Table of Contents

Other books by Samanthe Beck
Dedication
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
Chapter Fourteen
Chapter Fifteen
Chapter Sixteen
Chapter Seventeen
Chapter Eighteen
Chapter Nineteen
Chapter Twenty
Epilogue
Acknowledgments
About the Author
Private Practice
Lover Undercover
Lovers Unmasked
Wilde for Her
Game for Trouble
Down the Aisle
Seducing Her Rival
Crash into Me

Other books by Samanthe Beck

Private Practice

Lover Undercover

Lovers Unmasked

This  book  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  the  product  of  the  author’s  imagination  or  are  used
fictitiously. Any resemblance to actual events, locales, or persons, living or dead, is coincidental.

Copyright © 2013 by Samanthe Beck. All rights reserved, including the right to reproduce, distribute, or transmit in any form or by any
means. For information regarding subsidiary rights, please contact the Publisher.

Entangled Publishing, LLC
2614 South Timberline Road
Suite 109
Fort Collins, CO 80525
Visit our website at 

www.entangledpublishing.com

.

Brazen is an imprint of Entangled Publishing, LLC. For more information on our titles, visit 

www.brazenbooks.com.

Edited by Heather Howland and Sue Winegardner
Cover design by Heather Howland
Photography by Jenn LeBlanc/Illustrated Romance

ISBN 978-1-62266-351-4

Manufactured in the United States of America

First Edition October 2013

The  author  acknowledges  the  copyrighted  or  trademarked  status  and  trademark  owners  of  the  following  wordmarks  mentioned  in  this
work of fiction: Ready-Teddy; Duracell; iPhone; Vicoprofen; Berber; Victoria’s Secret; MacGyver; Budweiser; Post-It; Boy Scouts of
America; Gatorade; Daisy Duke; Bad Romance; TicTac; Atlanta Braves; June Cleaver; Match; Depends; House Beautiful; Pyrex; Jeep
Cherokee;  San  Diego  Padres;  Washington  Nationals;  FiOS,  Call  Me  Maybe;  Psycho;  Flying  Dumbo;  Disneyland;  Nobel;  Anaheim
Convention Center; Ikea; Barbie; Extended Stay Suites; Band Aid; Visa.

To my father, CPO Beck, U.S. Navy, Ret. Vet.

Chapter One

Did anything say, “Happy Birthday, Stud,” quite like black lace and handcuffs?

Chloe  Kincaid  eyed  her  reflection  in  the  mirror  at  the  foot  of  her  bed  and  scooted  into  position

under the birthday banner she’d hung above her brass headboard.

The handcuff securing her right wrist to the headrail clattered as she moved. The trio of red candles

burning on her dresser and the muted light from the nightstand lamp gave the room a soft, golden glow

that  made  everything,  including  her,  look  unusually  seductive.  Bondage  games  weren’t  really  her

thing, but she had to admit her cuffed wrist looked positively wicked, as did the black lace bra and

thong she’d splurged on. Money was tight, but what the hell? One of San Clemente’s finest lifeguards

had shared his raciest fantasy with her, and he deserved a memorable birthday, right?

Still,  something  about  the  picture  staring  back  at  her  in  the  mirror  seemed…off.  Too  tidy,  she

decided.  With  her  free  hand  she  pushed  her  comforter  and  sheet  down  so  the  bed  appeared  kind  of

rumpled—as if maybe she’d already done some naughty things, all by herself.

Her  hip  came  into  contact  with  a  lump  under  her  comforter.  She  dug  beneath  the  covers  and

retrieved a light tan teddy bear.

“Sorry,  RT,”  she  said  to  the  plush,  “Ready-Teddy”  hide-a-vibe  also  known  as  her  exclusive

bedmate during these past twelve months, “you’re on your own tonight.”

The bear’s glassy eyes stared into hers, full of censure.

“Don’t look at me like that. It’s only one night. I promise. A quick, easy one-night stand with a cute

guy who thinks I have pretty eyes. Is that so wrong?” She stretched as far as she could and shoved the

bear under the bed.

Then  she  leaned  back  and  considered  the  scene  again  in  the  mirror.  Yes,  rumpled  sheets  were

definitely a step in the right direction. She used her feet to kick the sheet and blanket all the way down

the bed, so they draped over the brass footrails and onto the floor. Nice.

Satisfied  she  had  the  stage  properly  set,  she  lifted  one  of  the  two  flutes  of  champagne  on  her

nightstand and sipped, then frowned at the time on her bedside clock as she put the flute down. Her

perfect birthday surprise lacked one critical element. The birthday boy. Where the heck was—

The  ring  of  the  phone  reverberated  through  her  tiny,  one-bedroom  apartment.  She  considered

reaching for the handcuff key on her nightstand and untethering so she could rush out to the kitchen and

answer, but decided to go ahead and screen the call. In a few short moments her “Leave a message,”

message ended and the beep signaled the caller to speak.

“Hey,  Chloe!”  Troy’s  voice  blasted  over  the  line,  accompanied  by  a  background  soundtrack  of

thumping club music and chatter. The noise corrupted the peace and quiet of her apartment like a frat

party.  “Sorry,  but  I’m  not  gonna  make  it  to  your  place  tonight.  Know  how  I  thought  the  guys  in  the

Beach Services Program forgot about my birthday? I was wrong. They kidnapped me and dragged me

down to TJ and…fuck”—the sounds of laughter, catcalls, and cheers came over the line—“Oh God.

Poppers.  Jesus.”  There  was  a  low  groan,  and  then,  “No  more  poppers.  I  swear,  I’m  gonna  hurl  all

over someone.” More cheers greeted that announcement. “Hey, Chlo, ’member how I told you I didn’t

think Mirasol Machado liked me ’cuz whenever we worked together she never gave me the time of

day? Well, check it…I think we just got married! Can you believe that shit? Holy crap, here comes the

chick with more tequila shots. These assholes aren’t gonna be happy ’til I puke my guts ou—”

The  dial  tone  echoed  over  the  line,  followed  by  a  click  and  then  an  abrupt,  rushing  silence.

Unbelievable.  Chloe  blinked  at  the  girl  in  the  mirror  wearing  sixty  bucks  worth  of  screw-me

underwear she didn’t need, and then grabbed her half-empty champagne flute from the nightstand and

downed the rest in one big gulp.

She won the prize for idiot of the year, going to all this trouble for a guy she’d been dating less than

two  weeks.  Spending  money  she  couldn’t  afford  on  decorations  and  lingerie  to  fool  her  conscience

into believing tonight’s festivities amounted to something more elaborate than a casual hookup. What

had she been thinking? Obviously, she hadn’t been thinking.

And now, surprise, surprise, he’d flaked. She would have expected this kind of behavior from any

of  the  US  Marines  she  treated  every  day  at  the  Camp  Pendleton  Massage  Therapy  Clinic,  but  Troy

wasn’t military, so she hadn’t seen it coming. Before her parents had split up and dumped her on her

grandma  without  a  backward  glance,  she’d  watched  her  military-to-the-core  father  put  God  and

country, and anything else the Army offered, ahead of his family. The experience had convinced her

never to get involved with a military man.

Now, apparently, she’d have to add lifeguard to the “Do Not Get Involved” list. But, eff-it, tonight

hadn’t  been  about  getting involved. All  she’d  wanted  was  to  have  a  little  fun  with  a  partner  for  a

change. Troy had seemed like a perfect candidate. Hell, he’d seemed like a party on two legs.

She put the empty flute down  on  the  nightstand  and,  after  a  brief  hesitation,  picked  up  the  second

flute and downed that one too. While she couldn’t beat the convenience and, well, infinite stamina the

Ready Teddy offered, an entire year was a long time to subsist solely on imagination and Duracell.

She was so bored with her own company, she could barely stand it. Her body ached to play a starring

role in someone else’s fantasies. RT simply couldn’t satisfy those cravings.

She  put  the  flute  back  on  the  nightstand  with  a  clunk.  Marrying  and  divorcing  before  the  age  of

twenty-four  had  taught  her  a  few  timeless  lessons  about  the  hazards  of  getting  tied  down,  but  she’d

been more than ready to get tied-up for one night.

Then  again,  maybe  Troy  canceling  was  for  the  best.  Deep  down,  she  feared  boredom  wasn’t  the

only thing driving tonight’s plans. Did some vestiges of the needy, clingy woman she’d once been still

lurk  inside  her,  longing  to  be  held  in  two  strong  arms,  kissed  by  hungry  lips,  and  drift  off  to  sleep

lulled by the sound of someone else’s heartbeat?

God, no. Surely she’d put that woman behind her by now? She’d been cultivating a different Chloe

since her divorce, a carefree, no-strings-attached Chloe who didn’t rely on other people to make her

feel complete.

She  wove  strings  way  too  easily  for  someone  whose  personal  history  suggested  others  found  her

pretty dang easy to detach from. Her parents. Her husband. How many more lessons did a girl need

before she gave up on the fantasy of forever?

Zero,  as  far  as  this  girl  was  concerned,  and  she  considered  herself  a  healthier  person  for  facing

reality. Since the divorce, she’d worked hard on becoming emotionally independent and content with

her own company. And she’d succeeded, give or take a little bedroom boredom.

Her bladder, however, definitely did not qualify as content at the moment. It demanded relief from

the champagne she’d chugged. She turned and reached for the handcuff key on her nightstand, and…

dang  it…fumbled  the  little  bugger.  The  key  fell  between  the  bed  and  nightstand  and  then  clattered

against  something  metal. Oh shit. Her stomach sank. She leaned over as far as possible and looked

down. Awesome.  The  key  had  fallen  into  the  floor  vent.  She  couldn’t  see  the  darn  thing,  much  less

reach  it.  To  top  off  the  situation,  she  had  a  Vatican’s  worth  of  candles  burning  throughout  her

apartment, and she had to pee, like, now.

She groaned and flopped back on the pillow. Shit. Shit. Shit. The furnished apartment her agency

had  arranged  for  her  here  at  Casa  Clemente  came  complete  with  a  landline  and  the  old-school

answering machine, but it was in the kitchen, which might as well have been Mars for all the good it

did  her  now. A  cell  phone  would  be  handy.  Unfortunately  her  post-divorce  budget  didn’t  stretch  to

such luxuries. The Visa bill she still struggled to pay off—a souvenir from Drew because it turned out

canceling  the  card  didn’t  cancel  the  debt—and  the  signature  loan  she’d  taken  out  to  cover  her

grandmother’s funeral expenses ate up most of the extra cash she earned. No sleek, efficient iPhone to

the rescue.

That  whittled  her  options  down  to  neighbors  within  shouting  distance.  She’d  moved  into  her

furnished apartment a week and a half ago, and the only person she knew at Casa Clemente was Mrs.

Waverly, the owner/manager of the complex—a tanned-to-leather, pink-haired, sixty-something lady

with sharp eyes, a quick smile, and the latest gossip on every single one of her tenants. From only a

few  conversations  with  Mrs.  Waverly,  Chloe  knew  all  about  the  cheating  wife  in  2C,  the

unappreciative  grandkids  of  the  retired  couple  in  2D,  and  the  “handsome  young  man”  in  2B.  She

cringed at the idea of Mrs. Waverly rushing through the unlocked door, following the trail of condoms

through  the  candlelit  living  room  to  the  bedroom  where  she’d  find…surprise!…her  nearly  naked

tenant handcuffed to the bed. Imagine the earful 2B, 2C, and 2D would get about the depraved nympho

in 2A. But if she remembered correctly, Wednesday was Mrs. Waverly’s bunco night, which meant

assistance  would  most  likely  come  from  cheating  wife,  retired  couple,  or  sweet  young  man.  Jeez.

Maybe  she  could  wait  until…until…  Until  what?  Her  entire  apartment  went  up  in  flames  from  the

unattended candles?

Screw that, her bladder insisted. Time to meet your neighbors.

She drew in a deep breath and yelled, “Help!”

…

Michael  McCade  climbed  the  stairs  to  his  second-floor  apartment,  trying  to  concentrate  on  the  call

from his older brother Trevor, while silently cursing the pain shooting from his lower back down his

leg with each step. Or maybe not so silently, because Trevor stopped talking long enough to say, “Did

you just call me a fucking pain in the ass?”

“The shoe often fits…but no. I called the stairs to my apartment a fucking pain in the ass. They’re

killing my back.”

“Your back is still bothering you? It’s been weeks. What happened to, and I quote, ‘A little ice and

some ibuprofen, and I’ll be good as new’?”

“I was wrong. Turns out I have a herniated disc.”

“Mmm-hmm. Told you to go to the doctor right away, didn’t I?”

“Your wife told me to go to the doctor right away,” he corrected. “You told me, and I quote, ‘Good

luck getting laid if they put you in a back brace.’”

“Well Kylie was right. So was I, for that matter. Are you wearing a brace?”

“No,” he grunted and used the handrails to pull himself up another step. “I’m seeing my friend Dane

—”

“Dane, your beer-bonging college roommate?”

“That  was  over  ten  years  ago.  Nowadays  he’s  Dane  the  orthopedic  surgeon.  He’s  giving  me

excellent advice like avoid stairs.”

Two tours in Iraq, one in Afghanistan, and never so much as a hangnail. But you completely jack

yourself up here in the good, old US of A, on a freaking training exercise.

Now here he stood—a thirty-one year old marine in the prime of his life—navigating the stairs like

a geezer.

“No flying then, I’m guessing?”

“I’m grounded.” He wasn’t allowed anywhere near a helicopter, much less the actual cockpit, until

Dane,  and,  ultimately,  Colonel  Harding,  his  commanding  officer,  declared  him  flight-worthy.  In  the

meantime,  was  there  anything  more  useless  than  a  helicopter  pilot  who  couldn’t  fly?  Fate  had  a

seriously fucked-up sense of humor.

“That sucks.”

“Yep.” And that’s really all there was to say. Everyone in the family knew how much he loved to

fly. “I gotta go. Give my love to Kylie. Tell her I’m here for her whenever she wakes up and realizes

she got the wrong McCade.”

“Sure thing, Mikey. Start holding your breath right…now.” The phone went dead.

He clicked off, smiling. It was almost too easy to get a rise out of his brother these days—Trevor

was head-over-heels when it came to Kylie. And though he enjoyed rattling Trevor’s cage every once

in a while, the truth was, the fly-by relationships he’d specialized in over the last several years had

started to feel pointless and empty. Someone special to come home to sounded pretty damn good.

