Dedication

For all the wonderful people in the world who find it in their hearts to foster and adopt children in

need of a stable and loving home. Every child deserves unconditional love.

Chapter One

The nightmare always started the same, with him standing in the doorway to the dark, musty living

room of the old ranch-style house. He’d lived there before Wanda and Chet Jennings had come along
and  adopted  him.  Before  they’d  dragged  him  out  of  hell  and  shown  him  what  a  parent’s  love  truly
meant. Before he’d learned that having an opinion didn’t get you a right hook.

Somehow the Jennings had managed to turn him into a human being, despite how hard he’d tried to

shove  their  love  into  their  faces.  The  only  thing  River’s  foster  father,  Larry  Briggs,  had  taught  him
was  how  to  hate.  He’d  learned  to  bury  happiness  down  so  deep  that  no  one,  not  even  River,  could
feel it. Larry was the sort of monster a child could never imagine unless they came face-to-face with
it.

Unfortunately, Larry was adept at fooling people. Everyone thought he was a great guy. He put on a

good  show  for  the  outside  world.  Even  River’s  teachers  thought  Larry  was  a  saint  for  opening  his
home  and  becoming  a  foster  parent.  Behind  closed  doors  was  a  different  story,  though.  He  would
drop  the  façade  until  all  that  was  left  was  evil.  The  only  good  part  of  those  early  years  was  Joey
VanAllen, his foster brother. Joey had been ten years old when River had met him, and already the kid
was smarter than most adults. Gifted didn’t even begin to cover it. The kid with the angelic looks and
blond hair was a regular Einstein.

In River’s nightmare, it was early morning. Saturday. Larry usually spent the better part of the day

sleeping off his typical Friday-night bender. River had gotten up before the sun came over the horizon
and sneaked out to spend the morning at his hideout. He went there every Saturday morning, usually
with  Joey,  in  an  attempt  to  escape  Larry’s  swinging  fists.  This  time  he’d  had  to  go  there  alone,
because  Joey  had  spent  the  night  at  a  friend’s  house.  The  Robinsons  were  good  people.  They  were
kind to Joey and treated him as if he were their own son. People like that were rare, River knew all
too well.

No one but Joey knew about his hideout, and he liked it that way. It had saved them on more than

one occasion. It was the only place where he and Joey truly felt safe. He’d stayed there a few hours
and came back midmorning.

In the all-too-familiar nightmare, River saw himself standing in the living room and staring at the

filthy, beer-stained, green recliner that should have held his drunken foster dad. Instead it sat empty. A
jolt of fear raced up River’s spine. He balled his fists at his sides and took a deep breath in an effort
to gain the courage to search out the evil man.

His legs shook as he quietly walked down the narrow hallway, past the filthy room where Larry

slept, until he reached the door to his and Joey’s room. The door was closed. River frowned. It was
never allowed to be closed. Just one of Larry’s many rules. As carefully as possible, River reached
out  and  turned  the  knob,  opening  the  bedroom  door  by  slow  degrees.  The  wider  the  crack  in  the
doorway, the more he was able to hear sounds coming from within. He heard cries, terrible cries. It
made his flesh crawl and his insides turn nauseated. He’d heard that awful sound in his own mind a
thousand times.

At ten years old, River had eyes that told of things no boy that age should know. From the outside,

he would seem to be an average, if somewhat depressed and introverted, kid. His eyes told a different
story. On the inside, River felt lifeless, hollowed out by the misery and depravity inflicted on him by

Larry.

He quietly stepped into the room and saw a scene that would be etched into his brain and play out

in his nightmares over and over for years to come.

Larry Briggs, in all his evil and maniacal drunkenness, mounted on top of Joey. Bruises marred his

foster  brother’s  fair,  angelic  face  and  blood  slowly  trickled  out  of  his  mouth,  only  to  go  unchecked
down  the  side  of  his  jaw.  Joey’s  eyes,  the  same  blue  eyes  that  once  held  life  and  joy,  were  now
vacant. River knew that Joey had retreated into his own private world, where no one could hurt him
and  all  was  right  with  life.  The  last  shred  of  River’s  humanity  cracked,  destroying  the  little  bit  of
rationality he had clung to for so long. A thick, black hate coated his mind.

He had thought that as long as Larry kept away from Joey, it would be okay. River could handle

putting  up  with  the  abuse,  at  least  until  he  found  the  means  to  escape  and  take  Joey  with  him.  But
seeing  his  sweet  and  innocent  ten-year-old  foster  brother  being  treated  so  cruelly  was  more  than
River could take.

Knocking.  Loud  and  persistent.  It  yanked  River  out  of  the  nightmare,  and  he  shot  upward  in  bed.

Sweat  soaked  his  sheets  and  hair.  His  heart  raced,  and  he  had  to  force  the  nausea  down.  The
memories  always  made  him  physically  ill.  Just  once  he  wished  he  could  sleep  in  peace.  He  didn’t
think one night was too much to ask.

“Christ,”  he  muttered. Another  series  of  thumps  came  from  the  front  of  his  apartment.  River  sat

upright and twisted around so he could read the neon-green display on his alarm clock. Five o’clock
on a Friday morning? “What the hell?”

He  hoped  nothing  was  wrong.  His  mother’s  smiling  face  popped  into  his  head,  and  a  jolt  of

concern had him fully alert in seconds. Several months back, she’d suffered a mild heart attack, and it
had scared River the way nothing else could. She’d recovered, though. Even taken up yoga and started
eating healthier. She was out of the woods now, right?

Wanda Jennings meant the world to him. She and his adoptive father had taken River and his four

brothers from foster care and given them a home to be proud of and the kind of love River had never
before known. Two years ago, a massive stroke had taken his dad away. River still missed hearing
the sound of his deep voice and his powerful arms wrapping him up in one of his characteristic bear
hugs.

He  stood  and  slipped  into  a  pair  of  black  pajama  pants  and  strode  from  the  room.  As  he

approached  the  front  door,  River  stopped  and  looked  through  the  peep  hole.  Reilly,  his  twin,  stood
with his hands in the front pockets of his old, worn jeans, a worried look creasing his brow. Reilly
and  River  were  mirror  images  of  each  other  with  their  pale  green  eyes,  shaggy  black  hair  and  six-
foot-four frames. The only difference, most folks would say, was River’s constant scowl.

When River saw his brother’s customary smile replaced by a frown, his anxiety level ratcheted up

a few notches.

“Open up, bright eyes,” Reilly called out.
River  jerked  open  the  door  and  let  Reilly  step  around  him  before  he  muttered,  “It’s  five  in  the

morning. Something’s wrong.”

“It’s Jeanette,” Reilly said as he shoved a hand through his hair.
The name sent River’s heart into full throttle. Jeanette had been his closest friend since high school,

and she was the only woman who managed to put up with his shit. The thought of losing her brought
his nausea back tenfold.

River knew Jeanette had it in her head to take their friendship to a more intimate level. She’d had a

crush on him for years. He wasn’t blind. And he’d be a lying ass if he didn’t admit to feeling a rush of
desire for her whenever her name was mentioned. River had fantasized more than once about that lean
body and subtle curves. Her sexy, long, dark hair always made him want to reach out and stroke it.
The sweet package was only part of the appeal. Jeanette was gutsy and gave as good as she got.

But she was also too innocent. She deserved someone whole, someone who hadn’t been to hell and

back. Touching her would be wrong on every level. He knew it. He’d tried to make her understand
how wrong he was for her, but she’d always refused to listen to reason. Still, River knew better than
to fuck up the one good relationship he had going in his life.

“What happened?” he asked as he quickly moved to the kitchen to grab his keys and cell phone off

the counter. He mentally prepared himself for the worst.

“She was mugged outside of the Dawg Pit,” Reilly replied. “She’s okay, nothing broken. Just got

banged up a bit. She’s more angry than anything, to tell the truth.”

“She in the hospital?” River frowned. “And what the hell was she doing at that end of town? There

isn’t anything but meth labs and felons out that way.”

“No, she’s at home.” Reilly sighed. “And you aren’t going to like her reason for being at the Dawg

Pit any more than I did.”

Reilly  and  Jeanette  had  always  been  close,  but  lately  River  had  noticed  her  confiding  more  and

more in Reilly. And it was starting to piss him off. “Spit it out.”

“She’s working there.”
No way could he have heard right. “At the Dawg Pit? What the fuck, Reilly? The place is a dump.”
His brother held out both hands. “Hell, I didn’t know either. I just found out tonight. She said she

needs the money for college.” He shook his head. “Can you believe that?”

Jeanette was working on a law degree. When she wasn’t in class, she was studying. It was a tough

schedule, and River couldn’t be more proud of her. “Then why didn’t she come to us for money? Or
she could’ve worked at the Blackwater if she’d wanted a job. Either is preferable to that shithole.”
They would make room for her at the family restaurant they’d all worked so hard to save after their
father’s death. Jeanette had only to ask.

“Jeanette  has  pride  in  spades,”  Reilly  replied,  bringing  River  back  to  the  current  problem.  “No

way would she ask for a handout.”

“It’s not a handout,” River grumbled as he headed for the door. “She’s practically family, and she

knows it.”

Reilly caught up to him. “If you value your private parts, please don’t tell her you have nothing but

brotherly love for her. That’s too cruel, and you know it.”

River ignored him and took hold of the doorknob. Reilly slammed a palm against the wood surface

of the door as if to stop him from going to her. He’d have better luck stopping a Mack truck.

“Where are you going?”
“To see Jeanette,” he bit out. “Where else?”
“You  can’t.”  Reilly’s  voice  softened.  “It’s  not  even  light  out  yet.  Let  her  sleep  before  you  start

lecturing her. She’s had a long night, River.”

River saw red. “And you’ve been right by her side, haven’t you?”
River knew it was guilt that caused his brother to look away. Hell, he knew the look too well. They

were twins, after all. “She called me from the police station, needing a ride,” Reilly said. He’d know

nothing short of full disclosure would appease River.

The  words  pierced  his  heart.  “Why  didn’t  she  call  me?  She  can  always  come  to  me.  She  knows

that.”

Reilly cleared his throat. “Um, she’s still not over the incident.”
The  incident that Reilly referred to had taken place months ago. Jeanette had walked in on River

having sex with…Holly, he thought was the woman’s name. A curvy redhead and the exact opposite
of Jeanette. They’d been on the couch, naked. Jeanette had used the key he’d given her years ago and
let herself in. When she saw the two of them together, she’d lost it. He was a jerk, she’d shouted. She
was through being his friend. At first, River had thought Jeanette would get over it. She could never
stay mad at him for long. But this time was different. She was pulling away from him more and more
every  day.  He  could  feel  it.  The  fact  that  she’d  called  Reilly  after  having  been  mugged  was  proof.
She’d needed a friend tonight, and she hadn’t chosen him. His gut churned at the thought.

River  couldn’t  figure  out  why  Jeanette  was  still  so  pissed  off  about  seeing  him  with  another

woman. He’d always been very careful to keep his relationship with Jeanette strictly platonic. And
even  though  she’d  always  had  a  crush  on  him,  and  he’d  had  some  scorching  fantasies  about  her,
Jeanette had seemed content to keep it just friends. Sex would screw everything up; he knew it in his
bones. But things were changing between them, and River didn’t like it.

“I’m not just going to twiddle my thumbs while she’s in need,” River ground out, hating the sense

of helplessness riding him.

“Yes, you are,” Reilly said as he headed for the kitchen. “Because right now she needs rest more

than anything else. And if you go over there all riled up, rest will be the last thing she gets.”

“Fine, but to hell if I’m waiting around until she graces me with her presence. I’ll be in my sixties

by then.” He sighed. “I’ll give her until noon; then I’m going over there whether she likes it or not.”

“Whatever.” Reilly rubbed a palm over his face. “In the meantime, you got any coffee around here?

I need it bad. I think I used the last of my energy reserves making the trip over here.”

River headed for the cabinet next to the refrigerator and took out a can of Italian roast. “Shouldn’t

you be sleeping too? And where’s your better half and those handsome twin babies of yours?”

“Lucy is where I should be—asleep.” A sappy grin spread across his brother’s face. “The twins

are just now beginning to sleep through the night, so she tries to catch as many Z’s as she can.”

River felt instantly guilty for keeping his brother from his family. Reilly had met the woman of his

dreams. Not long after, she’d ended up pregnant with twin boys. River had never seen his brother so
happy and content. He envied him that happiness sometimes. He wondered what it would be like to
wake  up  rested  and  smiling  every  day.  To  have  a  woman  and  children  who  thought  you  hung  the
moon. River didn’t think that sort of happy-ever-after was in the cards for him.

“Go home, bro. You don’t need to stick around.”
He snorted. “The minute I leave, you’ll be out the door and on your way to Jeanette’s apartment,

and we both know it.”

Truer words were never spoken. As he put the coffee on, River watched his brother slump into a

chair at the table. He’d been up all night, and he was exhausted. Reilly had been doing River’s job,
taking care of Jeanette. Even though it stuck in his craw to have his brother doing what he so badly
ached  to  do,  he  was  glad  Jeanette  hadn’t  been  alone.  She  would  never  be  alone,  not  as  long  as  he
drew breath.

Back when Jeanette first started college, her parents had been in a horrible car accident. A drunk

driver  had  plowed  into  them  at  an  intersection.  She’d  lost  them  both  in  one  nasty  twist  of  fate,  and
she’d been on her own ever since.

For weeks afterward, Jeanette had slept in his bed. It’d broken his heart to see her in such pain. He

never wanted to see her that way again. His heart couldn’t take it.

“Since you plan to babysit me, then, I suppose I could rustle up some breakfast.”
Reilly perked up at the mention of food. “If you weren’t my twin, I’d kiss you, tongue and all.”
River  shook  his  head  and  glanced  at  the  clock  on  the  stove.  It  was  nearly  six  now.  Seven  hours

until he could see her and know for himself that she was okay. Ah hell, it was going to be a long-ass
day.

Chapter Two

I’M COMING OVER. SEE YA IN A BIT.
Jeanette’s heart sped up. River was on his way. She’d gotten the text from him twenty minutes ago.

God, would she always feel this instant jolt of electricity whenever the man’s name came to mind? It
infuriated her that she couldn’t stop wishing for something more than friendship with him. No matter
what she did, no matter how hard she tried to avoid him, River still invaded her daytime thoughts and
nighttime dreams.

“Reilly says River’s been worried sick for you,” Lucy said as she sat up straighter in the chair and

crossed her legs. “He cares about you a great deal.” Lucy smiled as if she knew how much Jeanette
needed to hear that. “Although I’m not sure he knows it.”

Jeanette’s stomach knotted, and she shifted around on the couch to get more comfortable. Her body

ached from being thrown to the concrete sidewalk last night, and she had a mild concussion. From the
moment she’d opened her eyes earlier in that morning, it’d felt like someone was using a jackhammer
against  the  inside  of  her  skull.  But  she  took  heart  in  the  knowledge  that  she’d  gotten  in  at  least  one
swift knee to the mugger’s groin. It hadn’t been a total loss. “Maybe he does care, as a friend, but it’s
not meant to be more than that between us.”

Lucy frowned and flipped her long, black hair over her shoulder. “What do you mean?”
The  image  of  River  with  the  redhead  sprang  to  mind,  and  her  head  began  to  pound  even  harder.

“I’ve  had  a  small  glimpse  of  what  River  really  wants  in  a  woman.  Unfortunately,  I  don’t  think  it’s
me.”

“You seem so sure, but isn’t it possible you’re wrong?” Lucy shrugged. “I mean, I wasn’t exactly

expecting Reilly to come barreling into my life. Honestly, that’s half the fun, though.”

Jeanette was genuinely puzzled by that remark. “What do you mean?”
“I rather like the idea that he came along when I least expected to find love. Not knowing what’s

going to happen between us is thrilling.”

“Reilly  isn’t  River,  though.”  Lucy  had  a  valid  point,  but  there  was  one  problem  with  her  logic.

Reilly had been ready for love. He’d been ready for Lucy and the twin babies. Jeanette didn’t think
River would ever be ready to settle down. God, he needed a swift kick in the ass.

Lucy crossed her arms over her chest. “So, you don’t think we’re in control of our own fate, is that

it?”

Jeanette wasn’t sure what she believed. Not anymore. At one time, she’d had all the confidence in

the world that River would someday belong to her. Now… “I think fate is leading River and me down
different paths. Clearly, fate hates my guts. The bitch.”

She chuckled. “Wow, I never knew you were such a cynic.”
The words hurt more than she let on. “It’s not cynicism. Merely instinct.”
“You’re condemning the relationship before it even has a chance to take seed.” Lucy paused, then

added, “Or could this be more like self-preservation?”

She shook her head adamantly. “It’s called facing reality, Lucy.”
Lucy  let  out  a  deep  breath.  “Look,  I  know  that  I’m  being  annoying  here,  and  you  probably  don’t

want to deal with this right now, not with that knot on your head, but you’re too intelligent to simply
give up.” In a gentler tone, she said, “You love him very much, but it seems to me that you’re being

too hard on River. You don’t really expect him to be celibate do you?”

Jeanette bit her lip in frustration. She couldn’t let Lucy’s words take root, because pursuing River

at this point felt too much like banging her head against a brick wall. A big, stubborn, gorgeous and
annoying brick wall. “You’re right, I’m being unfair. But I’m also through pining for a man who sees
me as an inexperienced child.”

“Isn’t it possible that your mind is in a different place right now?” She indicated Jeanette’s injured

body. “You’ve been through something very traumatic. Give yourself a break here.”

Jeanette considered that a moment. She had always prided herself on being an open-minded person,

accepting of new possibilities. Why then was she so anxious to close her mind to a relationship with
River? “I don’t know. Maybe you’re right.”

She smiled and patted her hand. “Of course I am.”
God,  Jeanette  was  so  confused.  She  didn’t  know  which  end  was  up.  She  sighed  and  rubbed  her

eyes; then pain shot through her hand. “Ouch.” She held up her palm, remembering too late the skin on
her left hand was scraped raw. The pain meds the doctor gave her weren’t quite cutting it.

“I guess I’m not really thinking straight right now,” Jeanette admitted, wanting to put an end to the

conversation. “I should give River and me a chance.”

“Damn right you should.”
Jeanette’s heart jumped at River’s deep voice. He stood in the doorway to the apartment, looking

as yummy as ever with his messy black hair and sinful green eyes. He wore a pair of tight, dark jeans
that  molded  to  the  length  of  his  muscular  legs,  and  a  black  short-sleeved  T-shirt.  He  oozed  male
confidence and sexual prowess. River had a dark and savage quality about him that had always drawn
Jeanette. And,  as  usual,  he  looked  good  enough  to  lick.  He  clutched  an  overnight  bag  in  one  strong
hand, and his patented grim expression was firmly in place.

Lucy gave River a stern look. “And how long have you been standing there?”
River  strode  to  the  couch  and  dropped  the  bag  onto  the  far  end  of  it.  “Long  enough  to  know  that

Jeanette ought to have her head examined if she thinks I’m just going to walk away. Not my style.”

Jeanette arched a brow and shook her head. “I would tell you how incredibly arrogant you sound

right  now,  not  to  mention  how  terribly  rude  it  is  to  eavesdrop,  but  it’ll  have  to  wait  until  the  room
stops spinning.”

Right away, River was contrite. “Tell me what to do to make you feel better, damn it,” he bit out. “I

feel useless as hell here.”

Love me, she thought. Just love me.
Instead, she said, “I’m fine, really. There’s nothing to do.”
“I should probably get going,” Lucy piped up. “I have a bunch of errands to run before I can get

home and relieve Reilly. I left him alone with the twins. Another couple of hours and he’s bound to be
wrecked.”

“Give the babies a kiss for me,” Jeanette said.
“Ditto,” River replied. “From their favorite uncle.”
A small hint of envy invaded Jeanette’s heart. Lucy had what Jeanette so badly wanted—a loving

man and two terrific babies. Lucy deserved every last drop of happiness, though. She hadn’t had the
easiest upbringing, with a father who didn’t want anything to do with her and a mother who’d died in
a  car  accident  when  Lucy  was  very  young.  It  was  one  of  the  threads  that  had  tied  Lucy  and  her
together as friends these past few months, ever since Lucy had met Reilly. A drunk driver had stolen

both  of  Jeanette’s  parents’  lives.  When  someone  you  loved  was  ripped  away  from  you  and  you
weren’t prepared, didn’t get to say good-bye, it left a hole in your heart. Lucy understood what that
was like. Now the woman walked around with a grin twenty-four hours a day. Reilly made her happy,
and that was as it should be.

“I  will.”  Lucy  leaned  down  and  gently  hugged  her.  “Take  care,  and  let  us  know  if  you  need

anything.”

“Thanks, for everything.”
Lucy turned to River and frowned. “Be gentle. She’s been through a lot.”
He bent and kissed Lucy’s cheek, then said, “I’m a regular pussycat.”
Lucy snorted. “Yeah, right,” she replied as she turned and left.
River looked back at Jeanette. “Did you take anything for the pain?” He sat next to her and put his

arm around the back of the couch, his thick, muscular legs spread out in front of him. When he began
to gently massage her shoulders, Jeanette sighed and leaned into him. This close, Jeanette could smell
his  clean,  masculine  scent,  with  just  a  hint  of  aftershave.  It’d  always  been  hard  to  resist  that  potent
mix of male aggressiveness and spice.

“The doctor called in a prescription,” she said around a yawn. “I’m sure it’ll kick in soon.”
He frowned. “Maybe a hot shower?”
“Nope, already tried that.”
He cursed under his breath. “One question—did they get the asshole?”
“Actually,  no,”  she  replied,  catching  his  angry  expression.  “He  took  off  after  I  kneed  him  in  the

crotch.  I  gave  the  police  a  description,  and  they’re  on  the  lookout.  I’m  not  really  holding  out  hope,
though.”

“Shit,”  he  muttered.  “So,  this  guy  got  your  purse,  which  means  he  knows  your  address.  Did  you

cancel your credit cards?”

“Yes,  he  knows  where  I  live,  although  I  don’t  think  it’ll  matter.”  She  quirked  a  brow.  “Don’t

muggers  usually  just  want  quick  cash?  I  had  all  of  forty  dollars  on  me.  So  the  joke’s  on  him.”  She
tried to lighten the mood, but judging by River’s expression, it didn’t help one iota.

“And your credit cards?”
“All taken care of. I will need to get a new driver’s license, unfortunately. And before you ask, yes,

I’ve already called the bank. They’re sending me a new debit card.”

“I still don’t like the idea of him knowing where you live. You aren’t safe here, sunshine.”
Oh  God,  it  was  too  much.  His  nearness,  his  concern—it  all  wrapped  around  her  like  a  warm

embrace. She couldn’t keep an emotional distance with River on the best of days. Definitely not now
when her defenses were down. “There isn’t anything to worry about, River.” She stood and started
for the kitchen. When he followed her, she turned. “And will you please stop hovering.”

He  closed  the  distance  between  them  and  took  hold  of  her  chin.  “I  will  hover  as  long  as  it’s

necessary, so you might as well get used to me being around.”

She crossed her arms over her chest. “You expect me to get used to having a constant shadow?”

Jeanette didn’t bother to add that River was the most gorgeous shadow she’d ever seen. And it was
that very thing that had her feeling all wound up inside. It had to stop, because it was ruining her plan
to stay angry with him.

“Hey,  I’m  the  good  kind  of  shadow,”  he  said,  tweaking  her  nose.  “It’s  the  bad  shadows  of  the

world I’m trying to protect you from.” His eyes turned from teasing to intense in an instant. “By the

way, what’s this about you working at the Dawg Pit? You should’ve come to me if you needed money.
You can always come to me, sunshine.” She immediately moved to object, but he laid a finger against
her lips and said, “Don’t. We’ve been friends too long. You should’ve come to me. And you can get
over your mad too. I’m sorry you had to see me with Holly. It hurt you. I never meant to hurt you. But
until the police catch your mugger, I’m not going anywhere. So stop pushing me away, damn it. It’s
pissing me off.”

The pain in River’s eyes threatened to overwhelm her. She had been hurt when she’d seen him with

that woman, but she didn’t have the right, and Jeanette knew that. He had every right to be with anyone
he  chose.  They  weren’t  a  couple.  He  didn’t  owe  her  any  explanations.  Still,  as  illogical  as  it  was,
Jeanette felt betrayed. It was this stupid crush of hers that was causing the friction between them.

She moved his finger away and gently intertwined their fingers. “You have nothing to be sorry for,”

she  replied,  meaning  it.  “I  could’ve  knocked.  I  should’ve  been  more  considerate  of  your  privacy.”
She sighed. “And yes, I do need money for school. I’m on summer break, and working at the Dawg Pit
seemed  like  a  good  idea.”  When  he  started  to  speak,  she  overrode  him.  “I  called  this  morning  and
quit. Don’t worry, I have no desire to go back to that end of town.” She shuddered. “Ever again.”

 
“But if you hadn’t been trying to avoid me, you never would’ve been there at all.” River lifted their

linked fingers and kissed her knuckles one by one. “These last few months have been hell without you.
I’ve missed you,” he admitted. When his mouth teased Jeanette’s wrist, he could feel the beat of her
pulse as it quickened. The wild heat of her passion all but simmered under the surface. Just a taste. He
could allow himself that much of her.

