Faith, Love & Devotion 4:

CHERISH

 
 

Tere Michaels

 
 
 

www.loose-id.com

Faith, Love & Devotion 4: Cherish
Copyright © November 2012 by Tere Michaels

All  rights  reserved.  This  copy  is  intended  for  the  original
purchaser of this e-book ONLY. No part of this e-book may
be  reproduced,  scanned,  or  distributed  in  any  printed  or
electronic form without prior written permission from Loose
Id LLC. Please do not participate in or encourage piracy of
copyrighted  materials  in  violation  of  the  author's  rights.
Purchase only authorized editions.

eISBN 9781623001346
Editor: Antonia Pearce
Cover Artist: Croco Designs

Published in the United States of America
Loose Id LLC
PO Box 809
San Francisco CA 94104-0809
www.loose-id.com

This  e-book  is  a  work  of  fiction.  While  reference  might  be
made  to  actual  historical  events  or  existing  locations,  the
names,  characters,  places  and  incidents  are  either  the
product  of  the  author’s  imagination  or  are  used  fictitiously,
and  any  resemblance  to  actual  persons,  living  or  dead,
business  establishments,  events,  or  locales  is  entirely
coincidental.

Warning

This  e-book  contains  sexually  explicit  scenes  and  adult
language  and  may  be  considered  offensive  to  some  readers.
Loose  Id  LLC’s  e-books  are  for  sale  to  adults  ONLY,  as
defined  by  the  laws  of  the  country  in  which  you  made  your
purchase.  Please  store  your  files  wisely,  where  they  cannot
be accessed by under-aged readers.

* * * *

DISCLAIMER:  Please  do  not  try  any  new  sexual  practice,
especially  those  that  might  be  found  in  our  BDSM/fetish
titles  without  the  guidance  of  an  experienced  practitioner.
Neither Loose Id LLC nor its authors will be responsible for
any  loss,  harm,  injury  or  death  resulting  from  use  of  the
information contained in any of its titles.

Dedication

To all the Matt and Evan fans out there who asked—

this one is for you.

Chapter One

Evan finished loading the dishwasher, one ear tuned to

the  Yankee  game  on  the  television  and  the  other  on  the
hushed  conversation  between  his  youngest  daughter  and  his
boyfriend.

Yanks  were  leading,  top  of  the  eighth.  Matt  was

nodding a lot, covertly checking over his shoulder to look at
Evan.

Elizabeth—his baby, his preteen, oh God—did her own

recon of Evan’s activities, so he drew out the fiddling of the
controls,  took  his  time  as  he  wiped  off  the  countertop.  Matt
had  cooked,  and  this  was  Evan’s  way  of  showing  he  was
still  a  contributing  member  of  the  household,  particularly
when he was home before midnight.

“Hey,  done  in  here,”  he  called.  “Anyone  need

anything?”

“Yes,”  Matt  answered,  his  voice  flat  and  faintly

exasperated. That clearly meant beer. Evan grabbed two out
of  the  fridge,  then  shut  off  the  small  television  over  the
dishwasher. He ambled into the adjoining dining room where
Matt and Elizabeth were holding their top-secret conference.

“Okay, time to let Dad in on things,” Matt said sternly,

reaching for the bottle in Evan’s hand.

“Maaaatt.”  Elizabeth’s  sweet  face  twisted  into  a  put-

upon pout, one Evan was very well acquainted with, having
been through the joy of puberty twice before, with Miranda,

which  was  hell,  and  Kathleen,  which  was  slightly  easier.
Hoping  that  Elizabeth  did  her  transitioning  without  drama
was obviously a pipe dream.

Evan  settled  into  the  chair  beside  Matt,  pressing  their

knees together once he got settled.

“I  never  took  a  sacred  oath.”  He  opened  the  beer,

nudging back against Evan’s leg. “Talk to your father.”

It no longer bothered Evan that the kids went to Matt—

he  was  their  friend  and  caretaker  first  and  foremost,  and
while  his  allegiance  was  to  his  relationship  with  Evan,  he
always treated the kids with the utmost fairness. And love.

Elizabeth squirmed a bit in her chair, biting her lip. She

tugged on her hair, the sheet of brown falling down nearly to
her waist. Sometimes Evan suspected she wore it long so she
could hide behind it when things got a little overwhelming.

Like now.
“Is it a problem at school?”
Elizabeth shook her head.
“Here at home?”
She paused, then nodded.
“One  of  your  siblings?”  He  suspected  it  was  her  twin

brother,  Danny,  because  they  were  really  the  only  two  still
home full-time. Katie had shipped off to Boston University in
late July, and Miranda still lived in the city, working on her
Master’s  at  NYU.  Neither  of  her  older  siblings  seemed
inclined to hassle a twelve-year-old.

“Spill.” Matt gave her the stink eye.

“It’s Miranda.”
That  was  a  surprise.  Evan  tried  not  to  choke

midswallow as he sipped his beer.

“Miranda?”
“Yeah. Um.” Elizabeth’s face was rapidly disappearing

behind  her  fawn  brown  hair.  “She…okay,  so  last  weekend
when  I  was  at  her  apartment  with  Aunt  Ellie?  They  were
arguing about something after I went to bed.”

Evan  gave  Matt  a  sidelong  glance,  rapidly  becoming

alarmed  with  the  conversation  and  particularly  the  grimace
his boyfriend was sporting.

“Okay—that’s  technically  a  conversation  between  two

adults,  and  I’m  not  sure  you  should  be  telling  me  what  they
said,” Evan said diplomatically, ignoring Matt’s eye-roll and
his own gut-churning need to know. “Unless of course you’re
concerned about someone’s safety.”

Matt snorted.
“Shut up,” he whispered, without moving his lips.
“Well,  then.”  Elizabeth  sighed  dramatically.  “Then  I

don’t know. If I should say.”

“But  I  know,  and  I  have  absolutely  no  problem

repeating  it.”  Matt  broke  into  the  conversation,  indignation
flaring.  “Ellie  told  Miranda  she  was  too  young  to  get
married.”

The  chair  tilted  beneath  Evan,  but  he  managed  to  stay

upright.

“What?”

“Aunt  Ellie  told  Miranda  she  was  too  young  to  get

married,  especially  because  they  had  just  met,  and  she  was
being  hasty.”  Now  freed  from  her  indecision,  Elizabeth
rattled  off  what  she  had  heard  with  enthusiasm.  “Miranda
said maybe she would just get pregnant, and then they’d have
to get married, and Aunt Ellie said this isn’t 1950, don’t be
stupid.”

“Oh  my  God.”  Evan  was  already  out  of  his  seat,

heading  for  the  kitchen  and  the  phone  and  his  late  wife’s
sister who was going to get a thorough review of every curse
word Evan had learned in the marines and on the force.

“Dismissed,  don’t  tell  anyone  else  about  this,  and  I’ll

bring you up dessert later.” Evan could hear Matt comforting
Elizabeth, as he walked away, which made him feel crappy
on  top  of  being  so  fucking  furious  his  temples  were
pounding.

“Why didn’t Ellie call me and tell me this? Better yet—

what boy?”

Matt followed Evan into the kitchen, snapping on lights

as he went along.

“Ellie  probably  doesn’t  think  there’s  anything  to  it,”

Matt started, but Evan waved him off, phone already in hand.

“No,  sorry.  She  doesn’t  get  to  make  that  call.”  Evan

stabbed  the  numbers,  pacing  in  circles.  “That’s  my
decision.”

“Miranda’s over twenty-one.” Matt didn’t even flinch at

the eye-daggers Evan threw his way.

“True. She’s also living in an apartment I pay for, going

to  school  on  my  dime.”  The  line  was  ringing,  and  Evan
honestly  thought  he  would  explode  if  it  went  to  voice  mail.
“Oh right, and she’s my kid. End of story.”

“Okay then.” Matt pulled out a stool from the breakfast

nook, his beer still in hand.

“What? You  think…  Ellie?”  His  sister-in-law’s  voice

came  on  the  line,  and  by  her  timid  tone,  he  knew  she  knew
exactly why he was calling.

MATT  FINISHED  HIS  beer  and  then  another  one,  all

while watching Evan turn an interesting shade of magenta as
he wore a hole in the floor. The fight between Evan and Ellie
included  a  great  deal  of  cursing,  a  segue  into  the  amount  of
hours he worked—which was only going to get worse when
his  promotion  went  through—and  Miranda’s  lingering  grief
over  her  mother’s  death.  All  through  it,  Matt  saw  Evan
grappling with each of the issues with his own guilt. They’d
come a long way over the past few years, but every once in a
while Evan backslid.

He’d failed Sherri. Her memory. The kids. He’d nearly

failed  Matt  a  few  years  ago,  when  their  relationship  was
stalled amid the confusion of his nearly redefined sexuality.

But  they  were  fine.  Solid.  The  kids  were  amazing—

when  they  weren’t  being  angst-ridden  preteens  or  sassy
teenagers or impossible-to-decipher young adults.

Matt,  as  captain  of  this  crazy  ship,  kept  the  rudder

straight,  the  laundry  done,  and  his  boyfriend  well  fucked

enough to carry on another day.

Or something.
“Fine, fine. But I’m serious—you have to tell her to talk

to  me  immediately,  Ellie.  Immediately.”  Evan  was  winding
down, his voice rough around the edges, sweat curling along
the  razor-sharp  line  of  his  cropped  military  haircut.  The  T-
shirt he’d changed into after work was soaked through as if
he’d been running a marathon. Matt made a mental note to put
on  the  air-conditioning  in  the  bedroom  before  they  went  to
bed.

Evan  hung  up,  still  enthusiastically  cursing  under  his

breath.  Matt  held  out  a  cold  opened  bottle  of  beer  without
commentary.

He could wait. It wouldn’t take long.
“His  name  is  Kent  and  he’s  in  her  business  class  and

they  met  in  July.  July!  How  can  you  make  that  sort  of
decision in that short amount of time? Not to mention, not to
mention—they’re twenty-two!”

Matt wisely chose not to point out how young Evan and

Sherri had been when they met and fell in love and married,
and  hell,  they  had  two  kids  by  twenty-two.  He  imagined  it
was  going  to  be  brought  to  Evan’s  attention  later,  when  he
and  Miranda  entered  the  steel  cage  match  of  their
conversation.

Evan didn’t wait for a response and clearly didn’t need

one. He drank half the beer, still walking circles around the
kitchen as he wound down.

“She’s crazy—crazy—if she thinks I’m going to support

this.  She  hasn’t  even  introduced  him  to  me!  To  us—what
kind of person is he? Is she hiding something? Is he? Do you
know why she hasn’t introduced us?”

“Because  she  knows  the  second  you  have  his  name

you’re  going  to  make  me  run  a  background  check  on  him?”
Matt asked drily.

Evan leaned against the counter next to Matt’s seat with

a dramatic sigh.

“Yes.”
“It’s  okay,  baby,”  Matt  soothed,  rubbing  his  hand  up

and  down  Evan’s  back.  “I  was  going  to  do  it  anyway.  She
knows that too.”

With a snort, Evan rested his head on his folded arms.

His voice was muffled, but the rage had clearly died down.

“I blame myself.”
“Of  course  you  do.”  Matt  pushed  Evan’s  shirt  up  with

one  hand,  pressing  his  palm  against  his  overly  warm  flesh.
“Because you love her and you’re scared you won’t be able
to protect her.”

“She’s afraid to talk to me.”
“Only  because  she  clearly  doesn’t  have  a  good

argument to go up against you yet.”

They both laughed. Miranda looked like Sherri, but she

was  Evan’s  temper  and  personality  to  a  tee.  She  wasn’t
going to fight Evan until she thought she might be able to win.

“I’m scared.” Evan lifted his head to look at Matt.

“Understandable.  I  was  hoping  for  the  nunnery,  for  all

three  girls.  But  the  fact  is,  she’s  smart  and  beautiful  and  an
adult. It’s going to happen.”

With  that,  Matt  wrapped  his  arm  around  Evan’s  trim

waist and hauled him onto his lap. His lover squirmed for a
second.  He  knew  stuff  like  this  made  Evan  uncomfortable,
but  there  was  no  one  around,  and  damn  it,  he  was  going  to
get cuddled.

“So  you  think  the  nunnery  is  entirely  off  the  table?”

Evan sighed, leaning back against Matt’s broad chest.

“Pretty  sure.  And  just  think—you  just  have  to  get

through this time and then Katie and then Elizabeth. Plus you
know, Danny and his future parade of pink-haired girls who
ride motorcycles.”

“Not helping.”
“Wanna go to bed and fuck your problems away?”
Evan gave him an elbow—but he didn’t get up.
“Yeah, but first I need to talk to Elizabeth. I don’t want

her to feel bad about this.”

Matt  kissed  the  side  of  Evan’s  neck.  “Bring  her  a

brownie—I promised.”

“You’re a nice man.”
“The nicest.”
Evan turned. The chair beneath them creaked a bit, but

Evan  wasn’t  deterred  apparently.  He  twisted  until  their
mouths were pressed together.

A  flood  of  warmth  flowed  through  Matt’s  body,  and  it

wasn’t entirely composed of lust.

Just  another  day  of  family  drama  and  taking  the

recycling out and loving Evan with every fiber of his being.

Chapter Two

Evan  collected  his  bag  from  the  floor  of  the  front  seat

and exited the car. His mind was careening from one thing to
another—the  day  ahead,  Miranda  ignoring  his  phone  calls,
meetings  about  his  promotion…  He  dodged  cops  entering
and exiting the station house, throwing a smile or nod to ones
he knew.

In  January  he  would  be  officially  promoted  to  captain;

it was an amazing honor, a huge boost to his career and a PR
nightmare, at least to him.

To the powers-that-be? It was a PR bonanza.
He  still  wasn’t  comfortable  with  being  “out”  at  work.

He  certainly  wasn’t  entirely  on  board  with  the  quiet
direction of the news about his promotion. The gay captain.
The captain who lived with another cop.

There  was  the  inevitable  moment  last  year,  when  his

supporters discovered Matt’s past—the esteemed career, the
whistle-blowing,  the  disgrace.  There  was  subtle  talk  about
“how  to  handle  it”  that  resulted  in  Evan  storming  out  of  a
meeting  and  threatening  to  quit,  which  then  became  Matt
suggesting they move to San Francisco and open up a sex-toy
shop.

That had been a long, long week.
But  now  it  was  happening,  and  Evan  had  only  a  few

months left before his career changed forever.

“Morning.”  He  walked  through  the  squad  room,  more

nods  and  businesslike  smiles  as  he  approached  his  desk.
Helena—his  partner  and  friend—was  already  at  her  desk,
directly across from his.

She  was  trying  out  yet  another  new  hairstyle,  and  he

was actively trying to notice that sort of thing. She’d called it
a pixie cut, which he thought meant fairy, but honestly, who
the hell knew.

“Good morning. I bought you coffee since Swindall was

making  it  this  morning,”  Helena  said,  flipping  through  some
files in front of her.

“Wow.”  Evan  sat  down,  eyeing  his  partner.  “What  do

you want?”

Helena gave him a cool violet-eyed stare of annoyance.

“Excuse me?”

“You never bring me coffee.”
“Yes, I do! All the time.”
“No,  only  when  you  want  something.”  Evan  began  to

unpack his bag with his usual efficiency; he could argue with
Helena while doing just about anything.

“Ugh,  hateful.”  She  pouted  for  a  few  minutes,  then

cracked.

“Okay.”
“Ha!” He looked up from where he was putting a box of

energy bars in his bottom drawer.

“Shane  and  I  need  a  place  to  go  for  Thanksgiving  that

isn’t my mother’s in Florida.”

Helena  and  her  boyfriend  Shane  had  been  together  for

almost a year, a fairly serious length of time for both of them.
And  as  he  and  Matt  technically  were  the  reason  they  had
even  met,  there  was  a  level  of  involvement  that  included
Evan  having  to  listen  to  the  goods,  the  bads,  and  the
speculation about the future.

And also apparently helping her out on holidays.
“Why  don’t  you  want  to  go  to  Florida?  The  weather’s

nicer.”

“Because it’s too early in the relationship for Shane and

I  to  be  grilled  by  my  mother  about  when  she’s  getting
grandchildren.”  Helena  sighed  dramatically.  “We’re  not
even  engaged.  Or  talking  about  being  engaged.”  Her  voice
quavered slightly. “It’s just too soon.”

“Uh-huh.” He gave her a glance, noted the lip bite, then

busied himself with his coffee. “So Thanksgiving…”

“I’ll bring stuff, swear.”
“It’s just me and Matt and the kids,” Evan warned, his

brain  shifting  back  to  the  problem  at  hand—confronting
Miranda about her new boyfriend. And the M word.

“Sounds  perfect.”  A  smile  bloomed  on  her  face.

“Really.”

They  shifted  into  gear  pretty  quickly  after  that,  getting

into  the  rhythm  that  had  served  them  well  over  the  years.
There  were  calls  to  make,  paperwork  to  process,  and  new
cases finding their way across their desks. It was a constant
stream  of  activity,  and  in  spare  moments  of  mental  space,

Evan knew he would miss this.

Six o’clock rolled around, and Evan had an encouraging

moment when he thought he might be home before seven.

Then his cell rang.
Each  of  his  children  had  a  different  ringtone,  and  the

techno  beat  playing  meant  Miranda.  His  stomach  tightened
with stress as he pressed the screen.

“Miranda.”
There  was  a  dramatic  pause,  and  then  his  eldest  said

coolly, “Hi, Dad. You left a message?”

Evan scowled. He’d left several.
“We need to talk.”
She sighed. “I’m really busy…”
Evan cut in. “Not too busy for this. Either I come to you

now or you meet me at home. Choice is yours.”

Miranda  let  the  moment  drag  out  until  Evan  was

convinced  his  brains  were  actually  going  to  explode  out  of
his ear, but finally a “You can come here,” was sighed over
the phone.

“I’ll be there in forty-five minutes.”
“Fine.”
Evan  hung  up,  desperately  missing  the  days  when  a

phone  weighed  five  pounds  and  slamming  it  into  the  cradle
felt satisfying.

“Do  I  want  to  know?  No,  wait,  of  course  I  want  to

know.”  Helena  parked  herself  on  the  corner  of  his  desk.

“Miranda.”

“Yeah, Miranda.” Evan sighed as he leaned back in his

chair,  hearing  the  reassuring  creak.  “She’s  got  a  secret
boyfriend, and apparently it’s serious.”

“Oh ouch.”
“Yeah.”
Helena  patted  his  shoulder.  “You  going  over  there

without reinforcements?”

“She  won’t  talk  if  Matt’s  around.”  His  eldest  daughter

and  his  boyfriend  still  did  not  have  the  level  of  closeness
Matt  had  with  the  other  kids.  It  bothered  him,  but  he  didn’t
know how to change it. “And I figure I’m the one she wants
to scream at so…”

“You think this is a revenge boyfriend?”
“Well, Ellie thinks so, and I’m inclined to believe her.”

He  frowned  a  little.  His  former  sister-in-law  didn’t  have
children, but he was mentally deferring to her because of her
gender. He wasn’t sure if that was logical or a skewed sense
of  gender  politics,  and  either  way,  it  made  his  head  hurt.
“She’s acting out because of Matt and I.”

“Could  be.  Or  maybe  she  likes  him.”  Helena  laughed

and rolled her eyes. “Why don’t you ask her?”

Evan  gave  her  an  eye  roll  in  return  as  he  leaned

forward.  He  shut  down  his  computer,  then  began  to  gather
things together on his desk.

“And  maybe  don’t  start  off  with  that  stern  accusatory

thing  you  do,”  she  continued  breezily.  “Ease  into  the

screaming match.”

“Thank  you  for  your  advice.  I’ll  take  it  under

consideration,” he said. He was being sarcastic, but Helena
knew him well. She knew his tendency to blow up first and
ask  questions  later.  She  also  knew  when  to  kick  him  in  the
shins.

“Good luck.” She gave him a sarcastic head pat.
And then she was gone, in a wave of expensive perfume

and  heels  a  good  three  inches  higher  than  the  ones  she  was
wearing  when  she  came  in.  Helena’s  nights  had  gotten
progressively  more  exciting  and  glamorous  since  she  had
began  dating  popular  playwright  Shane;  suddenly  pizza  and
late-night  television  had  become  theater  and  parties  and
gallery  openings,  as  his  notoriety  on  the  Broadway  scene
increased.

