Chapter 1

 

 
“ What do you mean, legal action is pending? ” Carter Stratton glared at his broker over the

rims of his aviator sunglasses deflecting the Miami sunset.

“Keep your voice down,” Neville hissed.
Patrons  standing  on  the  Vice  Lounge’s  VIP-only  deck  paused  to  stare,  then  returned  to  their

martinis, cigarettes and conversations when the two of them moved to the deck’s lower level.

Strain creased Neville’s forehead like an accordion. “I said might .”
“I  want  answers.”  Brisk  wind  riding  in  off  the  ocean  did  nothing  to  cool  Carter’s  temper.

“You have five seconds before I call my lawyer.”

“No!”  Neville  cleared  his  throat.  “That  won’t  be  necessary.  It’s  the  Pierce  acquisition—

there’s a petition to scrap the project.”

Carter reeled with shock. “On what grounds?”
“Environmental activists determined your future hotel goes two-hundred yards into a wildlife

reserve. And there’s a mandatory three-hundred-yard distance between commercial property and the
protected land.”

Yanking  off  his  sunglasses,  Carter  stated,  “I’m  out  five  hundred  yards  of  prime  beachfront

property I’ve staked fifty million on, because you didn’t do your research?”

At the mention of his cash flow, two emaciated blondes in miniskirts who’d been eyeing him

all night reasserted themselves in his personal space.

Carter turned away, heading to the edge of patio. Late fall wind streamed through his hair. The

sun  sank  into  the  watery  horizon,  dragging  with  it  dreams  of  his  most  high-profile  real  estate
transaction since he went into business for himself.

Neville sidled up to him. “There’s still a chance—”
Carter shook his head. “I’m out.”
“It’s not that easy.”
Brows lowering, Carter warned, “If you signed anything without my knowledge...”
“I put up collateral. That’s what you told me to do.”
“Before I knew the property had major setbacks.” He shook his head. “When things sound too

good to be true, they are.” He used to have a nose for rotten deals. He should’ve handled this himself,
staked the grounds personally, calculating exact measurements, weighing benefits against risks.

Gripping the wooden railing, he looked down at neon bar lights glinting off the waves. Had he

lost his Midas touch?

He’d never been this careless when so much was at stake. Admittedly, he’d grown lax about

his  investments,  stepping  back  the  way  Amanda  had  hounded  him  to  do  for  months,  letting  other
people take care of the details.

“Never  again,”  he  swore  to  himself.  He  turned  to  Neville.  “I  should  fire  you  on  the  spot.

Except—”

“I’m the only person who can get your money back,” Neville completed his sentence.

“I’m all for saving the planet. Can’t this be resolved behind the scenes?”
“Not when the father of your recent ex-girlfriend is an official at the Florida Environmental

Protection League.”

Great . He couldn’t win for losing. “How much was the collateral?”
“Five million.”
Carter slammed the heels of his hands against the railing. “Unbelievable.”
“Here’s the deal. If you walk away now, your name is in the clear. Let me work my magic. I’ll

protect your status in the beachfront real estate industry.”

“In the meantime, my funds are tied up in this mess.”
“I’ll take care of it.”
“Yeah, well I’ve already shaken hands with the devil. I won’t get burned twice.” Despite the

mild southern climate this late in the year, he felt a chill creep through him he couldn’t shake. “You
have five business days to resolve this, starting Monday.”

“It takes time—”
“Five days.”
Carter reached into his leather coat pocket for the three-week-old newsprint he’d torn out of

Elite Southern Properties Magazine :

There in black and white was a small advertisement printed in bold letters.

For  Sale  :  Elegant  hotel  on  El  Dorado  Island,  beachfront  property,  historically
significant,  unmatched  charm.  Repairs  assumed  by  buyer.  Auction  commences
November 31. Call with inquiries.

 
It  listed  a  phone  number  still  stamped  on  his  brain  despite  twelve  years  passing  since  he

dialed it. Ellie’s number .

“My advice,” his broker continued, “is to lay low. You don’t need to be sucked into a legal

battle just because your relationship took a swan-dive like all the others.”

“Motivational speaker—that’s your calling, Neville.”
“You’ll have your money. I swear on my second home.”
Carter’s jaw tightened. “You can’t drop once you’ve hit bottom.”
Neville’s expression revealed a mix of hurt and determination. “I won’t let you down.”
“I’m retaking control of all my investments. From now on, nothing happens without my verbal

and written approval.”

Neville held up his palms. “You’ve made yourself clear.”
“I  need  to  take  care  of  some  unfinished  business.  When  I  get  back  to  Miami  Friday  night,  I

want my name spotless and five million back in my bank account. Are we understood?”

Neville nodded vigorously.
“I’ll be in touch.” Carter pushed through the Saturday night crowd that bobbed to the thumping

beat  of  D.J.  Tiesto,  on  his  way  to  the  valet.  When  they  pulled  his  car  up,  he  slid  into  his  pewter
Porsche Boxster, slammed it into gear and peeled out of Miami’s Gold Coast as fast as he could. He
headed for the small airport where his private jet waited.

Something else awaited him, too. Not just reprieve from the Pierce acquisition, but something

far more personal and satisfying.

Despite  the  grim  scenario  here,  his  need  to  leave  town  gave  him  a  chance  to  settle  a  score

with  someone  whose  memory  had  never  left  him  alone.  The  only  woman  who’d  slipped  under  his
defenses and put a crack in his heart he’d never been able to fill.

That  jagged  fissure  festered  inside  him,  and  became  the  grounds  for  every  one  of  his  failed

relationships since then. That’s what people kept telling him, anyway. After Amanda, he was finally
inclined to believe them.

Amanda  Estelle—model,  activist,  sophisticate,  intelligent,  everything  he  should  want  in  a

woman...but didn’t.

The wheels of his Porsche squealed as he took a curve too sharply. City lights whipped past

in a blur.

Maybe he couldn’t mend things with his now-ex-girlfriend and her connections. He needed to

let that go, something he’d never been good at doing.

But in the tangled web of another dream he secretly harbored, he could tear down a few rusty

barbed-wire fences from his past. Finally achieve the satisfaction he’d craved since he left El Dorado
Island at twenty-two, twelve years ago.

Revenge .
Suddenly nothing seemed more compelling than arriving unannounced when Ellie Montgomery

needed him most. He had looked into her hotel property three weeks ago when he’d first seen the ad
and hadn’t believed the price. Now he understood why the property was so cheap. The Montgomery
Hotel  was  falling  apart,  a  shadow  of  its  former  nineteenth-century  glory.  Few  investors  would  go
near it. Unless they had an agenda.

He’d fly in with an offer and become Ellie’s savior. Right up until she admitted she needed

him, body, heart and soul. Then he’d take her to his bed and keep her there for days. Making love to
her until she begged him to stop, and then begged him for more. After he had his fill and sealed the
fracture inside him, he’d leave her behind. Like she’d done to him, without telling him why—just the
attitude of, “Hey, it’s been fun, but I’m done with you, so have a nice life.”

This reunion had been a long time coming.
Gloved hands gripping the steering wheel, the real estate ad in his jacket pocket, Carter pulled

onto  the  tarmac  where  his  plane  waited.  The  Porsche’s  wheels  spun  rubber  as  he  hit  the  breaks,
leaving black streaks across the hangar. He got out and tossed his keys to the man in the guard booth.

Climbing  the  steps  that  were  lowered  for  him,  Carter  entered  his  jet’s  cabin.  “Captain

Bromstead,” he addressed his pilot. “Destination: El Dorado Island. Due southeast of Hilton Head,
South Carolina.”

After punching in the coordinates, Bromstead cocked his head and touched his earpiece. “Sir,

they don’t allow jets on the island. You’ll have to take a hopper from the mainland.”

Carter checked his watch. Nine-thirty. That should put him there by midnight. “Tell the hopper

to be ready when we land.”

*

Consumed with worry, Ellie Montgomery ran down her list of VIP accommodations with the

woman who knew the Montgomery Hotel almost as well as she did.

“Did you make the bed with monogrammed sheets?” she asked. They showed less wear than

the ones they used for regular guests.

“Check,” Matilda said triumphantly. Her graying curls and thick chin bobbed with a nod.
“What about his wakeup call?”
“Check.”
“Breakfast cart?”
“Of course, but—”
Ellie didn’t have time for second-guessing. She’d received only a few hours notice that a new

investor had suddenly taken interest in the hotel. He’d arrived late last night.

Her  heels  clicked  on  imported  marble  flooring  as  she  continued  her  rapid  stride  toward  the

first floor colonial State Room. “Fresh flowers?”

“Umm, about that...”
Ellie drew up sharply. The housekeeper almost bumped into her. Matilda refused to meet her

eyes, wiping her palms on her apron. Ellie frowned. “What about that ?”

Matilda  scrunched  her  apron  in  her  fists.  “See,  it’s  like  this.”  She  hesitated,  then  the  words

poured out in a rush. “Well, when I went to Sam’s Flower Shop, Sam gave me the scolding look. You
know  that  look  he  gets.  So,  well,  he...”  She  glanced  pleadingly  at  Ellie.    “He  says  our  credit  isn’t
good there anymore.”

Panic flooded Ellie’s veins. This was the last thing she needed. Every touch had to be perfect

for the investor in Suite 1A. Her eyebrows pulled together. “No flowers?”

“There are flowers,” Matilda confirmed. “I paid for them myself. Miss Montgomery, I didn’t

know what else to do—”

“Sam should know better.” But Ellie suspected the day would come when a promise from the

Montgomery  Hotel  made  people  turn  away.  On  a  small  island  like  El  Dorado,  locals  depended  on
revenue from the only luxury hotel. They had suffered financially in the past three years, as much as
Ellie had emotionally since the death of her father. The hotel had to remain intact. Or dozens of lives
and livelihoods—including her own—would be swept away with the Atlantic tide.

Ellie sighed. “I’m sorry you had to be in that position.” Her throat tightened. “At this time, I

can’t offer to...”

“I know.” Matilda straightened proudly. “I bought them because I know how much this place

means to you. To all of us.”

Ellie suppressed the tears that stung the backs of her eyes. “I promise you,” she said, touching

the housekeeper’s shoulder, “I will make it up to you. No matter what I have to do.” Even if it means
subjecting my future to Arnoff Applestone . She shuddered at the thought of the first—so far the only
—investor, king of bad comb-overs and sleazy hotel casinos. She swallowed hard. “I will take over
your duties for the afternoon.”

“Oh! No, I’d never expect that.”
“It’s the least I can do. I’m sorry for your trouble.”
“It’s no trouble at all.” Matilda’s eagerness drove a knife through Ellie’s heart.
The housekeeper knew Ellie forfeited any income to keep a skeleton crew on staff. All Ellie

had  was  credit  backed  by  the  word  of  four  generations  of  Montgomery’s. And  the  singular  hope  of
landing an investor who’d buy the 135-year-old hotel in “as-is” condition. In the current dismal real
estate market, her chances were bleak.

“It’s all right, Ellie.” The housekeeper sent her a look of sympathy. While Ellie appreciated

the gesture, nothing about their dire straights was all right with her.

“No, it’s not alright. But I will make it better.” No matter what it takes .
At that moment Matilda’s husband, James, rushed up to them. He mopped his forehead with a

handkerchief.  “Madam,  I  regret  to  inform  you,  the  gentleman  in  Suite  1A  has  not  responded  to  our
wakeup calls. And his breakfast tray is cold to the touch.”

The blood drained from her face. “Didn’t he check in last night?”
“The guest sheet has initials scratched there, but it’s indecipherable.” James shrugged.
“No one has seen him?” When James and Matilda shook their heads, Ellie experienced a rush

of humiliation. “If we went to all this trouble and expense for nothing...” She set off toward the suite.

She  would  not  let  this  place  be  run  into  the  ground—financially  through  foreclosure,  or

morally through Arnoff Applestone. Something had to come through. They were practically giving the
hotel  away.  She’d  be  left  with  nothing  in  the  end,  but  hopefully  she  could  keep  her  job  as  hotel
manager and earn a paycheck.

The problem was she had few other work skills to offer. Plus she’d be competing for work in

this depressed island economy against the very people she’d grown up with, but apart from. Everyone
who had watched her once-wealthy father, and then Ellie, fall from grace. That notion became a bitter
pill that lodged in her digestive tract, slowly churning into an ulcer of constant anxiety.

Compounding this was her refusal to leave the island. She would not become another casualty,

like the rest of her family, punished by the curse that afflicted the Montgomery’s  when they left this
small sanctuary. The only place Ellie had ever called home.

Her fate would be played out here.
And right now the investor in Suite 1A could make a difference in the course of her life. She

marched  up  to  the  door  of  that  “someone’s”  room.  She  knocked. After  thirty  seconds,  she  knocked
again.

“Hello? Sir?”
Her knuckles ached with the third and fourth knocks, which were loud enough to echo through

the hall and disturb the sconces flanking the door.

“Hello! Is anyone in there?”
No answer.
Against policy, she swiped her all-access card. When the light flashed green, she pushed the

door open and entered cautiously.

“Sir? This is management,” she called out.
The only response came from pipes overhead, clanking and rattling as water rushed through

the antiquated plumbing. She winced, recalling the pipe that burst last winter, almost a year ago. The
hotel had shut down for two weeks. The leak was repaired, but their finances never recovered.

“Are you here?” Please be here .
No reply.
She ventured further into the impressive main room of the suite, which maintained its French-

Colonial décor from the hotel’s history. Moving past the velvet chaise lounge, Ellie nudged open the
closet  door.  No  clothes  hanging,  no  luggage  thrown  open  on  the  luggage  rack.  Hopes  fading,  she
entered the master bedroom suite.

There, she froze.
The  door  to  the  master  bath  stood  wide  open. A  cloud  of  steam  hovered  in  the  air,  raising

goose bumps on her arms. The clean scent of warm towels and tea tree soap preceded the image of
male perfection that appeared before her.

Her  mouth  parted,  but  no  sound  followed.  She  shamelessly  stared  at  the  man’s  immaculate

body. His thick biceps expanded and contracted as he towel-dried his hair. The way his eight-pack
abs flexed as he moved. His chiseled muscular chest.

Fingers  trembling,  she  restrained  her  desire  to  run  her  hands  along  that  hard  expanse.  She

melted a little imagining how it would feel to be held by those arms, close to his strength, sheltered
from her fears of the future and the pain of the past, his damp naked skin gliding against hers.

Her eyes followed droplets of water that cascaded down his torso, wet trails she envisioned

following with her lips. Her attention slid below his waist. She blinked. Her mouth fell open.

Suddenly, every refined muscle in his body went rigid.

Ellie’s  gaze  snapped  up,  her  cheeks  burning  with  embarrassment.  In  the  next  moment,  her

blood turned to ice.

Piercing  gray  eyes  took  her  breath  away.  Turbulent,  fierce  and  compelling,  like  the  ocean

during a storm. Like Carter Stratton .

A strangled word wheezed out. “How...?”
The  angles  of  his  face  softened  slightly,  but  those  eyes  remained  sharp,  calculating,  like  a

hawk targeting its prey. Ever so slowly, he slid the towel down from his ruffled hair, drew it along
his chest, finally tucking it around his waist. An obnoxiously confident smirk lifted one corner of his
mouth.

Was he taunting her?
Ellie  didn’t  feel  mocked,  she  felt  intimidated.  He  had  changed.  “Carter,  what  are  you  doing

here?”

Ignoring  the  question,  he  asked,  “Is  this  the  new  wakeup  call?”  He  stepped  toward  her,

droplets clinging to the spiked ends of his hair. “I think I like it.”

The closer he came, the further she retreated. “This isn’t—I’m not here to—”
“I think you are.”
Her shoulder blades hit the wall.
He didn’t stop until his hands were flattened on either side of her head. “You’re here to pick

up where we left off.”

“I didn’t even know you were coming!”
Eyelids lowering, he murmured, “Not yet, but we can work on that.”
“Carter,” she hissed.
He grabbed her chin, angling her mouth up to him. God help her, she wanted him to kiss her.

So  badly  she  ached  from  head  to  toe.  It  seemed  like  ages  since  she’d  felt  such  a  strong  sexual
response to a man.

Her lips trembled. “I—”
“Why  the  hesitation?  You  knew  this  day  would  arrive.”  His  body  came  up  solidly  against

hers. Ellie stifled a moan. “Remember what I told you twelve years ago?”

She nodded shakily.
“I always keep my promises.”
The instincts of terror and surrender collided inside her. “I know,” she whispered.
“Still,  you’re  surprised  to  see  me.”  His  unshaven  jaw  scraped  along  her  cheek.  His  breath

was warm and tantalizing against her ear. “Why is that, Eleanor Grace Montgomery?”

Ellie cringed at the use of her full name, a burden of expectation few people understood.
Carter  pulled  back,  perhaps  interpreting  her  response  as  rejection—the  way  he’d

misinterpreted her actions years ago. He thought she’d abandoned him when she told him goodbye. In
truth, she was protecting him.

Regardless, his eyes didn’t waver from their target. He didn’t even blink. She shivered.
Chill  warning  resonated  in  his  voice.  “I’m  back  to  take  what  was  denied  me.”  His  grip

tightened on her chin. Their lips nearly touched. “Including you.”

After  they’d  parted  on  miserable  terms,  she  swore  she’d  never  be  that  vulnerable  to  a  man

again. But her frozen limbs and speechlessness betrayed her.

Did he know? Did he have any idea how painful this was for her?
She  tilted  her  face  up  to  him.  His  gaze  flicked  to  her  lips.  Without  thinking,  she  closed  her

eyes and waited for the press of his mouth.

Suddenly,  he  released  her.  Her  eyes  flew  open  and  she  watched  him  saunter  back  into  the

master bath. He slammed the door.

Ellie  recoiled  as  if  she’d  been  slapped.  In  the  span  of  five  minutes,  an  old  scar  had  ripped

open inside her.

Heart throbbing, she exited the suite. As she traveled the hallway toward her uncle’s office,

the floor felt uneven beneath her feet.

She  had  no  idea  what  was  going  to  happen  now.  However,  she  recognized  one  certainty—

whatever transpired in the next five days, Carter Stratton would be at the center of it. For better...or
worse.

*

              Carter opened the bathroom door two minutes later. Ellie was gone.

Something strange happened in his chest, a pinching sensation he didn’t like. He brushed it off.

Now that he was back on the island, he could sever the final thread tying him to this woman.

Swiping his cell phone off the bedside table, he hit number one on his speed dial. The island’s

remoteness delayed call connection for a full minute. When it did connect, the line sounded scratchy.

Yet no amount of static subdued the voice on the other end that picked up. “Stratton, where in

the hell are you?”

Carter  shoved  the  phone  to  arm’s  length  to  avoid  bursting  an  eardrum.  He  set  it  on  the

countertop and pressed speaker phone. “Neville, I want a progress report.”

“When I told you to lay low, I didn’t mean fall off the face of the earth.”
Carter smoothed a dollop of gel through his hair, styling the dark blond strands. “I said I’d be

in touch.”

Neville  sounded  like  he  was  choking.  “Haven’t  you  bothered  to  check  your  account?  Voice

mail? Email?”
              “Nope.” Carter pulled on a pair boxer briefs. “Enlighten me on your progress.”

“The funds are still tied up.”
“And?”  Carter  lathered  shaving  cream  in  foam  circles  across  his  day-old  beard  growth.

“What are your plans?”

“It’s  Sunday.  Nothing  can  move  until  tomorrow.”  The  phone  echoed  with  the  weak

connection. “Last night my friends mentioned they may buy off the environmentalists.”

“Forget  it.”  Carter  scraped  his  razor  under  his  cheekbones,  along  his  jaw,  up  the  arc  of  his

neck. “I don’t want to be associated with your ‘friends.’”

“But think of it, Carter. Fifty-million .”
“And my reputation will be worthless.”
“We’ve worked on this for six months!”
“I  don’t  pay  people  off  to  get  what  I  want—I  make  the  right  decision  the  first  time.”  Carter

finished shaving and tapped his razor on the edge of the sink.

“So that’s it. You’re scrapping six months of effort. For what?”
“Another hotel.”
“ What? ” Neville roared. “Please don’t tell me you’re on El Dorado Island.”
Carter rinsed his face, patting it dry with a towel.
Neville took his silence as guilt by omission. “Are you an idiot?”
“Only when I listen to you, and ignore my instincts.”
Unfazed, Neville reminded, “You’ve never put pleasure before business.”
“I have the chance to accomplish something no amount of money can compensate. I’m taking

it.”  Carter  dunked  Armani Code  cologne  on  his  hands  and  slapped  it  along  his  neck.  The  scent  of
almonds  and  cinnamon  mingled  with  woodsy  undertones.  He  swept  it  down  his  pecs  and  torso,
following the thin line of hair that drifted from his navel to below his waistline. “The Montgomery
Hotel is better than Pierce.”

“The place is a dump! Only naïve investors would consider it. You’re better than that.”
“Maybe. Maybe not.”
“Why in the world would you—?” Neville paused then let out a maniacal laugh. “It’s about

that girl, isn’t it?”

Carter ground his teeth. “What about her?”
“Fine, get her out of your system. Enjoy your make-up sex. Maybe then you’ll concentrate on

real prospects.”

Carter grabbed the phone. “Don’t tell me how to run my life. Handle my money and do your

job.”

He ended the call, tossing his cell onto the marble sink counter to avoid throwing it across the

room. He didn’t need advice. He knew exactly what he was doing.

Pulling  on  a  pair  of  Michael  Kors  jeans,  he  zipped  the  fly.  His  mind  went  to  his  encounter

with Ellie. He’d nearly lost himself in the way her body had felt pressed against his. Then she’d lifted
her lips to him, and he wanted to take her right there against the wall. He’d almost given in again to
that electric obsession he’d always had for her.

“Damn.” He gripped the counter.
He forced himself to tame the primal response. Locating a Calvin Klein shirt, he shoved his

arms into the white oxford and fastened the buttons down his chest.

For now, he had to portray his presence on the island as a business venture. Independent of his

personal plans.

Before  his  purchase  went  through,  he’d  bring  Ellie  to  her  knees. And  afterward,  he’d  leave

her stranded the way she’d left him. Desperate. Shaken. Bitter. Empty inside.

Five more days.
The  seductive  power  of  revenge  filled  him  with  determination.  He  tucked  his  shirt  into  his

jeans, fastened his belt, grabbed his leather jacket off the back of a chair and set out to find the object
of his discontent.
 

Chapter 2
 

 
Ellie  spent  the  rest  of  that  afternoon  making  beds,  cleaning  bathrooms  and  avoiding  Carter

Stratton. She threw her angst and sexual frustration over the encounter with Carter into making every
room  on  the  second  floor  spotless,  and  also  to  reimburse  Matilda  for  the  flowers  she’d  bought  on
Ellie’s behalf.

She was on her knees, scrubbing the bathroom floor in Suite 223, when the door swung open.

She froze as her uncle stepped into the room—with Carter behind him.

Oh, no .
They stopped and stared at her. Her uncle, bewildered. Carter, amused, his eyes glued to her

backside.

Blushing profusely, Ellie struggled to her feet, dusted off her yoga pants and ignored the quirk

of Carter’s lips. He used to wear that expression when they were in a crowd, separated by necessity
so  her  father  wouldn’t  find  out  about  them,  yet  one  of  Carter’s  sizzling  looks  told  her  how  close
they’d be once he got her alone.

Carter’s  grin  widened  as  he  remarked,  “Personal  wakeup  calls and  stunning  views.”  He

nudged her uncle, who coughed uncomfortably. “I like what you’ve done with the place. A guy could
get used to this.”

Uncle  Russert  addressed  her  with  a  hard  stare  over  his  rimless  glasses.  “Eleanor,  what  are

you doing?”

She stammered, “It’s...I’m—Matilda needed time off.”
“Hey, I’m not complaining,” Carter said, his gaze trailing up and down her body, taking stock

of her disheveled state. Her hair thrown back in a careless ponytail, her breasts visible under a thin
white  t-shirt.  Embarrassment  flooded  her  when  she  realized  her  nipples  were  showing  through  her
sports bra.

She crossed her arms over her chest. “Is there something you need?”
“Do you really want my answer to that?” Carter murmured with sexual undertones.
Her uncle must not have heard him. “Eleanor, why do you do this to me? Every time I need to

impress an investor, you find some way to embarrass me.”

“Hold on,” Carter interrupted. “It’s not a big deal.”
Russert whirled on him. “Wait in the hall, please. I need to have words with my niece.”
Carter  hesitated,  glanced  at  Ellie,  then  shrugged  and  walked  out.  Ellie  wished  Carter  had

stayed to play mediator between her and her condescending uncle. Once, Carter would’ve put himself
between her and any threat. She braced herself for Russert’s temper.

When  the  door  clicked  shut,  Russert’s  face  contorted  with  wrath.  “Do  you  want  to  lose

everything? Do you want your father’s dreams to rot in a foreclosed ruin because you couldn’t bother
to make sacrifices?”

Ellie’s  set  her  hands  on  her  hips.  “All  I’ve  made  is  sacrifices  since  you  came  to  handle

Daddy’s estate.”

“Use  your  head,  Eleanor!”  He  loosened  his  tie,  easing  the  blistering  pressure  that  reddened

his face. “Act like a woman who needs the mercy of a man with money. Not the princess my brother
made you into.”

Although his words chafed her pride, she notched up her chin up. “You’ve lowered yourself

to insults to make people do what you want?”

“It’s not me who refuses to leave this island.”
Ellie bit her tongue. He was right. Maybe there were other opportunities beyond the shore of

this  island,  but  she  was  too  terrified  to  make  that  leap.  Especially  when both  her  parents  had  died
while crossing its oceanic mote.

“You’re not living in a protected bubble anymore. You’re like anyone else about to lose her

job, her home, and her last chance to walk away with a little cash to start over.”

She  spread  her  arms  to  indicate  the  sparkling  bathroom.  “Why  do  you  think  I’m  working  so

hard?”

Considering  his  glare,  he  believed  she  could  do  better  than  menial  labor.  “Then  get  used  to

scrubbing toilets.”

S h e stared  in  disbelief.  “What  do  you  want  me  to  do?  Prostitute  myself  to  Arnoff

Applestone?”

Russert  pinned  her  with  his  icy  black  gaze,  so  unlike  her  father’s  warm  brown  eyes.  “I’m

telling you to do whatever it takes.”

“Don’t I get a say in who buys my father’s legacy?” Her shoulders bowed. “Why would you

let it go to waste as a sleazy casino?”

“Sleaze  sells. And  right  now,  I  don’t  care  who  is  buying.”  Calmer  now,  he  straightened  his

tie. “You have until the auction Friday. Use the same assets your mother used on my brother, and you
might have a decent future.”

Ellie gasped. “How dare you?”
“Your mother is the reason I hadn’t spoken to my brother in thirty years.” Russert swallowed.

“I didn’t even get to tell him goodbye.”

Finally,  a  little  light  shed  on  the  history  between  the  two  estranged  siblings.  “I’m  sorry.  I

didn’t realize.”

“It’s  in  the  past.”  He  brushed  off  her  compassion.  “I’ve  tried  to  honor  Frank’s  memory  by

setting  you  up  with  some  kind  of  inheritance  out  of  the  financial  shambles  he  left.  But  you  need  to
make some decisions, Eleanor. Because when I leave this island on Saturday, you’re on your own.”

“I know that.” Her chin trembled.
“No one is going to buy this hotel out of pity.”
“ I know .” Angry tears stung her eyes.
“Then help me get it sold.” Russert strode away and closed the door quietly behind him. As if

he hadn’t just verbally torn her to shreds. One of New York City’s top corporate attorneys, Russert
Montgomery played hardball and didn’t care who he hurt in the process, as long as he won.

Ellie  slumped  against  the  bathroom  door,  feeling  defeated.  The  worst  part  was  she  couldn’t

counter  his  attacks.  Despite  the  crushing  delivery,  every  accusation  he  made  was  true.  She  had
nothing to go on but her skill as a hotel manager.

And my looks , as Russert dubiously pointed out.
Is  this  what  her  fate  had  come  down  to?  Offering  her  body  and  selling  her  soul,  so  she

wouldn’t have to leave the only home she’d ever known?

Throwing the rag into the trash can, she left the suite before she succumbed to tears. As she

descended the staircase, she ran into Carter on the middle landing.

His  troubled  expression  opposed  his  previous  careless  attitude.  He  stepped  toward  her.

“Listen, Ellie, if I knew he’d come down on you that hard, I would’ve dealt with things differently.”

“You heard us?”
When he nodded, she withered inside, realizing how vulnerable that made her.  She hid her

mortification behind toughness. “I handled it.”

“That’s not the point—”
“I appreciate your concern, but we’re all under a lot of stress. It was no big deal.”
As she turned to go, he caught her arm. “If you want, I’ll say something to him about it.”
If  she  stayed  here  another  minute  in  the  warmth  of  his  attentiveness,  she’d  start  sobbing.

“Don’t. Just...don’t.”

“Fine.” Prickly attitude infused his tone. “Sorry I asked.”
This time he let her leave. She kept her gaze on the ground, watching the marble tiles blur as

dampness clung to her lashes.

Approaching her room at the end of hall on the first floor, she fumbled with her key. Finally

her fingers steadied enough to unlock her door. She rushed into the cool darkness, closed the door and
leaned back against it. She shut her eyes, fighting the rush of fear that overcame her and the swell of
tears that followed.

She  just  needed  to  be  alone,  to  think.  To  make  a  decision  that  would  change  the  rest  of  her

life.

*

Carter stood in the cemetery behind the small stone church. Late-day sunlight slanted through

its stained glass windows, illuminating the geometric patterns of color.

Spanish moss dripped from a Live Oak tree, its branches spread in a canopy above him. He’d

chosen this spot because of the tree, which stood like a sentinel guarding his mother’s grave.

Kneeling, he brushed crisp fall leaves away from her headstone that glittered with flecks of

pink  quartz.  His  fingers  caressed  the  engraved  letters. Rose  Stratton  .  A  name  that  encompassed
sweetness and sacrifice, and the proud woman she was.

Twelve letters. Back then that was all he could afford to put on her grave.
He placed a dozen pink roses beneath her name. “Sorry it’s been so long.”
In the years since she’d passed away, and he’d made a fortune ten times over, he considered

trading  the  headstone  for  something  more  impressive,  with  an  engraved  passage  from  her  favorite
poet, Emily Dickenson.

In  the  end  he  chose  to  keep  her  simple  headstone  with  only  her  name  to  remind  him  of  his

roots, and the sacrifices they’d both made so he could become the man he was. While he admired his
mother’s determination to raise him on her own, Carter was done making sacrifices.

“I wish you could see...”
How far I’ve come .
The last part didn’t quite make it.
Taking  a  deep  breath,  Carter  stood  up.  Silent  within,  feeling  a  sense  of  stillness  all  around

him, he bowed his head. “I miss your smile,” he whispered.

The beautiful vision of her face haunted his memory as he exited the cemetery. After closing

the gate he headed toward town. He descended the old stone steps wedged into the hillside and his
shadow spread before him with the setting sun.

Guilt drenched him for not visiting her grave sooner. Were she still alive, she wouldn’t agree

with his purpose for returning to the island. She’d tell him to cut the line and let the big fish he had to
fry  swim  away  into  the  deep  waters  of  the  past. But  he  hadn’t  made  it  this  far  in  life  to  let  such  a
perfect opportunity slip by.

Whenever  he  and  his  mother  had  walked  the  beaches  when  he  was  young,  she  would  pause

and gaze at the Montgomery Hotel like a small-town actress dreaming of Hollywood fame.

Since he couldn’t make her wish come true then, he would buy the Montgomery Hotel in her

honor. And for his own damn satisfaction.

In  less  than  a  week  he  would  own  the  ruins  of  a  rich  man’s  former  passion.  Then,  Carter

would redesign the hotel according to his personal tastes. At last he would achieve a level of success
internally that matched his external accomplishments. Frank Montgomery would turn over in his grave
if he knew Carter’s intentions. The thought made him smile.

Approaching the ritzy café that used to be a family restaurant when his mother worked there as

a  waitress,  he  looked  forward  to  a  low-key  evening  of  dinner  and  a  few  glasses  of  scotch.  No
relationship  problems.  No  business  issues.  Plenty  of  time  to  appreciate  the  luxuries  he’d  only
fantasized about while growing up here.

When he walked through the door, the cute redheaded bartender flashed him a smile. The night

was looking better already.

“What can I do for you?” the girl asked when he approached the counter.
“Give me a double Johnny Walker on the rocks. Blue Label, if you’ve got it.”  She raised her

auburn eyebrows at his expensive request. “And your phone number, so I can call you when you finish
your shift.”

Her green eyes glittered at the proposition. “How long are you planning to stay on the island?”

She made small talk, leaning over the bar to give him a nice view of her cleavage.

“Long enough.” He winked.
A snort interrupted their flirting.
Carter turned to the source. Ellie sat at a corner table pretending to ignore him. Her dark hair

was still swept back in a ponytail, a few loose strands framing her face. The red cashmere sweater
she  wore  contrasted  with  the  pale  orange  sunset  beyond  the  window,  defining  her  silhouette.  She
flipped through a hospitality magazine, sipping a glass of white wine.

“Put her on my tab.” When pointed at Ellie, the redhead frowned. Once she finished pouring

his  drink,  Carter  said,  “Keep  ‘em  coming.”  He  exhaled  a  longsuffering  sigh.  “Depending  how  this
goes, I might need as much alcohol as I can get.”

The bartender giggled. Carter set his black American Express card on the counter.
When she reached for it, he slid his fingertips across the back of her hand. “I’ll make tonight

worth  your  while.” The  bartender’s  smile  brightened.  Clearing  his  throat,  Carter  stepped  away  and
approached Ellie’s table. “Care for some company?”

“Not really.”
“Great. I’ll pull up a chair.”
As he sat down Ellie rolled her eyes. She angled her seat to face the windows instead of him.
“What brings you out of your comfort zone?” He took a sip of his scotch. The liquid slid down

his throat, leaving a satisfying tingle in its wake.

