Bedded by Her Bodyguard

 

 

by

Kristi Avalon

 

This book is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are the product

of the author’s imagination or are used fictitiously. Any resemblance to actual events,

locales, or persons, living or dead, is coincidental.

 

Cover Design: Kim Van Meter

Editor: Jen Fitzgerald

Bedded by Her Bodyguard, Copyright © 2013 Kristi Avalon. All rights reserved,

including the right to reproduce, distribute, or transmit in any form or by any means.

 
 
 
 
 

Table of Contents

 
 

Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
Chapter 6
Chapter 7
Chapter 8
Chapter 9
About the Author

Chapter 1

Mindy Sanders woke to find her forehead pressed against hot male skin.

The clean scents of soap and nautical themed cologne enveloped her. Oh, God…she

must have fallen asleep and accidentally snuggled into the cozy spot between her travel

companion’s warm neck and broad shoulder.

Snapping straight in the airplane seat, she quickly checked the corners of her mouth

for  dampness.  God  forbid  she’d  drooled  on  the  man’s  expensive  suit.  Although  she

couldn’t possibly be the first woman to drool over Isaac Atlas. Having endured the New

York  City  media  circuit  during  her  mother’s  parties  where  attractive  men  were  in

abundance, she’d never met a guy so completely secure in himself. He had every reason

to  be—with  those  pitch  black  eyes  that  absorbed  a  woman  until  she  forgot  her  own

name.  And  the  way  he  carried  himself,  with  innate  confidence  that  made  lesser  men

squirm.  He  walked  into  a  room  and  people  paused  just  to notice  him.  A  spectacular

specimen of the male species, he drew appreciation wherever he went.

“Good morning.” Isaac’s sexy grin compounded her embarrassment.

Her cheeks burned. “Sorry about that.”

“I didn’t mind.” When his dark gaze lingered on her for a long unsettling moment, her

insides tightened with a spiral of attraction. Her mouth parted, and his glance dropped to

focus on her lips. An electric awareness sizzled between them, and she wondered if the

heat in his eyes was real or if she was imagining things.

A flight attendant stopped by, leaning a little too close as she rested her hand on his

shoulder, her breasts directly in his line of sight. Apparently no woman was immune to his

swarthy good looks. The brunette had a lilting French accent when she asked him, “May I

freshen your beverage?”

“No, I’m fine.” He turned to Mindy. “Need anything?”

“A bottled water would be great.”

The  attendant  barely  acknowledged  her  request.  “Please  let  me  know  if  you  need

anything, Monsieur Atlas. I am at your service.”

“Thanks, I will.” Unaffected by her attention, he casually returned to reading a case

study in the low lights of the cabin. The study lay on top of a stack of printed pages and

news  articles  detailing  the  Markov’s  business.  Probably  refining  his  sales  pitch  that  was

already stellar.

Whereas  she  was  going  into  this  international  sales  attempt  completely  blind.  That

kind  of  pressure  had  never  made  her  mother  buckle.  On  the  contrary,  Helen  Sanders

thrived  when  tensions  were  high.  Mindy  wished  she  could  be  half  the  professional

barracuda her mother was. She tried to think back on suggestions Helen had offered her

when  she’d  graduated  from  NYU  and  entered  the  working  world  as  a  public  relations

specialist. The only one that sprang to mind was Helen’s sharp voice saying, “Take ‘em by

the balls and don’t let go until you get the answer you want.”

Well, that advice wouldn’t help in her current situation. In fact, when she’d told Helen

she  was  leaving  for  Russia  on  a  business  trip  with  her  company’s  director  of  sales,  she

learned her mother had been a young journalist reporting on international politics toward

the end of the Cold War. Her mother had been extradited from Russia for her big mouth,

relentless  tenacity,  and  snooping  behind  the  Iron  Curtain.  Mindy  hoped  Helen’s

brazenness wouldn’t impact her and Isaac entering the country. That would be the worst

case  scenario.  The  name  association  with  her  mother  was  often  a  curse  more  than  a

blessing,  and  she  always  felt  people  were  comparing  her  to  Helen  in  every  aspect,

especially her media success. Or lack thereof.

When the plane suddenly bucked, she gripped the armrests. Isaac’s soda leaped out

of the cup and ice scattered. She tossed him a stack of napkins leftover from dinner and

helped  him  mop  up  the  mess  before  it  spilled  onto  his  suit.  Their  fingers  brushed  in

passing, and she noticed his long tanned fingers looked strong and competent compared

to her small pale trembling hands. The airplane shook and bounced in the air three times,

then settled as they dipped lower in the sky.

“I hate turbulence.” It set her teeth on edge. “I’ve never spent fourteen hours straight

on a plane in my life, and I’m so ready to land.”

“I know it’s a long flight.” A worry line formed between the bold, dark slashes of his

eyebrows  as  his  glance  swept  over  her  face.  “I  should’ve  taken  that  into  consideration

when  I  booked  the  dinner  meeting  for  tonight.  A  casual  get-to-know-you,  but  still  you

can’t be expected to be at the top of your game after twenty seven hours of travel.”

“As long as I don’t feel like I’m on a rollercoaster thirty thousand feet in the air, I’ll be

okay.”

Sliding  up  the  oval  shade,  she  glanced  out  the  window.  Sheets  of  snow  created  a

whiteout,  and  she  couldn’t  see  a  thing.  She  figured  the  northern  swath  of  the  country

stayed  chilly  throughout  the  year,  but  squalls?  “How can it be snowing in the middle of

October?”

He checked his gold watch. “We’re flying over a mountain range right now. Should be

in the clear soon, landing in an hour.”

Skeptical of his accuracy, she eyed him. “How can you tell the time when Russia has

like ten time zones?”

“Eleven. And I’ve made this trip once or twice,” he said dryly.

Of  course.  From  what  she  remembered  in  passing  conversation,  his  parents  had

emigrated from Russia, though his inflection held no trace of an accent. “When did you

come to the States?”

“My family moved to the U.S. when I was six.” That explained his lack of an accent.

“We were the last of the relatives to make the trek. My aunts and uncles and cousins had

already established themselves in Las Vegas by the time we joined them.”

Established  was  a  serious  understatement  of  his  large  family’s  vast  wealth.  There

were  enough  Atlases  to  form  their  own  genetic  map.  They  owned  three  mammoth

casinos and numerous other businesses in Sin City. The immigrant work ethic had paid off

for them, since they made the average concept of the American Dream look like checkers

while they’d mastered chess.

Isaac’s familiarity with his motherland and his impressive salesmanship made him the

perfect candidate to pitch Soren Security’s bodyguard services to their first international

client. She, on the other hand, had zero experience in this realm.

She twisted her hands in her lap. “I’m nervous about the dinner meeting.”

Compassion softened his intense black eyes. “Don’t be. Cade Soren has faith in you.

So do I.”

A  nervous  swallow  stuck  in  her  throat.  “I  wish  I  had  your  talent.  You  could  sell

swampland to an alligator. And then make a pair of boots out of him.”

He gave a low, sexy laugh. “Let’s hope the Markovs are as easy as alligators. Because

their teeth are just as sharp and their bite of the precious metals market is impressive.”

That  didn’t  bode  well  for  her  lack  of  experience.  What  did  she  know  about  precious

metals?  Or  how  personal  security  bodyguards  could  help  their  bottom  line  or  peace  of

mind? The only item she knew enough about to discuss was the prototype of their new

SOS technology. Her shoulders sank as she tried to picture the sort of businessmen they’d

encounter based on Isaac’s analogy.

Not the type of person who handled cutthroat situations very well, she tended to panic

or  babble  incessantly  or  simply  shut  down  in  the  face  of  confrontation.  Those  were  the

times she wished she’d inherited Helen’s toughness and guts, instead of her father’s mild-

mannered repute. Helen Sanders thrived when tensions were at their highest. Her mother

hadn’t  received  the  moniker  Helen  “Slanders”  for  no  reason.  Some  days,  Mindy  wished

she could be half the woman her mother was.

As  the  plane  descended  and  then  thumped  onto  its  landing  gear,  a  swirl  of

apprehension became a tornado of doubt inside her. By the time they entered the long

line for customs, worry became a constant companion.

There in the customs line, her worst case scenario—the nightmare she feared—came

true.

Singled  out  from  the  crowd,  she  watched  with  growing  concern  as  two  unfriendly

looking men in uniforms approached her. She tugged on the sleeve of Isaac’s suit coat.

“Isaac…”

Dragging  his  attention  from  the  pamphlet  in  his  hand,  he  leaned  into  her,  bent  his

head and pressed his left palm against her back. “What is it?”

Neither  his  touch  nor  his  attentiveness  could  warm  the  frigidness  coalescing  inside

her. “This doesn’t look good. They’re coming for me.”

He blinked. “I can’t think of anything they’d hold you for—”

“Ms. Sanders.”

Oh, God. The wintry tundra of Siberia could rival the frozen marrow in her bones. At

their stony greeting, she reluctantly peered up at them. “Yes?”

In a smooth voice Isaac asked, “Can I help you gentlemen?”

They ignored him and the taller of the two addressed her. “Are you Ms. Sanders?”

I  swear  if  this  has  anything  to  do  with  my  mother,  I’m  finally  going  to  tell  her  how

much  she’s  ruined  my  life.  But  that  might  require  a  novel.  These  men  clearly  wanted

quick, concise answers. “I’m Ms. Sanders.”

“Then you will come with us.”

“Wait.” Isaac appeared stunned. “There must be some mistake.”

“No mistake,” the pale-eyed guard said. “We will take the lady for questioning.”

They each took one of her arms and escorted her out of line, toward a series of rows

of doors with very tiny windows. Isaac pitched a fit, for which she thanked him.

Except she had no idea what he said to them, since he spoke entirely in Russian. And

she hadn’t had a chance to proclaim her innocence.

Before  the  guards  settled  her  into  a  closet-sized  room,  she  glanced  back  at  Isaac.

Worry in his eyes, he mouthed, “You’ll be okay.”

Doubt tightened her chest.

Forcing a calm she didn’t feel, she sat at the metal table on a folding chair. Cold and

minimalist,  the  room  seemed  to  match  the  demeanor  of  the  guard  who  took  a  seat

opposite her.

A single fluorescent bulb hung from the ceiling, casting mean shadows on the guard’s

face. His pale eyes assessed her, flat and emotionless.

He held out his hand. “Your passport.”

Fingers trembling, she withdrew it from her purse and handed it to him. He peeled it

open then used a hand-held tablet to enter her information.

Frown lines bracketed his mouth. He glanced at the tablet, then at her. “This is not

you?”

Holding  the  device  up  for  her  to  view,  he  pointed  at  the  screen.  Mindy  saw  a  near-

replica mug shot of herself. Only it was Helen, eyes full of fire and conviction. “That’s not

me,” she said. “She’s my mother. I have nothing to do with her.” Her statement held with

more honesty than she cared to admit.

The  guard  grunted.  A  crackling  sound  caught  her  attention.  The  guard  pressed  a

fingertip to his earpiece and brusquely excused himself from the room. Leaving her alone,

shivering, and miserable in her confined cell.

Unable  to  sit  still,  she  approached  the  small  window.  At  five-foot-two  in  heels,  she

didn’t have a hope of glimpsing anything beyond. She strained to hear Isaac’s voice, but

they must’ve ordered him away from the containment area.

A lonely, hollow sensation crept over her. But she knew Isaac wouldn’t abandon her in

a  strange,  foreign  country  where  she  couldn’t  speak  the  language.  While  she  respected

many things about him, one trait stood out in her mind. He always took responsibility for

his people. She’d seen that aspect of him in action a dozen times. If his sales team didn’t

meet their quota—a rare occurrence—he put the balance on himself. If something wasn’t

right, he went out of his way to fix it. If someone needed him, he dropped everything to

accommodate.  He  managed  to  keep  the  big  picture  in  mind  as  an  overall  goal,  yet  he

appreciated each person’s individual needs in any given scenario.

This  unexpected  captivity,  coming  up  on  an  hour,  gave  her  way  too  much  time  to

think. Never a good thing for someone with the astrological sign of Pisces. People born in

March  over-thought  everything,  desperate  to  find  a  happy  medium  between  everyone’s

emotions. Sensing others’ emotions was what she did best. Except when it came to Isaac.

He proved a sexy enigma she couldn’t solve. She wouldn’t be surprised if he was a water

sign like her—maybe a Cancer or a Scorpio. All water signs hid their depths.

Wracking her brain, she tried to think back on her horoscope for that morning, the one

she paid too much for in exchange for a personal astrologer who sent her daily, weekly,

monthly,  and  yearly  forecasts.  Shockingly,  even  Helen  believed  in  astrology,  employing

her own astrologer out of L.A., even though Helen lived in New York City. Helen had once

told Mindy that President Ronald Reagan had consulted an astrologer when it came to the

most pressing matters of his presidency.

Regardless, Mindy believed in the stars and the maps they created across the sky, as

well as the traits they imbued to each individual. Yes, she could spend hours imagining

how her sign might be compatible with Isaac’s, but while that might put her mind at ease

for  a  while,  she  was  growing  more  restless  by  the  second.  Being  caged  was  not  a

situation that settled well in her psyche.

After another ten minutes of pacing, she finally heard the lock on the door twist. Her

head snapped up. The light-eyed guard entered again, while the other one stood outside

to prevent disruption. Isaac’s voice, though muted, eased the butterflies in her stomach.

She really didn’t want to throw up in front of this guy.

Drawing  from  the  endless  reserve  of  anger  her  mother  held  for  the  opposite  sex,

Mindy  ignored  the  flutter  in  her  stomach.  “I’ve  answered  your  questions.  I’m  not  Helen

Sanders. You need to release me. Now. Or my company’s lawyer will show up on the next

plane and make you a fool for holding me here for no reason.”

She’d  completely  fabricated  that,  but  if  her  mother  had  taught  her  anything,  Helen

had  demanded  respect  and  wouldn’t  accept  anything  less.  At  least  after  all  this  time,

Mindy  could  impersonate  her  mother’s  impressive  sneer.  Even  if  she  was  faking  it.

Miraculously, the guard backed off and swung the metal door open wide.

He swept his arm to the side. “You are free to go.”

An exhale of relief shot from her lungs. “Thank you.”

“A mistake.”

Wait. That was their big whopping explanation for separating her from the only person

in the country she knew for two hours, while bullying her into admitting something that

wasn’t true?

When they released her from the tiny dark room, she blinked to adjust to the bright

lighting in the main customs area. Isaac raced up and took her into his arms in a much-

needed hug. He slid his hand along her stiff spine, his warmth easing her tension slightly.

Then he drew back to look down at her with an expression of regret. “We’ve run into a

complication.”

She groaned. “What now?”

“Our luggage has been…misplaced.”

Dropping her forehead against the palm of her hand, she wondered if this trip would

be  nothing  but  one  disaster  after  another.  If  this  went  badly,  she  knew  Cade  wouldn’t

give  her  a  second  chance  to  represent  their  company.  Not  because  Cade  was  a  mean

boss or hugely results-oriented, but because she wanted this to work. This offered her a

wonderful opportunity to shine, to prove herself. So far, all she’d proven was her lack of

grace under pressure.

“Dang  it.”  Her  instincts  had  proven  right.  “I  should’ve  known  better  than  to  travel

during Mercury Retrograde.”

“You should’ve…” Isaac shook his head as if to clear it. “Mercury what?”

“Mercury Retrograde.” She stared at him solemnly. “In astrology terms, four times a

year the planet Mercury appears to spin backwards.” Her personal astrology had warned

her  about  this  problem.  She’d  thought,  falsely,  she  might  be  immune  to  the  planetary

influence.  But,  as  always,  she’d  been  wrong  to  assume  the  planets  couldn’t  dictate  her

life. Time and time again, the stars aligned in ways that were uncanny. “See, Mercury is

the planet of communication. It rules all things to do with communication, including travel

plans, communications, computers, email, basically anything to do with making this sale

going through.”

“Are you serious?”

As she looked up at him, she crinkled her nose. “Well, yeah, I’m serious. Look what’s

happened so far? Absolutely everything the planet Mercury presides over has gone awry.

That’s not a coincidence. Our flights were delayed. I got detained in customs. We lost our

luggage.  We’re  late  for  our  appointment  with  our  contacts.  What  more  proof  do  you

need?”

“Um. Does it matter if you don’t believe?” Isaac wasn’t big on mysticism. He preferred

the facts.

“Nope,  it  still  hounds  you.  Like  it  has  with  us.  You  can’t  escape  the  rotation  of  a

planet, Isaac.”

If he’d wanted to laugh, her last comment stopped him. Hey, who was he to disagree

with a planet’s rotation? He wasn’t an astronomer.

All he cared about was the sale.

If his partner in this deal doubted that they’d make the sale, then they would fail. It

had nothing to do with a planet reversing orbit. It had everything to do with her own self-

doubt, turning into a self-fulfilling prophesy.  He’s seen this pattern play out time and time

again with his salespeople over the years.

Although she was adorable when she got all worked up, the pink stain on her cheeks

making her clear blue eyes pop. He’d never met anyone with eyes the exact color of a

cloudless  sky  in  summer.  She  even  smelled  like  summertime,  like  a  field  of  untouched

wildflowers filled with daisies and lavender. Right now he wished they were surrounded

by nature and nothing else. He would lay her down on a blanket hidden by tall grasses

and taste her lips. Slide between her thighs. Make love to her for hours.

The image made him hot, made the blood flow heavy in his veins, in spite of the wind

whipping around them as he guided her out onto the platform where their personal car

was supposed to meet them. While he shouldn’t have been shocked, the weather this far

north  in  St.  Petersburg—whereas  he’d  grown  up  closer  to  Moscow—in  mid-October  the

wind  proved  bracing  coming  in  off  the  Baltic  Sea.  He  looked  up  and  down  the  row  of

vehicles without spotting the one that had come to retrieve them to a warmer sanctuary.

Cold rain sheeted against them. Under the shallow awning the airport provided, they

received no shield from the driving rain. When he heard Mindy’s teeth chattering, he said,

“Let’s meet the car halfway.”

The relief in her eyes silently thanked him. He cupped his arm around her waist and

led her along the line of cars a brisk pace.

“How  will  we  know  which  one  is  the  right  car?”  she  asked,  her  voice  muted  by  the

pouring rain.

“There’ll be a driver with a furious expression after we kept him waiting two hours.”

When her eyes widened with concern, he winked. “Just kidding. I know the license plate.

Hard to forget the name Markov.”

“Oh. That’s helpful.”

Along the way, the wheels of her handle-extended carryon kept catching on her high

heels, tripping her up, slowing their progress down the walkway. When standard luggage

manufacturers created their products, they didn’t keep someone of Mindy’s petite stature

in  mind.  She  wasn’t  a  one-size-fits-all  girl.  One  of  the  things  he  loved  about  her.  He

grabbed the handle from her grasp. “I’ve got this. Keep moving.”

Retracting  the  extended  handle,  he  gripped  the  side  strap  of  her  carryon  instead,

which improved their speed. Her stride gained on him slightly.

“Mindy—four cars down. Markov.”

Nodding,  she  made  a  beeline  for  the  designated  transport. The  Markovs  had  made

every effort to Americanize his and Mindy’s experience. While Mindy scampered into the

back seat, the driver exited the vehicle and took the luggage from Isaac, stowing it in the

trunk. Isaac joined her quickly.

A smile tugged at his lips seeing her blonde hair plastered to her forehead while she

tried  to  swipe  it  back,  flicking  droplets  onto  the  pale  gray  cushions  of  the  town  car’s

seats. She smiled up at him. “We made it.”

There  she  was—totally  optimistic,  her  upbeat  personality  shining  through  even  the

most distressing of situations. He wanted to kiss her, but he knew he’d have to wait. Until

a better time when they were in the right scenario, the perfect moment, when she gave

him one of those looks where her blue eyes sparkled beyond belief.

Then he’d capture her chin in his hand and lift her mouth to his. Damn, that moment

couldn’t come soon enough.

Instead of revealing his desires, he expressed his appreciation of her ability to go with

the flow, no matter how uncomfortable the past twenty seven hours had been. “You’re a

trooper. You know that?”

As she slicked her hair down her damp ponytail, she shrugged. “I’m excited about this

opportunity.” Those sweet blue eyes caught his suddenly. “Aren’t you?”

Swallowing, he nodded. “I know we’ll make this happen.”

Then  her  shoulders  fell  back.  She  slumped  against  the  seat  and  glanced  out  the

window. “I hope so. I really want this first international deal to work out.”

Oh, he wanted this to work out, on so many levels beyond the professional. If he were

wired  to  be  a  complete  asshole,  he  would’ve  propositioned  her  right  there  in  the  back

seat of a town car in Russia. “I want this to work out, too,” he said.

Accepting  the  reality,  he  reminded  himself  that  she  had  no  idea  about  the  life  he’d

come  from,  the  place  he’d  been.  An  adequate  existence  until  the  day  he  met  her  and

realized he needed to make a change. That day, adequate no longer equaled happy.

On this trip, he looked forward to putting all his sales skills to use in a way he’d looked

forward  to  for  a  long  time,  a  real  challenge.  Afterward,  he  wanted  to  put  his  personal

skills to showing her how good they could be together. But that required more skill and

finesse than he held the energy or opportunity to claim.

As  he  glanced  at  her  profile  lit  by  streetlamps,  he  saw  the  concern  bunched  on  her

features.  He  wanted  more  than  anything  to  relieve  her  stress.  “Don’t  worry  about  the

luggage. We’ll go shopping tomorrow to replace the things you lost.”

She squirmed at the thought. “Foreign countries must have different sizes of clothes.

How will I figure out what to wear to compensate for my lost suits?”

“I’ll help you navigate the stores.” A hot fantasy rose in his mind of following Mindy

into a dressing room, and using the closet to his full advantage. Sweet God.

A stressed exhale left her lips. “I can’t exactly afford to replace my wardrobe.”

“I’ll handle it.”

“No, you can’t.” A frown formed between her tawny eyebrows. “That’s absurd.”

When he turned to her, his knee brushed against hers, and she shied away from the

contact. He said, “Let me put it to you this way. Don’t you want the right clothes to feel

at your best?”

Beside him she clicked her thumbnails together as she considered his question. “You

really are great at sales.”

“So that’s a yes?”

She sighed. “Yes. I want to feel good about myself when we meet the clients.”

“Then  we’ll  go  shopping  tomorrow  and  find  some  outfits  that  make  you  feel  like  a

success.”

“If you say so.”

Once again, he saw her self-doubt coming to the surface. Not good.

So, his first mission was to drape her in beauty. No problem, he’d take her to the most

impressive  women’s  clothing  stores.  His  second  mission  was  to  convince  her  how

absolutely  stunningly  beautiful  she  was,  and  that  would  require  more  than  a  new

wardrobe.

Fortunately,  he  had  time  to  consider  his  options.  The  one  thing  not  optional  by  the

end of this trip was returning without her taste on his lips.

Chapter 2

“Oh, this is stunning, Isaac!”

Mindy’s  profile  between  the  spread  curtains  made  him  want  to  walk  up  to  her  and

glide his hand down the perfect white arc of her neck. While he set down her carryon at

the base of the bed, she gazed out the picture window of her hotel room.

“When I lived in New York City with my mother, only a handful of people we knew had

a view like this—overlooking the entire city from above.”

In St. Petersburg, from the hotel room’s vantage point, few buildings rose above eight

or ten floors at the most, very different from New York City. The view looked down over

everything. The glistening river flowing into the Baltic Sea. The gold tops of spires knifing

into the sky.

“Extraordinary,” he agreed.

As she stared out at the scene, Isaac gazed at her with excruciating longing. He stood

in her room, yet he couldn’t touch her. Her profile was lit by the ambient glow of the light

below, yet he couldn’t caress the flawless curve of her cheek.

Then  she  let  out  a  tremendous  yawn.  “I  don’t  get  how  sitting  in  airports  while  we

waited for our flights or being on planes for the past twenty hours makes you exhausted,

but I’m ready to crash.”

Disappointed,  he’d  wanted  to  spend  time  talking  with  her  in  the  hotel  bar,  but  she

looked like she might fall asleep on him. Tangled in sheets in his bed, that would be hot.

But in a foreign hotel bar filled with people they didn’t know…not so much.

“Fair enough. What time do you want me to wake you up?”

She  nibbled  her  lower  lip  as  she  thought.  “I  guess  I  can’t  order  a  wakeup  call.  I

wouldn’t know what they were telling me in Russian.”

“I’ll solve your problem.” He grinned. “I’ll knock on your door. Or call you on your cell

phone in the morning.”

“I forgot about that.” She grabbed her phone and scrolled through her apps. “Here it

is, in my ‘tools’ section. I’ll set my own alarm.”

“Now you’re depriving me of the privilege of seeing you in your pajamas.”

“Isaac, that’s no help. I have no clothes, remember? I’ve got nothing to sleep in.” She

seemed terribly distressed at the thought.

“Right,” he replied dutifully. “Sorry. We’ll fix that in the morning.”