Evan hadn’t even realized gallery openings were a real

thing.  He  thought  that  was  something  that  only  happened  in
movies.

But  Shane  was  hot  right  now,  and  Helena  loved

shedding her cop’s mantle and shaking off the horrible things
they  saw  every  day  in  Vice—and  walking  into  a  beautiful
world  where  a  person  drank  champagne  and  admired  pretty
things.

He envied her ability to step out of her skin. He’d never

learned how.

* * * *

Miranda  lived  in  a  tiny  walk-up  on  the  lower  West

Side,  sandwiched  in  between  a  pet  store  and  an  Indian
restaurant.  Five  floors  up  the  twisting,  cramped  stairway,
Evan  huffed  with  annoyance.  Her  share  of  the  rent  was  an
occasional  drain  on  his  finances,  but  it  was  a  decent
neighborhood,  and  her  roommates  were  all  reassuringly  as
afraid of their parents as he hoped his daughter was.

Evan  had  a  bag  of  Chinese  food  in  one  hand  and

knocked  with  the  other,  hearing  the  strains  of  distant
conversation and televisions.

“Coming!”  someone  called,  and  Evan  shifted  his

weight,  subconsciously  moving  his  body  to  one  side.  The
shooting was a few years in the past, but one never entirely
got past a shotgun blast through a closed door.

He  assumed,  however,  that  Miranda  didn’t  have  quite

that strong a temper.

Locks were unhooked, and finally the door opened, his

eldest daughter standing expectantly in the doorway.

“Dad,”  she  said  loftily,  chin  lifted  with  a  regal  tilt,

looking  as  imperious  as  someone  could,  wearing  pajamas
with kittens on them.

“Miranda.”  Evan  leaned  down  to  kiss  her  cheek,

brushing aside her dark blonde hair.

She sighed, then pulled him into the apartment.

* * * *

They  managed  to  put  off  the  arguing  and  instead

indulged  in  heavy  silence  while  setting  the  teeny-tiny  table
Miranda  and  her  roommates  ate  on.  Two  bedrooms,  four

girls—two  chairs  at  the  table,  one  love  seat—he  assumed
they existed in shifts.

“Where’s  everyone  else?”  Evan  asked  as  he  dug  into

his Kung Pow chicken. With a fork.

Miranda  twirled  sesame  noodles  on  her  chopsticks.

“Sonya  has  a  night  class,  Naib  is  at  the  movies  with  her
boyfriend,  and  Rae’s  at  the  gym.”  She  gave  her  father  a
serious  stare  down.  “We  have  about  an  hour  for  our
discussion.”

In his head, discussion had air quotes around it.
“I  just  want  some  information,  Miranda.  I  don’t  like

being the last person to know something so…important. And
personal.” That was the rub—under all the anger, there was
the  sad  fact  that  his  daughter  hadn’t  come  to  him  about
something so big.

She  poked  at  her  white  box  and  noodles,  scowling.

“Fine.  His  name  is  Kent.  He’s  going  for  his  master’s  in
international  business.  He’s  an  only  child.  He’s  from
Connecticut,  and  he’s…wonderful.”  She  peeked  up  at  him
with  Sherri’s  eyes,  and  he  found  himself  missing  his  wife
with  a  profound  ache.  She  would  be  so  much  better  at  this
than he was.

“How long have you known him?”
“Four  months.  Well—longer,  but  just  in  a  group.”

Miranda’s  face  began  to  reshape  into  a  slight  smile.  “But
four months ago, we started dating.”

“And  that’s  great.  I’m  glad  you’re  happy  and  he  treats

you  right,”  Evan  said  diplomatically.  More  stabbing  of
chicken chunks. “But what really concerns me, honey, is you
talking about marriage so soon.”

The  smile  fled,  and  Miranda  went  back  to  a  frown.

“Aunt Ellie had no right…”

“Elizabeth overheard and was upset,” he cut in, firm in

cutting off any annoyance at her baby sister. “I went to your
aunt out of concern.”

“You  should  have  called  me  directly.”  Miranda  sat  up

straight, dropping her dinner on the table. “Okay? That’s part
of the problem.”

“Or part of the problem is you hiding…”
“I’m not hiding him. I just don’t want to deal with your

overprotective…crap.”

Evan  put  his  fork  down,  keeping  his  cool.  “It’s  not

overprotective  to  want  to  know  what’s  going  on  with  your
life.”

“Then ask.” Miranda’s voice got a hint louder. “Or are

you too busy with your job and your boyfriend to care about
your children?”

“Please.”  Evan  sat  back  hard  in  his  chair,  even  as  his

stomach tightened. “That’s a cheap shot.”

“At  least  when  Mom  was  alive  I  had  her  to  talk  to.  I

could  ignore  your  workaholic  tendencies.”  Miranda  sniffed
as  she  lifted  her  chin  defiantly.  “But  now,  you’re  the  only
parent I have, and you’re doing a crappy job.”

Chapter Three

Matt relaxed against the headboard, flipping through the

channels  with  the  remote.  One  of  the  things  he  insisted  on
when  they  moved  into  the  new  house  was  an  adequate
number of televisions—that meant expanding past the normal
living room/family room dynamics.

It was a big house with lots of rooms and sports needed

to be accessible in all of them.

Except the bathroom. He lost that argument.
He  checked  the  time  on  the  clock  radio,  noting  it  was

nearly  eleven,  and  went  back  to  his  aimless  scrolling.  They
paid almost two hundred dollars a month for satellite—why
the  hell  wasn’t  there  sports  on  right  now?  He’d  already
watched all the recap shows, and Jesus, was he really going
to settle for soccer?

The  top  step  creaked,  so  Matt  knew  when  Evan  got

home.  He  muted  the  television  and  waited  expectantly,
musing the two possibilities of his boyfriend’s mood at this
moment.

The  doorknob  rattled,  and  Matt  prepared  himself

mentally.

There was either going to be a door slam or a weak…
It was a slam.
“Hey,”  Matt  said,  mild  as  he  could  manage.  Evan  had

shed  his  overcoat  and  suit  jacket  downstairs,  tie  askew  and

his handsome face carved into a block of “what the fuck.”

“I  swear  to  God,”  Evan  started,  and  Matt  was  out  of

bed to meet his lover halfway around the foot of the bed.

He  stopped,  eyeing  Evan’s  red  cheeks  and  perspiring

forehead.

“How’d dinner go?” It was so very rhetorical.
Evan  slumped,  shoulders  sloping,  even  as  he  growled

in response. “She was impossible.”

“See?  So  everything  is  fine.”  Matt  had  his  hands  on

Evan before he could say another word, smoothing his palms
over Evan’s damp shirt.

“She  was  just…accusatory  and  defensive,  and  I

literally could not hold my temper.” Evan’s anger simmered
and then faded as the tension became resignation.

“You yelled, she yelled, and now that that’s over with,

you can schedule an actual conversation.”

Evan  dropped  his  head  against  Matt’s  shoulder.  “We

yelled all right. She’s using this guy like a shield—like…”

“Like she’s trying to get back at you?”
Evan sighed. “Yeah.”
Matt pulled him closer, until their bodies were aligned.

They  slotted  together  with  ease,  and  Matt  felt  a  bit  more
tension bleed out as Evan relaxed.

“She needs to get it out of her system. You know her.”
“Yeah.”  Miranda  was  full  of  anger,  and  she  didn’t

always know how to express it…which was Evan’s MO and

reason number one the two of them clashed like titans. As far
as  Matt  was  concerned,  they  could  schedule  this  shit  in  ink
on the calendar for every six months. “I was hoping to get a
bit more time to rant and rave.”

“It’s late. I’m tired.” Matt shrugged, rubbing at the back

of  Evan’s  neck.  “I’m  sure  you  raged  enough  in  the  car  ride
home.”

“I’m  pretty  sure  someone  called  911  to  report  a

homicidal maniac driving a minivan over the Cross-Bronx.”

“Not  the  first  time.  Remember  when  she  wanted  to

change majors senior year? That was a fun week.”

“Is  this  supposed  to  make  me  feel  better?”  Evan

straightened up, then bumped his body into Matt’s—eliciting
a little growl. A challenge.

“I thought we were reminiscing.”
“Shut up.”
It  was  easy  to  fall  into  this,  Matt  rubbing  Evan’s  back

as they pressed closer together. Evan’s hands gripped Matt’s
faded  T-shirt,  sliding  his  knee  between  his  lover’s  legs,
feeling his erection through those superproper wool slacks. It
made Matt horny as hell.

“It’s a ridiculous mess.”
Matt  shrugged,  licking  the  curve  of  Evan’s  jaw.

“Usually  is,”  he  muttered,  using  his  teeth  to  retrace  his
favorite  route.  He  could  taste  Evan’s  five-o’clock  shadow
and  the  tang  of  sweat.  His  hips  moved  in  a  slow  circle
against his boyfriend’s pelvis.

“Is this your solution to everything?”
“Yes.”  Matt  paused  briefly,  his  voice  soft  against

Evan’s ear. “Do you want to keep talking about this?”

Evan’s entire body heaved in Matt’s arms. “No.”
“There  you  go.”  Matt  took  his  time  pulling  off  the  rest

of  Evan’s  clothing,  everything  ending  up  in  a  pile  on  the
floor.  He  would  clean  up  later,  when  Evan  wasn’t  heavy
with stress against his body.

Everything  moved  slowly  because  they’d  been  doing

this  for  years,  and  it  was  all  muscle  memory  and  intimate
knowledge.  What  had  started  with  shock  and  surprise  and
unsure hands had evolved into the most erotic sex in Matt’s
storied history.

Evan  pushed  Matt’s  hands  away  when  he  reached  for

the  waistband  of  his  briefs.  He  moved  just  enough  to  focus
on  Matt,  head  bowed  as  he  lifted  his  sleep  shirt  over  his
head.

“I  could  do  that,”  Matt  whispered,  but  Evan  shook  his

head.

“Shhh.”
He liked the quiet, and Matt never pushed except when

he  did,  except  when  he  couldn’t  help  but  keep  up  a  running
commentary of how much he liked to fuck Evan or touch him
or  make  him  scream.  He  let  Evan  pull  down  his  shorts  and
kick them aside, all the while wearing a serious expression.

It  didn’t  surprise  Matt  when  Evan  stayed  low,  then

dropped  to  his  knees.  It  didn’t  surprise  him  that  that  was

exactly what Evan needed right now.

Matt  let  his  fingers  drift  over  the  bristle-soft  precision

of Evan’s hair, coaxing him into relaxing, into letting go. The
warm  breath  against  his  dick  made  his  selflessness  all  the
more profound as Evan waited, paused. Breathed.

Then Matt realized that Evan was waiting for a reason,

and a hot surge of lust pulsed up his spine.

“Okay, baby,” he murmured and grasped the base of his

cock  with  a  tiny  gasp  at  the  back  of  his  throat.  He  stroked
once,  twice,  then  reached  with  his  free  hand  to  tip  Evan’s
head back.

He rubbed his fingers against Evan’s mouth, luxuriating

over  the  warm  line  before  pressing  inside.  Evan  moaned,  a
sound seemingly coming all the way up from the soles of his
feet,  and  Matt  pushed  deeper.  Everything  paused  for  a  long
moment:  Evan  sucking  ravenously  on  Matt’s  fingers,  Matt
jerking himself off in perfectly matched time. Then Evan was
pulling  back,  mouth  still  open,  and  Matt  realized  he  didn’t
want to make either of them wait another second.

No words, just Matt feeding his dick into Evan’s mouth,

hands  moving  in  tandem—pushing  and  pulling,  his  hand
curved around the shape of his lover’s skull.

The  switch  flipped  somewhere  deep  in  Matt’s  brain,

and  the  gentle  touch  became  a  demand.  Evan  slid  his  hands
up Matt’s legs, pinching and rubbing until Evan grabbed his
hips with a fierce grip.

The  desperate  hands  said  “more”  and  “harder,”  and

Matt didn’t waste a second to give Evan both those things.

He widened his stance as Evan swallowed around him,

balancing  to  keep  from  being  knocked  to  the  ground  by  the
force of Evan’s need. The tight clasp of his mouth, the hard
rub of his tongue—he felt the head of his cock brush against
the  back  of  Evan’s  throat,  and  the  rhythm  stuttered  for  a
second.

He wanted to say, “slow down for a second” but Evan

knew him too well and knew his body, and so when his lover
sucked harder, Matt couldn’t do anything but twitch.

“Ahhh,”  Matt  managed  on  an  exhale,  fingers  tightening

around Evan’s neck.

Evan swallowed.
“Fuck,” he moaned.
Evan swallowed and sucked and moved root to tip and

back  again  in  such  quick  succession,  Matt  could  do  nothing
but whimper and spill down his throat.

The aftermath left Matt with one hand on Evan and one

on the footboard of the bed, clinging for dear life. The freight
train  of  his  orgasm  was  sending  little  leftover  flares  down
his legs as Evan pulled off with a wet, messy sound.

“Fuck,”  Matt  said,  licking  his  lips  as  he  looked  down

on  his  lover.  Evan’s  eyes  were  wide  and  needy,  his  mouth
glistening with just enough shine to make Matt’s body burn.

“Get on the bed.”
Evan  didn’t  say  anything,  didn’t  have  to,  but  Matt

appreciated  the  faint  bite  he  sank  into  his  right  thigh  before

he stood up.

There was a wobble, and Matt pressed his hand to the

center of his chest.

Their gazes met and held.
The little smile on Evan’s perfect mouth was like porn

as  far  as  Matt’s  libido  was  concerned. And  maybe  his  dick
wasn’t going to join in anytime soon, but that didn’t mean he
was without a whole arsenal of tools.

He pushed Evan, getting just enough resistance to make

it fun. “I said…”

Evan  stepped  back,  his  muscular  form  beautiful  but

slightly  punch-drunk.  Matt’s  gaze  dropped  to  Evan’s  cock,
and he licked his lips again.

“On your stomach.”
Evan’s entire body rippled with desire, and Matt’s dick

actually struggled for a second, stirring for a comeback.

And God help him, if Evan didn’t take the last few steps

to the bed and then crawl—fucking crawl—onto the bed and
lie down on his stomach.

“I’m going to the doctor first thing tomorrow and getting

some Viagra,” Matt swore, walking closer to Evan, laid out
like a gift.

Evan folded his arms, then looked back to catch Matt’s

gaze. The smile he shared was 40 percent lust and 60 percent
love. “You keep saying that,” he said, his voice soft, even as
his hips starting rubbing against the bed.

This  Evan—the  “reserves  down,  sexy  as  hell”  Evan—

was  one  of  Matt’s  favorites.  He  savored  the  appearance  by
taking his time, starting at the  back  of  one  muscled  calf  and
working his way up with biting kisses and wandering hands.
When  he  pushed  Evan  up  on  his  knees,  the  sound  his  lover
made filled every corner of the room.

“Wish  I  could  fuck  you,”  Matt  whispered  against  the

back of Evan’s thigh, moving to bite where the crease of his
leg tempted.

Evan  pushed  back,  and  Matt  pushed  forward  with  his

mouth.

It was how they worked.

Chapter Four

It  was  almost  one  by  the  time  Evan  showered.  Matt

was…relentless,  and  Evan  leaned  against  the  tiles,  water
splashing over him as he tried to pull himself back together.

The  sex  still  surprised  him  sometimes.  The  fierce  way

Matt  would  hold  him  down,  and  the  roughness  of  his  touch
even as his words were loving and gentle. When it was fast
and breathless, Evan could feel his tightly maintained control
slipping away, replaced by a white-hot lust that still brought
a flush to his skin.

Embarrassment. Shock. They were faint and distant but

there,  the  idea  that  after  so  many  years  happily  married  to
Sherri, and never regretting a second of their lives in or out
of  bed,  he  could  be  reduced  to  a  begging  mess  under  his
boyfriend’s mouth.

Also without regrets.
He  shut  off  the  water,  wincing  a  little  as  he  bent  over.

There  was  a  bite  mark  throbbing  on  his  left  butt  cheek,  and
his dick hurt from where it had rubbed against the bedspread
—because Matt was busy with his ass and didn’t bother with
a reach-around and…

Evan  blushed  as  he  stepped  out  of  the  tub.  He  reached

for the towel hanging on the hook, biting his lip. There was
still  a  faint  hum  of  want  under  his  skin,  and  he  tried  to
imagine a time this weekend when they could lock the door
and have an extended amount of privacy.

A  knock  on  the  door,  and  before  he  could  answer,  it

opened with Matt popping his head in a second later.

“Just  making  sure  you  didn’t  drown,”  he  said,  pushing

the door open all the way.

“Sorry.  Long  day,  and  my  boyfriend  is  apparently  a

vampire.”

Matt looked only a tiny bit ashamed. “Sorry. I blame all

the  running  you’ve  been  doing  lately.  Your  glutes  are
amazing.”

Evan threw the wet towel at his head. “Shut up.”
The  running  thing  was  a  “couple  activity,”  which  Matt

found  hilarious,  and  Evan  didn’t  even  address  seriously.
Matt’s  best  friend  and  occasional  therapist  Liz  thought  a
shared  activity  outside  the  children  or  household  was
important,  and  since  bowling  made  Evan  want  to  break
things against a wall, running won.

He grabbed his shorts as Matt shook the towel out, then

shoved it into the hamper.

“Mildew?”  Evan  asked,  sliding  the  boxers  over  his

hips.

“Laundry  day  is  tomorrow.”  Matt  rolled  his  eyes.

“Seriously?”

“Sorry.” He stepped into Matt’s personal space to press

a kiss to his mouth. “Your housekeeping skills are perfect.”

“And  don’t  forget  it.”  Matt  slapped  Evan’s  ass—

making sure to pick the side with the bite—then returned the
kiss. “Now come to bed.”

They  settled  in,  the  common  routine  of  turning  on  the

ceiling fan and shutting off the lights, checking alarms, and a
few  good  old-fashioned  pillow  punches  for  good  measure.
The wearing of the day—of Miranda, of her harsh words and
their tentative peace—weighed on Evan as he rolled over to
lean against Matt’s strong, warm body.

“Miranda wants to have Kent and his parents over here

for  Thanksgiving.”  He  sighed,  rubbing  his  cheek  against
Matt’s sleeve. “I said yes.”

“Huh.”
“Huh?”
“That’s  all  I  got.  Plus  I’m  making  a  list  in  my  head  of

all the shit I need to buy.”

“And Helena and Shane are coming.”
Matt groaned dramatically.
“What? You like Shane.”
“Shane  is  fine.  Helena  is  fine.  I’m  sure  even—what’s

his  name?  Kent?  I’m  sure  he’s  fine.  That’s  just  a  lot  of
people.”

“We’ll have it catered.”
Matt  huffed.  “We’ll  have  some  of  it  catered.  The  kids

would  get  upset  if  they  couldn’t  make  that  disgusting  green
bean thing.”

“Right.”  Evan  closed  his  eyes.  If  he  had  his  way,  they

would  go  out  to  dinner  and  skip  the  yearly  recreation  of
family  traditions.  But  the  kids…the  kids  needed  it,  and  he
would do anything for them in the end.

“Don’t  start  freaking  out,  okay?  We  have  two  whole

weeks for nervous breakdowns but I have to work tomorrow,
and so do you.”

“Long Island?”
“The Hamptons. Bennett bought a new house.”
Matt’s  part-time  job  was  as  security  consultant  to  a

theater  bigwig  named  Bennett Ames.  He  and  his  movie-star
wife Daisy took a shine to Matt a few years back, and since
then,  he’d  done  a  fair  amount  of  work  for  the  two.
Supervising  the  security  on  their  homes,  movie  sets,  and  a
pretty  fabulous  trip  to  the  Cayman  Islands  last  year  to
oversee  a  vacation  home’s  preparedness.  Things  had  only
amplified since Daisy got pregnant—clearly the reason their
ten-bedroom weekend home wasn’t enough space.

“He buys a lot of houses.”
Matt shrugged. “It’s his thing. It also pays our mortgage

and most of the bills.”