“I do have a life beyond the hotel.” She flipped a page in her magazine.
He glanced around at the empty chairs. “I see.”
“I came here to be alone.”
“Me, too.” He swirled the ice in his glass and leaned closer, peering at the ads on the page.

“Checking out career opportunities?”

She slapped the magazine shut. “I have a job.”
“For now.”
Her eyes sparked. “What does that mean?”
Shrugging, he pointed out, “It all depends on who buys the hotel.”

Her cheeks turned as red as her sweater. She stared mutely at the napkin holder on the table.
An unpleasant twinge of compassion afflicted him, like that afternoon when Russert had come

down hard on her. “Look, you have a lot to offer the industry. No matter what happens you’ve got the
experience to make a new start.”

“That’s what my uncle keeps telling me.” She sipped her wine. “But I can’t leave the island.”
“I may not agree with your uncle’s approach, but he’s right.” Carter gestured toward the view

through the window. “There are bigger opportunities out there. You should be managing a hotel chain.
Your talents are wasted on this place.”

“I can’t leave the island,” she said more forcefully. “There’s a—” She cut herself off.
He supplied, “A life beyond El Dorado Island?”
Eyes narrowing to slits, she stated, “It may sound idiotic to you, but I believe there’s a curse.

Any time someone I love tries to leave the island, there are deadly consequences.”

Carter used to wonder himself if the island was cursed, but for different reasons. Ridiculous,

he knew. “Sounds like a problem.”

“Uncle Russert was never attached to the hotel, so he doesn’t understand. He thinks I can pick

up and take off on a whim.”

“Sure.”
“It’s not that simple. My life has never been simple—despite what people assume. There are

expectations my father had, and I have to live up to them. To honor him.”

That hit a little too close to home. He shifted in his seat. “Honoring the dead is a complicated

thing.”

“I don’t know why Daddy thought Steven Jacquard would make all our problems disappear.”
Carter folded his arms. Who the hell is Steve?
“But that’s who Daddy wanted me to marry.”
She got married? A surge of territorial instinct spiked his veins.
“Steven owned an advertising agency. He was brilliant at sales, a failure at morals. I knew he

was sketchy. He kept putting off our wedding, promising the world. Daddy poured all his money into
Steven’s schemes. Four years ago the guy disappeared with my father’s last nickel, and I threw my
engagement ring off the boat docks.” She sniffed. “Which was stupid. I could use the money from that
diamond right about now.”

So she wasn’t married . His shoulders relaxed.
Morbidly curious what else she’d reveal, he sat back and let her vent.
“We were never as rich as people thought, but that didn’t stop them from wanting money or

favors. You never knew who to trust.” She gripped the stem of her glass. “Now my father is gone, I
have no close friends, I can’t leave the island, my family heritage is up for auction, and a mountain of
debt will haunt me for the rest of my life.”
She polished off her wine.

A tide of irritation rose up inside him.
First, she never expressed her fears and loneliness to him when they were together. Second,

he’d  experienced  a  parallel  reality  growing  up  even  though  their  lives  had  been  totally  different.
Third,  when  she  talked  about  Steven  Jackass,  Carter  felt...something.  Deep  down. And  he  couldn’t
identify it. Like an infected splinter lodged under a fingernail where he couldn’t reach.

When  it  came  to  Ellie,  he  didn’t  want  to  feel  anything  except  the  satisfaction  of  vengeance.

Instead  of  investigating  his  frustration  or  giving  into  her  sob  story,  he  pretended  to  yawn.  “I  know.
Life’s rough.”

Her fury sizzled in the air between them. “Why are you here, Carter?”
“Just enjoying happy hour.”
She shook her head. “Why did you come back to the island?”
He had to play this carefully. “Why do you think?”
“To make my life hell.”
“That’s right. It’s all about you, Ellie.”
She stiffened. “Go back to your beachfront hotels, and leave us alone.”
“What fun would that be?”
“It  figures. You’re  not  happy  unless  someone  is  ripping  me  apart.  I’ve  gone  a  whole  three

hours without criticism. Thanks for doing the honors.”

Ellie scraped her chair back from the table and left the restaurant. Carter wasn’t far behind.

He paid the tab, ignored the bartender’s advances, and headed back to his room alone.

Distractions  weren’t  going  to  give  him  what  he  wanted.  He  needed  to  narrow  his  focus  on

luring Ellie to him, while maintaining the detachment he’d perfected.

He noticed a blotch of red a few hundred yards away, the color of Ellie’s sweater. She moved

quickly  over  the  cobblestone  path  through  a  cluster  of  trees. Running  away  from  the  big  bad  wolf,
are we?  

Wearing a smug grin, he slowed his pace. “You can run but you can’t hide.”
You will be mine again .

 

Chapter 3
 

 

The  following  morning,  Carter  surfaced  from  forty-five  minutes  of  laps  in  the  Montgomery

Hotel’s indoor pool. He shook his head to flick off the water. It might’ve been the chlorine messing
with his eyes, but he swore he saw Ellie standing mostly naked on the other side of the pool room.

He shook his head again. The vision was real.
Ellie  stood  in  a  skimpy  swimsuit,  setting  her  robe  and  towel  down  on  a  plastic  pool  chair.

The strapless bikini top cradled her breasts. Her sleek stomach curved like an hourglass to her hips.
And those legs...

He imagined tracing her legs with the tip of his tongue, up her thighs to her juncture. His hands

clenched water. After he finished tasting her there, he’d wrap those legs around his waist and slide
inside her, taking her hard and fast.

His muscles contracted.
Ellie looked just like she did the first time he saw her at the beach, lying in the sun—gorgeous

long  legs,  smooth  tanned  skin,  a  mane  of  brown  hair  streaked  with  golden  highlights.  And  those
intoxicating light-brown eyes, the color of warm whisky.

He’d seen a lot of beautiful women on El Dorado’s beaches, and had sampled his fair share

by the age of nineteen. As a lifeguard, he had the best views on the island and sex appeal to spare. But
nothing compared to the moment Ellie had looked at him—really saw him—over the sea of people.
Their gazes had locked. She’d smiled softly. His insides had melted like the sun had cranked the heat
up fifty degrees.

Their  interaction  had  gotten  a  lot  more  personal  that  day.  If  he  hadn’t  been  obsessed  with

watching  her,  he  might  not  have  seen  her  disappear  under  the  waves.  Or  notice  that  she  hadn’t
resurfaced. He’d blown his whistle, had leaped from the platform and dove into the surf. He retrieved
her  just  as  the  tide  was  turning,  right  before  she  would’ve  been  swept  out  to  sea.  From  there,  they
spent two years secretly exploring all the ways to perform mouth-to-mouth.

The memory of the silken glide of her tongue, the sounds of pleasure she’d made and the sweet

breath  she’d  exhaled,  suddenly  caused  him  to  shiver  as  the  pool  water  grew  chill  around  him.  His
chest tightened and his desire magnified. There had always been something about her.

“Carter!”
His head snapped up. “Huh?”
“What are you doing?” Ellie grabbed her towel and clutched it in front of her. As if that would

shield her from his intimate sexual knowledge of every inch of her body.

“Swimming. That’s what you do in a pool.”
“I didn’t even see you.”
“I’ve seen a whole lot of you.” He grinned.
“Stop it.”
“What? I’m standing here minding my own business.”
“Well, just...look somewhere else.”
“Why?” He smiled indulgently. “It’s a great view. Always was.”
She snorted. “I doubt that.”
If  you  knew  how  much  I  want  you  naked  and  under  me  right  now,  you’d  have  no  doubt

whatsoever . He shrugged innocently. “I can erase those doubts for you.”

She  scoffed.  But  he  saw  a  spark  of  pleasure  in  her  eyes  at  his  flirtatious  comments.  The

expectation of being in the cool water with her warm body nearby sent his pulse soaring.

He spread his arms. “There’s plenty of water here for the both of us.”
“It’s a two-lap-lane pool.”
“And?”
She approached warily, as if nearing a wolf’s lair.
“I don’t bite. Much,” he added softly.
She stamped her foot on the concrete. “Can you leave me alone to swim a few laps in peace?”
As if he owed her some huge favor. “I thought you hated water.”
“Yes,  if  I  can’t  see  the  bottom  of  it.  Pools  are  fine.  It’s  the  ocean  that  terrifies  me.”  Her

expression revealed shock that she’d admitted her fear to him.

“So that’s why you refuse to leave the island?”
To counter the connection he’d made, she dropped her towel and dove into the deep end.
When she surfaced, Carter waded toward her and pressed her further. “Is it because of the day

you almost drowned, when I rescued you?”

She squared her shoulders. “I know how to swim,” she said, treading water. “It wasn’t a big

deal.”

“Ellie, the strength of the tide would’ve sucked you out to sea.”
“You always had to be the hero. Do you believe you saved me?”
Yes, damn it. Admit you needed me then—and you still need me now .
The  clarity  of  that  desire  startled  him.  “We  can  try  it  again  just  to  see.  I’ll  hang  out  on  the

beach while the tide washes you away.”

Terror blazed in her eyes. “I knew this was a bad idea.”
Swimming toward the steel ladder in the shallow end, she lifted herself onto the first rung. He

was there in seconds, catching her waist in his hands.

“You can’t out-swim a lifeguard.” He turned her to face him as water sheeted off her body.

Even on the first rung, she was still an inch shorter than him. “You never answered my question last
night. What will you do when the hotel sells?”

“I’m staying.”
“What if the new owner doesn’t want you here?”
Drops of water clung to her lashes. “I’ll convince him it’s better to keep me on.”
Her plan was absurd. “How?”
“I’m resourceful.” She went to climb the next rung.
He pulled her back, held her in his arms while her feet dangled in the water. He stared at her

lips. “How much do you want it?”

“What?”
“To stay here.”
She pulled in a breath when his body went hard. He held her tighter until her breasts pressed

against his chest. His arms wrapped around her waist. “How far are you willing to go?”

He lowered his head, their mouths on a collision course.
With shocking strength, Ellie shoved him away. “Not this far.”
He blinked and released her.
Ellie shot out of the pool. She raced to the chair, scooped up her things and exited the pool

room. Carter stood in the water, tiny waves ricocheting against his hips and lower back.

Layers of frustration mounted inside him. He’d pushed her too far, too fast.
Angry  with  himself,  he  slapped  the  surface  of  the  water,  his  gaze  locked  on  her  retreating

form.

He was tired of watching her run away.
If he wanted her back in his bed, this wasn’t the way to go about it. He needed to find a way to

contain his lust.

Not easy , he admitted.
He wanted her beneath him, beside him, on top of him. He wanted to wake up in the middle of

the night, reach for her, and find her warm body curled against him. He wanted to roll over, kiss her
awake and have sex until dawn.

Carter got out of the pool, toweled off and made a few mental adjustments as he went to his

room, showered and dressed.

From now on he’d give her hints, engage her sharp mind, lure her trust, and spark her sensual

nature he knew simmered inside her. Then he’d let her give the invitation to seduction.

Until he had her right where he wanted her.

*

Back  in  her  room  Ellie  changed  out  of  her  suit  and  threw  on  a  robe.  She  brewed  a  cup  of

coffee, sipping it as she stared out the window at the gray November sky.

Her attraction for Carter hadn’t lessened over the years. Still, she couldn’t convince herself to

reignite the flame, no matter how brightly it still burned.

Obviously, he was here to investigate the hotel, perhaps to buy it. He also seemed determined

to dismantle her emotional shields, as if half a lifetime hadn’t gone by since they’d been lovers. If he
bought  the  hotel,  would  he  let  her  stay?  If  he  didn’t  want  her  to  stay,  could  she  convince  him
otherwise by giving into him sexually?

Either way she felt trapped and miserable.
Worse, the thought of sacrificing her body and her pride to Arnoff Applestone, to secure her

place in his grand designs of a floating Sin City, made her sick to her stomach.

Why did she have to give up pieces of herself in order to hold on to her dreams?
Four days.
So much could happen in four days.
A hard knock rattled her door. Ellie jumped up, spilling coffee on her white robe.
“Shoot.”  Grabbing  a  wash  cloth  from  the  bathroom,  she  blotted  the  stains  on  the  way  to  the

door. She swung it open. “Yes?”

Carter  stood  before  her  in  jeans  and  a  Dolce  &  Gabbana  knit  pullover,  smelling  of  sexy

cologne and guest shampoo. A vision of pure, uncomplicated confidence. How she envied him.

She crossed her arms. “What?”
“I need you,” he stated.
She took a step back. “Um—”
Animated, he went on. “Remember the original building plans we found? The night we snuck

up to the attic to be together, during that bad storm?”

He remembered that? “I guess.”
“I want to see those plans.”
“Right now?”
His eyes lit up. “I think I found something, hidden inside this hotel. Meet me for breakfast in

the dining room, and I’ll show you.”

He left as abruptly as he’d arrived. She shut the door, determined not to let his “discovery”

intrigue her.

What  could  he  possibly  have  learned  about  the  hotel  that  she  didn’t  already  know? 

Eventually, her coffee grew cold and curiosity won out over caution.

Ellie  showered,  blow-dried  her  hair,  dressed  in  hip-hugger  jeans,  kitten  heels,  a  cropped

beige jacket she’d ordered online from The Gap, and met Carter in the dining hall. At one of the café
tables in the breakfast nook, he pored over The Wall Street Journal  , shoveling scrambled eggs into
his mouth.

He  dropped  his  fork  and  the  paper  when  he  saw  her.  He  wiped  his  mouth  with  his  cloth

napkin. “Ready?”

She shrugged. “Sure, I guess.”
“Up  for  new  adventures.  I  always  adored  that  about  you.”  He  winked,  kissed  her  on  the

forehead as he passed, and headed for the central staircase.

Adored?  Ellie  swallowed.  The  open  enthusiasm  he  expressed  put  her  on  guard.      Yet  he

seemed  relaxed,  genuinely  interested  in  her  company,  instead  of  pawing  at  her  or  playing  on  her
emotions. He  probably  didn’t  mean  he  adored her  .  He  was  just  excited  about  something,  and  the
endearment slipped out accidentally.

Intrigue compelled her to follow him. They took the central staircase up to the second floor.
He stopped at the utility room near the elevator. “Keys?”
“What for?”
His lids lowered halfway. “Don’t you trust me?”
“No.”
“C’mon, work with me, baby. I won’t let you down.”
She pulled out her master keys and unlocked the door. He swept his arm gallantly before him.

“After you.”

That’s what he said the night we were up here together  . With the same indulgent grin, the

same spark in his eyes, the same tone that said, I can’t wait to be alone with you.

Old  feelings  overflowed  the  dam  she’d  built  around  her  heart,  washing  through  her,

strengthening her emotional and sexual attraction to him.

“I can’t wait to see if it’s true.” Carter took her elbow and led her inside.
Together they approached the rungs of a rusty iron ladder. She paused, staring up at the panel

that sealed off the attic. “You’re sure you want to go up there? No one has there since...well, since we
—”

“No time like the present.” His sly smile told her he knew exactly who’d been up there last.

And  exactly  what  they’d  done,  while  the  wind  howled  and  rain  pelted  the  roof,  drowning  out  the
erotic sounds of their lovemaking.

Eager to get her mind off those inconvenient thoughts, Ellie forced herself to climb. When she

reached the panel, she unlatched it and pushed. The thing didn’t budge.

“Let me.” Carter stood on the rung below, his body surrounding her as he wedged the heels of

his hands against the aged wood.

She  melted  into  him,  just  a  little.  When  they  were  together  before,  they  couldn’t  keep  their

hands  off  each  other.  They  would’ve  made  out  twice  on  the  ladder  by  now.  Touching,  feeling,
exploring each other. Tearing off clothes. Never able to get close enough, feel deeply enough, until he
slid inside her. She’d never wanted it to end. If only her father hadn’t asked the impossible. If only he
hadn’t made her choose between Carter and inheriting the hotel.

Carter popped all four corners of the panel and lifted it with ease. “Ready?”
“Not exactly.”

“Want me to go first?”
“Definitely.”
A private smile touched her lips. He still knew her hesitations, her apprehensions, her fears of

the unknown.

She stepped aside and he scaled the iron rungs, until he blended into the blackness.
“Uh-oh.”
“What?” Her heart pounded.
“They never got rid of the bodies. It’s murder and mayhem up here.”
“Oh, stop.” She shoved his calf, which quickly disappeared above her.
Then  his  head  hovered  in  her  view.  “Sure  you  want  to  risk  it?  We  could  be  caught  in  a

breaking  news story.” He blocked the headline letters out with his hand. “Couple Finds Mass Grave
in Attic.”

Couple? Her i nsides pitched at the word. “At least we could defend each other’s statements

in court—‘honestly, Judge, we’re innocent.’”

“I’ll always fight for you.” He smiled.
Ellie’s heart skipped a beat.
His  smile  widened,  and  he  stuck  his  hand  out.  She  caught  it,  and  he  lifted  her  up  into  the

gloom. “You know what happens to bodies that go unclaimed for too long.”

“Will you quit talking about dead things?”
“Seriously.”
“I don’t know. They become ghosts?” Suddenly, Ellie didn’t want to let go of his hand. The

fear of the Montgomery curse made her hair stand on end.

“Worse.”
She edged closer to him. “What?”
He seized her. “ Zombies! ”
“Sheesh!”  she  shrieked  and  cuffed  him  on  the  arm.  “Don’t  do  that.  I  hate  being  caught  off

guard.”

“You mean like this?” He cupped her jaw.
A second later his lips captured hers.
Carter consumed her mouth as if starved for her taste. He sucked on her lips, feeding her kiss

after kiss. Her mind went blank with surprise. Then, to her mortification, a sigh of bliss escaped her.

The moment her lips parted to take in a breath, his tongue dove inside, sweeping through her

mouth, curling, pulsing. Probing and searching for the secret longing she’d tucked away for so many
years.

When she answered his continuous beckoning, he inhaled sharply. He angled her face, kissing

her deeply. Their tongues danced together, a rhythm so familiar, so exquisite, she grasped his wrists
to keep him right where he was.

Ellie moaned in rapture.  She tasted the secrets they’d shared, the dreams they’d spun, the love

they’d made. She trembled, shaken by the power of their connection.

God,  she’d  missed  kissing  this  man.  Things  were  still  so  easy  between  them—but  far  from

simple. Those sweet secrets had become lies, lies became weapons, and weapons had wounded their
hearts irreparably.

You can’t do this . The words sounded weak in her mind.
He pulled her tight against him. She felt heat and desire pouring off him in waves.
She knew what would happen if they gave into this pounding lust, driving them closer to the

moment when he’d lay her down, taste her body, seduce her soul. And satisfy the craving she didn’t
want to deny.
 

Chapter 4
 

 

Carter’s  blood  sizzled  in  his  veins.  He  wanted  Ellie  with  a  powerful  lust  he  hadn’t  known

since the last time he held her in his arms.

He  stroked  his  hand  down  her  back  to  her  hips,  nudging  her  closer.  His  tongue  claimed  her

mouth, relentless thrusts that weakened her resistance. When her hands slid up his chest and circled
his neck, he wanted to peel off his shirt so he’d feel her fingertips against his skin.

“Yes,” he groaned.
Every nerve-ending on fire, he couldn’t catch his breath. He knew what would happen next.
But she wasn’t ready to give him what he wanted. She might succumb to his seduction, but she

hadn’t  reached  the  point  of  abandon.  He  wanted  her  to  burn  for  him,  with  need  so  excruciating  it
transcended sexual passion and entered the realm of consuming obsession.

Then he’d lay her down, touch and taste every inch of her. Remind her of what she’d given up

when  she  forced  him  out  of  her  life.  He’d  bring  her  to  ecstasy  over  and  over  until  she  finally
surrendered her unattainable heart.

Soon .
Knowing  that,  he  scraped  up  the  will  to  release  her.  His  tongue  retreated,  and  he  slowly

pulled his lips from hers.

Light  from  the  utility  closet  beneath  them  outlined  the  edge  of  her  face,  revealing  a  dazed

sparkle  in  her  eyes.  She  pressed  her  fingers  to  his mouth,  as  if  she  could  recapture  the  kisses  he
withdrew.

“Carter,” she whispered.
The sound of his name on her lips filled him with anticipation, nearly shattering his resolve.

Somehow, he managed to let her go and step away.

Instantly her chilly reserve returned. “I-I can’t remember where the blueprints are,” she said,

icing her tone with indifference.

Her  attempt  at  detachment  told  him  how  far  he’d  gotten  under  her  skin  with  his  kiss.

“Shouldn’t be that hard to find. It’s not like there’s tons of old junk to dig through,” he said wryly. The
place was packed to the dormers with furniture and boxes.

After three steps, Ellie tripped over a lamp. The antique piece crashed into the darkness and

something shattered. “Crap!”

Carter caught her and laced his fingers through hers. “Careful.”
“It  could  be  valuable.”  She  tried  to  tug  her  hand  free,  aiming  to  go  after  the  demolished

fixture.

“Easy, sweetheart. I don’t want you ending up with shattered glass in your hands, bleeding all

over the place.”

By the sound of her exhale, she wasn’t amused. “You know what? I think I’ll wait for you in

the utility room.”

“And miss the adventure? Not a chance.” He tightened his grip so she couldn’t get away. They

edged through the dusty space, avoiding furniture and miscellany that probably dated back to the Civil
War.

Carter  bent  down  in  places  where  the  roof  sagged  with  age  and  stepped  over  missing

floorboards,  guiding  Ellie  carefully.  They  made  their  way  through  the  shadows  toward  an  eve  that
sliced diagonally through the center of the long room.

“If there are zombies up here, this is where they’ll be. Lurking in the blackest corners.” His

voice dipped low and spooky. “Foul beasts in the night. Starved for our souls. Waiting for us to get
caught in their trap, never to be heard from again.”

“Quit it!” She jabbed his ribs. “I hate creepy places—you’re not helping.”
Grinning devilishly, he let out a demonic laugh.
She snorted. “Okay, that sounded more like The Count from Sesame Street .”
He hung his head in shame. “So much for my aspirations of terror and mayhem.”
“Yeah, you’re really not cut out for the dark side.”
You think that now, sweetheart. But when I get you naked, I’ll do things to you that’ll keep

you up in the middle of the night, waiting for me to visit you in darkness .

To Ellie, he lamented aloud, “Go ahead, crush my dreams. That’s fine. Really, I’ll live.”
She giggled. “You have many impressive qualities. Humility isn’t one of them.”
He halted. When Ellie bumped into him, he caught her and murmured, “I can show you what

I’m good at.”

Pressing  his  lips  to  her  neck,  he  felt  her  pulse  racing.  She  cleared  her  throat.  “I  think  we’d

better find those blueprints and get out of here.”

“You ruin all my fun,” he teased, nuzzling the side of her neck before he released her.
“I  wouldn’t  put  this  on  my  top  ten  list  of  fun  times,  sorry.”  She  sounded  irritated,  losing

patience with him.

Carter took the hint. “What do you say we shine some light on these dust motes?”
He ducked under the eve, cleared a path and felt along the back wall until he found panes of

glass.  Swiping  his  hand  down  the  small,  circular  window,  he  removed  enough  filth  to  let  in  a  few
glimmers of midmorning sunlight.

He dusted off his hands. “Look, no zombies.”
“What a relief,” she deadpanned.
“But, I think if you look near your left heel, you’ll find something much more interesting.”
Rays  of  the  sun  slanted  through  the  panes,  falling  on  Ellie’s  black  kitten-heels.  She  looked

down where he pointed. “Carter, you were right!”

“Can I tape record that statement?”
She rolled her eyes, bent down and scooped up the plans. When she straightened, a glitter of

awe shone in her eyes. Damn, she looked beautiful.

The center of his chest ached for a moment. “Let’s head downstairs and take a look.”
Pausing, she peered at him. “What is it you think you’ve found?”
He dipped his chin coyly. “You’ll have to stick around and find out.”

*

Lightheaded  with  excitement—and  not  because  of  Carter’s  amazing  kiss,  she  insisted  to

herself—Ellie flew down the iron rungs, glad to leave the musty attic filled with relics of the past and
memories better off undisturbed.

They descended to the first floor Senate Room. In the corner stood a mammoth mahogany desk

that remembered times when men signed life-altering documents with quills on parchment.

“Spread it out here,” she directed.
Enthusiastically  Carter  unfurled  the  crackling  blueprints  and  spread  them  across  the  desk.

They investigated the layers of prints together, his hands planted on either side of her, staring at them
over her shoulder.

“So, where is it?” she asked

“Where’s what?”
“Stop being dense.”
He shrugged. “I’m a guy, not a mind-reader.”
“Point taken.”
“There,” he remarked almost breathlessly. His finger landed on a spot that, to her knowledge,

didn’t exist.

“Where? What?”
“I’ll show you.” His whole demeanor changed from slick Miami multi-millionaire to reveal

adorable boyish charm. Once, he’d been open with his emotions like this all the time. Excited about
life and the next adventure waiting around the bend.

Carter swiped up the top layer of plans and veered toward the hallway.
Ellie followed at his heels. In the hall he checked the plans again, before his eyes scanned the

hotel’s  walls  as  if  he  could  see  right  through  them.  Bricks,  buttresses,  plaster,  support  beams  all
seemed  to  coalesce  for  him.  He  always  had  a  good  eye  for  architecture, and  was  lightening-fast  at
geometry and physics. No wonder he’d gone into real estate.

“This way.” He breezed through the door of the library. He scanned the space again with his

three-dimensional vision. His eyes stopped at a bookshelf.

“That’s it?” Her shoulders bowed. So much for excitement .
He peered at her. “Haven’t you realized by now that things usually aren’t what they seem?”
Ellie had never dealt with that kind of reality until her father had passed, when she was left to

pick up the pieces of his shattered life. “I’m learning,” she admitted.

“Sometimes you need to look harder to figure it out. But there are moments when that insight

comes right to you, as if you’ve known it all along.”

Feeling  the  weight  of  his  stare,  she  sensed  a  deeper  significance  in  his  words.  Still,  she

couldn’t puzzle out his meaning. “I trust you,” was all she could think to say.

A smile crept onto his face. “It’s about time.”
He  dropped  the  plans  and  went  straight  for  the  bookshelf.  Before  they  hit  the  floor,  Ellie

caught and cradled the precious documents, the entire history of every renovation of The Montgomery
Hotel. “What’s the matter with you?” she hissed.

“The plans aren’t important. It’s what they aren’t telling us that matters.”
Ellie  rolled  the  layer  of  blueprints  and  set  them  on  a  table  beside  an  old  globe  of  the  earth

mapping out Marco Polo’s routes, then went to his side. “Can you stop talking in Sherlock Holmes
speak?”

“Watch.” With certainty, he felt along the bookshelves.  “It should be obvious. Like there. See

the empty space? In this entire shelf, there’s only one book missing.”

“Oh.” She’d never noticed that.
Carter reached into the space, felt around. But nothing happened.
Retracting his hand, he stood perplexed for a moment. His fingers drifted along book linings

that smelled like pipe smoke and aged leather.

Suddenly he turned to her. “Of course! They wouldn’t make it that easy.”
Ellie stared, at a loss. Carter spent the next few minutes observing every nuance of the library.

She took a moment to scan the space as well. She’d always loved this room, with its rich royal hues,
high  ceilings,  crown  molding,  and  air  of  splendor.  She  remembered  finding  her  father  here  most
evenings, smoking sweet-smelling tobacco in his pipe, staring into the fire. He usually sat in one of
the stately leather chairs that flanked the stone fireplace.

When she was younger, she’d find The Great Gatsby splayed open, face-down on the elegant

the  side  table  that  some  French  artist  had  carved. The  book  had  been  abandoned  for  a  moment  of
private thought, but never forgotten. After her mother died when Ellie was twelve, she’d find volumes
of  Poe’s  works  stacked  on  the  gleaming  tabletop beside  him,  along  with  a  crystal dram  of  whisky.
Those were the nights she’d knelt at his feet in her nightgown when she couldn’t sleep, and rested her
head  against  his  knee.  He  would  pat  her  hair,  tell  her  how  he  would  always  take  care  of  her,  how
smart and lovely she was, just like her mother. The shared silence that followed expressed more than
words could communicate. They’d both missed her. There was nothing more to say.

After her father went to bed, Ellie picked up where he left off. She read the mournful epithets

by the glow of red embers dying in the grate. She didn’t understand it then, but as time passed and she
lost more people precious to her, Poe’s dark melodrama evoked a Gothic rendering of emotion that
touched a chord and resonated within her.

“Ellie, I found it.”
Startled back to the present, she nearly dropped the weight in her hands. Staring at the book in

her grasp, she was surprised to find a volume of Edgar Allen Poe opened to the poem, “Nevermore.”

Quickly she shoved the book onto the nearest shelf and ventured over to Carter. “What is it?”
“Check out this old bell-pull.”
“So?”
“Mansions  like  this  had  bell-pulls  for  servants  in  the  eighteen-hundreds.  I  found  it  dangling

next to this bookshelf. Listen.” He gave the leather cord a tug. A bell rang distantly.

Something clicked. Like a handle unlatching.
“What was that?”
“If it’s what I think...” He pushed against the edge of the bookshelf where the bell had echoed.
The shelf swung inward, revealing a staircase that spiraled downward.
Ellie’s jaw dropped. “No way.”
“Want to find out where it goes?”
“Heck yeah.” She pushed away hesitation and entered the stone-walled secret staircase. “This

is amazing.” Her voice echoed.

She scanned the passage’s brick walls along their descent as if crude drawings might appear

to illuminate the inexplicable. A door came into view at the bottom of the staircase.

She tried the handle. “It’s stuck.”
“Let me try.”
Carter felt around in the entryway, apparently looking for something. He shoved a lever above

the door. A slot opened, just large enough for two eyes to peer out.

“Too bad no one’s on the other side to let us in.” He pounded on the door twice.
It gave an inch. Rust drifted from the hinges. He shoved again.
This  time  the  heavy  steel  door  creaked  open.  Carter  pulled  a  keychain  flashlight  from  his

pocket  and  ventured  inside.  Close  behind  him,  Ellie  squeezed  her  hands  together  wondering  what
they’d find.

Carter held up the flashlight and stopped a few paces in. He let out a low whistle. “I never

expected this.”

Greeting  her  were  the  smells  of  aged  liquor,  moldy  newspapers,  and  wood  saturated  with

stale cigarette smoke.

Ellie  stepped  out  from  behind  him.  “This  is  incredible.”  Excitement  bubbled  up  inside  her.

“It’s like a speakeasy out of the nineteen-twenties. I’ll bet Eliot Ness and his crew never found this

bootlegger hideaway.”

“Neither has anyone else in almost a century.”
“This would be the perfect attraction to play up for an island hotel,” she mused aloud.
Carter said nothing.
“Look at this bar,” she admired, running her hand along the scarred antique surface. “And the

mirrors behind the old bottles back there.” She glanced up. “And the chandelier. Can you imagine the
parties  they  had  here?  Women  wearing  empire-waist  gowns,  men  in  pinstripe  suits  and  fedoras.
Smoking and lounging at the bar, or swinging to the Charleston. I can almost see it!”

Ellie turned a circle, envisioning parties like the ones Jay Gatsby held for the wealthy on Long

Island, all the while pining for Daisy who lived a separate life across the channel. She could almost
hear an eight-piece swing band wailing tunes.

“Isn’t this perfect?” She jumped up and down. “This is just what the hotel needs to attract the

kind of patrons it used to back in the day.”

“Ellie, I think you’re missing the best feature.” Carter strode past her toward the far wall.
“What could be better than this room’s history?” she asked, still dazzled by the possibilities

of how much tourism this could draw.

“Liquid gold, baby.” Using his flashlight he scanned the circle of light over stacks of wooden

crates and barrels piled up to the ceiling.

Pulling one crate from a lower stack, Carter set it on the floor and pried off the weathered lid.

The contents revealed tightly packed bottles.

His eyebrows shot up. “Now this is something.” He smeared caked-on grime from the bottle’s

label. “Vintage, bootlegged rum.” He shook his head. “I can’t believe they left this here.”

“Do you think they were raided?” Ellie suggested.
“Maybe.”  He  shrugged.  “The  fact  is  we’re  sitting  on  dozens  of cases  of  nearly  century-old

liquor and wine. That, sweetheart, will draw tourists with deep pockets from all over the world. You
could sell the entire collection for a mint.”

With a grunt he popped the top off the bottle he held. “We should drink—to old times.”
Ellie  smiled  at  his  double-entendre.  She  slipped  behind  the  bar  and  rummaged  around  until

she knocked into a row of glasses. Holding one up, she wrinkled her nose. “I think I’ll take my rum
extra-dry, without a twist of mildew.”

Carter nodded. “Let’s bring it topside.”
They  hurried  up  the  secret  staircase,  sharing  grand  visions  of  the  speakeasy’s  rehab  and

laughing about their find. Entering the Great Room, Carter went behind the empty hotel bar and helped
himself  to  two  glasses.  Lifting  the  lid  of  the  cooler,  he  scooped  ice  cubes  into  their  cut-glass
challises. Light golden liquid splashed over the ice.

“Drink it straight?” he asked.
She nodded. “Why ruin a good thing?”
Carter reached over the bar and pulled her lips to his, sucking and tasting her, nibbling on her

lower lip. “You are more than any man could ask for.”

Ellie’s stomach flipped. She licked her lips then held up her glass. “To old times.”
“To  old  times,”  he  echoed.  He  sent  her  a  sultry  stare  over  the  rim  of  his  glass  as  he  drank,

draining the entire thing in one gulp.

Ellie didn’t fare so well. She managed two swigs before she choked and coughed. A trail of

fire  went  from  her  throat  to  her  gut.  She  made  a  horrible  face  and  spat  the  remainder  back  into  her
glass. “I think I’ll take some cola with my rum,” she wheezed.

“Good call.” He picked up the beverage gun and splashed dark soda into her glass, adding a

dash to his own. Then he came out from behind the bar and pulled a stool right next to hers. He set his
foot on her stool’s bottom rung, enclosing her between his muscular leg and the gleaming oak bar. “So
what do you plan to do with your new-found loot?”

She drew her lips to one side, considering the possibilities. “Well, it would be a great way to

attract tourists, like you mentioned,” she said brightly.