Actually,  just  getting  home  sounded  pretty  damn  good.  He  stared  at  the  last  stair  like  a  sworn

enemy. His phone rang, giving him another reprieve from the uphill battle. He pulled the device out of

his  pocket,  assuming  Trevor  was  hitting  him  back  with  more  unsolicited  older  brother  advice,  and

answered with an impatient, “What?”

“That’s some nice phone etiquette right there, Emily Post.”

Dane’s familiar sarcasm flowed over the line. “Sorry, I thought you were Trevor. I’m kinda in the

middle of something here. Can I call you later?”

“No. Don’t call me later. My agenda tonight involves a cute, stacked, blonde receptionist from the

pediatric group upstairs in my building.”

No  shocker  there.  Dane  considered  dating  a  sport.  He  attributed  his  success  with  the  ladies  to

growing  up  with  four  older  sisters  and  claimed  the  experience  gave  him  special  insights  into  the

female  psyche.  Michael  thought  it  had  to  do  with  the  fact  that  Dane  bore  a  passing  resemblance  to

David Beckham. “And this affects me how?”

“Just like there is no ‘I’ in ‘teamwork,’ there is no ‘U’ in ‘my date.’ I want to keep it that way, so

listen up. You’ve got an appointment tomorrow afternoon at 4:00 p.m. for a therapeutic massage at the

Camp Pendleton Massage Therapy Clinic. It’s the place just outside Main Gate. Don’t be late.”

“Ah  shit,”  he  closed  his  eyes  and  tried  to  block  out  the  image  of  lying  on  a  massage  table  while

some beefy Swede pummeled him, “what happened to, maybe, you’d recommend massage?”

“You forced this on yourself when you asked me to call Harding and give him an update on your

back.  He  asked  me,  point-blank,  if  you’d  completed  all  the  treatment  I’d  recommend,  and  did  I

consider you one hundred percent recovered. I had to admit no, on both counts. I told him I could keep

sending you to the chiropractor for adjustments to force your spine into alignment and get that bulging

disc  off  the  nerve  until  the  swelling  subsides  completely,  but  unless  someone  does  the  therapeutic

massage work on the underlying fascia and muscles, your vertebrae will just keep springing back into

their old position.”

He  had  a  childish  urge  to  throw  the  phone  down.  Only  the  prospect  of  the  pain  he’d  inflict  on

himself in the process of leaning over to retrieve it stopped him from giving in to the impulse. “So,

what you’re telling me is, I’m off flight status until I get a massage?”

“I’ve recommended a round of five, every three-to-four days. Then we’ll assess.”

“Twenty more days before I’m back in a chopper! Are you freaking kidding me?”

“I  told  you,  Harding  wants  you  hundred  percent  back  to  normal,  or  not  at  all.  There’s  no  ‘well

enough’  with  him—he’s  very  conservative.  Complete  the  treatments,  stay  on  his  good  side  in  the

meantime, and by this time next month, you’ll be back in the saddle…cockpit…whatever.”

“Massage therapy. Christ, is that it, or do I have to get a bikini wax too?”

“I’m  sure  you  could  use  both,  considering  what  a  whiny  little  bitch  you’re  being  about  this,  but

since I can’t think about a dude’s bikini area without wanting to stab my eyes out, I’ll leave it to your

discretion. Now say, ‘Thank you, Dane, for keeping alive my shot at flying again. You’re my hero.’”

“Yeah, you’re something all right, but ‘hero’ is not the word.”

“How about ‘trainer’ then, Saturday morning at the gym on base? I’ll come by your place at eight.”

His  vertebrae  wanted  to  say hell no  to  another  waltz  with  agony  conducted  by  sadistic  Dr.  Dane

Anderson, complete with unending circuits of pelvic tilts, lumbar flexion, upper back extensions, and

partial sit-ups, but, frankly, the exercises felt more likely to yield progress than something as passive

as lying on a table while someone poked and pounded his muscles. “Eight works.”

“Try not to sound so enthusiastic. Listen, you need to get your mind off your shit for a night. Want

me to call the stacked, blonde receptionist and see if she’d got a friend?”

The notion of dragging his aching body downstairs, sitting in a bar or restaurant for three hours, and

then  dragging  his  sorry  ass  back up  the  stairs  sounded  like  a  level  of  hell  he  preferred  to  leave

unexplored.

“Absolutely not.” Then, realizing he sounded exactly like the whiny little bitch Dane accused him of

being,  he  added,  “But  thanks.  I  appreciate  the  offer,  and  I  appreciate  you  keeping  alive  my  shot  at

getting back into the cockpit. You’re my hero. Good luck with the blonde.”

“Luck’s got nothing to do with it. I have unique insight into the—”

Michael laughed and disconnected.

He took the last step and then paused on the landing to let his protesting back settle. His arm shook

a little as he wiped the sweat off his forehead. Shit, he might have to break down and take a pain pill

tonight.  He’d  avoided  using  the  Vicoprofen  because,  while  the  anti-inflammatory  might  help  reduce

the  swelling  in  his  herniated  disc,  and  the  narcotic  might  help  him  get  some  sleep,  he  definitely

wouldn’t be cleared to fly while he took the drug.

Still, the prospect of a few pain-free hours and some actual sleep tempted—

“Help!”

He  jolted  upright,  which  necessitated  stifling  a  cry  of  his  own,  and  turned  in  the  direction  of  the

very loud, very female distress call. What the hell? The call sounded as if it came from the apartment

across the hall from his. Mrs. W had mentioned an incoming tenant, but he’d yet to set eyes on Casa

Clemente’s newest resident. The cry for help sounded again—not the raw, strained voice of someone

in pain, but clearly someone in need of assistance. He hurried to the door.

“Hello,”  he  yelled,  and  then,  thinking  a  woman,  alone  in  an  apartment,  calling  for  help  might

appreciate some reassurance, he added, “This is Marine Corps Major Michael McCade from 2B. Do

you need assistance?”

“Um…yes. I don’t suppose the lady who lives in 2C is around?”

Was it embarrassment or calculation he heard in her hesitation? He frowned. 2C’s husband was on

a  six-month  float.  According  to  Mrs.  W,  2C  spent  most  of  her  time  at  her  boyfriend’s  place  in

Oceanside.

“No. I’m the only one here. Look, did you need help or—”

“Yes! Yes…I do.”

He  waited  for  her  to  say  something  more  or  to  open  the  door.  Neither  happened.  Somehow,  he

resisted the urge to smack his forehead against the doorframe in an attempt to knock some sense into

himself  for  getting  involved  with  what  appeared  to  be  a  crazy  neighbor,  when  all  he  really  wanted

was a double bourbon, dinner, and bed…in that order.

“Okay,  then.  This  is  just  a  suggestion,  but  I’m  thinking  a  good  place  to  start  would  be  for  you  to

answer the door so we don’t have to continue yelling through it.”

“That’s part of the problem. I can’t. I’m a bit…limited…at the moment.”

Well, shit. Casa Clemente was no fortress, but the thought of kicking the door in made his eyes want

to roll back in his head. His sciatic nerve promptly vetoed the idea. “Ma’am, would you like me to

call 9-1-1 for you?”

Her,  “No!”  practically  ruptured  his  eardrums.  “No,  no,”  she  added  in  a  calmer  voice,  and  then

laughed  nervously.  “That  would  cause  a  scene  and  be  really…um…unnecessary.  The  door  is

unlocked. If you wouldn’t mind coming in, I promise, it’s completely safe.”

Now his eyes narrowed. This sounded weird. The last time something had sounded weird to him,

his  chopper’s  rotor  had  failed,  he’d  managed  a  bumpy  emergency  landing  and  hauled  a  bunch  of

banged-up  infantry  troops  to  safety.  The  only  lasting  injury,  thankfully,  appeared  to  have  been  his

back. Still, lesson learned. Avoid weird. “What’s your situation, ma’am?”

“My name’s Chloe Kincaid, and my situation, as you put it, is a little hard to explain. Can you just

come in?” A note of desperation crept into her voice. “Please?”

The “please” got to him. “All right. I’m coming.” He turned the knob and pushed the door open.

“Great. And, ah…ignore all the—”

“Candles?”  It  took  his  eyes  a  moment  to  adjust  to  the  dark  interior,  illuminated  only  by  candles

burning  in  little  groups  throughout  the  living  room.  He  got  a  vague  impression  of  colorful  throw

pillows and a fuzzy burgundy blanket on the back of the standard-issue, Casa Clemente “leather” sofa.

He took a step into the apartment and something crunched under his boots. What the…? He squinted at

the  speckled  brown  Berber. A  trail  of  small,  foil  squares  led  from  the  front  door,  across  the  living

room, and down the hall toward what he presumed to be the bedroom. “Or is it the condoms you want

me to ignore?”

“Both,” replied the slightly breathless, slightly exasperated, and—maybe this was his imagination

working overtime—incredibly sexy voice. Was the voice coming from the bedroom?

“I’m back here.”

Oh yeah, definitely the bedroom. He revised his earlier assessment from “weird” to “intriguing.” A

wedge of light shone through a not-quite-closed door at the end of the hall. He pushed it open, walked

in, and found…holy shit…Victoria’s Secret handcuffed to the bed, under a Happy Birthday banner.

“I hate to tell you this, but it’s not my birthday. Do I still get the present?”

Chapter Two

“I’m kind of hoping you’ll settle for a beer,” the husky-voiced strawberry-blonde temptation replied.

In addition to the handcuffs and two wisps of black lace not very well concealed by the pillow she

hugged to herself, she wore a bright pink blush and a pained expression. Sky-wide gray eyes looked

at him with a combination of relief and wariness. The vulnerability of her position hit him like a two-

by-four. He could be anyone, and his intentions could be far from noble. Under the circumstances, he

was glad to be wearing his fatigues, which had his last name stitched across his chest pocket and his

rank insignia pinned to his collar. Hopefully it conveyed the message I’m one of the good guys. You

can trust me.

“Wanna tell me how this”—he gestured to her—“happened?”

One light eyebrow arched and her mouth twitched. “Isn’t it obvious?”

“Humor me,” he said, though it was clear from the twinkling eyes that she already was.

“The guest of honor canceled this evening’s celebration at the last minute, due to extreme, Tijuana-

induced  drunkenness.  Then  the  key”—she  jangled  her  wrist  in  the  cuff—“fell  down  there,  into  the

vent.” She stretched toward the edge of the mattress and pointed between the bed and the nightstand.

The pillow she’d tucked against her rolled off and, though he willed his attention to the floor vent,

his eyes said fuck that and took a snap inspection of her slim, nearly naked body.

“My tool kit is in the hall closet,” she went on, absently retucking the pillow. “I’m thinking you can

unscrew the vent cover, get the key out, and unlock me.”

Those gray eyes clicked to his again. She didn’t sound particularly bent about being stood up at the

last  minute…but  that  was  none  of  his  business.  The  way  the  lace  bra  plumped  her  breasts  into  a

ridiculously  opulent  distraction  above  the  edge  of  the  pillow? Also  none  of  his  business,  but  much

harder to dismiss. The way the matching panties cupped her like a lover? Impossible to ignore.

Everything about her appealed to him. If he’d ordered his own personal playmate, he couldn’t have

come up with a better design than what nature had so helpfully packaged into one Chloe Kincaid. He

cleared  his  throat  and  mentally  stepped  into  a  cold  shower.  Life  had  already  thrown  him  all  the

complications  he  could  handle  at  the  moment.  Even  if  he  had  been  in  the  market  for  a  playmate—

which he wasn’t—his back pretty much benched him from play.

“Mind if I move this?” he pointed to the nightstand.

“Sure. Do whatever you need to do.” She cuddled the pillow tighter, crossed her right leg over her

bent  left  leg,  and  rested  her  left  hand  on  her  knee.  The  position  gave  her  an  uncomfortable  I’m-

holding-myself-together look totally at odds with her casual words.

He moved the champagne flutes from the nightstand to the dresser, finding a spot for them among a

terrifying  arsenal  of  girl-stuff:  cosmetics,  a  flea  market’s  worth  of  costume  jewelry,  a  rainbow  of

scarfs,  and  a  few  things  women  always  seemed  to  have  but  he  couldn’t  readily  identify.  No  doubt

about it, this woman liked colorful things—and plenty of ’em.

The  nightstand  was  heavy  enough  to  remind  him  he  had  pain  pills  for  a  reason.  Despite  the

warnings  from  his  lower  back,  he  pulled  the  piece  out  about  a  foot.  Far  enough  for  him  to  kneel

between  the  bed  and  the  nightstand  and  get  a  good  look  at  the  vent.  Four  screws  secured  the  vent

cover over a whole lotta darkness.

He liked his chances of jimmying the handcuffs open with a hairpin or a paper clip better than his

odds of retrieving the key from the bottomless vent duct.

He  also  liked  the  way  she  smelled.  With  his  head  level  to  the  bed,  her  scent  surrounded  and

distracted  him.  Sweet  and  edible,  like  cinnamon  and  honey.  He  looked  over  at  her—a  mistake

because, although she hugged the pillow to the front of her body, he now had an eye-level view of the

side of her lace-covered breast. Out of self-defense he turned his attention to the foot of the bed and

his gaze landed on her toes. A braided silver ring encircled her middle toe. Sparkly, gunmetal polish

turned her toenails into little Tahitian pearls. He imagined licking his way up her body, starting with

those toes and ending at her soft, pink lips, with lots of stops along the way. His stomach rumbled.

Due south, another organ he’d been slightly worried about since the chopper accident sat up and took

notice, and damn, it felt good. Hoping to hide both reactions, he coughed, dragged his eyes back to the

vent, and shifted until his right knee rested on the floor. Keep your shit together, McCade.

“Can you get it up?” she asked. 

He blinked, swiveled his head her way and collided with guileless gray eyes. She meant the key.

“Affirmative,” he deadpanned, unable to resist. She rewarded him with a laugh and an eye roll.

“I was talking about the vent cover.”

“So was I, Gutter-mind. But going that route might take a while.”

“Oh.” She recrossed her legs the other way—left over right—and gave him an anxious look. “Time

is kind of…of the essence.” He forced his attention away from her crossed knees, and followed her

stare to the two empty champagne flutes on the dresser. Ah. The compulsive leg-crossing made sense.

She had to pee.

Before he realized his own intent, he reached out and fingered one tumbling, reddish-blonde curl.

“Do you have a hairpin?”

Her wide eyes and quick inhale made him worry he’d scared her by giving in to his urge to touch,

but then her lips curved. “Who are you? MacGyver?”

His smile broadened, and, dang it, that felt good, too. “I’m reasonably resourceful.”