Glancing at the bed with a look of longing that had nothing to do with him, she let out

another monstrous yawn. “So you’ll wake me up if my alarm doesn’t work?”

“I will.”

“Thanks, Isaac.”

The way she said his name gave him the sensation of honey gliding down his back.

Warm, smooth and sensual. Hell, he needed to leave her room.

Now.

Before he did something completely inappropriate. Like toss her onto the bed and kiss

every inch of her body from head to toe.

“Goodnight, Mindy.” He closed the door behind him until it latched.

When he heard the sound of blankets rustling, he swallowed a groan. Tonight would

be hell on his libido. Knowing she slept naked in the room next to him.

Maybe a shot of chilled vodka was exactly what he needed, followed by a cold shower.

His fingers reluctantly slipped from her door handle, and he went in search of his native

salve.

*

The  next  morning,  as  Mindy  dressed  in  her  rumpled  clothes  from  yesterday,  she

remembered  how  sexy  Isaac  had  looked  last  night.  The  stubble  on  his  jaw.  His  dark

bedroom eyes. She’d wanted him to stay, but that would’ve been all sorts of trouble.

While Helen had thrived on gossip and drama, she’d always warned Mindy to keep it

out of the office. Probably good advice, but last night, even her mother might’ve had a

moment  of  weakness.  Although  Mom  had  experienced  a  late-life  revelation  about  her

sexuality—after  her  parent’s  divorce  and  a  midlife  crisis—Mindy  suspected  that  Isaac

could  inspire  even  the  staunchest  lesbian  to  consider  going  straight  for  a  night. Just  to

see  his  gorgeously  muscled,  tanned  body  naked  between  her  thighs.  She  shivered  and

her nipples tightened.

As she finished buttoning her blouse, she also recalled the memorable view of him in

the swimming pool at a recent company party. The way droplets of water had slid down

his big shoulders. And the unforgettable muscles defining his abs.

“Mmm-mm.”  She  shook  her  head,  extracting  herself  from  that  memory.  After  she

tucked  her  blouse  into  her  pencil  skirt,  she  found  a  comb  in  her  purse  and  worked  the

tangles out of her hair. She and Isaac needed to work together closely during this trip.

Caving to temptation might be thrilling in the moment, but the awkward day-after would

be tough to endure. Isaac Atlas was way out of her league. She wasn’t even on the same

ball field in the same zip code.

Next she checked her phone for her daily horoscope sent via text. She opened it and

read:

The planet Virgo is in your house of Scorpio. Expect an intellectual lover to

be mysterious and romantic.

I wish, she thought longingly.

As a Pisces with Gemini rising, you thrive in social situations. Today is the

exception.  Due  to  Mercury  in  retrograde,  expect  all  things  related  to

communication and travel to go awry.

“Ugh,  tell  me  something  I  don’t  know.”  She  couldn’t  begin  to  guess  when  their

luggage would finally arrive.

On a bright note, this is a good day to reflect on the meaningful people in

your  life  and  express  your  gratitude  for  them.  Also,  today  is  excellent  for

opening  your  mind  to  experiencing  exotic  locales.  Explore  the  magic  in  the

world around you, and your troubles will disappear.

At least this astrologer tended to balance bad news with good. Maybe while shopping

she’d find a stellar dress to take back with her as a memory of the positive experiences

from this trip. She wished they had more time for sightseeing.

With a longing sigh, she glanced out her window at the city below. The culture and

beauty and history of this place called to her spirit. Maybe she’d convince Isaac to take a

few detours if something interesting caught her eye.

As it turned out, during their initial shopping excursion, everything drew her attention.

First, she dragged him across the cobblestone street to a museum. It boasted paintings

attributed  to  Russian  artists  like 

Ivan  Aivazovsky 

, 

Léon  Bakst 

,  and  female  forerunner

Maria Bashkirtseva, followed by a Russian-French artist Alexandre Benois. She adored the

mixture of Russian classics combined with feminist artwork, as well as works of artists still

alive today.

Then  she  steered  him  into  a  grand  cathedral,  with  glorious  faded  murals  on  every

wall.  Then  on  to  a  darling  inn  that  had  maintained  its  eighteenth-century  charm,  from

Peter  the  Great.  So  much  rich  cultural  heritage  to  be  explored  in  so  little  time.  She

wanted to weep at how much she was missing.

When so much splendor lay in wait for her discovery, how could she care about the

cold biting into her cheeks?

Only  when  she  started  shivering  uncontrollably  and  her  fingernails  turned  blue  did

Isaac  steer  her  into  the  nearest  designer  clothing  store.  The  scent  of  pricey  cloth

enveloped her, tinged with a hint of expensive smelling perfume. Normally, she’d never

set foot in such a place, but in this exciting international venue, she wanted to explore

everything the culture had to offer.

As  she  eyed  the  foreign  labels,  she  drew  close  to  him  and  him,  “Why  does  this

language try to cram half the alphabet every word?”

“Prestige.”

“Oooh,”  she  said  in  a  hushed  response.  As  if  she’d  stepped  into  the  presence  of

foreign royalty.

Amused by her novice enthusiasm, Isaac laughed. Not at her, he wasn’t making fun of

her guile, but this was the first time he’d seen his home country through the eyes of a

tourist. “I was just kidding, sweetheart. I’ve never studied the etymology of the Russian

language.”

Apparently, his lack of etymological education didn’t concern her when she faced racks

of gorgeous garments worthy of distraction. He couldn’t blame her. This particular store

offered exceptional linens for the female form.

They passed through a set of heavy curtains drawn back by gold tassels. Instantly, a

saleswoman  appeared  and  greeted  them  in  Russian.  Welcoming  them,  she  asked  how

she might be of assistance.

He responded in his native tongue that his lady required the latest fashion collection—

and that money was no object.

The woman’s eyes went wide. She nodded mutely and went on a dedicated hunt to

gather clothes that met his exacting standards. Yes, American dollars went far here, but

this  boutique  was  on  par  with  Saks  Fifth  Avenue  in  terms  of  quality  and  price.  He  was

glad Mindy scrunched her face when she tried to read the price tags. She didn’t need to

know the exchange for the luxurious garments stacked up in the back for her approval.

Because  he’d  never  allow  her  to  spend  her  own  money  in  his  presence.  Even  if  she

could  conceive  of  his  net  worth,  she’d  probably  still  demand  to  reimburse  him,  and  he

didn’t want that argument. He simply wanted to enjoy her relaxed, confident beauty as

she accompanied him while they met their new clients.

The clerk finished gathering the ensembles, and she shuffled Mindy behind an antique

tri-fold  screen.  When  he  saw  her  bare  feet  peek  out  from  the  gap  at  the  bottom,  his

mouth went dry and his body went hard. The exact same reaction he’d experienced the

day  he  saw  her  in  a  bikini  at  the  company  pool  party.  He’d  tried  his  damndest  not  to

stare, and to keep his hands to himself as they’d played pool volleyball. But his eyes and

body  had  been  magnetized  to  her  creamy  skin  and  perfect  proportions.  Her  bubbly

laughter  had  kept  him  in  check,  reminding  him  that  her  bright  personality  held  the

greatest appeal. Still, his sex drive almost overrode his more noble intentions.

Like it did now when she stepped out from behind the screen. Geometrical patterns of

black and pink enhanced her curvature at her breasts, waist and hips.

Hot  damn.  He  swallowed,  trying  to  wet  his  tongue  so  he  could  form  words.

“Exceptional,” he said in Russian.

Her forehead crinkled. “Is that okay?”

“Perfect.”

“Isaac, you have to feel this fabric. It’s as weightless as a slip.”

Concerned about keeping his urges in check, he reluctantly complied with her request.

Running his fingers over the silken texture, he thought of how good it would feel sliding

down her body to the floor. He dropped his hand to his side and made a fist so he didn’t

reach for her again. “Beautiful,” he murmured.

The attendant had done her job well and would receive a generous tip. The other four

ensembles  were  also  matched  to  Mindy’s  body  to  perfection.  Stylish,  fitted  to  her

proportions, and expertly put together.

In spite of Mindy’s rave reviews about the garments, Isaac suspected he enjoyed the

fashion show far more than her. The stiffness in his pants proved as much, and he shoved

his hands into his pockets to adjust himself.

Then her lilting voice drifted to him from behind the screen. “Which one should I wear

today?”

“That’s not my area of expertise,” he said with a low laugh.

“But there are too many options. I don’t know which one to choose.”

Who said anything about choosing? He’d purchase them all. “The gray dress with the

navy stripe across the middle. I liked that one.”

“Oh, good. Me, too.”

Mindy waited while the woman fastened the tedious row of cloth-covered gray buttons

that ran down the back of the dress. The rest of the options seemed too expensive and

exquisite for her payroll. She could only afford this one.

To her surprise, the clerk plucked a set of hair products and approached her, telling

her to sit down on a tufted settee. Mindy complied, unsure of what was happening.

The woman took a soft-bristled brush to her long blonde strands, adding a serum to

smooth the frizz. Then she twisted Mindy’s hair up into a loose chignon, securing the ends

with bobby pins until she looked like Cinderella about to attend the Prince’s ball.

“Wow.” She stared at herself in the mirror, slightly dazzled. Gingerly, she cupped her

hand along the perfect pouf up-do. “Thank you.”

Was  this  typical  of  the  level  of  attention  in  Russian  boutiques?  A  shame  this  didn’t

happen back in the States. Then again, maybe it did, but she couldn’t afford such five-star

service.

A twinge of concern tightened at the base of her neck. She wished she’d paid more

attention to how many rubles went into a dollar. Isaac had assured her American money

was all she needed during this trip. Yet she couldn’t begin to calculate in her head what

she’d  have  to  pay  on  the  balance  of  her  credit  card  in  order  to  afford  this  dress.  A

rounded guestimate was the best she could do, and another dress like this would likely

send her over the limit. Yet never in her life had she worn clothes that fit like they’d been

tailored to her body before she’d walked in the door.

In  spite  of  the  unexpected  pleasure  of  looking  at  herself  in  the  mirror,  she  heard

Helen’s marching orders at the back of her mind. Get the lapels of that suit tailored. The

gap across your breasts draws too much attention. Why can’t you walk straight in a pencil

skirt? Enter a room like you mean business, darling, or people won’t take you seriously.

When Mindy glanced at herself in the mirror again, a smug grin crossed her lips. Well.

If Helen could see her now…

The  outfitter  tousled  her  hair,  lending  a  little  sensuality  to  the  up-do,  releasing  two

shorter strands to frame her face. Then using an old-fashioned glass perfume bottle with

a bubble attached to the hose, she spritzed Mindy head to heels with a luxurious scent

that hinted at pure class with a touch of sensual intrigue.

Mindy felt like a corporate goddess who could take on the world.

“What do you think?” she asked, stepping into view and turning a circle.

Isaac’s opinion meant a lot to her. She didn’t want to be an embarrassment.

Unlike the last time she’d stepped out from behind the screen, in this instance she had

no trouble reading his expression. His eyebrows shot up and his jaw hung open.

With a slow sweep, his gaze caressed her form. Within the black fringe of his lashes,

his dark eyes sparkled with awareness…even appreciation?

Though she doubted Isaac would ever notice her as anything more than a colleague.

Maybe someday he might see her as girlfriend material. Or at least someone he’d call to

go out on a Saturday night. Or heck, she’d take a one-night stand with the sexiest man

she knew. The lust he inspired tugged at her core.

Then the heat in his eyes cooled, and the disappointed she’d grown used to returned.

Keep dreaming. She’d  have  better  odds  searching  for  a  pot  of  gold  at  the  end  of  a

rainbow  than  him  suddenly  noticing  her  as  a  woman,  finding  her  attractive,  and  asking

her out on a date. She’s never had any luck when it came to men. The ones she wanted

didn’t want her, while she tended to be a magnet for the most socially awkward male in

the room. Such is life. The thought was followed by a resigned sigh.

Isaac cleared his throat. “I’ll call the hotel and have our driver pick us up here.”

She shrugged. “Sounds good.”

What she hadn’t expected was Isaac’s request to have every dress and suit she’d tried

on  sent  directly  to  her  hotel  room.  She  argued  and  pleaded  with  him—to  no  effect.  He

ignored her protests and had everything boxed, bagged and ready for delivery, along with

a few important undergarments the clerk had gathered on her behalf. And footing the bill

for it all.

No  matter  how  much  she  insisted  she  pay  her  part,  he  refused  to  allow  her  to

contribute to the cost of her new wardrobe. Every time she’d encountered Isaac and seen

how much he supported his team and went to bat for his employees, she’d never seen

this stubborn side of him. He wouldn’t even listen to reason. While she might not have

been  able  to  afford  all  those  dresses,  that  should’ve  been  her  decision  to  make.  Isaac

took  the  choice  right  out  of  her  hands,  charging  the  entire  purchase  on  his  credit  card

without even consulting her.

The extent of his stubbornness proved infuriating. But he made it very clear that if she

so much as opened her wallet to pay for anything, he’d throw her entire purse away. And

he seemed pretty serious, so she decided not to test the level of his persistence.

During the hour-long car ride to their destination, she asked Isaac to share what he

knew about the precious metals industry in Russia. A lot, it turned out, as he relayed that

Russia  held  an  enormous  stake  in  the  gold  and  silver.  The  country’s  repository  in  that

realm  far  exceeded  South  America  and  even  China.  The  country  of  Russia  held  vaster,

richer reservoir of mines, minerals, and deposits than the U.S. could even dream of.

“No  wonder  the  Markovs  want  someone  to  like  Soren  Security  Bodyguards  to  help

defend them against their rivals,” she said.

“Exactly. The Markov’s connection with their own government only goes so far. They

don’t accept trade agreements like we do in America. The United States offers numerous

advantages  to  owning  your  own  business,  even  if  your  business  thrives  off  the  land.

Russia holds no such assurances. To anyone.”

Then he mentioned his family’s ties to major players in the precious metals industry,

and  she  wondered  if  that  was  where  the  famous  yet  mysterious  Atlas  fortunes  had

started.

“I guess it really is all about who you know,” she said.

“Luck  and  timing  have  their  place  in  creating  success  in  business,”  he  replied.  A

thoughtful  expression  softened  the  handsome  angles  of  his  face.  “Hard  work  is  seventy

percent  of  the  equation.  Knowledge  is  another  twenty percent.  But  the  most  successful

people I know won’t hesitate to admit that fate has something to do with the other ten

percent of their success.”

“Oh, and that’s so easy?” Luck and timing, two things that seemed to elude her over

and over. “No mystical chanting or praying to the gods of fortune?”

He snorted. “No sacrificing small animals either.”

She threw her arms up. “Well, that’s a relief. No telling where we’d find one of those

nearby in a Russian city-suburb.”

He laughed, and the sound resonated along her spine. Why did everything about him

have to be so darn sexy? It really wasn’t fair.

Out of nowhere, a Helen quote jabbed at her brain. Fairness is what people beg for as

a consolation prize, when they don’t do the work required to excel.

“What’s wrong?” he asked.

“What? Nothing. Nothing’s wrong.”

He slanted her a look that said, If you don’t tell you me, I’ll make you .

Then her shoulders dipped. “My mother,” she said, something she’d never revealed to

anyone. “She has a saying for every situation, and they pop into my head at the strangest

times. I call them Helenisms.”

He peered at her intently. “Okay. What Helenism were you thinking about?” When she

repeated the phrase, he grinned. “I like her already. Maybe I can meet her someday.”

“You  might  already  know  her.  She’s  Helen  Sanders,  or  ‘Slanders,’  as  she  used  to  be

called when she was the most cutthroat journalist of her time. Then she had a family—

well,  me  and  my  dad—and  blamed  us  for  her  stymied  creative  flow.  So  she  became  a

lesbian, and my dad still loves her, and I’m still not good enough. And there you have it. I

can give you as many Helenisms as you can stand. They troll through my brain on a daily

basis.”

“Is she not a fascinating woman?” Isaac asked.

“Hold onto your seat. She’ll take you for an intellectual ride you’ll wish you’d never got

on in the first place.”

Isaac cocked his head. “I take it you two don’t get along.”

“An understatement,” she admitted. “We’re the two most opposite people who could

ever live under the same roof. I’m a Pisces, and she’s an Aries. They’re too close on the

zodiac. The two were never meant to coexist, believe me.”

“So you really take this astrology stuff seriously.”

She folded her arms across her stomach. “You can make fun of me. Most people do.”

“I’m  not  most  people,”  he  said.  Potent  enough  that  she  dared  to  sneak  a  glance  at

him. She found his gaze direct and sincere.

“Thank you. For respecting me.”

He reached across the seat and cupped her chin. “I’ll always respect you, sweetheart.”

The touch of Isaac’s hand and his thoughtful words sent a wave of shock through her,

followed by a swell of warmth in her abdomen. She wanted to rest her fingers over his, to

encourage  the  unexpected  affection,  but  he  dropped  his  hand  before  she  could.  A  little

thrown  by  this  new  intimacy,  she  took  a  moment  to  remember  the  thread  of  their

conversation. Oh, right. Helen. “Helen Sanders is a featured guest on numerous morning

talk shows, a staple on cable news channels, and she’s a Dear Abby on four newspapers.”

“No kidding? Sure, I’ve heard of her.”

“Some days I wish I was kidding.” An old sense of inadequacy twisted her nerves into

knots.  “Few  people  see  the  resemblance  between  me  and  my  mother.  She’s  quite

famous, and I’m not. I’m nothing like her, though sometimes I wish I could be.”

Reaching out, he tucked a lock of hair behind her. “You have many gifts and talents.

You don’t need to be like anyone else.” A mesmerizing look swirled in his dark eyes. “I

think you’re great the way you are.”

He did?

The possibility made her brain stutter. Isaac Atlas thought she had gifts and talents?

Wonder of wonders.

If he believed in her, then maybe she could help him to seal this sales deal, which she

so dearly wanted to do, as a benefit for his career and hers.

The  sky  had  darkened  to  deep  plum  with  maroon  streaks  along  the  horizon  by  the

time  the  town  car  pulled  up  in  front  of  the  restaurant  where  they  were  meeting  the

Markovs. “Are we here already to meet them? My gosh, my internal clock is all screwy.”

Flicking his wrist, he nudged his shirtsleeve back and checked his watch. “Five thirty.”

That’s when she noticed for the first time that he wore his watch on his right wrist.

“You’re left-handed.”

He nodded. “Yes.”

“I never noticed that before.”

“There’s  a  lot  you  haven’t  noticed  about  me.”  His  lids  lowered  halfway  in  a  look  of

pure seductive appeal.

A  bit  unsteady  from  the  lingering  effects  of  Isaac’s  suggestive  stare,  she  paused

before  she  took  his  hand.  He  helped  her  from  the  vehicle.  Together  they  entered  the

restaurant.

They  checked  their  coats  at  the  entryway  at  the  front  desk.  Carved  wooden  beams

made  cross-hatched  patterns  above  them,  reminding  her  of  a  similar  design  in  an  old

church they’d visited earlier that day. This structure had to be several hundred years old.

She felt like she was stepping into a medieval castle.

They passed under the cross-hatched beams and she stopped to take in the scene in

the restaurant. A whitewashed plaster interior with dark beams overhead gave it a rustic

feel. A scarred and dented wood bar ran along the entire left side of the long rectangular

room. A huge fire roared in the hearth to the right. Tables clustered haphazardly across

the slate floor, and booths ringed the outer edges.

She swore she’d walked into a scene from Indiana Jones: Raiders of the Lost Ar k. Men

hunched  over  pints  of  beer  and  empty  shot  glasses.  Any  minute  a  maniacal  Nazi  in  a

bowler hat would demand a rare medallion, the place would catch fire, and Harrison Ford

would throw some punches.

Maybe  she’d  watched  that  movie  too  many  Saturday  nights,  when  she  wished  she’d

had better things to do with better company. Like Isaac.

Although, a stepping into an unknown bar in the middle of nowhere ought to give her

a moment’s pause. Helen had written too many articles about the women sold into the

sex slave trade in Russia not to give Mindy a few shivers.

Isaac said something to the hostess in Russian. She waved her hands and shook her

head no.

Then Isaac cupped the woman’s elbow and murmured low in her ear, flashing her the

same smile that always made Mindy’s knees go weak. Instantly, the hostess backed down

from  her  initial  refusal  and  led  them  to  circular  corner  booth  on  a  raised  platform

surrounded by brass railings.

Along  the  way,  Mindy  chided  herself  for  thinking  she  was  special.  That  Isaac’s

intriguing  statement, there’s a lot you don’t know about me, had  meant  anything  more

with  regard  to  her.  The  same  old  disappointment  came  up  cold  and  sharp,  nicking  her

pride.  She’d  thought  maybe  this  outfit,  or  this  unusual  location,  or  something  magical

about the day might’ve inspired Isaac to see her as more than a means to an end—her

impression  on  the  Markovs  sealing  the  deal. She  wished  he’d  see  her  as  a  sensual

woman.

Suddenly, she didn’t care about being proper or important or relevant. All she wanted

to be was his.

Once they were seated at the booth, Isaac reached out and traced his thumb over the

groove between her eyebrows. “The frown is back.”

She shrugged. “It’s nothing.”

He  folded  his  hands  on  the  round  table.  “You  keep  saying  that.  And  I  keep  not

believing you.”

“Believe what you want.”

“Another Helenism?”

No, she could butcher her own self-esteem just fine by herself, without her mother’s

input. “Nope.”

“Okay…why are you sitting on the edge of the booth so far away from me?”

Because  being  next  to  him  made  her  insides  quiver  and  her  knees  turn  to  mush.  “I

want to leave room for our clients.”

“They won’t be here for another half-hour.”

“Oh. Then why are we here now?”

“I wanted to arrive early, so we’d have time to have a drink and talk.”

That  had  required  planning  and  forethought.  Maybe  he  actually  did  enjoy  her

company. A ribbon of lust curled through her at the notion.

Hesitant  initially,  she  decided  to  scoot  closer  to  him,  stopping  just  shy  of  the  place

he’d patted beside him. A waiter stopped by and Isaac gave him their order in Russian.

When the waiter left, he turned to her. “I ordered you a grape ice martini. I think you’ll

like it.”

The  waiter  returned  with  their  drinks  with  lightning  speed.  “Well.  It  seems  Russians

take their alcohol very seriously.”

“For sure.” He lifted his glass of amber liquor. “Cheers to finally getting a minute alone

with you.”

She blushed. “And with you. Cheers.” One sip of her grape ice martini, and she was in

heaven. “Is this flavored vodka?”

“Top shelf. Only the best.”

“This is divine.” She took another sip, then another. “Do they have this in the States?”

“A knock-off version. What you’re drinking is the real deal, plus a splash of Cointreau

and cranberry juice for added flavor.”

“Perfect.” She had no idea what other liquor he’d said was in the drink. All she knew

was it tasted fabulous, like citrus-infused grape liquor. In a martini glass. Happy days.

When  she  set  her  glass  down,  he  placed  two  fingers  on  the  bottom  rim.  “Easy,

sweetheart. It’s as potent as it is good.”

Enticed  by  the  fact  that  he’d  called  her  sweetheart,  she  nodded  and  let  her  glass

linger on the table.

Running  a  long  tanned  finger  along  the  stem  of  his  glass,  he  said,  “This  is  going  to

sound like a pick-up line, but it’s not. Tell me more about your interest in astrology.”

She barely contained a snort. “Are you asking me what’s my sign?”

“Pretty  much.”  The  cute  expression  on  his  face  made  the  comment  adorable  versus

when other men used it as a pickup line.

“I’m a Pisces, Gemini rising. And you are…?”

“A Scorpio, I think. Don’t know much about anything rising.”

“What’s your birthday?”

“November second.”

“Yes,  you’re  a  pure  Scorpio,  through  and  through.  Actually,  that  makes  us  highly

compatible. Pisces and Scorpio are both water signs. That means we’re very emotional,

and we take things people say to heart. We both also have emotions that run far below

the surface, and we can  usually  intuit  what  other  people  are  feeling.  Which  is  probably

one of the reasons you’re amazing at sales.”

“Because I’m a Scorpio. Who knew?”

“Well, if you had an excellent astrologer, you’d know.”

“I don’t. So who am I, according to you?”

She held up her hands. “Hey, I’m not gifted enough to explain anyone’s psyche. I just

know  a  few  tricks  of  the  trade.  Like  that  we’re  both  water  signs.  And  my  rising  sign  is

Gemini  which  is  ruled  by  the  planet  Mercury,  and  as  a  Scorpio  you’re  also  ruled  by

Mercury.”

A  sensual  look  stole  into  his  dark  eyes.  “So  what  you’re  saying  is,  we’re  very

compatible.”

She  couldn’t  help  the  smile  tucking  into  the  corners  of  her  cheek.  “Yes.  We’re  very

compatible—according to astrology.”

Suddenly his dark eyes turned pitch black and stared at her with deep intensity. “What

if I want better proof?”

