Układ oddechowy spełnia cały szerego ważnych funkcji organizmu:

1. Utrzymuje stałość środowiska wewnętrznego przez dostarczanie O₂ i wydalanie CO₂

2. Bierze udział w regulacji równowagi kwasowo-zasadowej.

3. Chroni organizm przed wdychanymi ciałami stałymi i bakteriami

4. Zapobiega przedostaniu się do krążenia dużych skrzeplin, powstałych w układzie żylnym

5. Ogrzewa, nawilża i oczyszcza wdychane powietrze

6. W drogach oddechowych (jama nosowa) znajduje się narząd powonienia, odbierający wrażenia węchowe dochodzące z wdychanym powietrzem

7. Układ oddechowy odgrywa rolę w fonacji, tworząc dużą komorę rezonacyjną

8. Komórki nabłonka dróg oddechowych produkują hormony polipeptydowe.

Do dróg oddechowych należą:

• Nos wraz z jamą nosową i zatokami przynosowymi

• Gardło, które jest wspólną drogą dla ukł. pokarmowego i oddechowego, w którym drogi te krzyżują się.

• Krtań

• Tchawica

• Oskrzela, w których rozróżniamy oskrzela zewnątrzpłucne i wewnątrzpłucne

• Oskrzelka

Część oddechową ukł. oddechowego stanowi właściwy miąższ płucny i należą do niej oskrzelka oddechowe, przewodziki pęcherzykowe i pęcherzyki płucne.

Pęcherzyki płucne w liczbie 300 mln otoczone są siecią naczyń włosowatych. Powierzchnia pęcherzyków wynosi około 80 m². Pęcherzyki wyściela nabłonek składający się z trzech pneumocytów.

Płuca składają się z dróg oddechowych należących do części przewodzącej oraz końcowych rozgałęzień oskrzelek tworzących część oddechową. Płuca znajdują się w klatce piersiowej i otoczone są opłucną. Mogą one zmieniać swoją objętość dzęki ruchom klatki piersiowej oraz przepony.