“There  should  be  one  in  the  bathroom  drawer.”  Those  pretty  winter-ocean  eyes  gleamed  and  she

added, “I owe you a beer if you spring this cuff in the next three minutes.”

“What if I do it in two minutes?”

“Um…I’ll kiss you full on the mouth?”

A laugh rumbled up from his chest and surprised him. “Chloe, you could teach the Corps a thing or

two about motivation.” He stood. “I’ll be right back.”

Her one-bedroom unit had the same basic layout as his two-bedroom, so finding the hall bath took

no time at all. The small sink with cabinet resembled the one in his apartment, too, except hers looked

like  a  makeup  counter  had  exploded  on  it.  Could  one  woman  really  use  all  this…stuff? Apparently

yes, and then some, because when he pulled open the top drawer of the cabinet, more junk spilled out.

He dug deep and, jackpot, found a hairpin wedged into the bottom corner.

All  the  spit  dried  out  of  his  mouth  the  minute  he  returned  to  the  bedroom.  Chloe  lay  on  her  side,

facing the handcuff. She was trying to wriggle her wrist free, and, in the process, presenting him with

an absolutely stunning view of her long, graceful back, her tiny thong, and the most mouthwatering ass

he’d ever pondered sinking his teeth into. A small, colorful tattoo rode the upper curve of her left butt

cheek. The low lights and flickering candles made discerning the tattoo a challenge at ten paces, but

by the time he reached the bedside the lines and flourishes had arranged themselves into a small bird

—a hummingbird in flight.

She was a full-fledged feast for the senses…her tantalizing scent, all the colors and textures of her,

from  the  wild  cascade  of  tawny  curls  to  the  sexy  little  tattoo.  His  mind  ran  wild  for  a  second.  He

envisioned climbing onto the bed, ensuring she had a good grip on the headrails, and then covering

that bird with his mouth and devouring it while she bucked and squirmed and begged for more. He’d

give it to her, until she screamed his name and came against his tongue so epically the only thing he’d

taste for the foreseeable future would be pure, unadulterated Chloe.

“Nice tat.” His voice sounded like a rusty hinge. She looked back at him, and then her eyes dropped

to her hip and her lips twisted into a smile.

“My free bird.”

He came over and sat down beside her on the bed, resisting the impulse to reach out and trace the

dark blue border of the tattoo. “Free bird?”

She rolled onto her back and he leaned over her…maybe a little closer than strictly necessary…and

went  to  work  on  the  cuff.  “Yeah.  I  got  the  ink  done  a  few  months  ago  to  remind  me  how  much  I

appreciate my freedom.”

“Well, in that case, I’m happy to report”—he popped the cuff—“you are once again free.”

She tried to sit up at the same time he leaned in to maneuver the cuff off her wrist. They collided a

little. Her breath rushed out at the impact of her breasts against his chest, and he breathed her in. His

mind indulged in a highly enthralling fantasy of ripping the lingerie off, hiking her knees up over his

shoulders, burying himself inside her, and showing her the joys of temporary captivity.

She let loose a little moan, which might have signified she’d read his mind, but probably had more

to do with the fact that he was pinning her to the mattress. “Sorry,” he said, but the word was barely a

murmur.

“No worries,” she whispered back. He slowly sat up. Those endless gray eyes of hers sucked him

in. A part of him knew he was absently rubbing her wrist where her attempts to pull herself out of the

cuff had left a red mark. Another part of him acknowledged the heat of her hip against his thigh. But

mostly, he just drowned in her eyes.

“I hate to appear unappreciative, but I—I really have to go.”

Go? He blinked. This was her apartment, wasn’t it? Oh, wait…she had to go.

“Right.” He climbed off the bed as quickly as his back would allow.

She darted past him like a black, lace comet. “Thanks. Beer’s in the fridge. Help yourself. I’ll be

right there.”

When  the  bathroom  door  slammed  shut,  he  released  a  breath,  shifted  the  missile  in  his  pants  to  a

less  prominent  position,  and  then  made  his  way  to  the  kitchen.  Thanks  to  the  open  floor  plan,  the

candlelight from the living room illuminated the kitchen. He opened the fridge, twisted the cap off a

Bud,  and  drank,  pushing  aside  the  oddly  uncomfortable  realization  he  was  probably  swigging

Birthday Boy’s favorite beer. He popped the top on another bottle when she joined him a minute later,

wearing  a  short,  silky  purple  robe  that  did  absolutely  nothing  to  erase  the  image  of  her  dangerous

curves barely covered by scraps of lace.

“Better?”

“Yes, thanks,” she said, and smiled slowly as he stepped around the counter separating the kitchen

from  the  living  room  and  handed  her  the  open  beer.  Their  fingers  brushed  when  she  took  the  bottle

from  him  and  the  casual  contact  got  his  blood  pumping.  “Thanks  also  for  letting  me  hijack  your

evening with my little emergency.”

“No problem.” He felt the impact of her smile all the way to the soles of his feet, forcefully enough

to have a voice in his head warning him to back off. Everything he knew about Chloe so far suggested

she  was  an  impulsive,  unconventional,  bundle  of  trouble. After  bouncing  around  between  posts  and

deployments in some of the hotter spots around the globe, he was ready to trade trouble for stability.

Maybe  even  follow  Trevor’s  example,  find  a  nice  girl,  and  settle  down.  On  top  of  that,  his  CO

expected  officers  to  set  a  solid  example  for  the  troops,  both  professionally and  personally.  Since

Harding could put him back in a helicopter or ground him indefinitely, Michael needed to toe the line,

and something told him Chloe’s specialty ran more to crossing lines, not toeing them.

“That’s  very  gracious  of  you  to  say,  but  it  would  have  been  a  huge  problem  for  me  if  you  hadn’t

stopped. You saved my sorry ass.”

He  shrugged.  “I  don’t  know  about  that.  The  Fenwicks  in  2D  would  have  heard  you  calling

eventually  and  helped  you  out.  I  do  know  for  sure  one  person  is  going  to  be kicking  his  sorry  ass

tomorrow.”

Her brow crinkled and her mouth tipped down into a confused frown. “Who?”

“The moron who missed out on the best birthday surprise ever.”

Her expression cleared. Then she tossed her head back and laughed, and the candlelight sent gold

highlights dancing in her hair. The soft, sultry sound of her laugh grabbed him by the balls, at the same

time the robe slid off her shoulder and commandeered his attention. Without seeking clearance from

his brain, his hand flew out and moved the slippery fabric back into place. His internal drill sergeant

spoke  up  again,  with  a  short,  precise  order. Don’t  touch .  He  ignored  it  and  toyed  with  the  smooth

silk.

Her laughter died away. She looked up at him with her enormous eyes and took a slow sip of beer.

Screw it; he was only human. “Tell me something, Chloe.”

Her  throat  worked,  and  she  swallowed  with  an  audible  gulp.  Her  pupils  widened.  “What  do  you

want to know?”

“You planning to reschedule the birthday party?”

She  coughed  out  a  laugh  and  shook  her  head.  “No.  Tonight’s  event  is  officially  and  permanently

canceled.”

“Good.” Giving in to temptation, he trailed his fingers along the back of her shoulder and down her

spine, stepping closer to her in the process. Her body heat seeped right through her thin robe and his

built-to-withstand-anything uniform. Her eyelids drifted to half-mast and her lips parted as his hand

glided past the small of her back, over her hip, and, finally, along the bottom edge of her robe. When

his fingers slipped beneath the hem and circled the tattoo, her breath hitched.

He traced the smooth skin. Goose bumps rose where he touched her.

“Thanks for rescuing me,” she whispered. One little step brought her to him. She put her beer on the

kitchen counter.

“Good timing on my part.” Lord, those lips of hers—all full, lush curves. The kind he could nibble

on  for  days.  They  parted  as  she  inhaled  and  prepared  to  reply.  He  leaned  closer,  despite  the

increasingly distant part of his brain that again said, Don’t touch.

“Under  three  minutes,”  she  murmured  and  came  up  on  her  tiptoes  so  their  mouths  hovered  inches

apart. “I believe I promised you a kiss, and I always keep my—”

He closed the last little distance between and claimed his reward. The sweet, achingly soft touch of

her  lips  against  his  scorched  every  last  cautionary  thought  about  entertaining  bundles  of  trouble

straight out of his mind. He tangled all ten fingers into her hair and dove into the kiss.

Every part of her gave. Pliant lips parted. Soft, silk-covered breasts cushioned his chest.

He closed his fist around a handful of her red-blond curls and pulled her head back to the perfect

angle. Then he sent his tongue on a tour of her mouth, stroking every part of her he could reach. The

sweet,  intoxicating  slide  of  her  tongue  over  his,  the  taste  of  her,  made  him  hungry  to  taste  her

everywhere…her  breasts,  the  soft,  vulnerable  skin  below  her  navel,  and  the  softer,  even  more

vulnerable hollow between her legs.

She moaned. The hand on his shoulder tightened and the one pressed to the back of his neck urged

him  closer…deeper.  He  slid  his  thigh  between  hers,  and  barely  stifled  a  groan  when  she  ground

herself against him and made a grateful sound in the back of her throat. He’d never gone from a low

idle to full throttle so fast in his life. Her body shivered with need, equally out of control, and all he

could think was, More.

He  cupped  her  ass  and  hauled  her  up. At  the  same,  time  she  looped  both  arms  around  his  neck,

twined a leg around his hip, and tried to climb him like a sequoia.

A  lightning  bolt  ripped  down  his  back  and  tore  into  his  leg.  The  pain  was  so  brutal,  so

overwhelming, for a moment all he could do was suck in air and pray not to pass out. And, just like

that, the private in his pants retreated—a humbling reminder he wasn’t fit for active duty.

Fuck. Me.

The irony was nobody could. Not while his spine threatened to shatter into a million pieces at the

least little thing. Has she felt him flinch? Had she, God forbid, felt him go limp?

He  opened  his  eyes  and  stared  into  gray  ones  clouded  with  an  absolutely  annihilating  blend  of

passion and concern. “Are you okay?”

“I have to go,” he muttered and looked down at their intertwined bodies rather than face whatever

emotion played next across her expressive features. He let go slowly, returning her to her own two

feet before disentangling himself, so she didn’t lose her balance and he didn’t crumple to the floor.

He  straightened  as  if  his  vertebrae  were  made  of  spun  glass  and  chanced  a  glance  at  her.  She’d

turned  away  and  concentrated  on  tightening  the  belt  on  her  robe,  but  her  protective  stance  didn’t

conceal her rigid posture and jerky movements.

“Sorry. That was…” What could he say? “Not the wisest move on my part. I can’t do this. I—”

Nice job. You sound like an asshole . “I’ve got to go.” He stepped around her, walked out the door,

and just kept walking—along the hall, down the stairs, straight into the warm, spring night. When he’d

gone  about  a  quarter  of  a  mile,  he  stopped,  stared  up  at  the  big,  full  moon  surrounded  by  a  fleet  of

stars, and took a deep, head-clearing breath. He smelled cinnamon and honey.

“Fuck.”

Chapter Three

“Do you regain your virginity after a whole year of no sex?”

Chloe  propped  the  phone  between  her  ear  and  her  shoulder  and  stared  at  the  muscular-skeletal

diagram  hanging  in  the  front  office  area  of  the  Camp  Pendleton  Massage  Therapy  Clinic.  “I  don’t

know,” she told Lynne, her recruiter at Helping Hands Clinical Solutions.

Lynne called every week to check in and see how an assignment was going, but Chloe always did

well  and  never  had  any  work-related  issues,  so  her  personal  life  had  quickly  taken  center  stage  in

their conversations. The thirty-seven-year-old, married mother of two couldn’t seem to get her head

around Chloe’s year of living like a nun. According to Lynne, the word said it all. Nun.

“But I thought last night was the BIG night. Happy birthday, and all that? What happened?”

Chloe sighed and shifted her attention to the appointment book on the desk in front of her, which lay

open to the afternoon’s schedule. Five minutes until her next client. “He canceled at the last minute.

Turns out his coworkers kidnapped him and hauled him off to TJ for a birthday bar crawl.”

“Oh. That’s very disappointing.”

No argument, but, honestly, she heard more disappointment in Lynne’s voice than she felt herself.

“It’s okay. This was fate’s way of telling me something. What, I’m not sure, but something.”

“Think you’ll reschedule?”

The question conjured an image in her head. Not of Troy, but, rather, Major Michael McCade, and

how  quickly  he’d  exited  her  apartment  last  night  after  she’d  locked  lips  with  him.  “I  don’t  know,

Lynne.” She picked up a pen and doodled the word “Fate” in flowing letters on a yellow Post-it note.

“I’m beginning to wonder if, maybe, after all this time I’m actually…unfuckable?”

“Oh  please.  If  you’re  unfuckable,  I’m  downright  untouchable.  You  still  have  your  tight,  firm,

twenty-something body. Stretch marks haven’t slashed their way across your belly. Your hips haven’t

widened  to  twice  their  original  span  from  the  ordeal  of  passing  nine-plus  pounds  of  bouncing  baby

boy—twice.”

“Your husband loves your belly and hips.”

“Yeah,”  she  sighed,  sounding  content,  “but  that’s  love,  not  lust.  Nobody’s  lusted  after  me  in  a

hundred years. You inspire lust simply by breathing, and don’t let your cheating ex-husband make you

doubt it. By the same token, stop reading any message into Troy’s no-show. He doesn’t know what he

missed.”

“He  doesn’t,”  she  conceded,  “but  his  no-show  isn’t  the  only  reason  I’ve  come  to  doubt  my

fuckability.  I  got  a  little…um…hung  up  with  the  handcuff,  and  my  neighbor  across  the  hall  had  to

come rescue me.”

She doodled the word “Rescue” in the same flowing script, directly under “Fate.”

“The cheating wife? You met her?” Lynne asked, obviously scandalized.

“No,  my  other  neighbor…a  very  tall,  dark-haired,  extremely  mouthwatering  Major  Michael

McCade—

“Shall we call him Major Hottie?”

“If you insist.”

“I do. So, Major Hottie walked in and you were lying on your bed wearing your new undies and a

handcuff and nothing else?”

“Yep. He waded right into my little drama.”

“Very heroic of him.”

“No  doubt.  The  man  is  standing  in  my  bedroom,  looking  like  a  big,  strapping  Boy  Scout  in  his

cammies, and trying his best to be a gentleman, but he’s eyeing me like he’s not quite sure whether he

wants to gobble me up in one big bite or run fast in the other direction.”

“And you?”