“What do you mean?” she asked, leaning forward. Hoping he’d also lean forward and

kiss  her  for  absolutely  no  reason  except  he  couldn’t  stand  to  be  away  from  her  for

another moment. And she was dreaming.

“I  want  to  know  we’re  compatible  beyond  a  reasonable  doubt,”  he  said,  tucking  his

finger beneath her chin. “If I kissed you, I’d know.”

Automatically,  her  chin  followed  the  urging  of  his  finger  toward  his  lips.  God,  she’d

wanted this, hoped for this. She closed her eyes, begging for the feel of his lips against

hers.

Then  a  sudden  heaviness  thudded  onto  the  seat  beside  her.  She  flicked  her  eyes

opened and sprang away from Isaac as the Markovs descended on their corner booth.

Oh, how she’d wished she could’ve known the taste of Isaac’s lips. Even for a second.

But duty called, and business was the reason they’d come to Russia in the first place.

Any  desire  for  Isaac  needed  to  be  submerged  beneath  the  ultimate  goal  of  winning

the  Markovs’  overall  impression  of  a  good  investment.  She’d  do  anything  to  make  this

sale  happen.  Even  if  it  meant  suppressing  her  own  desires.  The  sale  was  the  most

important thing, right?

Chapter 3

Sheer boredom didn’t begin to describe Mindy’s experience with the Markovs as Isaac

proceeded  to  speak  to  them  in  Russian  the  entire  night.  It  didn’t  help  that  their  dinner

consisted  of  course  after  course  of  seafood.  Oyster  appetizers  on  the  half-shell,  then

shrimp scampi, followed by lobster—the whole entire carcass sat on the plate in front of

her, and she could barely look the poor deceased thing with its beady eyes.

Thankfully, Isaac helped her crack the shell, and she ate the delicious meat within the

claws and tail. As the evening and the endless courses dragged on, her jet lag proved to

be her downfall, no matter much she’d slept in that day. She could barely keep herself in

the conversation, regardless of whether or not she understood a word of their discourse.

Truly, she’d tried to remain engaged. But more than once she caught herself forcing

her  eyes  open.  Too  much  food  and  alcohol,  combined  with  abject  boredom,  plus

exhaustion, equaled a bad combination.

The next thing she knew, she felt Isaac’s hand skimming across her knee and dipping

between her thighs. Hello. That would wake any woman up from a sound sleep.

Sitting  up  straight,  she  shoved  his  hand  away.  Not  because  she  didn’t  want  him  to

touch her, but they were in front of clients.

Suddenly off balance as she pushed at her, her elbow hit her drink and knocked it over

toward the waiter approaching the table. The young man scooted back to avoid getting

drenched and the three drinks on his tray tumbled onto the table, spilling everywhere.

“Oh,  geez.”  Mindy  scrambled  to  contain  the  deluge,  stealing  everyone’s  napkins  to

dam up the flood.

The waiter apologized profusely, even though she’d caused the debacle. He whipped a

towel from his waist and steered the liquid over the outer edge of the table so it dripped

on the floor and not his patrons.

Isaac tugged her gently. “Mindy, sit down. Relax and let the man do his job.”

“But—”

He sent her a firm look that cut off her protest.

A mop and bucket and six towels later, the waiter had wiped clean all evidence of her

clumsiness and refreshed their drinks. Still, lingering embarrassment scalded her insides.

She  couldn’t  believe  she’d  been  so  careless,  falling  asleep  and  then  causing  a

catastrophe, in front of the men she’d traveled thousands of miles to impress. Not exactly

a shining example of Soren Security’s professionalism.

All she had left was her pitch for the new SOS security technology. One of the owners,

Adam  Soren,  had  teamed  up  with  the  tech  department  to  create  and  ingenious  device.

House in a thumb drive that a person could carry discreetly at all times, the technology

encrypted  within—when  plugged  into  a  USB  port—sent  an  emergency  SOS  signal  to  a

computer  at  their  headquarters.  As  soon  as  the  computer  registered  the  location  via  a

GPS satellite tracking system, a special bodyguard team was notified and dispatched to

ensure  the  safety  of  the  user.  It  provided  a  subtle  yet  effective  tool  for  certain  clients,

when other measures of protection were unavailable.

Now,  if  only  she  could  enter  the  conversation  happening  around  her  to  pitch  the

device  and  Soren  Security’s  technical  capabilities  beyond  providing  physical  bodyguards

for protection.

Then  in  a  blinding  whirl,  a  very  metrosexual  male  swooped  down  beside  her.  She

blinked  at  the  unexpected  addition  to  their  meeting.  His  bad  cologne  permeated  her

senses, reminding her of passing through the men’s underwear section of a department

store, where salespeople spritzed an innocent passerby with hideous musk.

The  young  man  flicked  up  his  collar  like  an  80s  American  icon,  casting  off  his  awful

scent. She held her hand against her mouth, pretending to cough.

“I’m  Marcus  Markov.”  He  held  out  his  hand  with  great  importance  as  if  he  was  the

Prince of England, and she should bow down in amazement.

She shook his hand. “Hi, my name is Mindy Sanders.”

From  there  he  wedged  himself  next  to  her  and  spilled  his  life  story,  the  trials  and

tribulations of a poor little rich boy. After another hour, he finally paused for breath long

enough  for  her  to  discuss  business,  the  whole  reason  they  were  all  meeting  tonight  at

this introductory dinner meeting.

“I hear your family is looking to partner with our company for bodyguards and extra

security detail.” That seemed like a good start to a business-focused conversation.

Marcus polished off his drink with a flourish. “It’s a hard way to live, you know?” He

gave  a  world  weary  sigh.  “The  cameras  flashing  in  your  face  day  and  night.  Tabloids

following you everywhere. But, eh, you get used to it after twenty four years.”

Marcus  struck  her  as  a  very young  twenty  four  year  old.  And  clearly  absorbed  with

how  the  bodyguards  would  help  him  personally,  versus  ensuring  the  safety  of  the

company as a whole. “Have you heard about our new security technology?” she asked.

He  rubbed  his  chin.  “Yes,  the  SOS  device.  That  has  me  intrigued.  I  wonder  how  we

can  benefit  from  your  technology.  I’ve  tried  to  bring  Papa  into  the  twenty-first  century,

but  he  is  set  in  his  ways.  He  relies  on  a  physical  presence  for  security.  I  try  to  explain

there’s a whole digital world that can work better than the old methods.”

At least he wasn’t as dumb and useless as he’d first appeared.

“Tell me more about this SOS tracker you have,” he invited.

Mindy launched into an animated portrayal of all the ways the device could increase

security on all levels of the Markov’s empire. Riveted, Marcus lingered on her every word.

Finally she felt her confidence returning.

“This device, you have it with you? I’d like to see it, test it for myself.”

“Sure,” she said brightly, reaching for her purse. She rummaged and them rampaged

through her purse searching for the thumb drive.

Then it struck her. She’d packed the darn thing in her suitcase—her lost suitcase. She

froze  in  mortification.  How  could  she  have  pulled  such  a  stupid  move?  God,  as  if  this

scenario couldn’t get any worse. Yet it had.

“I’m sorry, I left it in my luggage.”

Marcus’s  face  fell  and  he  looked  almost  annoyed.  “Well.  That’s  a  shame.”  He  pulled

his phone out of his pocket and answered it brusquely. “Excuse me,” he said to everyone

at the table, “I have to take this call.”

He  didn’t  return.  She  glanced  around  and  saw  that  the  other  men,  including  Isaac,

appeared  to  be  wrapping  up  for  the  evening.  She’d  accomplished  nothing.  Absolutely

nothing. What a supreme failure.

The men made plans to meet again the next night to discuss more information and a

possible  deal.  Isaac  seemed  pleased  as  they  left  the  restaurant  and  entered  their

chauffeured  car.  On  the  way  back  to  the  hotel,  he  brought  her  up  to  speed  on  the

discussions  he’d  had  in  Russian  with  the  other  three  Markovs.  He’d  made  very  good

progress toward the sale.

She sat quietly, nodding at the appropriate moments, congratulating him on how well

he’d done. While she inwardly berated herself for adding nothing of value whatsoever.

Depressed,  she  dodged  raindrops  into  the  lobby  and  they  took  the  elevator  to  their

floor. He paused outside her door. “Everything okay?” he asked with concern in his voice.

“Fine,” she said. “Like I proved earlier, I’m just really tired.”

“Remember,  I’m  just  on  the  other  side  of  this  wall.  If  you  need  anything,”  he  said,

pointing at the barrier separating them, “I mean anything, knock. I’ll answer.”

“Thanks.”

After she shut her door, she heard his door close, and she found herself on the other

side of the wall from where she wanted to be—next to Isaac. She walked further into her

room then realized she hadn’t left the light on or any light on for that matter. The only

illumination came from streetlights below, adding a dim gloominess to the space.

Suddenly,  a  meaty  hand  clamped  over  her  mouth.  She  tried  to  scream  but  couldn’t.

She struggled. A second man approached her with menace. “Tell us where it is.”

Frantic,  she  shook  her  head.  The  muscular  jerk  holding  her  hostage  wrenched  her

neck, and she squealed in protest.

The man before her sporting a thin moustache, wearing a crimson beret, sneered at

her. “All we want is the device. Give it to us, and we’ll let you go.”

“I don’t know what you want,” she said in a pleading voice. Then she realized what

they meant. Oh, God. They wanted the SOS device, the thumb drive…and it was packed

far away from her in some lost and found storage facility. “I don’t have it.”

As her captor dropped his beefy hand, the mustached man backhanded her across the

face. “You know where it is. Tell me now, or I’ll dispose of you.”

The stinging in her cheek was nothing compared to her potential outcome as a slain

woman dumped into a trash bin in a foreign country where she knew no one. Using the

moment to her advantage, she screamed, “ISAAC!”

Within two second, she heard a fist beating at her door. “Mindy, are you okay? Answer

me, honey.”

Without  regard,  her  captor  flung  her  against  the  wall.  Her  head  hit  hard,  and  she

slumped down. The two escaped out the window to the fire escape.

Holding her head, she whimpered, “Isaac?”

A second later, the door crashed in. “Mindy?”

“I’m here.”

“Oh, God.” He crouched beside her, brushing her hair from her red cheek. “Oh, hell.

What  happened?”  It  took  him  three  seconds  to  figure  it  out.  He  glared  at  the  window

where her curtains blustered. “Those sons of bitches.”

Isaac lunged for the open window and swooped down the fire escape after them. But

they had too much of a head start on him. He watched them escape down the alleyway,

knowing he had two choices. Go after them. Or go to Mindy.

Without  knowledge  of  how  Russian  authorities  worked,  having  only  lived  in  the

country the first six years of his life, he chose Mindy. He climbed back up the fire escape

and crawled through her open window.

“Oh.” She flinched, hunching against the wall.

“It’s okay, sweetheart. It’s me, Isaac. They can’t hurt you now.”

Approaching  her  on  the  floor,  he  scooped  her  into  his  arms  and  held  her.  His  heart

broke as she curled against him for protection against an enemy he couldn’t slay.

“C’mon honey. Let’s go to my room.”

Her pale face contorted as grasped at his collar. “What if they come back?”

“It won’t matter once we get you to my room.”

“Wh-what  about  my  things?”  Her  gaze  darted  around  to  the  mess  those  men  had

created. “They’ll come back. I know they will. They’ll destroy everything.”

Considering  the  recent  incident,  he  could  understand  her  attachment  to  the  few

familiar items that gave her comfort, via her carryon. “It’s okay, sweetheart. I’ll get your

things. From now on, you’ll stay in my room. With me.”

Chapter 4

Clearly in shock, Mindy looked around her room as if the shadows would come alive

and  strike  her.  He  needed  to  reassure  her  before  he  uprooted  her  from  the  space.  “Sit

down, sweetheart. You’re shaking.”

Though  she  took  a  step  toward  the  bed,  her  hands  seemed  unable  to  let  go  of  his

shirt.

Clutching her tight, he moved with her to the edge of the mattress and sat down with

her. He smoothed a hand down her hair, loose and tangled from the encounter with the

thieves. “You’ll be all right. Take a deep breath.”

The air she inhaled sounded like a cross between a gasp and a sob.

It wrung his heart. “Did they say what they wanted? Why they were here? Could you

understand them at all?”

Slowly  she  lifted  her  shell-shocked  gaze  to  him.  He  hated  seeing  fear  in  those

innocent pastel eyes. “They wanted the security device.”

“The SOS thumb drive?”

As she nodded, a tear shook loose from her lashes.

“How the hell would anyone else know about it?” he muttered more to himself than to

her.

Two reasons struck him. Either the Markovs were shady and they wanted to steal the

technology instead of paying for it. Or a rival with a grudge had learned of their security

alliance and planned to one-up the Markovs by getting their hands on the device first. A

third  possibility  left  a  bad  taste  in  his  mouth—a  personal  connection  higher  up  in  the

Markov crew was stabbing them in the back and using a vulnerable woman as a means to

an end. Possibly one of the men who’d been at the table tonight.

Come to think of it, Marcus had been talking with Mindy much of the night until she

revealed she didn’t have the device on her. Soon after, he’d left the table to take a phone

call.  To  take  one—or  to  make  one  updating  a  third  party  to  look  for  the  device  in  her

room?

This deal concerned him more by the minute. Except his family had vouched for the

Markovs,  had  put  Isaac  in  touch  with  them.  While  his  extended  family  had  its  share  of

spats and disagreements, they were a tight group. No one would set Isaac up like this.

Not knowingly, anyway.

“Sit tight,” he said and reached across her for the phone on the nightstand. He dialed

the front desk and instructed them to cancel her room, because for the remainder of their

stay she’d been sharing his. When the concierge asked if anything was wrong, Isaac laid

into the guy for the hotel’s crap security then slammed the phone in its cradle.

He gave his head a shake to dislodge the sharp anger clawing him.

“Did they call the police?” she asked.

“No,”  he  said  with  a  sigh.  “Attempted  robbery  won’t  be  high  on  the  politsia’s list  of

priorities. We might not want to get the authorities involved when we’re leaving in a few

days. That could piss off some bad people, depending on how deep this goes, and I don’t

want the situation to get worse.”

“Worse?” Her tone filled with dismay.

“For now we’ll stay together. Let’s grab your stuff and move you into my room.”

The tawny wings of her eyebrows lifted. “You want me to stay with you?”

“I want you safe. That’s about our only option.”

Her face fell. “I see.” Then she shrugged. “I guess that makes sense.”

When  she  seemed  unsure  about  the  idea,  he  sighed.  The  scenario  would  be  a  lot

harder on him than her. Proving his point, his cock hardened at the idea of her lying in

bed  next  to  him.  His  hands  begging  him  to  caress  her  creamy  skin.  Her  scent  on  his

sheets  tormenting  him.  Her  made-for-sex  body  fraying  every  thread  of  restraint  he

possessed.

Misery. That’s what he had to look forward to all night. Sleepless, restless longing that

he couldn’t do anything about. She’d just endured an assault. She needed the security of

his  presence,  knowing  he  would  protect  her  from  anyone  who  dared  to  cross  him.  She

didn’t  need  to  know  he  also  had  to  protect  her  from  himself  and  the  sexual  thoughts

chasing through his mind.

“Okay,  sweetheart.  Time  to  get  you  out  of  here.  In  case  they’re  stupid  enough  to

come back and try again.”

That  got  her  moving.  She  rose  and  went  to  the  bathroom  to  collect  her  things.  He

righted a lamp, straightened a picture frame, and plucked up clothes strewn across the

floor from the thieves’ rampage.

God,  she  must’ve  been  terrified.  Caught  completely  off-guard,  subjected  to  a  rough

pat-down and physical threats against her life if she didn’t give them what they wanted.

Some  colorful  Russian  phrases  flashed  in  his  mind  to  describe  the  cowardly  bastards

who’d attack a small, sweet, unsuspecting woman to serve their greed. Fury frosted his

veins while he finished packing her things in her suitcase.

“Ready,”  she  said,  holding  a  zebra-striped  bag  against  her  stomach.  He  zipped  the

suitcase, settled his arm around her and took her to his room.

When he held the door open and she walked inside, Mindy felt her limbs go weak with

exhaustion.  She  still  wasn’t  used  to  the  time  difference.  The  robbers  holding  her  at

knifepoint hadn’t helped her ragged state. Although, another reason for her limpness was

an overwhelming sense of relief.

With Isaac she felt completely safe, his secure presence a calming wave that washed

over  her.  His  signature  nautical  scent  filled  the  room,  grounding  her,  easing  her  nerves

and fears like the peace that came when standing beside the ocean, sinking her toes into

warm sand while the tide swirled around her ankles. A moment of heaven on earth.

He  helped  her  set  up  in  his  room,  putting  her  zebra  bag  on  a  glass  shelf  in  the

bathroom, hanging up her dresses in the mirrored closet, placing her camisoles and bras

and  panties  in  the  top  dresser  drawer  next  to  his  underwear.  The  experience  was

startlingly intimate.

After depositing her empty suitcase on a folding luggage rack near the bed, he faced

her and ran a hand through his hair. “If it’s okay, I’m going to take a quick shower. Make

yourself at home.”

“Thanks.”  She  watched  him  disappear  behind  the  bathroom  door  that  he  left  ajar.

Probably  to  lessen  the  distance  between  them  so  she  didn’t  feel  shut  out  or  closed  off

from  him.  Or  so  he  could  hear  if  there  was  a  commotion  in  the  room  if  the  burglars

returned.

The  instinct  to  protect  seemed  to  come  naturally  to  him.  She’d  watched  him  prove

that at work when he interacted with his sales team. If any of the owners questioned one

of  his  own,  he  stepped  in  and  shouldered  the  responsibility.  He  was  good  at  intuiting

people’s  needs,  taking  subtle  but  swift  action  to  ensure  that  at  the  end  of  the  day

everyone left the workplace happy, knowing their sales director was on their side.

Someone who always had your back—that was Isaac. True and loyal and protective to

the core. Everything she’d always admired and looked for in a man.

The tightness in her chest became less about her nerves and shifted into longing. She

wished  for  some  way  to  cross  the  professional  divide  that  separated  them.  The  two  of

them  had  always  worked  brilliantly  together,  and  she  wondered  if  that  easy  balance

would shift to a personal level.

Tired and worn raw by everything that had happened in the past twenty-four hours,

she ached to be held by him. To know the strength of his arms around her, secure and

cared for by a man she trusted and adored. Holding her close while kissing her lips in a

slow,  soft  exploration.  Stroking  his  broad  hands  over  her  body.  Parting  her  thighs  and

settling his hips against hers.

Sucking  in  a  sharp  breath,  she  heard  the  shower  shut  off.  She  rushed  to  the  top

dresser  drawer  to  retrieve  a  cami  to  sleep  in,  wanting  to  avoid  any  awkward  moments

half  undressed.  Except  she  couldn’t  figure  out  a  way  to  undo  the  long  row  of  buttons

down her back without help. “Dang it.”

Isaac  whipped  open  the  door  and  a  swirl  of  steam  followed  him.  “What  happened?

What’s wrong?”

The sight of Isaac wearing only a towel around his hips made the marrow in her bones

turn to mush. At the same time, a heaviness filled her abdomen and a lightness filled her

head.  Openly  staring,  she  absorbed  the  glorious  sight  of  him.  The  sharp  angles  of  his

freshly  shaven  jaw.  The  damp  black  hair  curling  over  his  forehead.  The  stark  hills  and

valleys of muscle in his torso. The rapid rise and fall of his hair-dusted chest. The breadth

of  his  shoulders  rounded  with  perfect  symmetry.  The  powerful  strength  of  his  arms,

tensed and ready to avenge whatever had done her wrong.

Pushing  words  past  her  dry  throat,  she  managed  to  say,  “Nothing  urgent,  though  I

could use your help. I can’t unbutton my dress.”

The tightness in his shoulders eased. “Yeah, sure. I’ll be right out.”

Two  minutes  later  he  exited  the  bathroom  smelling  like  lotion  that  matched  his

cologne, wearing a pair of boxer-briefs that left little to her imagination and a worn t-shirt

that looked soft and inviting. If she couldn’t snuggle with him, maybe he’d let her borrow

just his shirt. Longing washed through her again, and her fingers curled into fists to keep

from reaching for him.

When he approached her, she turned, swept her hair to the side, and pointed to her

back. “I can’t reach the buttons.”

His low laugh caressed her neck where she’d pulled her hair away. “I can see how that

would be a problem.”

Apparently,  she  hadn’t  done  a  thorough  job  of  removing  some  strands  because  his

strong  fingers  touched  the  nape  of  her  neck,  sliding  into  her  hair,  combing  it  over  her

right shoulder. She locked her knees to keep from swooning backward against his chest.

The whisper of his touch on her skin as he unfastened the row of buttons sent luscious

shivers cascading over her. He smelled of soap and clean male essence. Her toes curled

in her high heels. She kicked off her shoes to plant her feet more firmly on the carpet.

She might embarrass herself by turning and melting into his arms uninvited.

At the base of her spine, the gentle pressure of his hands fell away. “Thanks for your

help,” she said.

“Any  time.”  Instead  of  taking  her  in  his  arms  like  she  dearly  wanted  him  to,  he

stepped back and moved to the other side of the bed. “Hey, any chance you have a nail

file I can use?”

Perplexed,  she  glanced  over  her  shoulder.  He  stood  with  his  back  to  her  offering  a

measure of privacy. It seemed like an odd time to attend to nail hygiene. And what guy

ever used a nail file? She shrugged. “Look in my makeup case on the glass shelf.”

He disappeared into the bathroom.

Seizing the moment, she discarded the gray dress he’d bought for her and pulled on

her  flesh-colored  camisole,  since  she  had  nothing  else  to  wear  to  bed.  She  caught  a

glimpse of herself in the mirror and saw her nipples clearly through the thin fabric.

The  second  she  heard  the  bathroom  door  squeak,  she  lunged  under  the  sheets,

pulling  them  up  to  her  armpits.  She  hadn’t  dated  all  that  much,  and  she’d  never  felt

terribly  secure  in  her  own  skin.  If  they  ever  found  themselves  in  bed  together,  she’d

rather  he  explored  her  body  in  the  dark  under  the  covers,  before  he  saw  her  parading

around  in  her  underwear  and  decided  he  wasn’t  interested  in  what  was  underneath.

“Fingernail emergency?” she asked.

A sound of amusement came from his throat. “No, but this will work in a pinch. It’s for

the door.”

“Did it give you a splinter?”

He  chuckled.  “It’s  an  old  trick  I  learned  when  I  bought  my  first  car  lot.  More  like  a

junkyard,  to  be  honest.  It  wasn’t  in  the  best  part  of  town.  Sat  vacant  for  half  a  year

before I got to it, and chop shop pickers had helped themselves to an all-you-can-steal

buffet of car parts. I slept in the office onsite for the first three months to catch them in

the  act.  One  night  they  decided  to  try  and  steal  my  cash  drawer.  I  think  I  sent  two  of

them to the hospital. Served them right. So because I couldn’t afford a real alarm system,

I  bought  bells  for  the  front  door  and  improvised  my  own  alert  system  inside  where  I

slept.”

“Why did you buy a junkyard?” That seemed beneath his family pedigree.

He  shrugged.  “I’m  an  Atlas.  It’s  mandatory  we  own  our  own  business  by  the  time

we’re twenty-one.”

Well,  that  was  one  way  to  instill  the  entrepreneurial  spirit  in  the  offspring  of  one  of

the wealthiest families in America. “But why work, when your whole family is richer than

Donald Trump?”

He glanced at her with a stupefied expression as if the thought had never occurred to

him. “Why wouldn’t I work?”

A self-made man to the core, she thought with appreciation. She respected that he’d

chosen  to  work  his  way  up  in  sales—from  a  junkyard  to  the  largest  Harley-Davidson

dealership in Nevada—instead of riding on his family’s lucrative coattails.

Intrigued, she watched him open the door of their room, position the nail file at the

edge  of  the  top  hinge,  and  then  close  the  door  with  careful  precision.  “When  you  sold

your  dealership,  why  didn’t  you  retire,  rather  than  coming  to  Denver  to  work  for  Soren

Security?”

“There’s  a  Russian  saying  that  translates  to  something  like,  ‘work  until  you  drop.’  If

you’re asking why I decided to make the shift to more of a desk job, I was looking for a

change, a new challenge. Selling vehicles didn’t give me that anymore. My brother Jake

made  the  transition  first,  buying  the  Sorens’  bounty  hunter  business.  He  inspired  me,

made me reevaluate some things. That’s how I ended up there, and here, with you.”

What Isaac didn’t tell her was that when the Sorens offered him a job as their sales

director, and he’d shown up in Denver to discuss the option, he’d met Mindy. Everything

about her had set off fireworks inside him. He’d made his choice within the hour. But that

was  something  couples  talked  about  once  their  relationship  was  established.  One  of

those  stories  of  fate,  lightning  striking,  that  married  people  told  their  friends  at  dinner

parties when someone asked, “How did you two meet?” He wasn’t about to launch into

those details when he hadn’t even kissed her yet.

