a real help 
to me. My hip's acting up tonight." 
"Sure, I can do that." 
"Then I expect you'll want to go see Savannah." 
"Yes, ma'am." 
She  smiled.  "You've  been  real  good  for  her.  Not  just  to  her,  I  mean 
good for her." 
"I hope so." He did not tell Granny Roberts about the ring in his pocket, 
too nervous to confide in anyone. 
He picked Chloe up and as he carried her through the living room she 
pointed at the small tree in the corner 

with  brightly  wrapped  presents  underneath.  "Christmas  tree,"  Zack 
said. 
"Yites!" 
"Lights?" 
She nodded and he turned so that they could both look at the tree, then 
Zack looked at his daughter's face in the glow of the Christmas lights. 
"It's really pretty, but not half as pretty as you are," he told her softly. 
"Yeah," she answered just as quietly, and he grinned. 
Savannah  hadn't  told  anyone  but  Molly  that  she  was  pregnant  again, 
not even Granny. She'd been counting on 

having Zack's help and support this time, but after what he'd said  on 
Monday  she  wasn't  so  sure  she'd  have  it.  What  if  he  didn't  want 
anything to do with her, with any of them, anymore? She couldn't bear 
to hear him say that he didn't want her, or rather them. She couldn't take 
it if another man so important to her walked out of her life, just like her 
daddy had. She didn't like to think that her no-account father had had 
such an impact on her, but it was clear he did. Perhaps that was why she 
hadn't trusted any man with her heart before now. 
She'd gone and fallen in love with Zack. It was stupid in so many ways, 
not least because he'd never mentioned wanting to be with her as a 

couple. But she hadn't had any choice, it had crept up on her. He was, as 
Molly had put it, a great guy. Handsome, sweet, smart, and funny. He 
made her feel as beautiful as he told her she was. He was a great dad 
and he'd really been getting along well with Chloe until Monday. She 
still  didn't  quite  understand  what  had  happened  there,  but  his  words 
echoed in her ears. "I can't do this anymore." Just when she'd come to 
depend on him, to love him, he'd decided that he was done with them. 
It was unfair to ignore him, she knew. She should just get it over with, 
having him tell her that he wasn't actually ready to be a dad. But still 
she stayed away. 

On  Christmas  Eve,  she  worked.  Howard  had  given  her  the  option  to 
take that night off as well as the rest of the weekend, during which the 
bar  would  be  closed,  but  she'd  decided  to  work.  She  knew  from 
previous  years  that  Christmas  Eve  was  always  surprisingly  busy, 
alcoholics sneaking away after church and people coming in to have a 
drink with friends after family time was over. 
But it wasn't so busy that she couldn't stop to chat with people as she 
wanted.  Zack's  group  of  friends,  who  came  to  the  Tavern  pretty 
regularly, were off in one corner and she hoped that didn't mean Zack 
would be there later. 
"What'll it be, guys? A 

pitcher?" 
They ordered, looking at her more intently than usual. "Hey, you seen 
Zack tonight?" 
She looked over at Andy. "No. I expect he's with his family." 
They all looked surprised. "He wasn't with you?" 
"No, why?" 
"Nothing,  it's  just  that  he's  spent  so  much  time  with  you  and  Chloe 
lately, we thought he'd be spending the holiday with the two of you." 
"I haven't seen Zack since Monday," she told them shortly. 
"Trouble in paradise?" Robbie asked, but not unsympathetically. 
Savannah just plastered a fake 

smile on. "No, just busy, what with the holiday and all." 
She left to go get their beers and glanced up when the door opened. It 
was Elliot Toller. She hadn't seen him in quite a while, though he was 
still in town. He'd gotten a job with the mine straight out of high school 
and that was about the extent of what could be said in his favor. Usually 
he avoided the Tavern, knowing that she was there.  He leered at her 
from just inside the door, a couple of his buddies crowding in behind 
him. 
Savannah went back to pouring beers, trying to act as if she hadn't seen 
him. Howard knew who he was and though he didn't know the whole 
story, 