“Jesus, Lynne, the mere sight of him is filling my head with such naughty thoughts, I’m ready to roll

over and let him spank me ’til I cry, or come, or both. Then he hunkers down and works the cuffs with

this kind of innate skill that makes me want to beg him to work the rest of me with those same talented

hands. His smile tells me he knows it, and he totally could, without breaking a sweat. So we go out to

the kitchen, have a beer, and I swear to you, the chemistry between us is crackling. There’s a freaking

electrical storm right there in my apartment. He leans in, we kiss, and whoosh! I go up in flames.”

“Wow. Flame kiss. Niiiice.”

“Right.  My  inhibitions—such  as  they  were—go  poof,  I’m  ready  to  climb  on  and  ride  him  like  a

wild Mustang, when, all of the sudden he pulls away, says, ‘I can’t,’ and…I kid you not…walks out

my door.”

“Holy shit, why?”

“I’ve wondered the same thing ever since he left. And the only reason I can come up with is I’m

unfuckable.”

“Shut up. You’re not. Maybe he’s gay…or in a relationship.”

Chloe laughed. “He’s not gay. I could feel it.”

“You could feel that he wasn’t gay?” Doubt infused Lynne’s question.

“If he’s gay, he had a weapon of mass destruction in his pants when we kissed. His hands were all

over my ass and he couldn’t get his body close enough to mine. My verdict? He ain’t gay. He’s not in

a relationship either, or he wouldn’t have kissed me in the first place.”

“Right, ’cause people in relationships never cheat.”

“Boy Scout, remember? There’s something fundamentally trustworthy about him.”

“Must be his skill at picking locks,” Lynne said dryly.

“Okay,  he’s  a  bad-ass  Boy  Scout  who  knows  his  way  around  a  pair  of  handcuffs,  but  still

fundamentally  trustworthy.  He  was  physically  attracted,  but,  for  some  reason  that  had  nothing  to  do

with being gay or taken, he backed off. My pheromones must be stale from lack of use, and now I’ve

got the stink of desperate woman on me.” Horny, desperate woman.

She drew the word “Pathetic,” on her Post-it note.

“You do not have a desperate woman stink on you. There’s some other explanation.”

“Such as?” Sad, how badly she wanted another explanation.

“I don’t know. Give me a second to cool down and focus. I’m still back at spanking me ’til I cry or

come.”

The door to the waiting room opened and closed. In the opaque sliding glass shielding the waiting

room  from  the  front  office  area,  Chloe  saw  the  shadow  of  a  client  come  in  and  take  a  seat.  She

crumpled her Post-it note and tossed it into the trash bin under the counter.

“I should probably thank him for the hasty retreat. Major Hottie is military down to the soles of his

combat boots, and he has keeper written all over him. Camouflage gives me hives, and the only things

I keep these days fit in my suitcase. Maybe he sensed our lives are moving in different directions and

decided not to start something we’d both end up regretting after we got all the spanking and crying and

coming out of the way.”

“You want to talk regret? I was all revved up to live vicariously through your exploits. Let an old

married woman dream, ’kay?”

“Okay, but you’ll have to dream on your own. I have two more clients this afternoon and the first

one just arrived.”

“More vets?”

“Dunno. I still need to look at the charts. Probably.”

“Well, good luck with that. Sempler is very happy with you.”

Sempler was the stick-up-his-ass manager of the clinic. “Really? Seems like he’s waiting for me to

screw up.”

“Don’t screw up. You’re the first therapist we’ve placed there who’s lasted longer than a week.”

Not  surprising.  Mr.  Sempler  lived  to  criticize.  But  Chloe  liked  southern  California,  and,  frankly,

she needed the paycheck. “I won’t. ’Bye, Lynne.”

“’Bye, Unfuckable.”

Har. Chloe hung up and then stood and smoothed her formfitting, raspberry-pink sleeveless sweater

over  her  drapey  white  maxi-skirt.  Massage  therapy  involved  constant  standing,  stretching,  and

extending, so, for work, she always chose comfy clothes she could move in. Too bad she didn’t get to

choose everything about her work wardrobe. She lifted her lab coat from where she’d slung it over

the  back  of  the  chair  and  shrugged  it  on.  The  coat  was  Sempler’s  edict.  Personally,  she  thought  the

white coat made some of the clients tense—which she considered counterproductive—but he was the

boss. She picked up a pen and tucked it into her breast pocket and then grabbed the chart for the next

client on her way to the waiting room. Hopefully this new client would demand all of her attention,

because she was sick of thinking about—

Oh hell. She drew to a stop. What was up with her karma these days? There, in the waiting room,

sat  a  tall,  dark  monument  of  testosterone  otherwise  known  as  Major  Hottie.  He  looked  up  from  his

study of the bamboo floor at the same time she halted, and inscrutable brown eyes settled on her. She

glanced at the file in her hand. Sure enough, the tab read, “McCade.” Perfect.

She ignored the nervous flutter in her stomach, and gave him her best professional smile. “Hello,

Major McCade.”

“Howdy neighbor.”

Okay  then,  no  pretending  last  night  didn’t  happen.  Other  than  that,  she  had  absolutely  no  read  on

him. He was a master of self-containment. She drew in a deep, fortifying breath. “Please follow me.”

He stood to obey, so she led him to the treatment room at the end of the hall and gestured for him to

have a seat on the padded, sheet-draped table. She sat on the rolling stool at the head of the treatment

table  and  flipped  open  his  chart.  Her  ears  barely  registered  the  tropical-rainforest  soundtrack  that

spilled from hidden speakers and merged with the gurgle of the countertop Zen fountain. A quick read

told  her  what  she  needed  to  know.  His  referring  physician’s  report  was  very  detailed  and  included

copies of his images—acute herniated lumbar disc, with resultant sciatica. Ouch. She looked at him,

noticing how upright he sat and wondering, for the first time, if that had more to do with discomfort

than military bearing.

“I see this is your first massage-therapy session.”

“Yep.” He frowned, and his eyes shifted to the door. She got the distinct feeling he wasn’t there by

choice and wondered if her presence contributed to his reluctance.

She let out a breath. “Major, your overall comfort plays a vital role in healing. Would you prefer a

different therapist?”

“Michael,” he corrected with a gently mocking smile she realized was mostly self-directed. “And

no,” he looked down at his boots, “if I have to do this holistic stuff, I’d just as soon stick with you.”

She didn’t take his attitude personally. Men, especially the alpha-types, tended to think of massage

as the shoulder rub they gave their girlfriend or wife as a precursor to sex. Definitely not a legitimate

modality. She clicked her pen and prepared to make some notes. “Tell me, Michael, how’ve you been

sleeping lately?”

The question surprised him enough to drag his attention away from the study of his bootlaces. She

could read the answer well enough in his weary eyes, but she waited for him to admit it to her.

“Not great. Maybe five hours a night.” Unconsciously, he rubbed a hand over his lower back.

She mentally subtracted a couple hours from his estimate, because the tough guys never admitted the

full extent of a problem. Poor man. He must be exhausted. Lucky she’d chosen this treatment room. It

was the quietest, and with only one other client scheduled this afternoon, he could sleep for an hour or

so after his session ended.

“Okay.”  She  stood  and  crossed  to  the  door.  “There’s  a  hanger  over  here  for  your  clothes.  Get

undressed and lay on the table, under the sheet, facedown. I’ll be back in a few minutes and we’ll get

started.”

He raised his eyebrows. “Completely undressed?”

She raised hers right back. “You can leave your socks on if you’d like. Is there a problem?”

Michael stood and began unbuttoning his shirt. “You’re in charge.”

She tamped down on her smirk until she exited the room. She would be, in about ten minutes. Her

attraction  to  massage  therapy  lay  in  the  ability  to  bring  people  relief  from  pain  and  tension  and

provide a deep state of relaxation. After almost five years of doing bodywork, she had confidence in

her skills. He’d sleep like a baby by the time she was done with him.

…

Michael  eased  down  onto  the  massage  table,  raised  the  sheet  up  to  the  middle  of  his  chest,  and

carefully  turned  onto  his  stomach.  He  waited  there,  head  resting  on  his  folded  arms,  and  looked

around the room. Light green walls and bamboo floors conveyed earthy tranquility. Pale, honeycomb

blinds filtered the sunlight coming in from the single window on the wall to his left. A small fountain

gurgled  on  top  of  a  bureau  on  the  opposite  wall. Above  the  bureau  hung  a  row  of  cabinets  holding

God only knew. Soft music flowed from the speakers in the corners of the room.

All the serenity made him want to go directly to the gym and punch the big bag until his knuckles

swelled and rendered him unable to make a fist. He couldn’t have felt more like a chick at a day spa if

Chloe had handed him a fluffy pink robe and cozy slippers.

Fuck  it.  He  didn’t  have  a  choice.  Harding  expected  him  to  complete  all  recommended  treatments

and  get  a  clean  bill  of  health  before  he’d  be  cleared  to  fly.  Dane  wanted  the  massage  therapy  to

help…whatever…keep his muscles from pulling his bones out of whack. Fifty minutes out of his day,

but it felt like a colossal waste of time. Was there any absurdity he wouldn’t endure in order to fly

again?

Probably not, he acknowledged as his wandering gaze snagged on a light pink bottle of massage oil

sitting on top of the small cabinet closest to the treatment table.

A soft knock behind him interrupted his reluctant effort to get in touch with his feminine side. Chloe

entered, looking sexy-professional with her hair caught up in a loose twist at the back of her head. A

few  untamed  strands  curled  free  to  frame  her  face.  The  clinical  white  coat  hid  her  traffic-stopping

curves,  but  for  some  perverse  reason,  made  him  fixate  on  every  remembered  inch  of  smooth  skin

currently cloaked from his view.

A  highly  detailed  and  extremely  unhelpful  image  of  her  tattoo  floated  through  his  mind  while  she

closed the door and then fiddled with the dimmer switch until only muted light lingered in the room.

Once she was satisfied with the lighting level, she walked toward him, pausing at the foot of the table

to lift the sheet an inch. The sight of his sock-covered feet coaxed a laugh out of her, and the husky

sound did funny things to his gut. She tucked the sheet under his feet, still smiling.

“You didn’t come across quite so shy last night.”

He returned her smile, despite his cranky mood. “I was fully clothed last night. You were the next-

to-naked  one.  If  you’d  like  to  rectify  that  right  now,  I  think  that  would  make  me  much  more

comfortable.”

Her  low,  throaty  laughter  practically  vibrated  over  his  skin.  She  moved  to  the  head  of  the  table,

switched  out  the  pink  bottle  for  one  that  looked  reassuringly  plain,  and  then  sat  down  on  the  stool

positioned  there.  Now  their  faces  were  almost  level.  “That’s  an  entirely  different  kind  of  massage,

I’m afraid, and not one offered here at the clinic.”

“Strictly a Casa Clemente special?”

Her smile softened. “Maybe. But you seemed to have second thoughts last night, and I figured you

weren’t into it. Tell me, did the back pain have anything to do with your sudden about-face?”

Those  eyes  of  hers  were  twin  universes.  He  could  float  in  them  for  days.  But  he  owed  her  an

apology for letting her think he’d bailed because of anything she’d done. “I’m sorry, Chloe. Last night

was not my finest moment. I left for…various reasons…but not being ‘into it’ wasn’t one of them. The

back pain factored.” He recalled the almost debilitating nerve spasms and winced. “Heavily.”

She tipped her head to the side and her smile went crooked. “Well, I can’t help with your ‘various

reasons,’  but  I  might  be  able  to  do  something  about  your  back.”  With  that,  she  stood  and  drew  the

sheet down…all the way down…like, down to the top of his ass crack.

He propped himself up on his forearms, ignored the protest from his lower back, and looked around

to see how much of him just went on display. Yep, pretty much as he thought.

“You don’t waste any time, do you?”

“Don’t  worry,  Major.  I’ll  talk  you  through  everything.  Rest  your  head  in  the  padded  ring.”  She

gently pushed the top of his head down until she had him where she wanted him. Since his view now

consisted  of  nothing  but  the  floor,  he  closed  his  eyes.  “Go  ahead  and  put  your  arms  down  by  your

sides.”

“Perfect,” she said when he did as she asked. “So, first I’m simply going to scan your back with my

hands, to get the lay of the land, and see where you’re carrying tension…” Her words trailed off as

she  touched  his  neck,  his  shoulders,  ran  her  hands  along  the  sides  of  his  spine.  If  his  eyes  hadn’t

already been closed, they would be now. Her touch felt…amazing.

“All right,” she went on, making long, sweeping strokes across his shoulders and down his back.

“Like  most  people,  you’ve  got  some  tension  in  your  neck,  which  transmits  to  your  shoulders  and

leaves them tight. I’m going to start there, working the knots out, to get you used to my touch. From

your neck, I’ll move down the erector spinea and on to the lumbosacral region to get those muscles

and  connections  nice  and  loose.  Nothing  I  do  should  ever  hurt,  so  let  me  know  immediately  if  you

experience any discomfort, okay?”

“’Kay,” he managed, surprised at how relaxed he already sounded.

“I’m going to warm some oil in my hands.” Her stroking movements stopped for a moment and he

heard  the  click  of  a  bottle  opening,  followed  by  the  slick  sound  of  oil-lubricated  palms  rubbing

together. For some reason his dick went rigid with anticipation. Lying still on the table became a form

of torture that would never comport with the Geneva Convention.

Then slim, surprisingly strong thumbs went to work on his neck, and it was all he could do not to

groan  out  loud  as  every  muscle  she  touched  simply…dissolved.  He  might  have  made  a  noise  when

she  leaned  over  him  and  moved  on  to  his  shoulders,  because  she  stopped,  and  asked,  “How’s  the

pressure?”

The pressure on his back? Heaven. The pressure between his legs? Agony. He raised his chin and

accidentally  nestled  the  back  of  his  head  into  her  breasts.  Her  familiar,  cinnamon-and-honey  scent

flooded his senses. With another small groan, he dropped his face into the ring. “Do you mind if I find

a more…comfortable position?”

“Of course not. I want you to be completely at ease.” She pulled the sheet up a few inches before

taking a step back. “Go ahead and get situated. Let me know when you’re ready.”

He  somehow  refrained  from  reaching  down  and  adjusting  himself  manually.  Instead,  he  made  do

shifting his hips, and, to distract from what was going on below deck, repositioned his forehead on

the padded headrest.

“All better?”

The only way this will ever be better is if you get naked, get under me, and I bury myself in you

so deep we both wonder how I’m going to find my way out. “Yep. Thanks.”