River pulled her a little closer, causing their mouths to brush together. Damn, a gentle glide with

his tongue was all it took to set River on edge. There was a sweet promise hovering in the air. The
promise of pleasures galore if he chose to throw caution to the wind.

Maybe this once he could touch heaven.
Jeanette wasn’t like any other woman he’d known. She drew him in, made him ache with need and

unspent desire. His loins grew heavy, and his erection threatened the fly of pants. Just that quickly, he
needed her. Yet this was the one woman he couldn’t have. He couldn’t give in to his body’s demands.
He couldn’t take her that way, because he had nothing to give back to her. He was too screwed up.
She deserved so much better than his messed-up ass. He felt bound, utterly powerless, and that was
not a good feeling for a man.

He prided himself on keeping his distance with women. He liked them, all shapes and sizes, but he

kept  the  relationships  strictly  physical.  Somehow,  without  even  bothering  to  try,  this  one  small
powerhouse  had  managed  to  tie  his  insides  into  knots.  All  logic  flew  out  the  window  as  a  voice
screamed at him to take what she offered.

And  Jeanette was offering. She gave her consent in the way her body melted into his, the way her

hands clutched at his chest, and when she let loose a small moan, he knew he had to stop lest he take
her right in the middle of the living room floor. But as he pulled away without allowing his tongue to
journey inside her mouth, River felt an odd sensation run the length of his spine. Too late, he realized
what  it  was,  and  before  he  could  react,  he  was  unceremoniously  yanked  away  from  Jeanette.  He
stumbled over a footstool and landed on his ass.

River shook his head. “What the fuck?”
“Oh my God!” Jeanette stepped in front of him as if to protect him, hands on her hips. “Mike, what

on earth has gotten into you?”

“This is him, isn’t it, Nett?” the unwanted visitor asked. “The guy you’re always talking about. The

one who doesn’t deserve to breathe the same air as you.”

Well,  didn’t  that  just  piss  him  off?  Whoever  the  tall  blond  was,  he  had  a  pet  name  for  Jeanette.

Fan-fucking-tastic, this day just kept getting better.

Chapter Three

Jeanette turned to help River to his feet, and he let her. Once he was upright, he yanked her to his

side and raked her with a look that demanded she stay put until he got some answers. She glared at
him as if willing him to play nice.

River decided he didn’t really feel like playing nice to a man who knew Jeanette as Nett. “I would

introduce myself, but you seem to know me pretty well already.” He looked down at Jeanette, curious
what she’d said about him. She blushed. With her long, shiny, dark brown hair in a wild and wavy
mess  around  her  shoulders,  her  cute  ass  encased  in  a  pair  of  soft,  tight,  black  cotton  shorts  and  red
short-sleeved T-shirt, she looked good enough to eat. And damn if River didn’t much care for the fact
that another man was getting an eyeful of Jeanette looking so fucking adorable.

River stepped closer to the guy until they were toe-to-toe. “She’s never talked about you,” he said,

his voice low and even, belying the storm brewing inside him. “Wonder why that is?”

“River.” Jeanette seared him with a look. “Men and your testosterone,” she muttered as she glared

at  Mike.  “You  seriously  need  to  chill.  I  already  have  a  headache,  and  you  aren’t  helping.”  Mike
arched  a  brow,  and  Jeanette  issued  one  last  warning.  “You  two  will  play  nice  and  introduce
yourselves like civil adults, or I’ll be the one doing the butt-kicking.”

River heard her words, but he couldn’t quite bring himself to take his eyes off Mike. The guy was

all but devouring Jeanette with his gaze, and he was doing it right in front of River. That was about
more than he could take. She was his, dammit.

No, wait. They were friends. Nothing more. Right?
Fuck, things were getting complicated.
“For Nett, I’ll be a good boy,” Mike said. He held out a hand as if he hadn’t just knocked River to

the ground. “Name’s Mike Forrester. A…good friend.”

River clutched the man’s hand and gave it a quick, firm shake before releasing him. He didn’t much

care  for  the  way  the  guy  had  said good  friend,  as  if  to  imply  there  was  something  more  intimate
between them. River had had just about as much baiting as he could take. “Jeanette, would you mind
brewing a pot of coffee?”

Jeanette shook her head. “No way am I leaving you two alone together.”
Mike smiled brightly, as if he were having the time of his life. “It’s okay, sweetheart.”
Sweetheart? What the hell was that all about? He knew damn good and well that Jeanette wasn’t

seeing anyone. She’d been too busy with schoolwork. As a matter of fact, with the exception of him
and  his  brothers,  River  didn’t  think  there  were  any  other  men  in  Jeanette’s  life.  So  where  had  she
managed to meet Mike?

“Fine,”  she  muttered,  “but  if  anything  is  busted,  you’ll  both  pay  dearly.  I’m  in  no  mood  for  any

more crap today, I swear to God.”

After she was out of sight, River turned to Mike. “Who is Jeanette to you?”
Mike stared at River with interest. “Like I said, we’re friends.”
A muscle in his jaw twitched, the only outward sign of his rising anger. “Bullshit. I see the way you

look at her.”

He shoved his hands in the pockets of his jeans. “Sure, at one time I had a real thing for her. A man

would have to be blind not to find that sweet charmer attractive. I even gave it a try once.”

River’s anger grew as Mike’s words sank in. “She’s not for you.”
He chuckled. “Yeah, well, she turned me down flat. We’ve been good friends ever since.”
“She’s never mentioned you to me,” River mused, a little hurt that Jeanette had kept the other man a

secret. “Care to explain that?”

“There’s plenty she doesn’t tell you, Jennings,” he said. “And just so we’re clear, if you hurt my

dear friend, you will pay.”

Who the hell is this guy? River hadn’t told him a damn thing about himself, and yet Mike seemed

to know plenty. It put him at a disadvantage. “Thanks for the warning, Mikey.”

“River,” Jeanette groaned as she came back into the room.
Her irritation was plain as the nose on her face. “For you, I’m playing nice, sunshine,” he told her.

They both knew how ugly things could get otherwise. “Let’s not push it.”

 
Was  that  possessiveness  Jeanette  detected  in  River’s  tone?  Since  when?  She  could  handle  his

anger, she could even handle his bad moods, but she wasn’t sure she could handle him if he chose to
get possessive with her. He was a throwback to medieval days. Back when men found a woman they
wanted and simply dragged her off to their castle. What the woman wanted was irrelevant.

She counted to ten and kept her calm, barely. She would not allow her anger to drag her along in its

wake.  Truth  was,  she  couldn’t  excuse  his  domineering  behavior,  but  she  did  understand  it  to  some
degree. She had her own streak of possessiveness, after all.

She moved closer to him and watched as he kept his icy-green stare trained on Mike. She touched

his cheek with her fingertips, enjoying the feel of the rough stubble there, and instantly gained his full
attention. “Mike is my friend, very possibly my best friend. It’s not fair for you to treat him as if he
were some creep off the street.”

River’s face closed down in an instant. “I thought you and I were best friends. Yet not once in all

the time we’ve spent together have you told me about him. Why?”

Jeanette had no idea she had the ability to hurt someone as strong as River Jennings, but she could

tell  by  the  look  in  his  eyes  that  she  had  done  exactly  that.  She  would  rather  walk  on  hot  coals  than
cause him pain. “I never meant to keep it a secret,” she murmured. “It’s been so long since I’ve seen
him that it just didn’t occur to me.”

River  stared  so  attentively  that  his  lashes  didn’t  even  flicker.  It  moved  her  to  act  impulsively.

Rising  up  on  her  tiptoes,  she  touched  the  thin  line  of  his  mouth  with  her  lips.  It  was  meant  to  be  a
friendly  peck,  nothing  more. At  first  he  remained  perfectly  still,  as  if  unsure  what  to  make  of  her.
Jeanette began to grow nervous, but as she tilted her head to the side to better fit their mouths together,
she felt him softening. His sinewy arms came around her first, pulling her into the cradle of his body.
He took over the kiss then, forcing her mouth open, demanding entrance. His kiss wasn’t gentle and
coaxing. And it sure as hell wasn’t a friend kiss either. This time, he was claiming her.

Oh God, she’d dreamed of such a kiss from him. Ached for it. Now that it was finally happening,

she was too stunned to properly react. To take full advantage of it. His lethal strength wrapped her in
a cocoon of passion and lust within seconds. River went to her head so quickly, it wasn’t at all fair.
But to hell with it. She wanted his swift, lustful kisses as well as his soft, gentle touches. She wanted
the whole of him, not just the easy friendship anymore. Not just the tame part that he let her see. She
wanted the wild part of him he kept so well hidden.

She realized no matter what her future held, this dark and mysterious man would always have her

heart.  She’d  handed  it  to  him  the  day  she’d  tripped  and  landed  at  his  feet  in  the  ninth  grade.  He’d
picked  up  her  books  and  helped  her  up.  The  smile  he’d  graced  her  with  had  sent  her  careening
headfirst into love.

She’d known, even then, that the instant their gazes had locked she’d met her other half. She’d tried

to deny it, to run from the pull of desire that was constantly between them, but it was like running from
her own heart. Futile. In the end, she would happily surrender to River, and he would happily claim
her like a pirate claimed the booty of a ship. But where would that leave her when he tired of her?
Where would her heart be then?

 
Just when River thought nothing could breach the wall of anger he’d erected, he watched Jeanette

go on tiptoes to kiss him. And she did it right in front of Mike. She was proving that River was the
one who held her desire in the palm of his hand. That she would surrender to him if only he’d let her.
Lust surged hot and heavy through River’s blood, and suddenly he forgot what a bad idea it was to
mix friendship with passion.

Sometime between Reilly showing up that morning and Jeanette’s friend dropping in unannounced

—and unwanted—River had decided he was no longer interested in keeping his distance. He burned
to  make  love  to  her.  To  see  her  coming  undone  in  his  arms.  But  he  wouldn’t  let  things  get  carried
away.  Jeanette  was  too  sweet,  too  good.  She  would  wither  and  die  if  she  was  tied  to  a  man  who
couldn’t even sleep a single night without demons haunting his dreams. She would eventually lose that
bright smile he’d grown so addicted to. It would kill him if he screwed that up.

Still,  he  had  only  so  much  self-control. And  when  he  heard  Mike  clear  his  throat  in  an  effort  to

remind them they were not alone, it was the perfect opportunity to push her from him. He had to get
himself under control, or he’d forget all of his well-thought-out plans.

He  broke  the  kiss,  both  of  them  breathing  heavily,  and  tried  to  calm  his  thundering  pulse.  She

frowned up at him, clearly both confused and turned on. Did she have any idea how badly he wanted
her? Needed her? She mistook him ending the kiss as a rejection. He couldn’t let her go on thinking
such silly notions.

River cupped her chin in his palm and caressed the cute little cleft with his thumb. “I very much

want to continue. You have no idea how much I want to continue, sunshine,” he murmured. “But now
isn’t the time.”

“I don’t understand you sometimes,” she replied.
“What if…what if I hurt you?” he asked. “What if I screw everything up between us?”
“I’m not afraid of that happening,” she told him. “I’m not made of glass.” She slapped him playfully

on the chest. “Although I am frustrated with you. Like twenty-four-hours-a-day frustrated.”

 
He groaned as he smoothed his fingers down her chin to her neck. He touched her erratic pulse, and

Jeanette  watched  while  one  corner  of  his  mouth  tipped  upward  in  that  sexy,  ornery  grin  of  his.  He
winked, as if he knew exactly how easily he got under her skin. Geez, she was so freaking transparent
around River. A drooling, pathetic mess.

Jeanette allowed her gaze to travel the length of River’s big, hard body, and she noticed that certain

parts of him were most definitely alert. Hmm, apparently she wasn’t the only one overheating here.
The thought made her feel loads better.

If I have to suffer, then at least I’m not alone.

“If you two can stop ogling each other for a few minutes, I’d like to tell you why I’m here.” Mike’s

gaze  darted  from  River  to  Jeanette,  then  back  to  River.  “I’d  like  to  talk  to  Jeanette  alone,  if  that’s
okay.”

River was about to tell Mike where he could stick it when Jeanette spoke up. “That’s fine. River

was just leaving anyway.” She dared River to say otherwise, fixing him with a steely glare. “Right,
River?”

He smiled, and it wasn’t all that nice of a smile either. The look he gave Jeanette merely said, No

way in hell am I leaving you alone with this guy. It was clear he not only didn’t trust Mike, he was
also still reluctant to leave her side since the mugger had all her personal information.

Jeanette’s  voice  rose  an  octave.  “Good  Lord,  I’ll  be  fine  for  a  little  while  without  you  standing

guard. Besides, I’m not a complete imbecile. I can protect myself to some degree.”

River  was  firm  on  this  issue.  He  would  not  make  a  mistake  with  her  safety.  However,  he  could

give a little bit, if it made her happy. “I’m not leaving you, sunshine. Might as well get used to it.”
Anger and indignation flared in her eyes and caused her cheeks to flush. Damn, she was sexy when
she was pissed. “But, if you need some privacy, then I can go in the other room. I need to make some
phone calls anyway.”

He could tell she wanted to argue with him, but in the end she simply nodded. River leaned down

and  gently  touched  his  lips  to  her  forehead  before  heading  into  the  kitchen.  But  not  before  he  gave
Mike one last look of warning.

Chapter Four

In the kitchen, River paced. He wanted to make love to Jeanette, but he was powerless against his

own animalistic needs. All that would matter once he was deep inside her body would be the thought
of  having  her  total  submission.  He  knew  himself  well  enough  to  know  he  would  want  to  claim  her
fully. And keep her.

He  moved  to  the  window  and  stared  out  at  the  noonday  sun.  Summer  was  in  full  swing.  Kids

played  outside;  people  mowed  their  lawns.  And  out  there  somewhere  was  a  mugger  with  all  of
Jeanette’s  personal  information.  Her  home  address.  Her  phone  number.  How  the  hell  was  he
supposed to keep her safe when she refused to let him? Contrary woman.

The soft touch of her lips against his filtered into his thoughts, drowning out all else. Did he dare

take their relationship to the next level? Jeanette had made it very clear she wanted nothing more. He
couldn’t be so selfish as to drag her obvious feelings for him through the mud, yet he was practical
enough to know he possessed only so much restraint.

Soon,  he  would  give  in  to  that  tempting  lavender  scent  of  hers  and  make  her  his  completely.  He

wasn’t fool enough to believe he could hold back forever. He knew himself better than that. And for
some  inexplicable  reason,  he  wanted  her  more  than  he’d  ever  wanted  any  woman.  Hell,  he  hadn’t
dated a single woman since Jeanette had walked in on him with Holly. The destroyed look on her face
had sent him into a panic. He’d come close to losing her completely that night; he could feel it in his
bones. Besides, Holly hadn’t satisfied him the way he’d hoped. He wanted only one woman—a sweet
little brunette with a sarcastic mouth and too much spirit for her own good.

His cell phone chirped, interrupting his thoughts of making love to Jeanette. He pulled it out of his

jeans’ front pocket and read the text on the screen.

I NEED BACKUP WITH THE TWINS. YOU UP FOR IT?
“This  is  so  not  the  time,  brother,”  River  muttered  to  himself.  Still,  River  knew  he  would  go  to

Reilly’s aid, because Reilly would do the same for him in a heartbeat. Besides, he never could resist
a chance to hold the little squirts. He sent a quick reply back. He thought of Jeanette in the other room
and  wondered  if  she’d  be  willing  to  accompany  him.  No  doubt  until  the  mugger  was  behind  bars,
River wouldn’t be able to rest easy.

He started back into the living room, and as he reached the doorway, River heard Jeanette’s and

Mike’s  muffled  voices.  He  stopped  and  listened.  Not  that  he  was  eavesdropping  or  anything.  Of
course not.

“I think I’m in love with her, Nett,” Mike said.
“Then I don’t see the problem. Propose to her. Otherwise, you may live to regret it.”
“I know, but it’s a big step. You know me. I’m not the marrying type. I like my freedom.”
Yes, definitely get married. And stop flirting with Jeanette.
Jeanette laughed. “Don’t I know it. It’s half the reason you and I never dated.”
River stiffened. Had she been attracted to Mike?
There was a slight lull in the conversation as if they were both thinking things over before Jeanette

said, “I understand how hard it is to settle down with one person. To realize that you’ll be with them
until death do you part. But the right person can make it worthwhile, ya know?”

Mike’s voice was gentle and understanding when he said, “You of all people know how hard love

can be, though. What if this turns out to be an epic fail?”

“I suppose love truly is a leap of faith. But it’s more than that.” Jeanette sounded troubled.
“How so?”
“It’s like when you find that special person, the one who has the ability to make you lose all track

of time. He makes you forget to eat. Gets you all itchy and anxious until you can’t even sleep at night.”
Jeanette’s voice was somewhat soft and far away. “You try to fight it, but the truth is that in the end
you can’t. You never had a chance. Because when destiny sets you on a course, about all you can do
is go with it.”

Silence again, and then, “Sounds like the voice of experience talking.”
She snorted. “Oh, listen to me, getting all philosophical.”
Mike  chuckled.  “I’ve  seen  you  in  action,  Nett.  I  know  better  than  to  dismiss  your  words  as

philosophical drivel.”

“Well, anyway, what do you think you’re going to do about this girl?”
“I think I’d better take your advice and get on my knees, then hope she doesn’t kick me while I’m

down there.”

There was some rustling around, then Jeanette’s voice, tender and caring when she said, “You’re a

wonderful, honest and loving man. In fact you’re irresistible. She’ll be lucky to have you.” Her tone
turned teasing. “But then it does help that you’re good-looking and rich. And I’d have to say she must
be awfully special to catch your undivided attention.”

River  had  to  grit  his  teeth  against  the  need  to  storm  into  the  room  and  land  a  solid  punch  in  the

guy’s face. He didn’t like that she’d looked at Mike that way. And Mike’s flirtatious tone made his
damn molars grind together.

“Yeah? If I’m so irresistible, how come you never succumbed?”
“Mike.” He liked that Jeanette sounded affronted. Even if she was only playing.
“Oh yes, I remember now. You were saving yourself for Mister Right.”
Mister Right?
Jeanette seemed shy now. “Well, is that so crazy?”
“Of course not. Rare, but not crazy.” There was a pause; then Mike asked, “So, is Jennings Mister

Right?”

River held his breath, more hopeful than he cared admit that her answer would be yes.
“It’s somewhat complicated.”
Well, didn’t that just suck? That wasn’t at all what River wanted to hear.
“Ah, I see. Well, if he hurts you, he will have to answer to me.” Jeanette started to speak, but Mike

interrupted. “Hey, I care about you. You don’t deserve to be treated as if you’re just extra baggage.”

“That’s not the way it is. Really.”
“Yeah, well, I need to go, but I’ll keep in touch, okay?”
“I wish you didn’t have to leave so soon.”
“You have my number. Call if you need anything. And I do mean anything, Nett.”
“Thanks, Mike, but I’ll be fine, and I’ll send lots of good energy your way.”
“Thanks. I’m going to need it.”
As the conversation came to a close, River decided to come out of hiding.
Just as he came into view, Mike bent down and, right in front of River, brushed Jeanette’s cheek

with his lips. River balled his fists at his sides and reminded himself that Mike was a friend. Nothing

more. After Mike was gone, River went back into the living room and said, “I need to go to Reilly’s.”

Her smile faded. “You’re leaving?”
She sounded all soft and fluttery again, and River felt himself drifting closer to listen. She had the

type of voice that made a man want to tune out everything else just so he could hear her talk. He could
do that with Jeanette for hours and never get bored. He wondered what she’d sound like in the heat of
passion,  if  her  voice  got  all  throaty  and  low,  or  if  she  would  scream  out  her  climax,  letting  all  her
inhibitions go free. ’Course, it didn’t really matter to him how she sounded, just that he get to be the
man who made her climax.

Did she play with herself, River wondered? Damn, that thought brought on an image that made his

cock flare to life. In an instant, he was ready for action.

He  could  do  many  things  without  actually  making  love  to  her.  In  fact,  foreplay  could  be  damned

satisfying. River knew he would be immensely satisfied bringing her pleasure, say, with his mouth. Or
with his fingers. Or with both at the same time. Oh yeah, he liked that thought a lot.

He would have to take it slow; she was so shy and tense. He didn’t want to scare her. He wanted

Jeanette’s first time with him to be perfect. So perfect she’d want more. And he needed to be careful
not to get too carried away. He thought that maybe if he kept his clothes on, he could stay in control.
He hoped he wasn’t fooling himself with that idea.

It was a measure of how crazy with lust he was over her that he would even consider going only

halfway with a woman. Never in his wildest imaginings had he thought to push his own needs aside
just so he could satisfy a woman. But Jeanette was worth all the discomfort in the world. He’d walk
through the very bowels of hell if it meant seeing little Miss Innocent all sleep tousled and exposed.

River was so lost in his newest plans that he hadn’t heard what she’d said. Now all he could think

about was finding the nearest flat surface and having his way with her.

“River?”
“Uh, what?”
“I was asking you why we needed to go to Reilly’s.”
River shook his head, trying to disperse the images that kept building up. Jeanette spread out, open

and smiling. Jeanette on all fours. Jeanette on her knees. And in every damn one, she was gloriously
in the buff.

He  frowned,  not  at  all  happy  that  he  had  to  put  his  love  life  on  the  back  burner.  “He  needs  help

with the twins. Want to come with me?”

“Oh! I’d never miss a chance to play with Cameron and Chet.”
“I was hoping you’d say that.” River moved to turn off the kitchen light.
Jeanette squinted at him. “Is this just a ploy to keep an eye on me?”
He winked. “Nope, but that’s a bonus.”
She looked down at herself and asked, “Should I change?”
“Not  on  my  account,”  he  replied,  his  voice  gruff  as  he  stared  at  the  juncture  between  her  thighs.

Damn, the shorts fit her like a glove.

Her head snapped up. “Um, okay.” She moved to put on a pair of sandals. “Ready?”
More  than  you  know.   “Yep.” As  she  started  to  unlock  the  front  door  so  they  could  leave,  River

noticed a smudge on her wrist. He lifted it. A bruise. “Did the mugger do this?” When she nodded,
River stiffened. “That bastard,” he grumbled as he leaned down and kissed it.

She  cleared  her  throat  and  snatched  her  arm  back.  “It’s  not  that  bad,”  she  assured  him.  “I  bruise

easily. You know that.”

“Are you sure you’re up to babysitting?” He stroked his hand down the length of her hair. “How’s

your head?”

“Actually, it’s much better. The meds must be kicking in.”
“Good.”  River  followed  her  out  the  door  and  waited  while  she  locked  it  back  again.  “So,  your

friend, is he studying law too?”

“No, he’s majoring in accounting. We had a few classes together our freshmen year. We’ve been

friends ever since.”

River  still  wasn’t  comfortable  with  Jeanette  being  friendly  with  other  men.  But  he  couldn’t  very

well tell her who she could talk to and who she couldn’t. That was a little too archaic, even for him.
“He’s special to you.”

Jeanette  walked  to  the  other  side  of  the  street,  where  there  was  a  small  parking  lot.  “Yes,  he  is.

We’ve seen each other through a lot.”

River  was  momentarily  sidetracked  from  their  conversation  by  the  sway  of  her  hips.  He  liked

walking behind her. That way he got to watch her heart-shaped ass bounce back and forth, and it also
allowed him to put himself between her and any other male who might try to get a similar thrill.

Her dark hair hung down around her shoulders in soft waves. He’d noticed she’d been wearing it

like that more and more lately. And she’d traded her baggy sweats for skirts. The new feminine look
suited her, although he’d liked her tomboyish ways as well. She was hot no matter what she wore.

River realized that yet again he’d lost the thread of their conversation, but Jeanette reminded him

when she said, “Mike is pretty easy-going, doesn’t take life too seriously. Some consider him for a
real pushover, but he’s had a hard life and knows how to take care of himself. He’s no easy mark.”
She paused and looked over her shoulder at him, her face creased in worry. “You really should be
more careful around him. He’s not one to toy with.”

That had his male pride going for a nosedive. Did she think he was a total wimp? He reached out

and tugged playfully on her hair. “I’m not exactly without my own bag of tricks, woman.”

Jeanette was instantly contrite. “Well, of course I know that, dork. It’s just that Mike can be oddly

protective where I’m concerned.”

When they reached her car, River came to an abrupt halt. “You don’t really expect me to get in that,

do you?”

“Are you seriously going to insult my car? You always insult my car.” Jeanette’s hands went to her

hips and her brows creased.

His lips kicked up to one side. “I didn’t mean to knock it, sunshine.” She squinted suspiciously at

him.  “I’m  sure  it  gets  great  gas  mileage,”  he  continued,  hoping  to  appease  her.  “For  a  toy  car,  it’s
actually very cute.” She tried to swat his arm, but he dodged her. “I’m just saying that we may have a
slight problem with my size.”

Jeanette looked at it again, then at him and started laughing. “Yeah, I see what you mean.”
She  drove  an  old  VW  bug.  He  would  never  be  able  to  comfortably  get  his  bulky  frame  inside

without maybe detaching a few limbs. And he was rather fond of his limbs just where they were.

“How  about  we  take  my  SUV.”  He  nudged  her  toward  his  black  four-wheel  drive.  “After  we’re

done, we can stop at the Blackwater and grab a bite to eat.”