Which was a godsend with two kids in college and two

more  doing  a  rapid  approach  on  the  runway.  Evan’s  salary
went  toward  education,  while  Matt  supported  them,  and
somehow they managed to stay on a decent keel.

“Bless his deep pockets.”
“Amen.” Matt shifted, winding his arms around Evan in

a  stealth-cuddle  move  that  fooled  no  one.  “I’ll  be  home  by
four; you’ll be home several hours after that, and we’ll start
making lists, okay?”

“Okay.”

They  lay  in  the  quiet,  Evan  listening  to  the  overhead

snick snick snick of the fan.

He wanted to dump out all the words that Miranda had

thrown at him during dinner. Her anger, her…betrayal, but he
couldn’t  hurt  Matt’s  feelings.  They  both  knew  Miranda
hadn’t  taken  to  their  relationship  like  the  other  three  kids.
They  knew  she  resented  Matt,  but  in  the  past  few  years
they’d settled into a polite, semifriendly vibe that seemed to
indicate peace.

Evan was wrong. And he wasn’t ready to tell Matt.

* * * *

The  next  morning  Matt’s  alarm  went  off  at  six.  He

bitched  and  moaned  as  he  rolled  off  the  bed,  then  stumbled
off  to  the  bathroom.  Evan  blinked  a  few  times.  He  had  an
hour,  but  he  could  get  up,  start  the  day,  get  some  extra
running in…but mid-thought he drifted back to sleep.

The  next  time  he  opened  his  eyes  it  was  to  the  gentle

beeping  of  his  alarm  and  the  sounds  of  someone  going
through his dresser.

“Shouldn’t you be gone?” he asked sleepily.
“No,  I  have  time.”  It  wasn’t  Matt,  but  Danny,  whose

voice was getting perilously close to puberty. Evan tried not
to freak out.

“Oh. Hey.” Evan sat up. Danny was in his top drawer,

taking  a  balled-up  pair  of  sweat  socks  out.  His  regular
school  uniform—skinny  jeans  and  a  massive  black  hoodie
with  a  graffiti’d  skateboarder  on  the  back—was  in  place,  a

shock  of  dark  brown  hair  falling  into  his  eyes.  Katie  had
informed him this was “skater punk emo casual,” which just
made  Evan  want  to  check  out  private  Catholic  high  schools
with uniforms.

“Out of socks.”
“Matt’s doing laundry today.”
“Yeah,  but  he’s  working,  isn’t  he?  He  might  not  have

time.” Danny shut the drawer and pocketed the socks. “You
want me to start it when I get home?”

Evan  blinked  in  surprise.  Quiet,  surly—teenage

behavior. Helpfulness? That was new. “Wow, that would be
great Danny—thanks. I’m sure Matt’ll appreciate it.”

Danny  grunted  a  response.  “I’ll  do  mine.  Not  touching

Elizabeth’s.” He rolled his eyes dramatically. “She’s getting
all weird about her clothes.” Like the others was unspoken.

He  smothered  a  chuckle.  “Well,  we’ll  let  her  handle

that then. And I’ll bring home dinner so Matt doesn’t have to
worry about that either.”

“Can you go to that Peruvian place?”
“Done.”
“Awesome. Later.” Danny gave him a little wave, then

jetted  out  of  the  bedroom.  It  was  one  of  the  longest
conversations they’d had in forever, and Evan couldn’t help
the  warm  feeling  in  the  pit  of  his  stomach.  He  worried  so
much  about  his  only  boy,  assuming  he  would  have  had  the
biggest  issue  with  Matt  and  their  relationship. And  while  it
had taken a while—he was still the quietest Cerelli by far—

Danny and Matt got along fine.

Three  out  of  four  would  be  good  if  they  were  polling

dentists  about  what  brand  of  sugar-free  gum  they  preferred,
but when it came to his kids, Evan needed more. He needed
to smooth things over with Miranda.

Evan waited until he was in his car and parked in front

of the station before he dialed Miranda’s cell. He had twenty
minutes before he needed to be at his desk, and this was her
free morning—which meant enough time to start the dance of
forgiveness  and  apology  they  seemed  to  be  doing  all  too
often.

It  rang  twice,  three  times,  and  a  shuffling  sound  came

through the line as she picked up.

“Hello?  Miranda’s  phone,”  a  male  voice  said,  and

Evan’s blood pressure did a painful spike.

“This is Miranda’s father. Please put her on the phone,”

he managed, using his best interrogation voice.

There  was  a  flurry  of  whispering  and  the  sound  of  the

phone being passed over. Evan counted to fifty, one hand on
the phone and the other gripping the steering wheel.

It  was  eight  twenty.  This  was  Miranda’s  free  morning.

He doubted Kent stopped by for breakfast.

“Yes?” Miranda asked. “Sorry about that. We were still

sleeping, and Kent was closer to the phone.”

The baiting comment actually lessened Evan’s anger. It

reminded him in how many ways Miranda was still immature
and  how  much  of  her  behavior  was  designed  to  push  his

buttons.

And this so did—he just wasn’t going to tell her that.
“I’m  sorry  to  call  so  early  in  that  case,”  Evan  said,

brisk and efficient. “I was really just calling to let you know
that we’re definitely on for Thanksgiving. You can go ahead
and  give  Kent’s  parents  my  cell  number  if  they  need
directions or anything.”

The  silence  on  the  other  made  him  feel  immature. And

successful.

“Oh. Okay.”
“Great.  Please  let  me  know  if  there  are  any  food

allergies.”

“Su-sure.”
Evan needed a moustache. To twirl.
“We  have  the  extra  rooms  if  they  want  to  stay  over…

hmmm. I think that’s it.”

More silence, but Evan could hear Miranda’s breathing

through the line.

“Anything you can think of?”
“No.”  Her  voice  became  cool  again.  “That  should  be

fine. We’ll be there around three.”

“Hope so. Dinner’s on the table by four.”
That was a lie.
“Fine.”
“Great then. Talk to you soon. Love you.” Evan hung up

the  phone,  then  tossed  it  onto  the  seat  next  to  him.  The

steering wheel felt great against his forehead as he smacked
himself repeatedly.

Thanksgiving was going to be a nightmare.

Chapter Five

Matt shook out the heavy linen napkin and laid it across

his lap. The jaunt to the Hamptons to look at real estate had
lasted all morning, ending with lunch at a seaside restaurant
with a million-dollar view.

The staff had clearly been prepared for their arrival. A

long  table  was  set  near  the  floor-to-ceiling  windows
overlooking  the  breakers,  with  wine  and  beer  already
chilling in buckets. No menus because “the chef took it upon
himself to create something special.”

Matt figured he could always hit a drive-through on the

way home if need be.

“Don’t worry, Matthew—the chef knows you’re a meat-

and-potatoes guy,” Daisy said sweetly, ushered into her seat
like  she  was  made  of  porcelain  and  dynamite—either  she
was going to break or explode. Her long red hair and fairy-
princess  features  made  her  an  instant  attention  getter  no
matter  where  they  went…and  that  was  even  before  people
realized she was THE Daisy Ames, former box-office queen,
now respected Broadway actress.

Her  reinvention  was  something  Matt  appreciated.  He

could  relate,  having  gone  through  several  incarnations  of
himself over the years. Now he was nearly fifty, with a cushy
part-time  consulting  job  and  a  full-time  position  as
househusband, with kids and a mortgage and the whole nine
yards.  Never  in  his  wildest  dreams  had  he  envisioned  this

during  his  workaholic  everything-for-the-job  days  on  the
NYPD.

Sometimes  he  missed  it.  Then  he  remembered  what  it

was  like  to  get  shot  at  and  decided  that  picturesque  views
and eighty-dollar steak could be just as fulfilling.

“Thank you, Mrs. Ames,” Matt said, serious as a heart

attack. “Does he know I like cheesecake?”

“I  will  make  sure  he  does.”  Daisy  laughed  as  she

adjusted  herself  in  the  chair,  her  basketball-sized  stomach
keeping  her  just  far  enough  from  the  table  to  be  awkward.
“Oh God, now I want cheesecake.”

“No, no. The baby wants cheesecake. You’re just being

a good mom and giving in.”

“Oh, is that how it works?” She laid the napkin over her

stomach.  “You  really  need  to  keep  those  parenting  tips
coming.”

“Sorry.  All  I  got  is  what  happens  during  puberty,  and

it’s  a  little  early  to  scare  you  like  that.”  He  winked,
appreciating  the  giggle  he  got  in  return.  For  a  long  time  he
thought Daisy was a snob, but underneath all the expense and
pretension,  she  struck  him  as  someone  who  floated  along
without an anchor for too long and was just now getting her
footing.

Something else he could relate to.
“Ugh.  I  just  want  to  make  it  through  labor.”  Her  pale

skin faded a bit more. “At least Bennett is more freaked-out
than I am. So that’s comforting.”

“Is  that  sarcasm?”  Matt  took  a  sip  of  his  water  as  the

wait  staff  swarmed,  bringing  plates  of  bread  and  dishes  of
olive oil, as well as water and—most importantly—a beer in
a frosted glass.

“Yes.”  Daisy  sighed  dramatically.  “He’s  ten  times

worse  with  the  birth  prep  than  with  security,  and  you  know
how intense he is about that.”

She  and  Matt  moved  to  allow  the  staff  to  do  their

business. Bennett was still outside, taking a call in the limo.

“Yeah,  I  know.  Thanks  again  for  helping  me  send

children to college,” he teased, taking a sip of his beer.

“God  knows  I  appreciate  his  concern  and  your  hard

work.”  She  reached  over  to  pat  his  arm.  “But  the  incident
was  three  and  a  half  years  ago.  We  haven’t  had  any  other
problems.”

“I’m going to go ahead and take full credit.” Matt gave

her  a  wink  as  he  leaned  his  elbows  on  the  table.  “But  hey,
listen—I  get  where  he’s  coming  from.  You’re  the  most
important person in his life, and he loves you beyond reason.
Know what? That’s scary as hell.  To  not  be  able  to  protect
you—I guarantee it keeps him up at night.”

Daisy’s face softened. “Is that how you feel?”
“Evan is a cop—I’m scared every day he’s out there, no

matter how much I trust he’s good enough to handle himself.
That’s my thing. I remember him being in a hospital bed, and
I  remember  how  terrifying  that  was.  And  no  matter  how
many  years  pass,  I’m  going  to  be  driven  crazy  by  my

inability to protect him from everything.”

Her lower lip quivered, and she nodded, gaze dropping

down to her place setting.

“It’s  not  that  he  doesn’t  think  you  can  take  care  of

yourself. It’s more…not trusting the rest of the world.”

“Cynical.” She looked up, a little smile playing on her

lips.

“Yes.”
“Okay.” Daisy rubbed a few stray tears from under her

eyes. “I’ll let him be frantic on my behalf.”

“It’s all we overprotective men ask.”
“Does Evan mind it when you fuss?”
Matt  looked  around  as  if  searching  for  prying  ears.

“Okay, here’s the thing. You can’t tell him but—I’m so good
at  it,  he  doesn’t  even  know  I’m  doing  it,”  he  mock
whispered.

“Sneaky!” She giggled.
“Eh, I’m just that good.”
“Good  at  what?”  Bennett’s  booming  voice  interrupted

their  quiet  chat  and  sent  the  servers  into  a  frenzy;  a  far-off
door opened, and a line of people carrying trays entered the
dining room like it was a banquet for royalty. Small plates of
appetizers and salads began to fill the table.

“Good  at  my  job  and  deserving  of  another  trip  to  the

Caymans,” Matt said smoothly, snagging a plate of shrimp.

Bennett  snorted  as  he  leaned  down  to  kiss  Daisy’s

cheek.

“You’ve  really  taken  to  this  life  of  luxury,”  Bennett

teased, sitting down on the other side of Daisy.

“I have, I really have. And seeing as it’s your fault…”
Daisy  laid  her  hand  over  Bennett’s  on  the  table,  their

fingers  entwining.  “I  think  Matt  and  Evan  might  like  to  use
the house this winter. Maybe January?”

Matt swallowed some beer and shook his head. “I was

teasing, Daisy—that’s sweet, but we have obligations…”

“You  could  take  the  kids  over  break  if  that  works  out

better.  I  can’t  really  fly  anymore,  not  until  after  the  baby  is
born  at  least.”  Daisy  reached  down  to  fiddle  with  her  bag.
“Let me just e-mail the caretaker.”

“Teasing, remember?”
“Daisy’s  right.  You  should  use  the  house  when  we’re

not there.” Bennett’s dark eyes twinkled at Matt. Their joking
about  the  perks  of  Matt’s  job  went  back  a  long  way,  but  he
knew Matt was uncomfortable with taking things too far. “An
empty house is a security risk.”

“Or you know, it’s an empty house.” Matt put his empty

beer  glass  down  and  watched  as  it  was  whisked  away
magically and replaced with a full one.

“Still…”
Matt put his hand up. He knew twin steamrollers when

he saw them.

“So anyway—the house.” He gave Bennett a little glare.
“I love it, I love it, I love it,” Daisy said, sitting up with

her phone in hand. “I love it.”

“I guess that means I’m buying it.” Like there was ever

a question.

“Which I guess means the usual setup?” Matt got out his

phone as well, wanting to take a few notes.

“Maybe  something  a  little  more  extensive.”  Bennett’s

tone was neutral—that meant “we’ll talk about it later.”

Matt shared a sideways look with Daisy, who continued

to tap out a message on her phone. She gave him a tiny smile.

“Okay,  I  e-mailed  the  caretaker  in  the  Caymans,”  she

said  breezily.  “And  boring  security  talk  can  happen  later.
Matt, what are you guys doing for Thanksgiving?”

He had to hand it to her—she was a pretty good actress.
“We’re  having  turkey  and  drama.”  A  waiter  with  a

steak the size of New Hampshire appeared at his side.

“Oh  no.”  Daisy  tilted  closer  as  another  waiter

deposited four pounds of salad on the table.

“Miranda’s bringing a boy home. And his parents. And

my liver can’t really handle the amount of liquor I’m going to
need  to  survive  the  tension.”  Matt  picked  up  his  knife  and
fork. “Wait, so the Cayman house is available now, right? I
still have time to plot my escape.”

“I can have the jet on the tarmac in two hours,” Bennett

said over his steroid-pumped lobster.

Matt’s  lips  twisted  into  a  smoldering  smile.  “I  can’t

help  but  find  you  incredibly  attractive  when  you  say  things
like that,” he deadpanned.

Daisy’s giggles ended in a snort.

* * * *

Full  of  food,  beer,  and  a  future  filled  with  hefty

paychecks  and  bonuses,  Matt  rode  in  the  back  of  the  limo
with the air of a satisfied man. Bennett and Daisy were fun to
be around. They spent money like water—and when was that
not  awesome?  Plus  their  relationship—which  gave  other
people  pause—made  an  odd  sort  of  sense  to  him.  He  knew
how  many  of  their  friends  had  abandoned  them  when  their
relationship came to light. Bennett had long identified as gay,
so  his  friends  considered  her  little  more  than  an  expensive
beard.  And  Daisy’s  friends—the  ones  she  had  left—saw
Bennett as yet another grab for security at any cost. The gay
guy and the gold-digger.

And it bugged Matt, it really did, because he saw how

honestly  crazy  about  one  another  they  were,  but  then  labels
were a hot button in his life, and he mostly wanted to know
why the fuck it was anyone’s business who you loved in your
lifetime.

They didn’t discuss it, not openly, but there was a tacit

understanding among the three of it just not mattering.

His  phone  buzzed  in  his  pocket,  interrupting  his  fast-

moving  thoughts—memories  of  his  problems  with  Evan
about labels and perceptions and how dangerously close they
came  to  not  figuring  this  out.  If  Evan’s  job  kept  him  up  at
night, the prospect of them not being “them” made him reach
for the light to scare away the nightmares.

“Yeah,” he said, not even checking to see who it was.
“Maaaaaaaaaatt!”
Katie, his favorite Cerelli child, a fact he would never

reveal, even under torture.

“Is  this  a  money  call?”  he  teased,  unable  to  keep  the

huge smile off his face.

“No!”
“Bail?”
“Technically  that’s  money,  and  no,  it’s  not.”  Her

charming  laugh  filled  the  line,  and  seriously—Matt  was
reaching for his wallet anyway.

“What’s up, Number Two?”
“Just  making  plans  to  come  home  for  Thanksgiving

break,  and  I  think  I  can  hitch  a  ride  with  Naomi,  but  then
Miranda  called  and  she’s  bringing  a  boy!  What  the  hell,
man?”

“Kent. And his parents. And Helena and Shane.”
“Hoo  boy.  How’s  Dad’s  blood  pressure?”  She

whistled.

“Almost as high as mine.”
“This  is  going  to  be  the  best  holiday  ever.  Can  I  take

video?”

“Sure. We can use it as evidence later at the trial.”
Katie  laughed  happily.  She  loved  melodrama  in  the

form  of  her  older  sister.  If  Matt  knew  her—and  he  did—at
some  point  during  the  weekend  she  would  probably  pop

some corn and settle down to watch Miranda like a monster
double feature.

“I’m gonna need you on my side.”
“Aww Matt—always!” Someone screeched her name in

the  background,  and  she  responded  with  a  “Shut  up!  I’m
talking to my dad’s boyfriend. Jesus.”

He wasn’t going to lie—that felt good in a weird way.
“Ugh,  dorms  are  hell.  I  can’t  wait  until  I  can  get  an

apartment off campus.” Katie came back onto the line.

“We’ll talk about that in two years.”
“I’m  just  saying—I’m  the  good  child.  I  deserve  a

condo.”

“Duly noted.”
They  chatted  all  the  way  back  into  the  city;  family

gossip,  Katie’s  first  semester  classes  and  roommate  antics.
By  the  time  the  limo  stopped  in  front  of  the  house,  Matt
couldn’t get the smile off his face if he tried.

“You let me know if you need to be picked up, okay?”

Matt gave the driver a wave as he walked up the driveway.

“Yes,  Matt.”  Katie  blew  kisses  through  the  phone.

“Love you.”

“Love you too.”
He switched off the phone, depositing it in his pocket as

he  reached  for  his  house  key.  A  warm  feeling  filled  his
veins.

Home sweet home.

* * * *

The  pleasant  day  continued  as  Matt  found  not  only  the

laundry  started  but  a  “Dad’s  getting  dinner”  grunt  from
Danny  before  the  boy  disappeared  into  his  room.  Elizabeth
did  her  homework  at  the  kitchen  table,  singing  along  with  a
CD  in  the  stereo,  her  perpetually  good-natured  self  not
needing  much  from  Matt  except  a  second  glass  of  juice
somewhere in the middle of her pre-algebra.

If  every  day  was  like  this,  he  would  never  get  another

gray hair.

Matt took a shower and then settled down in the living

room  with  a  notebook  and  pen,  deciding  to  get  a  head  start
on the Thanksgiving From Hell list.

Liquor. Yes. A bunch of stuff he could get catered from

the  grocery  down  the  street.  Check.  Desserts?  Multiple.
Green  beans  and  stuffing  ingredients  for  the  kids.  Were  the
guest  rooms  up  to  snuff?  Did  he  care?  Would  clean  towels
suffice?

The  couch  shook  as  Danny  threw  himself  against  the

armrest.

“Hey.”
“Hey.”  Matt  put  the  pen  down.  “I’m  making  a  list  for

Thanksgiving. Anything in particular you want?”

“A  bus  ticket  for  someplace  else?”  Danny  shot  him  a

look, and Matt couldn’t contain a snicker.

“Only  if  you  take  me  with  you.”  He  marked  down

coconut cream pie because he knew it was Danny’s favorite.

Danny  focused  his  gaze  on  the  television,  seemingly

fascinated by the muted scroll of scores and sports news.

“It’s  gonna  suck.  What  if  these  people  are,  like…

boring. Or…”

“Or?” Matt caught the hesitation in Danny’s voice.
“Or like the neighbors at our other house.”
The  bigots  next  door.  The  ones  that  irritated  Danny

enough to make the move desirable.

“Ahh.”  He  felt  stupid  for  not  thinking  of  this  already.

They knew nothing about these people, except that their son
was probably having sex with Miranda, which meant his life
was  in  serious  danger  from  Evan.  “Well,  I’m  guessing
Miranda’s  already  told  them  about  your  dad  and  uh…me…
so we should be fine,” he said, his voice chock-full of false
bravado.