“Great.” She lowered the sheet again and then rested her hands on his shoulders. “I’m going to keep

working on your trapezius, moving down  to  the  middle  fibers  and  then  the  lower  fibers.  Stop  me  if

something doesn’t feel right.”

Then those hands of hers started moving again, and he turned into a puddle of flesh. Even his dick

relaxed.  By  the  time  she  moved  on  to  his  lower  back,  he  really  didn’t  care  what  the  hell  she  was

doing to him, as long as she kept doing it. Her hand settled on the lower curve of his spine, and her

fingers  probed  between  his  vertebrae.  When  she  found  the  spot  she  was  looking  for,  she  applied

gentle traction. He didn’t succeed in holding back a groan. She made a sympathetic sound and used

both palms to sooth the area before placing her fingers a little lower and applying the traction again.

Heat  and  tension  built  under  her  hand.  It  didn’t  hurt,  exactly,  but  she  was  in  the  danger  zone  and

anything to do with his lower back made him nervous.

He thought about stopping her, and the tightening of his muscles must have telegraphed his intention,

because  she  placed  her  other  hand  lightly  at  the  base  of  his  skull,  applied  pressure  there  in  the

opposite direction, and said, “Shhh. Don’t tense up. Give it one more second.”

“Chloe, I’m not so sure…oh…fuuuck.”

Something  in  his  lower  back  released.  Effortlessly,  painlessly,  the  tight  spot  under  her  fingers

softened and relaxed. Relief flooded him, so profound and amazing it almost made him whimper.

“Good work,” she said and massaged the area with long, downward passes. He wanted to say thank

you, but it came out in an inarticulate jumble—more of a grunt of gratitude than actual speech.

“You’re  welcome,”  she  said  softly  and  he  heard  the  smile  in  her  voice.  She  just  kept  stroking,

stroking, stroking…lower back, midback, shoulders, and then working her way down again. He felt

himself sinking deeper into the table, surrendering to the magic of her touch, and wondered what the

hell he’d gotten himself into.

Chapter Four

Chloe walked her last patient of the day to the front desk. She scheduled the sweet, retired lieutenant

colonel with a freshly unlocked scapula for a follow-up appointment next week and then waved good-

bye as he made his way through the empty waiting room and out the door.

A sticky note on the computer screen at the desk advised her Mr. Sempler had gone to get his car

washed and would be back in thirty minutes. Thirty minutes? Chloe fumed for a second, then shrugged

out  of  her  white  coat  and  laid  it  on  the  back  of  the  desk  chair.  She  took  the  note  and  stared  a  hole

through it.

Her shift ended in ten minutes. Unfortunately, she couldn’t leave until Sempler got back. He needed

to sign off on her time card, and, even if she’d been inclined to let that wait until tomorrow, she didn’t

have  a  key  and  refused  to  leave  the  clinic  unlocked  and  unattended.  Looked  like  she’d  be  sticking

around,  off  the  clock  and  unpaid,  for  an  additional  twenty  minutes.  She  could  try  to  add  the

involuntary  overtime  to  her  time  card,  but  even  after  less  than  two  weeks  on  the  job,  she  knew

Sempler well enough to know he’d nix it. He was a real stickler…with everyone but himself.

There’s no such thing as a perfect assignment .  With  that  piece  of  Lynne  wisdom  floating  in  her

mind,  she  trashed  the  note  and  headed  down  the  hall.  Might  as  well  use  the  extra  twenty  minutes

productively. First, she needed to wake sleeping beauty in treatment room three, if he hadn’t already

woken up and left. Then she’d ready the rooms for tomorrow and complete her time card. A knock on

the last door yielded no response. She peeked inside the room she’d darkened over an hour ago. From

the light coming in around the edges of the blinds she saw Michael lying on the table. He’d flipped

over onto his back sometime during his nap and flung his forearm over his forehead. The sheet dipped

low across his chiseled hips. His deep, steady breathing told her he was still asleep. She stepped into

the room, shut the door behind her as softly as possible, and tiptoed to the table.

Tiptoeing  was  unnecessary,  considering  the  flutey  music  still  wafting  from  the  speakers  and  the

gurgling fountain dampened the other sounds in the room. Besides, she needed to wake him, but she

wanted an extra moment or two to admire him, close-up. Shadows slanted across his neck, his abs,

gathered in the folds where the sheet draped over him. God, he really was a work of art. Not that she

hadn’t appreciated the carved-from-granite body while she’d had him on her table earlier, but, then,

he’d been a client in need of help, and she, a trained professional on a mission to relieve his pain.

Now her shift, like his appointment, had ended, and he was simply a hot guy wearing nothing but a

thin sheet and a pair of socks, sleeping like a log. What red-blooded heterosexual woman wouldn’t

stare?

She reached out a hand to touch his shoulder, but her fingers somehow ended up buried in his thick,

dark  hair.  Lifting  it,  sifting  it,  letting  the  short,  silky  strands  caress  her  skin.  His  slow,  steady

breathing  hitched.  His  eyelids  fluttered,  and  suddenly,  she  found  herself  caught  in  the  same

impenetrable  brown  gaze  that  had  hijacked  her  dreams  last  night—hot,  restless  dreams  from  which

she’d woke with a groan of raw frustration.

“Feeling better?” she murmured.

He held her in the tractor beam of his stare and nodded. Then slowly, very slowly, he reached up,

cupped  the  back  of  her  head,  and  brought  her  mouth  close  to  his…stopping  when  their  lips  almost

touched.

Hers  parted,  and  blood  flowed  into  her  lips,  plumping  them  up  in  an  effort  to  bridge  the

infinitesimal gap.

“You’ve healed me and tormented me at the same time, Chloe.”

Sweet Jesus, the things this man did to her with nothing but words. Muscles contracted deep inside

her and she shivered from the unbidden sensation, even as she had the comforting thought that at least

she wasn’t the only one to experience the dubious honor of waking up edgy and needy.

He  nibbled  her  lower  lip.  She  sighed  and  sank  into  him.  He  moved  on  to  the  upper  lip,  and  she

pressed  closer,  craving  more.  He  sat  up  and  gave  her  more,  sliding  his  tongue  into  her  mouth.  The

contact  threatened  to  unleash  all  the  longing  she’d  been  struggling  to  hold  in  check  since  last  night.

Would  it  be  so  wrong  to  loosen  the  leash  and  satisfy  the  longings?  So  what  if  they  didn’t  belong

together in the long run. There wasn’t any “long run” in a six-week assignment. She grabbed for his

shoulders…his neck. She couldn’t get her tongue tangled around his fast enough.

Apparently he picked up on her urgency, because he fused his lips to hers and proceeded to whip

her into an absolute frenzy. She had a sudden, violently clear vision of him teasing another vulnerable

part  of  her  into  the  exact  same  state.  Heat  sizzled  through  her  system,  starting  fires  in  all  her

erogenous zones. She rubbed her thighs together to ease the burn but quickly realized she’d only made

matters worse.

Maybe she moaned, because he slid  to  the  edge  of  the  table,  wedged  his  thigh  between  hers,  and

hauled her up against him until she was on her tiptoes. Her knees went weak. She felt precarious in

this position, like straddling a bicycle a little bit too big for her.

Her panties were soaked. She knew it, and, when his groan rumbled in her ear, she figured he knew

it  too.  Then,  with  a  seemingly  effortless  flex  of  his  arm,  he  rocked  her  against  him.  His  muscle-

corded,  sheet-covered  thigh  provided  plenty  of  rough,  soul-fracturing  friction,  and  all  she  could  do

was think, Again. Again. Can I ride this ride forever?

She pressed her face into his neck and held on. The warmth of his skin intensified the smell of the

massage  oil  and  she  wondered,  belatedly,  if  sandalwood  had  previously  unknown  intoxicating

properties. He was so big and warm and solid, she felt ridiculously delicate and…almost…protected,

in his arms.

“I want you, Chloe. It’s insane how much.” The words ground over his vocal chords, so low and

raw and honest she felt tears burn her eyes. His need sank into every cell in her body. She absorbed it

like a drug and immediately wanted more. Because it’s been so long , she told herself. Otherwise the

depth  of  her  response  to  this  man  would  be  frightening.  She  raised  her  head  and  dove  into  another

hungry kiss.

Strong fingers traced the scooped neckline of her top and then shoved it down beneath her breasts.

He broke the kiss to look at what he’d uncovered. She stood there, panting, blind to everything except

him. Instead of taking up where he’d left off, however, he tugged her cotton-candy pink bra down as

well and lowered his mouth to her bared breasts.

When  he  caught  her  sensitive  nipple  and  drew  it  into  his  mouth,  she  cried  out  and  speared  her

fingers into his hair. He sucked her in. Deep. Hard. Her toes curled in her pink ballet flats.

One  of  his  hands  snuck  under  the  back  of  her  skirt  and  kneaded  her  ass,  rubbing  her  against  his

hard-packed  quad  in  time  with  every  contraction  of  his  mouth  around  her  nipple.  Perfect  rhythm.

Perfect  position.  Perfect  everything.  Pressure  intensified,  and  centered  until  she  could  almost  catch

hold of the orgasm shimmering tantalizingly close…almost reach it, almost…scream with impatience

when he stopped. The scream turned to a thin cry when he switched to the other breast and started the

insanity again.

Soon her thighs burned from repeatedly clenching around his. Her hips strove for their own rhythm

—a little bit quicker. “Now,” she moaned, moving her hands all over his back, his shoulders, down

his chest. “I need you. Now.  Now.  Now.”  This  could  happen,  if  they  hurried,  and  she  focused,  and

didn’t blow it.

An insidious tentacle of anxiety coiled in her gut. Stop overthinking things. Just feel.

The sheet still rode low across his lap. She grabbed it and flung it to the floor.

Her hand closed around him at the same time she looked down.

Ohmigod. He was huge. Some very personal muscles tightened at the glorious sight. The thought of

him  thrusting  into  her  oh-so-neglected  body,  filling  her  until  she  cried  out  from  the  sweet  strain  of

having him inside her, sent shivers shimmying through her.

He closed his hand around hers, and showed her how he liked to be handled. At the same time, he

kissed his way from her breast to her ear. “How do you like it?”

“It’s stunning. I haven’t seen one this impressive in a long time.” A looong time.

His laugh tickled her ear and made her shiver all the more. “I meant, do you like it slow and steady,

or hard and fast?” He let go of her hand and resumed rocking her against his thigh, and she worried

she’d never get a chance to tell him how she liked it because she was going to come all over his leg

like an animal in heat.

“Fast,” she gasped. “It’s got to be fast.”

He rocked her again. “Fast and rough?”

“I promise not to rough you up.”

“No deal. I want you to rough me up good, because I’m not stopping until you lose control—until

you rake my ass with your fingernails, and sink your teeth into my shoulder to keep from screaming,

‘Faster, Michael, fuck me faster,’ at the top of your lungs. And when I finally let you come, it’s going

to be brutal. You’ll take days to stop trembling. Are you ready for that?”

Ready? She was beyond ready. He’d just laid out what sounded like the best plan she’d heard in

over a year. She tunneled her fingers into his hair and rained kisses along his jaw, his chin, closing in

on his mouth. “I’m ready. Should I apologize ahead of time for all the scratching and biting?”

“I don’t see why.” He kissed her quick and hard. “You’re not going to be sorry.”

Before  she  could  wrap  her  head  around  that,  he  slid  off  the  table  and  prepared  to  switch  their

positions. The die-hard therapist inside her woke with a start and applied the brakes. “Your back—I

don’t want to undo all the good work we accomplished this afternoon. We want flexion, not extension.

Here.” She hiked her skirt up and then turned and draped herself over the massage table.

And waited. The room went utterly silent, except for the flute music and the fountain. She craned

her neck around and looked at him. He stared at her butt like a man in a trance. Shoot. Was this not a

turn-on? Did she have a bunch of cellulite she didn’t know about? “Um…will this work for you?”

Her question seemed to yank him back to the here and now. His eyes lifted to hers. Then he stepped

up behind her until she could feel the long, hard ridge of his erection against her backside. His quick,

sharp, “Oorah,” filled her ears.

She bit her lip and pressed backward. “Really like my tattoo, huh?”

“I like every gorgeous inch of you.” He dragged her thong down until it dangled somewhere around

her knees.

Those  big,  calloused  hands  grasped  her  hips  and  tugged  her  into  position.  She  grabbed  onto  the

massage table and scrambled for purchase on the slippery bamboo floor.

“Don’t  lift  me. You’ll  hurt  yourself.  I  can…”  She  arched  her  back  and  widened  her  stance,  and

although she couldn’t see him every soft pink part of her tingled under the heat of his gaze. Maybe she

had  regained  her  virginity  after  a  year  without  sex,  because  just  the  anticipation  of  him  filling  her

made  her  insides  contract  and  release  in  the  first  thrilling  warning  signs  of  a  complete,  full-body

meltdown. Please, let it happen.

He ran the head of his erection down her backside, and, oh God, that nudged her a little closer to

heaven. She was there…right there…quivering on the brink—

The door swung open and banged against the wall. “Ms. Kincaid!” a shocked voice barked.

Behind her, Michael jerked as if he’d been shot. Despite the shock, he somehow thought to shift his

body  to  shield  her  while  he  yanked  her  skirt  down.  Chloe  pushed  up  and  turned  in  time  to  see

Sempler’s beet red face. “My office, Ms. Kincaid.” He spun on his heel and added, “Now.”

Chapter Five

Suffocating heat stormed up Chloe’s chest and into her cheeks. She stared at the door and whispered

the first words that popped into her mind. “Holy shit. I’m so fired.”

Michael looked up from fastening his pants. “I’ll go talk to him. Explain—”

“Explain  what?”  She  groaned  and  covered  her  furnace  of  a  face  with  her  hand.  “You  were

delighted to discover your massage included a happy ending?”

“Chloe—”

“No.”  She  held  up  her  hand  and  shook  her  head.  “Nothing  you  can  do  will  make  this  situation

better. Please, just go.”

To  make  matters  worse,  her  entire  nervous  system  screamed  with  unfulfilled  need.  Every  move

introduced new forms of torture. She took a step toward the door and tripped over something tangled

around  her  ankles.  Michael  caught  her  before  she  toppled  like  a  bowling  pin  and  pulled  her  back

against his chest. “Take a deep breath and give yourself a second.”

She  looked  down  past  his  crossed  forearms  locking  her  to  him  and  saw  her  pink  underwear

dangling at her feet. Shit.

With as much dignity as she could muster, she bent over to remove them, inadvertently nudging her

backside into his lap in the process. A pathetic little reminder of her almost orgasm shimmied through

her at the contact and she barely resisted the urge to curl up into a fetal position and bawl. Instead she

straightened, wadded the panties into her fist, and raised her head.