“Good plan,” she replied, grinning up at him before walking ahead to his Chevy Blazer.
River couldn’t move. Couldn’t breathe. Damn, she lit his world on fire when she smiled like that.

He wanted to see that smile for decades to come. He’d missed it these last few months. If he had his
way, he’d never have to go another day without it again.

Chapter Five

“So, uh, River kissed me yesterday,” Jeanette said as she perused a rack of evening dresses.
Fashion  Wear,  the  store  Lucy  had  taken  her  to,  had  a  gorgeous  collection  of  party  dresses  and

eveningwear. Jeanette stared at a display of skirts, but all she saw was River and the heat in his gaze
as he stared down at her after the kiss. Her body temperature spiked all over again. “I don’t get it,”
she  admitted.  “It  wasn’t  so  long  ago  that  he  was  dead  set  on  keeping  our  relationship  out  of  the
bedroom.  Then  he  kisses  me  like  I’m  the  most  scrumptious  dessert  he’s  ever  tasted.  That  man  is
beyond annoying.”

“Seriously?” Lucy grinned. “I can’t believe he kissed you.”
“See?” Jeanette threw her hands in the air. “You’re as baffled as I am.”
After  they’d  helped  babysit  the  twins,  River  had  stayed  true  to  his  word  and  taken  her  to  the

Blackwater Bar and Grill for dinner. It’d been the first time Jeanette felt they were out as more than
friends. And he’d repeatedly found reasons to touch her, even stroking her hair and asking if she felt
okay. It’d been so close to a date that Jeanette hadn’t wanted the night to end.

Now  it  was  Saturday  afternoon  and  Jeanette  was  stuck  shopping  for  clothes.  Not  her  favorite

pastime, for sure. She groaned for the umpteenth time as she stared at the pile of clothes Lucy had for
her to try on. The woman had a full day planned. Jeanette wasn’t sure she’d survive it. “Don’t be such
a sissy. They’re just clothes.”

Jeanette cursed under her breath and grabbed the pile of colorful material. “We’ve been at it for

two hours solid. My feet hurt.”

Lucy rolled her eyes and pointed toward the dressing room. “Wow, you are such a whiner.”
“Yeah, yeah,” she groused. “This just better be worth it.” A few minutes later, Jeanette looked in

the mirror of the large dressing room. She barely recognized the woman staring back at her. Amazing
the difference a few scraps of material could make.

She shored up her nerve and swung open the curtain. “Well, am I a fashion don’t?”
Lucy’s  wide-eyed  star  made  Jeanette  intensely  uncomfortable.  “Dang,  you  look  absolutely

gorgeous. I really had no idea.”

Jeanette slumped. “Gee, thanks, pal.”
Lucy shook her head and beamed a smile at her. “That came out all wrong. I just meant that the skirt

looks  fabulous  on  you.  River  is  going  to  swallow  his  tongue  when  he  sees  you,  I  can  promise  you
that.”

Jeanette  shook  her  head  in  denial  of  that  statement  before  looking  down  at  the  white  skirt.  She

tugged  at  the  hem,  willing  it  to  grow  another  inch.  She’d  never  felt  comfortable  with  her  thighs
showing.  Not  even  in  the  dead  of  summer.  It  made  her  feel  vulnerable  and  gangly.  She  turned  and
looked  into  the  mirror,  studying  herself  from  every  possible  angle.  The  white  skirt  was  clingy  and
short, and the pale blue silk blouse with its V-neck and short sleeves was a nice touch. She looked
delicate and feminine, which was the plan. The notion was foreign to her. From the time she was big
enough to walk, Jeanette had been a jeans-and-T-shirt sort of girl. But River liked feminine women,
right? Holly had sure been feminine. And stacked. Jeanette looked down at her chest. She so wasn’t
stacked.

She groaned. “I’m not cut out to be a sexy siren.”

Lucy tsked. “Of course you are. You just need to open the gate and set her free.”
Jeanette’s  spirits  began  to  lift. Yes,  she  could  do  this.  River  would  sit  up  and  take  notice.  Beg,

even.  No  more  platonic-friendship  crap.  “You’re  right.”  She  smoothed  the  skirt  down.  “I’m  buying
this one.”

“Atta girl. Now let’s see what else we can find in this joint that’ll make River drool.”
Jeanette rolled her eyes. “I’d settle for more kisses like the one he gave me yesterday.”
“River  is  going  to  get  a  taste  of  what  he’s  been  missing  all  these  years,”  Lucy  promised.  “Trust

me.”

“I like the way you think,” Jeanette said, getting excited for the first time all day.
By the time they were finished, Jeanette had three new outfits and an overstuffed credit card. But it

would be worth every penny if it meant River would stop treating her like his kid sister.

 
 
River looked at the time on his cell phone. Christ, he’d been away from Jeanette for only one day

and he couldn’t stop thinking about her. What was wrong with him? They’d had a great time watching
the  boys  with  Reilly.  Seeing  her  with  the  babies  had  warmed  River.  She  was  a  natural  with  kids.
Even  when  Cameron  had  spit  up  on  her,  she’d  laughed  it  off  and  called  it  a  badge  of  honor.  She’d
make a terrific mother.

Afterward,  they’d  had  dinner  together.  River  had  found  it  difficult  to  keep  his  hands  to  himself.

Dropping her off at her apartment and driving home alone had been tougher than he ever could have
anticipated.  He’d  ached  to  stay  the  night,  to  tuck  her  in  and  make  sure  she  was  safe.  To  wake  her
before the sun came up and make slow, sweet love to her. Instead, he’d let her go. Because it was the
right thing to do. Why was he so miserable then? And she was probably laughing it up with Lucy right
now.  Was  she  thinking  about  him?  Aching  for  him?  He  took  out  his  cell  phone  and  checked  his
messages  for  the  tenth  time.  She’d  said  she  would  text  him  when  she  was  finished  shopping.  He’d
used the excuse that he’d worry if he didn’t hear from her. Not entirely untrue, but he’d also simply
wanted to hear from her.

“Earth to River,” his mom said as she took his plate and brought it to the sink.
“Sorry, I’m a little preoccupied today.” She’d called him early to ask if he’d wanted to come to the

house and have lunch. She’d made his favorite, fettuccini with Alfredo sauce. His mom’s Alfredo was
the  best  around.  He  suspected  she  was  plying  him  with  food  to  soften  him  so  he  would  talk  about
Jeanette. She was forever playing the matchmaker, and she’d been after him for years to take Jeanette
out on a date and move their relationship past friendship. Up until now, River had managed to stand
firm. Now, he was beginning to think he’d wasted a hell of a lot of time.

“Do you love her?”
Right to the point, that was Wanda Jennings. River smiled. “Whoa, let’s not get carried away.”
A soft smile passed over her face. “She loves you. I know it.”
He  held  up  a  hand.  “I  see  those  wheels  of  yours  turning,  but  don’t  get  your  hopes  up.  I’m  barely

back on her good side right now.”

His mom took a drink of her ice water. “You’ve put her through a lot, you know,” she chastised. “I

think maybe you were her first and last crush.” She paused before asking, “Are you afraid you’ll let
her down? Not be the man she imagines you to be?”

“I don’t know. Maybe.” Uncomfortable with the conversation, River stood and began pacing.

“You’re a good man, son. I’m very proud of you. But you have to stop living in the past or you risk

losing  the  future.”  When  River’s  gaze  met  hers,  he  knew  she  spoke  the  truth,  but  he  couldn’t  bring
himself to speak past the rock lodged in his throat.

She stood and came to him, placing a comforting hand against his cheek. “And River, you will have

to be extra patient with her. She’s always looked at you with total adoration, but if you push her away
too many times, she’s liable to take the hint and go. For good.”

His mom was right, as always. “I love you.”
Her eyes filled with tears. “I love you too, sweetheart. And I want you to be happy. That’s all. Just

happy. You deserve it.”

River took her hand in his and stroked his thumb over the back of it. How many times had those

hands comforted him in the middle of the night after he’d woken screaming? How many times had she
stayed until the wee hours of the morning so he wouldn’t be alone with his demons in the dark? His
dad had been the same way. Always there, always a pillar of strength. “Can I ask you something?”

“Anything.”
“Was Dad proud of me?” His voice came out gruffer than he’d meant it to.
To  his  utter  horror,  his  mom’s  lower  lip  quivered,  and  she  started  to  cry.  Don’t  panic ,  he  told

himself. You can handle this. Thankfully, he didn’t think words were needed. Instead, he took her into
his  arms  and  held  her  tight  as  she  cried.  The  tears  soaked  his  T-shirt,  and  he  wished  like  hell  he’d
never opened his big mouth.

Once she appeared to be winding down, he leaned back and saw her smiling up at him. “Do you

remember the time you got in that fight at school? Grady Mason, I think was the boy’s name.”

River frowned as the memory surfaced. “He’d been picking on Reilly, if I remember right. Why?”
“I was so worried for you. You seemed so filled with anger in those days. You rarely smiled. But

your dad always had faith in you. He was so proud of you that day.”

His eyes widened. “He grounded me for a month because of that fight.”
“But  you  were  defending  your  brother,”  she  replied  softly.  “See,  he  knew  you  would  always  put

family first. He had nothing but unconditional love for his sons, and don’t you ever doubt it.”

His heart filled to bursting with emotion. “I loved him, but I don’t think I ever told him.” He looked

away as tears filled his eyes. “I-I’m sorry.”

“You might not have said it with words, but you showed it in other ways.” She patted his shoulder.

“He knew, River. He always knew.”

His hopes rose as her words penetrated the barrier of guilt around his heart. God, he was a lucky

bastard. He understood the gift his parents had given him with their total acceptance. And he would
always cherish it. “Thank you. I will not let you down,” he told her solemnly.

“Of course not.” She hugged him tight. “You’re a Jennings, after all.”
They wrapped up their conversation, and River was about to leave when his mom yanked one last

promise out of him. “Bring Jeanette to dinner next week,” she said. “I haven’t seen her in a while, and
I’d like to catch up.”

He cringed. River knew his mom. Dinner was only a way for her to get her hands on Jeanette. She

would attempt to play matchmaker for sure. It was what Wanda Jennings did best. Although, the idea
didn’t make him want to run in fear the way it once had. Clearly, he was getting soft.

An image of Jeanette’s shiny, dark hair and subtle curves came to mind. The pull of lust in his loins

was immediate. He kissed his mom good-bye, then left her to her baking. By the time he reached his

SUV, his cell phone chimed, signaling a new text. The words on the screen had him grinning like an
idiot.

I’M HOME. COME OVER ANYTIME. :)
Within  minutes,  River  was  back  at  Jeanette’s  apartment  building.  At  first,  he  only  stood  in  the

shadowy  part  of  the  street,  watching  her  window.  She’d  gotten  under  his  skin.  This  need  he  had  to
protect and be near her, it was new and left him feeling exposed. River shifted uncomfortably from
one  foot  to  the  other,  still  watching  her  window  for  some  sign  she  was  inside,  safe.  What  was  he
doing? She deserved better than him. A guy without all the baggage would be a good start.

As the seconds ticked by, he was suddenly struck with the odd sensation that he was the one being

watched. He whipped around as if expecting to see someone behind him, but only darkness greeted
him.  He  turned  back  around  and  just  about  jumped  out  of  his  skin  when  he  came  face-to-face  with
Jeanette.

“Christ, woman, you scared the crap out of me.”
She only crossed her arms and spoke in a slow, terse tone. “Why are you standing out here? Are

you spying on me?”

He rubbed his chin. “Why is it that I always feel as if I’m being chastised by my mother when I’m

around you?”

“You  need  chastising,  Mr.  Jennings.”  When  he  began  to  explain  that  he’d  merely  missed  her  and

had wanted to see if she was feeling better, she interrupted him with an imperious hand in the air.

“You’re standing in the dark, staring at my apartment window. Some people would consider that

sort of thing creepy.”

“Don’t  be  so  full  of  yourself,  sunshine.  I’m  not  stalking  you.”  He  chuckled.  “You  texted  me,

remember?”

“I  said  you  could  come  over,”  she  replied.  “I  don’t  remember  saying  anything  about  creeping

around in the dark.”

He looked her up and down, purposely perusing her figure in a slow, calculated way. Today she

wore  a  pair  of  jeans.  Tight  jeans.  He  could  see  every  supple  curve  of  her  hips  and  ass.  “I’m  not
creeping around in the dark. I was just thinking about some things. People do that, you know?”

 
Jeanette was beyond glad to see him, and that irked her. The velvety tone of his voice floated over

her like a caress, and that irked her even more. “Oh, is that so?”

He angled his head and came within an inch of her face and said, “Yeah, that’s so.”
She had the most insane urge to slap his smug grin, but she decided he needed a good dose of his

own medicine. So she changed tactics. All at once, she closed the distance between them, then wound
her  arms  around  his  neck.  “So,  your  reasons  were  completely  innocent?”  His  cool  green  eyes
darkened. Jeanette went up on her toes and planted a kiss on his mouth. She put everything she had
into it, touching with her tongue, nipping with her teeth. When she felt his arms slowly gliding around
her waist and pulling her in against the hard length of his body, Jeanette knew she had him. Trouble
was, he had her too.

Oh man, he tasted good. No woman could kiss a mouth like his and walk away with her mind in

one piece. But when she felt his hands skimming over the swell of her bottom, she knew she had to put
a stop to things before they got carried away.

Pulling back the slightest but still close enough to feel his heavy breathing against her wet, swollen

lips, Jeanette murmured, “Innocent, right.”

She stepped out of his arms and hurried to go, but came up short when his arm wrapped around her

waist.  “You  don’t  get  off  that  easily,  sunshine.  You  started  something  here  tonight,  and  there  will
come a day when you’ll finish it. Eagerly,” he growled.

His voice was gravelly, as if he were as turned on as she was. River might be annoyed with her,

but  the  deep  timbre  gave  away  how  much  she’d  affected  him  with  the  kiss.  She  turned  around,
agonizingly aware of his close proximity. “Yes, I did start something, but one of us has to. Might as
well be me.”

He  loosened  his  hold  but  still  managed  to  keep  her  from  bolting.  His  mouth  crooked  up  at  the

corners. “You shouldn’t tease a man that way. It could lead to trouble.”

She reached up and gently removed his hand from her hair. “I can honestly say I don’t have a habit

of kissing and running.”

“I know beyond a doubt that you’ve probably only kissed a handful of men your whole life. Am I

right?”

His  voice  was  gentle.  He  wasn’t  making  fun  of  her,  but  she  felt  like  she’d  been  slapped  all  the

same. Had the kiss been that awful?

Her back went ramrod stiff. “That’s none of your business. And now I’m tired. You might as well

go home.” Again she turned to walk away, but she didn’t get more than a step before tripping over the
curb  and  tumbling  forward.  She  lost  her  footing  and  twisted  her  ankle.  She  cried  out,  and  suddenly
River’s strong arms were catching her. If he’d been any slower, she’d have landed on her ass. Lovely.

He  caught  her  up  and  cradled  her  in  his  arms.  “See  what  happens  when  you  try  to  run  from  me?

Never a good idea.”

Jeanette  buried  her  face  in  his  shirt.  “I  feel  ridiculous.”  She  squirmed.  “Please,  I  can  walk  just

fine.”

He kept his hold on her and crossed the sidewalk to her apartment. “Are you hurt?” River asked, as

he glanced down at her.

“Only my pride,” she muttered.
“Where’s your key?”
She slumped against him, too tired to do anything else. She fished around in her pants pocket and

came out with a ring of keys. She turned them over to him with her door key facing up.

River took them and unlocked the door, then flipped on the light. “Why don’t you have an alarm on

this place?”

That amused her. “An alarm? Why? There isn’t anything here to steal.”
“I  was  thinking  of  your  safety,  silly.”  He  looked  around.  “Jeez,  this  place  is  a  wreck.  Don’t  you

ever clean?”

She rolled her eyes. “Must you always criticize my apartment?” River was a total neat freak, the

exact opposite of her. “You will never get used to my clutter, huh?”

He cocked his head at her. “Are you secretly a hoarder or something?”
“River,” she warned.
 
Her tone told him he was treading on dangerous ground, but he never had learned to censor himself.

However,  he  didn’t  want  her  getting  angry  on  top  of  being  in  pain,  so  he  tried  to  smooth  over  his
words. “It’s not disapproval, just curiosity.”

“Uh-huh,” she mumbled as he took her to the couch and sat her down.
River  started  to  argue,  but  the  phone  rang.  Jeanette  grabbed  it  off  the  end  table.  “Hello?”  River

watched a frown appear. “Who is this?” Whoever was on the line, it wasn’t a friend. Jeanette jerked
suddenly,  as  if  someone  had  slapped  her.  “Ew,”  she  muttered  before  hitting  the  END  button  and
slamming the phone onto the table.

River knelt in front of her. “Who was it?”
She blinked several times and said, “The guy who stole my purse.”
“What the hell did he say to you?”
“He repeated my street address. Twice.”
“How do you know it was the guy who mugged you?”
“The voice.” She shuddered. “He has a really weird, screechy voice. I’d know it anywhere.”
“Damn it!” River shot to his feet. “When I get my hands on that son of a bitch, I’ll kill him.”
Jeanette stood. When she didn’t feel any pain in her ankle, she went to River and forced him to stop

pacing and look at her. “No, you will not touch the guy. We’re letting the police do their job.”

He glared at her. “Fine, but you’re coming with me.” His voice was as cold as ice. “You can’t stay

here alone. Not now.”

“It’s not really practical for me to live with you, River. We don’t have any idea how long it’ll take

to catch him.” Her nose shot up in the air in a show of defiance. “I’m capable of handling this on my
own.”

“He’s taunting you, Jeanette. What’s to say he won’t come here?” He shook his head, unwilling to

think of what all could happen if the freak got his hands on her. “No, it’s too risky.”

Fear crept into her big brown eyes. “Do you think he’s dangerous?”
“Who  knows,  but  I’d  rather  you  not  find  out  the  hard  way.”  She  was  starting  to  get  anxious,  and

River  could  feel  her  panic  rising.  He  wanted  her  calm.  Safe.  He  tamped  down  his  new  protective
instincts and focused on the task at hand.

He  took  hold  of  her  shoulders  and  brought  her  close.  “Please,  for  me,”  he  murmured.  “I  won’t

sleep knowing this guy is calling you, harassing you. It’ll only be temporary. And you’ve stayed with
me before, so what’s the problem?”

She bit her bottom lip and looked away. “I feel like a complete fool. A child in need of protection.

I’m tired of everyone treating me like I can’t stand on my own two feet.”

“No one thinks that, sunshine, least of all me. We simply care about you, that’s all. Is that so bad?”
She let out a deep sigh. “No, I suppose not.”
“So you’ll stay with me?”
She nodded. “But don’t think for a minute that you can keep me locked up. I have a life, River. I

can’t put it on hold.”

“No, of course not.” Just the thought of her in his apartment day and night sent his libido straight

into overdrive.

Within an hour, Jeanette had packed a bag and they were at his apartment. Sammy had called the

second River had walked in the door, asking him to come in to the restaurant. When River thought of
the family restaurant, an image of his father, Chet Jennings, standing behind the counter with his apron
tied  around  his  waist  and  laughing  with  the  customers  sprang  to  mind.  His  dad  had  been  a  barrel-
chested man with a mustache and deep-set eyes that always saw everything. He’d worked himself to
the  bone  to  keep  the  place  running. After  his  death,  the  place  had  lost  business  and  come  close  to

bankruptcy. Too close. River and his four brothers had stepped in. They’d turned the old diner into a
successful bar and grill, because letting the restaurant go wasn’t an option. Not for any of them. It was
their legacy. It was a part of their family. They’d all been willing to fight tooth and nail to keep it.

Although, it had taken a ton of work to remodel. His brother Vance owned a construction company,

and he’d offered to do the work free of charge. One of his other brothers, Brodix, with his keen mind
and financial expertise had managed to bring in the maximum profit, keeping the restaurant safely in
the black. It was his oldest brother Sammy who took on the daily running of the place and oversaw the
rest of the operation.

Sammy had always been more of a father to River than a brother. For whatever reason, River had

always had a hard time talking back to Sammy. They all did. It wasn’t out of fear but rather respect.
Oh, he and Sammy had left bruises on each other plenty over the years. That was just what brothers
did. But before Wanda and Chet had come along and adopted the five of them, they’d all looked to
Sammy  for  guidance.  Even  though  he’d  only  been  a  kid  himself,  Sammy  had  done  what  he  could  to
watch out for the rest of them. Sammy still carried around a truckload of guilt over the abuse River
had suffered at the hands of Larry Briggs. Didn’t matter that Sammy had just been a kid at the time too,
and  placed  in  a  different  foster  home  as  well.  The  situation  hadn’t  been  something  Sammy  could
control. But Sammy still felt responsible. It was just the way he was made.

Now, Sammy needed his help and he wouldn’t leave him hanging. Apparently the walk-in freezer

was on the fritz, and there was melted food and spoiled meat to deal with. With Brodix out of town
with  Sarah—she  was  off  doing  research  for  the  newspaper  she  worked  for—they  were  down  one.
Still, knowing Jeanette was upset, River couldn’t leave. He could never handle it when she was angry
with him.

He took hold of her upper arm and pulled her along with him to the couch. The large, overstuffed

cushions practically swallowed her small frame. “Please, don’t worry. This guy will get caught, and
you’ll  be  back  in  your  apartment  in  no  time.”  When  her  gaze  wouldn’t  meet  his,  River  started  to
wonder if there was something else bothering her. “What is it? You’ve been quiet ever since you got
that phone call.”

“It’s nothing,” she mumbled.
River  wasn’t  buying  it.  He  crouched  down  low  in  front  of  her  and  looked  her  in  the  eyes.  “This

place has everything you could ever need. For once, let me pamper you. I only want you out of harm’s
way.” When had her happiness become so important to him? “Sammy needs my help at the restaurant,
but I’ll only be gone a little while.”

“Wait, you’re leaving?” Her gaze shot to his. “But I thought we could have dinner together. Maybe

watch a movie or something. There’s an Abbot and Costello marathon this weekend.”

He  flicked  the  tip  of  her  nose  with  a  finger.  “That  sounds  pretty  great.  I  won’t  be  gone  long,  I

swear.” His voice turned deep with desire. “I cannot say that it doesn’t give me a secret thrill to have
you here all to myself.” His groin tightened at the thought.

Her pretty brown eyes brightened. “Really?”
“Hell, yeah,” he groaned.
She smiled and shook her head. “You’re driving me crazy these days, River Jennings. Completely

batty.”

He bobbed his eyebrows. “If you only knew what I wanted right now, you’d run for the hills.” She

was such a tempting little thing. His mind kept imagining her naked, lying contentedly across his bed,

all sleepy from his loving.

River  hated  to  do  it,  but  he  needed  to  go.  They  needed  the  extra  help  at  the  restaurant,  and  he

couldn’t leave his brothers in the lurch. When she leaned against the back of the couch and pulled her
legs  up  underneath  her,  River  cursed  under  his  breath.  The  tempting  picture  she  presented  nearly
drowned out all his good intentions. He would make it up to her later. He would make it up to both of
them later. He’d see to it.

“I really do have to go, sunshine,” he explained.
“You make me crazy,” she muttered as she glared at him.
River leaned down and touched her lips with his index finger. “So you tell me. All the time.” He

leaned in and had to hold back a chuckle when she stiffened and turned her face away, not allowing
him to kiss her on the lips. So stubborn. He kissed her cheek instead. “I’ll be back as soon as I can,”
he murmured. “I promise.”

She shrugged. “Don’t hurry on my account.”
He quirked a brow at her. “That mouth of yours is going to get you into trouble one of these days,”

he vowed as he strode from the room.

As River reached his car, he realized his phone was beeping, signaling a new text message. Christ,

his concentration was shot all to hell just thinking of Jeanette’s sweet body safely ensconced in his
apartment. There was something damned enticing about that knowledge.

He retrieved his cell from the front pocket of his jeans and checked the messages. Sammy, asking

about Jeanette. River smiled. Sammy would always look out for those he loved. He sent a quick text
back  to  let  him  know  of  the  new  developments  before  getting  in  behind  the  wheel  and  revving  the
engine to life.

The sooner he took care of things at the restaurant, the sooner he could get back to Jeanette.

Chapter Six

Jeanette  didn’t  know  how  she’d  gotten  herself  into  such  a  mess.  Her  whole  life  seemed  to  be  a

series of near misses. She attracted chaos like sugar attracted ants. She took a deep breath and willed
her wildly beating heart to calm down. But how was she supposed to remain calm in the wake of all
that had happened? Any sane person would be going nuts right about now.

She sighed and got to her feet. Her stomach rumbled. She supposed if she was to be detained, she

might as well get something to eat.

Her spirits rose and her anxiety began to ebb at the tempting prospect of being near River 24-7. He

was by far the handsomest man she’d ever met, in a dangerous, outlaw sort of way. A little thrill of
anticipation ran up and down her spine at the thought of his return. Even now, thinking of the kiss he’d
given her made her imagine other, more intimate things. Curiosity had her wondering what he would
look like nude. Jeanette groaned as an image popped into her mind. Heat curled through her, and she
marveled at the peculiar sensation.

Her stomach rumbled again, and a wave of dizziness overtook her. Food. That’s what she needed.