he did know that Savannah severely disliked Elliot so he made a point 
of serving Elliot whenever he came in. It had never been an issue. 
Savannah worked her tables, feeling like the evening was stretching out 
interminably before her even though she knew they were closing early 
because of the holiday. She just wanted to go home, rest her feet which 
already ached, curl up in a ball and go to sleep for about a week. 
The door opened once more and she looked up out of habit only to see 
Zack standing there. He spotted her almost immediately, and a smile 
bloomed on his face. Despite herself, Savannah felt an answering one 
tugging 

at her lips. 
She made her way through the room over to see him. "I tried calling 
you,  but  I  guess  you  don't  have  your  phone  on  you  when  you're 
working," he said. 
"No, I leave it in the office." 
He nodded, looking unsure of what to say. He glanced around the bar 
and nodded to his friends, then he looked back down into her face. "I 
really wanted to talk to you tonight, but not here. Not like this." 
She let out a breath. "I understand." 
He searched her face. "No, I don't think you do," he said, but he was 
smiling when he said it. 

She had no idea what that meant. "I--" 
But  she  was  interrupted  when  Elliot  walked  over  to  them,  already 
drunk. 
"Hey, Zack, how's it hanging 
man?" 
"Fine," Zack said with a faint hint of displeasure, his eyes flat and hard 
as he stared at the other man. 
Savannah saw out of the corner of her eye that Howard, frowning, was 
starting to make his way toward them. 
Elliot bumped Savannah with his shoulder and said, "I hear you two are 
an item now. She still like it hot and hard? As I recall, that's how she 
wanted it in high school." 

Before Savannah could do more than open her mouth to tell Elliot off 
Zack  swung  up  and  punched  him  in  the  jaw.  Elliot  went  flying 
backward, landing heavily on the ground, and all other action in the bar 
ceased  as  everyone  looked  at  the  three  of  them,  "Jingle  Bell  Rock" 
clearly playing on the jukebox as the conversations halted. 
Savannah, her mouth open in shock, looked at Zack. He shook his hand 
and muttered, "Ow." Then he caught her glance and smiled faintly. "So 
worth it." 
She looked back down at Elliot, who was starting to pick himself up off 
the ground. "What the hell, man!" he shouted. 

Zack pointed a finger at him, his face once again darkening. "You utter 
one more lie about Savannah and I'll do worse than that." 
"Hey, fuck you!" Elliot said. 
Howard reached them and he said to Elliot, "Get the hell out of my bar 
and never come back. I don't need a troublemaker like you coming in 
here and causing problems." 
"Fuck you too," Elliot said as his friends came over to flank him. He 
moved his jaw around and glared at the three of them, then stormed out 
of the bar. 
Savannah,  her  eyes  wide,  mumbled  something  and  retreated  to  the 
ladies' room to have a moment alone. 

Zack  watched  Savannah  walk  away  and  could  have  kicked  himself. 
She'd looked really pale and shaken up. 
"Well that turned out great," he muttered to himself, fighting the urge to 
shake his hand out again. It hurt like a son of a bitch, and trying to play 
it cool was difficult, but it had been so satisfying to exact a little bit of 
revenge. For the years of bullying and rumors Savannah had endured 
just because Elliot hadn't been able to take 'no' for an answer in high 
school, a sore jaw was the least Elliot deserved. 
Howard was also watching Savannah as she retreated. "Don't 

worry. I think she's probably more upset that so many people were here 
to witness that than she was about the violence." 
Zack nodded. 
"She loves you, you know." Zack looked at the older man. 
"Yeah?" 
"Oh yeah. I've never seen her look at anyone the way she looks at you, 
except maybe Chloe." He shrugged, glancing around the room. People 
were starting to turn back to their drinks and low-voiced conversations 
sprang up once again. No one was close enough to hear them but still 
Howard  kept  his  voice  down.  "It's  obvious  to  anyone  with  eyes  that 
she's been crazy about you 

for years. Why do you think she never went out with anyone else after 
Chloe  was  born?  It  wasn't  for  lack  of  opportunity.  She's  the  sort  of 
woman men really notice, but she's only ever had eyes for you." 
Zack  stared  at  Howard,  putting  it  all  together.  "You  love  her,"  he 
accused. 
Howard glanced at him balefully. "I'm nearly twenty years older than 
she is." 
"That doesn't mean you don't love her." 
The older man glanced away. "All right. So what if I do?" 
Zack didn't really have an answer for that. "Does she know?" 