After she’d been terrorized, he wasn’t going to make a pass at her, even though she’d

spend the night next to him in bed. A fantasy he’d carried with him for a long time, but

not one he could explore tonight.

A  renewed  sense  of  frustration  lit  his  veins  with  a  fire  he  couldn’t  quench.  He’d

patiently  waited  for  the  perfect  time  to  take  her  face  in  his  hands  and  taste  her  lips

beneath  his.  If  he’d  waited  this  long,  he  could  handle  another  twenty-four  hours  of

looking without touching.

Ignoring the desire pulsing in his blood, he sighed and went to the nearest side table.

It  seemed  to  be  the  right  height  to  wedge  under  the  door  handle,  but  it  missed  by  an

inch. So he grabbed the chair at the small desk and propped it at an angle beneath the

handle.

Then  he  stepped  back  to  demonstrate.  “First,  we’ll  hear  the  scrape  and  snap  of  the

nail file, then the thud of the door hitting the chair. I’m not a deep sleeper. By the time

this system comes into play, I’ll jump out of bed and stand here like this.”

He  unplugged  the  floor  lamp,  clutched  it  in  his  fists  like  a  baseball  bat,  and  stood

against the wall beside the bed. He drew the makeshift weapon back over his shoulder.

“If  they  manage  to  get  past  the  chair,  while  you’re  calling  security  I’ll  be  taking  a

swing. They’ll never see me coming.” He followed through with a slow-motion arc as he

stepped around the corner and pretended to bash someone’s face in with the lamp. “No

one will get to you. I swear it.”

“Thank you, Isaac.” Reasons why she should fall hard for him continued to stack up in

his  favor.  Her  emotions  had  practically  built  a  shrine  dedicated  to  him.  How  would  she

get through this week without caving in to temptation?

Although,  if  she  worked  up  the  nerve  to  make  an  advance,  and  he  shot  her  down,

she’d never be able to look him in the eyes again without feeling the burn of humiliation.

If  by  some  miracle  they  landed  this  sale,  the  Sorens  might  send  them  on  other  trips

together.  And  if  her  attraction  to  him  wasn’t  mutual,  that  would  make  for  the  most

awkward interactions.

Until  he  showed  her  undeniable  proof  that  he  felt  the  same  spine-tingling  attraction

she did, she’d keep her hope and desires to herself. Another Helenism reared up from her

subconscious. “The greatest risks are only worth taking when you know you’ll win.” But

then it wouldn’t be a risk, would it? Her brain hurt contemplating the options of what to

do with Isaac. She couldn’t think about it anymore tonight.

“God,  I’m  tired.”  Depleted  on  every  level,  she  closed  her  heavy  lids  and  fell  back

against the pillow.

Unable  to  help  herself,  though,  she  peeked  through  her  lashes  to  glimpse  Isaac

walking  around  the  bed  to  her  side,  and  her  heart  skipped  a  few  beats.  Above  her  he

braced  one  hand  on  the  headboard,  giving  her  a  fine  view  of  his  taut  triceps.  With  his

other hand he reached for the lamp chain, but he paused. She held her breath. Please,

please touch me, hold me, kiss me.

He  glanced  down  at  her  with  those  impossible-to-read  dark  eyes.  She  lifted  her

lashes. Their stares held and she lost herself in the inky spheres.

A soft smile of regret touched his lips. “Good night, Mindy.”

When he pulled the chain, the room plunged into darkness. Then she heard him walk

back  to  his  side  of  the  bed.  She  released  the  breath  she’d  been  holding,  masking  the

sound with a yawn. The  blankets  rustled  and  the  mattress  dipped  with  his  weight.  The

cool sheets instantly warmed with his body heat. Oh, that gorgeous body.

Stiff  as  a  board,  she  lay  awake  in  the  dark,  staring  at  the  ceiling.  Every  sound  and

movement heightened her awareness of him. She yearned for the accidental brush of his

hand on her skin. The slightest invitation for her to roll into his arms and find his lips in

the dark. She knew he would be an amazing kisser. Some men just gave off that uber-

sensual vibe and radiated smooth seductiveness.

The thought of his tongue gliding against hers sent a shiver from her scalp to her toes.

She bit the insides of her cheeks to contain a wistful groan.

“You cold?” he asked. “Here, you can have the comforter.” An extra layer draped over

her. “I’ve been told I’m a restless sleeper. I tend to kick off the covers anyway.”

He’d  been  told…no  doubt  by  the  countless  women  he’d  taken  to  bed.  The  heat

glowing  within  her  cooled  several  degrees.  Why  couldn’t  she  be  one  of  those  women?

Was she that unappealing to him?

Once again, an ego-bruising Helenism stabbed at her, but she shut down the thought

before it had the chance to fully form. Her mother may have syndicated advice columns in

popular magazines and newspapers, but right now Mindy didn’t want to hear it.

They lay silently for awhile.

Isaac tossed and turned and then announced, “I can’t do this.”

“Wh-what?” He couldn’t even stand to be in the same bed with her?

“I can’t sleep in a shirt. I’m not used to feeling confined.”

“It’s  okay.  I  can’t  sleep  in  pants  or  I  get  that  restless  legs  thing.”  She  realized  her

statement informed him that she wore only her underwear and the camisole beneath the

covers, and he might not want that image floating in his head as he went to sleep.

“Thanks for understanding,” he said in a slightly strangled voice.

The bed creaked when he sat up. She heard the stretch of fabric as he pulled his shirt

over his head, faint whoosh when it hit the floor.

The scent of his freshly washed skin drifted to her, taunting her. She went weak with

yearning, glad for the firm mattress supporting her.

Once  he  settled  in  again,  he  took  up  his  entire  half  of  the  bed.  It  wasn’t  just  his

imposing form but also his presence. Whatever space surrounded him, he owned. Which

had nothing to do with macho arrogance. He exuded pure confidence, a man completely

secure  in  his  world  and  whatever  happened  to  be  in  it.  At  the  moment  that  was  her.

She’d been sucked into the orbit of his sphere, and gravity had definitely kicked in. She

wanted nothing more than to give in to the force drawing her toward his massive appeal.

So she rolled over and faced away from him. If he didn’t want her that way, she’d get

over  it.  Wouldn’t  be  the  first  time.  What  kept  her  hoping,  at  the  precipice  of  falling  for

him, were those moments she swore an inexplicable magnetism existed between them.

An unspoken, unquestionable pull that kept drawing them together.

Although,  as  she  lay  in  his  bed  and  he  seemed  unaffected,  she  seriously  started  to

question  the  sparks  of  attraction  that  lit  his  gaze  when  she  caught  his  eye  in  an

unguarded moment. Maybe she should upgrade her Netflix account to platinum status so

she had something to do on Saturday nights in the future that probably wouldn’t include

him.

On that depressing note, she sank into the net of sleep waiting to catch her and pull

her under.

Next she knew, daylight struck her eyelids. But she didn’t want to open her eyes or let

go of the web of sensation surrounding her in blissful comfort.

Her  cheek  rested  against  a  warm,  hard  surface.  A  firm  clasp  cupped  her  shoulder,

tender and reassuring. One of her hands rested between two firm pillows radiating heat.

Suddenly  she  froze.  Those  weren’t  pillows.  And  the  hard  surface  against  her  face

wasn’t the mattress.

Oh,  no.  Her  eyes  flew  wide  open  to  the  view  of  an  expansive  male  chest,  her  head

cradled by his shoulder.

“Morning,” he whispered. His sleep-roughened voice drifted over her like velvet.

“Okay.” She swallowed. “This is awkward.”

A sound of amusement rumbled in his chest. “Don’t move your hand up, or it could get

even more awkward.”

Blushing  hard  enough  to  burst  a  capillary,  she  yanked  her  hand  from  between  his

thighs and sprang to her side of the mattress. “I—I just—I didn’t mean to—I’m sorry.”

“I’d say I was sorry, too, but…” He stopped himself from speaking.

Leaping out of bed, she dashed into the bathroom. She didn’t want to hear what he’d

been about to say. No doubt women threw themselves at him all the time. But she wasn’t

like that. Normally. Yet he probably had the Isaac Effect on any female with eyes and a

pulse. With his God-given sex appeal he could wake a woman from a coma.

The throb between her thighs let her know she was far from comatose or unaffected.

For crying out loud, she couldn’t help it. If she could shut off the valve to the molten heat

that  oozed  through  her  when  she  looked  at  him,  she  would.  In  spite  of  last  night’s

turbulent events, her deprived sex drive begged for relief, a hot tumble with him between

the sheets, the warmth of his body moving with hers erasing her doubts and fears.

Chest  aching,  body  flushed,  she  adjusted  the  shower  faucets  until  they  offered  the

right  lukewarm  temperature.  European-style  showers,  as  she’d  discovered  yesterday

morning,  didn’t  offer  the  steamy  heat  Americans  were  used  to,  at  least  not  for  any

reasonable  length  of  time.  Glad  she’d  waxed  before  her  trip,  instead  of  having  to  take

time to shave, she hurried through her bathing routine. Why the rush, she didn’t know.

Maybe her skin needed the rough stimulation of her loofah sponge to scrub away Isaac’s

unspoken rejection and the invisible stain of last night’s attack.

Fortunately, she’d packed all her toiletries and makeup in her carryon bag. Only her

clothes had gone missing. Oh, and the ever important SOS thumb drive.

What  an  epic  failure  on  her  part.  Why  hadn’t  she  placed  the  device  in  her  purse,

instead of her suitcase? Shame burned in her throat.

As  she  huddled  under  the  spray  of  the  quickly  cooling  shower,  she  considered  the

ramifications if she had managed to do the correct thing and kept the thumb drive on her.

The burglars would’ve stolen the tech intel out from under them.

At least there was some hope their luggage would arrive before the trip ended. If the

drive had been stolen, she and Isaac would’ve had nothing to give the Markovs. Making

their entire company-expensed excursion to Russia a wash.

Maybe  everything  did  happen  for  a  reason,  as  her  horoscope  yesterday  had

suggested.  She  half  dreaded  what  today’s  forecast  held  or  how  her  personal  astrologer

would try and shine the sun through such a thick layer of storm clouds. Ugh.

As  stepped  out  of  the  shower,  she  realized  belatedly  she  hadn’t  brought  clothes  in

with  her.  She’d  been  too  intent  on  putting  space  between  her  and  the  object  of  her

desire.

After blow-drying her hair, she wrapped a towel around her body. She tried to tug the

short fluffy shield lower than the curve of her backside, without much success. Giving up

her attempt at modesty, she opened the door to the scent of breakfast.

Her stomach growled. She couldn’t believe after last night’s twenty course feast she

was hungry, but the smell of rich food pulled her into the room where Isaac had set up a

tray on the desk. Wearing his worn t-shirt again, he half sat on the desk and pointed to

the chair he’d removed from the door and set at the desk. “Come eat. I wasn’t sure what

you wanted, so I ordered a little of everything.”

“This looks amazing.” She sat down and inhaled two slices of bacon.

“Yes,  it  does.”  He  paused  with  his  coffee  mug  halfway  to  his  lips  and  a  few  drops

dribbled down the front of his shirt.

Then she realized the source of his distraction—her. Wearing nothing but a towel. “I

should go change.”

“No, you really shouldn’t.”

Her gaze flew to his. And there it was…that mysterious sparkle in his deep dark eyes.

A mixture of amusement and interest and…attraction? She was probably seeing things.

Too enticed by breakfast to decipher mysteries this early in the morning, she polished

off a potato pancake topped with applesauce and washed it down with a hot cup of tea.

As she bit into another piece of bacon, she experienced a sudden flashback from last

night.  The  sharp  stench  of  the  man’s  breath  who  pinned  her  against  him.  The  metallic

taste  of  his  ring  when  she  tried  to  scream.  The  hateful  words  as  they  snarled  at  her.

Vicious strength crushing her, bruising her. No escape.

Her  appetite  disappeared.  She  dropped  the  bacon  and  shoved  her  trembling  hands

between her knees.

Isaac’s gaze alert, he sat forward. “What’s wrong?”

“He was wearing a ring,” she said unsteadily.

“Who?”

“One of the men who…” She cleared her throat. “Who broke into my room last night.”

Isaac’s  voice  lowered  to  a  hypnotic  baritone.  “That’s  good  you  remembered.  After  a

trauma,  memories  can  be  slow  to  come  back.  Do  you  remember  what  the  ring  looked

like? How the men were dressed?”

Shutting her eyes, she shook her head no, trying to block out the memories. But they

surfaced in quick succession, flashing in disjointed glimpses like pictures under a strobe

light. She barely heard him leave the desk and come to her side.

“Mindy, look at me.”

She refused. She just wanted the whole incident to go away.

“Look. At. Me.”

Nervously,  she  lifted  her  eyes  and  concentrated  on  the  present  moment,  on  his

handsome face level with hers as he knelt beside her. He took her hands in his.

His  eyes  were  clear  and  determined.  “You’re  safe.  I  won’t  let  anyone  hurt  you,

sweetheart. Can you recall any other details?”

A stab of fear lanced through her chest. “I don’t want to.”

“I  know.”  He  gathered  her  against  him  gently  stroking  her  hair.  “But  what  you  saw

could be important.”

He  held  her,  making  soothing  sounds  that  eased  the  sharp  pinch  between  her

shoulder blades. She wanted to stay in the protection of his arms forever.

Sunlight trickled into the room through the curtains. One of the shafts hit the bronze

lamp and reflected like a beacon, drawing shadowy images from her mind that became

sharper like examining pieces of broken glass. She described them aloud.

“The  second  man,  the  one  I  could  see,  had  a  long  thin  nose  and  a  moustache.  He

wore a beret, I think.”

“Good. That’s good, sweetheart. What else?”

She took in a shuddering breath. “The man in the beret had a strange accent when he

spoke Russian to the other guy and English to me. The one who grabbed me sounded like

the Markovs, but the thin man sounded different, his Russian and English less fluid. Not

quite German. Maybe more Nordic. Swedish or Norwegian.”

“Are you sure?”

She nodded. “Pretty sure. My mother hosted an exchange student my junior year of

high school. She was from Norway, in the States studying journalism. Helen loved her,”

Mindy recalled with a leftover twinge of jealousy.

Anla  had  been  blonde  and  blue-eyed  like  Mindy,  but  the  young  worldly  sophisticate

had engaged in riveting conversations with her mother discussing global politics. Socialist

states  versus  capitalist  countries  and  everything  else  under  the  sun.  Helen  had  treated

Anla  more  like  a  daughter  than  she  treated  her  own.  They’d  talked  long  into  the  night

about  things  Mindy  couldn’t  have  cared  less  about  at  the  time.  More  interested  in

cheerleading,  studying  for  her  SATs,  and  what  dress  to  wear  to  prom.  That  whole

semester Helen had raved endlessly about Anla and how she was a bright young star in

the  field  of  journalism.  Again,  Mindy  hadn’t  measured  up,  but  back  then  she’d  still

bothered to try.

“Interesting,” Isaac murmured.

“Why?”

“You  probably  don’t  know  this,  but  a  large  faction  of  gunrunners  has  been  linked  to

ties in Norway. And Russia has a heavy influence in the global weapons arena.”

She lifted away his chest and stared at him. “But we’re not here for guns. The Sorens’

SOS technology is meant for personal protection, like the bodyguards. The Markovs didn’t

seem like the gunrunning type.”

“They aren’t, they’re in the precious metals business but their rivals could be.”

“Why would a device for GPS location be in high demand by arms dealers?”

He shrugged. “Same reason people carry guns or our SOS thumb drive. The need for

self-defense isn’t specific to one group of people or another. Still, I wonder if there’s more

to it.”

The  weave  of  the  carpet  left  pockmarks  on  his  knees  when  he  stood  and  started

pacing. This was hardly the time to notice the impressive musculature of his thighs and

calves, but his lower body proved as athletic and built as his upper body. Some guys were

super  pumped  up  top  but  looked  ridiculous  with  scrawny  legs  and  no  shape  to  their

backsides. Isaac was a prime male specimen. Proportioned like a Greek stature, a marble

god. She wanted to feel his thigh muscles strain as he sent himself into her. She choked

back a moan.

Then  she  realized  he’d  stopped  pacing.  And  she  was  still  staring  at  his  legs.

Immediately, she forced her gaze to dart from object to object around the room before

he received the impression she’d been ogling him. Which she had been. But still.

“Can you remember anything else about the ring?” he asked.

“Jade.” She startled herself with the announcement but the memory just popped into

her  head  of  the  murky  green  oval  stone  embedded  in  gold.  The  same  color  as  the

Chinese dragon bookends her father used to prop up a row of books in his office at the

university. She could almost smell the comforting scent of pipe smoke, sweet and earthy,

her  father’s  one  and  only  vice;  besides  his  unconditional  love  for  his  wife  who’d  barely

acknowledged  his  existence  for  years  before  their  divorce.  “The  gold  ring  held  an  oval

jade stone,” she whispered.

Isaac snapped his fingers. “Now there’s a possible connection.”

“There is?”

“The  Markovs  deal  with  precious  metals and  precious  stones.  You  know,  I  had  the

thought last night, maybe the attempted robbery was an inside job.”

Unnerved, she asked, “What do you mean?”

“As  far  as  we  know,  the  only  people  in  this  country—hell,  in  this  hemisphere—who

knew about the SOS technology are us and the Markovs.”

She twisted her fingers together. “That sounds ominous.”

His  expression  darkened.  “It  may  be.”  Then  he  resumed  pacing.  “Did  you  notice  all

the  Markovs  wore  gold  rings?  The  only  one  who  wore  a  ring  with  a  stone  in  it  was

Marcus.”

Good  grief,  the  guy  had  sat  beside  her  half  the  night.  How  had  she  not  noticed?  “I

guess I wasn’t paying attention to their jewelry.”

Maybe she needed to stop comparing places to scenes in Indiana Jones movies and

focus more on the immediate details of her surroundings. Then again, she’d been more

than distracted by her continuous blunders. Marcus was the only one who’d laughed them

off. Because he’d had a secret agenda?

“I’m  usually  better  at  picking  up  on  people’s  quirks  and  responses,”  she  said,

bemused.

Walking over to her, Isaac tilted her chin up, his touch firm yet gentle. “You were busy

trying  to  hold  your  own  in  a  foreign  country  where  you  don’t  speak  the  language  and

don’t  know  the  customs.”  His  thumb  grazed  her  cheek  and  her  heart  thumped  hard.

“Understandable. It’s a lot to take in all at once.”

“Still.” She licked her lips.

His  eyes  widened  then  narrowed  as  he  focused  on  the  darting  movement  of  her

tongue. Eventually his gaze met hers. “I want to do something with you today before our

second dinner meeting.”

The suggestion made her pulse thrum. “You do?”

“Get dressed while I grab a quick shower. Wear the dark red skirt suit.” He stroked her

cheek again. “It’s stunning on you.”

His fingers slid along her jaw before he dropped his hand to his side. Out of the corner

of her eye she noticed a distinct outline in his boxer briefs.

Isaac touching her had affected him—down there?

How about that. She gave an inner squeal of delight. “Okay, I’ll be ready by the time

you finish your shower.”

Chapter 5

After a night of torture lying next to the woman of his dreams, watching her run half-

naked to the bathroom, seeing her nipples poke through her towel, catching her checking

him  out  when  he’d  been  pacing,  then  sliding  his  hand  along  the  satiny  texture  of  her

face…Isaac teetered on a knife’s edge of exploding.

He wanted to haul her against him. Plunge his tongue into her mouth. Throw her on

the bed. Thrust inside her and claim her.

Sweat  beaded  on  his  forehead,  mingling  with  the  water  coasting  down  his  neck.  He

knew exactly what he’d like coasting down him right now, and it wasn’t soap suds. Unless

she was in the shower with him.

He slapped his hand against the tile with a wet smack, running his other hand down

his  face.  He  considered  relieving  himself  while  he  fantasized  about  her  lips  wrapped

around his cock. But he didn’t want the fantasy anymore, desperately craving the reality.

Nothing compared to the feel of her small fragile form in his arms. Last night had been

purgatory. Restless, hot and aching for her, he’d finally fallen asleep to the soft hypnotic

sound  of  her  breathing.  Only  to  wake  up  and  find  her  wedged  against  him,  her  cheek

buried  in  his  chest,  his  arm  around  her,  her  hand  between  his  thighs,  his  erection

screaming for her.

But, like the night before, he would slap himself with the label World’s Biggest Asshole

if he’d taken advantage of her vulnerability. It nearly destroyed him to see the fear frozen

on her face at breakfast when she endured a PTSD moment from her attack. He’d wanted

to go back in time so he could rip the guy’s throat out.

And  he  could  have.  He’d  gone  through  training,  some  self-taught,  some  natural

instinct, plus a few years of martial arts. The break-ins at his junkyard had forced him to

learn real self-defense techniques. He’d discovered most of the scrappers who’d tried to

help themselves to his property carried a knife. So he’d hired a pro to teach him how to

use a knife and defend himself against one.

Something  he’d  decided  in  the  past  ten  minutes  to  teach  Mindy.  Although  he  had

plenty of confidence in his ability to protect her, she needed some of that assurance for

herself. A good life lesson situation. Whether or not they ended up together, he knew if

anything ever happened to her he’d hunt down and kill the bastard. Giving her a sense of

self-confidence,  and  avoiding  a  murder  rap,  seemed  like  the  best  outcome  for  all

concerned.

He finished his shower, slicked gel through his hair, dressed in a pair of Calvin Klein

jeans and the t-shirt he hadn’t slept in last night, and then threw on his overcoat.

“Are you leaving right now?” she questioned, seeing him dressed and ready to go.

“Yes, and you’re coming with me.”

She brightened. “Sightseeing?”

“More like an errand.” He checked his watch. “But we should have time for a stop I

think you’ll enjoy.”

Leaping up from the desk chair, she clapped like a kid who was told she could have an

extra  hour  of  recess.  He  sent  her  a  fond  smile.  Appreciation  swelled  in  his  chest  and

nudged his heart.

Damn, she got to him. Every time her eyes lit up and she smiled like the world was

made of sunshine and rainbows, he fell a little bit more in love with her. When he wasn’t

with her he missed her, thought about her, worshipped her from afar.

Too far, for too long.

That was going to change. As soon as he found the right moment to show her how he

felt, how much she meant to him.

“Let me call our driver,” he said, “so we can get a head start on the day.”

Once they’d settled into the back seat of the luxury ride, he gave the man instructions

in  Russian  of  the  general  area  he  wanted  to  go.  At  the  request,  the  driver’s  eyebrows

lifted  and  disappeared  under  his  cap.  “Yes,  sir,”  he  replied.  They  traveled  down  main

streets then took a few turns until they entered a seedier part of town. The driver asked

in Russian, “Any pawn shop?”

Isaac replied, “One that specializes in weapons.” When the man’s eyes widened, Isaac

explained. “We’re not going there  to  make  trouble.  Just  to  buy  some  protection  for  the

lady’s peace of mind.”

The driver nodded. “We will see it done.”

Isaac thanked him, glad Mindy couldn’t understand the language. She might’ve grown

concerned at his request.

Eventually they pulled up to a dingy storefront with diamond-shaped grates inside the

windows. She glanced past him. “I guess I get to see the real parts of the city, not the

tourist stuff.”

“We’ll see a tourist attraction, too. This is a brief detour.” When she exited the car he

secured his arm around her and ushered her into the shop.

Sad little bells clanged against the door when they entered. The smell of aged metal

and mothballs filled the air.

“Geez, what kind of place is this?” Reaching out, she touched a chainmail shirt on a

mannequin torso as if she expected it to bite her. “Look at all these…” She swallowed.

“Weapons.”

He  nodded  and  went  straight  to  the  smudged  glass  countertop.  Inside  lay  a  host  of

knives spread before him. Scanning them quickly, he found one that suited his purpose.

“Hello?” Isaac called out his greeting in Russian, not wanting the owner to know his

American status and risk getting raked over on the price.

A  round-bellied  man  emerged  from  a  curtain  that  concealed  a  back  room,  and  with

him came the ripe odor of unwashed armpits. The man’s beady glare sized up Isaac then

shifted to Mindy, undressing her with his eyes.

Isaac slapped his hand on the counter. “I’m here to buy a knife.” He pointed at the

piece he wanted from the selection. “This one.”

The owner grunted and the smell of stale tobacco wafted over the counter. Then the

rotund man shook his head, reaching behind him into a case containing an array of black

market  guns.  “You  want  something  like  this.  Solid  gold,  ivory  detail  in  the  handle.  A

showpiece.”

Isaac took one look at the pistol and disagreed. He doubted the gun even fired. “No

showpiece. I want something for practical defense.”

Frowning,  the  man  shrugged  and  muttered  under  his  breath.  He  replaced  the  gun,

locked the case, and withdrew the knife requested in the first place. Isaac picked it up,

testing the weight and balance on his forefinger. Satisfied by the level of craftsmanship,

he  feathered  his  thumb  along  the  blade.  Unimpressed,  he  stated,  “This  needs

sharpening.”