Food and another pain pill. Then she’d wait for River to return. She intended to have a talk with him
about his high-handedness, and afterward she’d seduce his socks off. The thought made her heart leap.
She ignored it and kept her mind on her stomach. If she were to go up against River, she’d need to
keep up her strength.

Just as Jeanette polished off a bologna-and-cheese sandwich and some chips and washed it down

with her meds, the doorbell rang. It sounded again before she could reach it and pull the door wide.
An older, short, gray-haired woman with a floral print blouse and navy slacks stood on the other side.
Jeanette smiled.

“Wanda, hi.” She stepped out of the way to let River’s mom enter. “Come on in.”
“I’m sorry to barge in, but I baked a fresh batch of those chocolate cookies with the marshmallow

on top—the ones River is so fond of—and I wanted to bring them over before I forget. My mind isn’t
what it used to be.”

Jeanette smiled. “You’re as sharp as ever, and you know it.” She led her to the kitchen. “Want a

glass of tea?”

“Oh, that sounds lovely, dear. Thank you.”
She poured a glass of iced tea for each of them, then motioned to the table. “River had to go to the

restaurant, but he’ll be back soon, I’m sure.”

“I know, Sammy told me. The freezer quit, and we lost a bunch of meat.” She opened up the plastic

container and handed her a cookie.

Never  one  to  turn  down  Wanda’s  cooking,  Jeanette  took  it  and  bit  into  it.  “I’m  sorry  about  the

meat.” She waved the treat in the air. “This is delicious, as always.”

Wanda shrugged. “It’ll be fine. That’s not really what I wanted to talk to you about anyway.”
“Oh?”
“River told me about the mugging. How are you feeling?”
“I’m fine, really. Just a bit of a headache from landing on the pavement. Not my finest moment.”
“I hope they catch the guy. I also heard about the phone call you got earlier.”
Jeanette laughed. “The grapevine is in full swing, I see.”

She winked. “I do have ways of getting information.”
Jeanette  felt  like  Wanda  was  holding  something  back,  but  she  couldn’t  guess  what.  “Is  there

anything else you wanted to discuss?”

“Well, yes.”
“You know you can ask me anything in the world.” Jeanette reached out and covered Wanda’s hand

with her own. “I hope you don’t mind, but I consider you a second mom.”

Wanda beamed. “I’m so glad to hear you say that. I’ve always thought of you as more of a daughter

too. Which is why I wanted to know what you plan to do with that bullheaded son of mine.”

Had Jeanette heard her right? “Pardon?”
She tsked. “He’s dragging his feet where you’re concerned.”
“You mean…you know how I feel about him?”
“Yes, I’ve known for a long time.” Her gaze softened. “And I couldn’t have chosen a better match

for him than you.”

“Uh, Wanda, we’re just friends,” she warned.
She cocked her head to the side. “Are you so sure?”
Jeanette ran a hand through her hair, unsure what to say. Heck, she wasn’t sure what was going on

herself, so how was she supposed to tell Wanda? “I mean, there have been some sparks flying back
and forth lately, but that’s all. Nothing’s happened between us.”

Wanda smiled at Jeanette and patted her hand. “I was young once too, dear. I know what it’s like to

want to be with the one you care about twenty-four hours a day. And when he seems so determined to
keep you at arm’s length, it gets truly exasperating.”

“Truly,”  Jeanette  grumbled.  “I  don’t  know  why  I  haven’t  given  up  already.  I’m  a  glutton  for

punishment, I guess.”

Wanda  sat  up  a  little  straighter.  “No,  he  cares  about  you,  as  more  than  a  friend.  I  think  he’s  just

trying to protect you.”

She threw her hands in the air, allowing her irritation free rein. “From what? I’m not some virginal

princess here. I don’t need protecting.”

“From himself, I’m afraid. But you’ll get him past that. I know it.” She nodded. “You’re good for

him. Always have been.”

Jeanette sighed. “You have a lot of faith in me. I just hope I don’t let you down.”
“Nonsense.” Wanda took a long drink of her tea, then said, “Now then, if there’s anything you need

from me, just holler.”

“Thank  you,”  Jeanette  said,  her  chest  filling  with  emotion.  Wanda  Jennings  was  a  true  gem,  and

Jeanette was lucky to have the older woman in her corner.

 
 
For the past twenty minutes, River had been watching Jeanette sleep. She was all curled up into a

ball on the couch and snoring like a freight train, her hair tangled around her shoulders. She always
made a lot of noise when she was in a deep sleep—just one more adorable thing about her.

After  they’d  called  the  repairman  and  fixed  the  walk-in  freezer,  he  and  Reilly  had  taken  an

inventory of all the food that had been lost. It’d taken longer than he’d wanted it to. The entire time,
he’d had thoughts of Jeanette in his home. He was pretty sure he’d broken more than a few speeding
laws getting back to his apartment.

River  went  to  the  couch  and  sat  next  to  her.  He  ached  to  kiss  her.  Staring  at  her  resting  so

beautifully, River hated to wake her, but there were unresolved issues between them. He brushed her
cheek with his lips before moving his hand through the heavy fall of her hair. He loved that she wore
it down these days. For so long she’d worn it in a ponytail, and he’d often wondered what it looked
like all brushed out. Right now it practically begged for his fingers to delve in and play.

First things first. “Wake up, little sunshine. We have things to talk about.”
Jeanette  blinked  sleepily  awake.  When  she  saw  him,  her  face  lit  with  a  tempting  smile.  She

stretched her arms above her head and mumubled, “When did you get back?”

“A few minutes ago.”
She covered a yawn. “You should’ve woken me.”
“I just did.” This time when River leaned down, he kissed her lips. He couldn’t help himself. Ever

since he’d had a taste of her, she’d become irristible to him. “Wake up, sleepyhead.”

Jeanette gave an exagerated sigh. “Fine, if I must.”
“You know, Mike interrupted something the other day that I never did get to finish.”
She froze. “H-he did?”
When she moved to sit up, River stopped her with a hand to her shoulder. “Yep.”
“What?”
“This…”
In a heartbeat, River was there, drinking in her surrender with a kiss. His tongue dipped into her

mouth  in  a  gentle  demand.  When  had  he  become  so  helpless  to  her?  So  in  need  of  her?  His  tongue
played  tag  with  hers  as  her  soft  lips  parted  on  a  sigh.  She  drove  him  into  high  gear  with  each
whimper.  He  flattened  his  hand  beside  her  head  on  the  couch,  holding  her  captive  for  his  invasion.
Allowing no escape.

Jeanette wrapped her arms around his neck and pulled him in for a much deeper taste. He groaned

his approval and sucked at her tongue, eager to gobble her up. Her legs opened, and River moved his
body on top of hers, settling himself into the cradle of his thighs.

He pulled back an inch, both of them gasping. He took hold of one of her hands and rubbed it over

the fly of his jeans, showing her how much she affected him. “Do you feel that?”

“Yes,” she breathed out as she cupped him in one small fist.
“You want it?” he asked, his voice rough with arousal. “You want me?”
“So  much  it  hurts,”  she  answered.  She  sat  up  and  brought  him  up  against  her  body,  rubbing  her

breasts  against  his  chest.  River  had  to  bite  back  a  groan.  “But  I’d  like  to  take  it  slow.  Explore  a
little.”

“Explore?” River’s throat was as dry as the Sahara. She was as needy as he was, and he loved the

hell out of it. Never had he thought anything could be so damn hot as Jeanette needy and anxious for
him to love her. If only he could give in to his body’s demands and pull her into his arms, then carry
her off to his bed. He wouldn’t bother with niceties. He’d damn well tear her clothes off and have his
wicked way with her.

“Would you let me…play, River?”
Ah, hell. He was pretty sure he knew what she meant by that, but he needed to be 100 percent sure

they were both on the same page.

“Play?” he asked as he cupped her waist and anchored her against him.
Her cheeks turned pink, and River nearly exploded out of his jeans at the pretty sight. “Yes,” she

replied, her voice barely above a whisper. “I’d like to take a little time getting to know your body. If
that’s okay with you.”

Damn, but he liked that idea. A hell of a lot. His throat closed up, forcing him to nod his agreement.
A  slow,  sexy  smile  spread  across  her  face.  “I’m  really  curious  what  you  look  like  naked.  What

you’d feel like under my fingertips. Wondering about that keeps me up at night. Did you know that?”

River  grabbed  her  shoulders  and  maneuvered  their  bodies  so  that  he  was  lying  on  the  couch  and

she sat astride him. He moved his hands away and pressed his hard cock into the softness just below
her navel. Jeanette moaned, or it might have been him. Hell, he wasn’t really sure.

“What do you do when you think of me, sunshine?”
 
Jeanette loved the endearment. Sunshine. She’d noticed over the years that he only called her that,

no other woman. It made her feel special. But her shyness reared its ugly head as she thought of his
intimate question. What did she do when she thought of him? No way could she answer that. Way too
X-rated. She couldn’t tell him something so personal.

“Come on, tell me what you do,” River cajoled, as if unwilling to let her retreat into her shell. He

moved  his  hips  lower  so  that  he  pushed  and  stroked  the  juncture  between  her  legs. A  cry  of  need
escaped  her.  River  gave  her  little  butterfly  kisses  along  her  lips  and  cheeks,  until  finally  he  was
barely touching her ear. “Do you touch yourself when you think of me? Do your hands caress and your
fingers stroke? Tell me, sunshine.”

River’s softly whispered questions were her undoing. “Sometimes.”
“Such a simple answer,” he mused. “I’m nearly insane with need here, and that one-word answer

brings the most erotic picture to my head. You have no idea the dangerous effect you have on me.”

“But you’ve never once acted the least bit interested.” She pouted. “Until now. Why?”
His  hands  coasted  upward  until  they  cupped  each  of  her  breasts  through  her  shirt  and  bra.  He

squeezed, and Jeanette’s concentration scattered. “I’ve been plenty interested. You have no idea how
many times I thought of you like this.”

“Why hold back, then? You knew I was willing. It makes no sense for both of us to suffer.”
“Because you can do better,” he growled. “So much better.”
“But I don’t want anyone else. Only you.”
“I know.” He flicked her nipples. “Now, tell me what you do when you think of me, sunshine.”
She shook her head. No way could she explain without dying of embarrassment.
But River was relentless. He moved his hands and took hold of the hem of her shirt. An inch at a

time, he lifted the material, first exposing her belly, then her bra. After he tossed her shirt to the floor,
he made quick work of her bra. Once he had her breasts resting in his warm palms, plying her nipples
into tight peaks, Jeanette knew it was too much. So many new sensations. No one had ever touched
her like this, made her feel like this. This was River, the man she’d given her heart to years ago.

His hands kneaded and pulled. “Do you squeeze these pretty nipples? I bet you they’re sensitive as

hell, huh?”

She nodded. “Yes, but it never felt like this. Never.”
“Do you like the way my hands feel on you?”
She arched into him, unable to stay still with him teasing her into a frenzy. “Oh God, yes, River.”
“Mm, I like the way you feel. You have beautiful tits. Round and soft with small pink nipples that I

could feast on. You fill my hands as if you were made for me alone.” River continued his pleasurable

torture for another minute; then he slid his hands down her sides.

“River,” she pleaded.
“Shh. You  liked  that,  didn’t  you?”  She  bobbed  her  head,  incapable  of  speech.  “Then  I  promise

you’ll love this too.”

River moved his hands lower until he cupped her ass in one hand and her mound in the other. He

held her like that, and even through the cotton of her jeans and the silk of her panties, she could feel
the warmth of him. Her pussy grew damp with desire.

“Jesus,” he growled. “I feel like I’ve waited for this moment for an eternity.”
“Me  too,”  she  said  as  she  flatted  her  palms  on  his  chest,  loving  the  feel  of  his  muscular  pecs

beneath her fingers. She’d seen him shirtless, and he was totally drool worthy. This time she’d get to
touch, not just look.

 
“Do  you  tickle  your  clit  too?  Do  you  pinch  and  flick  it?”  River  asked.  His  nostrils  flared  as  he

stared at her neck so exposed to him. He lifted up and laved her ivory skin with his tongue. “God, I
love how you taste. Like sweet cream.”

“Yes, I use one finger to…to touch my clit before I slide another inside a little ways.”
Oh Jesus, the picture of her doing that to herself sprang to River’s mind, and he lost it. He wanted

some of that—her juice on his tongue, his dick snug and so damn deep in her pussy that he couldn’t
see straight for the pleasure of it. It’d be pure heaven.

“Take these off,” he murmured. River patted the front of her jeans. “I need to touch you.”
Jeanette  nodded  and  stood  up.  He  watched  as  she  stripped  out  of  her  jeans,  and  he  got  his  first

glimpse of her panties. A soft shade of pink satin. He leaned up and kissed her pussy right through the
material. “That’s fucking sexy as hell,” he said, enjoying the look of her. When she shimmied out of
her panties and he got the full view, he could barely breathe. “At last, I have my answer to at least one
of my burning questions.”

“What do you mean?”
“This,”  he  explained  as  he  cupped  her  mound.  “This  flawlessly  shaved  pussy.  So  smooth  and

delicate. And I have an unrestricted view of your slit and clitoris.” He hummed his approval. “Now,
that is without a doubt the most delicious sight I’ve ever seen.”

River  looked  up  the  curvy  length  of  her  body  until  his  gaze  rested  on  her  face.  Her  eyes  were

squeezed shut as if she were too nervous to look at him. Too afraid of what he was about to do?

“Look at me,” he softly demanded. “Don’t close me out.” Jeanette’s eyes opened slowly, and River

felt triumphant when her chocolate-brown gaze landed on him. “That’s better.” He touched the smooth
skin of her pussy with a calloused fingertip. A rumble of need emanated from deep in his throat. “You
have nothing to be embarrassed about. You’re beautiful.”

 
“Thank you.” Jeanette couldn’t believe what was happening. Couldn’t believe what she was letting

happen.  She  tried  to  breathe  through  the  haze  of  sensuality  River  had  so  effectively  woven  around
them, but she wasn’t doing such a great job of it.

River’s smile turned wicked. “Soon, I want to hear you moan my name.” He bent his head forward

and  kissed  her  pussy.  “Look  at  you.  All  spicy  and  hot  and  slick  with  need.  You’re  going  to  taste
incredible.”

At  the  first  teasing  touch  of  his  tongue,  Jeanette’s  legs  quivered  as  if  they  could  barely  hold  her

upright. River seemed to know, as he wrapped his sinewy arms around her thighs to hold her steady
while he plundered and explored.

Jeanette  couldn’t  believe  she  was  finally  here.  With  River.  It  was  an  erotic  dream  come  true  to

have  him  licking  and  kissing  that  secret  part  of  her. And,  God,  he  was  talented.  When  he  took  her
small nub into his mouth and sucked, she lost control. Jeanette moaned out her pleasure as a series of
electric shocks skittered up and down her body, building over and over, until she was all but begging.

River kept up the pleasurable assault, not satisfied with half measures. When he used his fingers,

dipping  a  single  finger  inside  her  opening  and  finger-fucking  her,  Jeanette’s  knees  threatened  to
buckle.

He lifted his head long enough to say, “Hold on to me.”
She rested her hands on his shoulders and let him have his way. He edged a second finger inside

her, then wiggled them both back and forth. The dual sensation of his mouth sucking at her clitoris and
his fingers stroking the sensitive nerve endings just inside her cleft tore a scream from her.

“River,” she cried. Suddenly, she was soaring, flying over that delicious edge of desire and into

the unknown.

“Yeah,  that’s  beautiful  as  hell.”  River’s  words  of  approval  sent  butterflies  to  flight  inside  her

belly.

His arms wrapped tight around her upper thighs. Jeanette began to come back down to earth when

she felt River’s mouth against the inside of her thigh. She glanced down, curious about what he was
doing, startled to see him staring up at her.

“Mind if I put my mark on you?”
Jeanette bit her lip. “A hickey, you mean?”
“Mm-hm.”
She grinned. “Not as long as I can do the same.”
“I look forward to it, sunshine,” he said, his voice low and unsteady.
Jeanette touched a finger to his cheek, unable to drag her gaze away as he cocked his head to side

and fastened his mouth to the inside of her thigh. He suckled her, and a low growl escaped his throat.
Her pussy throbbed, becoming aroused all over again. She spread her thighs wider to give him better
access,  and  River  rumbled  his  approval.  By  the  time  he  pulled  away,  there  was  a  red  spot  and  her
flesh tingled where he’d kissed her.

“That’s better.”
 
River felt like shouting out his victory. At long last, he had her taste on his tongue. The tang of her

climax tantalizingly mixed with the sweet flavor of her. He had waited so long to have her this way.
He wanted, needed, to make love to her. He wanted to feel her wrapped around him, snug and deep.

He wanted her. Now. In fifty different ways.
River gentled his hold on Jeanette’s legs, then tugged her closer until she tumbled on top of him.

Her pretty curves blanketed him, and River’s cock hardened further. “Ah, now that’s even better,” he
admitted.

“My turn,” she whispered, “but you’re way overdressed.”
River let arms slide slowly away  from  her  body.  Her  unhappy  little  whimper  lit  him  on  fire.  He

stood and yanked his T-shirt over his head before starting on his shoes and jeans. When he was naked,
Jeanette stood back. Her gaze traveled the length of him, but when she stopped and stared at his cock,

River had to hide a grin. “Like what you see?”

“I  always  knew  you’d  make  me  drool  if  I  ever  got  a  good  look  at  you.”  She  licked  her  lips.  “I

wasn’t wrong.”

River reached out with both hands and palmed her breasts. “Lie down, sunshine.”
She  started  to,  then  stopped  at  the  last  second.  When  she  slowly  melted  to  her  hands  and  knees,

River’s pulse went a little haywire. With her head back, Jeanette stared up at him, waiting.

“Fuck,  you’re  pretty.”  He  took  hold  of  his  cock  in  a  tight  fist  and  pumped  it  once,  twice,  then

demanded, “Suck it.”

Jeanette crawled toward him, her chin tilting upward when she looked from his face to his groin.

Mouth wide, she took him in and clamped her lips around the head so tight River nearly came.

He wrapped the length of her hair around his fist so there was no slack, no way for her to retreat.

Then,  with  his  other  hand,  he  took  hold  of  her  chin  and  guided  her  head  farther  onto  his  throbbing
cock, showing her how he liked it. But she had only half his length, and he wanted more.

“Come on, sweets,” he murmured, “suck that dick for me. I want to feel the back of your throat.”
She frowned and tried to take more, but gagged. She pulled back and stared at his cock as if trying

to figure out a way to do what he wanted. To please him.

River drew his hand from her hair and stroked her throat. “You’re tensing up. Are you nervous?”
“I want to do this right,” she explained, frowning up at him. “I want to make you feel good.”
“Mm, that’s sweet,” he said in a voice gone hoarse. “But just looking at you is making me feel half-

crazed with lust here.”

She nodded and licked her lips. River cupped the back of her head and nudged her forward. She

swept her tongue over the engorged tip and hummed eagerly before sucking him in deep. She angled
her  head,  and  a  few  more  inches  disappeared  inside  her  mouth.  Soon,  he  was  balls-deep.  River’s
entire body shuddered. Her head bobbed back and forth, her tongue circling the head of his cock. Her
eyes drifted closed, face flushed.

“Jesus.” River groaned. “Such a pretty little mouth.”
She moaned and brought him all the way out before sucking him in again. The slurping sounds she

made had his sac drawing up tight. Her tits bounced as she fucked him with her mouth.

“Son of a bitch, you’re a hungry little thing. Do you want a mouthful, Jeanette? You have to tell me

now.” Soon the choice would be taken away from her, because he was fast losing control.

Her only response was a delicious humming sound as she continued her sweet torture. River flung

his head back and closed his eyes, savoring every second of having Jeanette’s mouth on him, taking
him straight to paradise.

He was so close to coming. When her tongue probed the slit at the end of his penis, River stiffened.
“Jeanette,” he warned.
She shook her head. Two more strokes of her tongue and he erupted, pouring his hot come all over

her tongue and down her throat.

Jeanette waited as if needing every last drop before she slid his dick free of her lips. “Yummy,”

she said, a shy smile on her face.

He chuckled and helped her to her feet. “As it turns out, there’s plenty more where that came from.”
Jeanette laughed and swiped a hand over her mouth. River bent low and wrapped one arm behind

her knees and the other behind her back. He lifted her into his arms and carried her out of the room.
“Bath time. Then we’re going to play some more.” He winked down at her. “You up for it?”

She cuddled close and tossed her arms around his neck. “Oh, yes,” she replied. “Very much so.”
His heart sped up, and something in the pit of his stomach expanded. Ah hell, he could seriously get

used to this. How the hell was he supposed to let her go now?

Chapter Seven

After their bath, River had dressed her in a pair of his sweats and a T-shirt, then blindfolded her.

He’d  told  her  he  wanted  to  take  her  somewhere  special.  She’d  agreed  so  fast,  without  even
questioning him, River knew it was a measure of how much she trusted him. It bothered him, because
he sure as hell wouldn’t trust him. He ought to be whipped for even touching her. His resolve to keep
her out of his murky world had gone right down the drain. But damn if he cared.

She made him happy. River had forgotten how to laugh until Jeanette. She had changed him, brought

him back a piece of the man he’d thought lost. And now he wanted to be surrounded by the beauty of
the night while he made love to her. He ached to show her joy.

Little by little, River loosened his grip on Jeanette’s waist. He looked down at her and knew a kind

of peace only her presence could give him. “Open your eyes, sunshine,” he murmured in a voice filled
with emotion.

As  her  lashes  fluttered  open  and  her  gaze  landed  on  their  lush  surroundings,  River  saw  her  eyes

widen in surprise. “Oh, this place is beautiful, River.”

“You  deserve  beauty,”  he  replied  as  the  spicy  scent  of  their  mingling  desire  filled  the  air.  Need

roared  through  River’s  veins.  He  bent  over  her  and  touched  his  tongue  to  her  neck.  Heat  and
excitement mixed with the sweet taste of her ivory skin. Jeanette moaned when his teeth nibbled the
slightest  bit.  River’s  hands  burrowed  into  her  hair,  his  solid  bulk  dwarfing  her.  God,  how  had  he
become so impatient for her?

River lifted away and turned her in his arms until her bottom cradled his hard cock. He wrapped

his arms around her, pulling her in tighter. “Look at the night. Can you see its beauty?”

“I love it here. Do you own all this?”
“Yeah, I bought it a few years ago. I’d like to hire Vance’s construction business to build a house

on  it  someday.”  The  clearing  in  the  woods  was  on  a  small  parcel  of  land  that  was  a  twenty-minute
drive from his apartment. No one in his family knew about it. It’d become a sort of haven for River.

They were surrounded by flourishing trees, enclosing them so that it felt like they were in their own

private paradise. An owl off in the distance hooted, and a coyote howled. The scent of wildflowers
perfumed the air. It was a heady combination.

“This is the most beautiful place I’ve ever seen.” She looked up at him, her eyes shining with love.

“Thank you for bringing me here.”

Pride shot through him at hearing her praise his land. “I want to make love to you here, Jeanette. I

want to be deep inside you as the darkness surrounds us.”

 
Jeanette’s  stomach  fluttered  as  his  words  mirrored  her  thoughts.  She  didn’t  recognize  her  own

husky voice. “God, yes, River, please make love to me.” No more words were necessary.

Jeanette  turned  back  around  and  rose  up  on  her  toes,  touching  her  lips  against  the  warmth  of  his

mouth. Heaven. It had to be heaven; nothing else could feel so good, so right. She let herself flow with
the desire that coursed through her body. Nibbling and licking at him, playing the way she’d wanted to
for so long. Taking her time to build his excitement before allowing him entrance to her mouth.

His  probing  tongue  arrogantly  pushed  its  way  into  the  soft  opening  and  took  her  on  a  ride.  Her

breasts tingled and ached. She felt her nipples harden in anticipation of his ministrations. But River

seemed content to linger on her mouth, taking his time to explore. She pushed against him shamelessly,
telling him of her readiness. He only held her tight. She wanted more. Everything. Now.

Deciding to move him along a little faster, she let one of her hands drift down his back, caressing

the muscled firmness of his buttocks, and heard a rumble of warning. Feminine satisfaction welled up.
Lazily, Jeanette moved her hand over his hip until she cupped his hard cock in her hand. Grasping him
through his pants, she squeezed and pumped, slowly massaging his length. River broke the kiss on a
curse and slung her up in his arms, carrying her to where the ground was softly covered in clover. He
laid her down and stood over her while he stripped out of his clothes. She watched him unabashedly
bare  himself  for  her,  and  one  thought  kept  skittering  through  her  mind.  This  man—this  flawlessly
constructed man—was hers. All hers. At least for now. And Jeanette intended to take full advantage.

“Why can’t I seem to muster any self-control around you these days?”
Jeanette rose to a sitting position and smiled at him temptingly. “Do you know that your voice gets

deeper and thicker when you’re excited? It’s so sexy.”

Not waiting for an answer, she let her hands go to the hem of her T-shirt, and her fingers slowly

revealed the smooth expanse of her belly before baring her breasts. In the bright light of the full moon,
Jeanette watched River’s eyes darken. She slipped the soft material over her head and tossed it to the
forest floor. “Self-control is overrated, trust me.” And while his gaze roamed over her bared torso,
Jeanette removed her sweats. She smiled when the material bunched around her knees, exposing her
sex to him completely.