He peered at her. “You can do a lot more than that.”
“Like what?”
“Sell it, would be my recommendation.”
“All of it?”
“Keep  the  hotel  stocked  with  a  six-month  supply,  to  get  people’s  attention.  But  with  a  stash

like that, you’re better off auctioning it to the highest bidder.”

Running a hand through her hair, she admitted, “I wouldn’t know where to begin.”
Carter dug out his wallet. “I know this broker who might be able to help you. At least he’d be

helping somebody,” he muttered like an afterthought.

Withdrawing a stack of cards that could rival a Fortune 500 CEO’s rolodex, he sifted through

them. Ellie noted the discard pile contained plenty of high-profile people in the hotel industry. “Don’t
you have someone to keep track of your communications?”

He continued sorting. “Sure, Mirella is great handling my day-to-day contacts and phone calls.

But I’m a hands-on kind of guy.”

Mirella? How many women did he interact with on a daily basis? She watched him discard

several  other  business  cards  that  had  phone  numbers  scribbled  on  them,  undeniably  in  female
handwriting.  How  many  girls  passed  him  their  numbers  every  night?  How  many  women  was  he
dating?

Ellie exhaled, appalled with herself. What did it matter? She wasn’t his keeper. He could talk

to any woman he wanted.

“Here we go.” Carter slid a business card across the bar, pocketing the rest. “Call Neville.

He’ll  get  the  connection to  big-name  auction  houses  like  Sotheby’s  or  Christie’s.”  He  sipped  his
drink,  while  she  accepted  the  broker’s  business  card.  “Tell  him  you  won’t  accept  less  than  one
million.”

“Dollars?”  Ellie  nearly  choked.  That  amount  covered  all  her  father’s  debts  and  back-taxes,

putting the hotel in the clear. But it wouldn’t include the renovations necessary to bring to hotel back
to half of its former glory. “You really think the liquor and wine is worth that much?”

“Collectors can be rabid when it comes to their obsession. The stash could go for even more.”
She took a sip of her rum, this one more palatable than the first, and wondered, “Carter, how

did you know the secret room was there?”

“I  went  down  to  the  basement  earlier  to  inspect  the  pipes  and  boilers. At  one  point  I  was

following this series of pipes along the ceiling when I noticed one pipe separated from the others and
disappeared overhead. I didn’t remember a room there. Curious, I dug a space around the pipe since
the wood was damp and rotting.  I  reached  up  until  I  hit  polished  wood  floorboards.  I  figured  there
had to be a room there.”

She strove for a nonchalant tone. “You were in the basement?”
“I poked around for a few hours early this morning, checking the boiler pressure, the condition

of the pipes, looking for any leakage.” He frowned.

Seeing  his  look  of  concern,  Ellie’s throat  tightened.  The  last  time  she  went  down  to  the

basement was with the town’s plumber who’d shared unfortunate news. Tree roots had penetrated the
plumbing  system.  An  entire  section  of  piping  had  to  be  ripped  out  and  replaced  with  PVC  pipes
before a buyer would even take a second glance.

The pipes hadn’t been replaced. There was no money. And as of now, there was no buyer.
Unless she convinced Carter that their booze-stocked secret room made it worth buying and

renovating  the  hotel—basement  to  attic—no  one  else  would  see  their  fun  discovery  before  the
structure was condemned. Except Arnoff Applestone.

She cleared her throat. “I had someone take a look at the plumbing. Everything is supposed to

be okay,” she lied.

Carter set his glass down. “Ellie, everything’s not okay.”
“That’s ridiculous.” She took a deep swig of her drink.
“The pipes I followed to that old room were slick, dripping with condensation. It’s the end of

November,  and  while  this  has  been  a  warmer  season  for  South  Carolina,  pipes  don’t  do  that  in
winter.”

“How do you know?” she asked into her glass, downing another gulp.
“Growing up with a single mom, I handled a lot of things most kids that have dads don’t deal

with. That includes fixing things that are broken.”

Carter  always  had  a  knack  for  fixing  the  irreparable. Had  she  been the  broken  thing  he’d

tried to fix? Was she just another one of his projects?

When they first met he’d rescued her. In some ways she was still adrift—in need of his rescue

now more than ever. A thought stabbed at her mind. Had he seen this as an opportunity to play hero?
To manipulate her emotions until she was desperate, begging, while he dangled his millions in front
of her face?

Emotions  riled,  she  plunked  down  her  glass.  “I’m  not  as  broken  as  I  seem,  Carter.  I’m  not

desperate for your money. I don’t need saving.”

He said evenly, “Don’t you?”
She met his steady gaze. “You’re here to prove I do.”
“That depends.”
“On what?”
The smoky look in his eyes spoke of seduction, and he answered softly, “You.”
Heat rushed into her cheeks. “You’re just like the other investor. Here with an agenda.” She

downed her drink and scooted her stool back. “While I have to stand by and accept it.”

Grabbing her elbow, he demanded, “What other investor?”
She glared at him. “Arnoff Applestone.”
“The casino owner from Atlanta?” He looked appalled.
“What  does  it  matter?  You’re  acting  just  like  him,  a  rich  guy  who  thinks  he’s  superior  to

everybody  else  and  can  buy  people  like  commodities.  Forget  it,  Carter. You  can  go  sell  that  crap
somewhere else.”

Wrenching from his grasp, she stormed away.
“Ellie.”
He called her twice more. She ignored him all three times. She wasn’t like the women who

worked for him—or any of his women, for that matter—a slave to his commands.

Steaming  mad,  she  went  to  her  room,  threw  on  a  pair  of  Nike’s,  and  struck  out  toward  the

beach. She needed to walk, to cool her temper. To figure out how far she was willing to go to save
her hotel.

Only  this  time,  she  had  to  make  up  her  mind.  Tomorrow  was  Wednesday.  By  Friday,  she’d

know her fate.

Even  if  she  sold  the  1920’s  bootlegged  treasure,  she  severely  doubted  it  would  go  for  the

value Carter claimed. Still, there was only one way to find out. She retrieved her cell phone, praying
it got reception.

Late fall wind made the air crisp. She could see her breath fog as she spoke to the man who

picked up the other end. “Hello,” she said, “is this Neville? Hi, my name is Ellie Montgomery. I got
your number from...a friend.”

“You  own  the  hotel  on  El  Dorado  Island,”  the  man  stated,  as  if  he  knew  her  life’s  intimate

details.

She hesitated. “Yes, why?”
Stammering for a few seconds, he finally said, “You know Carter.”
“What about him?”
Silence followed. She thought she lost the call. Then he replied in a clipped voice, “What can

I do for you, Miss Montgomery?”

“I have something I need to sell—at auction. Carter said you could help me.”
“What kind of ‘something’?”
“Liquor  and  wine.  Dozens  of  crates  and  barrels.”  She  felt  a  rush  of  heat  fill  her  cheeks,

hearing how inane she sounded. Who calls someone to sell off booze? “The collection dates back to
the prohibition era,” she added weakly, prepared to be hung up on.

“Is  that  right?”  Interest  rang  in  his  voice.  “Now  I  know  why  Carter  referred  you.  Tell  me

more.”

Once she explained, Neville seemed eager to go to auction with her discovery. She wondered,

“How much do you think it will go for?”

He  paused.  “I’d  have  to  do  some  research.  Off  the  top  of  my  head,  I’d  guess  five-hundred

thousand.”

“Oh.” Her hopes deflated. Although that was a lot of money, the  sale proceeds alone wouldn’t

clear the hotel’s debts. “Well, something’s better than nothing. Would you be interested?”

Neville agreed, said he’d be in touch after she shipped the stock to him. She hoped her faith

wasn’t  misplaced.  The  last  thing  she  needed  was  some  stranger  making  off  with  her  last  source  of
income. But did she have any other choice?

Furious  that  things  had  degraded  to  this  point,  she  paced  the  jagged  line  where  the  ocean

caressed  the  sand.  Wasn’t  anything  easy  or  simple?  Why  did  her  dearest  wishes  have  to  come  at  a
price?

Miscalculating  the  currents,  she  side-stepped  too  late. A  fresh  wave  rolled  over  her  tennis

shoes. Cursing, she moved higher on the beach. Clumps of wheat-colored grasses whipped back and
forth in the wind. The moon hid behind a patch of clouds. A lone loon called its haunting tune into the
night.

“Thanks, I needed that,” she muttered, scowling in the loon’s direction.
Miserable,  with  cold  water  squishing  through  her  toes,  she  wondered  if  maybe  she’d

miscalculated her life in many ways. She looked up at the moon rising above the inky waves as the
clouds dispersed. The sphere looked close enough to touch, as if she could walk ten feet out onto the
water and catch the radiant orb that hung just beyond her reach.

Present  circumstances  were  not  what  she’d  pictured  for  herself,  but  perhaps  the  time  had

come  to  release  her  dreams  into  the  shadows  and  accept  reality.  The  reality  that  some  things  were

simply beyond her control.

Silver wisps of moonlight sparkled on the crests of waves. Every wave contained beneath its

surface secrets she would never know, secrets she hadn’t formed the courage to face.

But on one thing she did not waver. She’d never leave the island. It was no longer a question

of why, but when—and how—she would play mistress to Carter’s millions.
 

Chapter 5
 

 

You’re not a quitter  , Ellie told herself, rationalizing what she was about to do. This is for a

higher cause. You have no other choice .

Tugging  on  the  short  hem  of  her  pink-pinstriped  skirt,  she  wheeled  a  breakfast  cart  toward

Carter’s  room.  The  hotel’s  chef,  the  highest-paid  worker  on  their  meager  payroll,  had  outdone
himself.

She knew this elegant breakfast was a precursor for later that night. Ellie and Uncle Russert

were  hosting  a  dinner  party  for  the  town’s  mayor,  councilman  and  District  Attorney,  possibly  the
police chief—if she were so unlucky.

The chef, Pierre, had planned the entire five-course meal a month ago, and had been preparing

it for the past seventy-two hours. The dinner must be exquisite, because over the span of the evening
the Montgomery family would plead for the high-profile men to abstain from slapping hefty fines on
them  for  not  repaying  the  County  Re-Development  Act  loans  the  hotel owed  to  the  island’s  city
council coffers for lending her father money to improve the hotel. Which Ellie still couldn’t afford.

Positioning the cart in front of Carter’s door, she knocked. “Carter, breakfast is here.”
Early this morning Matilda revealed that her uncle invited Carter to the dinner. Why Russert

wanted  a  potential  investor  to  overhear  potentially  incriminating political  innuendos,  she  couldn’t
fathom.  However, Carter’s astute mind would likely deduce the information whether he was present
or  not.  Maybe  the  more inglorious  part  of  the  negotiations  would  take  place  behind  closed  doors,
after lots of martinis.

“Carter?” She knocked again, waited.
He didn’t answer.
Ellie bit her lip, unsure if she should wheel the cart back to Pierre’s kitchen and endure his

Iron Chef explosive mood swings. Or remain to see if Carter had overslept. She checked her watch.
It was only fifteen minutes after the wakeup call Carter requested.

Anxiously  tapping  her  nails  on  the  cart’s  handle,  she  knew  Pierre  would  have  a  fit  if  she

didn’t  deliver  the  hot  smorgasbord  beneath  the lids  of  these  silver  platters.  She  needed  the  cranky
kitchen commando to stay serene so dinner prep would go smoothly.

Nothing will ruin tonight, Eleanor. Not even you  . Her uncle’s words resounded in her mind

like cymbals crashing in an echo chamber.

“Where is Carter?” She raised her fist to knock again.
Suddenly two hands cinched her waist from behind. Carter’s low, sensual voice rumbled in

her ear. “Bringing me breakfast in bed?”

Flushing, she whirled around. “What are you doing up?”
“Went  for  a  jog.”  He  looked  delectable  all  disheveled,  his  damp  sleeveless  shirt  revealing

mounds of sexy arm muscles, his forehead beaded with sweat, blondish hair tousled like the morning
after an erotic all-nighter.

“I see.”
“Good timing. I’m starved.” He wiped his forehead with the towel around his neck then slid

his key card into the door.

Ellie pushed the breakfast cart in behind him. “I’m surprised to see you awake this early.”
He  shrugged.  “Pretty  normal  for  me.  When  you  caught  me  in  the  shower  Sunday,”  he

reminded, a grin sliding onto his lips, “I’d been up late Saturday night dealing with my personal life

before I hopped the jet to get here. Sundays are my day to sleep in.”

“Dealing with?” she repeated, as she set the cart beside the dining table.
“Women  issues,”  he  said  absently,  lifting  the  lid  off  one  of  the  platters.  “God,  this  smells

good.”  Aromatic  spices  filled  the  air.  Fresh  rosemary,  oregano  and  thyme  from  the  omelets  and
sausages mingled with the syrupy sweetness of buckwheat pancakes and strawberry-filled crepes.

For some reason the hint to his personal—and sexual—life made Ellie’s skin blaze. He’d said

women . Did that mean he was seeing more than one?

Tumultuous emotion crept up on her like a storm on a clear day, suddenly shocking her with

lightning-bright  jealousy.  She  swayed  under  the  jolt  of  it.  Just  like  she  had  when  Carter  was  still  a
lifeguard and women draped themselves all over him, right in front of her.

To  be  fair,  they  didn’t  know  she  and  Carter  were  crazy  in  love.  No  one  did.  They  hid  their

relationship  so  her  father  wouldn’t  find  out.  That  didn’t  mean  watching  other  girls  fawn  over  his
sexiness was less excruciating. They got into plenty of fights because of it, but Ellie always knew one
thing for sure—Carter was as smitten and devoted to her as any man alive.

And I gave that up...for what? A ruined hotel, tons of debt, and a heart full of regret?
“Earth to Ellie. Are you with us?”
She pulled herself into the present. “Sorry, I guess I spaced out for a second.”
“You look pale.”
“I’m  fine.”  She  loosened  her  grip  on  the  china  plate  in  her  hand  as  she  dished  out  spinach

soufflé.

The plate was barely in front of him before he stabbed his fork into the fluffy texture. His eyes

rolled back in his head. “This is heaven.”

What  did  she  have  to  be  jealous  about  anyway?  She  added  rosemary-spiced  pork  sausage

patties to Carter’s dish.

After  all,  she  was  the  one  who  got  engaged  a  year  after  he  left.  To  the  man  her  father  had

approved  of.  The  man  who  managed  to  shred  one-hundred  years  of  the  hotel’s  thriving  glory  into  a
heap of bad advertising investments. All for greed.

“Please,” Carter said, gesturing to the chair next to him, “share breakfast with me.”
As she hovered over the morning meal, she thought of Steven Jacquard. How could she have

ever  believed  Steven  would  replace  Carter? He’d  used  her  to  get  to  her  father’s  wealth.  Only  he
found out Daddy was already deep in debt, so Steven wouldn’t marry into the millions he’d expected.

“Ellie,” Carter said, raising an eyebrow, “it’s rude to ignore an invitation.”
“Right.” She sank onto the chair cushion as despair washed over her.
“Where has that beautiful mind escaped to?” he asked, sweeping a lock of hair behind her ear.
Forcing a laugh, she assured, “Nowhere important.”
His fingers slid down to cup her chin. “You think after all the time I loved you, I don’t know

when you’re upset?”

Involuntarily, she pressed her hand against his. Their fingers separated, making room for the

other’s grasp, and closed together in perfect synchronicity. “Why do you have to do that?”

“What?”
“Keep referring to our past.” Her lashes lowered. “I feel torn right every time you do.”
Expression indecipherable, he squeezed her fingers. “You’re in good company. Biscuit?”
With a quick laugh, she nodded. He released the tongs and the pastry dropped onto her plate.

She couldn’t help thinking their simple exchange was the most honest they’d been with each other in
almost thirteen years. It felt right, deep down in the place where she privately believed she and Carter

had always been meant for each other.

But that was a dream she’d forsaken long ago, the night she left him standing on the dock in the

rain without explanation. Only telling him that they were over. She was moving on. So should he. All
so that she could keep the hotel she loved, caving to her father’s threat that he’d disown her, rejecting
her  forever  if  she  continued  dating  Carter.  That,  and  Daddy’s  vow  to  ruin  Carter’s  future  if  she
interfered on her lover’s behalf.

An awkward silence fell between them as Carter ate voraciously and Ellie picked at her food.
Reaching for the remote, Carter flipped on the flat-screen TV and channel surfed. “Still don’t

get great reception out here.” He left it on the local weather, which came in crystal clear. “My cell
phone barely has two bars. I guess there’s no reliable Internet.”

“On a clear day.”
Carter rolled his eyes.
The  TV  flashed,  followed  by  several  piercing  beeps.  An  anchorwoman  came  on.  “We

interrupt this program for some breaking news. The tropical storm that formed in the Atlantic Ocean
over the weekend has gathered force in the past twelve hours.”

Ellie tensed.
“Named Hurricane Edgar, the category two hurricane is heading toward the Gulf of Mexico.”
“Whew,” Ellie exhaled.
“Great,”  Carter  muttered.  “I  need  to  leave  Friday  night.  This  storm  better  not  mess  with  my

flight.”

Ellie stiffened. “Friday? How will that give you time to set things in motion when you buy the

hotel?”

Sighing,  Carter  stared  at  her  steadily.  “I’m  not  yet  convinced  it’s  a  good  investment.  I

expressed that last night.”

“Things could...change,” she said evasively.
His lids lowered halfway and his gaze turned sizzling. “They could.”
A  thrill  zipped  up  Ellie’s  spine.  “I  want  to  show  you  more  of  the  hotel.  There  are  so  many

things you haven’t seen yet.”

“Ellie—”
“Before your mind is made up, you should see how far this place has come.”
“Up to now, all I’ve seen is how far it hasn’t.”
The cutting remark nicked her pride. “Then come with me, and I’ll change your mind.”
“Hell yes I’ll come with you.” He shot to his feet. “The bed is ready—fresh sheets and all.”
Ellie arched a pert eyebrow.
“I could spend all day in bed with you. Remember when we used to do that?”
At  the  prompt,  Ellie  envisioned  herself  naked  with  Carter,  their  legs  entwined,  bodies

writhing  together.  Perspiration  soaking  the  sheets  from  hour  after  hour  of  sexual  exploration,  wave
after wave of bliss.

Sensual heat spiraled through her, funneling down between her thighs where she ached for his

touch, his kiss, his—

She crossed her legs. “That’s not what I meant.”
“Choose your words carefully, sweetheart. I can read into anything.”
“Are your perceptions usually right?”
He nodded. “Pretty much.”
This  time  Ellie  responded  to  his  sexual  innuendo  with  a  dash  of  her  own  spice.  “Maybe

you’re right again.”

She  stood  up  from  the  table  and  moved  toward  the  door.  “Meet  me  on  the  veranda  when

you’re done showering.”

“The  second  after?”  He  scratched  his  ear.  “What  would  the  neighbors  think?  Me  parading

around in nothing but a towel.”

On her way out, she lifted a shoulder. “Then don’t wear anything.”

*

“What  the...?” Dumbstruck,  Carter  stared  at  the  door  as  if  it  held  encrypted  code  to  explain

Ellie’s sudden turnaround.

Did she just agree to have sex with him?
He was about to run after her, scoop her up, take her to his bed and do things he’d fantasized

about since he found her in his room Sunday morning.

One thought stopped him.
Was this a game she played with every investor who came knocking? Because it’s working .
Another  thought  came  to  mind  that  curled  his  hands  into  fists.  Last  night  Ellie  mentioned

another investor. Had she played the same cards with that guy—with her aloof poker face and hard-
to-get attitude? Only to turn sassy and irresistible?

Carter ran a hand through his hair, still damp from his run. The pent-up sexual aggression he’d

released  as  his  shoes  pounded  the  sand suddenly  returned  with  triple  force.  This  time  spiked  with
jealousy.

“Cold shower, here I come.” He shed his clothes, did his morning routine and met Ellie on the

palatial front porch of the hotel.

With a notepad and pen in hand, she paced the veranda in a hot little skirt and black high-heels

heels. At a pillar, she stopped and leaned against it deep in thought, tapping the pen against her lips,
biting the tip.

Carter stifled a groan. “Can we get on with this?”
When she glanced up, a dazzling smile lit her face. “Absolutely.”
Could she look more kissable? “What are you writing?”
“A list of things I need to have in place for the dinner tonight. We’re having guests—”
“The mayor and councilman. I heard.”
“Will you join us?”
Will there be powerful, wealthy men there eyeing her sexily? “Yeah, I’ll be there.”
“Great!” She made a check mark on her notepad, flipped it closed and slid it in her suit coat

pocket. “Today I want to show you the stables.”

Carter’s expectations plummeted. “Don’t bother.”
“What do you mean?” She paused halfway down the stone steps.
“No investor’s going to keep the stables.”
Her amber eyes flashed. “Excuse me?”
At her show of feistiness, his attraction to her caught flame. He wanted to unleash this fiery

passion more than anything. Instead he shrugged. “Any kind of expensive upkeep beyond the building
itself is out of the question.”

“Have you even been horseback riding?”
“A long time ago. What I’m saying is—”
“You  need  a  refresher  course  in  the  equestrian  pastime.”  She  must  have  seen  his  next

dismissal  coming  because  she  made  an  offer  he  couldn’t  refuse.  “We’ll  ride  together.  Same  horse,

same view. I guarantee I can change your mind.”

The picture of them riding a horse together, him grinding against her backside as they galloped

across the island, invoked endless naughty scenarios he’d like to fulfill with her. “Now all the sudden
you want to get romantic and cozy?”

“Who said it was sudden?” The tiniest hint of a smile touched her lips.
“You’re on.” He strode toward her, arms stretched out to pull her to him.
But she slipped past him. “I need to change for this.”
His glance took in her mini skirt, light suit jacket, sexy high heels and silk camisole that barely

hid her nipples from his view. “You look perfect to me.”

Undeterred, she rushed into the hotel. “I’ll be right back.”
“I’ll be right here,” he muttered.
Every nerve in his body drew tight, tingling with the need to have her. A hurricane couldn’t

move  him  from  that  spot  with  the  anticipation  of  being  alone  with  Ellie  riding  a  horse  across  the
island. At  any  point  he  could  lift  her  from  the  animal,  pull  her  to  the  ground  and  act  on  the  raging
fantasies plaguing him.

Don’t . His mind threw up a red flag. This isn’t how it’s supposed to play out .
Well,  damn  his  best-laid  plans.  He  wanted  Ellie  with  ferocious  desire  that  threatened  his

sanity. And his health, he argued, since his heart raced painfully in his chest every time she came near
him.

Logic battled back. W ill this make her need you again? Or will you end up needing her?
“Shit,” he cursed under his breath.
Carter  would  try  desperately  to  hold  off  making  love  to  Ellie.  But  his  resistance  was

obscenely thin.

If she made a move on him, he knew he’d take it to the next level in a heartbeat. That didn’t

mean he needed her. He just wanted her. So badly he could barely see straight.

“Ready,” her cheerful voice said behind him.
“Great,” he replied without enthusiasm. Let’s get the agony over with .
She patted his shoulder as she struck out toward the stables. “It won’t be that bad. I promise.”
The logistics of two riders taking the same horse took a few minutes to figure out. They settled

on an extra-large saddle, one set of stirrups and the largest horse in the stables.

Ellie rubbed and kissed the downy nose of their chosen ride. “Bunny will do the job, right old

girl?”

“Bunny.” Carter  dropped  the  reins.  “I’m  riding  a  horse  named  Bunny.  That  runs  completely

against my manhood.”

She grinned. “Just kidding. It’s Buck. Bunny is his sister, but she’s pregnant and I don’t want

to tax her.”

“You keep two horses in the stable?” That wasn’t so bad.
“Fourteen,” she corrected.
Carter nearly choked. The expense had to be astronomical. “If you’re cleaning bathrooms in

your own hotel, how can you afford to keep fifteen horses?”

She slanted him a look. “Most of them belong to the wealthy islanders with summer homes on

El Dorado Island. They pay us to tend to them.”

The deal was sweetening. “Where are the rest?”
“As I’ll show you, horseback riding is a huge attraction for our guests. Of the six that belong

to  us,  four  horses  are  being  ridden  as  we  speak.  Two  couples  staying  at  The  Montgomery  are  out

gallivanting along the countryside.”

“How much do you charge?”
“Enough to pay for the horses’ upkeep.”
He crossed his arms. “But no profit.”
“No,”  she  admitted  defensively,  “but  it’s  part  of  the  island  experience.  Without  them,  we’d

—”

“Have enough to pay a maid.” He returned Ellie’s sharp gaze. “Let’s get on with this tour.”
In one swift move he hoisted her onto the saddle then joined her. The saddle’s design allowed

no room between them. Her backside settled against his groin. He grunted. They both held the reins as
they guided the horse out of the stables and onto a nearby path.

Buck trotted at a gentle pace causing their bodies to rub together far too intimately. He fought

to concentrate on her description of the island’s history, such as  the orchard they trotted through that
belonged to The Montgomery’s original owner when it was the homestead for a mini plantation. Much
of the history he knew, other information was a surprise.

They  cruised  through  the  marshy  wetlands  to  the  southwest,  and  he  strove  to  focus  on  her

explanation  of  the  unique  birds  of  that  area. A  well-camouflaged  Blue  Heron  suddenly  took  flight
from  the  reeds  beside  them.  The  movement  distracted  him,  offering  a  momentary  reprieve  from  the
constant torture of sexual repression.

“Did you ever notice Herons nest in trees?” she asked. “You wouldn’t think,” she continued,

“considering their long legs and the amount of time they spend in the water hunting.”

She pointed to a copse of Live Oaks with Spanish moss draping from their branches, swaying

lazily in the breeze. Home of the Heron. Great .

They  exited  the  marshes,  passed  the  hopper  landing  strip,  and  neared  the  eastern  beachfront

overlooking  the  vast  Atlantic  Ocean.  Waves  mimicked  the  rhythm  he  and  Ellie  made  horseback
riding, the ebb and flow much like making love. His hard length slid against her jeans, then retreated.
Sliding, retreating. He was about to go out of his mind.

Suddenly  Ellie  grabbed  his  hand.  “Look  over  there!”  He  followed  where  her  other  hand

pointed. “A pair of Loggerhead Turtles. I’ve only seen a few here and there—never a mated pair. Do
you know how amazing that is?”

At the word mated, Carter clenched his teeth. What he found amazing was own his restraint.
After  ten  more  minutes  of  pretending  to  focus  on  her  guided  tour,  most  of  which  he  already

knew, he’d reached his limit. “Ellie.”

She tipped her head back, her lips lush and tempting and begging to be kissed. “What’s up?”
You can’t tell? His stiff cock throbbed against her backside. “We need to stop.”
She frowned. “So soon?”
“Trust me. I need to walk for a minute.”
“Motion sickness?”
I wish . He pulled up on the reins and the horse slowed. “I’ve reached my limit. In more ways

than one,” he added, grimacing.

Her lips parted in a precocious smile, her white teeth sparkling. “That’s part of the fantasy,

the allure of horseback riding. No boundaries.”

I’m about to make that a reality . His hands tightened on the reins to keep himself in check.

“It’s not the horse, honey.”

“Just ahead there’s a lighthouse.”
“Is that a stop on the tour?”

“Hang in there a few more minutes, and I’ll give you a personal tour of the building. The view

from the top is mesmerizing.”

Body aching with need, muscles on fire, his lust hit unbearable heights. “Make it fast.”
With a flick the reins, Ellie spurred Buck into a canter. Her  tight ass slapped against his lap.

Much more of this, and he’d explode.

“Now, Ellie,” he growled, tightening his arm around her waist.
She brought the horse to a halt beside the stone fence surrounding the lighthouse. “This is the

best part of the tour.”

His  skin  itched.  His  cock  throbbed.  And  his  mind  blistered  under  the  heat  of  consuming

passion.

The  brisk  November  wind  off  the  Atlantic  did  nothing  to  soothe  his  scorching  need  to  be

inside her. Carter concentrated on one thing—getting Ellie out of her clothes as soon as possible.

They dismounted and approached the lighthouse. After what felt like an eternity, Ellie found

the right key on her loaded key ring and unlocked the lighthouse door. “You’ll love this.”

“Don’t I know,” he agreed under his breath.
The second she stepped inside, Carter caught her in his arms. He kicked the door shut, took

her face in her hands and devoured her mouth.

“I want you,” he said against her lips. “Now.”

 

Chapter 6
 

 

Carter  came  on to her fast and hard. Ellie lost her bearings under his physical intensity. The

base of the spiral staircase came up quickly behind her as he backed her into the lighthouse. 

“Mmph!” she tried to warn. Shutting her eyes tight, she clung to him, awaiting impact against

the thick metal post.

But Carter’s hands and arms cradled her, and when they hit the beam, he cushioned the impact.

Their bodies collided, molding together.

She hadn’t expected such a raw, aggressive response to her flirtations. Yet she welcomed it,

wanted it as fiercely as he claimed her.

And claim her, he did.
The  movement  of  his  mouth  against  hers,  possessive  and  consuming,  called  to  her  deepest

instincts. She scraped her nails along his scalp, neck, shoulders. Her hips beckoned the hard length
grinding against her.

“Upstairs,” she said.
He shook his head. “Here. Now.”
Between his torrents of kisses down her neck toward her cleavage, she insisted, “I want to do

this with a lighthouse view.”

A curse seethed between his teeth. “If I catch you on the way up, you’re mine. I’ll take you on

the stairs if I have to.”

“I’ll be quick.”
“You better hope.”
Pulling  away  from  his  strong  grasp,  she  dashed  up  the  rickety  spiral  stairs.  The  structure

vibrated as she advanced to the lighthouse tower.

“I’m coming for you.” His tone held a predatory warning.
To  tantalize  him,  she  shed  an  article  of  clothing  every  few  feet  as  she  lunged  up  the  steps,

enjoying his sexual pursuit. “Almost there.”

His shoes pounded the steps. “You think I’d let you get away from me again?”
“I’ll believe it when I see it,” she goaded.
“Believe it, baby. You’re mine.”
A shiver coursed through her at the fierceness of his claim. How long had she fantasized about

Carter returning to the island, sweeping her off her feet, making love her like no other man had?

“It looks like,” he said as he reached the landing and catching his breath, “you have nowhere

left to run.”

Arching a provocative eyebrow, Ellie backed toward the control panel. The windows let in

three-hundred-and-sixty degrees of light. She felt exposed, yet daring. “Who said I was running?”

He stalked toward her. “You’ll pay for this torment.”
“I can’t wait,” she breathed, right before his mouth crashed down on hers.
This reminded her of the other morning she came into his room and found him stepping out of

the  shower.    She’d  been  too  shell-shocked,  unable  to  admit  she  wanted  him  to  touch  her,  kiss  her,
make love to her right then. She wanted everything she missed in this man, the love of her life.

“Carter,” she pleaded as his teeth nipped her neck, “make this real.”
“You think it never was?”
“I’ve missed you.”

“Same.”
The  whispered  omission  made  her  heart  soar.  Could  they  regain  their  passion,  their

connection, in an act that signified everything they once meant to each other?

“Let me...” His hand slid to her back, unfastening her bra.
When the garment fell away, she shifted his palm to cup one of her bare breasts.
Growling,  he  dove  into  her  cleavage  like  a  starved  man  who’d  stumbled  on  a  feast.  He

dragged his cheek along the outer curve of one breast, the heat from his mouth coating her skin with a
veil of steam. He sucked the plump underside, before seizing her nipple between his teeth. He tugged.
Ellie moaned at the acute sensation. Then his tongue swirled to sooth the sting.

Her  hips  moved  rhythmically  against  his  pelvis,  her  body  aching  for  his.  “Take  me,  Carter.

Just like this.”

He paused, staring down at her with a feral gleam in his eyes. “This is my fantasy, my tour.

I’ll take you however I want.” Carter spun her around to face the glass windows circling the tower.
The scent of sea salt mingled with their erotic aroma. He unfastened her jeans and shucked them down
to her ankles. “Think you can handle it?”

She gripped the slim metal bar that cordoned off the control panel. “Give it to me.”
“That’s my girl.” His hands perused her naked skin from behind, as if he’d never get enough

of  the  feel  of  her  against  his  palms.  He  sent  her  a  sultry  stare  in  the  reflection  of  the  windows.
Flicking her ear with his tongue, he growled, “I can’t wait to taste you.”

She tossed her head back, closed her eyes, and held on for dear life. His hints made electric

pulses arc through her in anticipation.

His mouth traced her shoulders, traveling down her spine, his tongue trailing the arch in her

lower  back.  She  shivered  at  the  delicious  descent,  the  nerve  endings  in  her  back  scorched  by  each
pass of his open mouth on her naked skin.

She gasped his name.
“I know how much you like that.”
She sighed knowing the bliss awaiting her. “Don’t stop.”
“Not  a  chance.”  He  dipped  his  tongue  into  the  two  shallow  depressions  at  the  base  of  her

spine.

“Oh, God.” She arched.
Growling softly, he grazed his teeth along her backside. When she stepped out of her jeans, he

stood suddenly. He nudged her legs apart, gripping her hip bones, lifting her up to the perfect angle.

The second his finger dipped down between her thighs, caressing the tight bead of flesh that

ached for him, she gasped. Breathy whimpers of pleasure echoed in the lighthouse. His middle finger
swirled against her clit.

Her cries turned to wild moans.
She  rode  his  hand,  wishing  this  would  never  stop. She  hadn’t  felt  this  excited,  this  sensual

since the last time they’d been together.

Then  he  slipped  his  finger  inside  her,  stroking  into  her  heated  core,  the  heel  of  his  hand

grinding against her ultra-sensitive tip. Tingling tightness seized her body. She dug her nails into her
palms  as  a  flood  of  pleasure  funneled  through  her,  radiating  out  from  between  her  legs.  Building,
advancing, heightening toward the perfect moment when—

“Ah, yes!” She arched. His fingers made quick, light passes against her flesh.
A  second  later,  white-hot  pleasure  burst  through  her.  She  shook  in  his  arms.  Her  pleasure

center ached and throbbed with bliss. “So good,” she murmured weakly.