“You have to go,” she said, amazed out how steady her voice sounded and walked out of the room.

…

Where the hell was she? Michael knocked on Chloe’s door for the hundredth time and frowned at his

watch.  Eleven  thirty  and  still  no  sign  of  her. And  dammit,  he  was  worried…and  guilty.  He  shared

equal responsibility for what had happened between them this afternoon, but their recklessness would

cost her a job. It wouldn’t do much for his career either, if the manager of the clinic decided to report

him,  but  since  he  hadn’t  heard  a  peep  out  of  Harding,  he  figured  no  complaint  had  been  filed…yet.

That  particular  sword  still  hung  over  his  head,  but  there  was  nothing  he  could  do  to  influence  that

situation.  He  didn’t  know  what,  if  anything,  he  could  do  to  fix  things  for  Chloe,  but  he  had  a  deep-

seated need to try…if he could ever figure out where she was.

Mrs.  Waverly  walked  up  with  an  envelope  in  her  hand.  “Hello,  Michael.  Are  you  looking  for

Chloe?”

“What? Uh…yes.”

“Ha!  Knew  it!  I  figured  it  was  only  a  matter  of  time  before  that  girl  caught  your  eye.”  The  older

woman’s white teeth gleamed against her tanned skin as she approached. “She’s a doll. I’m glad she’s

making friends. I wish she wasn’t leaving us so soon.”

Chloe was leaving soon? Did her imminent departure have anything to do with what went down at

the  clinic  this  afternoon?  He  hated  to  pump  Mrs.  W  for  information,  but  he  had  a  bad  feeling  about

this. “Do you happen to know where she went tonight?”

“Well, no…but, a pretty young thing like her is probably out on a date. Why, back in my day, I’d a’

been discoing my ass off every night.”

He couldn’t help but grin. “Are you heading out to the disco, then, Mrs. W?”

She laughed her rusty chainsaw laugh. “God bless you, no. I had dinner and went to a movie with

some  of  the  bunco  girls,  including  Loretta.  They’re  downstairs  at  my  place,  finishing  off  the  after-

movie cheesecake. Want me to say hi for you?”

Loretta was Mrs. W’s best friend, and his CO’s wife. With nothing but the offhand offer, Mrs. W

had  just  reminded  him  of  the  short  distance  between  his  personal  life  and  his  job.  “Sure  Mrs.  W.

Have fun.”

“You too, Michael. Have a nice night.” She stuck the plain, white envelope under Chloe’s door and

then went down the hall toward the stairs.

He ran a hand through his hair and turned back to his apartment. Where  would  you  go  if  you  just

got fired? He’d never been in the situation, but something told him he’d want a drink. Around here,

that generally meant the Stars & Bars Roadhouse. He grabbed his keys and headed downstairs to the

carports, not missing the fact that his back didn’t bother him at all. The realization compounded his

guilt. She’d healed his back, and his ego, and he’d gotten her canned.

The  drive  to  the  Stars  &  Bars  took  no  time,  but  parking  proved  more  of  a  challenge.  The  place

drew a crowd on Thursday nights—mostly young marines and a decent sprinkling of girls from San

Clemente and surrounding communities to keep the GIs’ hopes up. Tonight the warm breeze and clear,

starry  sky  had  them  spilling  out  onto  the  raised  porch  spanning  the  front  of  the  wood-shingled

structure.  The  crowd  didn’t  hinder  his  ability  to  spot  Chloe  at  twenty  paces.  Her  hair  glowed  like

copper  under  the  porch  lights.  She  perched  on  the  porch  rail,  holding  a  margarita,  and  gesturing

sloppily  at  some  grunt  whose  puffed  up  chest  and  perma-smile  clearly  said  he  couldn’t  believe  his

luck.

Michael walked over until he stood directly below her. “Hello, Chloe.”

She swiveled her head to look down at him. Her body swayed perilously. “Major Hottieeee! Hey.

Long time no see. D’you know Dillon?” She splashed her margarita at the young, clean-shaved marine

standing beside her. “Dillon from Amadillo. Texas born, jus like me.”

Dillon blushed and nodded. “Amarillo, sir.”

“Tha’s what I said. Call him Armadillon, ’cause, look.” She reached out and knocked her knuckles

against the kid’s abs. “Hard. Just like an armadirro…an amarilla…an armadillo—whew,” she rolled

her eyes heavenward and laughed, “I shudda tested that one out before I used it in a sentence…oooh,

look at all the stars out tonight.”

A light breeze ruffled the hem of her white skirt, so it fluttered around her dangling legs. To call her

“trashed”  would  be  an  understatement.  She  couldn’t  focus  for  shit.  She  slurred  her  words,  and  she

was about two minutes from passing out, throwing up, or both. “Chloe,” he said quietly and waited

until her spinning eyes made a long, meandering circuit back to him. “You’re headed for a fall here.

You plan to take that kid down with you”—he pointed at Armadillon—“or are you going to let a man

catch you?”

“Sir?”

“No offense,” he added and braced as she teetered.

“I’m  fiiiiine,”  she  insisted,  throwing  an  arm  out  expansively,  splashing  him  with  her  drink  in  the

process. Then she overbalanced. Armadillon dropped his beer and made a grab for her, but came up

short. She toppled and fell directly into Michael’s waiting arms. His back barely complained about

the sudden burden of a hundred and ten pounds of dead weight, and he figured he had her to thank for

that little miracle.

“Nice sa-save,” she hiccupped.

“Saving you seems to be my new habit.”

She looked up at him and her hands found his shoulders. “You’re hard, too.”

“You  don’t  know  the  half  of  it.”  He  set  her  on  her  feet,  keeping  an  arm  around  her  waist,  and

discretely adjusted the neckline of her slinky little sweater so her bra wasn’t peeking out.

“Do  I  owe  you  another  kis—”  She  hiccupped  again.  “Another  ki—uh-oh.”  She  turned  away  and

stumbled out of his hold.

He caught her around the waist from behind and pulled her hair back. “I’ll take a rain check.”

She nodded and proceeded to fertilize the grass with what had to be half a pitcher of margaritas.

“She’s all yours, sir,” Armadillon said, but had the grace to look sheepish as he handed Michael

her purse.

Suitcase, he mentally corrected when he took the large, brightly patterned bag and slung it over his

shoulder.  He  had  no  idea  what  she  carried  in  there—and  he  didn’t  want  to  know—but  he’d  hefted

combat rucks that weighed less.

Chloe moaned and sagged against him. He gathered her up, ignoring the guilty weight in his chest

when she turned her pale, sweaty face into his shirt. “Sorry.”

“No sorry necessary.”

She gave him a weary, half smile, but her eyelids drooped.

“Say good night, Chloe.”

“G’nite, Chloe,” she mumbled and passed out.

Michael  drove  back  to  Casa  Clemente  with  Chloe’s  soft  breathing  as  the  only  soundtrack  to  the

otherwise-quiet  night.  He  parked  and  came  around  to  the  passenger  side  of  the  Jeep  to  assess  his

options. He opened the door and unhooked her seat belt. No reaction.

“Chloe,” he said, and shook her shoulder. Still nothing. He pinched the bridge of his nose and then

ran  his  hand  over  his  head  and  along  the  back  of  his  neck.  His  back  felt  better  than  it  had  in  three

weeks, but, while it galled him to admit it, he doubted the healing disc would tolerate him carrying

her up the stairs like a bride. Over his shoulder would be safer. What it lacked in romance it more

than made up for in the reduced likelihood of him dumping her on her ass if his back failed. Carrying

her like that also left him with a hand free to grab the rail and stabilize, if necessary. He knelt down in

front of the open door, settled her over his right shoulder, and was about to take her full weight when

he heard her groan.

“Relax. I’ve got you.”

She  must  have  opened  her  eyes  and  figured  out  what  he  had  in  mind,  because  she  pulled  away.

“Don’t…your back.”

He  looked  at  her  wide,  dilated  pupils  and  the  way  she  held  onto  the  dash  even  though  she  was

sitting in an unmoving vehicle. “I’m good—it’s you I’m not so sure about.” With that, he took her arm,

leaned his shoulder into her middle, and lifted her out of the Jeep. He clamped his right arm around

her hips while her fingers tangled in his beltloops.

“I can walk!”

“Oh,  come  on.  Let  me  play  the  hero  a  little  longer.”  He  kicked  the  car  door  shut  and  took  a  step

toward  the  stairwell,  giving  her  a  little  bounce  in  the  process  to  adjust  her  weight  to  a  more  even

distribution. He could handle this. No problem.

“Michael…” His name sounded sort of choked. “…don’t want to throw up all over you.”

Okay, slight problem. He stopped. “Are you serious?”

“Uh-huh.”

He  loosened  his  arm  from  around  her  waist  and  slowly  lowered  her  to  her  feet,  holding  back  a

groan  when  her  soft  curves  slid  over  him.  She  staggered  a  little  and  put  her  hand  on  his  chest  for

balance, then blinked up at him and took several deep breaths.

“Better?”

“Mucho.” She let go of his chest, and offered him a sloppy smile when her balance held.

“Awesome. Ready for some stairs?”

Her expression firmed into one of extreme determination, more appropriate to Mount Everest than

Casa  Clemente.  They  made  it  up  to  his  apartment  without  him  doing  much  more  than  occasionally

steering her back on track. She paused at her door and looked at her left side, then her right, and then

at him.

“Your purse is in the car.” He unlocked his door and held it open. “Why don’t you make yourself

comfortable in my place and I’ll go get it.” He wasn’t letting her out of his sight until she’d downed a

Gatorade and a couple painkillers, and kept them down.

“’Kay. Mind if I use your potty?”

He pointed to the hall. “First door on your right.”

While she took care of business, he got a sports drink from the fridge, sat on the couch, and waited.

And waited. He gave it five minutes and then took the drink, walked down the hall, and tapped on the

bathroom door.

“Chloe?”

Chapter Six

A muffled moan came from the other side of the door.

Ah, hell. Michael turned the knob. It gave. He opened the door and found Chloe curled up on the

floor with her forehead resting against the cool porcelain of the toilet bowl. “I wish your bathroom

would stop spinning.”

He  reached  into  the  medicine  cabinet  and  shook  two  ibuprofen  tablets  into  his  palm.  Then  he

crouched  beside  her  and  rubbed  her  back.  “Sorry.  I  should  have  warned  you.  When  you  drink  too

much, my toilet turns into a teacup ride. Open your eyes. That will help.”

She smiled weakly and fought one bloodshot eye open to stare at him. He held out the ibuprofen.

“Full recovery is a three step process. Step one—the magic pills.”

“Thank you.” She let go of the toilet, sat straighter, and reached for the painkillers with the slow,

carefully executed movements of someone with severely impaired reflexes.

Her  fingers  brushed  his  palm  as  she  took  the  pills,  and  he  flashed  back  to  that  afternoon,  at  the

clinic, feeling those fingers of hers running all over his shoulders and back. An instant twitch in his

shorts told him there was nothing impaired about his reflexes.

“Step  two—wash  them  down  with  the  magic  green  juice.”  He  handed  her  the  sports  drink  he’d

placed on the counter.

“Uh-uh,” she groaned. “One sip of that stuff and I’ll hurl for sure.”

“Nah. I’ve put the magic green juice to the test more times than I care to count, and it never lets me

down. Plus, it’s loaded with electrolytes. You need them.”

She looked at him as if he was asking her to swallow live cockroaches with bilge water, but tossed

the pills in her mouth, chased them with a swig of the Gatorade, and made a face. “God, that’s nasty.”

He  fought  a  smile  and  lost.  On  top  of  margaritas  and  stomach  acid,  it  probably  fell  short  of  the

refreshing lemon-lime citrus splash the bottle promised. Feeling for her, he reached out and brushed

her hair off her forehead. “Drink half and I’ll backfill the bottle with water.”

She took another big gulp and swallowed before answering, “What’s step three?”

“Step three is the most magical step of all.” He dug into the drawer below the sink, withdrew his

hand with a flourish, and handed her a new toothbrush, still in the box. “Toothpaste is on the counter.”

Those beautiful, pink lips curved into a grateful smile as she accepted the toothbrush. “I love you.”

The words came out soft and heartfelt, which he knew was part of the joke. But in his imagination,

he heard her saying the phrase again, in a breathless, husky voice as he emptied himself inside her.

Disconcerted by the detour his brain took, he forced a laugh. “Yeah, I know all about your kind of

love.” But now he had the image of them stuck in his head—her writhing under him, panting his name

—and a completely out-of-line hard-on that wouldn’t back down. Time for a little more distance than

his bathroom afforded. He stood, held out a hand, and pulled her to her feet. The forward momentum

caused  her  to  bump  into  him,  and  the  slight  impact  of  her  breasts  against  his  chest  sent  his  dick

surging. Still playing with fire, McCade.

One  glance  at  her  face  settled  him  a  little,  because  she  was  clearly  fighting  just  to  keep  her  eyes

open. While he watched she yawned and rubbed the heel of her hand over her forehead.

“Brush up, drink some more of that,” he pointed to the Gatorade, “and make yourself at home. I’ll

get your purse. Be right back.”

Her “Thank you,” followed him out of the bathroom.

It  only  took  a  few  minutes  to  retrieve  her  bag,  but  total  silence  greeted  him  when  he  entered  the

apartment.

“Chloe?”

She  didn’t  reply.  He  dropped  her  purse  on  the  counter  and  absently  rolled  his  shoulder  as  he

stepped past the kitchen and dining area, and into the hall. A few steps later, he saw her—sacked out

on  his  bed. Good  girl,  he  thought  when  he  spotted  the  empty  bottle  of  Gatorade  sitting  on  his

nightstand.

He  pushed  the  door  all  the  way  open  and  walked  in.  She  laid  on  her  side,  facing  the  door,  her

amber-honey  curls  curtaining  her  face.  She’d  folded  her  right  arm  across  her  chest,  pushing  her

breasts together so they swelled above the neckline of her top. Her long, white skirt twisted around

her,  exposing  smooth,  tanned  legs.  If  he’d  been  a  painter,  he  would  have  pulled  out  his  easel  and

brushes, captured her in oils, and called it, “Venus Sleeping Off a Rough Night.”

Instead he touched her shoulder. “Chloe.”

Her only answer was a light snore. Well, shit. Talk about playing with fire. Still, he’d been trained

to answer when duty called, no matter how steep the personal sacrifice. He slipped her shoes off and

resisted the temptation to run his hands along her arches, up her calves, and…focus on the mission,

marine.