He  reached  down  and  tugged  her  sweats  the  rest  of  the  way  off,  then  tossed  them  to  the  side.  “I

should forbid you to wear clothes whenever I’m around.”

“Barbarian.” Jeanette went to her knees and crooked her finger. “Come closer to me.”
Without  a  single  bit  of  hesitation,  River  stepped  forward.  The  movement  put  her  mouth  in  direct

line with his jutting cock. She reached a finger out and touched the tip of him, enthralled when a pearl
of moisture emerged. Jeanette looked up his bronzed, muscled body until their gazes locked, and took
him into her mouth, quickly sucking him deep. She wasn’t giving him a chance to think beyond the feel
of her lips wrapped around him, her tongue stroking him.

“Jeanette.”
Her name thickly garbled was all that emerged from his lips. Jeanette kept her eyes trained on his

while he placed one large hand at the back of her head and pulled her farther onto him. She could feel
his bulbous tip at the back of her throat, and she moaned in pleasure. Loving him this way had been a
recurring fantasy. Having the power to bring him to climax with just a lick of her tongue had always
been a wish of hers.

She brought up her hand and cupped his sac, squeezing gently. River’s eyes shut tight, and he threw

his head back on a curse. Jeanette allowed her hands and mouth to play for another minute, but she
was too eager for him to be inside her to let the pleasurable torture go on for long.

She  slid  her  mouth  backward,  letting  her  lips  give  a  loving  kiss  to  his  tip  before  breaking  free

completely. “There can be more of that later. For now I want you inside me. I feel as if I’ve waited
my entire adult life for the pleasure.”

River  lowered  himself  to  the  soft  ground  and  wrapped  his  hands  around  Jeanette,  spanning  her

waistline with his big, strong hands. He lifted her over him, then sat her down on his lap. “Are you on
the pill?”

“Yes.”

“I’ve always used a condom, and I have a clean bill of health,” he explained. “But I don’t want to

use one with you. At least not this first time.”

The thought of making love to him without any barriers was a temptation she couldn’t ignore. “I’ve

recently had a checkup, so I’m good with that idea.”

“Thank God,” he whispered as he took hold of his cock. “Put us out of our misery, sunshine.”
Jeanette  lifted  up  and  placed  his  cock  at  her  entrance,  then  slowly  slid  down  the  heavy  length.

Instantly, her body felt stretched, and there was a twinge of pain. “God, River, you’re big.”

He stiffened. “Too much?”
He moved to lift her off, but she swatted his hand away. “No, just…I need time to adjust.”
“I don’t want you hurting,” he told her, concern furrowing his brows.
She wiggled her hips, and his cock slid all the way in, filling her. “Oh, River,” she moaned. “Yes.”
“Fuck, Jeanette, you’re so goddamn tight.”
“I’m not very experienced.”
“I get that,” he said, his voice strained. “I’m not going to last, sunshine.”
They fit together as if God had fashioned them that way, one for the other. Did River see that they

were made for each other?

Riding on a sea of emotions, Jeanette let herself go. Placing her hands on his chest for support, she

began  moving  her  hips  in  little  circles,  drawing  out  their  pleasure,  aware  of  each  stroke  of  skin
against skin, each time her body clutched around him. River’s hands found their way over her as if he
needed to commit every inch of her body to memory. When he found the tiny nub of her desire, it was
Jeanette’s  turn  to  moan.  As  her  need  mounted,  Jeanette’s  movements  became  wilder,  driving  him
farther  into  her  until  there  was  no  separating  them.  The  ability  to  reason  fled.  Suddenly,  she  was
coming apart, breaking into a thousand glorious shards.

And  River  was  there,  thrusting  upward  and  clutching  her  hips,  pumping  faster,  harder.  Her  gaze

flew to his, and she saw his meaning. He wanted more from her. As if bringing her to climax wasn’t
enough, he needed to imprint himself on her.

Wrapping his arms around her bottom, River anchored them together and turned them over until she

was sprawled out beneath him. In all his untamed beauty, River hovered over as he slid his cock in
and out of her tight pussy with slow and gentle thrusts. Jeanette lifted her head and licked his chest,
loving  the  feel  of  the  sprinkling  of  dark  hair  against  her  mouth.  She  closed  her  eyes  and  let  instinct
take over. His scent drifted around her. She inhaled and let the sensation of having him buried deep
inside wrap around her.

“Jesus, Jeanette.”
Trusting  in  him  completely,  Jeanette  let  him  make  love  to  her.  She  wrapped  her  legs  around  him

and  squeezed  her  upper  thighs.  River  cursed  and  thrust  harder,  faster.  There  was  no  coaxing,  no
uncomfortable moments of shyness now. Only two people meant for each other moving in unison, as
vibrations  continued  to  gather  into  a  ball  of  electrifying  bliss  inside  her  body.  She  knew  this  man,
maybe better than anyone, and her heart recognized his.

Without  warning,  Jeanette  was  thrown  headfirst  into  the  most  intense  orgasm  of  her  life.  She’d

thought  nothing  could  top  what  they’d  already  shared.  And  maybe  she  was  deluding  herself,  but
Jeanette had a feeling River wasn’t just sating a physical need but also quenching the thirst of a soul
that had longed for its mate. Fanciful, yes, but who cared? It was her moment, and she would damn
well make it good.

This was what she’d been missing. This was what she’d wanted with him. Not just his friendship

and  not  just  a  friends-with-benefits  thing  either.  She  wanted  River,  every  last  inch  of  him. And  she
wanted him for the long haul.

 
River  stared  down  at  Jeanette  and  felt  the  ice  around  his  heart  melting.  He’d  been  alone  for  so

long,  the  dream  to  find  that  one  person,  that  one  individual  who  would  accept  him,  want  him,  even
need him seemed impossible. This feeling of complete rightness had him worried. Nothing ever came
to a Jennings without a price attached.

Yet he did dare, because Jeanette was worth it. He would gladly lose his heart for just the thread of

a chance to be with her for this one night. That was River’s last thought before he thrust deep. He built
the  pleasure,  binding  them  together  until  he  didn’t  think  they  would  ever  be  separated  again.  With
each stroke, his cock swelled harder.

River leaned over her, covering her body with his, and pushed forward one more time. He came,

filling her with hot liquid and shouting her name into the darkness surrounding them.

He  sweated  and  gasped  like  he’d  run  a  marathon,  their  bodies  sticking  together,  when  he  felt

Jeanette squeeze those delicious female muscles one last time. She shot into the endless starlight with
him.

River  came  back  down  to  earth  and  slipped  free  of  her.  He  sprawled  out  beside  her  on  the  soft

clover,  then  cupped  her  delicate  pussy.  Jeanette  murmured  his  name  and  seemed  perfectly  happy  to
stay  right  where  they  were  forever.  Her  smooth  cheek  rested  against  his  chest,  illuminated  by  the
moonlight. River was no poet, but he knew that if Lord Byron was looking down on Jeanette in that
moment, he would undoubtedly be scribbling out stanza after stanza of how breathtaking she looked
when she let her heart soar free.

But beyond the beauty of the moment, he could feel her fast breathing. Her fatigue. He kissed the

top of her head and allowed them both to revel in the moment. Reality would intrude soon enough. It
always did.

Chapter Eight

After he’d gotten them back to his apartment, they’d both fallen into bed, exhausted and in need of

sleep. Unfortunately, the nightmare came right on time and even managed to pick right back up where
it’d  left  off.  God  forbid  he  should  ever  sleep  in  peace.  Or  even  dream  about  something  nice  for  a
change. Like Jeanette. No, that sort of freedom wasn’t for him. His nights were filled with abuse and
anger.  Blood  and  tears.  It  would  always  be  that  way.  No  matter  how  many  years  he  put  between
himself and that awful time.

 
In the nightmare, River walked back out into the hall as quietly as he had come in and went into

Larry’s bedroom. It was dark and smelled of Larry, like stale cigarettes and beer, but this time River
was beyond noticing. He was beyond caring about the unkempt bed and the soiled clothes strewn all
over the floor. He walked with one thought—retribution. And Larry Briggs was way past due.

He  came  to  the  side  of  the  bed  and  picked  up  Larry’s  beloved  billy  club.  He  clutched  it  in  both

hands and knew a kind of rage that he’d never felt before. Every horror Larry Briggs had visited on
him  and  his  foster  brother  was  tied  to  this  one  piece  of  wood.  The  thing  that  Larry  was  so  fond  of
using on them when he was in a particularly ripe mood would be the very thing that sent him to hell
once and for all.

River walked with new purpose back to where his foster brother lay sprawled on the floor of their

bedroom.  With  all  the  power  of  a  ten-year-old  who  had  spent  his  life  fighting  to  stay  alive,  River
swung the club and slammed it into the back of Larry Briggs’s head. It knocked him to the side and off
Joey. River took a breath before swinging again.

Larry was dazed but still alive. As he turned over, preparing for a fight, Larry stopped short when

he saw his own foster son wielding the billy club. His billy club. Anger registered in Larry’s eyes,
but  before  he  could  get  his  bearings,  River  swung  and  hit  him  again.  This  time  Larry’s  eyes  rolled
back in his head, and River knew his world had just gone momentarily black.

River heard him moaning. He wanted to take a moment to revel in Larry’s pain, but as he saw him

blink  and  attempt  to  open  his  eyes,  he  knew  it  was  now  or  never. As  blood  dripped  out  of  Larry’s
eyes, River hit him again and said, “Go to hell.”

Larry fell limp.
The  minutes  ticked  by.  River  shook  with  rage  and  hate.  He  held  tight  to  the  club  as  if  it  were  a

lifeline. And when he looked down at Larry, blood pouring out of a crack in his skull, the crack River
had  put  there,  a  sense  of  peace  stole  through  him.  Was  Larry  dead  once  and  for  all?  River  didn’t
know. All he knew for certain was that he wouldn’t be tormenting him and Joey, not anymore.

He dropped the club to the floor. It landed with a decisive thud, like a gavel on a judge’s bench.

Larry  Briggs  had  been  tried  and  sentenced  for  his  crimes. A  movement  caught  River’s  eye,  and  he
glanced over at Joey. He was curled up into a tight ball, rocking and sucking his thumb.

 
Jeanette woke to what sounded like the mumbling cries of someone in pain. She turned her head to

find River in a dead sleep, his entire body covered in sweat and a look of pure anguish on his face.
The nightmares his mom had warned her about? River clutched the bedsheets in a tight fist. Oh God, it
was worse than she’d realized. Jeanette’s heart bled for him. Was this what it was like for him every

night?  It  was  as  if  he  were  trapped  in  time,  forced  to  relive  the  horror  of  his  childhood.  Jeanette
didn’t know the full extent of the abuse, but she couldn’t understand a God who would allow any sort
of cruelty to children.

She reached out and touched his arm. “River,” she said, keeping her voice soft and gentle. “Wake

up, darling.”

River stiffened, and his gaze shot wide. “Jeanette?”
“Yeah.” She smoothed a palm over his damp cheek, wishing she could take away the demons that

tormented him.

He  covered  her  hand  with  his  and  brought  it  to  his  mouth  for  a  kiss.  It  didn’t  escape  Jeanette’s

notice  that  his  fingers  shook.  “Did  I  wake  you?”  he  asked  as  if  more  concerned  with  her  than  the
painful memories he’d just relived.

“You were having a nightmare,” she said, hoping he’d open up to her, just once let her in. “Want to

talk about it?”

“Not particularly,” he muttered, his hand squeezing hers a little tighter.
Her hopes plummeted. What had she expected? At six-foot-four, every inch of it covered in lean

muscle,  River  exuded  strength.  He’d  never  let  weakness  show,  never  rely  on  anyone  but  himself.
Jeanette knew that.

But  there  was  a  tender  side  to  him  too.  Sometime  in  the  middle  of  the  night,  Jeanette  had  come

awake to River leisurely washing her with a warm washcloth. It’d been the most intimate thing she’d
ever experienced. He’d taken great pleasure in stroking the soft cotton over every inch of her body. Of
course,  the  touches  had  stirred  her  passion,  and  they’d  made  love  all  over  again.  It  was  a  night  to
remember. A night she wanted to keep close to her heart forever.

River sat up abruptly and said, “I’m going to take a quick shower. Go back to sleep, sunshine.”
Jeanette nodded and watched him walk away, his bronze body gloriously nude. Her mouth watered

at  the  delicious  sight.  But  she  knew  he  needed  a  moment  alone  to  get  himself  under  control.  She
should let him close her out, but if she were to ever breach the iron wall around River, she couldn’t
shy away when things got tricky. She flung the covers back and headed for the bathroom he’d entered.
When she reached it, slowly opening the door, she saw him scrubbing his hands. Judging by the steam
filling the room, the water must have been scalding. She reached out and clutched his forearm. “River,
stop.”

“I can’t get it off,” he ground out, scrubbing harder. “It’s always there.”
Her  stomach  dropped  as  she  watched  the  anguish  on  his  reflected  face  in  the  mirror.  His  hands

were getting redder. If he kept it up, they’d bleed. “River!” she screamed, hoping to jar him out of his
waking nightmare. She turned off the faucet. “Stop it. You’re hurting yourself.”

He  froze.  His  gaze  shot  to  hers  in  the  mirror.  “There’s  always  blood.  So  much  of  it,  and  I  can’t

wash  it  off.  I  try,  and  it  never  goes  away.  It’s  there  when  I  wake  up,  and  I  can’t  get  rid  of  it.”  He
closed  his  eyes  tight  and  turned  around.  “Do  you  see  now?”  He  glared  at  her.  “I’m  a  fucking  train
wreck, Jeanette. I’m never going to be normal.” He held up his hands, palms out. The skin was raw,
as if he’d dragged sandpaper over them. “Do you see?”

She didn’t speak, simply wrapped her arms around him and held him tight. Seconds passed before

he locked her in a powerful embrace.

“I  don’t  know  the  details  of  what  you  went  through,”  she  said,  “before  Mr.  and  Mrs.  Jennings

adopted you, but I know it wasn’t easy.”

He buried his face in her neck, neither of them moving. Jeanette stroked his back, soothing him the

only way she could. When he released her and stepped back, Jeanette was very much afraid he’d ask
her to leave.

Please don’t shut me out.
“Shower with me,” he murmured.
Relief nearly overpowered her. “Thought you’d never ask.”
She caught the hint of a smile creasing the corners of his mouth before he turned toward the tub and

adjusted the spray. He slid the glass door aside and stepped in, then held out a hand for her. As River
stood under the massaging jets, Jeanette picked up a washcloth and began washing him. She took it
slow, aware of River’s agitated state.

“What are you doing, sunshine?”
“Taking care of you,” she answered easily. “Now, hush and let me get on with it.”
By the time she finished, River was calm, his eyes no longer wide with fear. He turned her until her

back rested against his chest and wrapped his wet arms around her body. “I’m sorry you had to see
me that way,” He murmured.

Jeanette  leaned  back  and  stared  up  at  him.  “When  will  you  get  it  through  your  head  that  I  don’t

scare that easily? Remember the time you wore that giant Frankenstein suit and tried to scare me on
Halloween?”

He chuckled, caressing the silken skin of her torso. “I do remember that. It was your senior year,

and  you  were  pretty  full  of  yourself  in  those  days.”  His  fingers  came  into  contact  with  her  nipple,
teasing her to a fever pitch. “Someone had to take you down a notch.”

She snorted. “You were the cocky one, not me. And your attempts to frighten me failed miserably.”
River stroked his large hands over her hips, clear to her stomach. He massaged her lower belly and

whispered against her ear, “If you knew half the things I want to do to you, you’d be very afraid, trust
me.”

His  fingers  began  to  find  their  way  south.  He  slipped  his  long,  thick  index  between  her  folds,

teasing her by sinking only to the first knuckle.

“Your  skin  has  such  a  pretty  glow,  and  your  breasts  are  so  full  and  ripe.”  His  finger  moved  in

small circles, and she arched against him. “You’re sexy as hell. It’s been nearly impossible resisting
you.”

“I never wanted you to resist me.”
He moved his finger all the way out and flicked her clit. “I know.”
“I need you. Stop teasing me.”
River  took  her  clit  between  his  fingers  and  pumped  it.  Her  body  sizzled  with  little  shock  waves

that  only  he  seemed  able  to  create.  His  other  hand  came  up,  cupped  her  right  breast  and  squeezed.
She’d always been extra sensitive there, and River zeroed in on the fact immediately. The man was
intoxicating.

When his finger dipped between her slippery pussy lips again, Jeanette pushed forward, telling him

without words what she wanted. He complied by sliding two fingers in. This time he sank them deep
and began pumping her hard, his thumb swiping back and forth over her clit, his other hand torturously
pinching her nipple. He dipped his head down and licked the side of her neck and shoulder; then he
bit  down.  Hard.  Jeanette  jolted,  and  her  pulse  throbbed  as  if  eager  to  be  tasted.  River  was
everywhere at once. Jeanette couldn’t hold back.

Her orgasm began a slow climb. Water drizzled over them as River slipped three slick fingers in

and out. Jeanette lost it. A mass of heat welled to the surface as River finger-fucked her, his words
pushing her over the edge.

“Let go, sunshine. I’ve got you.”
She reached behind her buttocks until she found his heavy cock. She squeezed him tight.
“Fuck, yeah.”
Her body took over, and suddenly she exploded. Her orgasm went on and on as River wrung every

bit of pleasure from her he could.

The cat must have gotten her tongue, because she suddenly couldn’t speak. She turned and tilted her

head  upward  for  his  kiss.  His  mouth  was  a  gentle  touch  against  hers  and  it  made  Jeanette’s  heart
flutter. He nibbled at her lower lip, eating at her, taking little bites.

Reason flew out the window, and need rushed in. All at once, she was on fire. Her insides melted

to liquid lava. River grabbed a thick, blue towel off a hook and made quick work of drying them both.
After he tossed it aside, Jeanette wrapped her arms around his neck, and in one fluid movement, he
picked her up and moved with decisive strides to the bedroom. She wondered if he ached to be inside
of her as much as she needed to have him filling her up. Did River feel this beautiful yearning to join?

Jeanette  squirmed  until  River  set  her  back  on  her  feet.  He  took  one  step  and  gripped  her  arms,

pulling her to him. Her nipples flattened against his chest, and someone moaned.

River walked her backward, holding her against him, sliding his tongue across her lips as he did.

They both fell to the bed, breathless. She encircled her arms around his neck and attempted to wrap
her legs around his waist, but he stopped her. He lifted away, and she pleaded with him to come back.
Suddenly, he was there, kissing her in a way that demanded her total surrender. Slowly, he sat back
on his haunches and lifted her legs around his waist before he came down all the way until her breasts
were smashed against him.

“You’re very flexible,” he said, his voice a husky whisper in the quiet room.
“Thank you.” Lame, but she couldn’t think what else to say.
 
His tongue delved into her mouth at the same time his cock slid inside her. She fit him like a snug,

silky  glove.  Jeanette  sucked  at  his  tongue,  and  River  stiffened  as  her  muscles  clamped  and  pumped
him. It drove him over the edge. He pushed into her with frenzied thrusts, the necessity to be so deep
she’d  never  get  him  out  of  her  system  paramount,  binding  them  together  in  the  most  elemental  way
possible. They both moaned and flew over the edge.

River rolled to his back, taking her with him, letting her stretch out her legs as she lay replete atop

him. He stroked her soaked hair and held her until he heard her soft, even breathing.

To hell with it. He refused to let her go. No one would ever taste her delectable body but him. It

was selfish. She should be with a guy like Mike, a perfectly dressed college guy with a bright future.
Jeanette deserved the world on a silver platter, but River wasn’t stepping aside. Ever.

 
 
Jeanette woke to warmth. When she moved and realized River had covered her with not one but

two blankets, her heart did little cartwheels. It all came slamming back at her. The man. The sex. The
climaxes,  as  in  multiple.  Oh  my,  was  her  dream  finally  coming  true?  She’d  wanted  it  to  happen  so
badly that she was afraid it was all just a dream.

She stretched her arms above her head, yawning herself awake. Her muscles ached. Muscles she’d

forgotten even existed. She looked between her thighs and saw the purplish mark on her inner thigh. It
definitely hadn’t been a dream. She looked around for River but came up empty. She started to get up,
but the only problem with that plan was the fact she was buck naked. He’d been serious about keeping
her nude, it seemed. Remembering just how she’d ended up that way had her grinning like a naughty
teenager who’d just skipped class.

Jeanette headed for the closet on the adjacent wall. As she slid open the door to the left, she found

what she was looking for—a collection of River’s T-shirts. And there were a lot of them. Apparently,
he liked to keep things simple. Not a lot of colors or styles, just a boatload of whites, blacks, grays.
She  grabbed  a  white  one,  pulled  it  over  her  head  and  let  it  fall  to  midthigh,  then  turned  toward  the
bathroom.

After she flipped the light switch on, her reflection in the mirror above the sink nearly scared the

wits out of her. “Holy hell.” Her hair was a tangled mess, and her face was scrubbed free of makeup.
There were even a few red patches from the rough stubble of River’s jaw. She didn’t care, though.
She’d put up with a little bit of redness if it meant having River kiss every inch of her body the way
he had last night.

The juncture between her thighs began to throb at the memory of his sexy mouth and skillful hands.

He’d strummed her body like a finely tuned guitar. And she wanted to experience it all over again.

She  turned  on  the  cold  water  and  splashed  her  face  several  times.  It  helped  to  take  some  of  the

redness out of her cheeks, but her hair was way beyond repair. Jeanette felt a little less dreadful by
the time she turned off the light and left the bathroom.

As  she  moved  down  the  hall,  she  glanced  longingly  at  the  closed  door  leading  to  River’s  office.

River  had  always  said  the  room  was  off  limits.  She’d  always  respected  his  wishes,  but  that  was
before, in the pre-relationship days. Surely he wouldn’t mind if she went in there now. Curiosity got
the better of her, and she tried the doorknob. Unlocked. She opened the door and stepped inside. She
located a light switch and flipped it. Much like the rest of River’s apartment, this room was neat and
free of clutter. A large desk dominated the room. Other than a couch, a filing cabinet and a bookshelf,
there wasn’t any other furniture in the room.

She  walked  over  to  the  desk  and  saw  a  pretty  glass  paperweight.  Her  fingers  absently  stroked

across the top of it as her gaze roamed the room. Why did she get the feeling she was seeing into the
man’s private world. A world no human had ever seen. Jeanette felt a little guilty and turned to leave
when a stack of papers caught her eye. She picked up the first page and read the words across the top.
Dead Eyes by R. J. Adams. Her heart skipped a beat.

R.  J.  Adams,  as  in  the  author  of  all  the  popular  suspense  novels?  It  couldn’t  be.  The  sensual,

passionate  man  she’d  slept  with  was  not  a  reclusive  author.  She  just  couldn’t  reconcile  the  two
images. Then again, no one had ever seen a picture of the man and he never did interviews. Could it
be? She’d always wondered how he could afford to help out during the renovation of the Blackwater
Restaurant. She knew River did odd jobs around town, but that wouldn’t pay for all the extras, like
the parcel of land he’d shown her. But why hadn’t he shared this side of himself with her?

Jeanette had read every single one of his books. She loved the suspense, the drama, and, oh  wow,

the love scenes. Of course, now she might know firsthand why those books were so steamy. If it was
true  that  River  had  written  them,  the  author  knew  his  way  around  a  woman’s  body.  She  grinned
mischievously as she considered helping him with his research.

Looking down at the paper in her hand, Jeanette began to read the first chapter.
 
Kathryn  could  feel  her  own  pulse  quicken.  It  was  odd,  but  there  it  was.  Fear,  liquid  and  icy-

cold, pumped through her veins. Her body began to shake too, as she heard the footsteps behind
her. Coming closer. Someone was following her.

“Stupid,” Kathryn mumbled. She knew she should have waited with Frank before heading down

to  the  garage.  But  Frank  was  always  trying  to  get  in  her  pants,  and  it  was  incredibly  annoying.
Especially  considering  the  asshole  was  married.  She  rolled  her  eyes.  It  was  a  sad  day  when  she
found Frank’s exasperating presence comforting.

Kathryn reached into her purse and nabbed her keys. She always kept them handy, remembering

at least one of the safety  tips  she’d  learned  from  her  brother,  George.  Geez,  how  lame  was  this.
Someone could kill her here, in the dark, damp parking garage, and no one would even know until
they  found  her  limp,  lifeless  body.  Now  she  understood  why  her  mother  had  always  told  her  to
wear clean underwear. Seriously, though, should that be her first concern? Probably not. Instead,
she should be worried about fighting off an attacker.

Then she heard it again. It sounded like metal pieces clanking together. Keys? Maybe it wasn’t

a  crazed  serial  killer.  Maybe  it  was  just  some  other  poor  schmuck  who  worked  in  this  lousy
building. She was imagining the menace in the air. Her imagination was always getting the better
of her.

The sound grew louder now, as if they were slowly closing in. Kathryn went beyond scared with

that  horrible  thought,  flung  her  purse  onto  her  shoulder  and  ran,  keys  at  the  ready.  When  she
reached her car, she would be prepared to quickly unlock it and jump in. No problemo.

But the sounds sped up, easily keeping pace with her, turning her fear into a living, breathing

entity. Then, just as Kathryn reached the door to her black Cavalier, a hand closed over her left
shoulder, swinging her around. Kathryn screamed—

 
“Can I help you with something?”
And like poor, helpless Kathryn, Jeanette jumped and yelled. And not some dainty yell either. No,

she had to let out a wild banshee kind of yell.