Slave to his talented fingers, she let him coax every ripple of pleasure from her body, until she

slumped back against his chest. He gave one last flick, and she shuddered at the sensation.

He  held  her  tight  against  him.  She  felt  like  a  puppet  on  a  string,  only  able  to  stand  with  his

support. He lifted her chin, so their eyes met in the window’s reflection.

His nostrils flared. “I’m not done with you yet. Not even close.”
Ellie could barely catch her breath.
“Now I’m going to take you from behind.”
“I—”
Carter dropped his pants and entered her in one slick move.
“Oh!” She tensed, unused to such length and girth. He pulled out halfway then plunged into her

to the hilt. She inhaled sharply. It had been so long.

“Relax, Ellie. I’m with you.”
Their  eyes  met  in  their  reflection.  Ellie  recognized  that  look.  One  she’d  never  forget.  The

expression of passion, true devotion, the way he’d looked at her the night he made love to her for the
first time—her first time. And it had been so beautiful.

Dampness seeped into her eyes. Her body slackened, releasing all tension. Her hands relaxed

their vice-grip on the metal bar in front of her.

As  she  splayed  her  hands,  his  fingers  threaded  through  hers  intertwining  around  the  bar.

“That’s it. Slow. Easy.” He began a gentle rhythm inside her. “Remember...”

Always .
Ellie fought a surge of emotion. She wanted to reveal everything, as they shared their bodies

for pleasure, for release, for a bliss she hadn’t found since their relationship dissolved.

But she didn’t want memories to remove her from this moment. She wanted to be here . Right

now. With him. The best of their past remembered, the worst forgotten.

“Carter, I want to face you. Watch you.”
He said through clenched teeth, “I can’t stop now.”
“I want to touch you, feel you.”
“Oh,  you  will.”  He  lifted  her  leg,  setting  her  foot  on  the  bottom  steel  rung.  His  thrusts

deepened.

Then  he  angled  his  motion  just  right,  gliding  against  the  pleasure  center  inside  her.  Ellie’s

mind went blank. Sensuality saturated her being. She eagerly moved her hips to meet his thrusts.

“Better?”
“Mmm...”
Their skin slapped as he drove into her. Their panting breaths filled the air. He released her

hands and let his fingers roam over her body, massaging her breasts, tweaking her nipples, gliding his
touch over every part of her, turning her on even more.

A  bead  of  sweat  dripped  from  his  forehead,  rolling  down  her  spine,  an  erotic  splash  of

sensation. “So good,” she moaned.

Then his hand slid down her waist, across her stomach, and his fingertip trailed lower until he

found the spot that still throbbed from his earlier attention. His fingertip made slow, luscious circles.

“Yes, just like that.” She leaned her head back against his shoulder.
Carter buried his other hand in her thick tresses, tilting her head upright again. “I want to see

your face when I make you come.”

The reflection of their bodies turned hazy in the steam-coated glass. Watching as Carter took

her from behind was incredibly intense.

A  damp  lock  of  hair  draped  over  his  forehead.  His  lips  were  slighted  parted.  A  sheen  of

perspiration shimmered across his tan chest. And his huge arms bulged with muscle as he strove to
give her absolute pleasure.

A surge of heat swelled in her abdomen. He rode her toward the edge of ecstasy.
“Carter,”  she  breathed.  All  sensation  heightened,  intensifying  until  she  felt  the  unbearable

need for release. “Carter!”

Heat  burst  through  her  like  fireworks.  Dazzling  sparks  that  shot out  and  touched  off  every

nerve ending, scattering pleasure through her entire body.

She moaned, the bliss of satisfaction rolling through her. His rhythm turned frantic.
Jaw  clenched,  he  wrapped  one  thick  arm  around  her  waist,  cupping  her  chin  with  his  free

hand. When her lashes fluttered open, she met his bold gaze in their reflection. His fingertips dug into
her hip as he approached climax.

The  cords  of  muscle  in  his  neck  strained  as  he  broke  eye  contact  and  threw  his  head  back.

Carter’s  body  went  rock-hard.  His  shout  echoed  through  the  lighthouse  as  he  spilled  himself  inside
her.

The invisible embrace of their life-long bond wrapped their bodies in soft afterglow. He held

her for a few more moments as he regained his breath.

Then  Carter  gently  pulled  out,  eliciting  a  shiver  from  her.  As  he  released  her  and  moved

around the space retrieving their clothes, the fever of passion dissipated. She shivered as a cold wisp
of air blew through the aged glass panes.

Ellie knew adding emotional significance into their act of passion would be a mistake. Carter

confirmed it when he dangled her bra from one finger, his expression remote.

She took her bra from him. “Thanks.”
“No, honey, thank you .” He treated her to a flirtatious smile designed to charm, but it didn’t

reach his eyes. And she’d never been the type to dazzle easily.

She  faced  away  so  he  wouldn’t  catch  the  disappointment  on  her  face.  Or  recognize  the

emptiness  she  suddenly  felt  inside  her,  all  around  her.  As  though  she’d  entered  a  cabin  in  winter
seeking the warmth of a fire, but all that remained were dying embers on the grate.

They dressed in silence.
As  she  pulled  on  her  jeans,  she  reminded  herself  that  her  own  prompts  gave  him  the  green

light to expend the sexual synergy building between them since he arrived.

After  all,  if  she  planned  to  court  his,  who  was  the  real  winner—or  victim—in  this  sordid

circumstance?

“Time will tell,” she murmured to herself.
Carter  checked  his  Moldovo  watch,  the  quartz  accents  and  titanium  band  glinting  in  the

sunlight. “It’s eleven-thirty.” He ran a hand through his hair.  “Trust me, I’d give anything to stay here
with you for the next twenty-four hours. But your uncle said there’s a lot to do before the VIPs arrive
for  dinner.”  His  lips  curved  with  a  sly  grin.  “I’m  sure  our  excuse  would  go  over  well,  ‘we  were
sidetracked fucking all day in the lighthouse.’”

“True.”  She  contained  her  disappointment.  “Though  our  male  guests  might  appreciate  the

visual,” she tossed back, forcing herself to reclaim the role of seductive siren.

Carter frowned, grumbling a response. At the sign of his jealousy, a bubble of pleasure lifted

her spirits.

Two can play this game, Carter. Only I have more at stake.
Feistiness  spiked  her  blood,  diluting  her  emotional  vulnerability.  “Think  anyone  saw  us  up

here?”

“Don’t  know,  but  it  sounds  hot.”  His  lips  quirked  as  the  two  of  them  descended  the  stairs.

“Since when are you an exhibitionist?”

“There’s a lot you don’t know about me.”
His arm hooked around her waist, and he whispered in her ear, “When can I find out?”
“Depends.”
“On...” he encouraged.
She locked up the lighthouse and they mounted the horse. “That depends on what you can do

for me.”

He swept her hair to the side and nibbled her neck. “I can do a lot of things to you.” His mouth

drew on her strongly. “The lighthouse was just a taste.” His teeth grazed her skin. “Now,  I  want  to
savor the bite.”

Instantly, he went hard against her. He gave sexy descriptions of what lay in store tonight as

the  horse  galloped  toward  the  stables.  Her  thighs  went  damp  as  he  worked  her  up.  Their  attraction
was insane, like it always had been, never in reprieve when they were within touching distance.

“You’d  better  behave  tonight,”  she  warned.  The  horse  slowed  and  entered  the  stables.  “We

have to make a good impression on the bigwigs.”

“Can I make an impression on you in the shower?” He dismounted and helped her down. Then

he pulled her against him. “Or in the stables. The scent of hay gets me riled up.”

“I think when the wind blows you get excited.”
He feigned a wounded expression. “You think I’m this way all the time?”
“It’s all I’ve ever seen.”
“I wish I could be like this with someone else—would’ve made the past twelve years easier.”

An indefinable mix of emotions clouded his gray eyes.

Then  he  kissed  her,  sweeping  his  tongue  inside  her  mouth  possessively.  She  ran  her  hands

through his hair. How could she want him again, so much, so soon?

His  scent  washed  over  her,  spiking  her  pulse.  He  smelled  like  ocean  wind,  fall  leaves,  the

musky scent of sex, and the heat of a winter fire...

Is that smoke?   Ellie untangled herself from his grasp. “Do you smell that?”
“I  smell  you.”  He  buried  his  face  against  her  neck,  kissing  downward  to  the  tops  of  her

breasts.

She shoved at him. “Carter, I’m serious. It smells like smoke. Like something’s burning.”
Looking past her shoulder, his eyes went wide. “Yep, that’s smoke.”
Ellie  whipped  around,  following  his  gaze  to  the  billows  of  smoke  pluming  from  the  kitchen

windows. “Oh, no.”

Without thinking, she took off across the meadow, racing toward the inferno.
“Ellie, wait!”
Blood pounding in her ears, she barely heard him.
The hotel was on fire.

*

Carter ran after her, advancing on her stride.
Only a fool would run toward a burning building. But there was no stopping her. Billows  of

black smoke engulfed her until she disappeared from sight.

He heard screams, doors slamming, glass breaking.
Ellie’s voice cried out.

Carter hissed an expletive and darted into the hotel after her. “Ellie!”
Kitchen  staff  holding  aprons  over  their  mouths  raced  past  him,  knocking  him  back  out  the

emergency exit. Carter plunged forward again.

The smoke roiled like an erupting volcano. He found a damp dishrag and held it over his nose

and mouth.

Silverware  was  strewn  over  the  floor.  Pots  and  pans  and  colanders  were  scattered

everywhere. Water overflowed from a sink. Disaster central .

“Ellie,” he called.
Determined to find her and haul her out of there, Carter waved smoke from his path, ducked

down to avoid the worst of the fumes, and pursued the source of the calamity.

“What do we do?” a panicked voice shrieked a few feet away.
“Ellie.”
“Carter?”  She  pushed  him  toward  the  exit,  but  the  effort  incited  a  coughing  fit.  “Get  out  of

here before you’re hurt,” she wheezed.

“My thought exactly.” He scooped her up with one arm and retraced his steps.
“Let  go,”  she  seethed.  Despite  his  hard  grip,  she  wriggled  free  when  he  lost  his  footing,

skidding across the wet floor. “I need to put out the fire!”

“And I need you safe.” He grabbed her shirt, prepared to haul her out by the scruff of her neck

if he had to.

“Oh, no,” she gasped. “Not tonight’s dinner!”
She  switched  on  the  overhead  ventilation  shaft.  The  heavy  smoke  lifted,  and  the  air  became

breathable.

That’s when he saw the extent of the damage.
The fire had started on the gas stove—judging by the black soot smeared up the wall behind it

—and  had  spread  to  the  surrounding  surfaces.  Every  spot  touched  by  oil  ignited  like  flame-red
dominos, scattering across the galley sinks, chopping blocks, countertops, finally reaching the banquet
platters.

The starched tablecloths were slower to catch flame. That gave Carter an opening. “Ellie, we

need baking soda. Tons of it.”

“In  here.”  She  rushed  to  towering  shelves  of  supplies,  returning  with  three-pound  boxes

balanced in her arms. “How many do you need?”

“Keep ‘em coming.”
They were running out of time. With gas fires, explosions were inevitable. At any moment the

entire place could blow up and everything would be toast—including them.

Edging toward the flame-engulfed stove, he tore open the packages. He emptied box after box

of  baking  soda,  tossing  the  contents  on  the  flames.  White  particles  flew  through  the  air,  landing  in
ashen heaps, suppressing the fire. The after-effects reminded him of a nuclear winter.

“Ellie,” he commanded, “use the dishwasher’s sprayer. Aim it at the tables.”
Hurrying  to  the  industrial-grade  dishwashing  cubical,  she  grabbed  the  dangling  hose.  She

pushed the lever, releasing a powerful jet stream that drenched everything in sight. It blasted off the
tops  serving  dishes,  spattered  delicacies  against  the  back  wall,  overflowed  soup  kettles,  and  made
one giant mess.

But it worked.
In under a minute, they’d sidestepped catastrophe. In less than two minutes, their efforts wiped

out the fire completely.

Ellie released the sprayer and stumbled back.
Carter was there to catch her.
She exhaled. “We did it.”
“Barely.”
She  turned  in  his  arms.  “Thank  you.”  Her  voice  sounded  hoarse  from  smoke  inhalation.  “I

don’t know what I would’ve done.”

“Fried  yourself  to  a  crisp.  Don’t  do  that.  Ever. Again.”  He  pushed  wet  hair  back  from  her

face, tipping her chin up and touching his lips to hers.

Steps  thundered  through  the  back  hall.  Carter  abruptly  ended  the  kiss  when  Russert

Montgomery appeared in the doorway.

The  man’s  black  suit  and  glossy  oxford  shoes  made  an  amusing  contrast  to  the  backdrop  of

mayhem, Carter thought.

Russert didn’t look so amused. “For the love of—what happened?”
Ellie stepped out of Carter’s arms, wobbled, then grabbed the charred countertop for support.

“Fire. Terrible. Everything was...Carter and I, we...”

Recognizing symptoms of shock setting in, Carter placed his hand at her waist. “Kitchen fire,”

he explained. “The entire hotel almost went up in flames.”

Russert speared them with a glare. “And this seemed like a good time to suck face?” He shook

his head at Ellie. “The way you deal with your problems is appalling.”

Carter’s hackles went up. “Where were you, while we were risking our lives?”
The  man’s  shoulders  rolled  forward  like  a  bulldog  ready  to  strike.  “Preparing  my  talking

points to deliver at tonight’s dinner.” His gaze darted around the scene, settling on the sopping buffet
table, where weeks of preparation lay in ruins. “Seems I wasted my time.”

Right then, the hotel’s chef waddled in. His white hat drooped cockeyed on his bald head. A

burn mark on his forearm glowed an angry red. Soot streaked his pudgy face.

With a stunning display of histrionics, the man spouted off in French-accented English. “My

masterpiece—destroyed! Hours, I slaved—for nothing. Nothing! The devil is in this hotel. I swear it.”

“I’m sorry, Pierre.” Ellie’s expression underscored her sincerity. “But there’s still time, we

can pull something together.”

“Time?” The man waved his arms at the heavens, jowls jiggling. “ All the time I work for this

place.  For  pittance,”  he  spat.  He  tore  his  hat  off,  dragged  his  apron  over  his  head,  and  threw  the
garments  on  the  ground.  “I  tell  you  for  months—months!—that  I  need  a  new  stove.  The  gas  line  is
weak,  or  leaking,  something  is  wrong.  Did  you  listen  to  Pierre?  No,  no.  Nobody  listens  to  me.  I’m
finished with this cursed place.”

Ellie’s eyes widened with panic. “Pierre, wait—”
“Through. Through! I am on the first boat to shore.” He stormed out.
“This is not happening.” Ellie cupped her forehead, looking on the verge of a breakdown.
“I suggest you find a way to deal with this mess,” Russert informed her. “I don’t care if you

have  to  paddle  a  canoe  to  the  mainland  and  pick  up  food  from  a  restaurant.  Just  make  something
happen. Our guests tonight have the power to determine your future. You could face serious fines—
and jail time—for tax evasion, Ellie.”

“How am I supposed to pay for a five course meal?”
Russert shrugged. And walked away.
Leaving Ellie to deal with the fallout.
Carter  felt  the  overwhelming  urge  to  hit  something.  Hard.  Russert’s  face  came  to  mind.

“Bastard.”

Expression vacant, Ellie sank to the wet floor. She reached blindly for a sponge and started to

clean.

“Baby, forget about dinner. I’ll take care of it.”
She nodded, but he doubted she’d actually heard him—or if she had, she didn’t believe him.
“I’ll find Matilda to clean this up.”
Ellie shook her head. “She takes afternoons off. Unpaid.”
“So there’s no one else in the godforsaken hotel to do anything?”
“Just me.” She said it as if she’d resigned herself to that fact long ago.
Indignant anger infused him. “You shouldn’t have to pay for your father’s mistakes.”
“What else am I supposed to do?” she murmured. “In three days, it’ll be over.”
“Ellie, I’m not letting you go to prison for something that’s not your fault.”
“You  haven’t  bought  the  hotel.” An  icy  thread  laced  her  words.  “You  have  no  say  in  what

goes on here. Or what happens to me personally.”

Like hell I don’t .
Carter left to make arrangements on his own. Before he reached the middle of the hallway, he

had his cell phone out and hit number five on his speed dial.

“Hey, it’s Carter,” he said to the man on the other end. “I need you to do something for me.”

 

Chapter 7
 

 
Six  hours  after  the  kitchen  caught  fire, Ellie  sank  onto  a  stool  at  the  hotel  bar.  Behind  the

counter, James wiped down a pair of glasses until they squeaked.

“Evening,” he greeted naturally.
Like a wise grandfather-figure, James never wasted words. Although Ellie felt sheepish and

defeated, he acted as if nothing were out of the ordinary. She adored him for his silent understanding.
No words needed.

So much like her relationship with her father.
Somehow  Frank  Montgomery  would’ve  saved  the  day,  with  a  joke  and  a  smile to  put

everyone at ease. She wished she had more of his personality. More of that brilliant magnetism  that
made people believe everything would turn out all right.

She needed that now more than ever.
I miss you, Daddy .
James sent her a look of heartwarming compassion that made her want to lay her head on his

shoulder and cry. “I heard you had a rough day.”

Steeped in exhaustion, she nodded. She’d scrubbed the entire kitchen. Twice. The repairman

arrived to inform her that the stove had two of eight burners still working. He fixed the gas leak. Re-
lit the pilot. And left a bill for two-hundred dollars she didn’t have to pay him. Afterward, she locked
herself in her room and stood under a hot shower for forty-five minutes until her numbness subsided.
But  the  fire  had  ravaged  her  pride.  Her  hopeful  spirit  lay  in  a  charred  heap  in  her  chest,  and  a
depressing listlessness filled her. Yet she still had to solve the enormous problem of dinner.

“The usual?” James winked. 
“Make it a double. No, a triple.”
“I don’t think they make wine glasses that large, and we’re fresh out of fishbowls, love.”
“Then hand me the bottle.”
Chuckling,  James  reached  into  the  wine  racks  and  brought  out  a  bottle  she’d  never  seen

before. He slid a wine glass off the shelf, set it down and uncorked the wine. A hearty splash hit the
glass’s basin, sloshed up the sides and settled in a luxurious ruby-red pool. “I have something special
for you.”

She read the label. “Sterling Hills Vintner’s Reserve, Pinot Noir. Sounds impressive.”
“The best.” He swirled it in the glass and handed it to her. “Give it a try.”
Ellie  sipped  the  beverage.  The  wine  slid  down  her  throat  like  nectar  of  the  gods,  leaving  a

richly-hued aftertaste. “Dionysus called, James. He wants his wine back.”

His blue eyes twinkled. “I thought you’d like it.”
“It’s  heavenly.”  He  poured  her  a  full  glass,  and  she  savored  every  sip.  “Where  did  you  get

this?”

“A little place I know on the mainland. I asked for something truly special.”
“What’s the occasion?”
“Your success.”
Ellie nearly choked. “Let’s not cheers to that yet.”
“We will.” He sent her a perceptive smile. “I have another bottle. You’ll know when it’s time

to use it.”

“But the expense—”

James  responded  by  whistling  a  cheerful  tune.  He  had  a  great  whistle,  the  kind  that  echoes

down hallways, spreading contagious joy in every direction.

“All  right,  James.  What  do  you  know  that  I  don’t?”  She  took  another  sip  of  the  wine  and

appreciated its complex taste.

His whistle grew louder.
“Fine,  keep  your  secrets.  No  wonder  you’re  a  bartender  by  trade.”  Ellie  tamped  down  her

annoyance.

A female voice interrupted their quiet conversation. “Mr. Stratton!”
Ellie  turned  to  see  Carter  strutting  into  the  dining  room.  The  woman  who  called  his  name

beckoned him to her table. Ellie recognized the woman and her husband as the couple staying in the
Dwight Eisenhower room on the fourth floor.

“Mr. Stratton,” the woman implored, beaming up at Carter as he approached their table where

a candle glowed softly in the center. “This meal is superb. I’ve never tasted fish this well-prepared.
The sauce is divine!”

Her husband agreed, stretching out his hand to shake Carter’s. “My wife knows her Chilean

sea bass. Where does your chef get his recipes?”

Ellie blinked. Chef?
Casually  sliding  his  hands  into  his  suit  pants  pockets,  Carter  smiled.  “Andre  writes  his

recipes  by  hand  in  Swedish  and  keeps  them  in  a  lock-box.  I’m  afraid  his  genius  will  remain  a
mystery.”

The  woman  batted  her  lashes,  her  smile  a  little  too  wide.  “We’ll  plan  to  vacation  at  the

Montgomery Hotel more often. Now we have something to really look forward to.”

Ellie  frowned.  It  seemed  the  woman  was  more  interested  in  visiting  for  Carter  than  for  the

food.

“Enjoy,” Carter said.
The aging beauty watched Carter’s every move as he walked away from their table toward the

bar. Ellie felt a knot tighten in her stomach.

Carter’s head tilted as he peered at her. “You don’t look dressed for a formal dinner party.”
She swirled her wine in her glass. “The problem with dinner parties is that you have to feed

people. That’s not an option at the moment.”

“Then you haven’t met Andre?”
Carter  waved  toward  the  kitchen. A  moment  later,  the  tallest,  blondest  man  she’d  ever  seen

came through the swinging doors.

“Let me introduce you to my Teutonic master chef, Andre Svensson.”
“How  do  you  do?”  the  man  asked.  Then  he  said  to  Carter,  “She  is  more  beautiful  than  you

described.”

Ellie straightened. “Very nice to meet you.” She glanced at Carter as Andre lifted her hand to

his lips.

“Some things are beyond description.” Carter winked at her.
“I agree.” Andre made a slight bow and returned to the kitchen.
Carter shrugged. “Not the most conversational guy, but he makes a killer smoked brisket.”
Bewildered, she asked, “Where did he come from?”
“Originally?” Carter rubbed his jaw. “Some small town north of Stockholm in the archipelago

islands. He opened a restaurant in Aspen, Colorado a few years back, and the first time I ate dinner
there I knew I wanted this man as my personal chef.”

Ellie coughed. “You have a personal chef?”
“Makes life convenient.”
“Where did he get all the food?”
“Brought it with him.”
“How did he get here?”
“My private jet.”
Her jaw dropped. “You have a jet ?”
“Sure.”
She saw pride fill his eyes as he rattled off his list of mega-million-dollar amenities. “Must

be nice,” she said in clipped tones.

“If it helps keep innocent women out of jail, then it’s all worth it.” He grinned.
An  uncomfortable  suspicion  prickled  up  her  spine.  The  notion  had  occurred  to  her  in  the

shower and had gained momentum. She eyed him warily. “You don’t get it, do you?”

His look of puzzlement grated on her. “What’s your issue? I thought you’d be thankful.”
That  was  the  crux  of  the  problem.  She  set  her  glass  down  on  the  bar.  “Carter,  you’ve  spent

more money in the past four hours on food, travel and staff, for one dinner, than the repairs cost on
this entire hotel.”

He arched an eyebrow. “Not likely.”
“My point is, all the things you’ve done since you got here—they only delay the inevitable.”
His gaze cooled. “My generosity insults you.”
“Your generosity has been amazing. But for what?” Finally she voiced the question digging at

her. “You’ve  been  here  three  days,  yet  you  haven’t  met  with  my  uncle  once  to  discuss  a  purchase
agreement  or  draw  up  a  contract.”  She  wondered, “Do  you  have  any  intention  of  buying  the
Montgomery Hotel?”

His expression was inscrutable. “One piece has to fall into place before I decide.”
“I  disagree,”  she  countered,  as  the  weight  of  her  suspicion  grew. “I  think  you  know  exactly

what  you  were  after  when  you  came  back  to  the  island.”  She  scraped  her  stool  away  from  the  bar,
away from him. “Until you tell me what your intentions are, I’d appreciate if you didn’t act like you
own the place and take matters into your own hands.”

Cockiness rang in his voice. “Too late now, sweetheart.”
He turned away and went back to talk to the couple who complimented his chef. The woman

was more than happy to see him return.

Appalled by his attitude, she left the dining room.
Doubts  and  uncertainties  about  Carter’s  true  intentions  swirled  through  her  mind  as  she

entered her room. She took her time slipping on a silky black gown, burgundy Giani Bini heels, and
preparing  herself  for  the  night  ahead.  She  felt  edgy,  distracted,  wondering  what  scheme  Carter  was
pulling—and how she fit into that diabolical equation.

If he thought he could waltz back into her life for one week and sweep her off her feet and into

his bed...well, he pretty much had.

Damn him .
On top of which he’d saved her from possibly being burned alive, and had gone to enormous

lengths to ensure tonight’s success. So that she wouldn’t be taken into custody for her father’s poor
investment choices.

So far, he’d been her savior. Which made her wonder. What exactly did he expect from her in

return?

Carter wasn’t a man who made decisions lightly. He was calculating, cunning, intuitive, and

incredibly  smart. All  the  things  that  made  him  a  real  estate  genius  and  brought  him  such  enormous
wealth and success.

He said he was waiting for one piece to fall into place. Did he mean her?
Forcing herself to be honest, she admitted she did want Carter to buy the Montgomery Hotel.

She wanted him back in her life.

Her heart ached with that desire, and so did her body as she recalled how Carter had taken

her, fast and furious, in the lighthouse. She tingled with yearning to be back in his arms.

Using brisk strokes, she brushed out her hair while the curling iron heated. The problem is I

have nothing to lose, and he has nothing to gain.

That imbalance made his reentrance into her life at this crucial time intriguing.
So what is he after?
Tonight, she intended to find out.
She curled her hair, pinning it half-up so the gold-tinted brown locks fell in swirling cascades

down her back. She inserted simple diamond-post earrings into each ear.

You’re not as impenetrable as you think, Carter Stratton .
She  swept  blush  along  her  cheekbones,  then  applied  variegated  eye  shadows,  black  liquid

liner and mascara, the smoky effect striking against her sun-bright irises.

Slicking  on  berry-red  lipstick  that  matched  her  shoes,  she  took  one  last  look  in  the  mirror,

satisfied that she could capture his attention and hold it there long enough to get some answers.

Then, she returned to the dining room.
She forced a confident smile, ready to schmooze and entertain, and charm the secrets out of

her enigmatic lover.

#

And now, for the moment we’ve all been waiting for , Carter thought sarcastically. Carter had

tried to brace himself for a grueling encounter with the man who just walked through the door.

The  island  chief  of  police,  who  Carter  shared  an  unfortunate  history  with,  strolled  into  the

dining  hall,  a  cigar  clamped  between  his  teeth.  The  noise  of  his  cowboy  boots  echoed  in  the  vast
room. His eyes held the deadened look of a sniper.

And  those  steely  eyes  were  trained  on  Carter  the  instant William  Marquell  set  foot  on  the

parquet floor.

The others had already arrived and were mingling amicably. Mayor Flemming in his standard

“public figure” gray suit. Councilman Ward, the island’s District Attorney, with his sharp blue eyes
and endless conspiracy theories. And Judge Avery, the infamous philanderer who didn’t know he had
long-passed his prime. Carter and these important men had  been exchanging small talk at the bar for
the past half-hour. A group of heavy hitters, all here for their piece of the Montgomery Hotel pie.

At  the  police  chief’s  entrance,  all  discussion  ceased.  The  man  approached  the  bar  with  a

bigger chip on his shoulder than Dirty Harry.

The prominent guests greeted him warily, despite sitting several rungs above Marquell on the

political ladder. Not even the most powerful crossed him.

Except Carter, when he’d been about fifteen, a typical teenager with a big attitude, in the top

one-percent in height and weight for his age bracket at the time. The night he’d crossed the line with
Marquell, the man had treated him as an adult. Carter never forgot that encounter. He relived it every
time he looked in the mirror and saw the scars.

Determined  to  be  a  civil  for  Ellie’s  sake,  Carter  tamped  down  his  seething  hatred  for  the

man.  Forcing a smile, he stuck out his hand to shake with the police chief. “It’s been a long time.”

Marquell walked right past him and took a seat at the other end of the bar. The braided rope

that looped through his Texas tie was held together by an obsidian stone, cold and black as his eyes.

With unconcealed sarcasm, Carter intoned, “A pleasure as always.”
“What did you say?” Marquell’s gravel-harsh voice made most men cower.
Carter shrugged. “Nothing I haven’t said to you before.”
“I could haul you in for that, boy.”
Carter took a sip of his scotch. “You could try.”
Chewing harder on his cigar, Marquell asked, “Is that a challenge?”
“If you make it one.”
Even the classical music playing in the background seemed to stop suddenly. Tension sizzled

in the room. Judge Avery wrung his hands, looking like he wanted to step in but didn’t have the guts.
None of them did. Carter was on his own.

Marquell flattened his palms on the counter. “Want to test me?”
“All I need is one more reason to sue your ass for what you did to me.” A muscle worked in

Carter’s jaw. “Because now I have the cash to haul you into court.”

“Heh,  heh,  heh.”  Marquell  chuckled  like  a  serial  killer  who’d  just  buried  a  body  and

destroyed all evidence. “Statute of limitation. Isn’t that right, Avery?”

Prevaricating, Judge Avery replied, “Well, of course, you know it all depends...”
Carter talked over the judge. “I’ve got enough time, funds and resentment to tie you up in legal

battles for the next decade, Marquell. I’ll make sure your badge is suspended the entire time. So you
won’t have the authority to intimidate everyone you think is beneath you.”

In unison, the other three guests stepped back, anticipating the fallout.
“You can try,” Marquell parroted Carter’s phrase. “But your pretty little girlfriend still has to

pay up.”

“Leave Ellie out of this.”
Marquell laced his fingers behind his head. “I’m not here to waste my time with you, son. I’m

here to carry out the order.”

Carter tensed. “What order?”
“Nothing’s  been  decided  yet,”  Mayor  Flemming  inserted  calmly.  “There’s  plenty  of  time  to

discuss things over dinner.”

Marquell grunted. He busied himself with tapping the ash from his cigar into an ashtray. Read:

conversation over.

The sexy sound of high heels on a bare floor met his ears. Carter turned.
He nearly fell off his stool.
Two words described Ellie. Smoking. Hot.
The  slit  up  the  side  of  her  black  dress  flashed  a  peek  at  her  long  legs.  Legs  he  envisioned

tangled in sheets and entwined with his as plunged inside her. His pulse spiked.

Overheated and aroused, he fought the urge to throw every man out of the room. Because after

he got her alone, he’d carry her to the long table, tear off the tablecloth and let everything fall to the
floor. He’d lay her down and consume her like a feast spread before him. Then he’d make love to her
with the untamable force swelling inside him.

All night, baby. You’re so mine .
When  Ellie’s  gorgeous  amber-colored  eyes  met  his,  he  forgot  to  breathe.  Until  his  chest

started searing. Something in her step, in the way she held herself with poise and self-assurance, told

him she was on a mission. And that mission was him .

Carter sighed. He was in for a long night.
Because  what  he  wanted  right  now  had  nothing  to  do  with  sound  investment  decisions,  or

revenge,  or  her  surrender—and  everything  to  do  with  his  craving  for  this  woman.  Mind,  body  and
soul.

That was a problem. It meant he was losing sight of his purpose.
Exiled from the daily grind of financial reports, property inspections, building codes and the

art  of  the  sale,  he  could find plenty  of  reasons  to  stick  around  on  the  island.  He  wanted  to  reclaim
Ellie. She would be his to possess.

As his mind shifted into territorial realms, Carter recognized the last piece of his plan had just

fallen into place.

Tonight he’d issue his ultimatum to her.
Instinct told him it was time to reap the rewards the Montgomery family had denied him, back

when  he  was  underprivileged  and  unimpressive. The  time  had  come  to  seal  the  deal  and  enjoy  his
revenge.

As  she  drew  closer  to  the  bar  where  he  and  the  other  male  guests  loitered,  he  noticed  a

diamond-shaped cutout in her dress, positioned at her cleavage, leaving little to the imagination.

Running a hand through his hair, he exhaled slowly. Oh yeah, this should get interesting .
“Gentlemen,” Ellie greeted.
Judge  Avery  raked  a  lecherous  gaze  up  and  down  her  form,  surreptitiously removing  his

wedding band and sliding it into his suit pocket. “Miss Montgomery, you look beautiful this evening.
What can I get you to drink?” Then, to James, he said, “She’s on my tab.” James nodded.

Unfaithful prick . Carter took a long taste of his scotch on the rocks.
“Something decadent,” Ellie replied, berry lips spread in a stunning smile.
“Espresso martini?” the judge suggested.
“Perfect.” She laughed, her head thrown back to reveal the lovely arc of her neck.
Carter fought the urge to kiss up and down its swan-like curve, right there in front of everyone.

And leave marks from his five-o’clock shadow that told them she was already taken.

“I’ll have another,” Carter told James.
The only reason Avery had his position as judge was because, like the mayor and councilman,

he  possessed  old  money  that  came  with  old  favors.  None  of  them  earned  it  or  did  a  damn  thing  to
deserve it. Carter tasted disgust at the back of his throat.

“Make it neat,” Carter told James, who poured his drink without ice.
Avery slid closer to Ellie and cupped her elbow. “We never see you at the Tavern Inn beside

the courthouse. Lovely girl like you needs to get out more.”

“Is that an invitation?” she asked.
“It is now.” He was feeding out of her hand.
Ellie kept him guessing. “I’ll have to see when I’m available.”
Avery grinned like a gambler who’d hit the jackpot. “I’ll reserve a table for this Saturday.”
Rolling his eyes, Carter turned his back to them. He shrugged in the stiff fabric of his suit that

felt unaccountably tight against his shoulders.

“Another,” he flagged James.
“Where’s our invitation?” Councilman Ward quipped on behalf of himself and the mayor.
“Sorry,  boys.  She’s  mine  this  Saturday.  You’ll  have  to  get  in  line.”  From  there,  they  each

jockeyed for position to land a spot on her calendar.

Pathetic . Carter removed his suit jacket and tossed it on the bar. None of them cared to get to

know her. They just wanted a night between her thighs.