"No, and it's going to stay that way. I know I'm not the man for her, I've 
always known it, which is why I've never once given her any indication 
that I think of her as more than a friend and employee." He stabbed a 
finger  at  Zack.  "And  if  you  know  what's  good  for  you,  neither  will 
you." 
Zack nodded, feeling unaccountably sad for the older man, and held out 
his  hand  to  him.  Surprised  and  pleased  by  the  gesture,  Howard 
hesitated for only a moment before taking it, an understanding passing 
between them as they gently shook hands. 
"Let me get you some ice for that," Howard said, indicating Zack's 

swollen knuckles. "God, that was beautiful. Boom, and down he went." 
Zack couldn't help the satisfied 
grin. "Yeah." 
His friends met them at the bar. "What was that about?" Jason asked. 
Zack just shook his head. "Nothing. That guy's an asshole and he said 
something way out of line." 
"Well,  yeah.  That's  what  he  does.  But  you're  not  exactly  the  bar 
brawling type, you know?" 
Zack laughed. "Don't worry about it." 
Robbie tipped his drink at Zack as a sort of salute. "Nice hit, though." 
They snickered but reluctantly changed the subject, asking him about 

Chloe. He mentioned the book he'd gotten for her, then asked if they 
had any other ideas about what to get a two-year-old girl. Each of them 
drew a blank, though most of them were uncles. "I just buy whatever 
my  sister-in-law  tells  me  to  get  for  my  nieces,"  Jason  said,  and  the 
others concurred. 
Savannah came back out of the bathroom looking a bit better and went 
right back to serving her tables. Zack watched her for the rest of the 
evening, anxiously waiting for when the bar would close and he could 
finally talk to her. She wore a green sweater which clung to her in all 
the  right  ways,  and  her  customary  jeans  which  hugged  her  butt. 
Considering the view, he didn't mind the 

wait nearly as  much as he should have. It also gave him a chance to 
calm  his  nerves,  though  he  refrained  from  the  customary  liquid 
courage. He wanted to be clearheaded. 
At long last, eleven o'clock rolled around and Howard kicked everyone 
out. "You too," he told Savannah. She looked like she'd protest and he 
said,  "Go  on.  This  poor  bastard  has  been  sitting  here  all  evening 
waiting  for  you.  He  even  punched  someone  for  you,"  he  smirked. 
"Don't keep him waiting any longer." 
She glanced between the two of them and then began untying her apron 
without saying anything. She wasn't smiling. 

Zack took her elbow after she'd put on her coat. It was a natural gesture 
for him, one he didn't even have to think about. She was wearing flats 
rather than heels but it was slick outside with all the ice. Besides, he 
liked touching her, even if it was through layers of jacket and sweater. 
They got into the car and he looked over at her, their breath misting the 
air. He started the engine and turned on the defroster. 
"I  missed  you  this  week,"  he  said.  "Why  didn't  you  call  me  back?" 
Savannah  just  shook  her  head  and  looked  away.  The  windshield 
thawed enough, he began driving. 
When they were nearly to his 

house she asked him, "What did you mean when you said you couldn't 
handle it anymore? Do you not really want to be part of our lives?" 
Zack nearly let go of the steering wheel he was so surprised. "What? 
No! I  meant that I couldn't stand listening to her cry at me anymore. 
Did you really think I didn't want to see you 
guys?" 
"Maybe." 
"Nothing could be farther from the truth." He glanced at her, but she 
was  looking out  the  windshield,  stone-faced.  "In  fact,  I  went  over  to 
your  place  earlier  to  see  both  of  you.  I  gave  Chloe  her  Christmas 
present, I hope you don't mind. It's a book about fathers and 

daughters. I was hoping that it would help us, that it would help her to 
know I love her." 
"Oh," she said as he pulled into his driveway. 
Her  voice  sounded  oddly  thick  and  he  realized  that  she  was  holding 
back tears. He turned to look at her and brushed a lock of hair behind 
her ear. 
"What is it?" 
She took a deep breath. "You remember the night you came home from 
California?" 
"Vividly." 
She nodded. "We didn't use protection," she said quietly. 
He went cold. He'd known, of course, but she hadn't brought the subject 

up so he'd figured that she was covered in some way. "Yeah?" 
She took another deep breath. "I'm pregnant." 
Zack took a minute to digest that, but when he did a wide smile broke 
over his face. He hauled her out of her seat and into his lap, kissing her. 
She answered, clinging to him. 
"That makes what I have to say a whole lot easier," he told her when he 
pulled away. She looked confused until he pulled the ring box out of his 
pocket, then her eyes rounded. "I don't want to do this in here," he said, 
opening his door and hauling her out. 
He practically dragged her inside the house, over to his little 