“Good Lord, River!” She slammed a hand over her heart to keep it from leaping out of her chest.

“You scared the daylights out of me.”

River, with his big, hard, gorgeous body clad only in a pair of jeans unbuttoned at the top, stood in

the doorway to the office, his arms crossed over his bare chest and a frown creasing his sexy brow.

“This is a private office, Jeanette,” he said, his voice soft. Too soft. “You know that.”
Jeanette  felt  her  cheeks  heat  with  embarrassment.  Caught  red-handed,  she  held  up  the  paper  and

said, “Dead Eyes is terrific. But then all your stories are. Care to give me your autograph?”

“That’s it?” River rolled his eyes. “You break into my office and rifle through my private things,

and you ask for my autograph?”

She  placed  the  paper  carefully  back  onto  the  stack.  “I  sort  of  thought  that  maybe  the  ban  on  this

room  was  lifted  considering  the  new  level  of  our  relationship.”  She  started  to  step  away  from  the
desk, but the paperweight caught her eye once more. The tiny little figure imbedded inside the heavy
glass intrigued her. “So, what’s a big, manly guy like you doing with a paperweight with a blue fairy
imbedded inside?”

River sighed and stepped away from the door. He came within a foot of her, plucked the trinket out

of  her  hand  and  replaced  it  on  the  stack  of  papers.  When  his  gaze  landed  on  hers,  he  said,  “Mom
bought it for me. She said it would remind me not to take life too seriously.”

“Oh.” Jeanette felt silly. “Does she know about your writing?”
“Yes, but she’s the only one.” He tapped her nose. “And I’d like to keep it that way.”
Jeanette  nodded,  feeling  unaccountably  happy  that  she  was  privy  to  something  so  private.  “Of

course, but why?”

“Because it’s just something I do for me. The way some people might paint or write poetry. It’s a

way for me to…express myself. To relieve pent-up stress or whatever you want to call it.”

“I know I’m butting in here, but it just seems like everyone would be so proud of you. Especially

your brothers.” She paused, then asked, “Does your writing help with the nightmares?”

He  stiffened  a  fraction,  but  he  didn’t  shut  her  out.  Jeanette  took  it  as  a  positive  sign.  “Yes.  The

stories of suspense and intrigue are my way of dealing with the things that have happened to me in the
past.  Each  time  I  kill  off  the  bad  guy  or  send  him  to  prison,  it  feels…good.  And  even  though  my
brothers  would  support  my  writing,  it’s  just  not  something  I’m  ready  to  share.  Maybe  someday,  but
not yet.”

Jeanette cupped his jaw in her palm. “Well, I think you’re awesome. Not everyone could pen a tale

the way you do. You always have me guessing until the very end.”

He took hold of her hand and kissed the palm. “Would you like to go with me later today? I had

planned to go to a shooting range. I need to do some research for Dead Eyes. I need to see how far
away my villain can accurately shoot his victim with a 7mm rifle.”

Guns? “Since when do you own a rifle?”
“It belongs to a friend,” he said as he walked them backward. “He’s a gun collector, and he’s been

kind  enough  to  let  me  borrow  it.  Unfortunately,  he  leaves  for  London  tomorrow,  so  I  only  have  the
rifle for today.”

“I’d love to go with you.” His private life as an author fascinated her. “Do you always test out the

things you write about in your stories?”

He lifted her into the air and placed her on the edge of the desk. “Whenever possible, yes,” he said

as he smoothed her hair behind her ear. “I like to get a feel for it, so I can write the scene properly.
Writing involves all the senses, and if I’ve never shot a rifle, then I can’t accurately set the scene for
the reader.”

“You’re  enthusiasm  for  your  writing  is  a  lot  like  the  way  I  feel  about  law  school.  It’s  tough  but

rewarding.”

“Your parents would be proud of you,” he said, a smile curving his lips. “I know I am.”
Funny, no one had ever been much interested in her coursework before. Most of the men she dated

were too full of themselves to care. “Thank you. I just wish Mom and Dad were still here to see how
far I’ve come.”

He kissed her on the forehead. “I think they’re looking down on you and thinking just how amazing

you are.”

“I hope so.” Jeanette went breathless when she heard the praise in River’s sexy voice. That it came

from him meant the world to her. The feel of him so close sent a blast of heat through her body, and
soon she was losing the thread of the conversation.

River  bent  down  and  kissed  her  lightly  on  the  cheek.  “Now,  enough  about  all  that.  Let’s  get  you

back to bed, shall we?”

And just that fast, Jeanette melted.
 
River  took  Jeanette  back  to  bed.  He  locked  his  gaze  with  hers  and  slowly  undressed  her  before

lying down next to her. “I missed you.” He lowered his head and kissed her soft lips.

“Well, I’m right here,” she murmured against his mouth.
“Yeah,” he groaned. “In my bed where you belong.” He moved down her body, then gently kissed

her between the legs. She moaned beautifully for him. River lifted off her completely, knowing that
she  stared  at  his  every  movement,  her  anxious  expression  cutting  through  his  haze  of  lust  the  way
nothing else could.

River  gently  slipped  his  hands  beneath  her  and  turned  her  to  her  belly,  careful  to  keep  her  as

comfortable as possible. As he took in the sight of her, lying in the center of the rumpled bed, the low
light  of  the  bedside  lamp  turning  her  skin  golden.  Her  sweet,  slender  body  and  her  heart-shaped
bottom mere inches away from his eager fingers and cock. Christ, he all but drooled.

“You’re gorgeous,” he said, praising her. “Every inch of you.”
She turned her head, her gaze catching his. “I’m not like the other women you’ve dated though. I’m

not as…curvy.”

“No other woman could compare to you.” He told her. How could she doubt her own appeal? “All

I want is you. All I need is this.” River touched the smooth skin of her ass. It was softer than any silk
he’d ever touched. “Can I have it, sunshine?”

“Yes. Oh God, you make me want things,” she said in a breathless voice. “I’ve never felt so ready

to come and you haven’t even touched the important spots yet.”

She  spread  her  legs,  pushing  backward  against  his  hand,  as  if  it  weren’t  enough.  Good,  that  was

exactly the way he wanted her.

Reaching  for  the  drawer  in  the  nightstand,  River  pulled  out  a  tube  of  lubricant.  He  slicked  some

over  his  throbbing  dick,  already  swollen  and  dripping  with  precome  at  the  thought  of  being  buried
deep.  Gently,  River  separated  the  round  globes  of  Jeanette’s  backside  and  touched  the  head  of  his
cock to her entrance, then slowly moved a mere inch inside. The snug fit was such sweet torture.

“Oh, River.”
Her quivery voice turned him on. Her body tensed beneath his and as he slipped in another inch.

Holding her firmly by the hips to keep her body still for his slow invasion, River heard Jeanette let
loose a needy little whimper. The yearning, delicate sound turned his heart to mush, and he gave her
another heated inch of his hard, swollen erection. In the same instant, he took his right hand from her
hip and toyed with the lovely little bud of her clitoris. She turned her face to the side and bit her lip.
Her  eyes  were  closed,  and  River  watched  in  fascination  at  the  play  of  emotions  on  her  face  as  she
became a slave to her body’s sensations. Suddenly she cried out his name and pushed against him as
her orgasm took her.

It  was  sheer  ecstasy  to  bring  her  such  heights  of  pleasure.  She  was  ten  thousand  more  times  the

woman than any other.

“Now, Jeanette,” he snarled. “All of me. Do you want me to fill your pretty little ass?”
“Yes, damn it!”
A low sound escaped him at her feral response. He pushed himself the rest of the way inside her

tightest  opening,  her  muscles  sucking  him  in.  The  pleasure  of  her  body’s  grip  tore  away  all  sane

thought.

“Fuck,” he gritted out.
“Y-yes,” Jeanette cried as she grabbed hold of the blanket. He stroked her sweat-soaked hair away

from her face, then covered her body with his, folding himself around her protectively. He kissed her
shoulder and noted the way her inner muscles relaxed a fraction. “That’s good, sunshine,” he praised
her as he gently bit the smooth line of her neck, then began a gentle rhythm with his hips.

She didn’t speak, only pushed against him, joining in the rhythm. Soon, he felt himself swell and his

balls drew up tight. One more thrust and he was there, his cock erupting inside her, hot fluid filling
her. She shouted his name, joining him with her own climactic finish.

A  few  seconds  passed  before  he  slipped  free  of  her.  She  turned  over  and  smiled  up  at  him.

“You’ve killed me.” A tenderness invaded his system as stared at her lying there like a contended cat.
God, she was amazing. He reached down and tugged her into his arms. “Bath time.”

She snuggled closer and his heart swelled. “Then sleep?” she asked.
He chuckled. “Anything you want.”
“Careful with an offer like that.” She winked. “I just might take advantage of you.”
“Take advantage,” he murmured. “Definitely take advantage.”
 
 
 

Chapter Nine

Jeanette had been staying with River for nearly three weeks. She’d helped him multiple times with

research on his book, and she’d begun to feel as if maybe they were finally an item. Although, River
still  hadn’t  expressed  his  feelings  beyond  caring  about  her  and  finding  her  body  irresistible.  She
wanted more. She wanted to know she wasn’t just a convenient sex partner. It felt like more, as if he
cared.  He  was  so  tender  with  her,  so  attentive.  But  she  might  be  seeing  things  that  weren’t  there.
Wishful thinking?

It was Thursday morning, and he’d woken her with a kiss and breakfast in bed. No one had ever

done anything so thoughtful for her. She’d fallen just a little further in love with him in that moment.

When  she  was  about  to  spring  those  three  little  words  on  him,  Jeanette’s  cell  phone  rang.  She

reached across the bed and grabbed it off the nightstand. When she looked at the caller ID, her heart
stuttered. Blackwater PD. “Hello?” She tucked her hair behind her ear and listened to the officer on
the other end. “Thank you for calling.” She hit END and turned to River. He lay sprawled out on the
bed, gloriously nude, reading the day’s headlines on his tablet.

“Who was it?” he asked, distracted by whatever was on his screen.
“The  police,”  she  said.  That  got  his  attention.  He  set  the  tablet  aside.  “They  caught  the  guy  who

mugged me.”

He sat up a little straighter. “Seriously?”
“Yeah.  Turns  out  there  was  a  group  of  them.  They  were  robbing  places  all  over  the  west  side.

When they caught one of them, it was basically a house of cards. They all fell. They’ve recovered my
purse and license, but everything in it is gone.”

“It’s over, sunshine.” River tugged her across the bed and held her close to his chest. “I’ll sleep

better at night knowing they busted them, that’s for damn sure.”

“I guess I can go home now, considering I don’t have to worry about some creep calling.”
“No,” River bit out.
Jeanette’s  eyes  widened,  surprised  by  the  finality  of  that  single  word,  as  well  as  the  vehemence

behind it. “What do you mean, no?”

“There is no need for you to leave here,” he said, his arms tightening around her. “You can stay.

With me.”

Jeanette counted to ten, hoping to calm her racing heartbeat. “What are you suggesting exactly?” she

asked, scared to hear his answer. Scared all the way to the bone.

River pulled back and stared down at her for several long seconds; then he cursed loud enough that

Jeanette was sure everyone in the building heard every blistering word.

She pushed out of his arms. “Don’t curse at me, River Jennings.”
He  shoved  out  of  bed  and  began  pacing  the  room.  “Damn  it,  I’m  sorry.  I  was  taken  by  surprise

when you said you were leaving. Look, just because they caught the guy, that doesn’t mean I want you
to leave. I want you here, Jeanette, with me.”

Jeanette’s  face  softened.  This  would  be  a  lot  easier  if  she  hadn’t  fallen  head  over  heels  in  love

with the gorgeous man.

She stood up and went to him, wrapped her arms around his waist and pressed her face against the

solid wall of his chest. River took hold of her head with both hands and placed several small kisses

on  her  cheeks,  her  forehead,  then  finally  her  mouth.  The  taste  of  him  seared  her  insides.  But  she
wouldn’t let him distract her with sex. She couldn’t. Things needed to be said.

“I  want  to  stay,  River,  I  really  do.  But  for  what?  For  more  sex?  I  need  more  than  that  in  a

relationship. I need a commitment. Is that so bad?”

He  released  her  and  stepped  away,  his  face  shutting  down  so  fast  he  looked  like  a  complete

stranger to her. “I see no reason to change things. The past three weeks were pretty awesome, right?”
When  she  nodded,  he  continued,  “We’ve  always  been  great  friends.  The  sex  is  pretty  freaking
awesome. And I can help you with expenses. College tuition, that sort of thing. You won’t have to do
it all on your own anymore.”

Jeanette froze, unable to comprehend his words. “Wait, did you just offer to pay for my bills? All

so you won’t have to lose your bedmate?”

His lips thinned. “What’s the problem?”
Shattered. With a few well-chosen words, River had managed to shatter her heart. “I can’t believe

you just said that to me. You’re a fool, River Jennings.” Jeanette turned, ready to run, but he wasn’t
quite through destroying her.

“I warned you, Jeanette. I’m damaged. I’ll always be a fucking mess. But you wanted this. No one

forced you, damn it.”

She  swiveled  on  her  heels,  her  eyes  going  wide  at  his  quiet  remark.  “You’re  right.  So,  I  guess  I

only have myself to blame for thinking that maybe, just maybe you could actually love me.”

He  seemed  to  be  pushing  her  away,  as  if  by  not  agreeing  to  live  with  him,  he  was  letting  her  go

altogether.  She  hadn’t  expected  that.  She’d  thought  he  would  fight  the  issue  a  little  harder.  River
wasn’t the type to give up without a fight. Unless, of course, he really didn’t want her. That was when
the truth struck her like a fist to the gut. He’d been curious about her. He’d admitted to being attracted
to her. Now that he’d satisfied that curiosity, he wanted to keep her like a paid woman. He wanted her
to stay, but only on his terms. Oh God, she was about to lose it.

Not in front of him. Please, let me escape first.
Jeanette  headed  toward  the  bathroom,  intent  on  getting  dressed  and  leaving  before  she  fell  apart

completely.

Only River wanted to twist the knife into her heart a little more. She should have known. After all,

River Jennings never did anything half-assed.

Just  as  her  hand  grasped  the  doorknob,  she  heard  him  say,  “You  love  me.  I  know  you  do.  Don’t

deny it, Jeanette.”

She ached to hurl a few insults at him. To slap him for doing this to her, to them. But she knew if

she started down that road, things would only get uglier and uglier, and she wouldn’t stop until she
was empty. Moreover, she’d regret it later.

So instead, she turned around and went to him. She kissed him on the cheek and said, “I do love

you. More than you’ll ever know. And I’m not giving up on you either. I have faith in us, River. I’m
just sorry that you don’t.”

As  Jeanette  left  the  room,  tears  streaming  down  her  face,  she  heard  him  call  her  name.  No  way

could she look back. She’d cave if she did. She went into the bathroom and closed the door, then got
dressed.  Somewhat  composed,  she  came  back  out  and  noticed  River  wasn’t  anywhere  in  sight.  The
silence sliced through her. It hurt to know he wasn’t there, waiting to fight for her. To fight for them.

She reached her car, but it took three tries before she managed to open the door. Once inside, she

dropped her forehead against the cold steering wheel and let go.

She’d never cried so hard in her life. Well, maybe when her mom and dad had died. She’d loved

them  so  much,  and  she’d  never  thought  anything  could  hurt  as  bad  as  that.  This  felt  a  little  like  that
awful day. As if a vital part of her had just been taken away by the cruel hand of fate. But she’d been
serious when she told River she wasn’t giving up. In her heart, she knew he loved her. His brain just
hadn’t gotten the message. She could wait for him, she told herself, for a little while longer. And if he
still didn’t come around, then she’d kidnap him. To hell with playing nice.

Jeanette  had  no  idea  how  long  she’d  sat  there  in  the  parking  lot  of  River’s  apartment  building.

Minutes,  maybe  longer.  When  she  finally  raised  her  head  and  started  the  engine,  she  looked  in  her
rearview mirror and saw River’s large form in the bedroom window. His arms were crossed over his
chest, and he looked as if he were ready to commit murder.

Jeanette  pried  her  eyes  away  from  the  mirror  and  put  the  car  in  gear. As  she  pulled  away,  she

thought  of  what  he’d  said.  He  was  damaged.  Thanks  to  the  awful  foster  home  he’d  been  placed  in
when he was a kid, maybe that was true, but damaged things could be fixed. With a little patience and
a lot of love. And Jeanette had a heaping helping of both.

 
 
“She moved out,” River grumbled as he paced Reilly’s kitchen.
There was more that River wasn’t disclosing, Reilly could feel it. “What happened?” Reilly was

met with silence. “River?”

“I really screwed up this time, bro.”
Reilly looked down at the sleeping baby in his arms. Chet was finally on a decent schedule these

days. Thank God, because he and Lucy had been losing sleep left and right. They were both ready for
the break. He smiled when he thought of how utterly lucky he was to have the babies, to have Lucy.
Warmth filled him. He’d do anything to keep them safe.

“Look, we all screw up, River. Best to learn from your mistakes so you don’t repeat them.”
“Well, I’ve made a decision, and I want your opinion.”
Reilly grinned. “I love giving my opinion. Shoot.”
“I want to marry Jeanette.”
Reilly’s eyes lit with amusement. “And does she have a say in this decision?”
He let out a heavy sigh. “Right now she would rather I jump off a bridge.”
“What’d you do now?”
“After her mugger was caught, she started talking about moving out. I asked her to stay with me.”
“What’s so wrong in that? A lot of couples live together before marriage. Look at me and Lucy.”
“Yeah, but I basically offered her money. I told her I’d help her with expenses. And I didn’t say a

thing about love or marriage at the time either.”

Reilly’s eyes shot wide. “Jesus, it’s a wonder you can still walk upright. You know how prideful

she is, River. She’d never let a man ‘keep’ her. Not even you.”

“Hell, I didn’t mean for it to come out that way. By the time I realized what an ass I was being, she

was  gone.”  Christ,  if  River  could  kick  his  own  ass,  he  would.  “I  only  saw  her  leaving  me  and  I
reacted. Badly.”

Reilly arched a brow at him. “Gee, you think?”
“I  want  her  back,”  he  gritted  out.  “She’s  my  equal  in  every  way.  I  can’t  imagine  my  life  without

her.”

Reilly smiled. “She really is something.” Concern that River was being too hasty had him asking,

“But are you so sure you’ll be content with one woman? You’ve been sort of a man-whore lately, you
know.”

“I  haven’t  really  dated  as  much  as  I  let  you  all  think.  And  there’s  been  no  one  since  the  night

Jeanette walked in on me with Holly.” He paused, then answered, “Yes, I’m sure. She’s everything to
me. Since she’s been gone, the apartment seems so damn quiet and empty. I miss her. God, I’ve even
imagined her pregnant with my child. Somehow the picture doesn’t send a shiver of fear through me
either.”

“Yep, you’re in love. Once upon a time, the very idea of being a father would’ve caused me to pass

out. Now, I can’t even think about life without Lucy and the twins.”

“I have an apology to make to you too. That’s the other reason I’m here.”
Reilly couldn’t begin to think what River was talking about. “I’m listening.”
River leaned against the counter, his troubled gaze on the floor. “I’ve been jealous of you,” he said

in  a  low  voice.  “Your  happiness,  Lucy  and  the  babies.  I  didn’t  think  it  was  fair  that  you  had
everything while I still only had nightmares.” His head shot up. “I’m sorry.”

Reilly stood and went to him. With Chet in his arms sleeping soundly, he kept his voice quiet. “It’s

okay.” He slapped River on the arm. “I understand, man.”

River  shook  his  head.  “No,  it  isn’t,”  he  groaned,  his  voice  gruff.  “It’s  not  your  fault  what  I  went

through. Only Briggs is to blame for that. I’ve been feeling sorry for myself, and that stops now.”

A  cloud  seemed  to  be  lifting,  and  Reilly  knew  why.  He  had  his  brother  back.  Finally.  “All’s

forgiven,” Reilly said, choking back emotion. “Now, tell me what you aim to do about your girl. Got a
plan?”

“Hell if I know.” River threw up his hands. “I’m lost as shit here. At first I thought she’d be better

off far away from me. Now…I don’t understand it. I only know that she’s the one, and I can hardly
breathe without her.”

“Then you need to do a measure of groveling, if you ask me.”
“Yeah, but first I need to find her. I’ve called her cell three times and stopped by her apartment.

Nothing.”

Reilly stroked his chin and grinned. “Right. Well, I might be able to help you there.”
He quirked a brow and stood up straighter. “How?”
“She went with Lucy to that new club in town, Obsidian.”
In seconds, River was alert. “What? And you let them go?”
“Whoa,  they’re  both  big  girls.  They  don’t  need  a  babysitter.”  Reilly  sighed.  “Besides,  they’re

together, and Obsidian isn’t exactly the Dawg Pit. It’s upscale. A classy place.”

River turned to leave. “I need to find her. She needs to know the truth.”
“And what might that be?”
“That I love her,” he shot back over his shoulder. “That without her, I don’t exist.”
Reilly was stunned. River was baring his feelings, and that was foreign to him. Jeanette had really

done a number on him.

“Be careful with her,” Reilly warned. “She’s waited a long time for you.”
River nodded. “I will. Now, time to go fix my derailed future.”
After  River  was  gone,  Reilly  sat  back  down  at  the  kitchen  table.  “You  can  come  out  now,”  he

called. “He’s gone.”

Wanda appeared in the doorway leading to the living room, holding Cameron in her very capable

arms. “That boy of mine sure does know how to make a mess of things, doesn’t he?”

Reilly nodded, frustrated and worried at the same time. River was so sure he didn’t deserve love.

To  Reilly’s  way  of  thinking,  no  one  deserved  it  more.  “I  hope  you  know  what  you’re  doing,  little
Miss Matchmaker.”

“What do you mean?”
Her  too-innocent  expression  didn’t  fool  him  one  bit.  “Don’t  give  me  that.  You’re  the  one  who

suggested the ladies go clubbing. You knew it would send River into a tailspin.”

“He needed a push,” his mom stated, a knowing smile curving her lips. “And trust me, the minute

he sees her out there dancing it up, other men watching her, he’ll realize that he really could lose her.
He’s finally through playing around and getting serious. They both deserve to give their relationship a
chance, but that wasn’t going to happen if River kept letting his stubbornness run the show.”

Reilly chuckled. “Yeah, wonder where he got all that hard-headedness?”
Her nose shot up in the air. “Your father, clearly.”
Reilly  stood  and  went  to  her.  “Clearly,”  he  replied,  kissing  her  on  the  forehead.  “Now,  let’s  get

these babies in bed before Lucy skins me alive for letting them stay up so late.”

Chapter Ten

It was Saturday, and she hadn’t heard a peep from River for exactly nine days and six hours. He

was being stubborn. Well, two could play that game.

After  sharing  every  ugly  detail  with  Lucy,  they’d  come  up  with  a  plan  of  sorts—find  the  sexiest

outfit possible and go to the new nightclub in town. When River found out where she was, he’d have
to come searching for her. He’d see how easily he could lose her and finally admit his feelings.

But after searching her closet for what seemed like hours, Jeanette called Lucy for help. Her closet

was a bust. There wasn’t a single devastating thing to be had in there. They decided to check out a
few of the thrift stores in town. Operation “Get River” was on, and she needed something hot to suit
the  occasion.  She’d  hit  the  jackpot  when  she’d  spotted  the  short,  black,  satin  dress  with  its  V-neck
bodice and an open back. Thankfully, it was well within her meager budget too. She’d worn her hair
down with lots of waves, thanks to the hot curlers Lucy had let her borrow. Lucy looked equally as
gorgeous,  having  already  lost  most  of  the  baby  weight.  Her  purple,  pleated  cocktail  dress  had  a
halter-style neckline and a fitted empire waist.

Now, as she sat next to Lucy at the bar, Jeanette was beginning to have second thoughts about her

plan.  What  if  River  didn’t  show?  What  if  he  really  was  through  with  her?  Oh  God,  the  thought  of
never seeing him again nearly sent her running back to him

“Stand firm, girl. You can do this,” Lucy said as if reading her thoughts.
“I’m scared. I love him so much, and he’s so damn stubborn.”
She patted her hand. “I know. It’s a family trait, I’m afraid.”
“But Reilly loves you so much.”
“Yes, but we weren’t without our own hurdles. The Jennings men tend to keep their hearts under

lock  and  key.  Their  biological  parents  were  druggies  and  basically  didn’t  care  what  happened  to
them. And going into foster care can’t be easy on a kid. I imagine it’s even harder for River to trust,
considering he’s had it the roughest.”

“I’ve always been in love with him. He’s so loving and sweet, and he’s the most honorable man I

know.” She let out a frustrated breath. “But he won’t let me in, and it’s making me nuts.

Lucy smiled. “Maybe a margarita will help.”
“Uh, a virgin margarita.”
“Huh?”
Here goes nothing. “I’m pregnant.”
“Get out! Seriously?”
“Yep,” she replied, feeling excited for the first time since finding out she was going to be a mom.

“I missed my period, and that never happens. I took one of those home pregnancy tests, but I went to
the doctor and confirmed the results. I’m definitely pregnant.”