They’ll have to get past me first .
A moment later Russert Montgomery entered, drawing everyone’s attention. He pasted a smile

on his face. “My good friends. Welcome to an evening at the Montgomery Hotel. Let us know how we
can accommodate you in any way.”

Judge Avery wiggled his eyebrows at Ellie. Carter’s hands curled into fists.
“As your hosts, Eleanor and I open our home and our hearts to you. All we want in return is

for you to enjoy yourselves.”

If Russert were anymore plastic he’d melt under the chandeliers. However, this was the one

man Carter counted on his side. “James, please pour our host a glass of the finest scotch in the house.
On my bill.”

“Indeed, sir.” James nodded his approval at Carter’s gesture.
The other three men looked disgruntled they hadn’t thought of it. Anyone can hit on a beautiful

woman, but those who played to win always bet on the house.

Then  Andre  signaled  that  dinner  was  ready.  Carter  acknowledged  the  cue.  He  cleared  his

throat.  “Gentlemen,  and  lady,  my  chef  has  prepared  a  memorable  dinner.  When  everyone  has  taken
their seats he’ll bring out the first course.”

The men gathered around the large circular dining table set for the occasion. Three of the four

guests of honor shuffled their seats hoping Ellie would sit by them. Carter didn’t bother. He chose his
chair.  Ellie  hurried  to  snag  the  seat  beside  him.  Carter’s  pleasure soured  when  Marquell  took  the
chair directly across from him.

“Regarding your chef,” remarked the mayor, “I’ve heard great things about his cuisine.”
Carter dipped his chin in a humble nod, well-acquainted with Andre’s expertise. “I only hire

the best.”

“I’m looking forward to it,” Ellie said. “This will be a new experience.”
Pulling out her chair, Carter waited for her sit down. Then he seated himself.
The  mayor  directed  the  conversation  to  Ellie.  “This  is  your  hotel.  Are  you  saying  you’ve

never had the privilege of this chef’s cuisine?”

“Special circumstances.” She winked at the mayor.
Every man at the table beamed as though this special occasion was for his benefit.
“We’re  pleased  to  join  you,”  said  Councilman  Ward,  lifting  his  glass.  “Here’s  to  fine  food

and excellent company.”

They all raised their glasses to his toast.
As expected, Andre did not disappoint. Despite the extremely last-minute request, he served

up a four-course dining experience worthy of the British Crown.

During  dinner,  Carter  watched  Ellie  out  of  the  corner  of  his  eye.  She  was  exquisite.  Every

mannerism faultless, every witticism drawing a laugh or nod of appreciation.

After  tonight,  he  wouldn’t  have  to  steal  glances—or  keep  his  hands  to  himself.  The  notion

soothed his growing possessiveness.

Once James and Matilda had cleared away the dinner plates, the recessed lights dimmed. The

mood thickened. Candlelight and chandeliers cast uncertain shadows over the table.

Russert  leaned  forward,  steepling  his  fingers.  “As  most  of  us  know,  the  Montgomery  Hotel

has  fallen  on  hard  times.  The  economic  distress  swallowing  the  country  doubles  its  devastation  on
more insular places such as El Dorado Island.”

The group nodded gravely. Marquell flicked his toothpick back and forth between stern lips.
“With this in mind, I speak on behalf of my niece and late brother requesting an extension for

the monetary provisions we’re here to discuss tonight.”

Glances were exchanged. As the silence lengthened, Ellie twisted her hands in her lap.
“I understand the hotel is up for sale,” Ward remarked.
“That’s true,” Ellie said, turning to Carter. “Isn’t that why you’re here, Mr. Stratton?”
Carter  nodded.  “I  saw  the  post  in Elite Southern  Properties magazine.  An  irresistible

opportunity.”

“Isn’t that wonderful?” Ellie said a little too brightly. “When will your purchase go through?”
“No  one  can  make  an  offer  yet,  as  your  uncle  explained  to  me.  There’s  an  auction  Friday.

Highest bidder walks away with the prize.” He draped his arm across the back of Ellie’s chair.

“I see.” Biting her lip, she stared at the center of the table where a large candle flickered in a

crystal globe.

The soft glow reflected in her dewy eyes, drawing elegant shadows across her face. He fought

the urge to kiss the frown tugging the corners of her mouth. Then take her back to his room, pull her
into his arms, and make love to her until her doubts fell away.

Along with Carter’s pending ultimatum to her, his offer came with his protection, physically

and financially. She’d never have to worry about money, or pleasing another man, ever again.

Mayor  Flemming  and  Councilman  Ward  exchanged  dark  looks.  Then  the  mayor  spoke.  “We

had the property evaluated by a third party. We’re not convinced you can raise the capital necessary
to repay the loans and fees you owe the Revitalization Committee with the sale of this hotel.”

Councilman Ward leaned in. “What, exactly, is your starting bid?”
Unperturbed, Russert explained, “The bid starts at the value our financiers determine. To find

out  this  information,  you  must  be  in  attendance  Friday  afternoon  at  three  o’clock,  when  the  auction
commences.”

Marquell spoke up. “There’s one person who won’t be in attendance.”
Ellie  must’ve  realized  the  police  chief  was  staring  her  down.  She  blinked  rapidly  and  her

cheeks blazed crimson.

Carter  cupped  her  shoulder,  his  thumb  tracing  soothing  circles  along  the  base  of  her  neck.

“What does that mean?” he demanded on her behalf.

Marquell ignored him and looked straight at Russert. “The time for concessions has come and

gone.” The police chief withdrew a tri-folded paper from his inner coat pocket, tossing it on the table.
“I have a warrant.”

Russert shot to his feet. “This is outrageous.” He gestured to Judge Avery. “Did you sign this

order?”

Avery squirmed in his seat. “It’s not exactly how it seems...”
“Then  how  is  it?”  Ellie  demanded,  her  eyes  blazing  like  the  sun.  “This  is  my life  you’re

debating.”

The table went silent.
Shoulders  squared,  she  addressed  the  men.  “Did  you  gather  tonight  to  watch  the  show?  To

break  us  down  further,  because  our  backs  are  against  the  wall,  and  you  enjoy  kicking  people  when
they’re down?” Her voice trembled, but she recovered. “We’re already as low as we can go without
signing the entire hotel over to you, to pay for the loans my father accepted.”

Russert inhaled sharply through his nose. Carter rubbed a hand over his eyes, knowing she’d

unintentionally invited trouble.

Marquell grinned malevolently. “That’ll work.”
Ellie  softened  her  tone.  “Please,  two  more  days.  That’s  all  I’m  asking.  When  the  sale  is

complete, you will have the money and interest on your Revitalization Loan.”

Marquell  made  a  great  show  of  unfolding  the  warrant.  “You’ve  had  a  long  reprieve,  Miss

Montgomery. This warrant was signed back in—” He peered at the date, drawing out the suspense.
“September. These good folks have given you two months to pay up. Now, you’re going to have to
come with me.”
 

Chapter 8
 
 

Oh, my God, I’m going to jail .
Perspiration broke out across Ellie’s forehead. Her skin prickled as if she’d fallen face first

onto  a  cactus.  Her  mouth  went  bone  dry.  She  tried  to  swallow,  but  her  throat  rebelled  like  she’d
gulped a bucket of sand.

Panicking,  she  flicked  her  glance  from  Carter  to  her  uncle.  Russert  looked furious.    Carter

tapped his shoe under the table as if he could barely restrain his aggression.
Jaw  clenched,  eyes  flashing a  dangerous  gunmetal  gray,  he appeared ready to kill someone. Though
his hands rested flat on the table, Ellie believed if Bill Marquell made a move, Carter would wrap
his fingers around the police chief’s throat.

Her stomach pitched with fear.
What am I going to do?
To her mortification, Andre’s marvelous dinner was about to make a second appearance.  She

swallowed hard, trying not to vomit. Lashes fluttering, she parted her lips to speak. No words came.
What could she possibly say?

She scooted her chair back, wishing she could stop shaking. She prepared herself to go into

custody.

Then  James  appeared.  “At  Mr.  Stratton’s  request,  I’ve  brought  up  something  rare  from  the

cellar.” Holding  the antique  green  bottle  with  a  serving cloth,  James  tipped  the  faded  label  for
everyone to see.

Judge  Avery  tore  his  gaze  away  from  Ellie’s  breasts  to  retrieve  his  reading  glasses.  “My

word...”

Councilman Ward’s expression registered shock. “Is this what I think?
Carter explained. “We’ve made arrangements to provide each of you with a case of genuine

bootlegged Jamaican rum and Italian wine—aged for over ninety years.”

“I’ll be the judge of that.” The police chief drained his whisky and slammed down his glass.
James uncorked the bottle of rum and poured.
At  the  first  sip,  Mr.  Marquell’s  eyes  bugged  out.  “This,”  he  rasped,  “would  pickle  a  pig’s

liver. Where in the name of Ben Franklin did you get it?”

“The  Montgomery  Hotel  holds  many  treasures.”  Carter  nodded  at  the  bottle.  “I  recently

discovered one of them.”

Marquell eyed him. “A case of this would sell for a fortune.”
“It’s yours. Do with it what you like.”
The priceless cases were distributed promptly. “This is unbelievable,” the mayor remarked.

“Was El Dorado Island used for rum-running during Prohibition?”

Carter nodded. “Looks that way.”
Astonished, Ellie watched as the hostilities started to fade. She stared at Carter. He grinned

and  winked  at  her.    She  was  glad  she’d  scheduled  the  shipment  of  cases  for  pick-up  tomorrow
morning, instead of earlier this afternoon. Otherwise they wouldn’t have had three cases to offer. She
bit  her  lip,  eyeing  the  cases  that  were  bartered  for  her  future.  That  would  mean  less  to  put  up  for
auction, and less money in her pocket in the end. But hopefully the broker, Neville, would work his
magic, securing some sort of value for the collection.

Uncle Russert capitalized on the opportunity Carter had afforded them. “I hope this gesture of

good faith will serve as a reminder that the Montgomery family history goes back generations on this
island.  We  will  always  repay  our  debts.  Now,  we  move  into  the  future  on  the  foundation  we  have
always stood upon—integrity and solidarity.”

As sugar-coated as his words sounded, everyone seemed mollified.
Except  Bill  Marquell. As  the  police  chief  reached  for  the  warrant,  Carter  snatched  it,  his

expressive gray eyes scanning the document. When he finished, he promptly tore it in half.

Marquell slammed his fists on the table and rose menacingly. “You think you’re special, boy?

That you can disrespect the law and not deal with the consequences?”

“What consequences?” Carter stifled a yawn. “The warrant expired last week.”
Fuming, Marquell snatched it back, read the dates. “Son of a—” He glowered at Judge Avery.
The judge shrugged. He treated Ellie to a sublime smile. “As I said before, it’s not exactly as

it seems.”

The police chief glanced around like a cornered animal braced to attack.
Carter said, “I think you can show yourself out now, Bill.”
The use of his first name pushed the chief past the breaking point. Ellie sat back, prepared to

duck.

Face glowing like a red light bulb, Marquell grabbed his cowboy hat, shoved a cigar in his

mouth and headed for the exit.

Before leaving, he turned and pointed at Ellie and Carter. “I’m not through with you yet.” He

stormed out.

Carter slid his hand over hers. “I know your freedom came at a high price, Ellie. And I know

you hoped to sell those at auction. But I think for now your problems are solved.”

“At least this one is. Thank you,” she whispered. “I wouldn’t have thought to use the liquor to

buy them off.”

“It worked. That’s what counts.” Smiling, he released her hand.
When Ellie didn’t let go, he adjusted his grip and laced his fingers through hers. Their mated

hands rested on her lap, relaxed, secure. If only the rest of her future felt this safe. Despite their easy
slide into relationship mode, nothing about their renewed connection was simple.

Would Carter buy the hotel? Did he plan to stay? How would this affair end?
At the thought of him leaving, a sickening sensation swam through her body. That’s when she

knew.

Ellie was falling for Carter. All over again.
She  let  go  of  his  hand,  folding  her  arms  tight  across  her  stomach.  Her  mind  condemned  the

realization, counting her a fool. Unfortunately, her heart wasn’t listening.

At  midnight  their  guests  indicated  it  was  time  to  leave.  She  and  Carter  walked  them  to  the

door, helping them with their cases from the collection.

They  said  their  goodbyes.  Uncle  Russert  commended  Carter  for  his  quick  thinking,  then  bid

them goodnight, leaving her and Carter standing alone in the foyer.

His expression changed from remote to sultry. “Did you wear that dress on purpose, to drive

me insane all night?”

“I wanted to get your attention.”
“You have it.”
He crossed the space between them in two strides. Hauling her against him, he captured her

mouth with a heated kiss.

Her  insides  quivered  with  desire.  She  wanted  to  give  in  to  his  urgency,  let  him  whisk  her

away and make love to her for hours.

But she needed answers.
After several attempts, she finally convinced Carter to stop kissing her and let her speak. “I

want to know what your intentions are,” she said firmly.

“I’m taking you back to my room, getting you out of that dress, and tossing you into my bed.”

He bent forward to taste her again.

She placed a finger over his lips. “I mean in the future. Where is this leading, Carter?”
“If you’re asking me what I want, I think that’s obvious.”
“What do you want from me ?” she clarified.
“You are what I want.” His eyes blazed with fierce possessiveness.
“What about the hotel?”
He  kissed  her  skin  through  the  diamond  cut-out  of  her  dress,  swirling  his  tongue  along  her

cleavage. “That, too.”

“But what are your intentions,” she demanded.
When  he  pulled  back,  the  angles  in  his  face  were  sharp  and  foreboding,  his  expression

unyielding. “You want it spelled out?”

Finally, she was getting somewhere. “Yes, I need to know before this goes any further.”
“I  think  you  crossed  that  line  in  the  lighthouse,  sweetheart. And  when  you  held  my  hand

tonight. And how you’ve turned to me every time there’s a problem you can’t solve.” His odd tone
sent  a  shiver  of  warning  through  her. “You need protection, and you want stay with the hotel as the
manager.”

She nodded warily.
“And I want you in my bed. I want your body. I want your soul. When I buy this hotel, you will

belong to me.”

Shocked, she felt a tide of indignation rush through her. “I’m not a thing you can possess.”
“That’s  my  offer,  Ellie.  Why  I  came  back  to  El  Dorado  Island.”  His  gaze  turned  cool,

calculating. “Did you think I planned to buy the hotel out of charity?”

“I knew you had ulterior motives. I saw signs, the way you looked at me, the way you seduced

me—”

“Wait,  whose  idea  was  it  to  cross  the  line  from  rivals  to  lovers?  Because  everything  that’s

happened between us since I showed up tells me you want me. You need me.”

A horrible sense of betrayal crawled through her veins. “On terms you get to decide? Where

does that leave me?”

“Think about.” Ruthlessness pinched the corners of his eyes, and she felt as if he’d suddenly

become a complete stranger, a man bent on possession, and revenge. “I’ll keep you here, Ellie, under
my protection. You’ll never have to worry about money again. You’ll never have to worry about your
position here. You’ll never suffer the advances of other men. You are mine. In exchange, you agree to
my demands.”

“You can’t command me! I will not be some sexual servant at your beck and call.”
He shrugged. “Take it or leave it.”
The enormity of what he suggested left her raw and bleeding inside. “Why?” she choked out.
“You and your family treated me like shit.”
Hurt, she shot back, “That’s not true—”
“I came from poverty, raised by a single mom who sacrificed everything so I could be here

today.” His nostrils flared. “You had it all, the shiny name, the mansion, a rich daddy who gave you

whatever you wanted.” Raising his voice, he continued fiercely, “I gave you everything I had to give,
but it still wasn’t enough. I didn’t have the credentials your father demanded so I could ‘deserve’ you.
Now I do.”

Tears stung her eyes. “I didn’t care about those things.”
“You dumped me and got engaged to a man your father chose for you.” His gaze burned with

rage. “I was nothing to you.”

“That’s not the way it happened—”
He  cut  her  off.  “All  I  needed  was  the  chance  to  prove  myself.  But  you  wouldn’t  wait. I’ve

come back to the island to claim what was denied me.”

“My father was looking out for my best interests,” she defended.
Carter’s arm shot out to indicate the deteriorating state of the hotel. “Great job he did, too.”
She smacked him across the face. “Don’t you dare disrespect him.”
Recovering  from  her  slap,  he  slowly  turned  his  head  so  they  were  face  to  face  again.

Animosity sizzled between them.

“I’m the only person who will save you from Frank’s mistakes. I suggest you take my offer,”

he  stated,  his  expression  stone,  his  voice  devoid  of  emotion.  “You  bowed  to  your  father’s  wishes.
Now you will bow to mine.”

“That includes denying me a choice?”
He shrugged. “You have a choice. Take it or leave it.”
“That’s not a choice! It’s an ultimatum.”
“I don’t care what you call it. I can walk away right now and leave you to your own devices.”
At the thought, terror struck her heart. Without him as the buyer, she didn’t have many options.

She didn’t have any options. The truth shriveled her pride, her future fading before her eyes.

“Or,” he continued, “I can take you to my bed and shelter you from the consequences of your

family’s failings.”

“I can’t be bought.” The sentiment sounded hollow, even to herself. She’d known the potential

consequences of becoming his lover, yet she’d hoped to regain his love and respect in the process.
“How can you be so callous toward me?”

“Isn’t that what you’ve set up for yourself? You won’t leave the island. You’re not qualified

for any other career. Am I wrong so far?”

She shook her head, fighting to keep tears at bay.
“You’ve put yourself at the mercy of the next owner of the Montgomery Hotel.”
As he confronted her with the reality of her situation, her blood thinned. He’d backed her into

a corner, one she’d constructed for herself. She didn’t see any escape.

“I’m  the  only  thing  standing  between  you  and  the  future  you  want.  You  need  me.  Take  my

offer,” he said coaxed as sensual warmth returned to his tone.

“Please,” she whispered, desperation scraping her insides. “Don’t make me do this.”
“What will it be, Ellie?”
Frozen, her heart crushed by his conquest, she felt the walls closing in around her. Her eyes

slid shut.

“Tell me you don’t want this.” His lips pressed against her neck.
He  dragged  his  hot  mouth  over  her  skin.  Sipping,  tasting,  fraying  her  determination  and

resistance.

“Tell me you don’t miss what we had.”
The stiffness in her limbs eased as his mouth seduced her body. She didn’t want to give him

what he wanted, at the cost of what she needed. The price was too high.

“I can give you what you want, what you need,” he said. “All you have to do is say yes.”
One  word.  So  simple,  yet  so  impossible.  She  shook  her  head  again,  even  as  she  felt  desire

winning the battle over her struggle for self-reliance.

“Give in to me. I’ll take care of you.” His lips trailed up her neck, along her jaw, a fiery path

promising pure ecstasy. His warm breath stirred the hair by her ear. His tongue flicked over the rim,
probing the canal.

Ellie inhaled sharply. How easy he made the offer sound…
No  matter  how  much  she  wanted  to  deny  it,  she  needed  him.  Despite  his  devil’s  bargain.

Temptation battered her judgment. Confusion and carnal need tangled inside her.

“Let me take you.” His teeth tugged at her earlobe, while his hands hand cupped her bottom,

revealing his taut desire. “I can give you everything you desire.”

She moaned in surrender.
“Tell me you want me.”
“I—”
“Say it.”
She  wanted  to  lose  herself  in  their  sexual  synergy.  She  wanted  pleasure  to  overcome  her

fears. “Yes,” she whispered faintly.

“Say it again.”
“Yes, I want you.”
“That’s my girl.” He scooped her into his arms and carried her to his suite.
There, he laid her down on the silky sheets. He stood over her as he undressed. The vision of

his naked body, muscular and hard and perfect, dissolved her troubled thoughts.

At this moment, he belonged to her as much as she belonged to him. For this brief time, they

were equals.

Pulling  back  the  sheets,  he  joined  her.  Ellie  traced  her  fingertips  along  ridges  of  his  flat

stomach  as  he  undressed  her.  He  released  a  sound  of  encouragement,  and  she  felt  emboldened  to
touch  him  everywhere,  sliding  her  palms  across the  smooth  expanse  of his skin, excited by the way
his arms flexed as he unzipped her gown and slid it off her body. Her hands curved around his broad
shoulders,  embracing  the  incredible  sensuality  he  delivered,  offering  the  emotional  investment  that
had been missing at the lighthouse.

Within  minutes  his  skin  was  scalding  to  the  touch. He  raised  himself  over  her  and  settled

between her thighs. “I’ve wanted you in my bed for so long. I’ll be good to you, baby.” His words
came in hot puffs against her breasts. “You’ll never have to worry about anything again.”

That vow alone held tremendous appeal. No one had taken care of her or looked out for her

best  interest  in  years.  Surrounded  by  self-centered  and  self-destructive  men  since  Carter  left,  she
desperately missed that sense of security, of effortlessness, that he dangled in front of her.

His mouth closed on one nipple, his tongue flicking, teasing. She sighed, sliding her hands into

his hair. He tended to her breasts one at a time, licking and sucking, driving her mad with desire. His
mouth traced the underside of her breasts.

Then he traveled down her stomach, his tongue dipping into her navel. Descending further, his

teeth scraped her hipbones. Her hips rolled forward, begging for more.

With a low laugh, he murmured, “Soon.”
His mouth explored her legs. He nibbled her ankles, kissed the arches of her feet, swirled his

tongue  along  the  backs  of  her  knees.  He  tended  to  her  exclusively,  making  her  feel  precious,

cherished.

“Please,” she begged, spreading her legs.
She felt him smile against her inner thighs. “Your wish is my command.”
Then his mouth was there. Licking, tasting, and sucking on her, driving her toward abandon.

She squirmed under his exquisite attention.

He held her down.
She moaned. “Don’t stop...oh, God.”
Tremors trickled  through  her.  He  cupped  her  backside,  held  her  against  his  face,  and  didn’t

stop until a piercing burst wracked her body with delicious spasms.

Ellie whimpered. Still, he didn’t stop until she couldn’t take anymore. Arching and writhing,

she wanted to feel him inside her. “I need you, Carter.”

In  the  light  of  the  moon,  his  silver  eyes  gleamed  with  triumph.  “It’s  about  damn  time  you

admitted it.”

Carter  lifted  himself  above  her. Arms  outstretched,  hands  flat  on  the  mattress,  he  settled  his

weight in the cradle of her thighs.

With a searing thrust he entered her to the hilt. Ellie cried out as he filled her completely.
Carter lowered his arms to curve around her. One hand cupped her neck. The other pressed

against her lower back.

And he made slow, sensual love to her.
It felt so right being with him, her hips rolling to meet his thrusts. No man had ever reached

her the way Carter did. He wrapped around her soul and refused to let go.

Moonlight illuminated his smooth skin. She marveled at his muscular silhouette, the way his

body moved with hers. “I’ve missed you,” she admitted in the heat of passion. “I’ve wanted you back
since the day you left the island.”

“You have no idea...” His thrusts deepened.
Her  body  reveled  in  their  mutual  surrender.  He  rocked  with  her.  Seconds,  minutes,  hours

passed as he drove her to the peak again and again.

For the fourth time, Ellie felt the culmination building inside. “Carter,” she begged, unsure if

she  could  handle  more of  this  devastating  pleasure. She  reached  another  soaring  climax.  Coming
down from the high, she drifted in peaceful waves of bliss. She wanted him to experience the same
unbelievable fulfillment he’d given her over the past several hours. She wrapped her legs around his
waist.

That seemed to send him over the edge. His drives became faster, more powerful. His body

tensed. Breath coming in ragged bursts, he squeezed her tight. With a powerful roar, he hit climax. He
pulsed and throbbed inside her until he went still, absorbed in their mutual satisfaction.

Perspiration coated them. Sheets tangled around them. With a final groan, Carter collapsed in

ecstasy.

After a few minutes of resting his head between her breasts, he pulled out, rolled onto his side

and gathered her against him.

“You’re mine.” His statement hung in the air as they succumbed to sleep.
Twice  more  he  reached  for  her  in  the  night,  woke  her  with  kisses,  and  made  love  to  her.

Incredible , she thought, warm and safe in his embrace, wishing they had never parted. But when rays
from the sunrise slanted through the blinds and struck her face the next morning, Ellie shot up in bed.

Carter slept soundly. He looked magnificent, his muscular physique and tanned skin glowing

in the sunlight.

A sleeping lion .
The fact that he posed the greatest threat to her dreams—yet was the only one who could make

them come true—hit her hard.

Untangling herself from the sheets, she slipped out of his bed. Dressing quickly, she gathered

her things. Then she glanced once more at Carter.

The attraction that brought them together the first time, when they were young and naïve, had

been based on respect and love. What he was asking of her now defiled everything he’d ever meant to
her. And he’d meant so much...

But this was not the young man she fell in love with years ago. The new version of Carter was

bitter, angry, vengeful.

Anger and frustration consumed her.
I will not be used as a means to your end .
Heart aching, she left his room. If he wanted her so badly, he would ask for her surrender—

not demand it.

She  raced  back  to  her  room  before  anyone  caught  her  exiting  his  suite.  Weary,  aching  in

intimate places, she pushed aside memories of their night together. She glanced at the events on her
calendar for that day.

The  liquor  and  wine  collection  would  be  shipped  to  Neville  in  the  next  hour. A  bubble  of

excitement rose in her chest, bringing with it a glimmer of hope.

When she saw what else awaited her, she groaned.
Arnoff  Applestone  would  also  arrive  within  hour.  This  was  the  last  thing  she  needed

complicating her life. Yet her uncle insisted she cater to each investor, in the hopes of winning a bid
on the hotel that would erase her debt and secure her future.

Carter’s  proposition,  while  achieving  both  aims,  would  not  allow  her  any  sort  of  freedom.

She would be beholden to him, every move she made directed by him, scrutinized and judged. And
what happened when Carter grew tired of their long-distance affair? What if he took up with another
mistress, and decided to sell the hotel later on? The notion burned through her stomach like acid.

Would Arnoff  be  different?  Would  he  allow  her  to  keep  her  dreams  and  her  freedom,  with

fewer strings attached?

Releasing a tense sigh, Ellie realized she was about to find out.

*

As  Carter  roused  from  slumber,  he  instinctively  reached  for  Ellie. All  he  found  were  cold

sheets. He sat up, scrubbing a hand down his face, and stared at the empty place beside him in bed.
His hands fisted.

“This was not part of the deal,” he seethed.
Uncontrollable fury ignited in him. Did she think he’d let her slip away, after she gave him her

word?

She thought wrong .
Exhausted from their amazing night of sex, but fired up by her absence, Carter levered himself

out  of  bed.  He  threw  on  jeans  and  a  t-shirt,  without  bothering  to  shower  or  check  himself  in  the
mirror. He was in no mood to care.

Finger-combing  his  hair  as  he  stalked  down  the  hallway,  he  approached  her  room  and

knocked with his fist. “Ellie, if you’re in there, open up.”

No response.
“Don’t mess with me, little girl. You won’t like the way I play.”

Someone moved toward him in the hall. He turned to find Matilda. She assessed him coolly.

“Miss Montgomery is not in her room, sir. You’d do better to look in the dining area. Last I saw, she
was having breakfast.”

“Thank you.”
She gave a curt nodded.
Carter  took  off  in  the  direction  of  the  dining  hall,  his  blood  boiling.  If  she  had  waited,  he

would’ve  ordered  breakfast  in  bed.  And  lunch.  And  dinner.  Andre  would’ve  delivered  the  meals
personally, so they never had to leave the room. Carter wanted her right there beside him, or under
him, always within reach.

One night wasn’t enough. Not nearly. It’ll take a lifetime to get my fill .
Carter was too pissed off to give that thought much consideration. Bottom line—she was his.

And he wanted her back in his bed. Now.

Disheveled and not giving a damn, he paused in the dining area’s open doors until he spotted

Ellie. She sat with her back to him, and across the table from her was one of the ugliest guys Carter
had ever seen. His teeth were yellow and crooked—Carter could tell when the guy smiled at Ellie.
Thready  strands  of  hair  swept  over  his  bald  head  from  a  steep  side  part.  His  eyes  were  slightly
bugged out, his nose flat and wide. He looked like a genetic experiment gone wrong.

How dare he sit at the same table with Ellie? That spot was reserved for Carter alone.
Prepared  to  stake  his  claim,  he  advanced  on  them. He  heard  Ellie  speaking  to  the  man

cheerfully, in a careless ramble, as if she hadn’t just signed herself over to Carter, body and soul. As
if they hadn’t spent the entire night making love and fulfilling each other’s every desire.

Carter  stopped  in  front  of  them,  pinning  Ellie  with  a  hard  stare.  “Did  you  think  it  would  be

that easy?”

Ellie’s teacup clattered to its saucer.
“You  should  know  me  better  by  now,  sweetheart.”  He  held  out  his  hand  for  her  to  accept.

“You have an appointment. With me.”

She ignored  his  gesture.  “Arnoff Applestone,  I’d  like  you  to  meet  Carter  Stratton,  the  other

investor interested in buying the Montgomery Hotel.”

Carter pointed at Arnoff. “This guy?”
Primly, she folded her hands on the table and explained. “You will be bidding against each

other on Friday. I hope in the meantime we can leave our egos at the door and save the competitive
spirit for the auction.”

“He is my competition,” Carter deadpanned. Yeah, right . “Come with me, Ellie. We need to

finish nailing more details of our negotiation,” he said tongue-in-cheek.

Arnoff spoke. “The lady seems quite content in my company.”
“Who the hell are you to say what she does or doesn’t feel?”
“Carter, don’t make a scene,” Ellie hissed. Her cheeks flushed with embarrassment.
“Then talk to me out there.” He pointed to the hallway.
Ellie offered a pained smile as she said, “Arnoff, please excuse us a moment.”
With a smarmy grin, he replied, “I’ll be here waiting, dear.”
Dear? Territorial instinct kicked Carter in the gut. He whipped back around to set this idiot

straight.

Ellie grabbed his arm, dragging him toward the exit. “Carter,” she said in a warning tone, “if

you want to talk, let’s talk.”

When  they  reached  the  hallway,  Carter  switched  their  roles,  leading  Ellie  into  a  shadowed

nook beneath the curving staircase.

His hands flattened above her head, his body trapping her against the wall. “You think I came

all this way for one night?”

“I don’t care what you came for. That’s all you’ll get from me.”
He chuckled low. “I don’t think so, honey. You agreed to my terms last night. You belong to

me.”

“I agreed because I felt trapped. Now there may be an alternative.”
He stared incredulously. “The dude that looks like a toad? You’ve got to be joking.”
Eyes  slitted,  she  notched  up  her  chin.  “If  I’m  going  to  subject  myself  to  someone’s  mercy,  I

want to explore my options.”

Dragging  his  thumb  across  her  pink  lips,  he  smeared  her  lipstick.  “Did  you  wear  this  for

him?”

He  didn’t  give  her  time  to  reply.  He  sucked  her  bottom  lip,  then  her  top  lip,  removing  all

traces of lipstick before he swirled his tongue into her mouth.

Ellie’s breathing turned rapid. Her hands went to his chest, but her shove turned into a caress

as he kissed her more deeply.

Then his cell phone rang.
Cursing,  he  grabbed  his  cell  and  checked  the  caller  ID. Neville  .  “I  need  to  take  this.”  His

eyes narrowed on her. “Don’t go far.”

The  second  she  saw  an  opening,  Ellie  bolted.  She  shut  herself  in  the  women’s  bathroom

across from the dining hall.

“Neville,”  Carter  answered.  He  went  upstairs  for  privacy.  “Anyone  ever  tell  you,  you  have

the worst timing?”

“I have even worse news.”
Carter tensed. “Spill it.”
“The guys invested in the Pierce acquisition won’t release your funds until you meet them in

person.”

“Excuse me?”
“I believe they’re going to resort to extortion.”
“That’s not an option.” Carter paced the second-floor landing. “I need that investment liquid

by Friday.”

“It’s not going to happen. I’ve done everything humanly possible.”
“Who are these people you’re dealing with?”
Neville  sounded  weary  and  depressed.  “I’ve  come  to  learn  over  the  past  few  days  that  the

Mafia is alive and well. Thriving, actually.”

Carter felt like he’d taken a punch. “I’m never going to see that money.”
“Not likely,” Neville admitted in a small voice.
Until  now,  Carter  never  heard  what  a  grown  man  sounded  like  on  the  verge  of  tears.  “Then

clear your calendar for the next two days. You’re going to be busy.”

“I’ve done all I can!”
“Now you can start leveraging my other assets. We need at least two-million. I’ll meet you at

my hotel in Hilton Head in three hours.”
 

Chapter 9
 

 
Just when Ellie thought Arnoff might be a better alternative to Carter, everything changed the

day before the auction.

It was Thursday afternoon. Already , she thought, staring down at the water from the top tier of

Arnoff’s ostentatious yacht. The gray skies and murky waves reflected her dismal mood.

At  first, Arnoff  seemed  like  a  gentleman,  if  a  bit  socially  awkward  in  his  mannerisms  and

appearance. But  as  of  that  morning,  when  Carter  was  nowhere  to  be  found  for  the  second  day  in  a
row,  Arnoff  made  a  complete  reversal.  He  turned  into  the  demeaning,  self-centered,  arrogant  jerk
he’d been the first time he visited the island to assess the hotel’s potential.

Ellie  should’ve  refused  his  invitation  to  go  sailing  on  his  yacht. Against  her  instincts,  she’d

accepted,  although  she’d  made  the  captain  promise  not  to  stray  more  than  a  mile  from  El  Dorado’s
shoreline. Now she was regretting that choice more and more as the minutes stretched into hours, and
their  “little  jaunt”  became  an  all-day  event.  She  felt  jittery,  tense,  her  fears  of  being  on  the  water
amassing into a knot of constant anxiety.

“Did  you  see  the  dolphins  yet,  sweet  cheeks?”  Arnoff  came  up  behind  her  and  patted  her

backside.

Ellie moved a few feet away. “I’ve lived on El Dorado Island my entire life—yes, I’ve seen

dolphins.”

He opened a fresh pack of sardines. Ellie experienced a wave of nausea.
“Here.” He waved them in front of her face. “I found another batch. This should get the fish’s

attention.”