Right. Her clothes were a little worse for wear, but he could probably let her sleep in her skirt and

sweater. Even as the thought went through his head, she flopped onto her back. The long, flowy skirt

tangled around her, and, with a frustrated sound, she kicked in an effort to free her legs. Okay, fine.

He’d help her out of her skirt, go take a cold shower, and bed down in the second bedroom he used as

an office.

Luckily, the skirt had a stretchy waist so he didn’t have to turn her every which way trying to find

clasps and zippers and whatnot. He simply curled his fingers under the waistband and pulled it down

and  off.  She  woke  up  enough  to  help  him  by  raising  her  hips  and  then  settled  back  against  the  bed,

with one arm flung over her head and the other across her stomach, wearing just her formfitting top,

and the pink thong forever etched in his memory from their afternoon encounter at the massage clinic.

She  made  another  aggrieved  sound,  and,  before  he  could  figure  out  what  was  disturbing  her,  she

wrestled her sweater and bra over her head. He caught the flash and sway of her perfect breasts, and

then  she  turned  onto  her  stomach,  drew  one  leg  up,  and  snugged  into  the  bed.  The  sweater  and  bra

tangled around her arm like a bulky bracelet, but he barely noticed because he couldn’t seem to tear

his attention away from the hummingbird.

The longest, coldest shower in the world wouldn’t fix this. New plan. He tugged the sweater and

bra off her arm, carried her clothes to the laundry closet in his hall, and dumped them in the washer.

After  adding  some  detergent,  he  set  the  thing  to  go  and  walked  back  to  his  bedroom.  The  tattoo

greeted  him  like  a  colorful  sentinel,  taunting  him  with  everything  he  couldn’t  see,  and  definitely

couldn’t touch.

A quick dig through his dresser drawer produced a clean T-shirt. She was a head shorter than him

and half his weight. The damn thing would cover her like a tent.

He sat on the bed beside her. “Chloe, wake up a sec. I have a nightshirt for you.”

“Wha?” She rolled onto her back, giving him a bird’s eye view of her breasts. The skin there was

shades lighter than rest of her, soft and strangely vulnerable. Her nipples tightened against the cool air

of  his  bedroom  and  saliva  pooled  in  his  mouth,  as  he  remembered  the  sweet  taste  of  those  hard,

incredibly  responsive  peaks.  He  closed  his  eyes  and  ground  his  teeth  together.  When  he  thought  he

could risk it, he opened his eyes and looked down at her, surprised to find foggy, heavy-lidded eyes

staring back at him.

“I’m going to help you sit up and put this T-shirt on. Is that all right?”

She nodded.

He eased an arm around her waist, careful not to touch anywhere that would torture him more than

he already was, and lifted her into a sitting position. Immediately she closed her eyes and turned into

his chest. “Oh, that’s bad.”

“What’s bad?” He pulled the shirt over her head.

“Bad spins.” She let him work her arms through the sleeves and then latched onto him again. “Don’t

go. You keep things still.”

“Chloe—”

She burrowed into him and sighed. “Don’t go.”

He sighed and looked down at himself. His T-shirt and jeans were worse for wear, too. Resigned

to a sleepless night spent ignoring a persistent hard-on, he stripped down to his boxers, settled back

against the pillow, and wrapped his arm around her shoulder while she nestled against his side. So

much for not torturing himself.

…

Chloe didn’t need to open her eyes to know she wasn’t in Kansas anymore. First off, a warm, solid

weight lay across the curve of her hip, trapping her to an unfamiliar mattress. Second, whatever she

had on didn’t feel like her tank top and sleep shorts. Third, the rock-hard appendage poking her butt

most definitely didn’t belong to Ready-Teddy.

She blinked her eyes open, squinting against the pale light prying through a slim gap between dark

blue  curtains.  The  bedroom  she  saw  by  the  dawn’s  bleary  light  was  way  too  tidy  and  shipshape  to

ever be mistaken for hers. A glance down solved two of the mysteries. She wore an oversize white T-

shirt, and a strong, muscular, unquestionably masculine arm accounted for the weight across her hip.

A disjointed image flashed through her mind…her, tossing her cookies in front of the Stars & Bars

while Michael supported her and held her hair away from her face.

Oh,  Chloe,  nice  going.  She  closed  her  eyes  and  stifled  a  groan,  but  the  hazy  memories  just  kept

playing behind her eyelids. He’d driven her home, found her a toothbrush, coaxed a couple painkillers

and some foul-tasting juice down her throat, and helped her change into one of his T-shirts. Then he’d

tucked her into bed, but the darn thing had been spinning so badly, she’d clung to him and begged him

to make it stop. The last thing she remembered was a strong, steady heartbeat under her cheek and his

calm voice telling her everything was going to be okay.

Except everything wasn’t okay. She drew an unsteady breath and faced facts. After the debacle at

the clinic yesterday, she was well and truly fucked.

The  arm  draped  over  her  hip  slipped  into  the  curve  of  her  waist,  and  tightened,  pulling  her  back

against  a  solid  frame.  She  traced  a  small,  light  scar  on  the  side  of  his  wrist  and  wondered  if  he’d

gotten in some kind of hand-to-hand, marine-style, combat. He murmured something in his sleep that

sounded suspiciously like, “Right there,” and then his lower body shifted too. Next thing she knew,

the head of his erection nudged the gap at the top of her legs. She turned her face into the pillow to

stifle  a  moan  as  his  shaft  slid  between  her  thighs. After  the  events  of  the  last  thirty-six  hours,  one

highly  frustrating  irony  remained  inescapable.  She was  well  and  truly  fucked—in  every  way  except

literally.

When a big hand smoothed up her torso to torment her breast and another slid down her abdomen

and between her thighs, she pressed her hands over his, tipped her head back, and let the moan come.

The sudden tightening of his hold told her she’d woken him. Screw it. Might as well accomplish the

one thing she’d set out to do.

She  twisted  around  until  they  lay  face-to-face  and  admired  his  shadowed  jaw,  alluringly  bed-

rumpled hair, and sleepy, slightly cautious stare. “How do you feel?” he asked.

She  swept  the  T-shirt  over  her  head,  tossed  it  aside,  and  then  guided  his  hand  back  between  her

legs to let him figure the answer to that question out for himself.

Didn’t take him long. He closed his eyes and groaned. “I’m not sure this is a good idea.”

“It’s the best idea I’ve had all day.”

He laughed. “Yeah, but it’s only six a.m.” Then his eyes popped open when she reached down to

where he was jutting out from the flap in his boxers and wrapped her hand around his cock. “Oh…

Christ. You…ah…dammit…you had a lot to drink last night. I don’t want to take advantage—”

“Fine.  I’ll  do  the  taking.”  With  that,  she  pushed  him  onto  his  back,  worked  his  shorts  down,  and

straddled his hips. His hands landed on the tops of her thighs. For a moment she worried he’d lift her

off, but then those hands clasped her hips and rocked her against him.

Their sighs overlapped, and then his turned into a low curse when she shifted around. “Wait,” he

said,  but  she  ignored  him  and  kept  right  on  adjusting  her  position  until  she  had  him  knocking  at

heaven’s  door.  He  felt  so  good  under  her  she  wondered  if  she’d  go  off  like  dynamite  just  from  the

burning heat of him.

“Wait.” The word came out more firmly this time, and, to her abject dismay, he tightened his hands

on her waist and lifted her until she hovered above him.

A humiliatingly desperate sound escaped her throat and she pushed down in an effort to reclaim her

seat. “Don’t you want me?”

The  world  spun  and  the  next  thing  she  knew  she  was  flat  on  her  back,  pinned  under  two  hundred

pounds of unyielding marine. “I have wanted you nonstop since the second I met you. It’s relentless

and painful and bordering on crazy.” He bit her earlobe hard enough to give her a hint of the torture

he’d endured. She gasped and twined her legs around his waist.

“For the last two days, all I’ve dreamed about is you. In those dreams you climb on top of me, and I

slide into you until you’re so full you’re about to burst. I go as deep as I can, and then I hold still and

let you use my cock like your personal toy until you’ve gotten off to your heart’s content. When you

swear you’ve wrung yourself out, you can’t possibly take anymore I flip us around, bend you over my

bed, and prove you wrong. I pound us both straight on through until we come so hard we can’t walk.”

She  swallowed  and  somehow  found  her  voice.  “That  sounds”—his  lips  burned  a  path  along  her

jaw and stopped just short of her mouth—“good.”

“It sure as hell does, but we’ll have to plan better for that particular adventure because”—he kissed

her fast and a little savagely, and then broke away and looked down at her—“no condom.”

She  blinked  while  his  words  sank  in  and  then  groaned  under  the  weight  of  her  disappointment.

Condom…oh yeah… That. Something they’d neglected during the near miss at the clinic, and really,

she knew better after all the crap Drew had pulled. By some miracle, she’d avoided a nasty parting

gift  from  her  ex,  and  when  she’d  stared  at  that  clean  bill  of  health,  she’d  made  a  promise  to  every

divine  being  in  the  universe  never  to  test  her  luck  again.  She  had  a  whole  box  of  condoms  at  her

apartment, but something told her if she walked out his door, she wouldn’t be coming back. Getting

tangled  up  with  a  guy  who  had  the  power  to  make  her  completely  forget  her  basic,  common-sense

rules—little fundamentals like no sex with a client and no unprotected sex—probably wasn’t the best

idea.

…

Michael  counted  the  pulses  fluttering  at  the  base  of  Chloe’s  throat  and  waited  for  her  to  say

something.  Something  like,  “I  have  a  condom  in  my  purse,”  would  be  ideal.  Instead,  she  shook  her

head, muttered, “Twelve months and counting,” and shot him a resigned look. Then she added, “You

should lie back. This position puts a lot of strain on the base of your spine.”

“I feel fine.” He lifted and lowered his hips to prove it.

Her hand settled protectively over his lower back. “Don’t. I’m glad you’re not in pain, but you’ve

still got to be careful until the swelling in the disc subsides.”

“Chloe,  I  appreciate  your  concern,”  and  since  it  was  genuine,  he  shifted  off  her,  then  sat  up  and

faced her while he spoke, “but I don’t need you to nurse me. I think the better question to be asking

this morning, is, ‘How are you?’”

The muted light from the not-quite-closed curtains didn’t hide the fact that her gray eyes clouded,

and she developed a sudden fascination with the wall just behind him. “I’m okay.”

He ran a hand over her hair. She looked so forlorn, he couldn’t help himself. “Did you get fired?”

She blew out a breath and glanced over at him. The corner of her mouth curved up into a phantom

smile. “Big time.”

If she’d looked forlorn before, she looked downright devastated now. Normally, he was nobody’s

cheerleader,  but  for  some  stupid  reason  he  said,  “Don’t  worry. You’ll  find  another  job. You’re  an

amazing masseuse.”

“Yeah, maybe.” She ran her hand over her face, blinked a few times, and shook her head. “What’s

not a maybe is I have some packing to do.”

He didn’t like the sound of that. She got up from the bed, and he took one moment to appreciate the

picture  she  presented,  all  tousled  and  tumbled  and  gorgeously,  unselfconsciously  naked.  Then  he

reached out and caught her arm. “Why packing? Where are you going?”

“Michael.” She swung her head around and looked at him.

“Chloe,” he replied.

“This is not your problem.”

“I’ll be the judge. Where are you going?”

She plopped back down on the bed and shrugged. “My employer is a temp agency called Helping

Hands. When they booked me for the job at the clinic, they also arranged for things like my rental car

and the apartment here at Casa Clemente. Per the terms of my contract, I have to turn in the car and be

out  of  the  apartment  twenty-four  hours  following  the  end  of  my  assignment.  Otherwise,  they’ll  start

eviction proceedings and I can kiss good-bye any chance of working with them in the future.”

“Twenty-four hours? That’s a pretty miserly amount of time.”

Chloe  shrugged  again.  “It’s  standard  in  the  traveling  healthcare  industry.  Generally,  it’s  not  a

problem  because  I  know  the  assignment  end  date,  I  have  a  new  assignment  to  go  to,  and  I  plan

accordingly. This time, however…things didn’t go as planned.”

“Where will you go?”

“I’ll go”—her eyes wandered to his fascinating blank wall—“um, home, I guess…until they find me

a new assignment.”

A lie if he’d ever heard one. He took her chin and waited until she looked at him. “Where will you

go,” he repeated softly.

“I  don’t  know,  okay?  But  that’s  not  your  problem.”  She  pulled  away  and  started  searching  the

sheets. “Where in God’s name are my clothes?”

He stayed on mission. “Do you need a loan to get home?”

“No.” Her expression reflected a combination of pride and panic. “I have to get out of here.” She

abandoned her search for her clothes and started to stand.

He caught her shoulder and guided her back down onto the bed, then kept his hand on her arm to

hold her in place. “Chloe, I can’t let you walk away without some assurance you’re doing it safely.”

He bent his head slightly so they were eye to eye. “Your situation is at least half my fault. Let me be at

least half the solution.”

The energy seemed to bleed out of her as they stared at each other. Finally, she said, “That’s very

gentlemanly of you, but you can’t loan me the money to get home because there is no home. Home is

my next job, wherever and whenever that may be.”

Oh, shit. “Hell of a way to live.”

“It  worked  just  fine  for  the  past  year,”  she  shot  back,  defensiveness  in  every  line  of  her  body.

“Sorry I don’t have the recommended six-to-nine months of emergency savings banked, but times have

been a little tough here at Chloe Kincaid Enterprises due to factors I like to call NOYB.”

He ignored the sarcasm and kept working toward a solution. “You getting fired and kicked out of

your apartment is my business.”

She shook her head, sending tendrils of hair dancing around her bare shoulders.

Stubborn. Fine and dandy. He could be stubborn, too. “What about your folks?”

“No,” she said firmly, and her closed-off expression told him he’d hit a dead end there.

“I could give you the money for a hotel—”

“Hell no. I’m not accepting money from you.”

“I can afford it.” True. His pay grade more than covered his needs. Plus, thanks to an investment

he’d made in his little brother, Logan’s, company, he had a healthy and ever-growing savings.

“I can’t afford it,” she shot back and slapped her palm against her chest. “I can’t let you subsidize

me financially because you have a misplaced sense of guilt. My integrity can’t afford it.” She broke

off and drew in deep breath. “Look, I’m not destitute. I have a few hundred bucks. Hopefully that will

last me if I stay somewhere cheap and if my recruiter comes through quick with a new assignment.”