“Aren’t you on the pill, though?”
She blushed. “Uh, yeah, but I sort of missed a few days. With all the chaos, I got off schedule. I’m

an idiot.”

Lucy  rubbed  her  back.  “No,  you  aren’t.  It  happens  to  the  best  of  us,  sweetie.”  She  paused,  then

asked, “So, does River know?”

“No.  I  just  found  out  myself.  I’m  scared,  Lucy.  I  never  imagined  being  a  mother,  and  with  things

unresolved between River and me…”

She snorted. “You’re preaching to the choir, there, girl. I was out of my mind with worry when I

found out I was pregnant. Reilly and I had a one-night stand, for crying out loud. But it all worked out
in the end. It will for you too. You’ll see.”

“I hope you’re right.”
The bartender came around, and they ordered their drinks. When he came back with them, Jeanette

noticed  there  was  a  phone  number  written  on  her  napkin.  When  she  tried  to  pay  for  the  drinks,  the
bartender held up a hand.

“The fellow in the corner over there,” he said, pointing to a dark-haired man in a suit sitting at a

table with a group of guys. His slow smile would’ve been sexy if she wasn’t already madly in love
with a different sexy smile.

Jeanette turned back around and slid the drink toward the bartender. “Thanks, but I can’t accept.”
“Oh, screw it,” Lucy said, waving a hand in the air. “It’s a free drink.”
“The  lady’s  right,”  the  bartender  said.  “Besides,  I’ll  have  to  pour  it  down  the  drain  if  you  don’t

drink it. Sort of a waste.”

“Okay, okay, you two win.” Just as she brought the drink to her lips, she caught a movement out of

the corner of her eye. She turned her head and saw River striding through the door. Immediately, his
eyes  sought  out  Jeanette  as  if  they’d  been  drawn  to  her.  Lucy  looked  at  Jeanette,  then  followed  her
line of vision.

“Looks like Operation ‘Get River’ is on, girlfriend,” she whispered against her ear.
“Looks  like,”  Jeanette  said,  distracted  by  the  chemistry  arcing  back  and  forth  between  her  and

River. God, the man sure did know how to make a woman drool. He was dressed in a pair of dark
blue jeans that cupped his sex and made Jeanette wish she had the right to go to him and cover him in
kisses. A tight white T-shirt stretched across that heavily muscled chest, and Jeanette’s mouth fairly
watered. She wanted to cross the room and plant one full on the lips and beg him for another chance.
Considering he stared at her as if she were the all-you-can-eat buffet, Jeanette didn’t think he’d object
too loudly at that idea.

“I  know  that  look,”  Lucy  said,  interrupting  the  arrows  of  heat  zipping  through  the  air.  “He  wants

you bad.”

She  started  to  speak  when  someone  tapped  her  shoulder.  Jeanette  turned.  The  dark-haired  man

who’d bought her the drink. Uh-oh.

“Would you care to dance?”
Lucy chuckled. “Things are about to get very interesting.”
Jeanette spied River out of the corner of her eye. His gaze was on the guy flirting with her. And he

didn’t look at all pleased.

“Ah, crap,” Jeanette muttered.
 
 
River didn’t need this right now. He balled fists at his sides. Every man in the room watched her,

and that alone had him wanting to throw her over his shoulder and take her off to somewhere private,
away from all the flirtatious looks and overactive sex drives.

When another man escorted her out to the dance floor, River decided to let her have her fun. He

went to the nearest table and pulled up a chair, straddling it backward. He placed his palms on his

thighs,  content  to  watch  her  sway  to  the  beat  of  the  music.  She  moved  with  passion,  as  if  she  were
imagining a lover’s touch. When her hands went on a journey up and down her body, River forgot his
own name. Then the man who’d escorted her out to the dance floor dared to touch her. “Not going to
happen,” River muttered as he stood and crossed the room. He got waylaid twice by women asking
him to dance, once by a man wanting to give him his number. By the time River reached Jeanette, the
other guy was gone.

“I’ve missed you,” River said. He moved up behind her and placed his hands on her hips, but she

stiffened.

 
Jeanette turned and stared up at River. The dark look in his eyes sent a small thrill of anticipation

through her. But his words stopped her short. “You missed me? That’s it?”

His lips thinned, and a muscle in his jaw twitched. “What do you mean?”
“You  really  think  I’m  supposed  to  fling  myself  into  your  arms  and  let  you  have  your  way,  don’t

you?” Damn him, Jeanette was ready to do just that too.

The  song  changed  to  a  faster  beat,  and  she  breathed  a  sigh  of  relief  that  the  sultry  tune  was  no

longer playing. But as she studied him, his silent intensity washed over and seeped into her. His eyes
were dark with green fire. She could see and feel what he wanted so clearly in her mind. His body
covering  hers,  entering  hers,  their  passions  mounting  and  dueling.  But  was  that  all  he  wanted?  That
was the bigger question.

“Come home with me. We need to talk, sunshine.”
Jeanette brought their bodies into contact, but just barely. She could smell his natural masculinity; it

came off him in waves. It made her long to run her tongue over his beautiful, full lips.

Rising up on her tiptoes, she took a taste. He stood there, not touching her, as if not trusting himself

enough to touch. So she touched him. Her fingers went to his hair. God, she loved his hair, so thick
and full. She took handfuls of the soft dark strands and brought his head down for a better taste of his
mouth. Without realizing it, Jeanette found herself in a secluded section of dance floor.

“Take what you want,” he murmured as he dropped his hands from her body and let her have free

rein. Her hands moved from his hair to his face. She traced every hard contour and angle, then drifted
downward to caress his chest and ripped abs. When she reached the waistband of his jeans, Jeanette
stopped, unsure what to do, how far to go.

River groaned. “No one can see you. Continue,” he softly demanded.
When  she  cupped  him  through  the  soft  fabric,  his  hips  thrust  forward.  Suddenly,  her  hand  was

squished between their bodies. River said, “God, you make me crazy.”

She recognized that gravelly voice and craved it. They were both desperate for each other. Just as

she was about to usher him out of there so she could get him alone, another voice broke the magical
spell.

“Would you care to dance?”
She turned to decline the stranger’s offer, but River was quicker. “No, she wouldn’t.”
The man’s eyebrows quirked up at River’s immovable tone. “Uh, if it’s all the same to you, I’d like

to hear the lady tell me that herself.”

“Thanks for the offer,” she said with a smile, “but I’m all danced out.”
“Another time, then.” He nodded and walked away.
Lucy appeared by her side and wrapped an arm around her shoulders. “Reilly called. The babies

are sound asleep. Quality time with my man is calling my name. We ready to go?”

The two of them nodded.
Lucy  yawned.  “Thank  God,  because  I  only  have  so  many  more  hours  left  in  me  before  it’s  lights

out.”

River couldn’t get Jeanette out of the nightclub quick enough. Once outside, he anchored her to his

side with one strong arm around her waist. He’d recognized the man in the club. Roland Kent, and he
was an ass. He’d screw anything that walked. He’d obviously taken one look at Jeanette and decided
to make a play for her. What a fool.

She’d see a guy like that coming a mile away and put him in his place without even blinking. Never

before had River felt such an overwhelming need to shout to the world that Jeanette belonged to him.
His  heart  flinched  at  the  prospect  of  ever  hurting  her.  She  wouldn’t  appreciate  the  chauvinistic
attitude. She wanted to be loved, not prized as if she were a thoroughbred.

Lucy and Jeanette started laughing about something, but River didn’t hear anything they said. The

hot lava roaring through his veins blocked out everything else.

He took the ladies to Jeanette’s car and waited for them to get in. “Did you drink tonight?” he asked

Jeanette. She shook her head, and River nodded. “I’ll follow you.”

Before she could close the door, he leaned in and kissed her. Her lips were soft and gentle, and

River took his time tasting her. When they parted, he whispered, “Be careful.”

She didn’t speak, only stared at him as he closed her door and waited for her to start the engine.
Once  they  were  on  their  way,  River  let  out  a  breath.  He  loved  her.  Completely  and  undeniably.

And tonight he wouldn’t hold back. In fact, before it was over, Jeanette would know all about Larry
Briggs, the complete uncensored story. If she didn’t despise him, didn’t look at him with revulsion,
River would count himself lucky.

He didn’t dare let himself hope for more than that.

Chapter Eleven

River waited until Jeanette was seated on the sofa in his apartment before he began. By the time

he’d  told  her  about  the  billy  club,  about  swinging  it  at  Larry’s  head,  tears  filled  Jeanette’s  eyes.
Sadness came off her in waves, and River couldn’t stand it. He’d never been able to handle sympathy,
and he sure as hell didn’t want the woman he intended to spend the rest of his life with to look at him
that way now. He wanted her to think of him as strong, able to handle whatever life threw at him. Pity
was for chumps, and he wanted no part of it.

“Is this too hard to hear?”
She shook her head and tucked a lock of hair behind her ear. “It’s not easy to know what you went

through. Imagining you as a scared boy is…difficult. I won’t lie about that. But I want to share every
part of you, River, not just the good parts.”

River took a deep breath and continued. “So, Joey was out of it. His mind had slipped away, and I

could see it happening. What he’d just gone through…” River choked back emotion. “I know exactly
what he was feeling, because it’d happened to me too. Larry was an animal.” He sat and stared down
at  the  floor,  bringing  the  memories  of  that  day  to  the  surface.  It  was  the  first  time  River  could
remember talking about it openly. He only hoped Jeanette didn’t look at him with revulsion afterward.

“I bent down and shook Joey’s shoulders, only to have him wail and scream in a pitiful attempt to

save himself from any more abuse. I tried to tell him it was over. That Larry wasn’t going to hurt him
anymore.”

“Did it help?” Jeanette asked in a quiet tone.
“Joey stopped crying.” River closed his eyes tight to block out the ugly visual racing through his

mind  like  a  bad  horror  film.  It  didn’t  help.  It  would  always  be  his  constant  companion,  whether  he
was awake or not. “When Joey opened his eyes, it was as if he was coming awake from a deep sleep.
He looked up at me as if he had no idea what had just happened. He wanted to know why he was on
the floor. Then he looked over to where Larry still lay in a pool of his own blood, and he started to
scream all over again.” He took a breath before saying, “I didn’t know if it was seeing all the blood
or if seeing Larry again had caused Joey to remember the immoral things that had been done to him.
Either way, I knew Joey’s mind wouldn’t be the same. Not ever again.”

Jeanette’s voice cracked when she asked, “Was Larry dead?”
“We thought so, and God help me, I wasn’t sorry.”
She  reached  out  and  placed  a  hand  over  his.  He  hadn’t  realized  he  was  shaking  until  Jeanette

touched him. Her warmth slipped inside him and eased him like nothing else could. “No one would
blame you, River. You were defending a helpless little boy. Anyone would do the same.”

“Maybe, but not all of it was for Joey’s sake. I hated that man, Jeanette. Hated the very ground he

walked on. If I were given a choice to undo what I did that day, I would still pick up that billy club. I
don’t regret it.”

Jeanette sat in silence for a moment before asking, “What happened next?”
“I had to get Joey to snap out of it. So I shook him really hard and smacked him across the face a

couple of times. When Joey finally stopped screaming, he looked at me with terror in his eyes. The
boy  I  once  knew  was  gone,  thanks  to  Larry.  That  innocent  kid  who  made  everyone’s  day  brighter
wasn’t ever coming back.” He looked at Jeanette, hating himself for telling her about such ugliness.

He’d never wanted her to know. Didn’t want it touching her. “I needed his help, though. Larry was
bleeding  all  over  the  damn  place,  and  we  needed  to  get  him  out  of  there.  There  were  only  two
scenarios, and neither of them was good. I knew if Larry was alive and came out of it, he’d kill both
of us. If he was dead, we had to do something with the body. We couldn’t just leave him there, right?”

“Why didn’t you call the police? It was self-defense.”
River cursed under his breath. “They hadn’t been real helpful in the past, sunshine. I sure as hell

didn’t trust them to help us then.” Jeanette stayed silent, so River continued. “Together, we worked
for what seemed like hours, dragging Larry out through the back door. He was a tall man, well over
six  feet,  but  he  was  thin,  so  that  helped.  Probably  from  the  alcohol  and  years  of  abuse  he’d  put  his
body through. He’d never been a clean-cut man, but seeing him all bloody, his hair matted and stuck
together,  nearly  turned  my  stomach.”  That  day  was  so  clear  in  River’s  mind  it  might  have  been
yesterday,  if  he  didn’t  know  better.  “His  eyes  were  closed.  I  didn’t  know  that  meant  he  was  just
unconscious. I thought I’d killed him. Even so, I was sure Larry would rise up and punish us for doing
what we’d done.”

“D-did you bury him?”
“No, but I remembered that Larry had a dolly. We left his body on the back stoop; then we walked

out to the shed. We both hated that shed. It was Larry’s very own torture chamber.”

She cocked her head to the side. “What do you mean?”
“He used to bring us out there and tie us up, then whip the hell out of us. He was sadistic. He got

his rocks off on seeing us in pain.”

“But you needed the dolly, and it was in the shed?”
“And so was the rope Larry kept there. Joey and I went out and got what we needed.” He snorted.

“Hell, neither of us wanted to go in. It was as if by going in, Larry would suddenly wake up and our
nightmare would start all over again.” River balled his fists as he remembered walking into the dark,
damp  building.  “The  only  light  to  be  seen  was  from  the  open  door  where  Joey  stood  with  his  arms
wrapped around his middle, waiting. He was still so out of it. Anyway, I found the dolly and the rope
and grabbed both. It struck me then.”

“What’s that?”
“I was about to tie Larry up with the same rope he’d taken such pleasure in using on us. When I

looked up at Joey, I knew he was thinking the same thing. There was a sick sort of justice in that.

“Once we got back to the house, it was only a matter of holding on to the dolly while we slid Larry

off the stoop and onto it. Joey held it still while I did the rest. We were scrawny kids, so it took us a
while.”

“And Larry never came to?” Jeanette asked.
“Nope. I told Joey to get the blanket that we’d used to wipe up the blood. While he did that, I tied

Larry down. When Joey came back with the blanket, I grabbed it and covered Larry’s face. We both
felt a huge sense of relief. Together, we walked into the woods with Larry strapped to the dolly.”

“Where did you take him?”
“As  far  into  the  woods  as  we  could  and  just  left  him  there.  It  was  dumb,  I  know. Anyone  could

have come along and found him. But we weren’t exactly criminal masterminds, you know?”

A smile appeared at the corners of her lips, but River noticed it didn’t quite reach her eyes like it

usually did. He hated that. “So, we worked side by side the rest of the day and into the night, cleaning
up the mess. We rehearsed our story. If anyone asked, we’d say that Larry had taken off. He’d done it

before, so it was believable enough.”

“You knew that keeping it simple would be the key to escaping suspicion,” Jeanette mused.
He nodded. “Pretty much. And though I had no idea how we’d manage it, I had it in my head to try

to  find  Reilly.  The  idea  was  ludicrous,  because  I  had  no  idea  what  foster  home  he’d  been  placed
with, but the thought of finding him kept me going.”

“Anything would be better than life with Larry, is that it?”
“Hell yes. I felt like a huge weight had been lifted, and I thought that maybe, just maybe, Joey and I

could start to actually think of our future.”

“What happened after that?”
“That  night,  we  slept  together  in  the  living  room  on  some  blankets  that  we’d  spread  out  on  the

floor. Neither of us wanted to go back into the bedroom. As far as I was concerned, the door to that
room would never be opened again. It was closed forever, just like our life with Larry was closed
forever.” He shoved a hand through his hair, then stood and paced the room. “The morning dawned
early,  and  the  sun  streaming  through  the  windows  seemed  bright  and  cheerful.  I  ached  all  over,  but
this  time  it  wasn’t  from  Larry’s  fists.  When  I  looked  over  at  Joey,  he  was  still  sound  asleep.  He
looked so peaceful. For the first time since I could remember, really. But when I tried to wake him,
Joey  didn’t  respond  right  away.  I  started  to  get  really  freaked  when  I  called  his  name  and  he  still
didn’t wake up. I shoved the covers back and saw blood all over Joey’s pajama pants between his
legs.”

“Oh God,” Jeanette groaned.
“I was so damn relieved when his eyes popped open. Still, Joey needed a doctor and fast. I went to

the phone and called for an ambulance. When they came, so did the questions.”

“But you were both alive,” Jeanette said, her voice hopeful. “You saved Joey’s life, right?”
“Yeah, but once the cops started asking questions, things started to come together.”
“And Larry?”
“A  hunter  found  him  the  next  day.  He’d  gotten  himself  half  untied.  By  then,  the  authorities  knew

everything. The sexual and physical abuse couldn’t be hidden away anymore. Larry went to jail where
he belonged. Joey and I were truly free for the first time.”

“And then Wanda and Chet brought you all together and gave you a home you could be proud of.”
“Yeah.”
“What happened to Joey?”
“We keep in touch. We don’t visit each other. It’s too much of a reminder for the both of us, if that

makes any sense. Last I heard, he was living in California. married and with a couple of rug rats.”

“Because of you, Joey has a happy ending,” she said in a soft voice. “That doesn’t always happen

in cases like that.”

“No, they don’t, but don’t go thinking I’m some kind of hero. I was a scared kid. We both were.

Like I said, if Larry had been dead, if I had killed him, I wouldn’t have been sorry. The world would
be better off without that piece of shit.”

Jeanette went to him, placed her palms on his cheeks and murmured, “I agree.”
The statement surprised him. “You do?”
Her gaze hardened. “I have no sympathy for child molesters, River. None whatsoever.”
He wrapped her in his arms and held on tight. “God, Jeanette, I love you so damn much it hurts.

You’ve always been the light in my world.” He thought of his mom’s wise words. “I no longer want

to live in the past, because you are my present and future. I can’t stand the thought of losing you.”

“I love you, River,” she whispered. “I’ve always been yours.”
“Tell  me  you  want  to  spend  the  rest  of  your  life  with  me,”  he  urged.  “I  don’t  deserve  you,  but  I

don’t care. Fuck it.”

“As long as I breathe, you will never wake from another nightmare alone. I will always be here to

take away the monsters,” she promised. “And River?”

“Yeah, sunshine?”
“I’m pregnant.”
His heart tripped a beat. “Seriously?”
 
Jeanette’s eyes welled up, but she refused to let the tears spill over. “Yes.” Guilt washed over her.

“In  the  all  the  craziness  of  moving  in  with  you  plus  the  other  meds  I  was  taking,  I  messed  up  and
missed a few days of my birth control pills. When I missed my period, I went to the doctor yesterday.
He confirmed it.”

“I’m going to be a dad?”
She nodded. “A wonderful, strong, compassionate father.”
He  grinned  from  ear  to  ear,  and  Jeanette  let  out  a  breath.  He  was  happy.  She’d  hoped,  but  she

hadn’t been sure he would.

“Jesus, you sure know how to keep a man on his toes.”
“You aren’t running.” She let a smile escape. “I guess that’s a good sign.”
He placed a protective hand over  her  belly.  “Our  baby  will  know  only  love,”  he  said,  his  voice

unquestionable and strong.

This time, she let the waterworks flow. “I love you so much. And I want you so. I’ve never wanted

a man more than I want you.”

His smile was possessive and proud. “Damn good thing. I wouldn’t like you wanting another man.

Ever.”

His talented mouth pressed against hers, and Jeanette forgot about everything else. There was only

River and Jeanette. All the worries and fears fell away. She opened her mouth and danced her tongue
over his lips. At his rumble of approval, River opened up and took her in. Their tongues mated, and
Jeanette clutched River’s biceps, excited and scared. Her body was on fire. She wanted him. Inside
her. Around her. Drinking her in, filling her up. He was a craving in her blood, one she could no more
deny than she could her next breath.

Jeanette’s fingers trailed over his muscular biceps, and she drew in a breath when he looped his

arms around her waist and pulled her in tight. A moan escaped. He was so strong, so virile. She was
safe and secure with River. Their baby would be safe and secure too. River would always take care
of  them. As  the  thought  flitted  through  her  mind,  Jeanette  went  still.  She  was  in  love  with  him.  Her
body always belonged to him, but now she also knew that her soul was tethered to his as well.

Jeanette felt truly blessed. She wanted to say something to him, to make him understand how deep

her  feelings  ran,  but  his  words  had  her  libido  rocketing  out  of  control,  and  once  again  her  thoughts
scattered.

“I want you. You’re mine, sunshine. Will always be mine. Say you’ll never leave me. Not ever.”
“I’m not going anywhere, River. Please, make love to me. I’ve missed you terribly.”
He grinned and slipped his hands beneath her dress and pushed her panties aside. “Unzip me.”

Jeanette quickly obeyed. Her fingers fumbled over the button on his jeans. As she opened his fly

and glimpsed his navy blue boxer-briefs, her desire increased tenfold. She licked her lips and gently
drew him out. The head of his cock tempted her to taste.

River stroked her hair and murmured, “Later,” he said, as if reading her easily. “We can take our

time later, sunshine. For now, I need to feel you all soft and tight around my cock.”

It was the same for her. “Yes.”
“Guide  me  in,”  he  instructed.  “Show  me  how  much  you  love  me.  Take  us  both  there,  little

sunshine.”

His  erotic  words  had  her  heart  pounding  harder  and  her  body  quaking  with  need.  “My  pussy  is

dripping for you. It’s been too long.”

He chuckled. “It’s only been a few days.”
“I know. I counted the hours,” she whispered. Then she brought him down on top of her and guided

his heavy erection in her, where she so badly needed him to warm her. Her body closed around his
hard length, tight and hot. Currents skittered up and down her body, and her temperature spiked.

“Ah damn, I missed you, Jeanette,” River groaned as he clutched a fistful of her hair and lowered

over her, feasting on her breasts through her dress.

The heat of his mouth seeped through the thin material, sucking the breath out of her and driving her

into another world. When his fingers found their way over her nub, expertly flicking it just the way
she  liked,  Jeanette’s  body  seized.  Her  muscles  clenched  as  he  drove  his  cock  deeper,  fucking  her
faster, harder. Their bodies slapped together, melding until there was no separating them.

Soon Jeanette was there, spiraling out of control. Her hot pussy bathed his cock in wet satisfaction

as he sank his mouth over hers and captured her shouts.

As the desire began to ebb, River clutched her hips and pushed into her once, twice; then he arched

his neck and moaned her name as he emptied himself deep.

Jeanette’s  breaths  came  in  short  pants,  her  body  sweaty,  the  dress  clinging.  Her  thigh  muscles

quivered from exertion as River collapsed against her, careful to keep most of his weight on his arms
on either side of her body.

“I’m never moving again.”
River chuckled and tightened his arms around her. “Good, because I sort of like you right here.” He

held her tight against him, as if unable to release her.

She  wiggled,  gaining  his  attention.  As  his  eyes  met  hers,  Jeanette  saw  raw  hunger  in  their

passionate depths. If he hadn’t just spent himself inside her, she would have thought he was ready to
go again.

“I  think  I’m  going  to  be  a  bit  sticky,”  Jeanette  teased,  trying  to  inject  some  casualness  into  the

intensity that now surrounded them. It didn’t work.

“I could make love to you twenty-four hours a day, seven days a week, and it still would not be

enough.”

She had no words for such a bold statement. He didn’t seem to expect any. He merely slipped out

of her and replaced her panties. When his heavy length was once again confined inside his jeans, he
slid both his palms up her thighs, then cupped her mound possessively.

“I love you,” he said, his voice steady and strong. “Always and forever.”
Tears  sprang  to  her  eyes,  and  she  touched  his  jaw.  “Always  and  forever,  River,”  she  murmured,

knowing it was nothing short of the truth.

Epilogue

“You cannot be serious,” River muttered.
“I’m  very  serious.  I  want  a  midwife  and  no  drugs.  I  won’t  negotiate  on  this.  I  want  to  have  this

baby as naturally as possible.”

At the moment, Jeanette was sitting across the table at Wanda’s home with the entire bunch chatting

and laughing at once. For the past half hour, they’d been enjoying their evening meal of grilled salmon
and steamed vegetables.

Two  weeks  ago,  Reilly  and  Lucy  had  gotten  married  in  the  gorgeous  old  church  the  Jenningses

belonged  to.  Jeanette  had  been  her  maid  of  honor,  while  Shayla,  Julie  and  Sarah,  the  fiancées  and
girlfriends of River’s brothers, had gotten to be bridesmaids. It’d been a wonderful summer day for a
wedding.

They’d  held  the  reception  at  the  Blackwater  Restaurant,  and  everyone  in  town  had  been  invited.

Not  surprisingly,  the  bride  and  groom  had  come  up  missing  an  hour  into  the  festivities.  It  seemed
Reilly hadn’t wanted to waste a single moment once he’d slipped the ring on Lucy’s finger. Jeanette,
Julie,  Shayla  and  Wanda  had  worked  hours  to  get  everything  ready  in  time  for  Lucy’s  big  day.
Everything went off without a hitch, so the work had been well worth it.

Jeanette  wondered  how  long  she’d  have  to  wait  for  River  to  propose.  Knowing  River,  Jeanette

would  probably  have  to  hit  him  over  the  head  with  a  proposal  before  he  managed  to  get  the  words
out.

Together,  she  and  River  had  told  the  family  that  the  doctor  had  pronounced  she  was  indeed  four

weeks into her pregnancy. River had puffed up with pride, a grin ear to ear. He’d promptly picked her
up and led her out of the restaurant. He’d taken her back to his place and made slow, sweet love to
her the rest of the day and into the night. It’d been something right out of one of Jeanette’s dreams.