Danny’s eye roll would have been visible from space.
“Or  they’re  coming  with,  like…pamphlets  or

something, and it’ll be all tense.” Danny didn’t see the bright
side of things very often, and Matt could understand why. He
hadn’t had an easy road so far, and he was only twelve.

“People  don’t  do  that,”  Matt  scoffed,  lying  again,

because of course people did that. Sweat beads were starting
to pop on his skin. “That’s, like, stuff that happens in movies
and TV.”

“Right.”
Matt sighed. “I’ll talk to Dad, and we’ll…we’ll talk to

Miranda and…” The plan died quickly, and at least the most

recent look Danny shot him included sympathy. “Well, shit.”

“Yeah, exactly.”

Chapter Six

“So, any clue on this kid’s parents?”
The  question  was  casual,  but  something  made  Evan

look  up  from  his  beans  and  rice  to  give  his  boyfriend  a
glance. Danny, sitting to his left, had stopped shoveling food
in  his  mouth  for  the  first  time  in  five  minutes,  and  even
Elizabeth  looked  up  from  whatever  daydream  she  was
ensconced in.

“Uh—no.  They’re  from  Connecticut,  and  that’s  pretty

much  it.”  Evan  frowned.  He  had  been  so  preoccupied
thinking  about  Kent  and  creating  nightmare  scenarios  of
pregnancy and elopement for Miranda he’d forgotten to ask.

“Oh.  Okay.”  Matt  went  back  to  his  meal  after

exchanging a look with Danny.

“I can ask Miranda…”
“No, we’ll let it be a surprise.” The grimace on Matt’s

face sent Evan’s stomach plummeting. “To add to the already
festive cheer of the holiday.”

“We’re  afraid  they  might  be  homophobic,”  Elizabeth

blurted  out,  resulting  in  a  double  take  from  Matt  and  Danny
that  was  filmworthy.  She  gave  them  both  a  pout.  “I  was
listening, okay?”

Evan groaned inwardly. Fuck. Because, good point.
“They’re  probably  not,”  Matt  attempted.  “Because

Miranda must’ve told them about us and they’re still coming

right?”

“Right.”  Evan  leaned  back  in  his  chair,  surveying  his

boyfriend  and  two  kids.  These  people  were  walking  into  a
less-than-typical  family,  and  God  only  knew  what  their
attitude  was  like.  Evan  might  have  issues  with  his  own
sexuality  and  labels,  but  he  was  also  a  bulldog  about  his
family. And if these people were  going  to  walk  in  and  start
passing judgment…

“See,  this  is  why  we  weren’t  going  to  be  blunt,”  Matt

said with a sigh. “Stop thinking. The vein in your forehead is
about to burst.”

Evan wiped his mouth on his napkin. “Right.”
Dinner ground to a halt as everyone looked at everyone

else and tried to smile. It was horrible.

“Right,” he said again. “Let’s go get ice cream.”
Elizabeth looked faintly scandalized. “It’s November!”
“And a school night. I’ve clearly gone mad, so now is a

great  time  to  take  advantage  of  me.”  Evan  pushed  his  chair
back, then stood up. “Who’s coming?”

Danny  and  Elizabeth  vacated  their  chairs  with  a  sonic

boom.  Evan  glanced  across  the  table  at  Matt  who  was
scrutinizing him carefully.

“Ice cream?”
“Well,  you  can’t  fuck  this  away  just  yet,  so  we’ll  start

with forbidden desserts,” he muttered, and Matt cackled with
delight.

“If these people are homophobes, I’m grabbing your ass

every chance I get.”

Evan didn’t doubt it.

* * * *

Two  weeks  flew  by  quickly,  and  as  Miranda  was

conveniently  unavailable  for  the  entire  time,  except  for  the
occasional  sparse  text  message,  Evan  had  no  clue  what
Kent’s  parents  were  like.  He  managed  to  get  their  names—
Blake  and  Cornelia—and  the  fact  they  were  not  vegans  but
mostly ate organic and would be bringing the wine.

Matt stocked up on red, white, and beer just in case.
He  also  found  out  that  they  owned  a  very  successful

nursery 

in 

Danbury, 

which 

meant…nothing. 

Their

professions  told  him  little  about  the  type  of  people  they
would  be,  and  he  restrained  himself  from  running  a
background  check  because  Ellie  told  him  that  was  a
violation  of  trust,  and  it  made  him  feel  guilty  enough  not  to
do it.

Of  course  Matt  ran  Kent’s  background  and  assured

Evan he had no priors.

“He’s  twenty-two,  maybe  he  just  hasn’t  decided  what

kind of trouble to get into,” Evan muttered, fiddling with his
tie for the fifth time. The mirror reflected a cranky man with
more  worry  lines  than  the  previous  month  and  gray  fuzz
creeping into his tight buzz cut. The dress shirt and tie were
mandatory  according  to  Miranda’s  last  text,  so  of  course
Matt  walked  behind  him  wearing  a  tight  black  sweater  and
jeans.

“Seriously?”
“What?” Matt paused, in what looked suspiciously like

a model pose.

“You look like you have a hot date.”
“You  found  me  out—I  have  plans  after  this  with  the

delivery  boy  from  Hannover’s.”  The  aforementioned  youth
had  sent  both  Elizabeth  and  Katie  swooning  when  he
dropped  off  their  Thanksgiving  dinner  earlier,  all  muscles
and dimples and charm.

Evan  went  back  to  his  reflection  and  flipped  the  tie,

manipulating the silver-and-blue striped material until it was
a proper Winsor knot. “Classy.”

“You  look  like  you’re  going  to  audit  these  people’s

books.  Was  that  on  purpose?”  Matt  came  up  behind  him,
pressing  their  bodies  together  as  he  wrapped  his  arms
around Evan’s middle.

“It seemed more subtle than the shoulder holster.” Evan

sighed  as  he  leaned  back  in  Matt’s  comforting  embrace.
“Tell me everything is going to be fine, please.”

“Everything  is  going  to  be  fine.  They’re  from

Connecticut. They’ll be superpolite, we’ll make insubstantial
small  talk  and  fall  into  a  turkey  coma  by  seven.  In  the
morning  it’s  french  toast,  bacon,  and  see  ya  later.  Many
people  have  survived  meeting  the  boyfriend’s  parents,  I
swear.”

Evan  smiled.  “Let’s  hope  the  boyfriend  survives

meeting the family.”

“Yeah,  if  we’re  going  to  be  honest,  I’m  legitimately

frightened  for  this  boy.  He  has  no  idea  what  he’s  in  for.”
Matt kissed Evan’s cheek, tightening his grip on his body. “I
love you. And I’ve got your back today, okay?”

A flare of warmth and love made Evan’s chest ache. He

didn’t know how he was lucky enough to have this man as a
part of his life. “The nicest part of that is it’s mostly not even
meant in a dirty way.”

Matt  rubbed  against  Evan’s  ass  in  a  way  that  was

entirely dirty. “I said your back—your ass is totally mine.”

The  knocking  on  the  door  set  them  both  laughing  as

Elizabeth’s excited voice came through the wood.

“They’re here!”

Chapter Seven

Matt  tried  not  to  descend  the  stairs  in  a  dead-man-

walking fashion. Evan hurried down ahead of him, Elizabeth
at  his  heels,  and  everyone  in  a  desperate  rush  to  a)  get  this
over  with  and  b)  satisfy  their  curiosity.  Even  Danny  was
interested—his  headphones  were  off,  and  he  was  leaning
toward the door.

“Hurry  up!  We  need  to  see  the  poor  sap  stuck  with

Miranda!”  Katie  whispered  as  she  grabbed  his  arm  and
pulled him down the last few steps.

“Be nice.”
“Ugh, nice is boring. I already feel sorry for Ken.”
“Kent.”
“Whatever. By next week he’ll be some other guy, and

Miranda will be calling him Ken too.”

Matt wished he had Katie’s optimism.
Evan  gave  him  one  last  look  of  mortal  terror,  then

turned to open the front door. On the step were crowded four
people—the  ever-imperious  Miranda,  a  slender  blond  boy
with  wire-rim  glasses,  and  two  smiling  people  weighed
down with bags.

“Daddy,”  Miranda  said  primly,  stepping  over  the

threshold.

Katie  fake  shivered  next  to  him,  and  Matt  gave  her  a

glare even as he stifled a smirk.

“Happy  Thanksgiving,”  Evan  said,  kissing  her  on  the

cheek.  The  smile  he  pasted  on  was  one  part  hospitality  and
three parts “I fucking have a gun,” and when he turned it on
Kent, it was Matt’s turn to shiver.

“Kent.” He extended his hand, and the boy shook it, his

smile wavering.

“Sir.”
“Call me Mr. Cerelli.”
Katie  full-on  giggled.  “Come  in,  please,”  Evan  said,

already  dismissing  the  boy  and  turning  his  attention  to  the
couple behind him.

“Thank  you  so  much,  Happy  Thanksgiving.”  Blake  and

Cornelia  in  their  matching  tan  coats  and  big  smiles  stepped
into the foyer, and for a second everyone just froze in polite
stasis.  “I’m  Evan  Cerelli.”  Evan  launched  them  back  into
animation. “It’s good to meet you.”

“Blake  Moran,  my  wife  Cornelia.”  Blake’s  voice  was

booming, filling the small space.

“My  kids—Danny,  Elizabeth,  and  Katie.”  He  gestured

to each. They responded with a wave, and it got quiet again.
“And that’s Matt.”

“Here,  lemme  get  those,”  Matt  said  finally,  unable  to

stand  there  for  another  second.  He  walked  a  few  steps
forward,  then  reached  for  the  myriad  white-and-brown
shopping bags and froze again.

Because  the  expressions  on  both  Blake  and  Cornelia’s

faces were those of confusion. A quick check to Kent’s face,

and Matt saw the same.

And Miranda? Miranda looked a tiny bit worried. And

smug.

Evan’s  eyes  narrowed  as  he  looked  at  his  daughter.

“Matt’s my partner. Or boyfriend, if that makes things a little
clearer.”

Boom. Like a sonic explosion. The silence was so loud

Matt’s ears were ringing.

Cornelia  was  the  first  to  move.  She  handed  Matt  the

bags in her hands, the smile less confused. “So nice to meet
you. And thanks—these things are so darn heavy!”

Matt  took  an  actual  breath,  now  that  he  wasn’t  being

strangled by assumption.

“Anything  have  to  go  in  the  fridge?”  Matt  asked

smoothly.

“Oh  yes,  a  bunch  of  things—can  I  just  follow  you?

Blake, give me those.” Cornelia moved in a series of quick
gestures, grabbing the bags from her husband, then making a
little “go on” motion with her shoulder to Matt.

“Let  me  take  your  coats,”  came  Evan’s  voice  behind

Matt’s  back,  and  he  smiled  inwardly  at  the  smooth,  smug
tones of his boyfriend’s voice.

Point one Evan. No points Miranda.
There  was  a  flurry  of  sound  from  the  foyer  as  the  kids

descended  on  Miranda  and  Kent.  Matt  said  a  quick
nondenominational prayer for the skinny kid with the glasses
—because  if  he  wasn’t  smart,  quick,  and  witty,  Katie  was

going to eat him for a snack—and proceeded into the kitchen
with a chatty Cornelia on his heels.

“And the traffic wasn’t bad, but I am always so nervous

about  getting  places  on  time.  Blake!  The  bags  are  in  the
trunk!”

Matt put everything on the counter.
“You’re so sweet to host us  and  allow  us  to  spend  the

night. Houseguests can be so tiresome.”

He  watched  her  remove  her  coat,  revealing  a  rust-

colored  sweater  dress  on  a  better-than-average  figure.  The
stylish  blonde  bob  and  spangled  bracelets  reminded  him  of
something  one  of  the  interior  designers  Bennett  employed
would  wear  and  said money,  class,  and  an  eye  for  style  to
Matt.  But  the  babbling  brook  of  words  said nervous.  “We
actually  haven’t  had  houseguests  before,  so  you’re  going  to
have  a  fill  out  a  card  when  you  leave,  let  us  know  how  we
did,”  he  said,  effortlessly  charming  as  he  started  unpacking
the bags.

Cornelia tittered.
“I’m sure it’ll be divine. Our friends Roger and Adam,

they  own  a  B  and  B  in  Ithaca.  We’re  up  there  all  the  time.
I’m sure you’ll rival their efforts.”

Matt was impressed with the way she worked “we like

gay  people”  into  the  compliment.  His  opinion  of  her  was
firmly on solid ground.

“Don’t  know  about  that.  Your  hosts  for  this  weekend

are  a  cop,  a  security  consultant,  and  three  teenagers.  May

God have mercy on your soul.”

Halfway into a bag of wine and cheese she was laying

out  on  the  counter,  Cornelia  stopped  to  flash  him  a  strange
look. “Oh, so that’s what you do.” Her tone was strange.

“Uh,  yeah.”  Matt  paused,  hands  resting  on  the  counter.

“Did Miranda tell you guys anything about us?”

Cornelia  sagged  a  little.  “No,  not  really.  Kent  is  crazy

about  her,  and  he’s  not  really  been  serious  about  a  girl
before, so we were a little startled…”

“And you came to check out her and the family?” Matt

smiled sympathetically.

“Yes. No offense, but he’s our only child, and we’re a

bit protective.”

“Understood,  don’t  worry  about  it.”  He  went  back  to

unloading the bag, casting a quick glance at the labels. This
was a pricey spread, little jars and bottles of fancy things he
might find at a dinner with Bennett and Daisy. “We feel the
same way.”

A  clatter  of  sound  made  them  both  look  up.  Blake  and

Evan  were  passing  through,  each  carrying  a  small  suitcase.
Kent—officially locked in a deer-in-headlights expression—
followed behind with two bags.

Evan’s  expression  was  tight,  so  Matt  did  his  best  to

shoot him a loving smile. It worked at least a little bit.

“Wine and cheese when you get back down?” he asked,

dry and fancy at the same time. Evan rolled his eyes.

“Sounds delightful.”

Matt laughed.
“We  have  some  other  people  coming,”  Matt  said,  half

in  the  fridge  and  half  out,  after  the  party  went  upstairs.
“Friends of ours.”

“Ohhhh, how nice. Another gay couple?”
It  sounded  so  weird  the  way  she  said  it—no  judgment

just…eagerness.

“Uh,  no.  Evan’s  partner  and  her  boyfriend.”  Did  they

know  other  gay  couples?  There  was  Griffin  and  James,  but
they  were  on  the  West  Coast.  And  a  few  people  from  the
GLBT group at the NYPD, but no one they really socialized
with on a regular basis.

“More  policemen!”  The  strange  tone  was  back.  It

suddenly  occurred  to  Matt  that  maybe  “cop”  bothered  her
more than “gay.”

Well, that was going to make things interesting.
They  settled  down  as  a  group  in  the  living  room,  with

plates of cheese, meats, and bread, and two bottles of wine.
The  kids  perched  closest  to  the  food,  clutching  their  sodas,
though Katie cast a few longing glances at the wine.

Evan’s expression stopped that pretty quickly.
“So  how  long  have  you  two  been  together?”  Cornelia

asked  just  as  Matt  was  attempting  to  eat  a  cracker  heaped
with salami. He tried not to choke.

“Uh…four years,” Evan provided while Matt chewed.
“So the kids are…”
“Mine.  My  wife  passed  away  five  and  a  half  years

ago.”  Evan’s  voice  was  cool  as  he  regarded  Cornelia  over
the  rim  of  his  glass.  Matt  chewed  faster,  and  Katie  got  a
grateful nod when she handed him his drink.

Cornelia  blinked.  “Oh,  I’m  so  sorry,”  she  said

carefully.  It  was  clear  she  wanted  to  ask  more  but  didn’t
know  how  to  say  “Then  how  did  you  end  up  with  a  dude?”
for which Matt was eternally grateful.

Kent  and  Miranda  were  sitting  to  Matt’s  left,  and  he

watched as the young man moved uncomfortably in his seat.
Miranda had a tight hold on his arm, but the tension between
the  two  was  obvious.  Any  pleasure  at  Miranda’s  plans
backfiring  on  her  now  became  sympathy—this  kid  had  no
clue what he was walking into, and it was probably tough to
know his girlfriend had done it on purpose.

“So  a  nursery—interesting.  What  sort  of  stuff  do  you

sell?”  Matt  asked,  loud  and  diverting.  “Like  flowers  and
bushes?”

Blake  leaped  into  the  discussion  of  his  business  with

both  feet  and  embraced  the  change  of  topic  enthusiastically.
For  the  next  thirty  minutes  Matt  learned  everything  he  ever
wanted  to  about  the  flora-and-fauna  business  and  what  sort
of trees would thrive in their front yard.

“I  would  be  glad  to  draw  you  up  a  detailed  plan,”

Blake said before gulping down half of his wine.

“That would be so nice, thank you.” Evan glanced at his

watch.  “Maybe  we  should  start  getting  things  ready  for
dinner. Helena and Shane should be here soon.” Matt started
to get up, but Evan raised his hand. “Miranda, why don’t you

come help me?”

No  one  in  the  room  could  mistake  that  question  for  an

actual request. Miranda unclenched Kent’s arm and stood up
reluctantly,  feet  scuffing  along  the  rug  as  she  followed
Evan’s ramrod-straight back out of the room.

Matt  exchanged  a  look  with  Katie,  then  turned  back  to

Blake and Cornelia.

“So lilac bushes for the walkway…”

Chapter Eight

“I swear to God, Miranda, I am so sick of your games.”

Evan’s  angry  whisper  exploded  out  of  him  as  he  turned  on
his  daughter.  They  were  in  the  kitchen,  but  the  open  floor
plan meant they had to keep their voices down—not an easy
feat since Evan was about to scream his frustration from the
mountaintop.

“I  don’t  know…”  was  all  she  got  out  before  Evan

stepped into her personal space.

“You  don’t  know  what?  You  didn’t  tell  Kent  or  his

parents  about  Matt;  you  didn’t  explain  your  family  situation
—why? So you could orchestrate an uncomfortable meeting?
So you could embarrass me? All you succeeded in doing is
upsetting your boyfriend—who you supposedly love.”

“I do love him!” Miranda’s face crumpled. “You don’t

understand.”

“No, I don’t. I don’t know why you would try to cause

drama  for  your  family  or  your  boyfriend  or  his  parents.  I
don’t understand you at all.”

A  flash  of  anger  heated  her  face.  “Yeah,  we’ve

established that.”

“Don’t start with the abandonment thing again, because

it’s crap and you know it.” Evan’s voice started to rise. “I’m
not going to continually apologize for my life choices to you.
My God, Miranda if your mother was here…”

Miranda’s  expression  went  stone-cold  furious,  and

Evan almost took a step back from her anger.

“If  Mom  were  here?  If  Mom  were  here,  I’d  have  a

normal family and a normal life, and I’d be introducing Kent
and his parents to my mother and father, not my father and the
guy he fucks.” Her breath caught as she swallowed a sob. “If
Mom  were  alive,  I  would  be  happy,  but  what  do  you  care.
You  replaced  her.  You’re  fine.  But  some  of  us  aren’t  so
lucky.”

The words dropped between them, lead weight and hate

crashing  through  the  floor.  Evan’s  heart  stopped  for  a
second, the vitriol behind her words causing him actual pain.

Because  he  had  nothing  to  say  to  that,  nothing  at  all.

Sherri  was  gone,  and  he  missed  her  every  day,  but  he’d
moved  on,  to  something  else,  something  beautiful  and  real.
But Miranda had never done that, and now the true depth of
that was too naked in her expression to ignore.

“Miranda,”  he  started,  his  own  voice  breathless  and

fraught  with  emotion.  “Your  mother  is  gone,  and  I  wish  she
wasn’t…”

“No,  you  don’t.”  Miranda  shook  in  her  anger.  “You’re

lying.  You  have  Matt.  You  mean  to  tell  me  if  you  could
choose, bring her back or keep him, you’d pick Mom?”

This  was  the  dangerous  edge,  the  impossible  question

he never let himself ask. It had no answer because it would
never happen, but still…still.