The owner sent him a look that said, How is that my problem?

With a loud exhale, Isaac requested a sharpening stone. At least the man produced

that, a reluctant attempt at customer service. Isaac planned to bargain him down to the

bone.  Growing  up  around  his  uncles  and  cousins  and  the  rest  of  the  extended  Atlas

family, they’d helped him refine his negotiating skills. The perfect preparation for a career

in sales. While cutthroat bargaining wasn’t the norm in most parts of America, his family

had turned it into an art form. Sometimes they’d challenged each other to see who could

get the best price for any item. From a Lamborghini to a can of Lysol, there was always a

bargain to strike. The one key for the purchaser was his willingness to walk away. The

loss of a sale was worse for a seller than losing a few bucks in profit. God, he loved his

career.

He felt a tug on his sleeve. He glanced down at Mindy, her petite stature appearing

smaller and more fragile than usual. “Why do we need a knife?”

“I’ll show you later. Let me pay for this then we’re out of here.”

Breathing a sigh of relief, she nodded. However, Isaac had revealed his crystal clear

American speech. The owner’s eyes glittered like a snake oil salesman’s.

I  don’t  think  so,  pal.  Isaac  spread  his  feet  in  a  cocky  stance  and  dove  into  the

negotiations speaking flawless Russian. Long ago he’d mastered the art of reading body

language, a priceless tool in a salesman’s arsenal of tactics. The only person he’d been

careful not to use that with was Mindy. Everyone else was fair game.

As he bargained with the owner, a surge of adrenaline spiked his veins. He enjoyed

the game as much as the prize in the end. He played the man masterfully. He aimed for

half the price the owner first quoted. He was five dollars off when the owner dug in his

heels and refused to go lower. Thing was, Isaac always got what he wanted.

After  a  few  more  minutes,  he  shrugged.  “Then  we’ll  go  someplace  else  and  talk  to

someone who wants to make money.”

Sliding his arm around Mindy’s waist, he turned her toward the door and lifted a finger

to his lips in a gesture for silence. She stayed mute, though her puzzled expression was

adorable.

The owner dropped his fists to the counter with a dull thud. “Fine. It’s yours.”

Isaac grinned then schooled his features into a mask of disinterest. He turned back to

the man. “I don’t know that I still want it.”

The  owner  glared  them  grumbled  his  final  offer.  Two  dollars  less  than  Isaac  had

planned to pay. Score.

Walking back to the counter, he withdrew his wallet and paid cash for the knife at a

dirt-cheap price. Pleased with the success, he pocketed the knife and hurried Mindy out

the door.

“What was that about back there?” Her dazed expression remained until they’d pulled

away from the shop.

He grinned. “My idea of fun.”

“I’ll  take  your  word  for  it.” She  eyed  him  with  hesitation.  “Are  you  going  to  tell  me

what the knife is for?”

“That’s the purpose of knives like this. An extra level of protection.”

She  clicked  her  thumbnails  together.  “Then  wouldn’t  the  gun  have  been  a  better

choice?”

“A  knife  is  easily  concealed  and  just  as  powerful  when  you  know  how  to  use  it.  I’m

going to teach you some defense techniques when we get back to the hotel.”

“Oh.” That seemed to soothe her nerves. “I’d like that.”

“Consider it done.” He tucked a lock of hair behind her ear. “But first, we’re going on a

tour.”

Her eyes sparkled like sapphires. “Where?”

He tapped her nose. “It’s a surprise. I think you’ll like it.”

After  giving  the  driver  instructions,  which  the  man  already  knew  because  Isaac  had

arranged this with him yesterday, he settled back into the soft cushion and watched the

dozens of fascinating expressions that crossed her face as they went on a long winding

drive through the city. Everything captured her interest. From a boy selling papers on the

street corner to merchants with their carts stationed outside shops to colorful fall leaves

floating in fountains that hadn’t yet frozen over.

At one point, he asked the driver to crank up the heat in back, then urged her to roll

down the window and experience every color and scent and sound. Chill wind streamed

through  her  hair,  turned  her  cheeks  pink,  and  made  her  eyes  over-bright.  Stacking  her

arms  on  the  edge  of  the  window,  she  rested  her  chin  on  her  coat  sleeves.  She  smiled

nonstop.

Isaac  imprinted  this  moment  in  his  memory.  Her  expression  of  sheer  bliss,  almost

spiritual, made her beauty ethereal. A soft sweet angel who’d been placed on earth just

for  him.  To  remind  him  of  the  sacredness  of  life.  That  he  needed  to  slow  down,  look

around,  and  appreciate  what  he’d  accomplished…and  dream  about  the  future.  Not  in  a

hurry-up-and-arrive  kind  of  way.  More  like  lying  on  the  banks  of  a  slow  river  on  a  lazy

Sunday  afternoon,  remembering  far-flung  hopes  from  the  past,  back  when  reality  and

logic and planning didn’t interfere with daydreaming. Imagination in full bloom. No ideas

beyond the realm of possibility. No limits. Just pure freedom.

I want to fall in love with you.

As he gazed at her, his chest squeezed with the silent admission. How he’d come to

his  conclusion  already,  he  wasn’t  sure.  Maybe  because  everything  about  her  fit  the

missing  pieces  in  him  he’d  never  realized  he’d  been  living  without.  Until  the  day  she’d

arrived on his path with a bright shining light when he’d stood at a crossroads, showing

him the way to a better, more fulfilling existence.

When it came to bargaining his patience for the ultimate prize, he had settled in to

win. He was so close to tasting the sweetness of victory. But the moment had to be right.

He  hadn’t  waited  this  long  to  suddenly  rush  to  the  finish  line  and  grab  his  trophy.  This

finale  deserved  all  the  planning  and  patience  he  possessed.  Though  the  delayed

gratification was hell at times, she was worth it. Worth every minute of the wait.

The car pulled up to a set of ornate twelve-foot-high wrought iron gates adorned with

bright gold flourishes. Beyond them rose the blue, white-pillared edifice of a three story

sprawling mansion.

No, sprawling wasn’t the word for it. Massive or endless better described the marvel of

architecture  that  could’ve  sprung  from  her  childhood  princess  dreams.  One  year  for

Christmas,  her  father  had  built  her  a  dollhouse  against  her  mother’s  wishes.  Helen  had

believed girls shouldn’t be slaves to society’s traditional expectations of female roles and

that playing with dolls and little houses trapped girls in a mindset of subservience. But at

six  years  old,  all  Mindy  had  wanted  was  a  dollhouse.  Before  her  stood  the  real  life

version.

“What is this place?”

Isaac exited the car and came around to open her door. Taking her hand, he guided

her out onto the sidewalk with him. “Welcome to the Romanov’s Tsarskoe Selo estates.

This is the Catherine Palace.”

“As in Catherine the Great?”

He grinned. “The one and only.”

“Oh,  my  gosh.  This  is  going  to  be amazing.”  In  her  enthusiasm  she  threw  her  arms

around him. For a moment she wondered if she felt his lips press against her neck, but he

lifted his head before she could be certain.

“Look, the gates are opening. Let’s go in and check out the courtyard.”

They wandered the impressive grounds, taking in the statues, the whimsical swirling

patterns of grass and colored stones, and the tranquil lake. Though the lawns were well

kept, autumn leaves layered one of the paths they took like a stream of pure gold. Gold

seemed  to  be  a  common  theme.  The  precious  metal  encased  the  decorative  moldings

around  every  window  and  the  scrollwork  of  every  pillar,  up  to  the  onion-shaped  domes

topping the tallest spires of the palace.

The vision took her breath away. “It’s impossibly stunning.”

“I’ve learned nothing is impossible. Or too stunning.”

When she glanced up at him, his dark eyes absorbed her for a long moment. Then he

suggested they meet up with the tour group and the babushka guiding the tour. Sounded

good to her, she couldn’t wait to see the inside of the palace.

As  expected,  the  interior  held  remarkable  splendor.  In  the  Amber  Room,  gold  leaf

touched  every  nook  and  cranny,  spellbinding.  A  sage  green  dining  room  couldn’t  have

been  more  magnificent  with  Grecian  themed  moldings  spanning  the  walls.  The  grand

ballroom deserved its title, with patterned floors, dozens of windows, plus a large ceramic

structure used to heat the palace in winter. They must’ve employed hundreds of artisans

to paint the elaborate murals across the ceiling.

Unfathomable opulence with no expense spared.

Then the babushka led them into a smaller ballroom with more paintings and mirrors.

Mindy  strolled  through,  stopping  at  each  painting,  absorbed  and  enthralled.  Midway

through the tour she realized her travel companion had left her side. “Isaac?”

He poked his dark head out from the annex room behind her. “Psst.”

“What are you—?”

Holding  a  finger  to  his  lips,  he  beckoned  her  with  his  other  hand.  She  retraced  her

steps and joined him out of sight behind a half wall.

“What did you find?” she asked in a conspiratorial whisper.

“A  doorway.”  His  eyes  glittered.  “One  that  leads  to  some  pretty  interesting  back

rooms.”

When he gestured to a partly open but roped off door, her eyes widened. “We can’t go

in there.”

“Who’s going to know?”

“Um, the tour guide, and the twenty other people on the tour with us.”

“Not if we meet up with them before the tour is over.”

Nervous, she glanced around. “I don’t think we should—”

“Are you saying you’re not up for a little adventure?”

Nibbling her lower lip, she debated for a second. “Okay, but if we get into trouble…”

He shrugged innocently. “My fault. I was looking for the bathroom.”

She nudged him. “You’re terrible.”

“In a good way,” he said with a devilish grin.

She smiled back. “In the best way.”

“Come on.” He took her hand, threading his fingers through hers.

Electric awareness prickled her palm. Did he feel it too? Like a sparkler had been lit

between their hands? He didn’t let on to recognizing the chemistry, but he didn’t let go.

She reveled in the sensation of his large hand engulfing hers and clung to him as he led

her down a narrow passageway.

“Check this out.” He ducked into a small anteroom with her.

She’d recalled walking by several large mirrors along the smaller ballroom wall. From

this vantage point they held a fascinating secret. Large circles had been rubbed into the

backs of the mirrors, spaced evenly along the narrow hidden room.

Tracing her fingertips along the distressed surface, she felt as though she’d stepped

into  a  giant  Faberge  egg,  and  she  was  peeking  through  the  clear  hole  revealing  the

wonders within. “This is like a two way mirror.”

“That’s exactly what it is,” he confirmed.

“Who knew nineteenth century Russians were so clever?”

Wearing  a  proud  expression,  he  gestured  to  himself  as  if  to  say,  A m  I  not  proof  of

Russian genius?

“Yeah, yeah,” she snorted. In all seriousness, the two way mirrors were an intriguing

revelation.  “I  can  just  imagine  well  titled  families  hiding  back  here,  observing  events

unfolding  in  the  ballroom.  Social  engineering  at  its  finest,  plotting  romances  and

marriages to carry on illustrious lineages.”

When  she  caught  his  eye,  she  found  him  staring  at  her.  “Has  anyone  ever  told  you

that you were born in the wrong era?”

Blushing, she shrugged. “I read a lot of regency romances.”

He  smoothed  a  strand  of  hair  back  from  her  face.  “It’s  more  than  that.  You  have  a

timeless grace about you. Does that sound lame?”

“No,” she said with a soft smile. “Thanks for noticing.”

The tip of his finger traced her cheek. “I probably notice a lot more than you want me

to.”

The  electricity  returned  and  crackled  in  the  air.  He  blinked  and  the  magical  pulses

faded. “Let’s see what other secrets we can find before we get kicked out for snooping.”

Hands  still  attached,  he  took  her  back  the  way  they’d  come  and  then  climbed  a

wooden staircase that spiraled upward. The oddest little door greeted them at the top, so

short the average person needed to bend low to enter. Rather medieval in design, unlike

the rest of the palace, it had iron strap hinges and round metal knocker. He picked it up

and let the circular ring thump against the aged wood. “Anyone home?”

Obviously not expecting an answer, he shoved hard. The hinges puffed a cloud of rust

in protest but the small door creaked open.

The dim room smelled of unaired linens removed from of an old trunk. She hesitated

on the threshold. “You know we’re crazy even doing this.”

He winked at her. “I like a little crazy now and then. Keeps life interesting.”

Their hands parted as they stepped inside to explore. The place probably hadn’t been

breached in decades, if not centuries. A time capsule frozen in history.

“Could  Catherine  the  Great  have  had  this  palace  constructed  around  an  old  castle?”

she asked, excited by the sense of wonder and discovery.

“No idea. What do you think this space was used for?”

Taking her time to respond, she wandered the perimeter. A thick layer of dust settled

between the folds of fabric hung from rods. A series of wooden nooks lay behind each set

of drapes and appeared to be cushioned like settees—or beds.

Without meaning to she giggled.

He peered at her. “What?”

“My best guess? This was a secret room for lovers to retreat from the prying eyes of

‘proper’  society.  Eligible  ladies  and  gentlemen  weren’t  allowed  to  show  or  share  their

affections. An adult chaperoned their every move, especially the girls. I suppose Russian

peerage  might’ve  had  different  rules  about  fraternization  than  the  English  aristocracy,

which  is  what  I’m  basing  my  guess  on,  but  I’ll  bet  arranged  marriages  were  common

here,  too,  during  that  time.  Men  and  women  may  have  escaped  here  to  meet  with  the

person they were attracted to versus the mate their families chose for them.”

“A secret sex room. Nice.”

“Desire  can’t  be  denied,  no  matter  what  stands  in  the  way.”  She  lifted  a  shoulder.

“We’re only human, right?”

“Right.” The potency of his one word reply made her turn and face him.

He  strode  to  her,  his  eyes  midnight  black  and  glistening  with  seduction.  He  slid  his

arm around her waist and clasped her against him.

“Isaac—”

He branded her lips with his searing kiss, his mouth capturing hers in a hot taking.

When she gasped his tongue dipped inside to touch hers, the briefest contact, before

he  withdrew  and  his  lips  closed,  brushing  and  coaxing.  A  sensual  massage.  A  sigh

escaped her, or maybe a moan, she wasn’t sure.

Finally. Her lashes slid closed and the pressure of his mouth intensified in increments.

He licked her upper lip, a request to enter again. She parted for him. As his tongue swept

into her mouth, her head fell back into his palm.

Eager  to  learn  his  taste,  she  parried  his  thrusts,  sliding  onto  tiptoe  to  get  closer  to

him.  He  smelled  as  if  he’d  walked  out  of  the  Garden  of  Eden  at  midnight,  earthy,

mysterious, and compelling. Or maybe that’s where she imagined herself with him as he

seduced her mouth.

There was something edgy about his taste, seductive and forbidden, like the depths of

the ocean. His nautical cologne tingled in her nose, sweeping her into another place and

time,  where  moonbeams  danced  on  ocean  waves  that  pulled  her  under  with  their

hypnotic rhythm.

A toe curling rhythm of thrusting, sweeping, then withdrawing to tempt her again. He

repeated the sensual motions until she grew dizzy, overwhelmed by so many sensations

all at once.

Warmth poured through her, at  last  on  the  receiving  end  of  those  amazing  lips  that

whispered sexy, naughty things to her in her fantasies. She hoped he wouldn’t come to

his senses and stop.

He  angled  her  face  for  deeper  access,  and  tingles  fanned  out  from  every  place  his

fingertips touched her. She felt so desired, so wanted. It had been so long.

Everything  seemed  new  and  different  with  him,  as  if  she’d  never  been  kissed,  truly

kissed, before Isaac. An eternity of desire unleashed.

Silky  and  intoxicating,  his  mouth  demanded  complete  surrender.  With  a  moan  she

gave in to him, completely. Wrapping her arms around his neck, she combed her fingers

through his glossy black hair, his skin hot against her wrists.

Giving a low guttural groan, he backed her against the wall. Her leg brushed against

the curtain shielding one of the nooks. That’s where she wanted to end up, embracing his

muscular  weight  on  top  of  her.  Though  he  seemed  to  be  enjoying  this  just  fine  in  the

upright position.

While  he  kissed  her,  his  hands  molded  to  her  shape.  He  swept  his  palms  down  her

sides.  Then  one  hand  slid  up  to  cup  her  breast,  tracing  her  nipple  with  his  thumb.  She

offered  a  moan  of  encouragement.  His  other  hand  dropped  to  her  backside  and  hauled

her against his hips. His impressive erection strained between them.

The potency of his body’s response sent arrows of desire shooting through her.

“See what you do to me?” He ground against her, the pressure intense and building

fast. “You do this to me. You, Mindy.”

Her  body  shook  with  unfulfilled  lust.  In  her  most  seductive  voice,  she  whispered,  “I

want to be with you, Isaac.”

To  prove  her  point,  she  slid  her  hand  between  them  and  cupped  his  girth,  stroking

him.  He  gave  an  involuntary  thrust  against  her  hands  as  if  his  body  were  slave  to  her

touch. Awed by the notion, she stroked him again firmly.

Turning serious, he cupped her face in his hands. “Are you sure that’s what you want?

Because if we go there, there’s no going back.”

Without a trace of concern, she stared into his fathomless dark eyes. “Yes.”

 

Chapter 6

The  woman  Isaac  needed  completely,  totally,  exclusively,  had  just  told  him  she

wanted him. Wanted him to take her right here, right now.

Except, no matter how desperately he wanted to act on his pounding lust, this wasn’t

the  place.  Damn  it,  he  didn’t  want  a  fast  fuck  in  this  sex  room.  He  needed  to  take  his

time  with  her—needed  more  than  the  orgasm  she  was  a  few  strokes  away  from  giving

him. She deserved so much better. Hell, yes, he wanted her to give herself to him, but

not in the heat of the moment. He had to be sure she knew what she was getting into.

That he wasn’t interested in a fling. She was it for him, and if they screwed each other’s

brains out, that would make his body happy, but not his heart.

Damn, it was tempting—but it wasn’t right. It wasn’t good enough for her.

He held her chin firmly. “Tell me something.”

Her lashes fluttered. “Okay.”

“Do you want to do this here? Or would you wait for me to do this with you the right

way?”

“Oh.” A dreamy expression drifted into her eyes. Then she frowned. “Ah…both?”

He  shook  his  head.  “Do  you  want  me  to  fuck  you  or  make  love  to  you?”  Because

either one would tell him how she felt, where they stood. A moan lifted from her chest

and he almost lost hold of his restraint. “Tell me which one you want more.”

She swayed in his arms. “Make love,” came her barely audible whisper.

Possessive satisfaction took root in his soul. “Good answer.”

As  he  delivered  a  long,  slow,  lingering  kiss,  the  sound  of  voices  carried  up  to  them

through  the  dusty  window.  “Mmm.”  He  dropped  another  kiss  to  her  lips,  then  another,

before he forced himself to pull back. “I could stand here and kiss you all damn day, but

the babushka might send a search party after us.” He laced his fingers with hers. “Let’s

get back to the group before we catch hell from the schoolmarm.”

Mindy laughed. “She does come across pretty uptight.”

“Forget pretty.  Just uptight.” As he led her to the door, he said, “When I’m with you,

all other women pale in comparison.”

She snorted. “Is that your cheesy pickup line?”

He feigned offense. “One of my better ones.” Then he grinned. “Is it working?”

“Isaac, you could stand there silent looking gorgeous. You don’t need pickup lines.”

“My ego appreciates the flattery,” he said, giving the door a hard tug to close it. “But

I’m the one who’s supposed to be giving the compliments.”

“It’s  not  flattery  when  it’s  the  truth.”  She  sounded  a  little  wounded  that  he  didn’t

believe her sincerity.

“Hey.”  He  tugged  her  to  him  on  the  stairs,  their  eyes  level  with  him  standing  two

steps below her. He gave her a swift kiss. “As long as those beautiful lips are mine, you

won’t hear me complaining about anything you say.”

A  loud  clang  startled  him,  followed  by  three  more  deafening  rings.  Which  confirmed

her theory that this might’ve been a tower in the past. The bell still worked, a little too

well. And with that bell tolling four times, they needed to wrap up this tour.

Cringing and covering her ears, she followed him as they descended the staircase. He

took her hand again and raced with her through the ballroom, into a parlor and out a row

of glass paneled doors. They stepped onto an elaborate patio where leaves rustled in the

brisk  wind.  They  turned  the  corner  and  found  the  others.  Their  tour  group  was  milling

around  an  expansive  gardenscape  at  the  rear  of  the  palace,  with  more  marble  statues

and trimmed foliage.

“I’ll bet this garden is stunning in the peak of summer,” she said in a wistful tone, her

eyes soft and dreamy. He wanted to see that same expression on her face when she was

in his bed under him.

“Indeed, it is,” said a brittle voice behind them. They both turned to find themselves

face  to  face  with  the  schoolmarm,  a  sharply  disapproving  look  on  her  features.  She

would’ve made an excellent Catholic nun. “And where have you two been? Hmm?”

Theme  music  from  The  Wizard  of  Oz  hummed  in  his  mind  and  a  line  of  dialogue

followed, I’ll get you, my pretty.

“I had to stop and tie my shoe,” he said with a veneer of innocence. Never mind he

wasn’t wearing shoes with laces.

The  babushka  folded  her  arms.  “For  twenty  minutes?”  She  gave  them  the  evil  eye.

“These are sacred grounds that must be respected. From now on, stay with your tour.”

When the woman left, Isaac said, “I think I’m done with this tour.”

Mindy nodded. “Me, too.”

“Our driver’s waiting. Let’s ditch this dog and pony show and go back to the hotel.”

Her eyes lit up temptingly. “Great idea.”

It  would’ve  been—especially  for  his  super-charged  libido—except  they  got  stuck  in

traffic. When he caught Mindy glancing at his watch nervously, he ran a hand through his

hair, frustrated. In more ways than one.

Her fingers twined in her lap. “I guess we won’t have time to—”

“Change,” he said, aware their driver could hear every word. “Not much time, anyway.

The concierge better have my suit dry cleaned and waiting for me at the front desk.”

“Our luggage would be nice, too.” Her tone turned fretful. “My suitcase has the only

proof of our company’s abilities to make this sale.”

“Not necessarily.”

She did a double take. “Why?”

“When  I  owned  my  Harley-Davidson  dealership,  sometimes  the  motorcycle  I  was

selling with all the bells and whistles wasn’t even on the lot. I was selling the idea of it.

The fantasy. I built an image in a buyer’s mind of what the motorcycle could be. And  who

he could be when he rode that dream bike. Make a buyer feel special and one-of-a-kind

and he’ll buy the motorcycle I just sold to his ego, not his wallet.”

Tilting  her  head,  she  seemed  to  dissect  and  consider  his  words.  “That’s  kind  of

brilliant.”

He arched an eyebrow. “Kind of?”

“Fine, it’s totally brilliant. It just never thought about sales in that light.”

“Because  you’re  busy  polishing  the  company’s  image,  which  is  also  an  important

aspect of sales, but it’s different than peddling a physical commodity. Your job is all about

making  people  feel  good  about  associating  with  Soren  Security.  My  job  is  to  sell  the

concept of security, then the device that will give it to them, so they’ll sign on the dotted

line.”

She gave a thoughtful nod. “Technically, I know all that. I have a bachelor’s degree in

business marketing. But it’s different seeing the principles of business textbooks in action,

applied to a specific situation. You make those ideals come alive.”

He shrugged. “I love what I do.”

“It shows.”

The respect and admiration in her gaze made his heart gallop in a ragged rhythm. He

wasn’t used to this—caring so damn much about what one person thought of him—but he

did. Her opinion meant everything.

With that consideration in mind, when they finally beat traffic and arrived at the hotel,

he slid his arm around her waist and slipped into an empty conference room on the main

floor.  He  needed  to  teach  her  a  few  moves  to  use  with  the  knife  he  bought  her.  He’d

rather show her a different set of moves horizontally, but this wasn’t the time to get all

hot and bothered with her.

Confusion  stamped  on  her  face,  she  blinked  up  at  him.  “What  are  we  doing  here?  I

thought we had no time—”

“There’s always time to make you feel safe.”

“What do you mean…? Oh.” Her eyes rounded. “The knife.”

“Exactly.” He shed his coat, tossing it onto the back of a conference chair, and she did

the same with hers.

Retrieving the knife and its sheath from his coat, he handed it to her. She held it away

from her and peered at it warily.

“That’s your first problem.”

“What?”

“A weapon, especially a knife, is an extension of your body, of your physical being. It

isn’t something to fear but an aspect to master.”

She drew it a little closer. “It feels foreign. Kind of brutal.”

“It should. May I?”

When she placed it in his outstretched palm, he unsheathed the blade and, stepping

to the side, made a few arcs, turns and jabs like a choreographed scene from his favorite

Bruce Lee film.

She paled. “Oh, my.”

“Don’t be intimidated. I’ve had some practice.” Okay, a little more than  some, but he

didn’t want the learning curve to seem too daunting.

With  a  tight  swallow  she  said,  “You  could  be  one  of  the  bodyguards  we  hire  out  to

protect people.