Even now, as she glanced over at him, his gaze snared hers and a smile lit his face. Jeanette thought

his eyes seemed a bit over bright—as if he held back tears of joy. She knew the feeling all too well.

Amazing  how  life  could  do  a  complete  one-eighty  on  you.  If  someone  had  walked  up  to  her  and

told her that in such a short span of time the man of her dreams would be madly in love with her and
she’d be pregnant with his child, Jeanette would never have believed them. It made a woman want to
cry a veritable river of happy tears. She only wished her mom and dad were there to share in her joy.

She  forced  her  mind  back  to  the  conversation  going  on  around  her.  River  was  in  the  middle  of

explaining  to  her—as  if  she  were  an  unruly  child—the  virtues  of  modern  medicine.  But  in  this  she
was determined to hold firm.

“A hospital is fine, but I want a midwife, and I want to do this drug free. I mean it, River,” Jeanette

said,  more  firmly  this  time,  driving  her  point  home.  “And  just  to  make  sure  you  don’t  try  to  wiggle
your way around me by talking to the doctor yourself, I’ve asked Lucy to be in the room with me when
it comes time.”

River’s eyes grew wide. “So now you don’t trust me? You think I would manipulate you?”
Jeanette gave him a knowing look. “When you want something, River Jennings, you tend to move

heaven and earth to get it.”

Heat filled his slow grin. “You do have a point.”
Lucy patted River on the hand. “It’ll be okay. Jeanette’s tough. I’m sure everything will work out

fine.”

Since Lucy had given birth to twins, Jeanette considered the words a true compliment. Jeanette sat

up straighter and took a sip of her water. “Thank you. At least someone believes I can do this.”

“Besides,  if  things  get  scary,  we’ll  just  hog-tie  her  and  force  the  doctor  to  our  way  of  thinking.”

She shrugged. “Shouldn’t be too difficult.”

“Lucy!”  Jeanette  screeched,  not  liking  the  gleam  of  satisfaction  on  the  other  woman’s  face.  “I

thought you were on my side.”

“I’m on the baby’s side, girlfriend, and you know it. Whatever the baby needs, the baby will get.”
“Hear, hear!” River shouted, putting in his own two cents.
Then it was Wanda’s turn to lend her weight, and for a small woman, she could really lend a lot of

weight. “I think you should listen to them, daughter. Having babies naturally can’t be easy.”

“How about we just wait and see how it goes,” Jeanette offered, knowing they were wearing her

down.  “Does  that  make  everyone  happy?”  They  all  gave  nods  of  agreement,  and  Jeanette  suddenly
wanted to cry.

Oh God, she loved them all so much. She felt incredibly lucky to have them in her life. It was just

too  much  sometimes. After  her  parents  had  died,  she’d  been  so  alone.  If  not  for  River,  she  didn’t
know what she would’ve done. Now she had an entire family to love and cherish.

“I’m  seriously  the  luckiest  woman  alive,”  Jeanette  said  softly,  putting  her  thoughts  into  words.

Everyone grew silent and gazed at her with affection. River leaned over and kissed her cheek gently.
“We’re the lucky ones, sunshine.”

 
 
River stood tall and proud under the rose-covered arbor in the backyard of their family home. Love

welled in his chest as he watched his sweet Jeanette walk toward him. Her pale yellow dress set off
the wavy mass of her long, shiny, dark brown hair beautifully. He was a lucky man. Since the moment
he’d met her, when she’d been a freshman in high school, he’d been blessed.

River  was  glad  he’d  held  firm  about  having  a  small  outside  affair.  Only  their  close  family  and

friends  were  in  attendance.  Reilly  stood  next  to  him  as  his  best  man,  with  Brodix  and  Vance  as
groomsmen. Sammy had offered to give Jeanette away. The gesture had forced River to hold back a
flood  of  emotion.  Lucy  was  the  maid  of  honor  with  Shayla,  Sarah  and  Julie  as  bride’s  maids.  His
mom sat in the front row with the twins watching on. Yes, a small affair was a good idea. It would
make  it  easier  for  him  to  sneak  off  with  Jeanette  later.  Damn,  he  couldn’t  wait  to  have  her  all  to
himself.

His  soon-to-be  wife  fairly  bloomed  beneath  the  warm,  summer  sun.  With  the  family  home  as  the

backdrop,  it  was  the  perfect  spot  to  say  their  vows  and  start  building  a  future  together.  Her  hips
swayed as she walked, driving him wild with thoughts of what he’d be able to do to her once he had
her alone. She was nearly three months along, and her body was already beginning to show the signs
of pregnancy. She was still as slim as ever, but River noticed that her breasts and hips were fuller,
which only made her that much more irresistible to him.

As  she  reached  him,  River  held  out  his  hands. A  jolt  of  possessiveness  shot  through  him  as  she

placed her own delicate fingers in his, trust and love shining in her eyes.

He  hadn’t  had  the  best  start  in  life. And  he  still  battled  inner  demons.  Hell,  he  probably  always

would. But knowing Jeanette would be by his side, loving him, made it easier to bear. That she hadn’t

given up on him was the real miracle. And River intended to spend the rest of his life proving to her
that she’d made the right choice. No doubt, it was sure as hell a better ending than any he could write
in one of his novels. He looked forward to every second of their future together.

About the Author

Anne grew up in a small town in central Ohio the only girl with three rowdy, older brothers. When

she  wasn't  playing  tackle  football  with  them  she  could  be  found  tucked  away  in  her  mother's  book
room  getting  lost  in  mysterious  worlds  created  by  authors  such  as  Martha  Grimes  and Andrew  M.
Greeley. She's had a variety of odd jobs including Chiropractic Assistant, Frame Stylist, Restaurant
Hostess, and Nail Technician.

Anne now lives with her fabulous husband, two gorgeous teenage daughters, two ornery dogs, three

snooty  cats,  a  tree  frog  named  Gus,  and  a  snake  named  Salizar.  When Anne's  not  dressing,  feeding,
cleaning or spending time with them, she can be found at the computer writing stories hot enough to
make your toes curl!

Anne  loves  to  hear  from  her  readers.  You  can  find  her  on  Facebook  at

www.facebook.com/pages/Anne-Rainey-Fan-Page/121274891238824

  or  email  her  directly  at

annerainey11@gmail.com

. Join her newsletter for updates on new releases, signings and contests for

a chance to win books. The link to join is on the front of her webpage at 

www.annerainey.com

.

Look for these titles by Anne Rainey

Now Available:

 

Haley’s Cabin

Seduce Me

Burn

Turbulent Passions

Dare Me

A Little Bit Naughty

 

Vaughn

Touching Lace

Tasting Candy

Taking Chloe

Tempting Grace

 

Cape May

What She Wants

What She Craves

What She Needs

 

Blackwater

Sam’s Promise

Breaking Brodix

Vance’s Rules

Reilly’s Wildcard

The most potent lover she’s ever had…and the morning sickness to prove it!

 

Reilly’s Wildcard

© 2013 Anne Rainey

 
Blackwater, Book 4
Lucy Rice knew that a night of uninhibited passion with sex-on-a-stick Reilly Jennings would leave

a lasting impression on her body. But never in a million years did she expect to see a plus sign appear
on that little white stick.

Pregnant? She can’t believe her eyes. When a second test confirms it, Lucy admits the truth. She’s

about to be a one-night-stand mommy. How’s that for luck?

Reilly  never  wanted  the  responsibility  of  fatherhood,  much  less  tie  himself  to  an  infuriating,

headstrong  woman  like  Lucy.  Still,  his  sense  of  honor  won’t  let  him  abandon  his  baby  like  his
biological parents abandoned him. Yet it isn’t long before he’s captivated by the coming baby—and
the mother carrying it.

Lucy is rocked with all sorts of conflicting feelings for the father of her child. Unfortunately, she’s

been  down  that  road  before,  and  it  left  her  a  blubbering  mess.  Not  again.  No  way,  no  how.  Except
Reilly seems hell-bent on keeping her close. Maybe it’s the hormones, but Lucy’s beginning to forget
why that’s a bad idea…

Warning: This title contains a tender and romantic man bent on proving he can be more than a

good time, and a woman in serious need of the love of an honorable man.

 

Enjoy the following excerpt for Reilly’s Wildcard:

Lucy reached out to him, and a familiar warmth seeped into her. What was it about Reilly that made

her feel as if she’d known him her entire life? “Annabelle was too young to go through what she did.
The older I got, the angrier I became. At first I was mad at my mom for dying on us and leaving us
with Dad. Irrational, I know.”

“I think it’s a natural reaction, given the circumstances.” A beat of silence filled the air before he

asked, “Where is your dad now?”

Reilly’s calm, gentle voice and feather-light touches over her fingers relaxed her the way nothing

else ever had. She couldn’t remember a time when she and David had talked like this. Why was it so
easy with Reilly? It scared her that she was opening herself to him so quickly.

Lucy thought of his question and cringed. “We don’t really speak. After Annabelle joined the army

and I went off to college, Dad pretty much washed his hands of us. I tried to reach out at first, but you
can’t make someone love you. They either do or they don’t.”

Reilly frowned. “His loss, if you ask me.”
“That’s  pretty  much  the  way  I  look  at  it.”  Her  voice  trembled.  The  emotional  topic  or  Reilly’s

nearness? She had a sneaking suspicion it was a little of both.

He leaned closer and murmured, “I’m glad you came to the restaurant tonight.”
“Me too,” she whispered as her breathing increased and her temperature spiked.
Reilly  angled  his  head  and  touched  his  lips  to  hers.  It  was  a  barely  there  caress  that  had  Lucy

craving  so  much  more.  She  moaned  and  pressed  more  firmly  against  his  mouth. A  growl  emanated
from his chest; then his tongue teased at hers. Lucy closed her eyes and drifted into the kiss, tasting the

delicious  flavor  of  Reilly.  She  cupped  his  lean  jaw  in  her  hand,  relishing  the  roughness  of  his  five
o’clock shadow against her palm.

He lifted an inch and said, “God, you are so beautiful, Lucy.”
She wanted to reply, but he stole her words with another scorching mating of lips. Her pulse beat a

wild  rhythm,  and  she  suddenly  took  control,  sliding  her  tongue  into  his  mouth,  licking  at  the  wet
warmth she found there. Reilly groaned and pulled away. Had she done something wrong? When he
stood  and  stared  down  at  her,  dark  desire  etched  into  the  rugged  features  of  his  face,  a  thrill  of
excitement raced up and down Lucy’s spine.

“Are you sure about this?” Reilly asked, his hands fisted at his sides.
As an answer, Lucy took hold of the right strap on her dress and tugged it downward. The left one

went next. Soon her lace-covered breasts were exposed.

“I  must  be  dreaming,”  Reilly  murmured  as  his  hot  gaze  traveled  her  length.  “That’s  the  only

explanation.”

“That goes for both of us,” she replied. As Reilly licked his lips, Lucy’s nipples tingled and pulled

into tight peaks beneath the see-through fabric.

She  stood  and  slid  the  side  zipper  down,  watching  as  Reilly  froze  in  place.  A  blazing  inferno

roared out of control inside her. For the first time in her life, Lucy felt desirable and uninhibited. She
let the dress fall to the floor and stepped out of it. Reilly slowly moved closer. He reminded Lucy of a
great, prowling leopard.

“How can you say that your sister is breathtaking when you’re standing in front of me in nothing but

a pair of baby-blue lace panties and bra? Sexy high-heeled shoes and all that dark, shiny hair spilling
down your back, caressing your pretty ass?” He shook his head. “Not touching you is killing me here,
sweetheart.”

His words tore away the last of her reservations. “So touch me.”
He cursed under his breath and seized her hips, pulling her close. Lucy lost her balance and tipped

forward, landing against him.

“I want you so bad it hurts,” he groaned.
“It’s the same for me,” she confessed as she flung her arms around his neck and nestled her pelvis

into the rigid length beneath his jeans. “But I don’t even know where to start. It’s been too long, and
I’m…” Lucy didn’t know how to put into words the fact she felt that this was all so new to her. The
relationship she’d had with David had never been terribly passionate. The sparks flying between her
and Reilly now were in a class all their own.

He hummed his approval. “That’s okay, because I’ve got plenty of ideas. Hell, you have no clue

what I want to do to you right now,” he whispered against the shell of her ear. “Be sure, Lucy.”

“Please,” she protested, “if you stop now, I just might clobber you.”
He chuckled. “Not a chance.” He dropped to his knees in front of her and rubbed his face against

her belly. “Mm, your skin is silky soft.” Reilly slipped his arms around her and cupped her ass in his
hands, squeezing and fondling. He effectively held her still while he plied her tender flesh. “You’re
so  goddamn  sexy.”  He  reached  up  and  pinched  her  nipple.  Lucy  whimpered.  “I  could  come  in  my
pants just staring at you.”

As he looked up at her, Lucy’s cheeks heated. Reilly slipped his fingers under the waistband of her

panties and inched them down over her hips. When they pooled at her feet, she stepped out of them,
her thigh muscles quivering as her need mounted. She released a breath she hadn’t even known she

was holding and asked, “Shouldn’t we take this to the bedroom?”

“Soon,” he answered. “First, spread your legs for me. Show me how much you want me.”
Lucy did as he commanded. There was no possible way she could deny him. When Reilly touched

a finger to the dark curls at her cleft, Lucy nearly exploded.

“Ah, that’s it, sweetheart.” Reilly stroked her clit. “Damn, you are hot for me, aren’t you? So nice

and wet.” He looked deep into her eyes, as if desperate for her to submit to him entirely. She nearly
begged him for more, but his fingers searched and parted her sex, and Lucy’s thoughts scattered. When
he slipped a finger inside her wet heat, Lucy flung her head back and cried out, helpless to the craving
this man provoked in her. She abandoned all sense of modesty, dug her fingers deep into Reilly’s hair
and pulled him closer still.

“Yeah, that’s what I like,” he said in a low voice. “I want you all wild and eager for me.”
Reilly was merciless in his ministrations. He held her still with one powerful hand while the other

palmed  her  mound.  Lucy  pulled  his  head  toward  her  in  a  silent  plea  for  his  mouth  to  replace  his
fingers.

“No,” he softly warned, “tell me what you want. Say it.”
“Reilly,” she pleaded, knowing damn well she was unable to actually form complete sentences at

this point.

“If you want my tongue inside you, you’re going to have to ask me nicely.”
Lucy  cursed  and  tugged  at  his  hair,  but  the  man  wasn’t  budging  an  inch.  “Stop  teasing  me,”  she

cried.

“I want to kiss your pretty little pussy, sweetheart,” he murmured. “I want to taste that sweet juice

so badly, but I want to hear the lovely words from you first. That’s not so much to ask, is it?”

Her face burned as she attempted to form the words he wanted. “I want your mouth on me.” Lucy

took his dark, fiery gaze as a sign that she should continue. “I want your tongue thrusting inside me,
and I desperately want you to push me to the floor and take me as hard and as fast as you want. For as
long as you want, until we’re both limp and sweating. I want you, Reilly, and I’m not going to stop
wanting you, that’s for damn sure.”

Silence gathered between them for several heartbeats, and then: “Jesus, woman.”

The spotlight she craves could burn him alive…

 

Taking Her There

© 2013 Olivia Brynn

 
When  Angeline  Rowe  emerges  from  six  months  in  court-ordered  detox,  she  isn’t  surprised  the

paparazzi  are  waiting  for  her.  But  when  she  ducks  into  her  car,  eager  to  return  to  the  comforts  of
home, she is surprised to see the familiar face of her driver.

Now that she’s sober, it’s nice to discover that he’s easy to talk to. In fact, he’s quite a flirt.
Starving  artist Andre  Salidas  had  to  be  begged  to  come  back  to  work  for  “Hurricane Angeline”.

Yet  the  snobby  actress  who  fired  him  in  a  drunken  rage  is  not  the  same  one  sitting  in  his  car  now.
She’s fragile, vulnerable…intriguing.

Once  back  home,  a  little  push  and  pull,  back  and  forth  pushes  their  flirtation  to  the  next  level. A

few orgasms later, Andre has found his muse—until a cold blast from her past threatens to blow out
the fire they’ve ignited.

Warning: Contains a mercurial actress and an artist who needs a little heat to get his creative

juices flowing. Drop cloths recommended.

 

Enjoy the following excerpt for Taking Her There:

Angeline  stared  out  the  window  as Andre  took  the  exit  off  the  interstate  and  weaved  through  the

streets  of  her  neighborhood.  From  the  time  she’d  been  voted  Prom  Queen  as  a  sophomore  in  high
school, Angeline had happily taken her place on top of the pedestal society set out for her. She liked
it. Being in charge, calling the shots. Who wouldn’t?

Even with her very public downfall, she still had fans all over the world sending cards and letters.

That  still  didn’t  make  the  crowd  currently  camped  out  on  her  corner  any  more  welcome.  Several
crude words bubbled through her brain, but she uttered only one.

“Fuck.”
“Yeah.  Looks  like  we  may  have  a  problem.” Andre’s  voice  was  steady  as  ever.  “What  do  you

think?”

“I think it’s going to be a long weekend.”
“You want to go through them, then?”
“That’s my house. You’re damn right we’re going through.” She’d tried driving away once. It only

made the headlines worse.

The car inched through the mob, and reporters pressed so closely up against the car, she hoped the

rear tire would catch a few toes. Their questions all jumbled together and were muted through the car
windows, so even if she gave a damn, she wouldn’t be able to understand any one of them.

Andre pressed the button to open the huge gate door. “Is someone waiting for you?”
“No. I don’t have anyone.” Her surly words came out almost too morose. She sat up straighter as

the gate closed behind them.

“Sure you do. I read about your family in Indiana. And you always have Percy.”
“Psh. I’m sure he’s e-mailing all his colleagues right now, trying to unload me.”
“You have me.”
Angeline let her mouth hang open while he pulled to a stop, then closed it as he got out and walked

to the back door to open it for her. This guy was something else.

With the door open, she slid both bare feet out first, then emerged from the backseat as if she were

arriving on the red carpet, to get her first clear look at the man she’d been casually chatting with over
the past ninety minutes.

Nothing unusual about his black suit pants and jacket, black tie and crisp white shirt. Though she

noticed  for  the  first  time  how  well  the  pants  fit  his  long  legs.  When  she  looked  into  his  face,  she
caught her breath.

She’d been starved of eye candy for way too long, because she didn’t remember him looking this

damn good. Of course she’d probably never looked him in the eye until now. Long, angular features
put  together  into  a  very  appealing  shape.  Full  lips  that  made  her  lick  her  own.  Brooding  eyes
shadowed  by  the  brim  of  his  hat.  He  looked  more  like  a  college  frat  boy  than  a  limo  driver.  The
ponytail at his nape only added to his European appeal.

“Have a great day. Enjoy your new freedom.” He touched the brim of his cap in an old-fashioned

gesture.

“You can’t leave.”
“Why not?”
Why not, Angeline? “Well…aren’t you going to carry in my things?”
He glanced into the limo beyond her, then raised one eyebrow. “You want me to carry your purse

and shoes?”

She cocked her head. “I told you I don’t have any other staff. And you told me yourself I’m paying

you extremely well. I think it’s the least you can do.”

With her chin high, she brushed past him and walked toward her house, ignoring the fact that her

bare  feet  sounded  anything  but  proud,  and  her  house  keys  were  inside  the  purse  good  old  Andre
would be carrying. To maintain control, she crossed her arms and waited on the veranda.

Turning to watch his progress, she got a great view of his backside as he bent over to lean into the

car. Percy, I owe you big.  Angeline  bit  her  lower  lip  and  groaned  quietly,  her  hands  itching  to  run
through that long, black hair.

Mr. Tall, Dark and Handsome looked a bit ridiculous with her glittery handbag in one hand and her

strappy heels dangling from the other. Though it did add a little bit of attractiveness when his purely
masculine swagger sent them swinging. As he neared, she stuck out one hand, and he passed her the
purse.

She reached into the pocket, which was pitifully empty besides her now-expired driver’s license

and a six-month-old pack of gum, and pulled out her keys.

Andre said nothing as she opened the door and stormed through. Percy must have hired someone

else to air out her house, because it didn’t have the stale scent of abandonment. Home at last.

She dropped her purse onto a table, then turned again to face him. “Well?”
He held out her shoes but didn’t cross the threshold.
“Just set them anywhere. Then you may return to your other duties.”
His eyes narrowed. A sultry look if ever there was one. He took three slow steps into the room, his

focus on her the entire way. Even when he let her shoes drop to the floor, he didn’t look away. Or
even blink.

Angeline’s heart thumped, and just as her vision seemed to blur, Andre Salidas showed up in hyper

clarity. One more step and he was in her personal space. The twenty-four-inch radius that she rarely

allowed anyone into. Alarms didn’t sound, and her ass-kicking instincts lay dormant.

“Do you know what I think?” His voice. God, his voice. Low and rumbly, it washed over her skin

to tease each nerve ending with a gentle lick.

She swallowed. “What?”
“I think you do a lot of hiding behind that dominatrix façade you’ve built.” His coffee-tinged breath

was warm on her cheek. “I think that’s probably how you get through your time isolated in your glass
palace.  Probably  how  you  get  through  your  day-to-day  life  being  ordered  around  by  directors  and
agents and”—he dropped his focus to her mouth when she licked her lips—“boyfriends.”

“You don’t know a damn thing about—”
“I know everything there is to know about you. Your whole life is an open book. You never used

that mute button in all the time I’ve been driving you around. If I were anyone else, I’d blush.”

She took a step back “Then you know I don’t—I never hide.”
He took a step toward her, one side of his mouth curled in a knowing grin. “Sure you do. You hide

behind your superstar status. Every time you stick your nose in the air, you’re trying to take attention
off the lonely woman you really  are. You  showed  the  slightest  hint  of  vulnerability  in  the  car  when
Percy told you he trusted you. Even through that tinted glass, I saw the hardness in your face and body
just melt away. It revealed the real you. Human. Feminine. That’s what you hide.”

Before she knew it, her back hit the wall. Andre hadn’t touched her, but rode her chest with barely

three inches between them, and she had to curl her fingers into fists to refrain from reaching out to that
heat.

“You get home, and that’s when you build your guard back up. You put on your ridiculous mask and

put yourself back in charge. I can’t believe you ordered me to carry your fuck-me heels.”

She spared one glance at her shoes, then snapped her attention back on the man she had to crane her

neck to see. “You…work for me.”

God, her voice sounded so damn weak. She stuck her chin out but refused to repeat herself.
“I’m your driver. When I’m behind that wheel, and when you’re in the backseat, you can send me in

whatever  direction  you  want,  and  I’ll  take  you  there.  But  if  you  think  about  it…”  He  reached  up  to
remove his cap, revealing a headful of shiny black hair, a halo of blue enticing her again to release the
band at his nape and let the silky-looking strands flow free. “That still puts me in charge.”

A shiver tickled her spine. “What do you want?”
His mouth moved closer to her ear, and she let her eyes slide closed. “I want what you want. I want

you to relax. Let me take over.”

River’s Redemption

 
 
 

Anne Rainey

 
 
 
 
He’d make her his future…if only he could rewrite his past.
 
Blackwater, Book 5
Before his adoptive parents stepped in, River’s childhood was little more than hellish misery. He

still  has  the  demons  to  prove  it.  Too  bad  he  can’t  seem  to  convince  Jeanette  Munroe  that  he’s
damaged goods, and anything beyond friendship is an act of futility.

He’s done everything in his power to keep his ugly past from touching her sweet, innocent heart.

Yet when he learns she’s been mugged, nothing will keep him from her side. And soon all he can think
about is stripping her bruised body naked.

Ever since she tripped over her clumsy ninth-grade feet and into his life, Jeanette has been secretly

crazy  about  her  best  friend.  To  her  frustration,  he’s  never  seemed  to  notice—until  he  comes  to  her
rescue like the white knight she’s always believed him to be.

River never realized how deep and hard he hungered for Jeanette until her kiss, her touch sets his

desire free. But as the heat between them rises to fever pitch, his secrets threaten to shatter any chance
for a future.

 
Warning:  Contains  a  green-eyed  devil  of  a  man  with  a  tortured  past,  and  a  woman  more  than

capable of chasing his nightmares away—one scorching kiss at a time. May cause an uncontrollable
desire to give or get a hickie.

e Books are  not transfe rable .

The y cannot be  sold, share d or give n away as it is an infringe me nt on the  copyright of this work.

 

This book is a work of fiction. The names, characters, places, and incidents are products of the writer’s imagination or have been used

fictitiously and are not to be construed as real. Any resemblance to persons, living or dead, actual events, locale or organizations is

entirely coincidental.

 

Samhain Publishing, Ltd.

11821 Mason Montgomery Road Suite 4B

Cincinnati OH 45249

 

River’s Redemption

Copyright © 2013 by Anne Rainey

ISBN: 978-1-61921-884-0

Edited by Linda Ingmanson

Cover by Angela Waters

 

All Rights Are Reserved. No part of this book may be used or reproduced in any manner whatsoever without written permission, except

in the case of brief quotations embodied in critical articles and reviews.

 

First 

Samhain Publishing, Ltd.

 electronic publication: November 2013

www.samhainpublishing.com