“I  can’t  answer  that,  because  I  don’t  have  to,”  he

whispered, honest and true. “I can’t bring her back. That has
nothing to do with Matt.”

Clearly frustrated, Miranda put her hands over her eyes.

Evan touched her arm gently, but she flinched away.

“You  don’t  understand,”  was  all  she  managed.  She

turned, ducking around the counter and heading for the stairs.
Evan started to go after her, his body registering “protective
father mode” even as he knew he couldn’t ease this pain for
her. He stayed where he was, rooted to the spot, a fist in his
heart.

Chapter Nine

“Excuse  me,”  Matt  said  as  soon  as  Miranda  ran  past

and up the stairs. He gave Katie a glance as he stood up. She
slid into his spot on the chair, her smile bright and animated.

“Did you guys have to go to school for that? To own a

nursery?” she asked politely, and Jesus, Matt was putting so
much extra money in her account next month…

He  walked  into  the  kitchen  and  found  exactly  what  he

was  expecting,  Evan  standing  in  the  middle  of  the  floor,
looking devastated and hopelessly lost.

“Baby?”  It  was  a  multitude  of  questions  in  one—are

you okay? Can I do anything? What do you need?—and Evan
responded by pulling Matt into a tight embrace as soon as he
was  close  enough.  But  even  as  Matt  slid  his  arms  around
him, he felt his lover tense up.

“What?” he asked, mouth against Evan’s ear.
Evan shook his head, clinging tighter, tension vibrating

his entire body.

The doorbell rang in the other room.
”I’ll get it!” Elizabeth yelled, loud enough for everyone

in the house to hear.

“Helena and Shane I’m guessing, unless it’s the men in

the  white  coats,”  Matt  whispered,  stroking  the  back  of
Evan’s  neck.  “I’ll  go  say  hey. You  get  busy  with  the  food,
and  I’ll  keep  everyone  out  of  the  way.”  He  kept  adding

words, hoping that one of them would stop the shuddering of
the man in his arms.

Evan  nodded,  pushing  his  way  out  of  Matt’s  embrace

clumsily.  When  he  looked  up  at  Matt,  his  face  was  etched
with grief.

“I  love  you. You  know  that,  right?”  he  asked,  soft  and

sad.

“Of  course.”  There  was  no  sarcasm  there,  not  in  that

moment. Matt could feel Evan’s conflict and his retreat into
bad memories and painful places.

They  stood  like  that  for  a  long  second,  a  tableau  of

anxiety, until Evan turned away.

Matt  paused  but  didn’t  stop  himself  from  leaving  the

kitchen.

As if by telepathy, Helena and Shane filled the quiet of

the living room with happy chatter. Shane loved an audience,
and  he  didn’t  mind  pulling  out  the  “well,  I’m  a  Broadway
playwright”  card  for  a  new  crowd.  He  told  a  few  animated
stories  about  opening  nights  and  celebrity  gossip,  all  of
which  reduced  the  tension  in  the  room  from  code  red  to
politely strained. Matt had never loved Shane more.

He  refilled  drinks  and  tried  to  be  unobtrusive,  even  as

everyone  attempted  to  catch  his  eye  for  some  silent
communication.

What’s wrong? They all wanted to know.
He thought that was obvious, but maybe not.
Evan came out a half hour later to request the kids come

set the table. Kent cast a look upstairs to where Miranda had
disappeared, and a small part of Matt was irritated with his
youth and indecision.

“Why don’t you go up and let Miranda know it’s almost

time to eat,” he said finally.

Kent looked grateful as he cast a sideways glance to his

parents, who didn’t seem all that impressed with Miranda’s
disappearing act.

The  younger  generation  scattered  as  Helena  and  Shane

continued  to  try  and  brook  some  sort  of  conversation  with
Blake and Cornelia. Matt mostly stayed out of it, his attention
diverted between the kitchen and the dining room.

“So, Matt, what is it you do again? Security?” Cornelia

was staring at him when he brought his attention to her, that
same indecipherable look as in the kitchen.

“Security 

consulting.” 

He 

smiled, 

cool 

and

businesslike.  “I  make  suggestions  for  a  particular  client
regarding his home and business security needs.”

He sounded like a brochure.
“Ah.”
“How are they doing? Bennett said you were out there a

few weeks ago?” Shane leaned against the arm of the chair,
his fingers tight with Helena’s.

When  they  all  first  met,  Shane  and  Bennett  seemed  to

have  a…thing.  Not  too  long  after,  Bennett  was  with  Daisy,
and Shane called Helena for a date. As far as that went, Matt
asked zero questions.

“Yeah.  Checked  out  the  new  house.”  Matt  shook  his

head. “It’s massive. I still don’t have enough cameras to start
installation. They’re gonna have to wait till after the baby’s
born.”

“Which  I  assume  will  be  in  Fort  Knox,”  Shane  said,

clearly  amused.  “That  baby  is  going  to  make  Michael
Jackson’s kids look unattended.”

“You know he asked me to check out the hospital.” Matt

glanced over at Blake and Cornelia who were following the
conversation.  “Mutual  friend.  My  main  client.”  They  didn’t
need  to  know  his  only  client,  thank  you  very  much.  “He’s  a
little overprotective of his wife.”

“I  think  it’s  sweet,”  Helena  offered.  She  looked  down

at  Shane  with  loving  eyes  and  a  sharp  smile.  “And  if  you
ever went into that level of lockdown with me, there would
be tears. All of them yours.”

“Yes, ma’am.” Shane snickered, lifting her hand to kiss

the  inside  of  her  wrist.  Helena  blushed,  and  Matt  let  out  a
quiet hoot.

“Shut up, you.”
“Sorry, you two are just so precious and adorable,” he

cooed. “I wish your mom was here to see this…”

“Ugh.”  Helena  untangled  herself  from  Shane  and  stood

up. “I’m going to help Evan whether he likes it or not.”

“No problem, I’ll tease you later.”
“I  am  carrying,  just  an  FYI.”  Helena  put  her  hands  on

her hips, and Matt didn’t doubt she had her shoulder holster

on.

“So  am  I.  Whoop-de-do.”  Matt  wasn’t  actually

carrying.  The  gun  was  upstairs  in  a  lockbox,  and  it  didn’t
occur  to  him  until  he  glanced  over  at  Blake  and  Cornelia
how uncomfortable they might be with this conversation.

They looked absolutely horrified.
“Shoo.  Go  do  helpful  things  in  the  kitchen.  There’s  a

first time for everything,” Matt said quickly. Shane laughed,
and Kent’s parents smiled uncomfortably.

He sighed inwardly. “More wine?”

Chapter Ten

Evan  had  everything  in  serving  dishes  and  on  platters.

He  had  put  Katie  in  charge  of  the  salad  because  holding  a
knife  didn’t  seem  like  a  good  decision  on  his  part  at  this
point.  He  still  felt  wired  and  sad  over  his  argument  with
Miranda,  and  still  at  a  complete  loss  on  how  to  talk  to  her
about this. And how the hell to entertain these people, these
strangers in the living room.

“Come  on,  Sherri.  A  little  divine  guidance  wouldn’t

hurt,” he whispered, feeling a stab of betrayal at invoking her
name.

If someone offered him a time machine right now, what

the hell would he do?

No,  he  knew  exactly  what  he’d  do.  He’d  go  back  in

time and switch places with Sherri, so she would live and he
would die, because a coward’s retreat was his only answer
to that King-Solomon-level decision.

“Daddy?  Salad’s  ready.”  Katie  was  at  his  elbow,  her

eyes  wide  with  concern.  He  felt  a  jolt  of  guilt  for  favoring
her. It wasn’t Miranda’s fault she didn’t cope as well as her
sister.

“Thanks, honey. Just put it on the table.”
“’Kay.”  Katie  waited,  arms  crossed  over  her  bright

blue sweater. It made her eyes shockingly vibrant. “Um, are
you all right? Can I do something?”

Evan  didn’t  hesitate  to  take  Katie  in  his  arms,  hugging

her  tightly.  She  hugged  him  back,  snuggling  her  face  against
his shoulder like she had when she was a little girl.

“There.  That  was  exactly  what  I  needed,”  he

whispered, stroking her long blonde curls. Over her shoulder
he  could  see  the  wide-eyed  stares  of  Danny  and  Elizabeth.
Evan  smiled  as  best  he  could,  gesturing  with  one  hand.
“C’mere.”

When  even  Danny  didn’t  drag  his  feet,  Evan  knew  this

was  necessary  and  clearly  all  his  kids  were  stressing  out
over  this.  Elizabeth  wrapped  herself  around  his  other  side,
with  Danny  squeezing  in  between  his  sisters.  Sometimes  it
was  easy  to  laugh  off  Miranda’s  antics,  and  sometimes  it
was a punch to the gut.

Group  hugs—he  was  going  to  have  to  implement  them

more often.

“I  wish  Miranda  was  here  too,”  Elizabeth  whispered,

and Evan felt his heart plummet again.

“Me too.” Evan kissed each of them on the forehead in

turn,  murmuring  “I  love  you,”  three  times.  The  hole  in  the
circle  was  too  prominent  to  pretend  not  to  see—Miranda
was difficult, and the family worked better without her. But
that wasn’t the way family worked.

They  stepped  apart,  each  hovering  for  a  second  before

going back to their tasks. Evan looked up to see Helena near
the far counter, waiting quietly.

“You okay?” she mouthed, and he shook his head.

“Miranda?”
Evan nodded.
Helena clearly struggled not to make a face. She was of

the “tell her to cut the shit out or else” school of thought and
made  no  bones  about  it  with  Evan.  He  turned  away  to  grab
another set of spoons from the drawer.

“Can  you  tell  everyone  dinner  is  ready?”  he  asked,

resigned.

“Sure.”
The  trek  into  the  dining  room  was  filled  with  strained

chatter  and  Matt  directing  everyone  to  their  chairs.  He  put
Blake and Cornelia across from Shane and Helena, the kids
at the end where Evan sat, and left two seats at his end of the
table.

Evan tried not to look at the empty chairs.
Cornelia and Blake exchanged murmurs, and she let out

a loud huff. A second later she was standing, her face tight.

“Excuse me for a moment. I’m going to get my son.”
As  she  stormed  away  from  the  table,  Blake  shot  Evan

an apologetic look.

“So  hey,  everything  looks  great,”  Matt  said,  clearly

exasperated  as  he  sat  down,  already  reaching  for  the  bottle
of wine closest to him.

“Delicious!”  Helena  added,  her  glass  all  but  thrust

under the stream of wine Matt was pouring.

“Smells  amazing.”  Shane  nodded,  his  handsome  face

stuck  in  a  polite  but  horrified  rictus.  Evan  felt  pity  for  him;

he  assumed  he  was  wishing  to  be  in  Florida,  being  grilled
about his intentions toward Serena’s daughter.

From  upstairs  came  the  distant  sounds  of  loud

conversation,  followed  by  two  slammed  doors,  and  then  a
clatter  of  steps  down  the  staircase.  Evan  tried  to  smile  at
Elizabeth who was hiding behind her hair.

Cornelia appeared first, red cheeked, her hair no longer

perfectly arranged. She sat down with a thump.

Matt filled her glass without comment.
Kent  and  Miranda  slunk  in  next,  both  of  them  looking

anywhere but at the people at the table—and certainly not at
each  other.  They  sat  down,  with  Kent  closest  to  Matt  and
Miranda tucked between her boyfriend and Shane.

No one said a word.
“Someone  should  really  say  grace,”  Katie  said,  so

painfully dry that Evan had to stifle a laugh.

Matt didn’t bother.
“Kathleen,  that  should  probably  be  you,”  Evan  chided,

winking at his second born to make sure she knew he wasn’t
mad.

“Righto.”
Everyone  bowed  their  heads  and  clasped  hands  in  the

least religious display Evan had ever seen.

“Um…okay.  Thanks  to  everyone  that  brought  dinner  to

this table, and for family and friends, and being grateful for
the  people  we  love,”  Katie  said  sweetly.  “Even  when  they
make us crazy.”

Matt coughed.
“Amen.”
“Amen,”  everyone  else  said  to  varying  degrees  of

enthusiasm.

Evan sneaked a look down the table at Miranda, but she

wouldn’t turn her head.

And  the  platters  began  to  make  their  way  around  the

oval.

Polite,  murmured  conversation  and  the  sounds  of

chewing, clinking, and clanging filled the room. Evan got up
twice  to  refill  bowls  and  platters,  and  Matt  broke  out  three
more  bottles  of  wine.  They  shared  a  dozen  or  so  lingering
looks  down  the  table  at  each  other—each  one  was
progressively more desperate.

When Evan checked the clock and saw it was only six,

he legitimately wanted to burst into tears.

“That was delicious,” Blake said, clearing his throat in

Evan’s direction. “My compliments.”

“We  did  a  fair  amount  of  catering  but…thanks.”  Evan

tried  to  match  the  other  man’s  smile;  he  looked  as  nervous
and anxious as Evan felt.

“Regardless.  It  was  kind  of  you  to  host  us.”  Blake

seemed to be gearing up for something. At his side, Cornelia
didn’t  look  all  that  thrilled,  and  a  quick  glance  at  Kent
relayed  the  same  emotion.  Maybe  Blake  was  the  only  one
who felt the need to be polite at this point.

“My pleasure.” Evan looked down the table at Matt and

smiled. “Our pleasure.”

Miranda made a sound; something between a scoff and

a sigh, and Evan’s blood pressure went through the roof yet
again,  but  he  didn’t  react.  No.  Just  took  a  sip  of  water  and
rearranged his napkin a few times.

A  chair  scraped,  and  Evan  was  surprised  to  see  Kent

standing up, his face pink, and his mouth in a tight line.

“Excuse me for a moment,” he said, his voice tight. He

left the table, back ramrod straight and shoulders bunched.

Cornelia  was  frowning,  Blake  was  frowning,  and

Miranda’s 

face—devoid 

of 

color—raised 

Evan’s

sympathies once again.

“You  know  what?  I  could  use  some  air.”  Matt  pushed

his chair back, smiling genially.

Blake nodded. “Me too.”
“I  do  too,  but  something  tells  me  I’m  loading  the

dishwasher,” Katie mumbled.

Shane leaned forward to shoot her a wink. “In my house

the people who load the dishwasher get first crack at dessert.
Wanna adopt that tradition?”

“Yes!” Danny was gathering plates a second later.
In  a  flurry  of  activity,  the  table  was  cleared,  and  Matt

and Blake had disappeared out the front door, most likely in
search  of  Kent.  Miranda  hovered  near  the  doorway,  clearly
at  a  loss  for  what  to  do  next.  And  Evan  watched  Katie
glaring a hole in her sister’s head.

“Ease up,” he said quietly as they leaned over the sink.

“No.”  Katie  sighed  as  she  scraped  off  a  plate  into  the

disposal.  “She’s  ruining  the  holiday.  Again.  She’s  making
that poor skinny boy so upset. And I’m sick of it.”

“She’s…she’s just missing Mom…” Evan couldn’t help

but stand up for Miranda.

“Really?  Seriously?  Me  too.”  Katie  slammed  the  plate

on  the  counter.  “All  the  time.  But  you  know  what?  I  don’t
feel the need to make everyone feel like shit.”

The  whispers  and  plate  slamming  caught  Cornelia’s

attention, which was exactly what Evan didn’t want. He put
his arm around Katie’s shoulder and squeezed.

“Relax. Please?”
Katie let out a frustrated sigh. “Right. I’m the good one.

I’m not supposed to get pissed.”

It  was  said  without  heat,  without  malice,  just  a  heavy

dose of reality.

“You can be pissed all you want. I’m just trying to get

through  dessert  without  Cornelia  calling  social  services  on
me,” Evan tried to joke.

“They think we’re awful and crazy, don’t they?”
“Yeah.  I  was  worried  about  the  gay  thing.  I  totally

forgot  the  emotionally  constipated  and  explosive  drama
stuff.”

“We should come with a warning label, Dad.”
Helena  supervised  the  rest  of  the  cleanup,  and  Shane

kept  pulling  Cornelia  into  conversation  after  conversation.
Evan  owed  him  at  least  a  kidney  by  the  time  they  got

everything put away and the coffee started.

“If  you  ever  need  anything—internal  organ. A  getaway

car. Seriously—I’m there for you,” Evan murmured to Shane
as they reentered the dining room.

The  younger  man  snorted.  “Aw  come  on—this  is  fun.

It’s also ending up in my next play so…forewarned.”

“God,  at  least  make  me  have  more  hair  and  more

patience.”

“Deal.”
“Excuse me, Evan?”
He  turned  to  find  Cornelia  still  in  the  kitchen,  arms

folded over her chest.

“Can I get you something?” he asked, still holding on to

his politeness.

“Actually I’d like to speak with you for a moment in the

kitchen.”

It  was  a  summoning,  and  Shane  whistled  as  he  headed

in the opposite direction.

Lucky.
Evan  turned  on  his  heel,  following  Cornelia  into  the

kitchen.  He  knew  there  were  any  number  of  things  that  she
might  be  pissed  about—from  the  drama  to  the  host  of
surprises. Crafting apologies started as soon as they stepped
into the room.

“Evan, I just wanted to say I appreciate you hosting us

for Thanksgiving, but I’m just…I’m not sure I feel supportive
of  Kent  and  Miranda’s  relationship.”  Her  words  were  a

rush.  He  could  hear  the  anger  and  stress  fueling  each
syllable.

He  nodded,  the  urge  to  defend  his  daughter  automatic.

“They’re young and…”

“It  was  nothing  to  do  with  age.  Blake  and  I  were

married  at  nineteen.”  She  frowned.  “I  just  don’t  think
Miranda  is  the  sort  of  person  I  want  my  son  associating
with.”

Evan’s  mood  soured  from apologetic  to excuse  me?

and he quickly matched Cornelia’s expression.

“She’s  having  some  issues  with  her  mother’s  death—

that’s  not  really  a  character  defect.”  His  tone  could  cut
concrete.

“No, it’s not. But it is being used as a weapon with my

son being a pawn in her little game. I’m not blind, Evan. And
I’m not stupid. She set us up by not saying anything about you
living  with  another  man.  She  was  assuming  we  were
homophobes,  and  that  is  just…insulting.”  Her  face  turned
red, her eyes glassy with tears. “She is using Kent as revenge
and…and…you  know,  we’ve  heard  nothing  but  good  things
from him for months. He’s crazy about her.”

Evan  sighed.  “I’m  sorry  for  Miranda’s  behavior,  and  I

understand your frustration.”

“You  do?  How  nice.  Do  you  also  understand  that  our

values are very different than yours?”

That took him aback.
“What are you talking about?”

“We  are  very  antigun  in  our  household,  and  to  be

staying here without being told in advance…”

That  was  blindsiding  at  its  most  surprising.  Evan

couldn’t  wrap  his  mind  around  what  she  was  saying  for  a
moment. “Told what? That we have guns in the house? I’m a
policeman.  Matt  and  I  are  very  comfortable  with  firearms
and storing them safely.” Evan’s hackles were up now.

“I’m  supposed  to  take  your  word  for  it?  Everything

about  this  visit  has  been  misrepresented  by  your  daughter.”
Cornelia’s voice hit a higher pitch.

“You  came  here  without  knowing  anything  about  us—

how  is  that  my  fault?  Pick  up  the  damn  phone  if  you’re  so
particular  about  the  kind  of  people  you  spend  time  with,”
Evan snapped. “It’s not my responsibility.”

That  brought  a  nasty  expression  to  Cornelia’s  face.

“No,  your  responsibility  is  raising  a  child  with  the  right
values  and  morals—I’m  surprised  she  hasn’t  announced
she’s pregnant yet.”

The  first  thought  to  flash  through  Evan’s  head  was

“Lady,  get  the  fuck  out  of  my  house”  but  self-control
prevailed. Barely.

“You don’t know my daughter, and you don’t know me,

so  kindly  refrain  from  making  judgments  like  that,”  he
managed  to  get  out.  “And  please  feel  free  to  get  your  bags
and find a gunless hotel.”

Evan  turned  on  his  heel,  heading  for  the  back  door

because  there  was  no  way  he  could  face  anyone  at  this

moment. The sliding door thumped behind him as he walked
onto the deck.

Fury  ate  through  his  stomach.  He  tightened  his  hands

into  fists,  pacing  in  wild  circles  as  fallen  leaves  crunched
under his feet.