“Dolphins are mammals, not fish.”
“Whatever. Throw them a few. See if they come closer this time.”
“This isn’t Sea World.” Grossed out, she forced herself to take a sardine from the can with

two  fingertips,  holding  it  as  far  away  as  possible.  She  tossed  the  stinky  thing  overboard.  “There  it
goes.”

The  waves  buried  the  tiny  silver  flash  instantly.  “No  dolphins.  Oh,  well.”  She  checked  her

watch. “I think it’s time to head back.”

“It feels like we just got here.” Arnoff sidled up next to her, smearing his fish-greased hands

over her white sundress.

“I’m not feeling well.”
He nodded. “It’s the waves. There’s a storm brewing out there. A hurricane, they predict,” he

said with a shrug. “You’ll have to get used to being on my yacht, though. I take it everywhere I go up
and down the east coast.”

“So?”
“You’ll come with me. I’m bringing you along when I travel.”
Oh, no you’re not .
“I want to show you the yacht’s master suite. Now that’s real luxury.” He pulled her against

him, his crooked teeth visible through his sneer. She’d think with all his money he’d get them fixed.
Dentures would be an improvement. “Let’s go see what kind of action we can find in my bedroom.”

“No!” She tried to calm down. “I’d rather stay out here in the fresh air.” She put her hand on

her stomach, reminding him she wasn’t feeling well.

“You’ll get used to it—you know, the sickness. I want five, maybe six kids.

Gross! Ellie was tempted to dive overboard, even face her worst fear, anything to get away

from him.

“You’ll look okay pregnant, even with the weight gain. Just make sure you lose it right after. I

want  you  looking  good,  your  hot,  tight  little  body  beside  me.”  He  gazed  at  her  with  condescending
ownership. “You’re great arm candy. The perfect woman to show off my success.”

Instead of dignifying his statement with a response, she angled away from him.
Every conversation they had since last night ended with her sidestepping his sexual innuendos,

and him believing she’d come around.

She wasn’t sure how he would respond to an outright rejection. Better to wait until they got

back to shore before she hit him with the news.

No, I won’t be your barefoot, pregnant little wife. No, I don’t want to have your children. I

would rather be stranded in the middle of the ocean—during a hurricane—than see you naked or
feel you touching touch me.

Shaking her head, she wondered how on earth she’d landed in this mess. Two investors. Two

different plans for the hotel. Yet the same intentions for her once they took over. She gripped the brass
railing as aggravation consumed her. She wanted a choice in her own destiny. However, that wasn’t
an option either of them were offering.

A  niggling  worry  circled  her  mind  like  a  vulture.  When  would  Carter  be  back? Was  Carter

coming back?

Would he still bid on the hotel, even though she’d refused his proposition?
Yesterday morning he’d left without a word to anyone, and hadn’t returned. The auction was

still set for tomorrow.

While Arnoff babbled incessantly about his “grand plans” for her hotel, with her as his  “arm

candy,”  she  looked  off  in  the  distance  toward  the  mainland,  a  blue-green  sliver  on  the  western
horizon.

She let herself imagine—what if she left El Dorado Island?
Could  she  make  it  in  the  big  league  hotel  chains?  Would  the  Montgomery  curse  hunt  her

down?

She tried to picture an existence she could barely fathom, on that blue-green coast where life

raced by. Where no one knew her name or face. Where she could start over, begin a whole new life
that belonged to her alone.

But where would she go? She had no money, no means of survival until after the hotel sold

and the funds transferred, which would take seven business days. She wouldn’t even know where to
begin. All those people, so many strangers, so many choices—too many.

How did they do it? How do you choose which man to love, which house to live in, which

people are trustworthy and which ones are just out to get something from you?

Ellie  was  coming  to  realize  how  living  on  the  secluded  island  had  crippled  her  ability  to

become her own woman on her own terms. She was terrified to leave, yet too proud to accept a life
chosen for her by someone else.

A  jittery  feeling  overwhelmed  her.  Panic  set  in.  She  felt  out  of  breath  and  lightheaded,  her

chest tight and her vision blurry.

“We have to go back,” she insisted to Arnoff.
“Why? What’s the rush?” He looked out in the direction of her stare.
“Please, I’m really not feeling well.”
“Oh, look—dolphins!” He squeezed her shoulder, his fingertips grazing her breast. He snorted

with pleasure. “I have that kind of luck,” he stated. “Stick with a casino owner, hot lips, because luck
always favors the house.”

When  she  recognized  what  he  saw  in  the  water,  a  trickle  of  fear  slid  down  her  spine.  She

shook off his grasp. “Those aren’t dolphins. They’re sharks. Really big sharks.”

Their gray dorsal fins patrolled the waves between the mainland and the island, like a man-

eating barrier that warned her not to stray into unfamiliar waters.

“Sharks?”  Arnoff  looked  a  little  pale.  “That’s  inconvenient.  I  bought  you  a  bikini  and

everything.”

Cold terror plunged through her veins. “You actually think I’d get into the water?”
“I want to see you wet,” he said, suggestiveness laced through his tone.
“Not happening,” she replied flatly.
“In the ocean or in a Jacuzzi, I want you drenched, dripping, soaking, before we hit the sheets.

Wet female flesh is so sexy—drops rolling from your body onto mine—does me in every time.”

Ellie scoffed. “I am so done with this day.” So done with you .
“Sit tight, there, hot sauce. Because I ain’t done with you at all.”
Disgusted, she demanded, “Tell the captain to go back. I want off this boat.”
“What’s wrong with my yacht?” He glared as though highly offended.
“It’s  too  big,  too  useless,  too  ostentatious—and  it  implies  you’re  overcompensating  for

something.”

“Hey, I get tail anytime I want. My casino girls are always up for a quick bang in the office.

I’m not compensating,” he growled.

“And I’m not interested in being part of your sordid sexual adventures.”
He clamped a meaty hand around her wrist, twisting. “You’ll take what I give you and like it.”
“Ouch! Let go. Now ,” she said through her teeth.
The boat’s captain came over the speakers. “We need to dock soon, Mr. Applestone. We’re

almost out of fuel, and it looks like a nasty storm is heading our way.”

Back at the hotel, Arnoff said, “We have another hour before dinner. Come to my room. I want

to show you what you’re missing.”

“I’d rather get some ginger ale from the bar.” Please be here, James. Matilda. Somebody.
“No, we’re going to my suite now, sugar cube.” He patted her butt again. “Before I buy this

place, I want to know you and I are...compatible.”

“Don’t hold your breath,” she muttered.
At the bar, she hit the ginger ale button on the beverage gun. She poured Arnoff vodka on the

rocks, the cheap stuff. He didn’t notice.

After another hour of enduring his constant self-aggrandizement, she reconsidered swimming

with sharks as a more pleasant alternative to him. He ate olives and cherries by the handful, straight
out of the condiment containers on the bar. Then he grossed her out by putting his gooey paws all over
her. And he got a piece of maraschino cherry stuck in his teeth, so every time he laughed about a story
he recounted of his sexual conquests—two-somes, three-somes, and every which way in between—
that piece of cherry stood out like a neon sign telling her, “Stop! Run far, far away from this creep!”
He was a complete moron.

Finally, after the grueling hour when she didn’t see a soul, she couldn’t take Arnoff anymore.

Through gritted teeth, she informed him as politely as possible, “Arnoff, I appreciate your interest in
me, and my hotel. While I’d like to stay on as the manager, I can’t be with you on a personal level.”

His beady eyes blinked then narrowed. “Of course you will,” he countered, blithely moving

on from the empty olive bin to the mini pearl onions beside it.

Ellie shuddered. “I apologize if you feel I’ve led you on.” Sick pig .
“You didn’t lead me on, love lumps. I came willingly. So will you.” This time he patted one

of her breasts.

That was the final straw. She stood up and moved several paces away from him. “I don’t think

you understand my point—”

“I  know,”  he  countered.  “All  the  girls  are  like  this  at  first.  Then  they  see  how  well  I  treat

them.  The  girls  at  my  casinos  know  the  deal—they  get  whatever  they  want  from  me  and  my
customers’ money, and me and the guys get whatever we want from them. It’s a really generous offer,
and they take it gladly.”

“Sure, if they’re hookers.”
“I give them a chance to turn their lives around.”
Ellie was so appalled she laughed. “You’re not serious.”
“It’s much better to be a kept woman for one man, than to take on multiple men a night, and

still split your earnings with a pimp.”

Massaging her temples with her fingertips, Ellie shook her head in awe. This guy was a piece

of work! “Let me make myself clear. I am not going to be your ‘kept’ woman.”

“You will when I’m finished with you.” He flashed a murky grin.
“I’m not like the...girls you’re used to. I’m not a whore.”
“You slept with the other investor,” he accused.
She  held  up  a  hand  to  stop  him  right  there.  “That’s  different.  Carter  and  I  have  known  each

other  for  years.  It’s  none  of  your  business,”  she  seethed.  Then  she  demanded,  “How  did  you  know
about that?”

He tapped the side of his frog-like nose. “I know a lot of ways to find out what really goes on

in  a  hotel  behind  the  scenes. A  bribe  here,  a  favor  there. An  accidentally  overheard  conversation.
Nothing gets by me.”

She crossed her arms. “Well, it’s none of your business.”
“I  disagree.  This  hotel  is  about  to  become  my  business  and  the  center  of  my  attention.”  He

looked  at  his  dirty  fingernails  and  picked  sardine  gunk  out  of  them  as  he  spoke.  “Speaking  of
overheard conversations. It’s a shame about your lover’s finances.”

“Carter is not my lover.” She glared at him. “What about his finances?”
“All tied up. Overheard him on the phone with his money man. He can’t get access to the cash

he needs to buy the hotel. He left Wednesday morning. Doesn’t look like he’s coming back.”

Staggered by the news, she swallowed hard. “Are you sure?”
“There’s no one left but me, sweet spot. So, in fact, you are very much my business.”
Ellie  wasn’t  paying  attention  to  him.  Her  thoughts  swirled  around  Carter.  “He  wouldn’t.  I

know he wouldn’t just leave without...” saying goodbye .

Maybe  that  was  his  revenge.  He’d  made  her  think  he  was  planning  to  buy  the  hotel.  He’d

seduced  her.  Tore  down  her  defenses.  Forced  her  to  admit  that  she  needed  him,  and  then
simply...walked away.

The room started spinning. Unsteady on her feet, she walked away from the bar in a daze. “I

have to talk to my uncle.”

Regaining  her  bearings  by  the  time  she  reached  Russert’s  office,  she  threw  open  the  door

without knocking and confronted her uncle. “Why didn’t you tell me Carter was leaving?”

He looked up from behind a pile of documents on his desk. “Beg your pardon?”

“Carter is gone.”
Russert  came  to  his  feet.  “I  knew  he  went  back  to  the  mainland  to  pull  together  some

investments. He said he’d be back this afternoon.”

“He’s not. I checked the guest list up front. He signed out, but he never signed in again.”
Russert spread his arms. “I’m not sure what to tell you, Eleanor.”
“He has to come back,” she said, her voice trembling. “He didn’t tell me he was leaving.”
Russert drew his lips to one side, as though considering how to tactfully state something. “I,

uh-hrm.” He coughed. “I gathered you two were having some sort of... difficulty seeing eye to eye.”

Ellie set her hands on her hips. “Does everyone know about my personal life?”
“The hotel was very quiet last night. Except for—well, you get the idea.”
“Okay, that’s humiliating.” Shoulders drooping, she her hand over her eyes. “I’m sorry, uncle.

I didn’t mean draw anyone else into this mess.”

“It got me thinking.” Russert came out from behind his desk, linking his hands behind his back.

“Would you prefer one investor over the other?”

“No—yes.”  She  exhaled.  “I  know  it’s  insane  to  expect  that  someone  might  actually  ask  me

what I wanted.”

“I just did.”
She sighed and leaned against the door frame. “It’s a no-win situation.”
“I recognize that.” He adjusted his glasses. “But last night, let’s just say I saw things from a

different perspective. I recognized what a difficult position you are in, and while I can’t withdraw the
auction, I may be able to stack the deck, if you wish.”

Thinking about it for a few moments, she slowly shook her head. “I don’t know if I want to

stay here—I don’t know if I can , not with two investors trying to purchase me along with the hotel. I
might decide to leave.”

The lamps in his office suddenly dimmed, flickered, then brightened to full light. “That was

strange,” she said, looking around, feeling like someone had walked over her grave.

Russert  shrugged.  “Probably  some  disturbances  in  the  power  companies  south  of  us.  The

hurricane is heading toward the Gulf, but I’m sure we’ll feel its effects.”

Ellie paled. “I thought yesterday it had died down to a tropical storm.”
“This  morning  it  was  changed  back  to  a  category  two  hurricane.  We  should  be  fine.  Still,  I

decided to push up the auction to ten in the morning. Should people need to evacuate for any reason,
an earlier start time will give them the opportunity to get back to the mainland quickly.”

Russert  sighed.  “Anyway,  enough  of  that.  Is  there  something  you  needed,  Eleanor?  Oh,  you

were talking about perhaps leaving the island. I support that idea. I think it’s the best one you’ve come
up with yet.”

“Thanks,” she said dully, as her thoughts dragged a slew of fearful warnings through her mind.
First, the sharks barricading the island waters. The lights dimming just now when she talked

about leaving. The storm approaching.

The curse .
“I haven’t made up my mind yet,” she murmured. “It was just a thought.”
He  nodded.  “You  look  tired,  Eleanor.  Try  to  get  some  sleep  and  forget  about  tomorrow.  I

realize now that it escaped me how hard this week must be for you. Unlike you and Frank, I never had
an attachment to this place.” He glanced around the room. “Strange, but I always felt uncomfortable
here  growing  up,  as  though  the  hotel  wanted  me  out  of  from  under  its  roof  as  much  as  I  wanted  to
leave. It seems to choose its master.” Then he shook his head. “Bah, don’t listen to me. Just a middle-

aged man with a touch of nostalgia. Go on to bed. I’ll see you in the morning.”

“Goodnight, uncle.”
The  hallway  was  dark  when  she  left  his  office.  Shadows  shifted  outside  as  the  wind  blew

vigorously. It surprised her how short the days were becoming. Dark clouds snuffed out any light from
the full moon.

Despite her uncle’s suggestion, and no matter how tired she felt, she knew if she went to bed

she wouldn’t fall asleep. Instead, she headed into the library. She lit the gas fireplace and it roared to
life, spreading a warm glow through the room. She went to her father’s favorite chair and curled up in
its massive leather embrace.

The fire reflected something, a silver flash to her right. She glanced at the table beside her.

There on the glossy surface, as if her father had just been sitting there and set it down, lay the worn
hardcover  volume  of  Poe’s  poems  and  short  stories.  The  silver  engraved  letters  had  caught  the
firelight.

She picked it up, the aging cover smooth beneath her fingers. She opened the book the way she

might pick up the phone to call an old friend.

The pages opened directly to The Fall of the House of Usher . Trying to remember the story,

she came up with images of a dilapidated home on the brink of ruin, amidst a boggy island landscape,
and a man who barely escapes with his life after the house and its inhabitants deteriorate before his
eyes.

“Okay, on to something that doesn’t remind me of my life.” She flipped the pages.
The next place she stopped, she read the title Nevermore . “There came a tap-tap-tapping as

of someone gently rapping, rapping at my chamber door...” Quothe the Raven, “Nevermore.”

Shadows in the room seemed to lengthen, darkening around her. She shut the book and set it on

the table.

Then it dawned on her. I thought I put the book on the shelf, when Carter and I found the

secret  room  .    A  chill  wracked  her  body.  Suddenly  she  smelled  the  cherry-tobacco  scent  of  pipe
smoke.

“Daddy?” Ellie bolted from the chair. Then she scoffed at herself. “Don’t be absurd.”
While she may believe in the family curse, she didn’t believe in ghosts.
Besides, the scent was too strong to be the wisp of a memory or a figment of her imagination.

She heard a noise, shuffling, bottles clinking. It all came from the behind the bookshelf that led to the
abandoned speakeasy.

Could it be Carter?
Maybe  he’d  come  back.  He  might  be  taking  stock  of  the  remaining  cases  and  barrels  down

below.  Perhaps  even  using  his  architectural  gifts  to  plan  a  refurbishment  of  the  fascinating  space.
After all, no one knew about the cellar except herself, Carter, James and her uncle.

“It has to be him.”
She ventured closer to the secret door and saw a five-inch gap between the bookshelf and the

wall. A tide of relief washed through her, hoping Carter had returned.

Carefully descending the steps in the dark, she rounded the downward spiral staircase toward

the large metal door. It stood wide open. Faint light glowed on the stone walls of the stairwell.

“Hello,” she called out.
The shuffling went still.
Followed by silence.
She  ventured  into  the  room. An  old  kerosene-fueled  lantern  rested  on  the  bar,  emitting  dim

light that cast thick shadows. One of the few cases she’d kept for clients had been moved and opened.
Two empty bottles lay on the floor.

“Is someone here?”
A shadow leaped into her vision.
“Oh!” It was Arnoff. “Geez, you startled me. I heard noises coming from down here.”
“I heard about this cellar.” He slurred his words.
“Arnoff, do you know what’s in those bottles?”
“Rum. Good  ,  rum.”  He  weaved  as  he  walked  toward  her.  “Like  the  color  of  your  eyes.

You’re a beautiful creature.”

A smelly fingertip traced her face from her cheek to her chin. She nudged his hand away. He

hiccupped.

“That’s no ordinary rum.” She was irritated he’d helped himself, especially since this was the

last  of  the  stock.  “It’s  been  aging  for  ninety  years.  It’s  highly  concentrated,  probably  two-hundred-
proof by now. And it’s worth a fortune.”

“So are you.” He swayed on his feet, standing between her and the door. “Name your price,

my little seductress.”

“There  isn’t  enough  money  in  the  world.” A  wave  of  claustrophobia  smacked  her.  Moving

closer to the door, closer to him, she sniffed the air. “Were you smoking a pipe down here?”

He shook his head. “Cigarillos. Want a taste?”
“No, I don’t smoke.”
“You can still have a taste. When I put my tongue in your mouth.”
“Don’t  you  get  it?”  She  fumed.  “I’m  not  yours,  I’ll  never  be  yours.  Neither  will  the  hotel.

Forget the bid—I want you to leave.”

His eyes snapped with violence. “If I can’t have you and this hotel, then no one can.”
Then  he  lunged  for  her. Ellie  shrieked  and  dodged  him.  He  caught  her  leg  and  they  both

crashed to the floor.

Dust and grit settled in her mouth. She coughed and spat, kicking against Arnoff’s vice grip on

her ankle. He dragged her toward him across the floor.

“Let  go!”  She  kicked  furiously,  but  he  must’ve  tapped  the  inhuman  strength  that  alcohol

induces.  Her  legs  scraped  across  the  ground  as  he  hauled  her  to  him.  “Stop  it.”  She  kicked  him
harder. “Get off of me!”

“Give me the hotel.”
“No.” Screaming, kicking, fighting with all her might she dodged two of his attempts to grab

her throat.

“Help! Somebody help!”
Then he knocked her head against the floor causing her to black out. When she came to, Arnoff

had  wrangled  himself  into  position  above  her,  choking  the  air  from  her  lungs. “Are  you  with  me  or
against me?” he demanded.

Pooling every ounce of strength she reached for an empty bottle and bashed it upside his head.
Arnoff  pitched  and  rolled  onto  his  side  gripping  his  skull.  He  pulled  his  hands  away  and

stared down at the blood coating his fingers. “I’m bleeding.” Then he threw her a glare that promised
retaliation. “You bitch!”

“At least I won’t be your bitch,” she spat. Tears spilled over her lashes. She kicked off her

high heels and ran up the stone steps, away from her attacker.

She  smacked  into  Russert  in  the  darkened  main  corridor.  “Eleanor,  what’s  going  on?  Did  I

hear you scream?”

“He attacked me,” she panted. She grabbed her uncle’s suit caot in her fists. “Please make him

leave.”

“Eleanor, calm down. I can’t understand a word you’re saying.” He held her arms in a secure

grasp,  the  closest  thing  to  a  hug  Russert  had  ever  given  her.  “I  tried  to  find  you  to  tell  you  Carter
returned. You weren’t in your room and I looked for you everywhere. What happened to you?”

Chin wobbling, she shook her head. “Arnoff, he—” She swallowed against her dry scratchy

throat. “He tried to...”

“Oh—no.  No.”  He  cupped  her  cheeks  gently.  “I  never  suspected  he  was  unstable.”  She  felt

him stiffen with resolve. “I’ll call the police.”

Ellie  stopped  him,  believing  Bill  Marquell  would  love  nothing  more  than  to  take  Arnoff’s

side  against  her.  “Just  make  him  go  away.  Please.  If  the  police  get  involved,  the  auction  won’t
happen.”

Russert nodded at her reasoning. “I’ll have words with the man. He can’t hurt a Montgomery

and get away with it.”

Although her uncle’s intentions were noble he was the same size as Arnoff in height and build.

He’d be no match for the drunk, vicious man.

Carter . He was the only person she trusted. She ran to his room.
“Carter!”  She  pounded  his  door  with  her  palm—her  knuckles  were  too  bruised  to  knock.

“Please, open up. I need you,” she pleaded, leaning her forehead against the door, fear knotting her
nerves, and tears streaming down her face. “I need you.”
 

Chapter 10
 

 
Carter  turned  the  water  off  in  his  suite’s  master  bath.  He  swore  he  heard  Ellie  calling  him.

She’d used the words he’d been waiting to hear since he planned his return to the island.

I need you .
“Carter!” Slap, slap, slap on the door. “Are you here?”
He  sprinted  to  the  entrance  and  opened  it  to  find  Ellie  hugging  her  chest,  her  face  dripping

with mascara and tears.

Concern knifed through him. “Ellie, what’s wrong?”
“Please let me in.” She looked up with pure terror in her eyes. His protective instincts kicked

in full force.

“Yeah, of course.” He guided her inside.
“Lock the door!”
Taken back by her vehemence, he did as she asked. “Ellie, what’s going on?”
When she came further into his room, his bedside lamp revealed her physical state. “Christ.

What the hell happened to you?”

“Arnoff.”  Again,  she  turned  a  haunted  gaze  on  him. “He...”  Her  chin  trembled.  Fresh  tears

coated her cheeks.

“Okay. Shh, it’s okay.” He helped her to the bathroom. “Sit down, honey.” He pointed to the

ledge of the bathtub, the only seat available other than the toilet. “I’m going to clean you up while you
tell me what happened.”

Man,  he’d  only  been  away  for  a  day  and  a  half.  What  could’ve  gone  wrong  in  such  a  short

time?

He brushed her tangled hair from her face. “Everything’s going to be all right, baby.”
Taking her hands in his he felt them shake uncontrollably in his firm grasp. He scanned the dirt

and scratches  on  her  body  with  clinical  precision.  If  he  let  himself  register  the  injuries marring  her
flawless skin he’d fly into a rage and tear the place apart looking for the person responsible.

That’s the last thing Ellie needed right now. “Sit tight, honey.” Opening the cupboards under

the sink he found a first-aid kit and pulled it out. Grabbing a washcloth he dunked hydrogen peroxide
on it and dabbed the angry red scratches on her neck and arms. “Talk to me,” he encouraged.

She hissed when the liquid sizzled in the open wound on her chin.
He said in soft tones, “I know it stings a little. It’ll hurt less if you talk while I do this.”
“Arnoff, he...” The words caught in her throat. She took a quivering breath and started again.

“I thought he was fine. Weird, awkward, but I never thought he was capable of violence.”

Jaw clenched, Carter murmured, “Keep going.”
“We had dinner last night. Went out on his yacht today. I learned what a sleazebag  he is. You

wouldn’t believe how he runs his casino operations, Carter. It’s disgusting.”

If this is any indication . “What makes you say that?”
“I was shocked.” She spread her palms. “The women who work in his casinos? He takes them

off  the  street—literally.  They’re  hookers.  He  doesn’t  make  them  pay  anything  to  him  and  they  think
they’ve got it good. They trade his safety he provides in exchange for sexual favors.”

His lip curled. “That’s revolting.”
He  rinsed  the  washcloth  watching  dirt  and  trickles  of  blood  cloud  the  sink’s  basin.  She

needed  a  shower  as  much  as  medical  attention,  but  after  seeing  enough  late-night  episodes  of CSI:

Las Vegas on Spike TV , he wondered if they may need evidence of the assault.

“Isn’t that horrible? I couldn’t believe it when he told me.”
Carter could guess where this was going and it tore him to shreds. Getting a fresh washcloth,

he drenched it with peroxide and held it against the wounds on her knees. “Ouch!”

“I know,” he soothed, “but I want you safe and healthy, no infections. Okay? It’s almost over.”
She breathed a sigh. The sentiment of trust that came with the sound squeezed his chest.
“Keep  talking,  sweetheart.  I  need  to  know  what  happened.  Every  detail.”  She  was  still

shaking.  He  wanted  her  to  tell  him  everything  before  her  adrenaline  diminished,  taking  with  it  her
most acute memories.

“I thought it was you.” She touched his face with tenderness that made his heart ache. “I was

so happy you’d come back and I went down to the cellar to see you. But it wasn’t you.”

“I’m sorry I wasn’t there for you.” He focused on tending to her wounds, and not clutching her

against  his  chest, promising  that  he’d  keep  her  safe,  that  he’d  protect  her  from  the  bastard—from
everyone and everything that tried to hurt her.

Ellie went on to relay the violent events. It took every ounce of strength not to leave her, not to

hunt down Arnoff Applestone and rip his head off.

After she finished, her face crumpled with tears. He wiped the wet trails from her cheeks. He

clasped her cold hands between his and kissed her fingertips. “We need to get you to the hospital.”

“No!” Her eyes flashed wildly. “It’s just a few scratches and bruises. I’ll be okay.”
“I want to make sure.”
She shook her head. “I told Uncle Russert not to call the police.” She gulped. “If there’s an

investigation here there’s no hope of an auction.”

“Don’t worry about that right now. I’ve got it covered.”
“But the hotel will be foreclosed on by five o’clock tomorrow. And I know the police chief.

He’d use this and turn the attack against me. ” Fresh tears welled in her eyes.

He  sank  to  his  knees  before  her.  “I  know  you’re  scared,  but  we  can  do  this.  Together. You

have to let the hospital do a rape kit.”

She shook her head adamantly. “He didn’t...”
“I have a hard time believing—”
“He didn’t, he just roughed me up. I want the whole thing to go away.” She sniffed.
“Okay.  Okay,  shh.”  He  tucked  her  head  against  his  shoulder.  Her  tears  seeped  through  the

cotton of his shirt.

No matter what wrongs Ellie or her family had committed against him, this moment broke his

heart into pieces. No woman deserved to be struck, her trust in men pummeled—the way his mother’s
had.  Even  more  repulsive,  he  recognized  a  slight  reflection  of  himself  in  Arnoff,  the  similarities
staring  him  in  the  face.  He’d  bartered  his  protection  in  exchange  for  Ellie’s  reliance  on  him,
physically, emotionally and financially, for something as shallow as revenge.

Carter  shuddered.  He  had  to  make  this  up  to  her,  to  right  his  wrongs.  “Are  you  positive  he

didn’t violate you in any way?”

She  shook  her  head  against  his  neck,  her  forehead  hot  and  damp.  “I  just  want  to  feel  safe

again.”

“I know, baby.” He stroked her hair. “I want to make you feel safe.”
“Please,”  she  whispered,  her  face  white  with  fear,  “don’t  let  him  find  me.  Make  him  go

away.”

He lifted her in his arms and carried her to his bed. “You’re safe. I’m right here.”

She nodded, a gesture so full of trust and unconditional faith. Carter wouldn’t fail her.
A few minutes after he laid her down, stroking her hair, he heard her breathe more deeply. He

tried to move away from the bed.

“No! Stay with me,” she pleaded. “Don’t leave me.”
“Nothing’s going to happen to you.” Ever again , he vowed.
“I’ll  do  what  you  want,  I’ll  stay  here  with  you.  I’ll  take  whatever  demands  you  make.

Just...please don’t leave.”

“I’m here. I won’t leave you.”
“Promise?” she whispered, drifting into dreams.
“You’re safe. Go to sleep, Ellie.”
Holding her tight until exhaustion overcame her fear, Carter rose up to sitting. She grabbed for

him and he stroked her cheeks. Soon her arms fell limp against the mattress.

He  gently  traced  her  eyebrows,  the  beautiful  outline  of  her  face,  her  adorable  nose,  her

incredible  lips.  He  wondered  how  anyone  could  hurt such  a  fragile  being.  The  notion provoked  a
violent streak that roared to life inside him, his own internal version of Mr. Hyde.

When  he  was  assured  she’d  stay  asleep,  he  tucked  the  covers  around  her.  Then  he  slid

carefully out of the bed without disturbing her.

“I’ll  be  right  back,”  he  whispered,  stroking  her  cheek  with  his  thumb  as  he  kissed  her

forehead. “There’s something I need to take care of before you wake up.”

Carter slipped from his room making sure the door locked behind him. He stalked down the

dark hallway.  He’d felt the burning need for revenge before, but this uncontrollable urge for blood
and retribution blasted through him like an inferno.

As he moved through the hotel he didn’t notice the contrasts of ambient light and shadows. He

saw red through the film of pure hatred. His muscles rippled and seethed beneath his skin. The hot,
pulsing need for vengeance scorched his veins.

The secret room .
How dare the bastard brutalize his beautiful Ellie in their room? Animalistic urges shot up his

spine  raising  his  hackles. Instincts  alert,  his  shoulders  expanded  and  his  fingers  flared.  His  body
tensed, prepared for attack.

Stalking through the library, he descended into the cellar. A pain-filled cry met his ears. He

leaped  down  the  last  few  steps  and  landed  in  the  room. Just  in  time  to  see  Ellie’s  uncle soaring
through  the  air  and  landing  with  a  hard  thump  against  the  speakeasy  bar.  Russert  held  his  jaw  and
moaned.

Carter zeroed in on the source of Ellie’s fear. He pointed at Arnoff, his chest heaving.  “You.

Out. Now.

“This is my hotel!” the man wailed, slurring his words.
“We’ll see about that.”
Carter advanced.
When Arnoff looked into Carter’s eyes, the man’s drunken rage melted into alarm. He lashed

out, scratching Carter’s cheek with his fingernails, knocking him back a few paces. Carter recovered
quickly.

Reinforcing his strength, Carter widened his stance. “Don’t make me do this the hard way.”
“I’ll ruin you!” Arnoff threatened.
Carter  scoffed.  “It’s  been  done.”  Ellie’s  father  had  tried  that.  “Can’t  you  come  up  with

something more interesting?”

“I know people.”
“Yeah, and so do I.”
“I’ll have a hit put out on you,” Arnoff vowed.
“Been there done that, too.” Carter would find a way to get his money back from the gangsters

Neville invested with. He’d dodged their retaliation this long. “Bring it.”

“They’ll make you sleep with the fishes.”
“I’ll make sure you sleep behind bars. For the rest of your life.” Carter had grown up with a

guy on the island who’d become a cop in Atlantic City. Which would come in handy when called his
buddy,  Mac,  and  had Arnoff’s  casino  busted  for  prostitution.  “Difference  is,  my  people  are  on  the
right side of the law. You’re going down—for your prostitutes and for what you did to Ellie.”

Arnoff’s eyes flickered like a wild animal in the oily kerosene light. The second the man tried

to  rush  past  him,  Carter  hit  him  in  his  windpipe  with  a  hard  thwack. Arnoff  sputtered  and  choked,
trying to regain his breath.

That wasn’t going to happen on Carter’s watch. He picked Arnoff up by the neck and held him

against the wall, legs dangling.

“Get. Out.”
Arnoff’s eyes bugged out. He spluttered and attempted to fight back.
“Not convinced? Fine, I can do this my way. Looking forward to it, actually.”
Carter dragged him up the stairs, then through the main hallway and foyer. He opened the front

door of the hotel, clutching the man’s throat.

“Don’t  come  back.  And  don’t  even  think  about  Ellie.  If  you  come  sniffing  around  at

tomorrow’s auction, I’ll finish this.”

With a violent thrust he flung Arnoff between the front porch pillars. The man landed on his

side on the steps, rolled a few feet and crouched in the fetal position, rocking, whimpering. Then all
was silent.

Carter  returned  inside  and  kicked  the  door  shut.  Then  he  made  sure  the  entrance’s  lock  and

deadbolt were secure before he walked away.

Inhaling  rapid  breaths  he  filed his  hands  through  his  hair.  He  wanted  to  see  blood  dripping

from the man’s pores. But there had been enough bloodshed tonight.

Russert  emerged  from  the  dark  hallway.  “Is  he  gone?”  he  wheezed,  holding  the  side  of  his

head where a trickle of red ran down his temple.

Carter nodded. “If he wants to live past tomorrow, he won’t come back.”
Concern  flooded  Russert’s  expression.  “Is  Ellie  okay?  I  feel  terrible  she  was  left  alone  to

fend for herself.”

Ellie  . “Man,  I  hope  so.  She’s  asleep  in  my  room.  I’ll  make  sure  she’s  safe. You  have  my

word.”

When Russert nodded, Carter raced back to his room. Outside his door he paused to collect

himself. Then he entered quietly hoping not to disturb her.

The bedside lamp shed soft light over her sleeping form. She looked so beautiful, so fragile.

He ached to hold her.

When he took a step toward her the floor creaked. Ellie shot up in bed wild-eyed. She threw

off the sheets and darted from the mattress in flight mode. “Don’t come near me,” she screeched.

“Ellie, it’s me. Carter.”
The words took a moment to register. Still her eyes were wide, fear-filled. “Is he here?”
“No, baby. I took care of him. He won’t come near you ever again.”

Her shoulders slumped, arms dangling at her sides. “I can’t believe what happened. I didn’t

know he was capable of...”

“Neither did I, but it’s over now.”
She began to tremble. “I should’ve been more cautious. Why did I think I could handle him?”
“Hey,  stop  right  there.”  He  moved  toward  her  with  measured  strides  and  embraced  her,

concerned how cold her skin felt. “His attack is not your fault.”