He laughed. “Trust me, I’m better at sales than I am with knives.”

“I don’t know about that.” She seemed to regard him in a new light. “You could slice

someone to ribbons before they ever saw it coming.”

He nodded. “That’s the point. The element of surprise is the most powerful weapon.

Better  than  muscles  or  fists  or  bullets.  You  want  to  know  enough  to  be  dangerous,  to

catch someone off guard.” He gazed at her steadily. “I want you to act out with me what

those men did to you in your hotel room. Show me how they grabbed you.”

A cloud of fear shadowed her face. “Isaac, I don’t feel comfortable—”

“I’ll make it easy.” He knelt on the floor holding the knife. “You’re the aggressor. Show

me how they held you.”

The reenactment was as unappealing for him as it was for her, but still necessary. He

watched her overcome her fears, stepping into the role he’d assigned her. “The big guy

held me from behind, like this.”

With him kneeling, the position helped her petite body achieve a similar dynamic to

some hulking brute. She wrapped her arm around his neck in a chokehold and clamped

her other hand over his mouth.

While  he  hated  that  she’d  gone  through  this  herself,  this  provided  an  excellent

teaching  ground.  He  jerked  his  head  to  the  side  toward  her  elbow.  “Turning  your  head

takes the pressure off your windpipe. You need to get as much oxygen to your brain as

possible to keep your mind sharp.”

Slowly he moved his elbow backward toward her midriff, without any forceful contact.

“I just gave myself breathing room, at the same time knocking the wind from your chest.”

Then he spun on his knees and aimed the sheathed knife at her solar plexus, his palm

against the butt of the hilt, demonstrating how to shove the knife in and up. “Using those

three moves, you could’ve sent your attacker to the hospital. Possibly to the morgue.”

She  turned  a  little  green.  “I  can’t  even  stand  the  thought  of  hurting  someone.  Let

alone holding his life in my hands.”

“You  lived  through  the  ordeal,  thank  God,  but  that  luck  may  not  happen  twice.”  He

lifted a shoulder, not to be cavalier but to prove a point. “When the stakes are life and

death, I assume you want to end up on the living end of that equation.”

She nodded.

“Let’s try it again,” he suggested. “You practice the moves I showed you against me.”

“Isaac…”

“Life and death, sweetheart. You can do this.”

With  a  sigh,  she  accepted  the  sheathed  knife  from  him.  After  twenty  minutes  of

continuous practice, she seemed comfortable with the knife in her hand and how to use it

if  necessary.  “Nice  work.  I  wouldn’t  want  to  meet  you  in  a  dark  alley.”  He  hoped  she

heard the sincerity in his tone. “This belongs to you now,” he said, handing her the knife.

“Really?” She clutched it against her stomach like a lifeline. “Are you sure?”

“I  didn’t  buy  it  for  me.  It  was  meant  to  be  yours.”  He  cupped  her  chin  in  his  palm.

“Mindy, I would cross heaven and earth and hell to protect you. But if I can’t be there,

and you need to defend yourself, I want you to have the confidence to be a fighter, not a

victim.”

To his surprise, tears welled in her eyes. She sprang onto tiptoe and kissed him. While

he  enjoyed  her  random  display  of  affection,  he  took  her  shoulders  in  his  hands.  “What

was that for?”

Her eyes glowed with adoration. “Don’t you know?”

He  kissed  her  softly  and  drew  back.  “I  know  we  have  to  leave  soon  if  we  want  to

make it to the dinner meeting on time. I need to grab my suit from the front desk and

change upstairs. I’ll meet you back down here in ten minutes.”

Disappointment flashed in her eyes, but she nodded. “You’re probably right.”

His disappointment felt as sharp as hers. He’d much rather ditch dinner and feast on

her  all  night.  Instead,  he  returned  downstairs  within  ten  minutes  as  promised  and  they

were on their way to meet the Markovs for the second meeting, the deal-clincher.

Tonight  he’d  sit  through  another  long  evening  of  watching  her  share  her  light  and

laughter with three other men. When all he wanted to do was keep her to himself. He’d

never been the jealous type, but when it came to Mindy, an unfamiliar edginess crept up

his back and made him feel things he’d never felt, covet what he didn’t own. He’d have to

force a smile while a guy like Marcus poured his attention all over her.

Now that he’d kissed her and tasted her and knew that she wanted him, tonight would

be more brutal than last night. And he just had to sit there and take it.

A scowl dragged down the corners of his mouth. He was not looking forward to this.

Even if he did nail down the sale, it would come at the cost of another man’s touch on his

girl. A devil’s bargain he’d never had to make before.

The  upper  hand  he’d  grown  accustomed  to  holding  was  slipping  through  his  fingers.

For the most part, that was a good thing, except when it compromised his judgment and

laser focus on his career.

Then again, he’d always believed that work and relationships required balance. That

balance would be tested tonight.

Chapter 7

Mindy wished she and Isaac had arrived first so they could sit next to each other like

last night. Instead, the Markovs awaited them in the same semicircular booth. The elder

Markov sat in the central position of power that Isaac had occupied last night. Isaac was

sandwiched  between  the  older  and  middle  sons,  Michael  and  Matthias,  and  he  looked

none  too  happy  about  the  arrangement.  She  sat  between  Mr.  Markov  and  her  devoted

admirer, Marcus. Too many M’s to keep track of, she thought wearily.

She  wondered  if  splitting  up  her  and  Isaac  was  intentional.  Her  suspicion  was

confirmed  when  Marcus’s  thigh  wedged  against  hers  and  she  found  no  retreat  from  his

physical  presence  or  his  one-sided  boastful  conversation.  The  cologne  he  wore,  an

overpowering  scent  of  patchouli-laced  musk,  made  her  eyes  water  and  erased  her

appetite. It didn’t help that his breath smelled like leftover garlic pasta and oysters. She

fought not to gag.

With  a  plea  in  her  eyes,  she  glanced  at  Isaac,  who  threw  Marcus  a  dark  look.  But,

equally  trapped,  Isaac  couldn’t  do  much  to  help  her  uncomfortable  situation  without

offending someone. Or everyone.

Resigned  to  her  fate  for  the  evening,  she  settled  her  stiff  shoulders  against  the

cushion.  That  apparently  signaled  Marcus  to  rest  his  arm  across  the  top  of  the  booth

behind her. Between her small stature and his tall lanky one leaning into her, she feared

she’d have to face his armpit all night, although that smelled better than his breath.

An  ache  started  to  form  in  her  left  temple,  the  side  facing  Marcus.  She  downed  her

first two drinks to achieve a little mental fuzziness. It made Marcus a bit more tolerable.

He regaled her with stories of his discotheque extravaganza the night before, which she

assumed was his version of club hopping.

“The  women  at  these  places,  they  know  me  when  I  come  through  the  door.  They

know I have money.” He preened then flattened his hand on the table in front of her so

his body formed a box around her. The thick gold bracelet matched the rope-braid around

his neck, but no precious gems, as Isaac had warned her to notice.

Obviously,  Marcus  wasn’t  their  perpetrator.  Also,  despite  his  high  opinion  of  himself,

Marcus  had  nothing  on  Isaac’s  suave,  confident  charm.  From  across  the  table,  Isaac

seemed to be beguiling the Markovs with his confident charm. That meant she needed to

work on her employers’ excellent repute.

Unfortunately,  Marcus’s  youngest-child  syndrome  shone  through  his  words  and

gestures, backed up by his doting family. Mindy needed to dig deeper.

“Have  you  been  on  any  covers  of  magazines?”  She  needed  to  either  dampen  his

egotism or find a way to make him confess to a potential break-in and breakup with his

family.

Immediately, he scrolled through his cameos to show her pictures of him on the front

cover of a prominent magazine. He said, “See? There I am. On the cover.”

She could practically hear his inner dialogue. There I am! Aren’t I amazing? Aren’t I so

wonderful? Don’t you want to bow to my feet? Now will you let me stick my tongue down

your throat?

Ugh. The answer to all was no. But it did give her insight into Marcus’s psyche. Now

she knew how to get to him…and hopefully how to get to the sale.

“What magazine?” she asked. “You look so serious and sophisticated on the cover. It

makes me want to take you seriously.”

The tongue-in-cheek response was lost on him. “I posed for the business magazine,

the top one for Russia.” He tossed his head like a model. “I told you every girl knows who

I am.”

“You’re obviously very important.” Were they going to order dinner soon? She hoped

so, since she’d passed her tipsy limit a drink ago, swerving toward intoxication. Not good,

especially since she hadn’t exactly won the Markovs over with her personality the night

before.

Marcus  ordered  another  round  of  drinks.  Oh,  heaven  help  her.  He  draped  his  arm

around  her,  and  while  his  armpit  wasn’t  as  awful  as  his  breath,  she  didn’t  want  to  be

boxed  in  by  him  all  night.  Then  Marcus  pressed  the  limit,  putting  his  hand  over  her

shoulder as if they’d shared some great laugh. She glanced across the table. Isaac looked

like he might commit murder.

“I’ve had experience myself getting published in media,” Mindy improvised. “The man

who  owns  Soren  Security  actually  started  out  as  a  bounty  hunter,  did  you  know  that?”

She  kept  talking,  and  Marcus  continued  to  be  less  interested  in  himself  and  more

interested in her boss. A win on all sides. She explained that Trey Soren had begun his

job as a bounty hunter and leveraged it into a career sending out bodyguards to those

who needed protection.

Shockingly,  Marcus  turned  into  a  businessman.  “This  sounds  like  a  man  I  need  to

meet.”

“You’ll appreciate all he’s gone through to achieve his billionaire success.”

“I  agree.”  Red  slashes  crested  Isaac’s  cheeks  and  his  jaw  clenched.  “What  Mindy

suggested  is  a  great  idea.  You  should  come  see  our  facility.”  To  his  credit,  his  smooth

voice ran contrary to his barely concealed irritation. “You can see our company first hand.

Meet the owners. See how we operate, and how our services can benefit your business

on many levels.”

Marcus gave a firm nod. “It is done.”

Oh, my God. Had they actually made the sale? Mindy wanted to dance a jig.

Mr.  Markov  yelled  for  the  waiter,  who  arrived  with  efficient  strides.  “A  round  to

celebrate our new alliance,” Mr. Markov declared.

Uh-oh.  The  two  sips  she’d  taken  of  her  third  drink  had  let  her  know  she’d  well

surpassed her limit on an empty stomach. A shot would wreck her.

When  the  brimming  shot  glasses  arrived,  she  stared  at  hers  dubiously.  If  she  didn’t

drink a toast to their mutual success, she risked offending them. If she downed the shot,

she just might puke or pass out on Marcus. Lovely options, neither one acceptable.

I’m  in  trouble.  The  trapped  sensation  from  earlier  returned.  Her  throat  tightened.

Mostly because she wanted to maintain a good impression, but she wanted to be sober

enough to enjoy—and remember—the night in store that Isaac had promised back in the

tower.

She recalled his heated words. Do you want me to fuck you or make love to you?

Her toes curled remembering his sexy ultimatum. She craved his touch. Do you want

me to fuck you or make love to you? She wanted to completely sober when Isaac made

love to her.

But there was Marcus dangling a drink in front of her. So not fair. “Mindy, let’s drink

with our new business partners,” Isaac prompted softly.

Shaking her head to clear her former thoughts, she lifted her shot glass and put on her

game  face.  “We’re  thrilled  to  have  your  business,  Mr.  Markov.  We  appreciate  the

opportunity and look forward to the future benefits of our alliance.”

While Isaac added a sales spin to her toast, Mr. Markov responded positively with a

Russian anecdote, and all six glasses clinked over the center of the table. She opened her

throat and felt the stinging splash of vodka that created a warm trail to her stomach.

When  it  didn’t  resurface—much  to  her  amazement—she  counted  herself  victorious.

Instantly,  her  nerves  uncoiled  into  a  relaxed  state.  Probably  for  the  first  time  since  the

week before she’d boarded a plane from Denver to St. Petersburg, her limbs relaxed and

her brain didn’t have a care in the world.

She turned to Marcus. “I’m so glad we had a chance to talk tonight.”

“As am I.” His eyes turned heavy-lidded, not from intoxication but desire.

Then she hiccupped. So embarrassing. The men chuckled as she slapped a hand over

her mouth, but her chest-rattling gasps continued.

“A few slaps on the back will help.” Marcus cuffed her on the back like she’d choked on

something. Not helpful.

The middle brother offered, “Have another shot. That’ll cure you.”

When  her  watery  eyes  bugged  out,  Mr.  Markov  let  out  a  chortle.  “No,  no.  The  girl

won’t last through another vodka. Lemon sprinkled with sugar will do it.”

The  each  tossed  out  options,  the  brothers  arguing  over  which  home  remedy  would

cure her. From bitters in club soda to drinking a glass of water upside down. How was it

even possible, she mused, to consume a beverage upside down? The logistics made her

head spin.

Finally  Isaac  reached  across  the  table,  depositing  his  glass  of  water  in  front  of  her.

“Hold your nose, exhale completely, take a deep breath in, and drink the water until your

lungs are about to explode.”

Nodding,  she  didn’t  care  if  she  looked  ridiculous.  She  pinched  her  nose,  exhaled,

inhaled,  and  downed  the  glass  of  water.  She  kept  drinking  even  though  her  pulse

pounded in her ears and her lungs screamed for air. She emptied the glass, dropped it to

the  table,  unplugged  her  nose  and  gasped  for  breath.  She  breathed  heavily  for  a  few

seconds, then her pulse settled and her hiccups were gone. “Hey, it worked!”

The  Markovs  marveled  and  then  proceeded  to  discuss  why  such  a  simple  method

offered  immediate  results.  Was  it  distraction?  Concentration  on  a  procedure  instead  of

hiccups? Something to do with the carbon monoxide ratio to oxygen in her lungs?

She didn’t care as long as hiccups were gone. Thank you, she mouthed to Isaac, who

sent her a wink. She turned to Marcus. “Please excuse me while I use the ladies room.”

At first, Marcus gave her a blank expression but soon comprehended. How should she

know what they called the ladies room in Russian?

Once  again,  or  for  the  hundredth  time,  she  was  supremely  grateful  for  Isaac’s

presence  here  with  her.  Without  him  she  would’ve  lost  her  way,  so  many  times  on  so

many levels.

As the director of sales, the expectations and overseeing of the entire team rested on

his  shoulders.  She  didn’t  have  half  of  his  work  responsibilities,  easily  expendable  for  a

week off in Russia to pitch the company line to a foreign market. Yet, on this trip, he’d

proven invaluable not only to her, but to Soren Security as a whole. She really wanted to

tell  her  boss,  Cade,  about  Isaac’s  impressive  skill  set.  Find  a  way  to  express  how

invaluable Isaac had been on this journey.

But  one  thing  at  a  time.  Her  thoughts  had  become  a  fast-paced  incoherent  jumble

since that last drink.

When Marcus let her out of the booth, she swayed in an attempt to gain her bearings.

Getting  drunk  sitting  down  was  one  thing.  Getting  to  the  bathroom  drunk  was  a  whole

new issue. She told them about her dilemma then stumbled a little, grabbing the corner

of the booth for stability.

That induced uproarious laughter among the Markovs. Did Russians never get drunk?

For  half  a  second,  annoyance  infused  her  cheeks  with  prickles  of  resentment.  Then  she

decided she didn’t care. She threw them a grin over her shoulder. “Next time, gentlemen,

not so much vodka.”

Mr. Markov tossed his head back and howled with laughter. Even on a good day, with

all her faculties, she didn’t consider herself particularly funny. But whatever, if she made

them  laugh—and  they  didn’t  hold  her  unintended  intoxication  against  her—then  it  was

fine by her.

Head  swimming,  she  eventually  navigated  to  the  ladies  room  while  the  floor

continued  to  shift  inconveniently  beneath  her  high  heels.  She  managed  to  use  the

facilities then splashed cold water on her cheeks. After grabbing a towel and blotting her

face, she rummaged through her purse to reapply her lip gloss. She found a tissue to blot

her lips and emerged to find Isaac leaning against the wall.

She waved at him. “How are you doing?”

“Fine, sweetheart. How are you?”

“Oh, great.” She took a step and her ankle gave out in her high heel, sending her into

his chest. “Geez, sorry about that. I’m a little tipsy.”

“I noticed.” A low laugh came from his chest. “If it’s any consolation, they think you’re

adorable.”

“So glad I can amuse for everyone,” she snorted, resting her palm against his chest.

The smile faded from his handsome face. “Marcus wants to meet you for a lunch date

tomorrow. You should say yes.”

“Wh-hat? He does? Why?”

“Because he’s into you,” Isaac said dryly.

“But I’m not into him.”

The tension at the corners of his eyes tightened. “Doesn’t matter. You need to go.”

Confused  and  disheartened  and  a  still  a  little  drunk,  she  asked,  “What  if  the  tables

were turned? If a client flirted with you, and she made it obvious she wanted something

more than a business connection, would you go on a lunch date with her anyway?”

He hesitated. “Yes.”

She pulled away from him. “Well, congratulations. From here on out, you can go meet

any woman you want and I’ll never complain. But if that’s the way it is, then there can

never be anything between us. Satisfied?”

“Mindy, stop.”

“The only man I want to go on a date with is you.”

He  turned  toward  her  with  a  hopeful  yet  remorseful  look  in  his  eyes.  “I  appreciate

that.  But  this  is  a  business  issue.  Sometimes  you  have  to  walk  a  fine  line  to  clinch  the

deal.”

Emotions knotted in her chest. “Then, the deal is more important than our feelings for

each other?”

“No.” He expelled a breath and ran his hands through his hair. “It’s not that simple,

but it is that straightforward.”

Cool collectedness iced over her former inebriated state. Suddenly, she was as sober

as a heart attack. “I think I get it. You’re fine with me meeting a client and letting him

take me out, flirt with me, touch me, make sexual insinuations with me, and you’re okay

with it as long as you make the sale.”

His eyes hardened. “No, it’s not okay, but—”

“That’s exactly what you’re saying.” Accusation coated her tone. “It’s okay to give a

complete  stranger  false  hope.  I’m  supposed  to  lead  him  on  and  let  him  think  I  might

sleep  with  him  if  he  signs  a  contract.  That’s  lovely,  Isaac.  And  here  I  thought  you  had

principles.  You  talked  about  balance.  If  this  is  the  balance  you  want,  then  I’m  not

interested.”

He grabbed her arm and spun her toward him. “Mindy—”

Anger and hurt erupted inside her. “How am I supposed to trust you enough to have a

relationship with you, if every time I see you with an attractive female prospect I’m left

wondering how much you’re going to flirt with her? Or how far you’ll take that innuendo

until  it  crosses  some  invisible  line  you’ve  drawn  to  ease  your  conscience?”  Two  tears

tracked down her face, and she quickly swiped them away. “Well, I’m not a saleswoman.

I’m not a girl who’s going to compromise my feelings to assuage your conscience. I won’t

live in constant doubt, no matter how much I want to be with you.”

“Mindy, you’re blowing this all out of proportion—”

“I  don’t  think  so.”  She  jerked  out  of  his  grasp.  Her  heels  made  hard  strikes  on  the

wood floor as she headed back to the booth.

Hell, maybe she was right.

She was tipsy, maybe even drunk, but no amount of alcohol could lessen the sting of

betrayal. Even if he hadn’t committed any relationship sin, by telling her to go out with

Marcus, he’d condoned it.

Once  they  returned  to  the  booth,  Isaac  almost  lunged  across  the  table  twice  as  he

suffered  watching  Mindy  flirt  with  Marcus  openly.  Damn  it,  he’d  given  her too  perfect

advice, and she’d followed it.

Their date was taking place tomorrow at noon. That’s how they left things when Isaac

parted company with them and ushered Mindy out the restaurant and into their car.

Tomorrow, Marcus might take her out to a romantic place Isaac hadn’t thought of, or

he’d make a pass at her because Isaac wasn’t there, or she’d accidentally entice Marcus

to kiss her when she hadn’t meant to…

She was really good at making men fall for her, even when she didn’t know she was

doing it. God, he’d fallen a little in love with her the moment he met her.

He helped her into bed, turned off the light and folded her in his embrace. She shoved

at him and muttered something he couldn’t understand.

“I know you’re angry with me, and I’m sorry,” he murmured. At his words, she relaxed

in his arms. “I didn’t mean to hurt you.”

A tear splashed onto his bicep.

He  hugged  her  tighter.  “Mindy,  I  promise  I  will  never  betray  your  trust.  No  sale  is

worth losing you.”

*

Startled  by  sunlight,  Mindy  shot  upright  in  bed.  She  glanced  to  her  left,  the  place

where the entire left side of her body had been warm and welcomed.

Isaac  rolled  onto  his  side,  propped  his  chin  on  his  hand  and  faced  her.  Concern

shadowed his features. “How are you feeling this morning?”

She  didn’t  want  his  interest  or  his  kindness.  She  wanted  one  thing—relief  from  her

screaming headache. “Advil?”

“Sure, here.”

He  gave  her  two  tablets  and  a  blessedly  cold  glass  of  water  to  wash  them  down.

“What happened last night?”

“You, um, required some help last night.”  His lips held a trace of smile, redeemed by

his expression of concern.

The complete blank in her memory disturbed her. “Why don’t I remember getting up

to our room?”

“Because I carried you.”

“What?” Oh, good Lord. Her shoulders sank. “I’ll bet that was fun.”

“Then you threw up in the bathroom,” he said, filling her in on things she wished she

didn’t know.

She buried her face in her hands. “So classy.”

A  soft  chuckle  drifted  to  her.  “All  things  considered,  you  held  up  pretty  well.  You

brushed  your  teeth  on  your  own,  as  long  as  I  held  you  steady  over  the  sink.  You  even

remembered to take your birth control pill.”

She peeked through her fingers at him. “Seriously?”

“Then you started stripping down, and—”

She dropped her hands to her lap. “Isaac, did we…?”

To his credit, his lip curled with abhorrence. “Hell, no. I’d never take advantage of you

like that.”

“Thank you,” she mumbled, but he had no idea how much that meant to her.

“I made you drink two glasses of water before bed, hoping to give you an edge over a

hangover.”

Dismayed, she shook her head at herself. “I’m sorry I was such a disaster. Again.”

“I’d say more of a hot mess,” he said with a wink. “Emphasis on hot.”

“Oh, please.” She groaned, furious she’d drunk too much and he’d had to babysit her.

God,  he  looked  gorgeous.  Sleep-rumpled  and  lounging  in  bed  like  a  model  after  a

photo shoot. She was so crazy about him.

Sober  now,  she  also  realized  that  last  night  she’d  overreacted. He’d  been  clear-

minded and extremely professional in his response to Marcus’s request to take her out to

lunch.  And  totally  right.  She’d  come  on  this  trip  in  the  hopes  of  inciting  a  personal

relationship with Isaac, but her main focus had to stay on the desired outcome. Isaac had

his own career goals to achieve, and she needed to make sure she came across with the

same professional courtesy he maintained so well. She couldn’t shut off her emotions, but

she’d never let them negatively impact his career.

At the same time, she respected that Isaac lived and breathed the salesman persona.

Asking  him  not  to  do  his  job,  regardless  of  her  discomfort,  would  be  like  telling  him  to

stop breathing. Not a happy situation for either of them. Certainly not for the long haul, if

it ever got that far. Which it probably wouldn’t, after last night.

“Sorry I overreacted last night. You were right. It’s just business. All about the sale.”

Quickly she scooted out of bed, grabbed the beautiful pink and black dress from the

closet and stepped into the bathroom to prepare for lunch with Marcus. After showering

and blow drying her hair, she stepped into the dress and zipped it up the side. She slid

her  palms  over  her  figure  beneath  the  luxurious  fabric.  How  she  wished  she  and  Isaac

were going on a date. She loved how she looked and felt in this dress, and she wanted to

feel this way beside Isaac, not Marcus.

With a heavy sigh, she shoved those useless thoughts away and applied her makeup.

Then she stepped into her high heels and walked out of the bathroom.

Isaac sat on the edge of the bed tugging a hand through his hair, until he looked up at

her  and  froze.  His  jaw  went  slack,  just  as  it  had  in  the  dressing  room  when  she’d  first

tried on this dress. Once again her heart did a somersault in her chest.

But she had a job to do, right?

She grabbed her purse and headed for the door. “I guess I’ll see you in a few hours.”

Suddenly, he leaped off the bed. His arm shot out in front of her while his body heat

seeped  through  her  dress.  His  palm  flattened  on  the  door,  clicking  the  latch  closed.  “If

you don’t want to go, then don’t.”

Surprised  by  his  reaction,  she  stared  up  into  his  dark  eyes  filled  with  conflicted

emotions she couldn’t separate. “But I thought this is what I was supposed to do—”

“Don’t go to him.” The torment twisting his features wrung her heart. “Stay with me.

Let me make love to you.”

Chapter 8

Isaac’s pride burned at the thought of her going out with another man. She looked too

beautiful to let her out of his sight or his arms. She was his, damn it.