The  nerve.  The  fucking  nerve.  He  needed  to  find

Miranda and get control back, but for the moment, he wasn’t
going near anybody.

Chapter Eleven

“Soooo,”  Matt  said  as  he  and  Blake  walked  down  the

front  steps.  “Fun  family  times.  All  we  need  is  someone
announcing  they’re  gay,  and  a  drunken  fistfight,  and  I  think
we qualify for a reality show.”

Blake laughed, running both hands through his hair. Matt

figured  he  was  a  good  approximation  of  what  Kent  would
look  like  in  his  forties,  once  he  gained  about  forty  pounds
and spent some time in the sun.

“I’m not really prepared for stuff like this. It’s been just

the three of us for years, and this is…”

“Chaos.  Sorry.  We  really  should  come  with  a  warning

label.”  Matt  tucked  his  hands  in  his  pockets,  turning  left  as
they  hit  the  sidewalk. About  three  houses  down,  he  spotted
Kent,  who  was  walking  slowly  with  the  occasional  kick  to
an imaginary rock.

“No, no. I understand. Well, I think I understand.” Blake

shrugged.  “I  take  it  Miranda  and  Evan  don’t  always  get
along.”

“Polite  understatement.  I  like  that.”  Matt  sighed.

“They’re  a  lot  alike.  Same  exact  fighting  styles.  It’s  like  an
emotional  cockfight  most  of  the  time.  Plus…you  know,
Miranda  doesn’t  exactly  love  me  being  around.”  It  was  a
reality  he  wasn’t  particularly  fond  of,  but  he  also  wasn’t  a
stupid man. He knew Miranda never warmed to him like the
other three had. He knew about the resentment and the anger.

He knew how much she missed Sherri.

And there wasn’t a damn thing he could do about any of

it.

“Ah. The other kids…”
“What  can  I  say—natural  charm  and  bribery  worked

really  well  with  them.”  He  shrugged.  “Miranda  misses  her
mom, and I’m a constant living reminder how she isn’t here
anymore.”

“I’m sorry.” Blake matched his steps as they got closer

to where Kent was. “I was a real jerk to my stepmother for
years. For what it’s worth, I regret it. And we’ve made our
peace.”

“Well,  I’ll  keep  hoping  then,”  Matt  said,  though  deep

down, the fear never quite left him.

What if Evan were better off without him?
“Hey,  son,”  Blake  called  out.  Kent  turned  around,  his

face  pale  under  the  blotchy  red  spots  on  his  forehead  and
cheeks. He looked about four seconds away from tears, and
Matt found himself suddenly sad.

Young love sucked. Old love wasn’t much easier, but at

least you had some scar tissue built up around your heart to
make it hurt a little less.

“Hey,  Dad.  Sorry  about  that.”  Kent  wrapped  his  arms

around  his  chest.  They  were  all  cold,  Matt  realized.  And
most  likely  the  other  two  were  no  more  interested  in
returning to Tension House than he was.

“It’s  okay,  kid.  I  think  we  get  it.”  Matt  tried  to  smile

reassuringly. “Just some rocky stuff. Totally normal.”

Kent’s mouth wobbled as he tried to form words. “She

lied.  Or  at  least  she  left  stuff  out.”  He  looked  at  Matt
apologetically.  “You  and  Mr.  Cerelli  being  together.  It
wouldn’t have mattered to me. It doesn’t.”

“Well—good.  I’m  glad  to  hear  that,”  Matt  teased  the

kid gently. “Because I’m old and set in my ways.”

“I’m just confused. I thought we were, you know, honest

with each other.” He looked so crestfallen.

Blake  gave  his  son’s  arm  a  squeeze,  and  Matt  took  a

moment  to  appreciate  the  kind  of  father  this  guy  was.  He
wasn’t smothering, but he did let the kid know he was there
for him.

“I’m  gonna  let  you  in  on  a  little  secret,”  Matt  said,

dropping  his  voice  a  bit.  He  made  a  show  of  looking  left,
then  right.  “Cerellis  are  amazing  people.  Smart,
passionate…stubborn,  secretive,  and  they  go  from  ten  to  a
hundred in five seconds flat, no matter what the emotion.” He
winked.  “They  hate  to  be  wrong,  even  when  they  really,
really are.”

“So I shouldn’t hold my breath for an apology?”
“No—but  that  doesn’t  mean  you  won’t  get  one.  You

have  to  talk  to  her  though,  let  her  know  why  you’re  hurt.
Spell it out a little.”

Kent sighed.
“Yeah, I know. Not all hearts and flowers.”
“It’s  just  a  lot  more  complicated  than  I  thought,”  he

admitted.

Matt  and  Blake  laughed.  “Oh  wait,  it  gets  worse,”  the

boy’s father said.

They  took  the  long  way  home,  a  loop  around  the

neighborhood,  making  small  talk  before  approaching  the
house.  Sports,  school,  Kent’s  internship  at  a  nonprofit.  No
one  had  thought  to  bring  their  cell  phone,  so  they  were
essentially  coming  in  blind—which  made  finding  Miranda
sitting on the stairs and Cornelia in the car all the more fun.

“Ah  okay. You  each  take  a  significant  other.  I’m  going

to make sure Evan isn’t on the roof…” Matt gave them each
a wink.

He  and  Miranda  exchanged  a  cool  look  before  he

walked  inside.  That  was  a  conversation  he  was  scheduling
for  half  past  never  fucking  ever  because  frankly,  he  didn’t
feel like being either the adult or the bigger person. Screw it
—he was immature and vindictive. Kent was a nice kid, and
Miranda deserved to get dumped.

Let  her  learn  a  lesson  about  manipulating  people.  Let

her feel the sting of betraying someone’s trust. It might curtail
this  sort  of  bullshit  before  she  got  older—who  knew  what
damage she could do to a kid?

He was four steps in the foyer when one of those pesky

realization things hit him in the face.

Oh. Right.
“Thanks, Mom, as always,” he murmured drily.
The  television  was  on—football—with  Shane  napping

in  the  easy  chair  and  Danny  sacked  across  the  sofa  with
inelegant  ease.  He  looked  up  as  Matt  passed  by.  They
exchanged  shrugs  and  eye  rolls,  which  made  Matt  feel  as
warm as a hug.

“Dad?”
“Out back, pacing. You know, I was thinking we need a

woodpile and an ax out there so he can whack stuff when he
gets like this,” Danny deadpanned.

Matt was clearly raising this boy right.
“Your  dad  and  sharp  objects  are  never  a  good  idea.

Plus we don’t have a fireplace.” Matt gestured to the empty
seats in the room.

“Helena,  Katie,  and  Elizabeth  are  in  the  back  room

checking  out  the  Black  Friday  sales.”  He  shook  his  head.
“Oh, and that lady and Dad had a huge fight, and she got her
bags. So we’ll have extra dessert.”

“Good  to  know.”  Matt  clapped  his  hands  together,  and

Shane startled in his sleep. “Off to deal with your dad.”

Danny snickered.
Matt  walked  through  the  clean  kitchen  and  to  the  back

deck,  pausing  at  the  sliding-glass  door  to  watch  his  lover
making  a  wide  circuit,  dodging  stacked  chairs  and  the
covered  grill  on  his  way. A  shaft  of  sadness  hit  his  gut,  the
never-ending frustration of how he couldn’t quite help Evan
find  the  peace  he  so  desperately  needed.  They’d  gotten
closer.  Better.  Days  and  weeks  when  things  were  quiet  and
comfortable  and  happy.  Then  a  bump  and  more  often  than

not, the spiral of Evan’s moods.

He  spent  a  lot  of  time  talking  to  his  friend  slash

therapist Liz about this, more time in semi-fake therapy than
Evan  ever  had.  It  was  something  he  had  to  deal  with—not
just  Evan’s  moods,  but  the  fact  that  it  wasn’t  his  job  to  fix
them.

Except he couldn’t help but keep trying.
Matt  pushed  the  door  open  and  stepped  onto  the  deck.

Another  burst  of  late-November  wind  blew  by,  and  he
wished  he’d  remembered  a  coat  this  time.  He  could  barely
feel his hands at this point.

“Hey,” he called, deceptively casual. His hands went in

his pockets, trying to get some feeling back in his fingers.

Evan  paused.  When  he  turned,  Matt  could  see  his

expression  was…lost.  That  somehow  hurt  worse  than  the
sadness he was expecting.

“Hey.”
“Did they leave?”
“Noooo. I think Blake was going to talk to Cornelia. PS

—he’s  a  good  guy.  So’s  his  kid.  Kent  and  Miranda—who
knows.” Matt took a few steps toward Evan. “The ladies are
spending your money, Shane is in a turkey coma, and Danny
just wants his fair share of pie.”

“Today  has  turned  out  worse  than  I  imagined.  And

that’s impressive considering how pessimistic I am.”

Matt  closed  the  distance  between  them.  When  their

shoulders  touched,  he  pushed  gently  against  Evan’s  side.

“It’s not that bad.”

Evan shook his head. “You don’t know…”
“What? What don’t I know?”
“Miranda’s  really…”  Evan  looked  away.  Matt—

because  he  knew,  he  always  knew—reached  down  to  take
his hand.

“Miranda  really  secretly  hates  me?  Except  not  so

secretly?” he asked gently.

“It’s not hate.”
“No, it’s misplaced anger. I get it.” Matt squeezed their

fingers together. “Not gonna lie and pretend it doesn’t matter,
because it hurts my feelings like a motherfucker.”

Evan  turned  back,  his  face  locked  into  a  painful

grimace. “I don’t—I honestly don’t know what to do.”

“I  can  volunteer  to  move  out  for  a  while,  let  Miranda

come back here and…”

But Evan was shaking his head. “Absolutely not.”
“She’s your kid. And I can go stay at the work site for a

few  weeks.”  Matt’s  voice  was  sure  even  as  his  heart  hurt.
But  he  would  do  it,  without  a  second  thought,  if  it  meant
easing  the  expression  of  defeat  on  Evan’s  face.  “The  kids
come first.”

Evan sagged next to him even as the grip on his hand got

harder. “I don’t want to be manipulated like that. And in the
end,  what  does  it  matter? You’ll  come  back,  and  she’ll  be
angry.”

Matt opened his mouth to say more, to be so graciously

self-sacrificing,  but  Evan’s  eyes  narrowed,  and  the
downturned mouth morphed into something angry.

“Don’t you dare.”
“Fine,” Matt said, halfway between breezy and pained.

“I was just going for my martyr badge.”

“Shut up.”
Evan leaned over for a kiss, taking Matt’s mouth with a

ferocity  usually  reserved  for  a  few  too  many  beers  and  no
kids  at  home.  He  pulled  him  closer,  manipulating  their
bodies until they were flush together, chest to chest.

He was bitten and licked until his lips hurt. Matt didn’t

push back—he just let Evan have his way, pent-up anger and
sadness and frustration and confusion taken out on his mouth.
And  when  Matt  pulled  away  for  some  desperately  needed
air, the fierce hunger on his lover’s face melted his spine.

“I love you. And I’m not choosing.”
Matt’s  chest  hurt;  he  guessed  it  was  his  heart  trying  to

beat  right  out  of  his  chest.  He  touched  Evan’s  face  gently,
just  his  fingers  stroking  the  curve  of  his  jaw.  “I  love  you
too.”

They kissed again, easy and chaste.

Chapter Twelve

Hand  in  hand,  Evan  and  Matt  walked  back  into  the

kitchen.  Matt  muttered  something  about  coffee.  He  gave
Evan’s  hand  one  more  squeeze,  then  moved  away  to  get
warm. Evan watched him for a moment with a loving gaze.

The thought of him leaving… Once upon a time he might

have  said  yes.  Might  have  agreed  to  the  separation  to  gain
some  control  over  the  situation.  But  unlike  that  previous
incarnation,  Evan  didn’t  operate  on  fear  anymore.  And  the
idea of Matt not being there, with him, with the family, made
him sick to his stomach.

He wasn’t choosing. But there had to be a better way to

convey that to Miranda. Because just like he wasn’t choosing
one  over  the  other,  he  didn’t  want  his  daughter  to  keep
drifting away.

The  dining  room  was  abuzz  with  conversation  as  he

walked  in.  The  younger  kids  were  at  the  table  with  Shane,
Helena,  and  Blake. A  deck  of  colorful  cards  was  set  up  in
the  center,  with  Elizabeth  marking  scores  neatly  on  a  legal
pad.

“Hi,  Daddy.”  His  daughter  smiled  up  at  him,  tentative

as  she  tried  to  gauge  his  mood.  He  didn’t  hesitate  to  walk
over.

“Hi,  sweetheart.  Who’s  winning?”  Evan  put  his  arm

around Elizabeth, stroking her hair.

“Blake.”

“Congrats—they’re  all  ruthless  card  sharks  at  this

game.” He gave the other man a nod.

“I can see that.” Blake smiled, friendly and open—very

different than the argument Evan had had with Cornelia. Who
wasn’t anywhere to be found. “I’m holding on to a slim lead,
I assure you.”

Helena cracked the deck in her hand, shuffling it like a

Vegas  pro.  “Undercover  at  an  illegal  gambling  operation,”
she said to Shane, who was giving her a strange look.

“Wow.” Shane’s gaze went to full adoration.
“Where’s everyone else?” Evan ventured.
“Kent  and  Miranda  are  taking  a  walk,”  Elizabeth

reported, ever the family busybody.

“Cornelia  is  taking  a  little  nap,”  Blake  added,  smooth

and nonplussed.

“Ah.”  Evan  guessed  that  meant  her  storming  out  had

been aborted in the driveway. Which meant this wasn’t over
yet, not by a long shot. “Well, I’m going to get dessert on the
counter. Matt’s making coffee.”

“I  love  him.  He’s  my  favorite,”  Helena  muttered,

dealing the cards counterclockwise.

Katie was looking intently at each card tossed her way.

She  looked  up  at  his  face  with  too-wise  eyes.  “Need  any
help?”

“Matt  and  I  have  it.”  Evan  winked  at  her.  “But  maybe

later.”

“’Kay.” She went back to her hand, and the round soon

began,  leaving  Evan  a  spectator.  Once  again  he  was
overwhelmed with his love for his kids. They were growing
up so fast, and yet he could see with such clarity their faces
at each age, each stage of life. Then Matt rumbled in behind
him, and the moment was broken.

“Coffee  in  ten,”  he  said,  pressing  up  against  Evan’s

back. They were still in that moment of closeness, not quite
ready to stay away from each other.

“Is there tea?” Shane peeked up from behind his fan of

cards.

“No, sorry. We’re out of hot water.”
Evan elbowed Matt.
“Be  nice  to  my  boyfriend,”  Helena  warned,  taking  a

card from the deck.

“I  was  just  pretending  to  be  Vic  for  a  moment,”  Matt

said sweetly. He dropped a kiss on Evan’s cheek. “Next I’m
going to be your mom.”

Shane  shivered  dramatically,  which  earned  him  an

elbow in the side of his own.

The  front  door  slamming  caught  everyone’s  attention.

Evan  knew  the  stomping  up  the  stairs  that  followed  was
clearly Miranda’s—he’d learned that very distinctive sound
over the years.

“Excuse…”
“No, that’s okay. I’m going up,” Katie said, cutting him

off.  Her  cards  hit  the  table  as  she  stood  up,  anger  barely
restrained in her slender form. “My  big  sister  and  I  need  to

have a little girl talk.”

It  was  on  the  tip  of  Evan’s  tongue  to  stop  Katie,  to

handle  it  himself,  but  he  was  reminded  that  Miranda  was  a
young adult—and so was Katie.

So Evan nodded.
“Go  get  ’em,”  Matt  murmured,  and  Katie  shot  him  a

grateful glance.

“Save me pie,” she said, stalking out of the dining room

with a determined set of her shoulders.

“No promises!” Danny yelled, before dropping his last

card and winning the game.

Evan  distracted  himself  by  taking  the  desserts  out  and

laid them on the kitchen counter not to disrupt the game going
on in the other room. It had reached a fever pitch, as the top
three players were only separated by five points.

“Lightning  round!”  Elizabeth  squealed,  and  the  faint

sound of G-rated trash talk began. Matt set the coffee on the
table,  pouring  himself  a  large  mug  before  surrendering  the
pot.

“You think we should find the wayward members of our

party?” Matt asked, leaning against the fridge.

“No.”
Matt laughed at his blunt honesty.
“You  going  to  tell  me  about  what  happened  between

you and Cornelia?”

“Oh  right.  You  missed  that.  Well,  she  hates  guns,

doesn’t seem to love cops all that much, and thinks I’m a bad

parent  raising  a  daughter  with  shitty  values.”  Evan  rattled
around the silverware drawer, trying to remember if they had
a cake-server thingy.

“Wow.”
“Yeah.”
“She’s not getting any pie, that’s for sure.”
A  scream  of  victory  went  up  in  the  other  room.

Elizabeth, clearly. A round of applause followed.

“I  won!”  Elizabeth  skipped  into  the  kitchen,  a  bright

smile on her face. She stopped next to Evan for a hug. “I won
by twenty points!”

“Impressive comeback.” Matt leaned over to give her a

high five.

“Shane  is  pretending  to  cry.”  She  snickered.  “Helena

said  he  was  clearly  broken  and  would  need  extra  whipped
cream on his pumpkin pie.”

Matt snapped his fingers. “That’s what I forgot.”
“No tea, no whipped cream, and he lost. What a terrible

day.”  Helena  walked  into  the  kitchen,  a  wry  smile  on  her
face.

“You’ll have to make it up to him,” Matt said drily over

Elizabeth’s head—literally and figuratively.

Helena fluttered her eyelashes at him.
“Any sounds from upstairs?” Evan went into the fridge

for the conciliatory cream.

“No. But Kent came in a while ago. He seemed mostly

okay.”

Evan didn’t say anything with Elizabeth in the room, but

he  added  the  boy  to  his  list  of  people  to  talk  to  from  now
until  whenever  he  and  his  family  roared  away  from  this
mess.

“Honey, go get everyone okay?”
“Sure.” Elizabeth ducked out of the room.
“I have to tell you, this was so much more exciting than

getting  grilled  about  my  marital  status  in  Florida,”  Helena
said,  taking  the  two  cans  of  nondairy  heaven  out  of  Evan’s
hands. “Sincerely.”

“When  I  talk  to  Vic  on  Monday  I’m  going  to  mention

you were looking at baby clothes online.”

Her face crumpled into a scowl. “Lies.”
Matt’s “Ha!” bounced off the walls.
“Shane’s  cute  and  rich.  You  should  bag  that  sperm

ASAP.”

“Your boyfriend is a terrible human being.” She pointed

the nozzles at Matt in a threatening manner.

The  kitchen  suddenly  filled  with  humans;  the  kids

barely restraining themselves not to rush the table, the adults
falling back—and sniffing out the coffee. Matt put himself in
charge of that, filling cups and directing people to milk and
sugar.

They  were  a  well-oiled  team,  serving  guests  and

making chitchat. Kent hovered on the edge of the group, not
protesting  when  Matt  handed  him  a  coffee  cup  and  Blake

presented him with a huge plate of apple pie.

Evan  let  himself  relax  briefly,  to  enjoy  the  lack  of

tension  in  the  room  for  a  brief  moment.  He  listened  to  the
conversation—the teasing between Matt, Helena, and Shane,
the  detailed  debate  on  ice  cream  versus  whipped  cream
being  held  by  the  twins,  Blake  and  Kent  murmuring
comforting words to each other in the corner. It was fun and
the way he wanted this day to go for everyone.

“I’ll be right back,” he said to Matt, who had landed by

his side in search of more pecan pie.

“Upstairs?”  His  boyfriend’s  face  was  a  mask  of

concern.

“Yeah.”
Matt just nodded, mouthing an I love you before turning

back to his conversation with their friends.

Evan slipped upstairs, walking slowly through the quiet

house.  He  felt  a  heaviness  descending,  but  he  tried  to  hold
the lighthearted togetherness of the kitchen in his heart for a
little bit longer.

At  Katie’s  door  he  paused,  then  listened  against  the

wood.  The  quiet  murmur  of  voices  confirmed  they  were  in
there. He hesitated. Knocked.