“But if I’d listened to my instincts—”
“You did nothing wrong. So get that out of your head right now.” He cupped her face tilting

her chin up until she met his gaze. “Arnoff is the problem, not you. Do you hear me?”

Her eyes welled with tears. “Then, why?”
“Ellie,  honey,”  he  whispered,  pressing  his  lips  to  her  forehead.  “Let  it  go.  If  you  keeping

questioning it, you’ll replay the night over and over in your mind. There is no excuse for his attack.
That’s all you need to know.”

The tears overflowed. She started shaking all over. “What could erase that memory?”
Carter grazed his lips over hers. Soft, tender passes meant to soothe. “You’re so beautiful. So

strong, Ellie. You amaze me.” He kept his kisses light coaxing her gently back into a sense of security,
reestablishing trust.

She parted her lips for him. His tongue glided against hers. She released a trembling sigh.
“I’ll always protect you, sweetheart.”
She melted into his embrace.
Arms  securely  around  her, Carter continued to whisper words of comfort. “Hear the ocean?

The tide is steady, peaceful, flowing in and out…”

“I love that sound.” She curved her arms around his neck and whispered, “I love you, Carter.”
Nodding, he hugged her tightly. Whether the admission was the result of her trauma or if she

truly meant the words, all he knew was the sudden sense of belonging wrapping around him in this
moment.

He belonged with her. She belonged with him.
The sweetest yearning filled her voice as she whispered, “Make love to me.”
Carter shook his head. “I don’t think that’s a good idea.”
“I want to feel better, the way I feel when you hold me, when you’re inside me. It’s so right,

so perfect.”

“I’ll  hold  you.  All  night  long.  I’m  not  going  anywhere.”  Carter  wrapped  her  in  his  arms,

bringing her close, closer than he’d been with any woman. He let everything drift away—his hatred of
the  man  who  attacked  her,  his apprehension  over  whether  his  finances  would  come  through  by
tomorrow, his ideas about the future that seemed to shift before his eyes. “Go to sleep, Ellie.”

She  nodded  against  his  shoulder,  resting  her  arm  across  his  chest  as  he  cradled  her  in  bed.

Eventually her breathing deepened. Her breasts rose and fell evenly against him as she succumbed to
sleep.

Everything seemed so right in this moment. This was what he’d searched for since he left El

Dorado. It had been waiting here for him all along.

Carter tucked a hand behind his head and stared up at the ceiling. He couldn’t make his heart

of stone agree with his one-track mind anymore. Neither was cooperating with his original plans. His
body was the most traitorous of all. Physically, he wanted this woman with a craving beyond logic,
beyond obsession.

He needed Ellie. Plain and simple. Denial was a wasted fight.

Everything had turned out completely different from what he’d intended. It wasn’t supposed to

be like this. It wasn’t supposed to feel this good, this right.

I love you, Carter .
The echo of her words twisted him up inside, wrenching in their beauty and sincerity. Despite

his original pursuit somewhere along the way he’d earned her trust.

She’d  given  him  her  body,  and  now  her  heart.  The  most  precious gift  she  had  to  offer—

especially to him, considering their past and present.

And he didn’t even have to take it from her. She gave all of herself willingly, freely.
Unlike him, with his demands and ultimatums. Guilt clawed through his gut until he felt raw

with anguish.

The  idea  of  keeping  her  as  his  mistress  disgusted  him  now,  and insulted  the  powerful  bond

that they’d re-forged. Revenge hung like a faded, tattered flag, unrecognizable compared to the bright
beacon it had been, symbolizing his ultimate conquest. His initial impetus was a shallow, malicious
pursuit.

Carter was above that. And so was Ellie.
“Damn, sweetheart. What have you done to me?”
Moving to lie on his side, he stroked her hair, her soft tresses slipping through his fingers. His

mind filled with the ramifications of pursuing a real relationship with Ellie.

She wouldn’t leave the island—that much he knew. But his life existed in the states, traveling

for  weeks  or  months  at  a  time,  researching  and  investigating  new  properties.  His  workload  would
more  than  double  now  that  he’d  resumed  authority  over  all  his  assets  again.  He  had  hundreds  of
employees  who  counted  on  him.  There  was  no  way  he  could  run  a  business  from  here,  with  spotty
Internet access and unreliable cell phone service.

Honestly, he couldn’t see how it would work between them.
But there was something he needed to do. Right now.
He needed to give Ellie her choice and her freedom back. He reached toward his nightstand

and found his phone.

He called Neville. “Hey, got a minute?” he whispered, not wanting Ellie wake up, or to know

what he was about to do.

Neville said in a groggy voice, “Do you know what time it is?”
“No idea. Listen, I’ve changed my mind.”
Neville sighed wearily. “For God’s sake, what now?”
“The two-million we liquidated? I want to buy the entire collection Ellie put up for auction.”
Neville  coughed.  “You’re  going  to  pay  two-million  dollars  for  some  booze?  Now  I  know

you’ve lost your mind.”

Reaching out to stroke Ellie’s cheek, he said, “Love does that to you.”
“Sorry, I think I misheard. Did you actually say the word love ?”
“Don’t give me grief. Just wire the money to the account you set up for her. Tell her it was an

anonymous buyer.”

“What about the Montgomery Hotel?”
Carter shrugged. “I have other things to concentrate on.”
“Now you’re finally making sense.”
Rolling his eyes Carter informed him, “I’m leaving tomorrow night for Miami. I plan to get my

money back from these thugs who ruined the Pierce project. I’ll let you know my plans from there.”

“Will your lady be joining you?”

A lengthy pause followed the question. Carter answered honestly, “I don’t know.”
They hammered out a few details, then Carter hung up so Neville could get a decent night’s

sleep. One of them should. It wouldn’t be Carter.

He slid back under the covers beside Ellie. She snuggled up beside him. “I’m doing right by

you, Ellie.” A warm glow surrounded his heart. “You’ll be free to choose the life you want.”

She mumbled an unintelligible response, caught in the throes of a dream that touched a smile

to her lips. He kissed her gently.

Smoothing  a  hand  along  her  spine  as  she  snuggled  close  to  him,  Carter  felt  his  chest  tighten

with uncertainty. Would she choose to start a life with him in Miami, giving up the hotel she’d soon
have the funds to support? Or would she remain on the island, like she had twelve years ago, and give
up a second chance at this?

Although  it  plagued  him  to  admit  it,  they’d  never  last  as  a  long-distance  couple.  After

everything they’d shared and had been through, there was no way either of them would be happy with
half  a  relationship,  dropping  in  and  out  of  each  other’s  lives  at  random.  They  would  both  have  to
make serious sacrifices to make it work.

It had to be all or nothing.
From where he stood, neither one of them seemed to be in at a point in their lives where they

could simply change course midway. And if they parted again, no matter how cordial, there’d be no
going back. This was their chance to reclaim the love they’d lost, the kind of passion that would last
forever, but their troubled past still haunted them.

Would a second chance be enough for her to leave everything she wanted behind, in order to

have him?

With a bleak sigh, Carter believed he knew the answer. He held Ellie tight, knowing it could

be for the last time.
 

Chapter 11
 
 

“Ellie, wake up.”
Lost  in  hazy  dreams  of  sunlight,  footprints  side-by-side  on  the  beach,  while  her  shadow

mingled with Carter’s and spread out before them into the future, Ellie was unwilling to break from
the heartwarming fantasy. “No,” she mumbled.

She felt a nudge. “I need you to wake up.”
Pleasing  pressure  stroked  her  lips,  a  loving  touch  filled  with  meaning  and  emotion.  But  the

lips pulled away from hers. When she looked across the beach in her dream, Carter had disappeared.

“Sweetheart, I have to leave now.”
The  sun  went  behind  the  clouds.  Then  blackness  stretched  across  the  horizon.  The  water

turned dark, churning. Lightening streaked across the sky.

Suddenly  she  was  floating  in  the  middle  of  the  ocean,  the  island  far  away,  the  mainland

equally  as  distant.  Rain  beat  down  like  a  thousand  needles  pounding  her  skin.  Waves  crashed  over
her. She strove to stay abreast, but the storm was too strong. The currents pulled her under.

Somehow she could breathe underwater but she couldn’t float, couldn’t swim, as if an anchor

was strapped  to  her  legs. A  distant  pool  of  light  appeared  above  her.  Carter’s  face  reflected  in  the
waves. His hand plunged into the depths reaching toward her. She strained to meet him, to touch his
fingertips.

Carter!  Don’t  let  me  go...       Still, she  sank  further  and  further,  until  the  vision  of  him  was

swallowed by darkness.

“No!”
Ellie sat up in bed, gasping. The sheets were tangled around her legs. She kicked them off as

if they possessed the power to restrain her.

The  room  was  quiet,  still,  as  she  glanced  around  trying  to  gain  her  bearings.  In  the  near-

distance,  waves  crashed  powerfully  against  the  beaches.  Rain  pelted  the  rooftop  and  blurred  the
windows, while trees thrashed in the wind.

The clock on the bedside table blinked 10:10.
The power must’ve gone out .
The scent of aftershave hung in the air. Two navy suitcases with gold trim  were stacked by the

door. Carter’s room .

Where was Carter?
Ellie  dragged  herself  out  of  bed.  A  second  later  she  nearly  collapsed,  before  she  forced

herself to sit on the edge of the mattress. Her legs were stiff. Her head ached behind her eyes, and her
body throbbed painfully.

Shaking, she held her hands out in front of her and noted two torn fingernails, a gouge on her

palm, and scratches on her arms.

Visions flashed of the night before. The library. Poe’s book on the table. The scent of cherry

tobacco. Light shining in the secret room. Empty bottles. Arnoff Applestone. Struggling on the ground
beneath  him.  Fighting  him.  Tasting  the  filthy  sweat  of  his  hand  over  her  mouth.  Pleading  for  help.
Finally, the burst of power from within, knocking her attacker away, running...to Carter.

Her  breathing  came  in  shuddering  spurts  as  though  she’d  endured  Arnoff’s  attack  all  over

again.

Then the smell of Carter’s cologne seeped into her senses. A protective essence curled around

her. He’d been there for her, sheltering her and holding her tight.

I love you, Carter .
“Oh, no.” Ellie rubbed her eyes. What had prompted her to admit that? The only answer came

from a place deep in the center of her chest, a strong and sure pulse that made the words ring true.
“Oh, my God. I love him.” Panic flooded her. “This is not good. So not good.”

How would she remain detached now, if he bought the hotel and kept true to his plans? In that

future, she’d spend her days wondering where he was, what he was doing and with whom, while he
“kept” her there. She’d be stuck on the island, trapped in a future of his making and her agreement.
She’d be his lover when he returned, doomed to heartbreak when he left.

“I can’t live like that.”
Prepared to find another way, even if it meant scrubbing toilets at the vacation mansions on

the  island,  she’d  do  whatever  it  took.  Because  of  all  the  subtle,  and  not  so  subtle,  warnings  she’d
received  in  the  past  twenty-four  hours,  she  believed  the  curse  would  never  allow  her  to  leave  the
island.

One thing she knew for certain. She refused to love a man who regarded her as his possession.

She wanted Carter’s devotion, his whole heart, or nothing at all.

Looking  at  the  clock  again,  it  blinked  10:12.  If  the  power  went  out last  night,  there  was  no

telling what time it was.

Russert’s words suddenly echoed in her mind. The auction has been moved up to ten o’clock

.

“Crap!”
Scrambling to her feet, Ellie ignored the aches in her body, threw on one of Carter’s shirts and

ran  down  the  hall  to  her  room.  She  checked  the  clock  and  exhaled  relief.  It  was  nine-thirty. A  hot
shower felt good on her cuts and bruises, but she couldn’t linger. Cold air caught her breath as she
stepped out of the steam. She threw her damp hair up in a twist, pulled on a black turtleneck to hide
her scrapes, a black wool jacket on top of that, a pair of white pants, black ballet flats, and she was
out the door.

Despite  her  hurry  to  get  to  the  auction,  part  of  her  feared  running  into Arnoff.  Her  stomach

twisted in knots, but she forced herself continue to the conference room.

When  she  entered  the  main  common  area,  Matilda  looked  up  from  some  notes  on  the  front

desk. “Ellie, I’ve been looking all over for you. I have the most wonderful news!”

Ellie paused. “Is everything okay?”
Matilda stammered, “Ok-Okay? It’s more than okay , it’s a miracle!”
“What happened?”
Waving a piece of paper in front of her, Matilda rattled on. “I took the call early this morning.

The cases of wine and rum sold at auction. Your broker, Neville, left the message with me.”

Elation  and  apprehension  tangled  inside  Ellie.  She  worried  the  value  wouldn’t  be  enough.

“How much did it go for?”

“Two million!” Matilda shrieked.
Ellie felt light-headed. “What?”
“It’s true! He faxed over the contract details. Here, look.”
Dazed, Ellie scanned the document Matilda handed her. “The buyer is anonymous,” she read

aloud, somewhat saddened she couldn’t thank the person for his or her timely generosity. Although,
she noted the money was wired from a business called Beachfront Properties, Inc. She read further.
“It says the funds have already been transferred to my account. Oh, my God.” She stared at Matilda. “

Oh, my God! ”

They squealed and hugged each other. “This means you can save the hotel,” Matilda said with

a triumphant smile.

“This is crazy,” Ellie laughed. “Now I have the money to cover all my debts and loans and

taxes—and refurbish the hotel. This is a miracle.”

Matilda nodded. “In the eleventh hour.”
Ellie checked her watch. “Speaking of the eleventh hour, I need to get to the conference room

before the auction starts.”

“You have seven minutes. Run for it, Ellie.” Matilda grinned and nudged her forward.
After  hugging  the  woman  once  more,  Ellie  raced  down  the  hall. Her  nerves  rattled  around

inside her. She couldn’t wait to share the news. But she paused outside the door, wondering who—or
what—awaited her inside. Would Arnoff be there? Was she too late to halt the auction?

The handle grew warm and slick in her palm. Better late than never.
Squaring her shoulders, she pulled open the door and stepped inside. She walked into a wall

of noise. A blast of shouting was followed by heated arguing. Accusations flung around the room.

The mayor and councilman huddled at the far end of the table watching the argument go back

and  forth  like  a  tennis  match.  Uncle  Russert  looked  beside  himself,  red  in  the  face,  trying  to  play
mediator and failing.

Carter stood with his back to her. His muscles were strained, bulging under his white cotton

shirt  with  the  sleeves  rolled  to  his  elbows,  his  stance  wide  and  intimidating. In  front  of  him,  Bill
Marquell  stood  like  a  human  barrier,  his  cowboy  hat  drawn  low,  arms  crossed  over  his  protruding
stomach. She glanced past Marquell’s shoulder and met the beady black eyes of Arnoff Applestone.

Ellie froze. Horror crawled over her scalp and down her spine. As she stood there in shock,

she assessed him. His body looked cockeyed, shoulders slumped over, face bruised and battered. He
hugged his ribs with his arm in a cast.

Gradually her terror faded. He was no more than a pathetic broken mess. He couldn’t hurt her

now. Or ever again.

From this point forward no man would tell her what to do. She was in control of her life, the

hotel and her future.

Carter threatened, “That man better get off this property, or I’ll throw him out again, and have

him arrested for battery.”

Marquell  replied  in  his  deep  surly  tone,  “Wouldn’t  do  that,  if  I  were  you.  Mr. Applestone,

here, told me his side of the story. It’s his word against yours. Considering his physical condition I
think he should file charges against you, boy.”

Ellie cleared her throat. “Is there a problem?”
The verbal lashing paused. Carter whipped around to face her. “I won’t let Arnoff near you,”

he vowed, chest heaving.

“It doesn’t matter now.” Calmly Ellie turned to Russert. “Has the auction started yet?”
Releasing a woeful sigh, he said, “I tried, my dear, but these folks aren’t exactly cooperating.”
“Good. Everyone can leave now—because there won’t be an auction.”
Marquell glared at her. “It’s a sheriff’s auction, and being that I’m the sheriff, I say it’s on.”
“Not if I rescind the offer. As of right now, the hotel is no longer up for sale.”
“What?” Arnoff wheezed. “I’m here to buy this hotel and nothing’s gonna stop me.”
“There’s nothing to buy,” she shot back. “It’s off the market.” She narrowed her eyes at him,

tone dripping with sarcasm. “Sorry for your trouble.”

Uncle Russert came to her side, adjusting his glasses. “Eleanor, you can’t afford to do this—”
“I can now.” She whipped the faxed copy of the signed, dated agreement and proof of funds

transferred. “Gentlemen, thank you for coming to the auction, but at this time the deal is closed.”

Uncle Russert breathed a tremendous sigh of relief.
Ellie slid her glance to Carter. He’d reined in his aggression. A ghost of a smile played on his

lips, and his gray eyes sparkled.

Then the shouting ensued again, this time the mayor and councilman adding their grievances.

This time Carter remained surprisingly silent.

Despite  the  wrath  spewing,  Ellie  turned  around  and  walked  out.  There  was  nothing  more  to

say. A huge grin spread across her face. For the first time she felt powerful, confident, and totally in
control of her own life.

“Ellie.”
She turned to find Carter strolling down the hall toward her. She tilted her head, gazing at him,

trying not to let the love she felt rise to the surface. “Hey.”

He jogged the remaining distance that separated them. When he reached her side, he shoved

his  hands  in  his  pockets  and  they  walked  together  to  the  common  area.  “Congratulations,”  he  said,
sounding genuinely pleased for her.

“Thanks. The timing working out perfectly. Neville sold my entire liquor collection to a single

bidder. Now the hotel can stay in the Montgomery family legacy.”

“That’s great.” No trace of resentment or wounded pride lingered in his tone.
She was surprised by his relaxed attitude. “I think so.”
“Feeling better after last night?”
“Much.”
Their stilted conversation bothered her. This wasn’t the reaction she’d expected from Carter.

Actually, she didn’t know what she’d expected but she wanted to know why he was acting like a guy
walking down the school hallway with his crush.

“I’m glad,” he replied. He seemed to be waiting for her to say something further. “Look, Ellie

—”

“Carter, I—”
They stopped in the archway where the hall opened up into the front desk and reception area.

They exchanged awkward grins in silence, like they had back when they were teenagers and madly in
love.  It  seemed  the  difficulties  and  distance  separating  them  since  his  return  had lessened.  Emotion
sizzled around them like an electric fence blocking out all distractions from the present and the past.

Carter ran a hand through his hair. “The hotel is yours now. I think we should celebrate.”
“Good idea, because I was about to ask you if you wanted to join me at the bar.”
“Invitation accepted.”
Neither  of  them  moved.  Ellie  sensed  something  had  changed  within  Carter.  She  read  the

difference in his posture, the way he leaned toward her, how he gazed at her. He hung on her every
word as if everything she said was intensely fascinating. The signs were there.

Had Carter fallen for her again, too?
Unsure  what  to  think,  she  told  him,  “Thank  you  for  recommending  I  sell  the  crates  from  the

cellar. I guess, in a way, you made all this possible.”

He lifted his hand to stroke his index finger down her cheek. “Being here with you again made

me realize how much I want you to be happy, regardless of my personal interests.”

“Then, you’re not upset about the hotel?”

Rubbing the back of his neck, he shrugged. “Hey, fate has its own idea of how things should

be. Who am I to interfere?”

“That’s...noble.”
“It’s the right thing to do.”
A nagging thought hovered in her mind. “If neither of us owes the other anything, then where

do we stand?”

“Good question.” His eyes darkened with emotion. “I guess I should start by asking you what

you want.”

“You’re actually brave enough to ask a woman that? I’m impressed,” she teased.
Reaching out he set his hands on her waist and pulled her to him. Their noses touched before

he lifted his head. “Are you going to leave me hanging?”

Feelings  welled  up  inside  her.  She  was  torn  between  caution  and  surrender.  “I  want  to  be

with you, Carter. I want to give this another try. What we had...I’m starting to believe it only comes
around once in a lifetime. Here we are again.” She sighed, wary as she asked, “Do you think we can
make it work?”

“I’ve been thinking about nothing else for the past twelve hours.”
Her eyebrows drew together. “What changed in twelve hours?”
Burying his fingers in her hair, he cupped her jaw and lifted her mouth to his. “This.”
The  kiss  he  delivered  made  fireworks  go  off  inside  her.  Sparks,  color,  excitement,  wonder.

He parted her lips and dipped inside her mouth, feeding her his taste. He smelled like the beach and
the sea breeze, sunlight and eternity.

He dug his hands deeper into her hair as their affection intensified. Her twist came undone, the

clip  clattering  to  the  floor,  and  her  hair  flowed  down  her  back  like  a  curtain  over  his  fingers.  He
moaned, angling his mouth steeply over hers.

Their moment together seemed to transcend space and time, even when distracting noise tried

to pierce their bond. The people talking and shuffling around them sounded as if they were at the other
end of a tunnel.

Ellie vaguely heard Arnoff gasp and whine, “That should be my kiss. I saw her first!”
Russert  replied  sternly,  “Leave  my  niece  alone.  She  deserves  happiness  wherever  she  finds

it.”

“Move it, Applebaum,” Bill Marquell said, followed by what sounded like a shove.
“It’s  Applestone.”  Arnoff  sulked  as  Bill  escorted  him  away  from  Ellie  and  out  the  hotel’s

front door. The mayor and councilman mumbled low conversations to each other. Ellie couldn’t hear
and didn’t care what they were saying.

Carter  wrapped  his  forearm  around  her  waist,  leaning  deeper  into  the  kiss.  She  rose  up  on

tiptoe, circling her arms around his neck. Nothing could break their connection. Even when she heard
footsteps approach and her uncle coughed. “Ah-hrm, could you take this somewhere more private?”

Neither  she  nor  Carter  budged.  They’d  waited  too  long  for  this  moment,  for  this  chance  to

reclaim  what  they’d  lost  and  found  again.  Footsteps  faded  away,  until  all  fell  silent  around  them
except for the wind and rain pounding against the roof, rivaling the sound of her heart hammering in
her chest.

The  emotion  Carter  poured  into  the  kiss  made  her  tingle  from  head  to  toe.  Her  heart  ached

with  joy.  She  felt  his  devotion  surrounding  her,  swirling  inside  her,  filling  her  soul.  She  met  his
intensity, kissing him back with everything she had in her heart to give.

But despite the depth of intimacy, Ellie sensed a shadow of hesitation from Carter. The same

doubt lurked in the back of her mind, too.

Eventually,  he  broke  the  kiss.  He  grinned,  grabbed  her  hand  and  pulled  her  into  the  dining

hall. “I bought something to celebrate your success.”

When they reached the bar he pulled out a stool for her. Taking a seat she wondered why the

tribute was singular. She gazed at him curiously. “My success?”

“Sure,  isn’t  that  worth  celebrating?”  He  reached  over  the  bar,  pulled  out  a  bottle  of

champagne  that  had  been  sitting  over  ice,  and  grabbed  the  two  long-stemmed  glasses  beside  it. As
though he’d already prepared for this outcome.

“What about our success? We’ve been through hell and back to get to a good  place with each

other.”

“I  think  that’ll  work  itself  out.”  The  hint  of  a  frown  settled  between  his  eyebrows,  but  the

crease smoothed away when he smiled. “This is a huge moment for you, Ellie.” He popped the cork.
White  foam  frothed  down  the  neck  of  the  bottle.  He  filled  their  glasses  half-way.  “You  have  your
dreams, everything you wanted. Cheers to you, baby.”

She sent him a meaningful smile. “Well, not quite everything…but cheers.”
At her response he looked away and took a sip of champagne. A shadow of disappointment

passed over his features. She peered at him above the rim of her glass as she drank to their toast.

No,  it  wasn’t  disappointment,  she  thought.  It  was  hesitation.  Was  there  something  he  wasn’t

telling  her?  Whatever  it  was,  something  didn’t  feel  right.  She  couldn’t  pinpoint  the  source  of  her
wariness, but her instincts triggered warning bells in her mind.

Champagne  bubbles  tickled  her  nose  and  the  carbonation  made  her  eyes  water  as  the  liquid

slid down her throat. She set her glass down. “Carter—”

His cell phone buzzed. “Hang on a sec.” He pulled his phone from his pocket and held it up.

“My broker. Probably telling me the funds transferred.”

As he thumb-typed a text in reply, her shoulders sank with the recognition that Carter had gone

to so much trouble to pull his bid together at the last minute. All for nothing.

True, he was toasting to her win, but if she knew anything about Carter, he was not the type to

accept second place. When he pressed send, his phone went back to its home display. The screen had
a blue background, and written across the center in bright yellow letters read, Beachfront Properties,
Inc.

Ellie sat up straight. Where had she seen that name before?
Carter hit the lock button. The screen went black. He shoved his phone back in his pocket and

reached for his champagne.

Suddenly,  the  truth  smacked  her  upside  the  head. Oh,  my  God.  The  fax  from  Neville,  her

broker—the funds had transferred from an account belonging to Beachfront Properties, Inc.

Reeling,  she  set  her  glass  down  in  disbelief.  “Carter,  that’s  your  company.  Beachfront

Properties.”

He nodded. “For the past ten years.”
As the connections started falling into place she experienced a whirlwind of emotional fallout

that  left  her  disoriented, baffled.  “That’s  where  my  funds  transferred  from.  Neville  faxed  me  the
confirmation this morning, and your company’s name was at the bottom.”

Carter  froze  with  the  glass  halfway  to  his  mouth.  His  pupils  dilated  a  fraction.  “Must  be  a

mistake.”

Ellie  scooted  her  stool  back  and  stood.  “A  mistake?  That’s  a  load  of  crap,  Carter,  and  you

know it. You were behind this,” she hissed, emotions writhing inside her.

“Honey, take a step back for a minute—”
“You manipulated everything from the start.”
Gripping  the  edge  of  the  bar  he  pivoted  to  face  her.  “It’s  not  what  you’re  thinking.  I  didn’t

plan for things to go down like this.”

“I’m right.” Disgust built at the back of her throat. “You had an agenda the second you set foot

on the island. You still do, despite everything we’ve been through this week.”

A muscle rippled in his jaw. “And you didn’t have an agenda when we were screwing each

other’s brains out in the lighthouse? You went from frigid to on-fire in less than a day. You’re saying
you were innocent that whole time?”

“I was acting out of self-preservation. You were motivated by...what, Carter?” She ticked off

his sins on her fingers. “Lust? Revenge? Getting me back for how I shut you out years ago?”

“Something  like  that,”  he  retorted. Then,  rubbing  his  forehead,  he  lightened  his  tone.  “Look,

maybe I didn’t have the best of intentions at first. I admit that. I’m sorry, Ellie. Okay? I realized my
mistake and I tried to make it right.”

“By treating me like a possession you wanted to own? And then handing me money secretly

like some pathetic charity case?”

He reached for her arm. “Ellie, calm down.”
“I have every right to be furious!” She knocked his hand from her shoulder. “I’m sick of you—

and every other man I’ve known—thinking you can bulldoze through my life. You tear down whatever
stands in your way and then leave me to deal with the wreckage.”

He vowed, “I want to make it right.”
“How?”  Her  cheeks  burned  with  rage.  “How  did  you  think  you  could  make  all  your

manipulations disappear? I would’ve found out, Carter. Sooner or later.”

Anger glittered in his gaze. “At least I came back. That’s more than you ever did for me.”
“Now  we’re  stuck  in  the  past  again.”  Her  hands  flew  to  her  hips.  “What  you  didn’t  know,

back then, was that my father threatened to revoke my inheritance if I went with you.”

“Would  that  have  been  the  worst  thing  in  the  world?  Obviously,  I  succeeded.  Here  I  am,

handing you millionaires. But you didn’t trust me to take care of you.”

“That’s not true.” Her voice trembled with sincerity. “I wanted to be with you, I trusted you.

But Daddy threatened to ruin you, swearing he’d destroy any career you pursued if I left with you that
night. I told you what you needed to hear to protect you, Carter.”

His cheeks hollowed against his tight jaw. “So you’re the hero in all this. Is that what you’re

trying  to  sell  me?”  He  crossed  his  arms.  “Not  buying  it,  sweetheart. You’ve  stayed  on  your  small
island, in your small life, devoted to small dreams because you’ve never taken a chance on anything
bigger.”

Her eyes flashed. “How dare you judge the worth of my dreams?”
He spread his arms to encompass the room. “Is this really your dream? To own this crumbling

heap that’s become your obsession? Can you separate yourself from it, Ellie? Do you even recognize
that this hotel is not you ?”

“It’s a part of me,” she defended.
“Sorry, but I can’t love a hotel. I can’t build a relationship or create a future with a building

as haunted as this one.” He stood looking ready to bolt.

“Leaving so soon?” she huffed. “I’m not surprised. When the going gets tough, you take off.”
“Then come with me, Ellie. This is my final invitation.”
“You’re  so  damn  good  at  ultimatums,  aren’t  you?  No  compromise.  No  discussion. You  call

the  shots  and  expect  me  to  follow.”  She  shook  her  head,  hurt  and frustrated.  “It  seems  some  things
never change.”

“And  once  again,  you  reject my  offer.”  He  turned  his  back,  shoved  his  hands  in  his  pockets

and walked away. “You’re right, Ellie. Some things never change.”

Body  humming  with  adrenaline  from  their  fight, and with plenty more to say, she demanded,

“Where are you going?”

“To finish packing,” he said over his shoulder. “I’m getting the fuck out of here. Before your

hotel and your curse drag me down with you.”

The  double-doors  slammed  behind  him. Ellie  winced,  feeling  the  impact  in  her  bones. That

only made her more determined to shut him out of her life, her memories, and her soul.

“I hope I never see you again!” Her voice bounced off the exposed beams high above.
Then the reality of that statement set in. I’ll never see Carter again .
Every  second  they’d  shared  swamped  her  mind  like  a  muddy  deluge  sucking  her  in  and

holding her captive. Moments of time trickled through the hourglass of her mind. The day he rescued
her from the ocean, their first kiss, the night they weathered the storm in the attic and made love until
dawn. The day her father warned her about Carter, Daddy’s vicious threats,  and how he cruelly used
her mother’s memory to bring her to her knees. Then later that night on the dock, the boat ready in the
water,  Carter  on  the  weathered  planks  waiting  for  her.  The  way  the  rain  soaked  them  through.  The
way  her  heart  broke  as  she  strung  together  fabrications,  convincing  Carter  that  he  meant  nothing  to
her, while she died a little more inside with each lie. Watching the love of her life jet away in the
speedboat, while she shook and sobbed alone, believing she’d never see him again.

Then,  suddenly,  the  unexpected.  Carter  had  returned—was  it  only  six  days  ago?—revenge

blazing in his eyes. That fire had turned to passion with her in the lighthouse, and Carter had followed
her into a burning building to save her life. He’d stood up to Marquell to ensure her freedom. He’d
made  an  anonymous  bid  to  save  her  dream. And  he’d  admitted  to  the  trail  of  manipulation  that  had
guided his actions at the beginning.

Irreconcilable thoughts and feelings smashed together, crumbling into a giant heap inside her.

The full weight of the present crashed down. Every cell in her body registered Carter’s absence, her
aloneness. She sucked in a wispy breath. Tears filled her eyes and dripped down her cheeks.

But  her  anger  over  his  lies,  his  complete  betrayal, quickly  filled  the  raw  emptiness  that

threatened  to  consume  her.  She  swiped  at  the  dampness  on  her  face,  unwilling  to  acknowledge  the
repercussions of her actions.

He  was  the  one  who  should  apologize,  not  her.  He  should  be  begging  for  her  forgiveness,

instead of throwing out ultimatums the way he always had.

Partnership meant compromise—for both people. Clearly, Carter wasn’t willing to accept his

share of concessions necessary to make their relationship work. They didn’t stand a chance together.

Apparently, they never had.
“Why didn’t you just stay out of my life?” Her voice shook with resentment and desperation.

“Do I have to wait another twelve years for you to fade away again?”

Excruciating  pain  lanced  through  her.  Her  heart  felt  like  a  chopping  block that  Carter  had

scraped one too many times with the serrated edge of his carelessness.

As the heat of their fight  faded  to  the  agony  of  aftermath,  she  went  numb  with  cold.  Shivers

wracked her body. The dining hall was a vast, empty shell of space darkened by the oncoming storm.
She  drifted  across  the  room  toward  the  doors  like  a  ghost  in  fog,  stricken  and  haunted,  wandering
between worlds, shut out of the past but unable to face the realities of the future.

“I’m better off without him,” she stated, as if the spoken words could convince her heart they

were true.

For some reason the hotel looked different, felt different. Now the place was hers . No more

fighting. No more juggling or scraping to keep everything together. No more hanging on to the final
thread of hope that had pulled her through all these years, the lure of ownership that had dazzled her
in the distant horizon.

Ownership had arrived.
Why don’t I feel happy? Why was there nothing inside her but exhaustion and emptiness?
“It’s just shock,” she told herself, reaching for the handles of the double-doors. “So much has

happened. So much has changed—everything’s changed.”

Not  the  least  of  which  included  the  fact  that  her  windfall  of  two-million  dollars  didn’t  feel

like it belonged to her. She doubted the collection would’ve sold for that much if Carter hadn’t put in
his  exorbitant  bid.  Without  him,  she  wouldn’t  be  here  trying  to  revel  in  her  debt-free  homeowner
status, trying to override her conscience that was telling her she hasn’t earned the right to possess her
dream.

But I have earned this . All those ye ars of loneliness and sacrifice and barely making ends

meet had brought her to this point. She had no reason to feel self-conscious. Just take the money and
the hotel and don’t look back. Carter won’t. Neither should you .

The sound of breaking glass shattered her introspection.
The  noise  was  followed  by  screams,  a  deafening  crash  and  a  thud  that  shook  the  hotel’s

foundation. “Oh, my God.”

Then the lights went out. She felt the cut in the power as if she’d knocked into an electrical

field.  Heart  thumping  against  her  ribs  she  flung  open  the  doors  and  ran  into  the  darkened  main
corridor.

She saw the silhouette of someone moving toward her. “What just happened?” she asked into

the semi-darkness.

“Ellie, was that you? Are you okay?” The voice and figure belonged to Carter. Heart-melting

concern laced his tone.