No  spoiled  Russian  playboy  would  take  her  away  from  him.  Even  if  his  actions  right

now  went  against  everything  he’d  been  taught  and  believed.  Last  night,  she  made  him

question  all  his  staunch  beliefs  about  sales  and  salesmanship.  Why  the  hell  should  she

have to compromise her ideals to land a sale? And why had he?

Hauling her against him, he crushed her lips with his.

No more compromise. She was his—and he wasn’t going to let her walk out that door.

Right now he didn’t care what it cost him. Her eager tongue curling against his offered all

the reason he needed to change his doctrine, rethink his expectations.

Hell, he’d give up everything for her.

He broke their kiss and held her face, feeling her sweet minty breath against his lips.

“I want you,” he growled. “I’ve wanted you since the day I saw you. Nothing will change

that. Not Marcus. Not the sale. Nothing. I want you to belong to me.”

“I do,” she breathed.

God,  he  couldn’t  ask  for  a  better  invitation.  He  answered  with  his  whole  heart  and

soul.

Pacing himself, he forced himself to slow down. He wanted to make love to her the

way he’d promised in the tower. So he probed her mouth gently with his tongue, coaxing

her, drawing her into him. She came so willingly, his chest hurt with the passion he barely

contained.

“I’m going to make love to you, Mindy. If you want me to stop, tell me now.”

She shook her head. “I want this, too.”

The  urgent  request  nearly  undid  him.  Their  lips  met  again  and  he  swept  his  tongue

deep into her mouth, seeking her essence.

When her head fell back into his palm and she relaxed in his arms, he realized how

completely he wanted her, needed her. He’d never felt this way about a woman. She was

it. She was his. For eternity—even if she didn’t know it yet.

Sweeping her up in his arms, he carried her to the bed. At the edge, he set her down

and looked into her eyes. The crystal blue depths held heat and longing and a touch of

innocence he found intoxicating.

Slowly he lowered his head and claimed her mouth yet again. The urge to be inside

he r now  nearly  brought  him  to  his  knees.  But  they’d  only  have  one  first  time,  and  he

wanted to do this right. Take it slow. Learn what she liked and what turned her on.

Explore every inch of her.

Thoroughly.

Staring with her mouth.

He  parted  her  lips  and  stroked  her  tongue  with  his.  Gentle,  deep  caresses.  She

shivered  and  his  arms  went  around  her,  holding  her  tight.  He  absorbed  the  way  she

molded herself to him, her petite figure soft and pliant beneath his searching hands. She

made him throb everywhere.

The caveman part of his brain loved how small and delicate she was in his arms, how

dominant and powerful he felt holding her, possessing her.

The rush of endorphins lit his veins on fire. His hands slid down to cup her rounded

bottom,  pulling  her  tight  against  his  hard  length.  Her  palms  glided  over  his  chest,  her

touch  eager  yet  uncertain.  He  knew  someday  he  would  take  her  out  in  this  fantastic

dress. But right now it would look way better on the floor.

As if she’d read his mind, she reached for the side zipper.

He caught her wrist. “Let me.”

Nodding, she licked her lips. He pictured her pink tongue darting across the head of

his shaft and he swallowed a groan.

As he lowered the zipper, he admired the path it took down her hourglass figure, the

swell of her breasts, the indentation of her waist, the gentle flare of her hips. Tiny and

curvy  and  mouthwatering,  she  was  the  perfect  gift  made  for  him  to  unwrap.  He  could

hardly tell the difference between the silky fabric and the soft texture of her skin when he

smoothed  the  straps  from  her  shoulders.  He  glided  his  palms  down  her  arms  and  the

outer curves of her breasts.

The dress slithered to the floor. She stood before him in a black lace bra and matching

panties.

Possessiveness  spiked  his  desire.  He  couldn’t  believe  he’d  almost  let  her  leave.  His

heart pounded against his ribs and he dragged her against him.

All his noble intentions for slow seduction burned to ash in the fire of need consuming

him.  Then  she  tucked  her  arms  around  his  waist.  Using  one  finger,  she  circled  the

waistband of his underwear from back to front, grazing his hip bone.

Holy hell. He throbbed so hard, a spot of moisture appeared on the navy blue fabric.

Determined to know if he affected her that way, he kissed her neck as his hand slid

from  her  breast  to  cup  her  mound.  Dampness  soaked  her  panties  and  he  moaned,

running his middle finger along her covered crease.

Picking her up, he easily positioned them at the center of the bed. He craved her taste

and wouldn’t be satisfied until he sank his tongue into her. But her pink nipples poking

through the black lace of her bra called to him first.

Settling his hips between her thighs, he unclipped her bra and captured those luscious

peaks  one  at  a  time.  The  hard  beads  contrasted  with  her  silky  soft  breasts.  She  fit

perfectly in his hands. Like she’d been made for him. Her skin smelled like lavender. The

light  touch  of  her  perfume  made  him  picture  laying  her  down  in  a  field  of  clover.  He

soaked her in with all his senses, awed by her feminine softness and beauty.

When she arched and gasped as his mouth explored her spectacular breasts, his hips

rocked  against  her.  He  felt  her  dampness  through  two  layers  of  cloth  and  decided  he

needed her naked and under him. Now.

Kissing a trail from her cleavage down the subtle arcs of her ribs and the scoop of her

stomach,  he  paused  to  nibble  her  hip  bones.  Her  knees  fell  open  to  accommodate  the

width of his shoulders.

Mindy marveled at the feel of Isaac’s arms around her thighs, strong corded arms that

felt like thick ropes. His biceps flexed, drawing her juncture closer to his mouth. Heaven

help me.

She  refused  to  allow  a  stab  of  guilt  for  ditching  Marcus  to  distract  her  from  the

moment.  Finally,  she  lay  in  the  arms  of  the  man  she’d  fallen  half  in  love  with,  and  she

would fall for him completely if she let herself.

Her abdomen fluttered as his hands drifted over her belly. His tanned skin contrasted

with her paleness. He radiated vitality, his eyes heavy-lidded, so rich and dark she could

drown in their depths.

When the bristle of his jaw scraped her inner thighs, blood rushed through her veins.

The very tip of his tongue glided over her seam, making her calves clench and her knees

tremble.

“Relax, baby.” His husky murmur drifted over her skin. “Let me taste you.”

Hesitantly, she eased her legs wider, supported by his flexed arms. He started over,

drawing  the  point  of  his  tongue  across  her  a  second  time.  Then  he  parted  her  with  his

thumbs and repeated the motion.

As  if  she  wasn’t  wet  enough,  a  surge  of  moisture  trickled  from  her  entrance.  She

opened her eyes and looked down at him, silently begging for more. His chiseled cheeks

curved with a smile.

Highly sensitized, she breathed continuous moans as he bathed her with warm, moist

caresses. All concentration centered on where he stroked her with long slow laps. God, he

was really good at this.

He swept his tongue oh so slowly from her opening, up to where her clit ached for his

attention. His tongue flicked the peak and she clenched the bed sheets in her fists.

“Is that what you want?”

“Yes,” she moaned.

“Mmm. Me, too.” His mouth closed on her, sucking her, and she lifted her hips off the

mattress.

It had been so long since someone had touched her there, the sensation was sharp

and intense, almost too much. “Please…don’t stop.”

A low laugh rumbled in his chest. “An hour from now you may regret those words. But

you don’t get to take them back.”

Wait.  Oral  sex  lasted  longer  than  fifteen  minutes?  She  was  used  to  the  guy  getting

bored,  making  it  obvious  she  needed  to  hurry  up  and  come.  Without  that  pressure

looming,  her  thighs  relaxed  their  tension,  allowing  her  to  lay  back  and  enjoy  the

experience instead of rushing toward climax.

So  she  did.  She  lost  herself  to  the  divine  movements  of  his  mouth.  The  way  he

changed his pace from slow swirling to rapid flicks, taking her to the edge. Then he drew

her back down by easing his tempo, moving lower and probing her entrance, inserting his

tongue inside her, his face moving back and forth with each penetration.

Isaac  was  a  masterful  lover,  calculated,  giving  her  just  enough  but  not  too  much.

“You’re driving me crazy,” she panted.

“That’s the point.” His eyes crinkled at the corners. “Do you want me to stop?”

She shook her head violently. “No.”

“Good. Because I wasn’t going to.” He clamped his arms more firmly around her thighs

and his talented mouth resumed its sweet torment.

After  seizing  her  clit  and  taking  her  to  the  brink  three  more  times,  she  swore  if  the

wind blew the right way she’d come undone. With or without his help.

“Isaac, please.”

Finally his tongue offered the perfect rhythm against the place throbbing for release.

“Yes. Yes.”

The  steady  flicking  motions  caused  her  thighs  to  quiver  uncontrollably.  His  strong

hands forced her to stay still.

But  she  couldn’t  stand  it.  Couldn’t  take…anymore…  Her  head  thrashed  and  her  fists

trembled in the sheets.

“Isaac!” She screamed his name and the long awaited burst shot through her with a

shattering  explosion.  Shards  of  electric  sensation  traveled  through  her  veins,  filling  her

with orgasmic bliss. Exquisite pleasure rippled inside her, leaving her sated and relieved.

Her body hummed in the aftermath.

All  the  built-up  tension  gone,  she  lay  in  a  boneless  heap.  She  couldn’t  move  if  she

wanted to, barely managing to catch her breath. “Oh. Wow.”

“I’m not finished with you yet.” His voice was low and rumbling and sexy as sin. She

caught the devious glint in his eyes.

Sending him a wary glance, she scooted back toward the headboard. “I can’t take any

more.”

“Yes, you can. And you will.”

“No. Isaac, I’m serious.”

His riveting gaze captured hers. “So am I.”

She blew out a breath. “Can’t you give me a minute to recover from the best orgasm

of my life?”

When he straightened and sat back on his heels, the enormous erection outlined by

his  underwear  stood  in  stark  relief.  “I  don’t  remember  that  being  part  of  the  deal.  You

said don’t stop.”

“But…how can you top what you just did?”

He arched an eyebrow. “Is that a challenge?”

“No.” She scampered off the bed.

Stalking  her  movements  around  the  room,  he  paced  after  her  retreat.  “You  know  I

can’t resist a challenge.”

Her heart dropped to her toes. “Is that why you want me? I’m a challenge?”

He stopped. “At the moment, hell yes, I want you.”

That’s what he’d reduced her to—a temporary intrigue. Crossing her arms, she glared

at him. “So what happens when the challenge is over?”

The ghost of a smile traced his lips. “That’s when I throw you over my shoulder, carry

you back to the bed and keep you there.”

“Please.” She rolled her eyes. “You’re way too tame—”

“I’ll show you tame,” he snarled softly. And did exactly what he’d warned. He scooped

her up onto his shoulder, gave her a little slap on the butt, and tossed her down to the

bed.  He  crawled  over  her,  planting  his  beside  her  shoulders.  “Now,  what  will  it  take  to

keep you here?”

She raked her hands through his hair. The inky locks sprang back over his forehead.

“Make love to me.”

He smiled. “Your wish is my command.”

“I like this arrangement much better,” she said before he captured her mouth with a

sizzling kiss.

Parting her lips, he sucked her tongue into his mouth and stole the breath from her

chest. When she whimpered, he exhaled. She inhaled. In that moment, they became one

being.

Compelled  to  focus  on  her  breathing,  then  his,  they  tasted  each  other’s  deepest

secrets. She’d never felt this to close to anyone. Ever. An intimacy that transcended the

physical. Her body relaxed beneath him as her spirit soared.

Gradually  his  hips  began  to  move  against  hers.  His  length  expanded  to  proportions

that  made  her  dizzy.  How  would  he  possibly  fit  inside  her,  with  her  body  so  small

compared to his? He must’ve sensed her tension, because he stopped moving his lower

half and focused exclusively on her upper body. Whispering sexy words into her ear while

his  tongue  caressed  the  rim.  Nibbling  her  neck  while  his  hand  repositioned  to  cup  her

breast. Gliding his thumb over her nipple while he kissed a steamy trail to the tight tip.

Worried  he’d  go  down  on  her  again  in  spite  of  her  super-sensitivity,  she  cupped  his

chin. He kissed her palm, his faint beard scraping her wrist. Urging his mouth back up to

hers, she kissed him with delicate strokes of her tongue.

The  tempo  of  his  heartbeat  quickened  against  her  breasts.  He  reached  down  to

remove his underwear.

And then he was there.

The soft head probed her opening, easing inside. She inhaled and her thighs clamped

his hips.

“Relax, sweetheart. I’ll go slow.” His whispered assurances continued as he withdrew,

almost  pulling  out,  then  pushed  in  deeper.  He  repeated  the  motion  several  times,

caressing  her  cheeks  and  temples,  delving  in  further.  His  gentle  motions  allowed  her

slickness to coat him.

Then he dragged his knee up higher on the bed, widening her, and plunged fully into

her heat.

The sensation of being completely filled by him sent an erotic shiver up and down her

spine.  God,  how  she’d  wanted  this  man.  The  reality  of  his  smooth  warm  skin  encasing

hard muscle, pressing against her whole body, exceeded every fantasy.

Closing her eyes, she hugged him and let out a sigh. His cheek brushed against hers,

his breath hot as he surrounded her, moved inside her.

One of his large hands slid into her hair, cupping the back of her head. His other hand

scooped beneath her bottom, pressing her hips up as he rocked forward, deepening the

length of his thrusts.

“God, Mindy. You feel so good.”

She murmured in agreement. She’d never experienced a partner so in tune with her

body and her soul.

Although  she  felt  so  small  compared  to  him,  he  also  made  her  feel  sexually

empowered. She gave him pleasure. She made him moan. She dragged her nails up his

back and caused him to shiver. In these beautiful moments, he belonged to her as much

as  she  belonged  to  him.  She  couldn’t  imagine  being  with  any  other  man  but  him  ever

again.

A flood of happiness washed through her. She turned her face to the side before he

saw the tear that leaked from the corner of her eye. He kissed the side of her neck that

she offered him. The scrape of his teeth against her pulse jolted her, and she closed her

legs around his waist, crossing her ankles behind his back.

“Oh, God.” His guttural groan vibrated against her throat.

Turning her face to look up at him again, she felt her breath catch in her chest at the

raw beauty of him. A hint of strain tensed his features. His lips were parted around gusts

of breath. Those huge glorious shoulders rocked above her. Every rippling muscle in his

tanned arms strove toward the ultimate pleasure.

Nothing could be more perfect than this, her heart whispered. Her body agreed.

With  her  legs  wrapped  around  his  waist,  his  erection  glided  inside  just  right.  Each

thrust sent him deeper and took her closer to ecstasy.

“Yes, Isaac. Right there.”

“Mmm.  So  good,  baby.”  He  deepened  his  thrusts,  sinking  lower  between  her  thighs.

His muscular legs drove his rhythm faster. Harder.

Sliding her hands over his body, she felt every muscle straining around her, above her,

inside her. When he lifted his weight onto his forearms, she saw the glorious view of his

abs contracting. And the place where they joined. He pumped into her fast and hard.

“Oh, fuck.” His seething breath excited her.

The  trembling  in  her  core  increased  and  spread  out  like  streaks  of  lightning  to  her

limbs.

So close. “Please. Yes. Yes.”

She  grabbed  his  shoulders  as  her  inner  walls  clenched  around  him.  A  hurricane  of

sensation swirled through her. She curled into him. The tightness throbbed and burst into

a million sparkling lights.

“Yes. God. Mindy.” He thrust hard and tensed above her.

Then  he  threw  his  head  back  and  roared  his  release.  She  felt  a  hot  splash  as  he

spasmed  and  rocked  hard  against  her  once.  Twice.  The  third  time  his  whole  body

clenched before he groaned, his muscles released, and he collapsed.

“Damn,  baby.”  He  rested  his  forehead  on  her  collarbone.  His  heavy  breaths  against

her cleavage matched the heavy pulsing inside her. “You…are…incredible.”

Withdrawing  slowly,  he  groaned  again  then  rolled  onto  his  side.  While  his  right  arm

cushioned her head he threw his leg over both of hers and clutched her breast as though

holding on for dear life. Or reaffirming his territorial claim. Either one was fine by her.

She arched in a luxurious stretch and kissed his sweaty forehead. “That was amazing.”

He brushed his lips against her shoulder. “You know we’re going to have to do that

again.”

“Oh?”

He nodded. “You made me lose my focus. It should’ve gone much longer.”

“I’ll take that as a compliment.”

“You should,” he said with an intensity that made her smile. “I came way too fast.” He

playfully bit her shoulder. “All your fault.”

“Is  that  so  bad?”  she  asked,  strumming  her  fingers  along  his  arm  that  he’d  draped

over her waist.

“Um, yeah. The way I’d pictured it, I would’ve taken you in every position.”

“How many is that?”

“More than we did.” He levered up onto his forearm, repositioned her head to rest in

his palm. He stared down at her with the sexiest expression. “I wanted you on top. Then

I’d take you from behind. And on the edge of the bed—”

She pressed a finger to his lips. “But wasn’t it perfect?”

As his features softened, he kissed her finger and curved his hand around hers, resting

their joined hands between her breasts. “Yes.” He sighed. “It was perfect.”

She smiled up at him. “I thought so, too.”

The depth of emotion swirling in his pitch black eyes rekindled her desire. “And who

said we were finished?”

She blinked. “Again? Already?”

Just as his erection flexed against her and he nodded, his cell phone vibrated in the

pocket of his pants draped over the chair. “Shit,” he muttered.

As he pushed upright, she stroked his face. “You don’t have to answer it.”

He stared at her grimly. “Seeing as it’s vibrated four times since I stripped you naked,

yeah, I kind of do.”

Really? She hadn’t heard a thing. “Are you sure?”

“Yes, I’m sure. I just ignored it.”

A sinking sensation weighed on her chest as he went to grab his phone. “Isaac Atlas,”

he answered. Immediately, he recoiled and held the phone away from his ear. Then he

cleared  his  throat.  “Hello  to  you,  too,  Cade.”  The  tone  of  her  lover’s  voice  didn’t  bode

well. Neither did the way his shoulders hunched. “Look, we—”

She could hear Cade’s angry voice all the way from the bed. She sat up and gulped.

“No, we had a change of plans—” Again, Isaac was cut off. He crossed an arm over his

chest, supporting his elbow, and started pacing.

Not good, she thought, and swallowed again.

Isaac  ran  a  hand  through  his  hair  looking  agitated.  “I  get  that,  Cade,  but—”  Cut  off

once more, Isaac exhaled. “Believe me,” he barked, “I know how important this sale is to

Soren Security.”

While  Cade  was  strung  a  little  tight,  his  personality  was  usually  reasonable.

Apparently not today. Oh, this is so not good. And it’s my fault —I should’ve met Marcus.

The realization shot chills down her arms. She should’ve been on the receiving end of

Cade’s anger, not Isaac.

Driven by concern, she shot out of bed and found her phone in her purse. Dead. The

charger was in her lost luggage.

Approaching  Isaac,  she  reached  for  his  phone.  He  held  out  his  hand  to  keep  her  at

arm’s length. “No. No, it’s totally my fault,” Isaac said.

Her blood ran cold. Why was Isaac taking the blame for her failure to meet the client’s

expectations?  She  couldn’t  let  Isaac  put  his  career  that  he  so  loved  on  the  line  for her

mistake. She tried to take the phone from him again.

Isaac held it away, grabbed  her  chin,  kissed  her  fiercely,  and  then  locked  himself  in

the bathroom. Stunned, she listened through the door.

The  gist  of  Cade’s  reaming  centered  on  Marcus’s  call  to  headquarters  when  Mindy

didn’t show up to meet him. Her shoulders sank.

That’s all she seemed to do was disappoint people. Helen came roaring back into her

mind, after a whole day’s reprieve. If you want to make it in the corporate world, Mindy,

you  require  a  better  strategy.  In  fact,  save  your  little  sensitive  self,  don’t  go  into

Corporate America. Go into non-profit—no, still too much accountability. Go into teaching,

like your father. Sit in the ivory tower of academia where your ideals don’t have to mesh

with reality. You’ll fail miserably anywhere else.

Mindy had no one to blame but herself. She’d put herself in this position, choosing her

heart and Isaac over what her company expected of her.

Twisting  her  hands,  she  recognized  Isaac’s  uncomfortable  but  accurate  suggestion

from  last  night.  No  matter  how  she  felt  about  him,  she  should’ve  put  her  job  first.  She

should’ve met Marcus and let him boast about himself, put his grimy hands on her, and

let him think she might one day sleep with him if he signed on to their company as their

first international client. Paving the way for Soren Security to spread east and make their

mark.

Oh, God, she’d ruined everything. Isaac might even lose his job. How could she fail so

miserably? Good grief, her mother had spent years warning her how her selfishness would

eventually be her downfall.

Even  if  she’d  bothered  to  try,  she  couldn’t  stop  the  tears  from  streaking  down  her

cheeks. Isaac had taken the fall for her. She shrank into herself, a familiar place of retreat

each time one of Helen’s prophesies about her came true.

Wiping  her  useless  tears,  she  sat  on  the  bed,  unable  to  meet  Isaac’s  eyes  when  he

finally came out of the bathroom. “I’m so sorry,” she whispered.

Isaac shook his head. “It’s nothing.”

“Cade’s frustration should’ve been directed at me. Not you.”

“Hey…hey, it’s nothing to be upset about.” When he knelt in front of her and took her

hands  in  his,  she  pulled  away  and  crossed  her  arms  over  her  stomach.  “I  should’ve

listened to you last night. I was stupid, and short-sighted, and selfish—”

“Mindy.” He cupped her chin. “You are one of the smartest, most passionate people I

know.”

Turning her head to the side, she forced him to drop his hand. “None of that matters. I

should’ve done better. I should’ve faced Marcus, no matter how much I didn’t want to, no

matter how he treated me.”

“Stop.  Right  there.”  Isaac’s  fierce  tone  pulled  her  gaze  to  his.  “I  gave  you  the

alternative. You were practically out the door when I asked you to stay.”

The tears burned again, but she refused to let them fall. “You wouldn’t have asked if

I’d been stronger, more focused on my job priorities. You gave me great advice last night,

and when I didn’t listen, it fell back on you.”

“Yeah,  well,  I  didn’t  want  you  to  listen  to  me.  I  wanted  you  to  forget  Marcus,  so  I

could  keep  you  here  and  make  love  to  you.  We’re  both  to  blame.  I’m  okay  with

shouldering that.”

She shook her head. “I was stubborn. In a way, I forced you to choose between me

and your job. That’s not fair. It’ll never be fair, but that’s how I am. I can’t help it. I’m a

failure.”

“Baby.” He pulled her into his arms and tucked her head against his shoulder. “Baby,

you’re too hard on yourself. Stop that. And you’re anything but a failure.” He drew back

and held her face. “Look how you charmed the Markovs. Even drunk you won them over.

What you consider your ‘problem’ is what endeared them to you. You did nothing wrong,

sweetheart.  In  fact,  because  of  you,  they  decided  to  come  to  the  U.S.  to  visit  our

company in person.”

“That  doesn’t  equal  a  sale,”  she  retorted.  “Because  I  left  the  SOS  device,  the  best

chance at a sale, in my lost luggage.”

“Who cares?” His features strained with frustration. “One of my sales mentors when I

was sixteen taught me how to sell swimming pools. We could’ve been selling dog shit for

fertilizer. The thing is, it wasn’t about the product. We sold the idea of how great it would

be  to  have  a  pool  in  the  backyard  for  their  kids  to  play  in  when  a  heat  wave  hit  Last

Vegas.”

Unimpressed by the obvious, she shrugged. “So?”

“So  the  main  goal  was  to  get  inside  the  house,  since  we  were  selling  door  to  door.

The moment we sat down with them at their kitchen table, we could bank on the sale.”

“I still don’t get it.”

He  smoothed  his  thumbs  across  her  cheeks.  “Every  major  decision  a  family  makes

often  comes  down  to  discussions  around  the  kitchen  table,  I  don’t  care  who  you  are  or

what  your  background.  You  got  the  client  to  cross  oceans  and  time  zones  to  sit  at  the

table with us and discuss negotiations. I can promise you they wouldn’t go through the

trouble  if  they  didn’t  know  on  some  level  they’d  sign  on  with  us.  And  that’s  because  of

you.”

She dropped her gaze. “I guess.”

“Cade  is  pissed  for  no  reason.  He  knows  I’ll  make  the  sale.  Or,  if  he  doesn’t,  I

guarantee  Trey  Soren  has  my  back.  He  knows  me  better  than  anyone.  He’ll  take  this

glitch in stride.” Isaac kissed her softly. “Baby, you’re worried for no reason.”

“But…” Her chin trembled. “This isn’t totally about you. They all know how great and

capable you are. This was about me proving I can handle a sale and get a client to fall in

love with Soren Security.”

He eyed her sincerely. “Mindy, you’ve done that. They’re coming to our headquarters.”

“Unless Marcus decides not to because I didn’t come through.”