“Who is it?” Katie asked.
“Dad.”
A  slight  scuffle  of  noises  and  a  second  later  the  door

opened  to  reveal  a  tense  Katie.  Miranda  was  on  the  bed
behind her, hands wringing in her lap, and a pile of tissues at

her side. She looked miserable.

“Can  I  come  in?”  Evan  asked  his  daughter.  She  turned

to look at Miranda.

Who shrugged.
“Thank you,” he said sincerely, following Katie inside,

then shutting the door behind him. He lingered, back against
the door, while Katie went back to her bed, sitting beside her
sister.

“You okay?”
Miranda  shrugged  again,  eyes  directed  to  her  lap.

“Kent’s  probably  breaking  up  with  me,”  she  murmured,  her
voice full of tears.

Evan  counted  to  ten,  breathing  evenly.  “I’m  sorry.  He

seems like a nice guy,” he said, neutral as hell.

She looked up at that.
“A  nice  guy  who  didn’t  deserve  to  come  into  this  and

be  surprised,”  he  added.  And  thank  God  his  parenting
resources were in there somewhere, because Miranda’s head
dropped, clearly ashamed.

“I  didn’t  lie  to  him,”  she  whispered,  a  last  flare  of

defensiveness.

“Leaving out vital information is still lying,” Katie said,

irritated.  “Embarrassing  him  and  his  parents  with  your
behavior was just crappy.”

Miranda looked back up. “You don’t understand…”
“Yeah, I do. And I’m sick of you punishing Dad.”

Miranda’s body tensed. She looked from Katie to Evan

and back again. “I’m not punishing Dad!”

“Yeah, you are. And Matt and me and the kids and those

poor freaking people who drove here from Connecticut. It’s
driving me crazy, Miranda, and you know what? I don’t want
to  be  around  you  anymore.”  Katie’s  voice  shook  with
emotion.  She  ducked  her  head,  clearly  fighting  off  tears.
“You’re my big sister, and we know better than anyone how
a person can be here one day and gone the next, and I still…I
still don’t want to be around you. And that sucks.”

The  defensiveness  roared  back  to  life.  Evan  watched

her go ramrod straight, hands tightening into fists.

“So I’ll leave, and then everyone will be happy. Right,

Dad?” Miranda snapped. Fresh tears rolled down her face.

“Happy, no. Relieved, maybe.” Honesty slipped out as

Evan walked over to the bed. “Because I don’t know how to
talk to you anymore. No one does. You hate it here, you hate
what our lives are, and I don’t know…I don’t know what to
do  about  it.”  He  said  down  heavily  on  the  other  side  of  the
double bed.

“Fine.” She shook with the force of her emotions.
“No,  it’s  not  fine.”  Katie  sounded  exasperated.  “It’s

not. Why would it be fine for you to hate us so much?”

“I don’t hate anyone!”
“Then stop acting like it…”
“Katie.” Evan reached out his hand to touch her arm.
“It’s  not  fair,  and  I’m  sick  of  it,”  she  finished,  crying

openly.

Her  tears  triggered  Miranda,  and  both  girls  began  to

weep.

It  took  him  a  second,  but  Evan  maneuvered  himself

close  to  wrap  an  arm  around  each  of  them,  leaning  in  the
middle of the bed.

“We  all  want  better,  right?  That’s  why  we’re  upset.

Because we want things to be better,” he murmured, kissing
each of their foreheads in turn.

“You used to care about us!” Katie sobbed. “You took

care of us when Mom died.”

Miranda  struggled  against  her  father’s  shoulder  but

didn’t  pull  away.  “Of  course  I  did.  I  had  to. And  then  you
replaced  me  with  Matt,  and  everyone  was  happy  again.
Except me.”

And  no  one  cared,  Evan  supplied  in  his  head.  He

tightened his hold on her shoulders.

“Not  true,  sweetie,  but  I  get  you  felt  that  way,  and  I’m

sorry. I really am. But you were never replaced.” He took a
deep breath. “And neither was your mom.”

And he knew that in a tiny way, that was a lie. He knew

he relied on Matt the same way he had relied on Sherri—to
take  care  of  the  house  and  the  kids  and  to  direct  him  away
from  the  proverbial  ledge  on  a  regular  basis.  Someone  to
manage life when he forgot.

But Matt couldn’t manage Miranda. It was his job. His

failing.

Miranda  cried  harder  at  the  mention  of  her  mother.  He

reminded  himself,  a  bit  shamefully,  how  he’d  relied  on
Miranda  in  the  early  days,  interrupting  her  grieving  process
to survive his own.

Tears choked him.
“God,  Miranda,  I’m  so  sorry.  So,  so  sorry,”  he

whispered, burying a kiss in her hair.

They  sat  like  that  for  too  long,  until  Evan’s  arms  and

back  and  heart  ached  and  throbbed.  Katie  was  the  first  to
pull back, uncurling herself from Evan’s embrace to turn and
look  for  the  box  of  tissues.  She  found  it  on  the  floor  as
Miranda  pushed  closer  against  her  father,  all  but  crawling
into his lap.

“Here, you’re disgusting,” Katie whispered, thrusting a

handful of tissues at her sister.

Miranda snorted.
Evan didn’t relinquish Miranda from his arms while she

wiped her face. He didn’t let go until she pulled away—just
a little, just enough to sit up.

“I  love  you,  okay?  And  whatever  things  we  have  to

work out, we will,” Evan promised, as Katie pushed a tissue
into  his  hand  as  well.  “But  maybe  we  can  do  that  without
hurting each other.”

“I  vote  for  that.”  Katie  curled  up  at  her  father’s  side

again.

Miranda  nodded.  “I  have  a  lot  of  people  to  apologize

to.”

“Yeah.” Evan wiped his eyes. “But I think Kent and his

parents need to hear them first and foremost.”

She winced. “I can’t believe they didn’t leave.”
“Me  neither,”  Evan  muttered.  “But  the  important  thing

is,  there’s  still  a  chance  to  explain  yourself  and  say  you’re
sorry,”  he  said,  louder  this  time.  “And  if  Kent’s  the  right
person  for  you  to  be  dating”—he  emphasized  the  last  word
—“then he’ll understand.”

“We weren’t really going to get married,” she admitted.

“It’s too soon.”

“No duh.” Katie poked her in the side.
“Talk  to  him.  Without  getting  defensive.”  Pot.  Kettle.

Evan.

“She should probably have pie first.”
“No,  I  don’t  deserve  pie,”  Miranda  said  dramatically.

“I don’t deserve anything.”

Katie  moaned.  She  reached  behind  her  for  a  throw

pillow, then socked Miranda in the head. “Shut up.”

“No  shut  ups,”  Evan  said  automatically,  and  the  girls

laughed.  It  was  something  Sherri  would  say  all  the  time
when they were little.

“All  right,  let’s  wash  some  faces,  get  downstairs,  and

try  to  show  these  people  we’re  capable  of  being…well,
something  close  to  normal.”  He  kissed  each  one  in  turn,
squeezing them tightly.

“Love you, Dad,” Katie said sweetly.
“Love you too.”

She  got  up,  collecting  all  the  damp  tissues  with  a

grumble. Miranda didn’t move, leaned against Evan’s side.

“I love you too,” she murmured, her head ducked down.
Evan stroked her hair. Katie went into the bathroom that

bridged her and Elizabeth’s rooms, leaving them alone.

“I  love  you  so  much,  Miranda.  So,  so  much.  And  I

haven’t  been  a  very  good  dad  in  the  past  few  years.  That’s
on me.”

“I haven’t been a great daughter.”
“Maybe  we’ve  both  made  mistakes.”  He  took  a  deep

breath,  then  tipped  her  head  up  so  they  were  looking  each
other in the eye. “I won’t choose, Miranda. And I don’t say
that  to  be  mean  or  hurt  your  feelings.  But  Matt  going  away
wouldn’t  change  anything.  Mom  would  still  be  gone,  and
we’d still miss her every day.”

The tears welled up again.
“I know. I really do. And I don’t hate Matt.” Miranda’s

lip quivered. “I really don’t, Daddy.”

“I know.”
She  sniffled.  “You  know  if  you  brought  a  nice  lady

home, I’d be a bitch to her too, right?”

A rough laugh escaped Evan’s throat.

Chapter Thirteen

They descended the stairs to find everyone sprawled in

the  living  room,  the  turkey  coma  replaced  by  a  sugar  one.
Matt’s  eyebrows  went  up  as  Evan  gave  him  a  hopefully
reassuring smile, ushering the girls into the kitchen.

“Too much to hope there’s still dessert?”
“I restarted the coffee pot and hid a pumpkin pie in the

back  of  the  fridge.”  Matt  reached  out,  and  Evan  took  his
hand, a brief touch, and then Evan was moving again.

“Thanks.” He looked around and noticed Cornelia was

still  missing  from  the  group.  “Hey,  Kent,  would  you  like
more coffee?”

The non sequitur couldn’t have been more obvious, but

no one blinked. Kent gave a nervous twitch, but he stood up,
sharing a quick wordless exchange with his father.

“Yes, sir, thanks,” he said, falling in behind Evan as he

walked into the kitchen.

The  girls  were  pouring  cups  of  coffee  and  slicing  pie

when he and Kent walked in.  Miranda  did  a  double  take  as
she saw her boyfriend.

“There  are  some  jackets  by  the  back  door.  Why  don’t

you two take your coffees out onto the deck?” he suggested,
smiling at his daughter.

Miranda just nodded. She turned back to make a second

cup  for  Kent  while  Katie  walked  around  the  kitchen,

whistling  in  the  most  obvious  way  possible.  She  did  the
theme from Jaws and Psycho before Evan cleared his throat.

Kent  and  Miranda,  shyly  looking  at  each  other,  left  the

kitchen  with  their  coffees  and  wearing  ill-fitting  sweat
jackets  from  the  hooks  in  the  corner.  Evan  flicked  on  the
back light, looking briefly at the sweethearts standing next to
each other.

“Do me a favor, elope when you’re forty.” Evan sighed

as he walked over to where Katie was standing.

“Deal.”
Evan  cleaned  the  kitchen  one  more  time.  He  estimated

every single dish, cup and piece of cutlery in the house had
been used and washed at least twice. Their guests drifted in
and out, and he let the peaceful chatter soothe him.

Every  few  minutes  he’d  check  the  back  deck,  to  make

sure  Kent  and  Miranda  were  still  there,  that  they  were
talking  and  not…throwing  chairs  at  each  other.  He  wasn’t
sure what he wanted the outcome to be: them surviving this,
or  him  not  having  to  deal  with  Miranda  and  a  serious
boyfriend.

The  squeak  of  the  door  caught  his  attention.  Evan

smiled  at  the  pair  as  they  walked  in,  pink  cheeked  and
chattering  but  holding  hands  and  looking  far  more  like  two
kids  in  love  than  they  had  since  he  opened  the  door  that
afternoon.

“So,  you  two  need  anything?”  he  asked,  gesturing

around  the  spotless  kitchen.  “Please  say  only  a  glass  of

water.”

Kent  laughed  nervously.  “I’m  fine,  thank  you  sir.  Mr.

Cerelli.”  He  looked  at  Miranda,  then  back  to  Evan.  “I
wanted to apologize for my behavior today.”

Evan  held  up  his  hand  to  stop  the  kid,  but  he  wasn’t

having it.

“No, I have no excuse for storming around and leaving

the  table  like  that.  It’s  not  how  I  usually  am.  In  fact,  I’m
pretty sure my parents are going to ground me at some point,
and  I’m  probably  not  going  to  stop  them.”  He  sighed,  and
Evan smothered a chuckle.

“I  think  we  can  all  agree  first  impressions  were  crap

today.”  Evan  looked  at  his  daughter,  who  looked  faintly
mortified.

Good.
“Yes.”  Kent  nodded  enthusiastically.  “But  hopefully

second ones are better.”

Evan gave this wisp of a kid a good once-over and then

nodded. He had some backbone, and he’d apparently readily
accepted Miranda’s apology. It was a start.

“Absolutely.”
“We’re  going  to  go  upstairs,  if  that’s  okay,”  Miranda

interjected, tucking herself closer to Kent.

“Sure.”
He watched them leave the kitchen, knit together both in

body and spirit. He tried not to remember being that age with
Sherri,  already  married  and  raising  a  family.  Miranda  as  a

sweet  little  toddler  in  his  and  Sherri’s  cramped  apartment;
the  two  of  them  with  no  money  and  rapidly  dwindling
patience. It seemed like so long ago.

By the time Evan collapsed on the sofa next to Matt, his

entire  body  ached.  Caught  between  memories  and  today’s
exhausting level of emotion, Evan was beat. He slid down in
the cushions, faintly registering the football game playing in
the background, the murmurs of conversation. Matt’s fingers
twined  with  his.  Head  tilted  back,  he  let  himself  drift  off,
even as his mind babbled at him.

“Hey,  Dad?”  A  soft  voice  whispered,  a  hand  on  his

knee shaking him gently.

Katie.
He woke fully with a start, surprised to be awake when

he didn’t realize he had fallen asleep. Blinking, Evan looked
around. It was dark, and the room was all but deserted.

Katie smiled down at him. “Come on, time to go to bed.

It’s almost ten.”

For  a  second  he  thought  he  was  dreaming—wasn’t  it

Thanksgiving? Didn’t they have guests?

“Helena’s  taking  us  to  the  mall  for  Black  Friday  stuff,

but  it  starts  at  midnight  so  we’re  leaving  now,”  Katie
rambled.  “Can  we  take  Elizabeth  and  Danny?  Kent  and
Miranda are coming and Shane and that’s like mostly adults
—we’ll take care of them.”

Evan sat up fully, rubbing his eyes with the palms of his

hands. “Uh—yeah. Sure. Did you need money?”

“Nope, Matt took care of it.” His daughter grinned. “Go

to bed. We’ll be home in a few hours.”

He frowned. “No, I’ll stay up…”
“Fine,  stay  up,  but  do  it  upstairs.  Jeesh.”  She  checked

her  watch  and  humphed  impatiently.  “What  are  they  doing?
We’re  going  to  bum-rush  a  sale—why  do  people  have  to
wear lipstick?”

Evan stretched his arms over his head. His back bitched

about  the  slumped  position  and  the  couch—the  bed  was  a
good idea. “Is your phone charged? I want to be able to get
in touch with you guys.”

“Dad, we’re going with a cop,” she said patiently.
“Right.” Evan yawned, shook his head. “Still…”
“Phone  is  charged,  the  twins  won’t  be  allowed  out  of

my sight, and we’ll buy you preeeesents,” Katie wheedled.

“Fine.”
He  stood  up,  giving  her  the  stern-father  look  until  she

threw her hands in the air.

“A cop!”
“Have fun.” Evan kissed her cheek.
At  the  top  of  the  stairs  he  encountered  the  twins,  who

got similar lectures about responsible behavior, staying with
Helena and Katie, and not blowing Matt’s money on stuff for
themselves, and then Kent and Miranda, who just got smiles.
The guest bedroom’s door was closed, so he assumed Blake
and Cornelia were spending the night.

He supposed he could speak to Cornelia in the morning.

Or maybe just hide until they left.
He opened the bedroom door and was hit by a blast of

cool air. The ceiling fan and air-conditioning were on. In the
adjoining  bathroom,  he  heard  the  shower  going.  Matt  had
started his nightly routine without him.

Evan stripped down completely. He threw everything in

the hamper and after a considering glance at his dresser, he
dropped into bed naked.

He knew what his boyfriend was going to assume when

he  came  out  of  the  shower,  and  Evan  decided  he  wasn’t
going to dissuade him.

The sheets were cold and refreshing. Sleep didn’t claim

him  again  as  he  rolled  onto  his  stomach.  He  rubbed  against
the softness, letting his skin pucker in the breeze.

“Wow, that’s a pretty picture.”
Evan  turned  his  head  toward  the  bathroom  door  where

Matt stood, toweling off. And naked, of course.

“Same.”
“Aw,  you.”  Matt  winked  as  he  ran  the  towel  over  his

hair. “Everyone gone?”

“Yeah. I heard the cars pulling out.”
“The young lovers seem to be on track.” He went back

into the bathroom. Evan heard the water run and the clank of
the mouthwash bottle.

“Hmmm.”  Evan  pushed  his  face  into  the  mattress,

breathing in the fabric softener.

He  heard  the  light  click  off.  The  bed  tilted  slightly  as

Matt sat next to him. “Let me guess, you’re horny,” Evan said
to the sheets.

Matt  snickered.  “Always,  baby.”  Fingers  trailed  down

his spine, ending with a slap to his ass that echoed loudly in
the room.

Evan’s hips twitched.
He turned his head to look at Matt, naked and hard and

looking at him like he was the first steak dinner he’d seen in
twenty years.

“We have guests.”
“They can’t hear anything—plus you know, noisy fans.”
“You’re a genius.”
“Mmmm.”  Matt  rubbed  the  inside  of  his  thigh,  pushing

Evan’s legs apart. “Do we have to talk about things?”

Evan considered this. “We’re good.”
“I know we’re good.” Matt leaned back, to get a better

view. A much dirtier view.

“It’s  okay.”  Evan  rolled  up  onto  all  fours,  then  pushed

up  to  kneel.  Now  he  was  looming  over  Matt,  whose  smile
morphed into something hazy and wanting. “It’ll be fine. But
right now I just want to put this day behind me.”

Matt smirked. “You can put me behind you.”
Evan shook his head. “Shut up and lie down.”
“Huh, so that’s how it’s going to be.” Matt sat up, then

leaned forward, dropping a kiss on the meaty part of Evan’s

hip. He flicked his tongue over his lover’s rapidly hardening
dick, running a damp trail from root to tip. “Feeling bossy.”

“A  little.”  Evan  reached  down  to  stroke  his  fingers

through the thick mop of Matt’s hair. It was damp and going
in all directions—and it felt so good to dig his hand into.

“Taking  back  control.”  Matt  opened  his  mouth,  teasing

before he closed his lips around just the head, just enough to
pull a needy groan out of Evan’s throat.

Matt was…gorgeous…when he did this. Evan loved to

give;  it  was  his  dirty  little  secret  how  much,  but  Matt  was
stunning,  the  way  his  mouth  pursed  and  his  eyes  fluttered
with  pleasure.  Evan  let  him  suck  and  tease,  his  grip  on  his
lover’s hair getting tighter and tighter as the pleasure grew.

He let Matt have his turn, slow and lazy licks until they

were both trembling, until Evan felt the hazy edges of orgasm
teasing at the base of his spine.

When  he  pushed  Matt  away,  there  was  no  surprise.

They  could  read  each  other  well  enough,  know  when  the
teasing was over.

“How do you want me?” Matt asked, his voice low and

husky as he wrapped his arms around Evan’s hips. His mouth
went to suck and bite at Evan’s hip, distracting him from his
answer.

Because the answer was always “Every  way  I  can  get

you.”

“On  your  back,”  Evan  whispered,  rubbing  his  hands

across the broad expanse of Matt’s shoulders.

“Ohhh.”  Matt  kissed  his  way  down  Evan’s  legs,  then

rolled over to his back. Splayed out like a centerfold, teasing
smile on his face. “My favorite.”

“’Cause  I  do  all  the  work.”  Evan  no  longer  blushed

when he opened the bedside drawer to get the lube, but there
was  always  a  weird  moment  of  alienness  as  his  fingers
closed on the small tube.

Then  he  looked  at  Matt  and  forgot  what  the  questions

were.

Chapter Fourteen

Matt walked into the kitchen, flicking on the light before

checking  the  time  on  the  microwave.  Three-twelve.  There
were  new  dishes  in  the  sink  and  crumbs  on  the  counter—
apparently snacking had been done when the weary shoppers
returned  from  their  trip.  For  about  five  seconds  he  debated
cleaning  the  table,  but  sleepiness  and  thirst  set  that  plan
aside.

He’d make the kids do it in the morning.
A  sound  caught  his  attention  midway  through  pouring

iced tea into a tall glass. Footsteps, and definitely not Evan.
Or the kids.

Cornelia  stuck  her  head  into  the  doorway.  “Sorry.  I  uh

—saw the light…”

“No,  it’s  fine.”  He  gestured  with  the  pitcher.  “Iced

tea?”