Ellie replied, “I’m okay. I don’t know who screamed.”
“I’m about to find out.” He dropped his suitcases and raced toward the source of the cries. 

Ellie was two paces behind him.

A piercing wail traveled down the hallway. They followed the sound to the Great Room. The

smell  of  smoke  from  the  extinguished  fireplace  hung  in  the  air.  The  room  felt  cold  and  damp,  and
Ellie  shivered  as  she  moved  further  into  the  space.  The  rain  sounded  like  baseball-sized  hail
pounding  overhead.  What  she  could  see  of  the  sky  through  the  windows  looked  like  a  giant  bruise
smeared  across  the  heavens.  Sinister  clouds  rode  low  on  sixty-mile-an-hour  winds  and  debris
whipped by. A ripple of fear coursed through her.

El  Dorado  hadn’t  weathered  a  storm  this  intense  since  she  was  eleven  years  old.  When  her

mother  died  trying  to  flee  the  island.  Against  Daddy’s  insistence  that  it  was  too  dangerous  to  risk
travel, she’d wanted to ferry Ellie to safety. Her father had refused to allow her departure. So she’d
left alone and her boat had capsized in the treacherous waves.

Ellie shook off the painful memory. As her eyes adjusted to the darkness, she gasped, “Carter,

look over there, by the fireplace.”

An enormous tree branch the size of a Grecian pillar had crashed through the far left window

and toppled a bookshelf with its force. The last of its fall leaves rattled like dry bones as wind sailed

through  the  broken  window  and  rain  sheeted inside.  Books  were  strewn  everywhere,  torn  pages
flying. She tripped over wet leather book bindings, trying to gain her footing and determine the extent
of the damage.

“Help,” came a whimper beneath the rubble.
“Matilda?”  Ellie  scrambled  toward  the  woman’s  weak  voice.  Without  decent  light  she

stabbed herself on twigs. Muddy leaves smeared over her skin and branches gouged her arms.

Ellie tore through the debris. “Matilda, where are you?”
“Here…”
Ellie wrenched back the tangle of branches until she saw two glittering blue orbs staring up at

her. “Hold on—I’ll get you out of there.”

“You can’t lift it yourself,” Carter said opposite her. “Here, we’ll do it together. You push,

I’ll pull.”

“Okay.”
“Ready? One, two, three .”
The  thick  trunk  lifted  several  feet,  allowing  Ellie  to  grasp  Matilda’s  arm.  She  untangled  the

woman from the pile of fallen debris, pulling her to safety. The trunk fell with a thud.

Raindrops  spattered  Ellie’s  face.  She  shoved  her  hair  back  and  threw  her  arms  around  the

housekeeper. “Are you okay?”

“My  leg  isn’t  too  happy  right  now,”  Matilda  said  sounding  out  of  breath.  This  was  the  first

time Ellie had ever heard the woman admit weakness.

The damage must be bad , Ellie thought, her mind racing. “Carter, there’s a kerosene lantern

in the speakeasy cellar,” she recalled from her run-in with Arnoff. “Could you grab—”

“I’m one step ahead of you, sweetheart.” The lamp flickered to life. When he held it up, the

glow shed enough light to see within a four-foot radius.

“Oh, Matilda,” Ellie gasped.
The  woman’s  ankle  twisted  at  a  horrible  angle,  swollen  three  times  its  normal  size. “That’s

what I get for trying to close the chimney flue and shutter the windows before the hurricane hit,” she
admitted trying to sound upbeat despite the excruciating pain she must’ve been experiencing.

“You should be concerned about your safety,” Ellie chided, “not saving the hotel.”
“This  is  where  my  heart  is,  Ellie.”  Matilda  sniffed.  “I  don’t  know  what  I’d  do  without  this

place.”

“I know.” She hugged the woman. “I know. I’ll finish battening down the hatches. Don’t worry

about a thing.”

“Ellie,”  Carter  cut  in,  “we  need  to  get  Matilda  to  the  hospital.  My  pilot  is  waiting  outside

with a helicopter. Grab a pack of ice and some blankets, and I’ll carry Matilda to the chopper.”

Nodding, Ellie dashed to the kitchen for ice. She packed the cubes in a plastic bag, grabbed

some blankets out of an old luggage trunk, and met Carter at the front door. “You’ll make sure she’s
safe?”

“That’s what I do,” he said with a reassuring smile, but the curve dipped to a frown. “You can

still come with us, Ellie.”

Biting her lip, she felt her heart throb painfully. He’d said there would be no more chances yet

he’d offered her one last opportunity to choose him over the hotel. “But who’ll close the shutters and
nail down the pantry?”

“Count me in,” said a voice behind her.
“James!” Matilda’s voice wobbled.

“Love,” James said to his wife, “I want to be by your side. But Ellie needs me here.”
Matilda sent him a wistful look. “I understand.” The two shared a tender embrace. “Stay with

Ellie. I’ll be back to the island soon, all patched up. Be careful, James.”

“I will, darling.”
A lump formed in Ellie’s throat  observing the flame these two had carried for each other over

a  lifetime. When  Ellie  looked  up  Carter  was  staring  at  her  with  the  oddest  expression,  a  cross
between stubbornness, frustration and longing.

Then  his  glance  flicked  away.  “James,”  he  said  to  the  elder  man,  “you  should  head  to  the

mainland with your wife. If this damage is only the beginning then the hurricane has reached category
two  status,  even category  three.  If  that  happens,  the  hotel  will  be  under  water  and  no  amount  of
shutters or nails or good intentions will save it.”

“But, sir—”
“Take  her.”  Carter  handed  Matilda  to  James.  “I’ll  help  you  get  her  to  the  helicopter.  I  just

need to grab my suitcases.”

Then Carter turned to Ellie. “For once in your life, would you forget this hotel and be with the

people who matter most?”

Her chin trembled. “I can’t.”
“Why?” His expression, illuminated by flashes of lightening, looked stricken with grief.
When James opened the front door the elements blasted inside. The combination of spinning

helicopter blades and treacherous winds hurled leaves and sticks and rain into the foyer. Ellie threw
up her arm to shield her face. She backed away to remove herself from the path of the wind. Carter
followed her.

“I can’t,” she reiterated, staring out at the blustery, frightening scene. Tears gathered along her

lower lashes. “My mother tried to leave once, before a storm like this hit the island. But she…” Ellie
pulled in a quivering breath. “She didn’t make it.”

Carter’s gaze held anguish. “I know you’re scared, Ellie. I told you before I won’t let anything

happen to you. Trust me, for once. Come with us to the mainland.”

Anxiety tied her nerves into knots that festered within. “I can’t. I can’t…”
“Yes, you can. But you won’t.” He shook his head, his expression  hard as stone. “Good luck.

Have a nice life, Ellie.” His gaze pinned her to the wall as he backed away.

Guilt, shame and sadness rained down on her. He turned away, and Ellie felt the truth in the

marrow  of  her  bones—this  was  the  last  time  they  would  see  each  other.  Carter  helped  James  get
Matilda onto the front porch, and then he slammed the front door shut.

The breeze died abruptly leaving Ellie limp, wet and deserted in the dark foyer. A shudder of

isolation shook her to her core. She felt more alone than she ever had in her life.
 

Chapter 12
 

 
The  hotel  needs  you—don’t  stand  here  paralyzed  like  you  just  lost  everything   . Ellie’s

fierce pride kicked into gear. Embracing a burst of energy from within, she flew into action.

She  ran  to  the  butler’s  pantry,  grabbed  a  hammer  and  box  of  nails,  and  went  to  work.  She

nailed  shut  as  many  cupboards  as  she  could  to  protect  the  dishes,  china  and  silverware  from
shattering. Then  she  moved  on  to  the  shutters  on  the  first  floor,  slapping  them  closed  and  driving  a
nail over the latch.

The rush of activity and adrenaline charging through her veins lasted about ten minutes. As she

reached  the  Senate  Room  her  gaze  fell  to  gigantic  old  desk  where  she  and  Carter  had  unfurled  the
blueprints that led them to their speakeasy discovery. An image flashed in her mind of Carter standing
behind her at the desk, palms spread on the crinkled pages, excitement rippling from him.

Ellie hadn’t experienced that depth of connection or companionship since Carter left twelve

years ago. He was adventurous, daring, filled with passion over life’s small wonders as equally as he
embraced  grand  moments  of  possibility.  He  accepted  every  tide  of  opportunity  with  his  arms  open
wide, ready to take on the world. He challenged her, excited her, drove her crazy on every level. Yet
he caught her every time she was about to fall into a tough situation. He consistently anticipated her
needs,  and  pushed  her  beyond  her  anxiety  and  fears,  so  she’d  gain  confidence  in  herself  to  face
whatever the future held.

She’d  desperately  missed  his  protectiveness,  as  much  as  his  adventurous  spirit,  his  sharp

mind,  and  the  way  he  could  puzzle  out  anything  with  patience  and  perseverance.  He  stuck  with  his
ideas  and  strategies,  no  matter  how  far-fetched  or  unlikely,  and  embraced  every  challenge  as  an
opportunity. And  always,  he  was  a  man  of  his  word.  The  strength  of  his  character  shone  in  all  his
accomplishments.  He’d  achieved  all  he  vowed  to  obtain,  and  became  a  very  wealthy  man  in  the
process, defying his difficult past to claim a future of unlimited success.

Carter embodied everything a man ought to be—everything her father had once been before he

succumbed  to  the  depths  of  depression  and  desperation.  Then  Carter  stole  her  heart  a  second  time
when he returned to the island this week. She hadn’t even been looking for love. But, as always, he
opened her eyes and her heart to accept the unexpected.

Would she— could she —ever find all that he encompassed in anyone else?
No , her heart told her, pounding hard against her ribs.
And she’d let him go. Let him walk right out of her life again. After he’d given her more than

enough chances to take stock of reality, take a second chance on love, and accept all that he had to
offer her.

A heavy shroud of remorse, of missed opportunity, smothered her until she couldn’t breathe.

Her fingers shook. She dropped the box, and hundreds of nails clattered across the wooden floor. She
stared at the hammer in her hand, then out the window at the storm, feeling an overwhelming sense of
futility. Like she’d brought a bucket of water to battle a forest fire.

A reckless thought entered her mind.
What if I lost everything?
The  last  time  a  hurricane  swept  up  the  east  coast,  the  island  was  without  power  for  weeks.

The  Montgomery  Hotel  had  required  months  of  repairs  for  the  extensive  damage.  Would  the  aging
structure withstand a category three or four hurricane?

Doubt dropped into the pit of her stomach like a lead ball.

What  would  she  do  if  the  entire  hotel  was  swept  away?  What  would  she  have  left?  Who

would be standing by her side when all she’d lived for was gone?

What was the worst that could happen?
If  the  walls  around  her  disappeared  tomorrow,  she  would  still  be  standing  here.  The  hotel,

and the heritage it represented, was only a sentiment.

Ellie could no longer escape the facts.
Carter  was  right.  The  hotel  couldn’t  love  her  back,  couldn’t  comfort  her  during  tragedy,

couldn’t give her companionship, couldn’t hold her through the night or fulfill her emotional needs.

She finally understood.
The hotel didn’t define her. Only she could define herself.
The hurricane could rip the place to shreds, but if she still had Carter, she knew her life, her

future, would go on.

That’s  what  made  life  so  precious—the  people  she  shared  it  with.  Not  the  things  she

possessed.  No  matter  how  meaningful. She  would  always  have  her  memories.  But  she  wouldn’t
always have Carter.

Alarm whipped through her. She’d let the most important person in her life slip away.
Leaping to her feet, Ellie tossed away the hammer. She ran to the front door, dragged it open

and dashed out onto the porch. She ignored the deluge of rain and debris, shielding the wind from her
eyes as she scanned the landscape searching for the helicopter.

Forty feet away, the rails of the chopper were just lifting off the ground. Without pausing to

think, she raced across the path toward the air-born vehicle.

“Wait! Carter, wait—I’m coming with you!”
But the wind snatched her words as they left her lips. Her voice dissolved in the pouring rain

and  deafening  whoosh  of  helicopter  blades.  The  wind  from  the  blades  and  the  storm  fought  her
progress  at  every  step.  She  leaned  into  the  strong  winds  and  sloshed  through  ankle-deep  puddles,
sprinting to reach the love of her life before she lost him forever.

The  chopper  rose  ten  feet  off  the  ground,  hovering  there  a  few  seconds.  A  spark  of  hope

ignited her determination.

Trudging forth, her movements picked up speed. When she was less than ten feet from her last

opportunity, the helicopter dipped its nose and steered its course away from the island.

“No!  Carter,  I  love  you.  I  want  to  be  with  you.  The  hotel  doesn’t  matter  anymore.”  She  ran

faster. “Wait—wait!” she screamed.

But the chopper sped forward on a steady course toward the mainland.
“Please, no. This can’t be happening.”
Despite the imminent dangers, she ran after the helicopter. She plunged into the murky water

that  flooded  the  street.  The  rapids  fought  her  every  move,  gaining  force  as  the  water  level  climbed
above her knees.

She was losing her footing, as rocks and sand washed away beneath her feet. It was a matter

of moments before she’d be unable to maintain her stance against the torrents. She glanced upstream
and inhaled sharply.

A huge tree branch was headed right for her, its ragged  point careening through the water like

a weapon bent on death. Ellie shrieked, dodging it just in time. The weight and speed of the branch
would’ve torn her to shreds. She grabbed onto the branch as it passed, letting it buoy her while she
traveled the currents toward the opposite side of the road.

Suddenly  the  branch  spiraled,  plunging  her  into  the  rapids.  She  coughed  and  spluttered,

pulling herself back up onto the makeshift floating device. She advanced quickly toward the mound of
earth on the other side.

“You can do this,” she repeated several times, forcing herself to believe it.
At the last second, she let go and leaped up onto the marshy ground, clinging to tree roots and

cattail reeds. Gasping for breath, she watched the branch tumble through the rapids, submerge, then
reemerge just in time to collide with a stone wall. The branch splintered into a hundred pieces, and
the entire wreckage was washed away.

Cold and drenched, Ellie dragged herself up to standing. The slight incline gave her a clearer

view. She watched the helicopter that carried her dreams speed off toward the shoreline.

Teeth chattering, she forced herself to keep moving.  Her soaked clothes made her descent to

the  beach  an  exhausting  ambition.  She  ducked  as  a  metal  road  sign  flew  over  her  head,  nearly
decapitating her.

“You can make it,” she urged her fatigued body. “You have to reach the dock.” There, she’d

be more visible, if anyone looked back and saw her waving.

A  jolt  of  strength  welled  up  inside  her.  She  raced  through  the  storm  to  the  beach.  Waves

crashed  against  the  shore  with  ferocity  that  terrified  her.  But  she  stayed  focused,  even  as  the  sand
gave way beneath her shoes.

Just a few more yards. Hurry!
Her rush of adrenaline was fading fast. Exhaustion nearly overcame her, as she lunged up the

steps to the dock. The wooden structure dipped and swayed, fighting to hold out against the crushing
waves.

She raced toward the end of the pier, waving her arms, praying Carter might look back one

last time and see her flagging him down.

“Carter, wait!” she cried. “I want to come with you. I want to spend my life with you.” Her

voice faded to a futile whisper. “I love you.”

Her arms fell to her sides as the helicopter kept moving out over the ocean, becoming a speck

in the gray-green sky. Then it disappeared.

Chin trembling, Ellie choked back tears.
“I’m sorry, Carter,” she said, unable to hold back a sob. “I’m so sorry, I realized too late…”
Everything you mean to me .
Hugging  herself,  shivering  in  the  cold  rain,  she  felt  desolate.  She’d  lost  her  last  chance  to

make things right. Now she’d never see him again.

Her heart shattered into pieces. The shards seemed to fling out from the center of her chest,

tearing through her, shredding her insides. Tears and rain stung her eyes. The sky opened up and the
rain pounded harder, as though mirroring the depths of her pain.

Suddenly,  a  gigantic  wave  came  barreling  toward  the  pier.  Ellie’s  eyes  flew  wide  as  the

menacing  wall  of  water  rose  higher,  higher,  a  deluge  great  enough  to  knock  her  into  the  ocean  and
drag her down into its frightening depths.

Horror  clawed  through  her.  She  stumbled  back,  barely  escaping  the  water  that  crashed  onto

the pier. She needed to head for cover. Her instincts screamed for her to run back to the hotel.

But  something  about  being  there,  facing  the  vastness  she’d  always  feared,  while  she  stood

strong against the raging sea, filled her with strength. She’d braved an oncoming hurricane to get to
Carter. She’d faced down her most paralyzing fears.

And she was alive. She felt more alive than she had in years.
She stood there one moment more, empowered as she watched the ocean’s violent retaliation

against her inner strength and determination to no longer live a life ruled by fear.

A weight lifted off her chest as she came to recognize that there was no curse on her, or her

family. There were only choices. She’d made some terrible ones in the past twenty-four hours. She’d
forsaken the love of her life, but she could still take control of her fate.

And she could guarantee that her fears never again clouded the knowing in her heart.
Ellie turned away from the ocean and headed back toward the beach. The winds were dying

down. Gray skies lifted. An eerie calm settled over the windblown landscape.

“Must be the eye of the hurricane,” she assumed.
The  sun  broke  through  the  clouds,  blinding  in  its  brilliance,  comforting  in  its  warmth.  This

moment seemed to her as if Mother Nature was rewarding her for her perseverance, for battling her
fears in the name of love, for taking chances for the sake of her heart. Instead of using the past as an
excuse to run from the unknown.

Sunlight  glittered  on  raindrops  that  sparkled  like  tiny  stars  descending  from  the  sky.

Breathtaking .

An inner prompting told her to look up.
There, at the entrance to the pier, stood a dark figure. As she drew closer, she recognized his

jeans, leather jacket and incredible silver eyes.

Her heart stopped. “Carter?”
The hint of a smile spread on his lips.
“Oh, thank God.” Ellie picked up her pace, running to him. Before she reached the steps, she

paused. Shock and turmoil twined with elation. Her voice cracked as she whispered, “What are you
doing here?”

“Enjoying the lovely weather we’re having.” He shrugged with a teasing glint in his eyes.
She stammered, “B-but you left…”
He spread his arms. “Obviously not.”
“I thought you went to the mainland with the chopper, with Matilda and James.”
“Couldn’t do it.”
“I’m so glad.” The pressure of intense emotion made her catch her breath. “I’m sorry, Carter. I

was  stupid  to  let  you  go. You  mean  more  to  me  than  this  hotel  ever  could.  I  ran  after  you,  hoping
you’d  see  me,  hoping  you’d  turn  around.  One  last  time.  Even  if  I  didn’t  deserve  it…” A  swell  of
unspeakable feeling clogged her throat.

Similar emotion swam in his eyes. “I never left, Ellie. Because when you love a woman, you

stand by her side through anything. Even a hurricane.”

Her body trembled. “Did you just say you love me?”
His  smile  rivaled  the  sun.  “I  can  make  it  more  obvious,  if  you  want.”  He  opened  his  arms

welcomingly. “I love you, Ellie.”

Ellie leaped into his embrace, nearly knocking him over. He laughed and squeezed her tight.

Rainwater  dripped  from  their  clothes.  Then  he  lifted  her  chin  and  sealed  her  lips  with  his.  Their
mouths explored their confessions of love, as if they’d said the words for the first time.

“I’ve always loved you, Carter,” she murmured against his lips. “Thank you for coming back

to the island. For standing beside me, and for believing in us.”

“Well, you’re pretty much stuck with me, because I’m not going anywhere,” he affirmed. “For

better or worse, through anything this world can throw at us, you’re mine, Ellie. I’m going to marry
you, have my children with you, and spend the rest of my life loving you—and I’m not taking no for an
answer.”

Tears of joy shimmered in her eyes. “I accept.”
His  expression  turned  serious.  “I  don’t  have  a  ring  to  make  this  official.  Hell,  I  don’t  even

have clean clothes to wear—my bags are on the chopper. But I promise you’ll be wearing a rock the
size of Gibraltar as soon as I can get you one, and propose to you the right way.”

She  smiled  up  at  him.  “You’re  here.  That’s  all  the  proof  I  need.”  Pulling  him  down  to  her

again, their mouths joined for another impassioned kiss.

Then a thought came to her. She slid her hands down his leather jacket, pressing gently on his

chest until he released her lips. “Carter, I still don’t think it’s right that the hotel is entirely mine. You
should own it, too. It’s your money that made this possible.”

“It was a gift, Ellie. Not charity, like you thought.”
She pressed a finger to his lips. “I know. And I’m honored by your intentions, But I just don’t

feel right about it. When the storm blows over, I’m going to call a lawyer and have your name put on
the deed. It belongs to both of us—and I’m not taking no for an answer.”

“You’re too stubborn for your own good, you know that?”
Grinning, she shot back, “No more stubborn than you.”
He feigned an aggrieved sigh. “Looks like we’re meant to be.” He lowered her until her feet

touched the sand. “But we won’t have time to appreciate the moment if we’re stuck out here when the
eye of the hurricane passes and the inner wall hits.”

Ellie glanced out over the ocean. A huge funnel of black clouds headed their way moving at

deadly speeds. She swallowed. “Good idea.”

Carter straightened and held out his hand. “Let’s go home.”
Perfection filled the moment as she slid her hand into his warm, strong grasp. Together they

headed back to their hotel, back to where it all began, with the renewed commitment to a lifetime of
love she would treasure forever.

*

Four months later…

Carter stood on the beach in a tuxedo, barefoot, anxiously awaiting his bride.
The  weather  had  cooperated  this  spring,  with April  providing  the  perfect  temperatures  and

atmosphere for new beginnings. The start of the rest of his life with the woman he’d never  stopped
loving.

The sun sank low in the sky, and the hint of a cooler night blew in with the ocean breeze. But

the day’s warmth still lingered in the grains of sand beneath his toes.

Everything was perfect. Except…where was Ellie?
He  glanced  at  the  angle  of  the  sun  again,  as  its  rays  mingled  with  the  clouds,  spreading

magenta and orange striations across the heavens. A sailboat’s silhouette coasted in front of the bright
orange orb sinking into the water, reflecting a path of gold from the horizon to the shore. Musicians on
the violin, base and cello provided the musical backdrop, and the strings’ harmonies soothed his taut
nerves.

Why was he so nervous?
This was the day he’d been waiting for since the second he and Ellie locked eyes on the beach

for the first time, now thirteen years ago. She’d been the only woman in his heart ever since.

He  flicked  a  glance  toward  Matilda  and  James,  their witnesses  to  their  vows.  They  were

gazing  at  each  other,  their  age-spotted  hands clinging  tightly  together.  The  epitome  of  life-fulfilling,
enduring love. Warmth filled Carter’s heart. This would be him and Ellie in forty years. The notion
filled him with a rush of love and gratitude.

The music paused.
Then the cello’s first strain of the Wedding March  rang out, the notes sending tingles down his

arms, reverberating through his soul. He looked down the white silk carpet that had been laid across
the sand for Ellie’s walkway, scattered with pink rose petals in honor of his mother’s memory.

The  moment  he  locked  eyes  with  Ellie  took  his  breath  away.  It  was  unexpected,  but  he

couldn’t keep dampness from pooling along his lower lashes. Her amber eyes sparkled, and her smile
lit up his world.

Biting his lower lip to keep the surge of emotion at bay, he watched her walk barefoot toward

him, so graceful, a glowing angel in ivory, lace and silk.

So beautiful.
As she approached him, he held out his hand to her. When she accepted, he tucked her hand

into the crook of his arm and turned to the clergyman.

Pride and devotion filled his heart until he thought it might burst.
Despite  his  strongest  efforts,  more  stupid  tears  crept  into  his  eyes  as  he  gazed  at  her.  Her

profile was bathed in ambient light from the setting sun, her eyes shining brighter than the purest gold,
her  dark  hair  threaded  with  copper  highlights,  pulled  halfback  from  her  face,  then  falling  in  waves
that framed her features perfectly.

The  pastor  began,  “Dearly  beloveds,  we  are  gathered  here  today  to  witness  the  joining  of

these two souls in the bonds of matrimony…”

Matilda  and  James  smiled  at  them  knowingly,  as  if  the  eternal  bonds  of  love  had  somehow

transferred to them, a rite of passage. A continuation of all the love that came before and was now his
and Ellie’s responsibility to pass on, the eternal continuum that spread into forever.

Carter’s sigh held reverence and relief. Every fiber of his being told him this was right. And

that it was about damned time.

Some  guys  were  dragged  to  the  altar.  Others  were  forced  there  because  of  circumstances

beyond their control. Others did this out of obligation to things they may or may not believe in. But, in
all the stories Carter’s male friends relayed, none of them talked about the rush of total adoration he
felt for Ellie in this moment, so complete he could barely catch his breath when the pastor asked him
to recite their vows.

“Ellie,”  Carter  said,  his  voice  hoarse  as  he  looked  into  her  eyes  and  saw  forever  unfold

before  him,  “I  take  you  to  be  my  lawfully  wedding  wife…to  have  and  to  hold…in  sickness  and  in
health…for richer for poorer…until death do us part…”

The  look  on  her  face,  as  she  seemed  to  stare  into  his  soul  and  recite  her  vows,  ensured  the

wetness in his eyes wouldn’t go away. As she finished, Carter rubbed the edge of his white shirt-cuff
against the outer corner of one eye. The motion seemed to undo Ellie’s composure.

Two tears dripped down her cheeks. When the pastor pronounced them man and wife, Carter

reached  up  to  cup  her  face.  With  his  thumbs  he  brushed  her  tears  away,  and  with  a  fingertip  she
touched the damp spot at the corner of his eye.

“I love you, Carter. I always have. I always will.”
“Couldn’t  have  said  it  better.”  He  stood  before  her,  incredulous  yet  deeply  grateful  for  the

rightness of this moment.

As he pulled her into his arms, the sun made one final brilliant flash before it descended into

the waves like a woman melting into her lover’s awaiting embrace.

And by the glow of nature’s perfection, Carter kissed his bride.
Then, by the glow of candlelight, an hour later he laid her down amidst the plush fabrics of the

bed  in  the  hotel’s  most  exquisite  suite.  He  spread  her  over  the  finest  luxury  satin  bedding  that  he’d
sprinkled with red rose petals before the ceremony. Champagne sat chilling on the bedside table, next
to her red-rose bouquet.

He gazed down at Ellie, completely enraptured. But something troubled him, and he wanted to

know how she truly felt. “Do you still think this was a good idea?”

Startled, she blinked at him. “Marrying you? Of course!”
“I mean leaving the island to get married and honeymoon at my Bahamas resort. We didn’t get

married on El Dorado, like you’d expected.”

Taking his hand, she said, “Carter, the best thing I ever did was proving to myself that I could

leave the island. This resort is beautiful, the stuff of fairy tales. The pictures from our wedding will
be worthy of magazines.”

“I can probably arrange that.”
She  held  up  her  hands.  “Not  necessary,  I  assure  you.”  Her  expression  reflected  his  own

exquisite happiness. “If not for you returning to the island, I never would’ve recognized how perfect
we are for each other. I don’t regret anything. I love you, Carter.”

As  he  sat  on  the  bed  beside  her,  he  stroked  her  face  with  reverence.  “How  do  you  feel,

otherwise?”

“Amazing,”  she  said  with  a  smile  that  dipped  into  a  frown  a  few  seconds  later,  her  elation

touched  by  a  shadow  of  sadness.  “I  wish  my  father  could’ve  walked  me  down  the  aisle,”  she
murmured, wet droplets clinging to her lashes.

“Because  it  would’ve  meant  so  much  to  you,  I  wish  that,  too.”  Carter  gently  removed  the

pearl-beaded veil from her hair, setting it on the nightstand. “But I’m not sure he would’ve shared out
sentiments.”

She gave a watery laugh. “You’re probably right. But if he knew then how much I loved you—

how much I still love you and always will—he might have reconsidered.”

Carter poured the champagne into the long-stemmed glasses provided by room service, then

dropped  two  plump  strawberries  into  each  one.  “We  can’t  recreate  the  past  in  the  present,”  he
conceded, “and I don’t know why things happen the way they do. But I believe everything we’ve ever
said or done brings us to this exact moment—and I wouldn’t trade that for anything.”

“Agreed,” she said, the lovely glow returning to her face.
“I  suspect  they  know,”  he  affirmed  to  ease  her  wistfulness.  “Those  we’ve  lost.  I  think  their

love stays with us, in our memories.”

Ellie glanced at the locket necklace spiraling around the stems of her bouquet. “I believe that,

it’s just…I miss my parents so much.”

“Who’s to say they weren’t here today? Looking down on us, sharing the moment. I think that’s

possible, don’t you?”

“I think so,” she whispered.
He passed her one of the glasses, even though he knew she wouldn’t drink it, then took his and

held it up to her in a toast. “Cheers to those who came before, and to our children, who’ll know our
best memories.”

Ellie smoothed her hand over abdomen. “Do you think our baby girl will want to know about

her grandparents?”

“I  know  she  will.”  Carter  leaned  forward  and  kissed  Ellie’s  eyebrows,  her  temples,  her

cheeks, her nose, her chin. They’d found out two days ago they were going to be the proud parents of
a baby girl—and Carter had never experienced a more profound joy than to know Ellie was pregnant

with  his  child.  He  dipped  his  head  and  brushed  his  lips  reverently  over  Ellie’s.  “But  if  our  little
princess thinks she’s going to run off with some no-name scoundrel from El Dorado Island, she’s got
another thing coming.”

Ellie scoffed at him. “Hey, she can grow up to love whoever she wants.”
“Doesn’t mean I have to be happy about it.”
“And so it comes full circle,” she murmured, her eyes shining with laughter at the irony.
He released a sigh that came from the bottom of his heart. “I’m so happy you’re my wife. And

I’m proud of you for agreeing to live with me in Miami. I think the hotel will be in fine hands, with
Matilda and James running the place.”

“Summer vacations on the island will be wonderful. Still, I don’t want our children to grow

up in the same prison I did. They should explore this world the way I never could.”

“Our first stop, the Grecian Islands.”
Ellie’s  eyes  widened.  “You  expect  me  to  fly  for  twelve  hours  and  then  travel  around  the

Mediterranean?”

He glanced at his watch. “Okay, I’ll give you another twenty-four hours to acclimate yourself

to life beyond the island. Then, we’re hitting the road, baby. There’s too much you’ve missed out on. I
want to show you everything.”

She blew out a breath. “Well, I couldn’t ask for a better traveling companion.”
He grinned. “That’s my girl. Always up for new adventures.”
“I  remember  you  saying  the  same  thing  when  we  found  the  blueprints  of  the  hotel.  I  wasn’t

feeling very adventurous back then.”

“I think you’ll be up for plenty of them in the future. You’re the strongest, bravest woman I’ve

ever known. Besides my mom, of course.”

“Of course. I’m honored to be in her league.”
He pressed his lips to her palm. “Our parents made a lot of sacrifices for us. Probably more

than we’ll ever know.”

Ellie  nodded.  “Although if  we’d  ignored  their  ‘better  judgment’  and  listened  to  our  hearts

from the start, we would’ve been just fine.”

“Your heart wasn’t ready to hear what I had to say.”
“It is now,” she whispered. The glitter of passion illuminated her amber eyes.
Responding  to  her  unspoken  request,  Carter  eased  her  down  to  the  mattress.  Leisurely,

seductively, he unwrapped her from her wedding dress, kissing each new body part he exposed—her
wrists, her forearms, her elbows, her collarbones…

He  took  his  time,  enjoying  the  way  she  arched  as  he  nibbled  and  sucked  each  breast,  as  he

kissed his way down her abdomen, as he inhaled her erotic scent and tasted her with hungry laps of
his tongue. Even after she reached climax, he refused to stop until she begged him to make love to her.

Then  he  removed  the  rest  of  his tuxedo,  climbed  in  beside  her  and  pulled  the  soft  sheets

around  them  like  a  satin  cocoon.  Their  lips  never  separated  as  he  eased  inside  her  and  slowly,
tenderly made love to her. Their unhurried, indulgent sensual rhythm made her sigh, smile, arch with
pleasure.

“More,” she coaxed, lightly scraping her nails down his back.
Their noses touched as he shook his head. “Easy, baby. Just lay back and relax.”
They  rocked  together,  and  when  she  reached  her  peak,  tears  leaked  from  the  corners  of  her

eyes. He kissed them, then kissed her lips and reached his own climax.

Enjoying their mutual ecstasy, he remained inside her, until he grew hard again. Ellie bit her

lip. “Again?”

“I don’t think I’ll ever get enough of you. My beautiful wife.”
They made love once more. Every time with her felt like the first. Passionate, mind-blowing,

unforgettable.  He  never  thought  he’d  find  this  again,  this  perpetual  bliss  that  still  left  him  craving
more.

Carter rolled onto his back, tucking her against his side, holding her tightly against his heart.

He had no words to describe what he felt.

Well, maybe three. “I love you.”
He urged her chin up and kissed her. At a loss to explain the depth of his feelings, he admitted,

“I wish we were like the French, who have as many as twenty ways to describe the word love. If I
knew them all, I’d say them to you every day.”

The most beautiful glow lit her face as she released a sigh of pure contentment. “Then we’ll

have to make Paris a stopping point on our trip to Greece.”

Propping himself up on an elbow, he stroked her skin, reveling in her softness, her serenity.

“My business may take me around the world, but there is only one place I will ever call home.” He
settled his hand over her heart.

She seemed to understand. “I feel the same way when I’m in your arms. On El Dorado Island,

or  here  in  the  Bahamas,  or  Miami  or  France  or  Greece—wherever  we  are,  when  I’m  with  you,  I
know I’m exactly where I’m supposed to be.”

Then  she  kissed  him  with  an  intensity  that  took  his  breath  away  and  made  him  the  happiest

man alive.

He  couldn’t  wait  to  begin  the  rest  of  their  journey,  the  rest  of  their  lives  together.  The  way

they were always meant to be.

Table of Contents

Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
Chapter 6
Chapter 7
Chapter 8
Chapter 9
Chapter 10
Chapter 11
Chapter 12