Isaac  said  nothing  for  a  few  moments,  which  reinforced  her  mother’s  words  and

doubts.

“Face it. If it wasn’t for you, I would’ve ruined this trip completely. I’ll never be given a

second chance to make a first impression.”

“That’s not—”

“You know it’s true.” Her gaze bored into his and he glanced away. “I’m not stupid. I

know what it takes to make it in this business. I wanted to, I truly did, but it’s obvious I’m

not cut out for sales.”

“Don’t count yourself out yet.”

“Why not?” She shoved away from him. “We’ll both have to face Trey. When we do,

we both know what we need to say. And I hold you to a very high standard.” Her eyes

met his and held fast. “You must be truthful. That’s the only way to make this right and

do what’s best for the company. It’s not about us.”

A hint of defeat drew down the corners of his mouth.

“You can’t lie to Trey like you did to Cade.”

Isaac dipped his chin. “I hear you. I’m not going to lie.”

When  his  gaze  returned  to  hers,  she  found  so  much  compassion  in  the  depths  she

couldn’t bear to look at him. She stood, brushed past him and dressed for the plane ride

home, which would take off within three hours.

As  Isaac  released  a  distressed  sigh,  the  phone  in  their  room  rang.  He  answered,

thanked  the  man,  and  set  the  phone  in  the  cradle.  “Maybe  we  beat  your  Mercury

retrograde after all. Our luggage just arrived.”

While Isaac went down to the lobby to retrieve their newfound luggage and bring up a

garment  bag  he’d  ordered  for  her  new  wardrobe,  Mindy  glanced  at  the  bed  where  he’d

made  passionate  love  to  her.  Despite  her  stress  over  their  jobs,  a  wistful  heartache

settled  under  her  ribs.  Housekeeping  would  have  no  doubt  about  the  phenomenal  sex

that had happened between those sheets. She placed her hand over her abdomen.

A fresh wave of longing poured through her when she thought of how he’d taken her,

entered her, stretched her, and made her deliciously sore. No matter what, she’d never

regret the incomparable experience of being made love to by Isaac. His skill and mastery

made for the best memories of her life.

Nothing could take that away or lessen the beauty of what they’d shared, even if their

careers or personal choices mandated they never touch each other romantically again.

A frown pulled at her lips and her heart knotted. They both needed time apart to think

long and hard about their priorities. About what mattered more, what mattered most, at

this stage of their lives. She needed to accept they may come to different conclusions and

decide to part ways.

The  knots  in  her  chest  tightened,  but  if  nothing  else,  Helen  had  taught  her  to  be

pragmatic. Like a dozen fresh-cut roses, no matter how stunning and memorable, some

things simply weren’t meant to last.

With that truth weighing heavy on her, she finished getting dressed and then packed

both their carryon suitcases.

When  she  reached  the  door,  she  paused  and  looked  back.  The  sexily  rumpled  bed

sheets were the only proof they’d been here, and soon those would be disposed of down

a laundry shaft, erasing all that she’d experienced during this life-altering trip. She hoped

the result would be life-altering in a good way, in the best way, and somehow she and

Isaac would end up together.

But  she’d  learned  long  ago  hopes  were  best  tempered  by  worst-case  scenario

expectations. Thank you, Helen.

The times Mindy felt at her worst and most insecure, Helen was always at her best

and most biting. Mindy was tired of the advice and comparisons. Exhausted, actually. The

first thing she planned to do when she returned home was to write an op-ed piece, even

if  she  only  found  publication  in  the  local  paper,  detailing  her  experience  abroad.  How

sometimes an unfortunate mistake becomes a most fortunate outcome. Then she’d sent

the  clip  to  her  mother  and  explained  that  while  she  might  not  live  up  to  her  mile-high

expectations, her life in the Mile High city amounted to something. She had a career she

was proud of and a future she looked forward to.

Strangely,  a  weight  lifted  from  her  psyche.  She  felt  more  empowered  now  than  she

had in years. She looked forward to creating the first draft of her op-ed piece on the god-

awful long plane ride home.

Bearing their carryon luggage, she passed Isaac in the lobby. He suggested she go out

to the car awaiting them, that he’d take the new wardrobe bag and pack up the last of

the clothes, then he’d meet her at the car.

Agreeing, she stepped out to the curb and waved toward their driver with a smile. She

wanted  to  express  her  gratitude  to  the  man  who’d  carted  them  around  St.  Petersburg

without complaint for four days.

Unfortunately,  the  man  who  stepped  out  from  the  tinted-windowed  driver’s  side

wasn’t their driver. “Where’s James?” she asked.

The gruff man snatched the suitcases out of her hand and shoved them in the trunk as

if they were garbage. “Unavailable. The Markovs sent me.”

How odd, since James had been at her and Isaac’s beck and call the whole time they’d

been here. Not to mention their new driver gave off a nasty vibe she didn’t appreciate.

“Is this all you got today?” he demanded.

Put off by his presumptuous manner, she had to assume Isaac had relayed the ordeal

about their missing bags. “The rest is coming.”

Nodding curtly, he returned to the driver’s seat, slamming the door. Someone was in a

grouchy mood, she thought, climbing into the back seat.

While waiting for Isaac to bring out their newly acquired luggage plus her wardrobe

bag, she tried to be pleasant. “I’m Mindy. What’s your name?”

“Sig,” he muttered.

“Nice to meet you, Sig.” She extended her hand toward the front seat, but he didn’t

respond in kind.

Instead, his knuckles gripped the steering wheel—knuckles that bore a gold ring with

a large oval jade stone.

Panic flashed through her. Oh, my God. It’s him. The thief who tried to rob me.

The  man’s  height,  his  weight,  his  meaty  fists  and  his  cigarette  breath  came  at  her

hard. “You…”

Suddenly,  his  glance  flicked  up  into  the  rearview  mirror  with  cold  recognition  in  his

eyes.  That’s  when  she  knew  for  sure.  It  was  him.  The  man  who’d  brutalized  her  and

terrified her in the hotel room.

His eyes widened and he reached toward his waist.

Infuriated,  Mindy  grabbed  the  knife  from  her  purse  and  held  it  against  his  throat.

“Don’t. You. Dare.”

Chapter 9

From her position in the back seat, she had the upper hand. Her knife’s edge rested

against  his  carotid  artery.  Whatever  badass  people  he  associated  with,  apparently  he

realized that with one slice, she could end his life.

Lifting his hands in a gesture of surrender, he glared at her murderously.

“It was you, wasn’t it? You held me captive and tried to steal the security device. The

one that just arrived today in our missing luggage.”

A tap on the darkened window was Isaac’s attempt to have the driver open the trunk.

A  powerful  vengeance  she  didn’t  even  know  she  contained  rushed  through  her.

Reaffirming her grip on the knife, she told him, “Roll down the window.”

He hesitated.

She  seethed,  “If  you  think  for  one  second  I  don’t  know  how  to  use  this  weapon,  or

won’t, you’re wrong.”

The man held up his index finger and she followed its movement toward the right rear

window adjuster.

“Isaac,”  she  yelled.  “Get  away  from  the  car.  Don’t  let  this  driver  come  near  our

luggage.”

The second he saw her expression and the way she clutched her knife, Isaac raced to

the driver’s side door and yanked it open. “Get out,” he said. “Before she slits your throat.

Before I let her.”

Bug-eyed and caught by surprise, the thief made a move to exit the vehicle. Then his

fist  made  a  sudden  arc  toward  Isaac,  who  met  the  man’s  hand  by  grabbing  his  wrist,

twisting and pinning it behind his back.

The man yelped the same way she had when he’d thrown her against the wall during

his escape. The coward. “You work as a driver for the Markovs don’t you? Don’t you?”

“Yes,” the man admitted with a groan of pain, thanks to Isaac.

Anger shaking in her tone, she told him, “Serves you right for what you did me to me.”

Then she sent a less angry and more relieved expression to Isaac. “Thanks for having my

back.”

“You know it.” He nodded as if the alternative were unthinkable.

While  holding  the  man  incapacitated  with  one  hand,  Isaac  called  the  Markovs.  She

silently questioned him, but he said, “Trust me, people like the Markovs have their own

form of justice.”

Mindy caught the terrified expression on the burglar’s face and knew right then justice

definitely would be served.

A few minutes later, Mr. Markov arrived, stepped out and shook hands with Isaac. “I

beg your apology, sir. We will fix this troubling issue in our ranks.”

Isaac  nodded,  looking  relieved  to  get  rid  of  the  traitor  into  the  back  seat  of  Mr.

Markov’s car. They drove off and in pulled James to take their place.

He  stepped  onto  the  sidewalk  and  Mindy  raced  up  to  give  him  a  big  hug.  “I  never

thought I’d be so happy to see you, James.”

The man blushed under his cap.

“You’ve  taken  great  care  of  us  while  we’ve  been  here,”  she  told  him.  “I  can’t  thank

you enough.”

Isaac withdrew a wad of Russian currency bills from his wallet and stuffed them into

James’s hand. “I think he understands,” he murmured to her.

James whistled a pleasant tune all the way to the airport. Whatever amount Isaac had

given him must’ve made the man’s day or week…or year.

Halfway to the airport, she finally released her grip on the knife, folding her hands on

her purse. Isaac seemed to take that as an opening for dialogue since neither had spoken

much. “Nice moves, by the way. In a questionable situation, always aim for the jugular,

and you did.”

After  her  heart  finally  calmed  its  rhythm,  taking  solace  in  his  words,  she  exhaled  a

deep breath. “I never would’ve done that, defended myself, if not for you.”

He brushed her hair back from her face. “Now you know you can.”

They  didn’t  talk  much  on  the  plane  ride  home.  Their  layover  in  London  consisted  of

small talk about their sight-seeing excursion. But neither of them touched on the kiss he’d

given her at the palace that led to their phenomenal lovemaking.

To her surprise, he seemed reserved. As if he were uncertain, perhaps questioning if

her passion for him would cross the time zones back to their final descent into Denver.

She  wanted  to  tell  him  her  passion  would  cross  any  chasm  of  time  or  space,  including

forever, if only she could find a way to say that without sounding desperate or lonely or

foolish. She also wished she knew what would happen when they both sat in front of their

CEO, Trey Soren, and Trey demanded an explanation why she’d didn’t meet Marcus, their

wealthy new client, to explore their own special chemistry.

They returned to Denver on Monday, and she fully expected Isaac to ignore his own

sleep  deprivation  to  reconnect  with  his  sales  team.  He  proved  her  right,  working  a  full

day  at  the  office.  Whereas  Cade  took  one  look  at  her  and  gave  her  two  days  off—

mandatory.

Cade was a highly perceptive man. The word sensitive might’ve been used by some,

but Mindy had worked side by side with Cade long enough to know he wasn’t the clichéd

sensitive artist type, although some came away with that impression upon meeting him.

No, Cade had a gift for sizing up and reading people. He often gave whatever impression

people expected of him, a bit of a chameleon in that regard. While he wasn’t sensitive in

an artistic angsty way, he sensed just by looking at someone what that person needed.

While he was stunningly handsome, Cade carried much more depth beneath the surface

than  people  gave  him  credit  for.  And  she  gratefully  accepted  the  two  days  off  he’d

demanded on her behalf.

Not once did Isaac call her. Not once did he email or drop by or give any indication he

cared about what they’d shared in Russia.

Mindy finished her news piece about her adventure in Russia, sent it to her contact at

the Denver Post, and they published it on Wednesday. She tore out the article and sent it

to  her  mother  with  a  note: I’m  not  all  you  had  imagined  I  would  be,  but  I’m  where  I’d

always imagined I wanted to be. She  also  sent  the  clipping  to  her  father.  Daddy, thank

you for the dollhouse you built me so many Christmases ago. I got to see the real thing,

and it was just as magical.

That  entire  Wednesday,  not  one  Helenism  entered  her  mind.  She  did  some  fall

cleanup  in  the  flowerbeds  of  her  condo’s  mini  backyard  and  felt  somewhat  productive.

That night she downloaded the movie Indiana Jones: Raiders of the Lost Ark. Obviously,

her  imagination  had  taken  liberties  with  regard  to  the  restaurant  where  they’d  met  the

Markovs. Although it wasn’t that far off…

Then she went to her solitary bed and let a few tears leak into her pillow. She missed

Isaac. The warmth of his body. The power of his presence. The safety of his arms.

She didn’t look up what her astrologer said about the likelihood of their compatibility.

She  based  her  emotions  solely  on  how  much  she  missed  him,  how  great  they  were

together, and the passion they’d shared. In the deepest, most sacred part of her heart,

she doubted any man would ever compare to Isaac. He was the one she wanted, would

always want to be with, for one day or a thousand.

Thursday  she  returned  to  work,  gave  Cade  an  update  favorable  to  both  her  and

Isaac’s careers, and then began to dread running into her one-time lover. Although she

tried  to  maintain  her  upbeat  personality,  several  coworkers  asked  if  something  was

wrong. “No,” she said, “just tired from my trip.”

Meanwhile her heart clenched and her stomach refused to let her eat anything. God,

was she that hopelessly in love with him?

Finally, mid afternoon the phone call came from Trey Soren. “I’d like to meet with you

and Isaac in my office.”

When Trey made a request he meant now.

With shaky legs, she got up from her desk and decided to walk the three floors to her

CEO’s office. As she pushed through the door and stepped into the hallway, the elevator

doors at the other end parted. Her stomach dropped.

Out  strolled  Isaac  looking  impossibly  handsome,  completely  put  together,  fresh  and

un-sleep-deprived. The complete package. And so opposite her, she thought, the familiar

ache of disappointment returning to her chest.

The second he saw her, he broke into a run. She stopped dead in the middle of the

hall, frozen, not sure what to do.

When  he  reached  her,  he  grabbed  her  and  twirled  her  around,  while  her  arms

remained stiff at her sides. “Mindy, I’ve been looking all over for you. Didn’t you get my

message the past two days?

Honestly, when she returned today she hadn’t gone through all her messages, fielding

calls from inside the office and requests for Cade to address the media about this, that,

and the other. “I didn’t,” she admitted.

“Jesus.” He ran a hand through his hair. “I couldn’t find you in the office. I thought you

were avoiding me.”

Me, avoiding him? The thought was ludicrous.

“I hoped that wasn’t the case, but why—?”

The  door  beside  them  swung  open,  and  Trey  stepped  into  the  frame.  “If  you  don’t

mind, I’ll ask the questions for the next thirty minutes.”

Contrite, they both took a seat in the leather chairs opposite Trey’s desk. Trey closed

the door, approached, and smoothed a hand down his tie as he sat down facing them.

Trey  looked  so  official  in  his  three-piece  suit,  and  Isaac  looked  devastatingly

handsome as always. Nervous, she crossed her legs. She noticed Isaac’s glance flicker her

way as if he couldn’t help himself. A thread of hope wound around her heart.

Unexpectedly, Trey started laughing. A soft, intelligent laugh that made her retreat in

her chair further away from Isaac. “I see.” Trey steepled his fingers. “You two are going

to sit across from me and pretend you’re not in love with each other.”

She sucked in a breath. “Sir—”

“Now hold on a minute,” Isaac said, sitting forward in a defensive posture.

“Relax.” Trey held up his hands. “My wife informed me the day you two left together

that you’d come back as a couple.”

As  if  on  cue,  Devon  Leigh  Soren  burst  into  the  room.  “There  you  are.”  She  rushed

toward Mindy. “I couldn’t wait until you got back so I could show you the pictures of our

kids.”  With  proud  joy,  Devon  thrust  three  photos  into  Mindy’s  hands.  “Aren’t  they

beautiful? The oldest at five is Kristin, the boy Benjamin is four, and Bethany’s the baby.”

Completely caught off guard, Mindy blinked. “You’re getting three children? At once?”

“They’re a sibling group we’re adopting from the Philippines. Aren’t they precious?”

The excitement in Devon’s eyes was so genuine and loving, Mindy’s own eyes teared

up. She glanced at Trey, then back at Devon. “I’m so happy for you.”

Regarding his wife with affection and frustration, Trey coughed into his hand. “Honey,

we’re in the middle of a serious work matter.”

Devon rolled her eyes. “This is more important. Talk to Isaac, I’m stealing Mindy for a

few minutes.”

Shrugging helplessly, Mindy accepted Devon’s grasp on her arm and followed her into

the hallway.

“I’ve met them, Mindy.” The compassion in Devon’s dark eyes was unmistakable. “We

went to the Philippines to meet our babies. They had my heart the second I saw them.”

Mindy  clasped  Devon’s  hands,  sharing  the  excitement.  In  the  year  and  two  months

she’d worked for Soren Security, she’d befriended the aloof and spectacular Devon Leigh.

The woman could give someone a sidelong glance and have them cowering in a corner.

She  was  a  ball-busting,  take  no  prisoners  personality,  but  since  she  and  Trey  had

married, Devon had no problem showing her softer side around the office.

Mentally  taking  a  time-out  from  her  career  dilemmas,  she  gave  the  photos  a  closer

look. The sweetly hopeful look in the children’s dark eyes reminded her of the few times

she’d  caught  Trey  looking  at  Devon  that  way,  before  they  were  an  item,  before  they’d

married.

Mindy  blinked  away  emotional  tears  while  she  admired  the  photos—and  the

miraculous way the universe worked. “Devon, your children are beautiful.”

“I knew you’d understand how much this means to me, how much they mean to me.”

“I’m so happy for you and your new family.”

Devon’s gaze sharpened. “Okay, what’s wrong?”

“What? Nothing.”

“If you were trying to convince me, you failed.”

Mindy  covered  her  face  with  her  hands.  “Oh,  Devon.  I  don’t  know  what  to  do  about

Isaac.”

Devon arched an eyebrow. “I do.”

Leave it to Devon to take charge and give solid advice. Mindy lifted her chin. “Really?”

The woman nodded. “Give in to it, gorgeous. You and Isaac—I saw that coming ages

ago.”

“You did?”

Waving her hand like it was a foregone conclusion, Devon shrugged. “I knew he was

in love with you back at the office pool party, months ago.”

“But how—?”

“Trust  me.”  Devon  winked.  “Don’t  you  doubt  that  man’s  devotion  to  you  for  one

second. He’s talked about nothing else but you since he got back.”

Shock hit her chest. “He has?”

With a firm nod, Devon said, “His sales team has already taken bets as to when he’ll

propose.”

“No.” Mindy gasped. How could everyone else know this but her?

“I  wouldn’t  mislead  you,  girl.  Not  when  love  is  at  stake.  Trey’s  not  going  to  punish

either  of  you.  My  husband  just  wants  the  drama  to  be  over  so  people  can  get  back  to

business as usual.”

“That’s the problem,” Mindy whispered. “Isaac is so dedicated to his job…how will he

find room for me?”

Devon’s eyes held a wise gleam. “I’ll let him answer that.”

Just as she spoke, Trey’s door opened and Isaac stepped out. “Trey wants to talk to

you next. Alone.”

She wished she could read Isaac’s expression, but he wore a poker face she couldn’t

penetrate. Clenching her hands, she returned to her CEO’s office, deathly afraid to learn

the  full  ramifications  of  how  badly  she’d  botched  the  job  in  Russia.  Especially  Marcus’s

reaction to her no-show.

“Please sit down, Mindy.”

Unsure what to do with herself, she launched into an explanation. “Sir, Marcus Markov

wants to come see you.”

“Yes, Isaac told me that.”

“I  described  you  to  him,  explained  how  you’d  taken  your  family  business  from  the

streets of Las Vegas to the high rises of Denver—”

“Mindy.  Stop.  I  appreciate  all  your  efforts  during  the  trip.  Cade  put  a  big  burden  on

you, took you way out of your comfort zone, and from what Isaac tells me you were the

star of the show.”

No, that wasn’t the truth at all. “I disagree, sir. Isaac made the trip a success. He was

so  supportive.  Honestly,  he  did  everything.  I  would’ve  accomplished  nothing  without

him.”

“Interesting.”  Trey  eyed  her  silently  for  a  moment.  “He  said  the  exact  same  thing

about you.”

She choked on her disbelief. “He did? Are you sure?”

“In  fact,”  Trey  said  with  a  smile,  “he  told  me  that  you  two  need  to  pursue  more

contacts  like  the  Markovs.  Because  he  said  you  are  a  perfect  team,  and  he  couldn’t

imagine returning to Russia with anyone else but you.”

“Really? He said that?” Her jaw might’ve hit the floor.

“When  he  finally  stopped  signing  your  praises,  I  told  him  you  two  needed  to  get  a

room and get this mutual admiration thing out of your systems.”

Unnerved by her boss’s observation, she wasn’t sure how to respond. “Then will Isaac

and I work together in the future?”

“Definitely.” Trey sent her a frustrated look. “And you guys really need to have a heart

to heart conversation. In private. God knows I don’t need all these pheromones pinging

off you two disrupting the production of my other employees.”

Embarrassed, her cheeks burned with a blush. “Yes, sir. I understand. I promise—”

“Mindy, go to Isaac. He’s waiting for you in the hall.”

“Oh.  Thank  you,  sir.”  Nervousness  engulfed  her  sense  of  relief,  leaving  her  self-

conscious and uncertain what to expect.

Holding her breath, she walked out Trey’s door.

Isaac opened his arms and she rushed into them. “I didn’t get your messages, Isaac.

So I thought what happened in Russia didn’t mean anything to you.”

He kissed her neck. “Then you weren’t avoiding me?”

“Never,” she whispered.

He  brushed  the  hair  from  her  eyes  and  cupped  her  face.  “Mindy,  you  need  to

understand something. I’ve been in love with you since the day I met you.”

Her chest heaved and tears welled in her eyes. “You have?”

His eyes turned clear and confident as he gazed down at her. “Yes, I have.”

“I love you, too,” she said and met his lips as his head lowered.

Belatedly, she realized that this probably wasn’t the ideal place for such declarations.

But Isaac kissed her passionately anyway. Then he bent her over his arm to deepen the

kiss, and she met his thrusts with her own raw passion.

Claps  and  cheers  rose  up  from  the  floors  beneath  them.  Immediately,  she  shoved

against his chest and he brought her upright. She glanced down at five floors of workers

staring up at them from each level of glass railings.

Unconcerned  about  their  audience,  he  kissed  and  sipped  her  lips.  “I  heard  my  sales

team has a running wager on when I’d ask you to marry me.”

As  excitement  swirled  through  her,  she  smiled  conspiratorially.  “I  heard  the  same

rumor from Devon.”

“Well.”  His  dark  eyes  peered  into  hers  with  heart-wrenching  adoration  and  enough

love to last a lifetime. “I bet they didn’t expect me to do it today.”

When Isaac dropped to one knee in front of her, she could barely breathe. Her heart

lurched  and  her  vision  went  fuzzy  at  the  edges.  All  she  could  focus  on  were  his  soulful

dark eyes.

“Mindy, will you marry me?”

He  withdrew  a  ring  box  from  his  pocket  and  opened  it.  The  flash  of  the  largest

diamond she’d ever seen nearly blinded her. There it was, the glittering proof of his love,

of the forever with him she’d always hoped for.

“Yes!” She flung herself into his arms.

Kneeling on the floor with him, she felt his warm hands brush tears from her cheeks.

“You’ve  had  my  heart  for  a  long  time.  You’re  the  only  woman  I  want  to  share  my  life

with, my hopes and dreams with.”

As  he  slipped  the  ring  onto  her  finger,  she  nodded.  “Until  I  met  you,  I  didn’t  think

everything  I  wanted  in  a  man  actually  existed.”  A  thought  occurred  to  her  and  her

excitement soared. “Can we have our honeymoon in Russia?”

With a firm nod, he gazed at her with absolute love in his eyes. “When we go back, I’ll

give you your own palace, and make sure, for the rest of your life, you know how much I

treasure you.”

And because it was Isaac who would share all her dreams, she knew their adventures

had only just begun.

About the Author

A Barnes & Noble Nook best-selling author, Kristi Avalon is passionate about writing

romance  novels.  There  is  nothing  more  satisfying  than  seeing  love  triumph  over
adversity, as characters change and grow into better people because of each other. And,
of course, happily ever after!

Kristi holds a master’s degree in English from John Carroll University. When she’s not

escaping into fiction, she works as a technical writer, and loves sharing a glass of good
wine  with  great  friends.  She  lives  in  Northeast  Ohio  with  her  heroically  patient  (and
handsome!)  husband,  an  enthusiastic  Australian  Shepherd,  and  a  cranky  cat.  She  loves
hearing 

from 

readers! 

Contact 

her 

at 

www.facebook.com/kristiavalon

 

or

kristi.avalon@gmail.com

 

.

For more information, please check out her website: 

www.kristiavalon.com

 

.

 

Other Books by Kristi Avalon

 Billionaire Bodyguard Series

Billionaire Bodyguard – A novel featuring Logan & Allison Defended & Desired – A novel

featuring Trey & Devon Bedded by her Bodyguard – A novella featuring Isaac & Mindy

Taken & Tempted – Coming Fall/Winter 2013, featuring Cade & Kylie