She  shook  her  head.  “Water  and  some  pain  reliever?  I

thought I brought some…”

“Not a problem.” Matt saw she had changed into a pair

of black yoga pants and an oversize red pullover. She looked
pale and drained. “Need anything to eat or…”

Cornelia  considered  this  for  a  second.  “Maybe  some

bread, if you have something handy.”

Matt gestured toward the table and went to work pulling

together what Cornelia needed—a leftover roll from dinner,

a tall glass of water, two aspirins. He brought everything to
where  she  was  seated,  then  dropped  down  in  the  chair
across from her.

“Rough night.” It wasn’t a question.
She took the pain reliever and drank most of the water

very quickly. “Yes.” The glass clinked on the table. Cornelia
set  to  ripping  the  roll  in  several  big  pieces.  “I  saw  Kent
earlier—he seems to be doing better.”

“Yeah.”  Matt  rubbed  lines  in  the  condensation  on  his

glass. “I’m glad they worked it out.”

Cornelia didn’t say anything to that, sliding small bits of

bread into her mouth.

“Kids, you know? Everything is so dramatic.”
She swallowed. “Not just kids.”
“True.  But  Miranda’s,  she’s  just…it’s  always  been  a

big deal. Whatever the issue. That’s how she manages stuff.
Me? I tend to downplay.” He watched her, the nervous hands
and  aborted  movements,  and  knew  she  was  struggling  with
more than just guns in the house.

“Kent  is  like  his  father.  Locks  everything  down  until

there’s an explosion. A muted explosion, but still.” She gave
him the briefest of smiles. “I haven’t seen him this upset in a
long time.”

“Well,  that  sucks.”  Matt  drummed  his  fingers  on  the

table,  feeling  the  slight  stickiness  of  a  too-quick  cleanup.
“Not what you were expecting this holiday to be like.”

“No, not at all.”

They sat in silence for a few moments.
“This is his first serious girlfriend. We met her briefly a

few  weeks  ago,  for  dinner.  Everything  was  fine.  Pleasant.
She  told  us  about  coming  here  for  Thanksgiving  and  Kent
seemed so…excited. Hopeful. We didn’t want to express any
doubts just yet…”

“But you had them?”
“They’re  young.  Too  young,  and  I  don’t  mean  anything

you  can  measure  in  time.”  Cornelia  gave  him  a  wry  look.
“What were you like at twenty-two?”

“Already  walking  a  beat.”  Matt  thought  back  to  his

young  self  and  imagined  his  disdain  for  rich  kids  like
Miranda and Kent, who had it easy.

“I  was  starting  my  master’s  degree  in  botany  with  a

four-month-old  in  a  sling.”  The  memory  seemed  to  register
more  pleasant  than  their  conversation.  Her  smile  expanded
until  it  lit  up  her  entire  face.  “Blake  had  two  jobs.
Landscaping during the day and pizza delivery at night.”

Matt chuckled. “Ate a lot of it, I’m sure.”
“So much! I couldn’t look at it for years afterward. But

we thought—that’s what you did. Other people our age were
working  technology,  making  huge  amounts  of  money,  but
neither of us could bear to be inside all the time. We wanted
to  work  with  our  hands.  We  wanted  to  raise  our  child  into
something  other  than  a  spoiled  consumer.”  She  sighed,
pushing the glass between her hands. “Hippies, about twenty
years out of date.”

“Kent seems like a nice kid. I don’t think you should be

beating yourself up.”

“He’s a great person. Really. I’m so proud of him—his

heart, his intelligence. But shields—I forgot about those.”

“Shields.”  Matt  repeated  the  word,  swirled  it  on  his

tongue  like  a  fine  wine.  He  knew  about  those,  how  they
barricaded  you  from  the  world,  keeping  damage  and
heartbreak  at  bay.  And  of  course  things  like  love  and  true
friendship and contentment and peace. A body at war doesn’t
truly  know  rest—and  a  person  doesn’t  really  realize  that
until long after the bombs stop going off.

“He just loves with his whole heart, throws himself into

everything believing that it’ll all work out.” Cornelia’s smile
was  long  gone.  “He  thinks  he  can  fix  things.  And  he’s
shocked when he can’t.”

“That’s tough. It’s also sort of amazing.”
“You  really  think  so?”  she  scoffed.  “It  just  ends  in

heartbreak.”

“Sure.  Or  it  ends  with  making  something  better  that  no

one else was willing to give a second glance.”

“I raised an idealist.” She didn’t sound happy about it.
“I  wish  I  had  been  raised  an  idealist,”  Matt  laughed.

“Being a pessimist with a mountain of shields hasn’t kept me
from my bouts of disappointment and bitterness.”

And  drinking  and  loneliness  and  self-destructive

behavior that lasted decades.

“Hmmm.”  Cornelia  drank  the  rest  of  her  water,

seemingly contemplating what Matt was trying to say. When
the glass was empty, she gave him a side-eyed look.

“I’m a little overprotective.”
“Me  too.  So  don’t  fight  with  my  boyfriend  anymore,

please.” He winked.

She  covered  her  eyes  with  her  hand.  “I  was

horrendously out of line. I have to apologize.”

“That’s  what  breakfast  is  for.  Redemption  with  maple

syrup.”

“You’re an awfully nice man.” She lowered her hand to

look at him.

Matt shrugged, then collected her glass and his. “I used

to  be  an  angry,  lonely  prick.  Then  I  met  a  guy  with  four
amazing  kids  and  more  issues  than  the Sports  Illustrated
back catalog and boom—happiness.”

“Boom, happiness?”
“Okay, boom. Boom. More booms. A mushroom cloud.

Then happiness.” He got up to bring the empties to the sink.

“I’m still not comfortable with the guns in the house.”
Matt  turned  around.  “Fair  enough.  In  the  morning  I  can

show  you  the  gun  safes  where  we  keep  everything.  Might
reassure  you  we’re  not  storing  them  with  the  extra  toilet
paper in the hall closet.”

She  regarded  him  for  a  moment,  then  nodded.  “Thank

you.”

Matt  looked  at  the  clock  and  sighed.  “I  don’t  know

about you, but I’m old and need more sleep. The kids will be

down  early  scavenging—the  noise  level  escalates  quickly
around here.”

“Good  idea.”  Cornelia  got  up.  She  walked  to  the

doorway,  pausing  and  turning  back  before  she  walked
through. “Thank you, for the talk.”

He gave her a little salute.
Back  in  the  bedroom,  Evan  was  starfished  across  the

bed, snoring into the pillow. Matt enjoyed the view for a few
moments before climbing in next to him. It was a herding of
limbs  and  rearrangement  of  linens,  but  finally  he  found  his
comfortable  place,  tucked  around  his  boyfriend,  their  heads
sharing a pillow.

He fell asleep with a feeling of contentment.

Chapter Fifteen

A  scatter  of  knocking  gave  Evan  about  ten  seconds  to

pull the covers over him and a still-sleeping Matt before the
knob turned.

“My  eyes  are  closed!  Mostly!”  Helena  called,  poking

her head in.

“Hey.”  Evan  whispered,  going  up  on  his  elbows  to

greet his partner.

“Breakfast  is  ready  is  about  ten  minutes.”  She  leaned

against  the  door,  casual  as  he’d  seen  her  in  a  while,  in
NYPD sweats and a big smile.

“Thanks.”  Evan  looked  at  her  in  the  dim  light  of  the

room. “What’s up with you?”

Helena  couldn’t  contain  her  happiness.  It  threatened  to

explode off her face at this rate. Her eyes shone with a light
that seemed to be coming from the inside.

“Good shopping trip?”
Then she giggled, and Evan almost fell off the bed.
“What?”
More shocking than the giggle was a bounce, followed

by a handclap. “Ten minutes, breakfast. Hurry, hurry!”

And with that she was gone, the door slamming behind

her. Matt twitched hard, then woke up with a start.

“Whu?”  he  grumbled,  rolling  over  to  grab  at  Evan’s

middle.

“Breakfast. And Helena is being weird.”
“Bad weird?”
“Good weird.”
“Thank God.”
They  skipped  morning  showers  and  just  crowded  into

the  bathroom  to  brush  their  teeth.  Evan  assumed  everyone
would  be  in  sweats,  but  the  thought  of  it  made  him  itchy—
and  Matt  would  tease  him  if  he  wore  “real  clothes”  so  he
settled for old jeans and a long-sleeved T-shirt.

Matt opted to go with a pair of shorts he wore to run in

and  a  hoodie  he’d  recently  worn  to  paint  the  garage.  Evan
gave him the stink-eye when he came out of the bathroom.

“Really?”
His  response  was  a  huge  yawn,  and  then  Evan  got  a

good view of his back, leaving the bedroom.

Downstairs the dining room was bustling, and the smell

was  fantastic.  Everyone  was  in  one  place,  no  one  was
pouting, and Evan felt a tentative peace rumble in his chest.

Or that might be hunger.
“How’d the shopping go?” Evan asked as he sat down

between Miranda and Katie.

“Really well. We picked up some stuff for friends and a

few other people who shall remain nameless,” Miranda said,
passing him the carafe of coffee.

“She  got  me  Uggs!”  Elizabeth  said  from  across  the

table.

Matt scowled as he dropped into a chair next to Shane.

“What color?”

“Black.”
“Okay then.”
“Wooo! I’m getting two pairs!”
Matt reached behind Helena to pull Elizabeth’s ponytail

playfully. “Or Santa will bring you coal. He hasn’t decided
yet.”

“Santa  loooooves  me,”  she  said,  batting  her  eyelashes

at him dramatically.

He sighed, reaching for the plate of bacon. “How many

pairs do you want?”

The  twelve-year-old  lifted  her  hands  over  her  head  in

victory.

Evan  couldn’t  help  himself.  He  looked  at  Miranda

while the little banter between Elizabeth and Matt was going
on. And when he saw the longing behind the slight smile, he
reached under the table to squeeze her hand.

And brushed against…Kent’s.
The  boy  was  seated  on  the  other  side  of  her,  clearly

comforting  his  girlfriend,  perhaps  for  the  same  reason  Evan
was doing it.

It  shocked  him.  Saddened  him,  a  little.  His  daughter

was growing up. Starting adult relationships and finding her
own  way.  He  could  promise  to  help  ease  her  pain  over  her
mother’s death, but ultimately—this was the point where she
started figuring it out on her own.

Adulthood.
“Could  we  get  through  the  weekend  before  we  talk

about  Christmas?”  Evan  mock  growled.  He  took  his  hand
back and busied it with collecting some pancakes.

“Dad,  we’ve  been  talking  about  Christmas  since

Halloween,” Danny pointed out.

“Maybe you can come up and see us around Christmas,”

Cornelia  said,  breaking  into  the  conversation  with  a  slight
quaver  to  her  voice.  “We  decorate  the  nursery  and  have
some carolers come in.”

“Uh  sure.  That  would  be  nice,”  Evan  said  politely.  “I

get a few days off.”

He  and  Cornelia  shared  a  moment.  He  realized  she

wasn’t  as  angry  and  that,  strangely  enough,  neither  was  he.
When  she  turned  to  smile  at  Matt,  he  realized  that  his
boyfriend  had—once  again—smoothed  over  a  drama  he’d
started.

He’d be pissed if he wasn’t so fucking grateful.
Breakfast  continued,  conversations  varied  and  flying

fast,  the  noise  level  increasing.  In  between  a  story  from
Miranda  about  her  upcoming  class  schedule  being  screwed
up  and  a  hilarious  retelling  of  the  “drunk  naked  guy  in  the
fountain”  story  from  Katie,  Evan  noticed  Shane  and  Helena
across the table. They were staring at each other like no one
else  existed,  shy  smiles  and  goofy  moments  where  they
couldn’t seem to stem quiet laughter.

His  eyes  narrowed.  He  checked  both  her  hands  but  no

ring.  She  was  pounding  back  coffee  like  rationing  started
tomorrow, so he assumed no pregnancy. What the heck was
her deal?

As  things  wound  down  and  everyone  else  took  turns

proclaiming  their  inability  to  eat  another  thing—except
Danny who mentioned more pie—Helena suddenly stood up,
that  excited  little  bounce  starting  up  again.  Shane  stood  up
and moved to stand next to her, taking her hand in his.

Matt twisted in his chair as they took residence behind

him.

“Soooo,  we  wanted  you  guys  to  be  the  second—

etcetera—to hear the news…”

“We called Vic and Serena earlier,” Shane piped in.
“Last  night,  after  we  got  back…”  Helena  took  a  deep

breath. “I asked Shane to marry me, and he said yes.”

The  table  erupted  into  happy  noises.  Matt  got  to  hug

them both first, a crushing group thing that made Evan smile.
He  made  his  way  around  the  table  to  the  happy  couple,
waiting for the line of people to die down a bit.

“So  that’s  a  surprise,”  Evan  murmured  as  he  wrapped

his arms around Helena.

“Yeah,  right?  I  just…  The  words  came  out  before  I

could  overthink  them,”  she  whispered,  hugging  him  back
tightly.

“In the middle of chaos, you come up with this being a

good idea?” he teased.

“Well, yeah.” Helena pulled back to smile up at him. “I

realized that worrying and waiting wasn’t being honest with
him.  I  told  him  how  I  felt,  what  I  wanted,  and  he…wanted
the same thing.”

“Chaos.” Evan kisses her cheek.
“Yeah. I expect pointers.”
“Drink  in  moderation,  hit  your  head  on  padded  walls,

and have a Matt.”

Helena giggled.
Not long after, the party started to break up. Helena and

Shane  clearly  required  a  quiet  spot  to  celebrate  their
engagement—one  that  didn’t  include  friends,  recent
strangers, and teenagers. They left, immediately followed by
Blake and Cornelia gathering their things and making noises
about doing the same.

Evan asked Kent to step outside with him for a moment,

much to Miranda’s horror.

They stood on the walkway, the air filled with scents of

wood  burning  and  rain  or  snow  at  some  point  in  the  near
future. Evan let the silence go on just long enough and tried
not to think of it as an interrogation.

“So you and Miranda had a talk about things.” It wasn’t

a question.

“Yes,  sir.  We  had  a  really  good  talk  actually,  like  we

talked  almost  the  whole  night.”  He  cleared  his  throat
nervously.  “I  think  we  both  understand  each  other  a  little
better now. And I want to be there for her, you know—about
her mom and stuff.”

“Good.” Evan rocked back on his heels. “When do you

get back into the city?”

“Uh—Sunday.”
“Okay.  So  how  about  we  have  dinner—you,  me,  and

Miranda. My treat.”

“Oh.  Wow.  Thank  you.  That  would  be  nice.”  Kent

paused, scuffing his shoe on the pavers. “What about Matt?”

Evan  paused.  “Let  me  check  with  Miranda,  see  what

she wants,” he said, honestly.

Kent  looked  genuinely  relieved  and  something  more.

Approval of the response? “I think that’s a really great idea.”

A  knock  from  inside  the  house  caught  their  attention.

They  turned  to  see  Miranda  waving  nervously  through  the
screen door.

Evan waved her out.
“Sorry.”  Miranda  came  down  the  stairs  slowly,

wrapped in a throw from the couch. “Your mom and dad are
packed. They’re ready to go.”

“Are you staying then?”
“Yeah, Dad, if that’s okay.” She looked between them,

clearly dying to ask what they’d talked about.

“Don’t even have to ask. I’ll drive you back whenever

you want.”

“Thanks.”  She  and  Kent  clinked  together  like  magnets,

shoulder to shoulder, and shared a meaningful look.

“Your dad invited us out to dinner on Sunday.”

“Oh. Sure. The three of us?” Miranda half smiled.
“If  you  want,”  Evan  said,  and  almost  immediately

Miranda seemed to realize what she’d said.

“Well,  if  it’s  an  interrogation,  Matt  probably  won’t

want  to  come,”  she  said,  breezy  and  casual.  “But  if  we’re
just eating…”

“See, I’d call it just the opposite,” Evan teased, and the

nervous laughter that followed was almost natural.

“Let me go help my parents,” Kent excused himself. He

gave Miranda the most basic and least passionate kiss on the
cheek he could manage, as if to remove all question of sexual
contact from the equation, and suddenly Evan added more to
the  list  of  stuff  he  just  didn’t  want  to  know  was  going  on.
Because acting like you weren’t having sex meant you were
absolutely having sex.

Once Kent was in the house, Miranda stayed where she

was,  eyes  locked  on  the  hibernating  bushes  that  lined  the
walkway.

“I’ve apologized to everyone,” she said finally. “Kent’s

parents. The kids. Um…”

“Okay.”  Evan  was  neutral.  There  was  a  name  missing

from the list, and they both knew it.

“So I’m saying sorry to you. Again. For my behavior. I

am  really,  really  so  sorry  for  making  Thanksgiving  so
uncomfortable.  And  I’m  sorry  for  making  you  feel  bad
about…things.”

“I don’t feel bad, Miranda,” he said gently. “It worries

me that you are so upset. That’s what bothers me. Matt and I
are…not the issue, at least for me.”

That froze her words for a few minutes, but she nodded,

tightening the blanket around her.

“I  know.  And  that’s  maybe  part  of  my  problem.”  She

sighed, loud and dramatic. “But I also know it’s my problem.
And I have to deal with it.”

Evan  bit  his  tongue,  because  yes,  she  had  to.  And  it

wasn’t  his  place  to  fix  it.  Even  though  he  wanted  the  magic
formula to make it so.

“Soooo…” Miranda kept talking. “You should ask him

to  come  to  dinner  with  us.  The  four  of  us.  It  would  be  rude
for you to intimidate Kent all by yourself.”

A  little  smile  bloomed  on  her  face.  It  was  suddenly

infectious.

Evan agreed. “He would be sad to miss that.”
They  saw  Kent  and  his  parents  off.  Evan  and  Cornelia

shook hands politely, but Matt got a brief hug.

He refused to be jealous.
Matt  took  him  by  the  hand  after  they  pulled  down  the

road,  and  led  him  into  the  house.  The  kids  began  a  debate
about  what  movie  to  watch,  Danny  mentioned  food  again,
and  then  an  argument  broke  out  over  who  got  to  use  the
washing machine first, Katie or Miranda.

“So we’ve got Christmas, New Year’s, your promotion,

the final build of Bennett and Daisy’s house…” Matt drifted
over  to  the  couch,  claiming  the  prime  real  estate  before  the

kids  could  descend.  He  pulled  Evan  down  onto  him,  a  hug
masquerading as a sprawl. “Helena planning a wedding.”

“Sunday we’re having dinner with Kent and Miranda so

we  can  more  thoroughly  interrogate  him.”  Evan  grabbed  a
pillow. He used Matt’s hip as a bolster, settling down with a
nap in mind.

“Wow. At least that’s a fun thing to add to the list.”
Evan felt a bit of tension in his boyfriend’s body.
“Miranda okay with that?”
“Sort of. She’s trying.”
“Duly noted. I will do the same.”
Cabinets  slammed  in  the  next  room,  and  an  argument

was growing in volume.

“You break it, it’s coming out of your allowance,” Matt

yelled.

The quiet was instantaneous. And lasted for about thirty

seconds before starting up again.

Evan laughed, content for a moment in the madness.

Loose Id Titles by Tere Michaels

The FAITH, LOVE & DEVOTION Series

Faith and Fidelity

Love and Loyalty

Duty and Devotion

Cherish

Tere Michaels

Tere  Michaels  began  her  writing  career  at  the  age  of

four when her mother explained that people made their living
by  making  up  stories—and  they  got  paid.  She  got  out  her
crayons  and  paper  and  never  looked  back.  Many  pages  and
crayons  later—she  eventually  graduated  to  typewriters  and
then  computers—Tere  has  article  clips  from  major
magazines, a thousand ideas still left to write and a family in
the  suburbs.  She's  exceedingly  pleased  every  time  someone
reads her stories and cries, laughs or just feels happy.

Check 

out 

Tere’s 

website 

at

http://www.teremichaels.com

 to see what she’s up to.

Table of Contents

Dedication
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
Chapter Fourteen
Chapter Fifteen
Loose Id Titles by Tere Michaels
Tere Michaels

Table of Contents

Dedication
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
Chapter Fourteen
Chapter Fifteen
Loose Id Titles by Tere Michaels
Tere Michaels