Christmas tree, which Chloe had helped him decorate. He turned the 
lights on so that it sparkled and got down on one knee, opening the ring 
box. 
"Savannah Mills, I love you. I want to be a real family with you and 
Chloe and anyone else who comes along. Will you marry me?" 
She smiled, her lip wobbling a bit. "I love you too. Yes, of course 
yes!" 
Zack slipped the ring on her finger and stood up to haul her into his 
arms. "I've got everything I wanted for Christmas now," he said, just 
before he kissed her. 

Epilogue 
Zack smiled at his family, together for Christmas.  It had become his 
favorite time of year, since good things always happened for him in that 
season. 
This year he had even more to celebrate. He came up behind Savannah 
and wrapped his arms around her waist, kissing the side of her neck. 
"We're waiting for you, wife," he said. They'd gotten married the day 
before and he couldn't stop grinning about it. The ceremony had been 
simple but perfect, with their families and close friends in attendance. 
Savannah had opted not to go all out on a white dress but instead wore 
a short gold one that seemed, 

somehow, better. It  made her hair seem brighter and brought out the 
green in her eyes, which had been shining with love for him. That had 
been the best part. 
He smiled down at his son on the changing table and earned a grin and 
coo in return. It had been absolutely astounding getting to be there as 
his son grew in the womb, and when he was born. At times he got a 
pang as he was forced to confront that he'd missed out on certain things 
with Chloe, little things like feeling her clutch his finger when she was 
only a few minutes old, but he didn't let it mar his happiness. 
"We're  almost  done  here,"  Savannah  told  him  now,  snapping  the 
jumper together. "There. We have a 

clean boy." 
Chloe  came  running  into  their  room.  "Mommy,  Daddy!  Nana  says 
dinner's getting cold if you don't huwwy." 
Zack  marveled  daily  at  all  the  changes  Chloe  had  gone  through  just 
since he'd known her. She was, as she liked to tell people, a big girl at 
three  years  old.  She  was  certainly  quite  a  bit  taller.  At  least  once  a 
month Zack looked at her and thought that, suddenly, she looked less 
like a baby or toddler and  more like a little girl. Soon, he knew, she 
would stop looking like a little girl and begin to look like a teenager, 
and then one day soon she'd be all grown up. It made him feel old just 

to contemplate, but he wouldn't trade knowing Chloe for anything in 
the world. 
She loved being a big sister, helping out with her brother. They hadn't 
been able to keep the second pregnancy secret for long because she'd 
heard them talking and picked up the word 'baby' real fast. After that 
she'd  blabbed  it  to  pretty  much  everyone,  not  that  either  Zack  or 
Savannah minded. They were happy, and that was all that mattered. 
Zack  picked  her  up.  "We  can't  have  that.  A  cold  dinner?  Whatever 
would we do?" he asked with  mock horror,  making shocked faces at 
her. 
"Daddy, don't be silly." 
"Why not?" 
She stared at him seriously for 

a moment. "That's my job," she said. 
Zack roared with laughter and Chloe scrunched her face up, wondering 
what she'd said to make him laugh that way. 
They  entered  the  dining  room  of  their  little  house,  the  one  they'd 
bought last spring, and he grinned at his parents and Granny Roberts. 
"The little man needed a change," he explained as he set Chloe down in 
her place. "Shall we 
eat?" 

Like  Eliza's  work?  Interested  in  reading  more? 

Sign  up  for  her 

newsletter 

and get hot 

new romances sent directly to your 
inbox! Also

, follow her on 

Facebook

! 

 

About the author: 
Eliza lives in the Pacific Northwest with her 
husband and 

daughter. When she's not writing, parenting, and spousing, she enjoys 
biking, running, knitting, and cooking. 

 

Cover image Copyright Bigstock, 2015, used under a Creative 
Commons Attribution 

and share-alike License:

http://creativecoi