“That’s too many ifs. I can’t do that.” He didn’t care if he sounded like a controlling asshole. The

idea  of  letting  her  walk  out  his  door  without  a  decent  plan  burned  a  hole  through  his  gut.  He  told

himself the guilt would eat at him like acid, but a small voice in the back of his brain insisted the burn

came  from  something  more  than  guilt.  Duty,  in  a  twisted  way—a  moral  obligation  to  alleviate  a

situation he’d helped to create. Fuck it, she needed a safe place to stay, and he could provide it.

“Stay here.” The words were out of his mouth before his brain fully vetted them, and as soon as he

uttered  the  invitation  his  better  judgment  objected. First  rule  of  combat—don’t  engage  without  an

exit strategy. Where is your exit strategy?  The simple, obvious answer stared back at him. He didn’t

need one, because Chloe lived her life like one big exit strategy. She didn’t have a home, didn’t want

a  home,  and  wasn’t  looking  for  anything  except  a  place  to  perch  until  she  migrated  to  her  next

assignment.  He’d  reached  the  point  in  his  life  where  staying  put  sounded  better  than  migrating,  but

she’d run from anything remotely resembling conventional stability.

“No. I couldn’t.”

See? “You could. I’ve got two bedrooms, if that’s your issue. You’re welcome to the one I use as

my office. Stay until your agency finds you another job.”

“That could take weeks.”

“Whatever.”  He  shrugged  to  convey  a  lack  of  concern  with  the  time  line.  She  obviously  liked  to

keep her roots shallow and her interactions casual. He had to make her see this fit those goals.

Those smoke-and-mirror eyes of hers stared into his for a long time. “God,” she covered her face

with her hands, briefly, “I can’t believe I’m actually considering this. Are you sure you want to invite

a disaster like me into your life?”

No. He was anything but sure. He’d finally gotten a post he could settle into for a while—assuming

he could keep his shit together, get back on flight status, and avoid a court-martial in the meantime.

Simple  enough  goals,  yet  since  meeting  Chloe  he’d  put  every  single  one  of  them  in  jeopardy.  Her

impulsive nature, no matter how sexy and charming, created problems for a man trying to stay on the

straight and narrow. But that didn’t give him an excuse to turn his back on her. “Chloe, I’ve piloted

supplies to red cross stations in areas struck by floods, earthquakes, and hurricanes. I’ve dropped aid

packages at refugee camps. I’ve flown in and out of war zones. I’ve seen disaster close up, and I’m

pretty sure I can handle whatever you throw my way.”

The comment must have put things into context for her, because she gave him a weak smile. “You

think?”

Again, he wasn’t so sure, but he nodded with a confidence he didn’t feel and returned her smile. “I

guarantee. Stay as long as you need to. No strings attached.” Laughable addition, considering a minute

ago they’d been one thin layer of latex away from balling each other blind, but, technically, they were

not lovers and he didn’t want her to think his hospitality hinged on them changing that status.

She gnawed her lip and her eyes darted to the right as she considered his words. He followed her

line of vision until his gaze hit a photo on the dresser. A snapshot of his first day on the job at Camp

Pendleton, showing him in front of a chopper, shaking hands with his CO—his ultraconservative, by-

the-book,  CO,  who  did  not  believe  in  officers  under  his  command  using  the  government’s  Basic

Allowance for Housing to facilitate cohabitation outside the sanctity of marriage.

He  cringed,  thinking  how  quickly  this  new  cohabitation  development  would  travel  from  Mrs.

Waverly, to his CO’s wife, to his CO, and how quickly his cleared-to-fly paperwork would get the

downward shuffle on his CO’s desk. Quickly, and possibly permanently, if Sempler decided to report

him for yesterday’s indiscretion. Unless… “Make that, no strings except one.”

Chapter Seven

Chloe blinked at the empty air where Michael had been mere seconds ago. He’d just offered her the

answer  to  her  prayers—a  safe,  free,  no-strings-attached  place  to  stay—and  then  bolted  off  the  bed

like his nonexistent pants were on fire.

He strode across the room and dug something out of the top drawer of the dresser. She admired the

play of muscles under bronze skin, and the view of his top-drawer ass.

What  the  hell  was  he  looking  for?  He’d  mentioned  something  about  strings  and  started  rifling

through a drawer. Did he plan to literally…tie her up? He walked back to the bed before she could

decide whether the thought excited her or freaked her out. Then she let go of the quandary, because the

sight  of  him  closing  in,  wearing  an  intense  expression,  his  dog  tags,  and  nothing  else,  effectively

scrambled her brain. He knelt by the side of the bed and propped his closed fist on her knee.

“Let me rephrase,” he said, flashing a smile that tried to convince her he was harmless.

She  wasn’t  fooled.  He  knew  how  to  unlock  handcuffs  with  a  hairpin  in  under  three  minutes.  He

knew how to unlock her orgasm one-handed in under a minute. He was so not harmless.

“There is one tiny string attached.” He looked up at her from beneath his dark, unfairly thick lashes.

Then he opened his fist to reveal a small, black velvet box. A flick of his fingers snapped the lid back

and a diamond solitaire she estimated somewhere north of a carat twinkled at her.

Her hand flew to her heart at the same time her gaze flew to his. “That’s a tiny string?”

The  smile  tugging  his  lips  broadened,  but  he  still  didn’t  look  harmless.  “My  CO  disapproves  of

cohabitating. He’s got the final authority over my return to the cockpit, so I’d rather not do anything he

disapproves  of.  I  think  if  we”—he  broke  off  and  looked  at  her  with  those  deep,  dark,  mesmerizing

eyes—went the engagement route, it might mitigate any potential negative consequences.”

“You want us to pretend—”

“Appearances only,” he inserted quickly. “I doubt we’ll have to out-and-out lie to anyone, but Mrs.

Waverly is eagle-eyed and she’s also my CO’s wife’s best friend. We’ll just put my grandmother’s

ring on your finger, move you in, and then, when you get your new assignment, I’ll take the ring back

and we’ll go our separate ways. If anyone asks what happened, I’ll say things just didn’t work out.”

No. No. Hell to the No. Just the thought of putting the ring on her finger made her palms sweat. “I

can’t. Me staying here is a bad idea if it puts your career at risk and forces you to lie.”

He looked down at the ring and then back up at her, and his pensive expression made her realize he

was debating telling her something. She had a sinking feeling she wasn’t going to like it.

“I  didn’t  want  to  mention  this,  because  it’s  my  problem,  not  yours,  but  I  could  end  up  in  serious

trouble for what happened yesterday at the clinic. The Corps frowns on its members committing acts

of indecency or indecorum. If Sempler lodges a complaint, my CO will have to address it.”

Shit. She’d been so selfishly fixated on her own problems she hadn’t spared a thought about how

yesterday’s recklessness might impact Michael. “H-how serious?” But she already knew.

“Conduct unbecoming an officer could get me dismissed, and possibly thrown in the brig.”

“Oh, my God.” Her stomach turned to lead and dropped into her feet. “You could get dishonorably

discharged and locked up because of this?”

“It’s an unlikely outcome…but the possibility exists. Right now, if Sempler tells my CO he walked

into a treatment room and found USMC Major Michael McCade committing an indecent act with his

massage therapist, it sounds pretty bad. The whole situation takes on a slightly different character if

he walked into a treatment room and found me engaged in what I didn’t intend to be a public display

of affection with my fiancée.”

“I see your point, but it’s still dishonest. Your grandmother would be rolling in her grave.”

“We’re not hurting anyone by massaging the truth, and my grandmother would understand. When I

was about five, I took this ring from her jewelry box and I buried it in the backyard because I was

pretending  to  be  a  pirate.  When  she  discovered  what  I’d  done,  she  calmly  helped  me  dig  it  up  and

gave me a bunch of coins to bury instead. I complained the coins weren’t as good a treasure because

they weren’t sparkly like the ring. She laughed and told me I could have the ring when she was done

with  it,  and,  at  that  point,  I  could  bury  it  if  I  wanted.  A  few  years  ago…”  He  trailed  off  and

swallowed. “A few years ago she was done with it.” He swiped his thumb lightly over the flat facet

at the top of the diamond. “True to her word, she left the ring to me. I figure as long as I don’t bury the

thing, I’m exceeding her expectations.”

Now she was choked up, a little because a girl who owed so much to her own grandma couldn’t

help  but  be  affected  by  the  obvious  affection  between  Michael  and  his.  But  more  because  both

grandmother and grandson measured the value of the treasure in terms of the memories it held than the

intrinsic worth of the precious materials.

She wrapped her arms around herself and wished she either had a completely clear head or a much

worse hangover. Instead she just felt slow and fuzzy…and freezing. Despite the heat coming off his

body, her skin chilled. Nerves. The idea of a commitment—even a fake one—left her bone cold. But

her alternatives sucked.

Her  parents  had  reclaimed  their  own  lives  the  moment  they’d  divorced  and  dumped  her  on

Grandma. She wasn’t about to ask them for any favors. Her friendships were loose and casual. After a

year  of  traveling  from  job  to  job,  they  were  all  pretty  much  Facebook  friends—“like”  a  photo,

comment on a status—not the kind of people she could call out of the blue and say, “Hey, can I come

stay with you for who knows how long, and, by the way, can you lend me the money to get there?”

Thanks to Drew, no credit-card company would touch her with a ten-foot pole.

Even  if  she  could  scrape  together  an  alternative,  could  she  really  leave  Michael  twisting  in  the

wind,  when  something  as  simple  as  pretending  to  be  engaged  for  a  couple  weeks  could  protect  his

career?

She  dropped  her  arms  and  sat  a  little  straighter.  No,  she  couldn’t.  Being  a  free  bird  didn’t  mean

flying  off  and  leaving  a  stand-up  guy  in  a  precarious  position. A  short-term  fake  engagement  was  a

solution to a problem, not an emotional investment or a threat to her freedom. Granted, it might have

been a risky proposition for commitment-craving Chloe, but older, wiser Chloe had learned how to

glide through life without getting ensnared in emotional traps.

“What do you say, Chloe?” Michael prompted. “You’re the first woman I’ve ever asked to wear my

ring. Don’t start me off with a bad track record.” His grin left her a little off-center. She looked down

at herself, then back at him.

“I wish I didn’t feel so naked at the moment.”

He slipped the ring on her shaking finger. “There. Now you’re not naked.”

“Perfect  fit,”  she  whispered.  It  was.  A  shiver  scurried  up  her  spine.  The  sparkling  traditional

solitaire looked and felt more at home on her finger than her actual engagement ring ever had during

the entire time she’d worn the thing.

“My grandmother had slim, gentle hands, like you. It looks good on you,” he finished softly, almost

reluctantly,  and  Chloe  relaxed  a  bit.  He  wasn’t  as  unfazed  about  their  “engagement”  as  he  seemed.

Why that realization made her feel better, she couldn’t say, but there it was.

“Thank  you.  I’ll  take  good  care  of  it,  and,  rest  assured,  you’ll  get  it  back  in  the  same  beautiful

condition. I promise.”

His  grin  reappeared.  “I’m  not  worried.”  Then  he  stood,  and  the  play  of  sinew  and  muscle  under

flesh momentarily emptied her mind. “Now that we’re officially engaged, wanna move in with me?”

“I—um, yes, I guess I do.”

“Awesome.” He sat down next to her on the bed and glanced at the digital clock on the nightstand. It

read 6:58.

“I have to be at the base by eight,” he said, “which means I need to hit the shower and get going, but

I’ll be back by four-thirty, so if there’s anything you need help moving, just leave it until I’m home,

okay?”

She nodded. “Okay.”

“Okay,” he repeated, but he didn’t move. He just stared at her.

She stared back. “You’re sure you’re comfortable with this?”

“Yes. Absolutely. It’s the least I can do.”

Tiny flecks of gold glowed near the perimeter of his deep brown irises. How had she overlooked

such  a  hypnotic  detail?  “Well…thank  you.”   Don’t  kiss  him,  her  little  voice  warned,  but  her  body

didn’t listen. It leaned in until her lips brushed his and her breasts rested against his chest.

A wide palm cupped the back of her head and he deepened the kiss. Her hands landed on the steady

shelf of his shoulders and her happy nipples tightened to eager peaks. She shifted closer and rubbed

them over his pecs.

His low, rumbling growl cut through the otherwise-silent room. She trembled as his hand wandered

down her back and over her butt, and tucked one knee under her, preparing to crawl onto his lap when

the alarm buzzed. They broke apart, both breathing heavy, and then spoke at once.

“Shit—”

“You’re going to be late—”

He reached over and hit the alarm. She scooped the T-shirt she’d borrowed off the floor, turned it

right side out, and pulled it on. By the time she’d swept it over her head, he was out of the bed. “I

wish I could top off my proposal with breakfast, but I’ve got to shower and get going. Do you need to

use the bathroom first?”

She stood, surprised by her wobbly legs, and walked over to stand opposite him. “No. I’m good.

You go ahead.” His shoulders seemed to take up all the space in the bedroom doorway. “Is it all right

if I use your phone to call my recruiter?”

“Chloe.”

“What?”

“Mi casa es su casa.” He turned and then shot a grin over his shoulder before he walked into the

bathroom and shut the door.

The breath left her lungs in a shuddery exhale. “Right.” She made her way out to the main part of the

apartment. Heavens, the extreme tidiness of the bedroom carried over into the rest of the rooms. Clean

surfaces, clean walls, no clutter. Someone would be getting his entire security deposit back at the end

of his tenancy.

The phone sat on the counter between the kitchen and dining area, just as it did in her apartment.

She perched on one of the two high stools tucked under the counter, lifted the receiver, and dialed.

Lynne answered on the first ring. “Helping Hands, how can I help you?”

“Hey, it’s me.”

“Oh.  My.  God.  Chloe!  Where  are  you?  I’ve  been  trying  to  reach  you  since  yesterday.  In  another

couple hours I was going to file a missing-person report on you.”

Shit. Guilt landed on her like a scratchy blanket. “I’m so sorry, Lynne. I didn’t mean to put you in a

panic. After the debacle with Sempler, I couldn’t face you or myself…or anything more judgmental

than a pitcher of margaritas, so I just kind of dove into one for the night.”

“Sweetie, I don’t judge. But I do worry.”

“I know. On top of being a lousy employee, I’m a horrible friend. I should have called you. I didn’t

think of anyone except myself and how I could possibly erase the whole humiliating incident from my

mind.”

“You’re not a horrible friend. You just tend to forget there are people around who care about you.

Did it work?”

“Did what work?”

“The margarita strategy.”

“For  a  little  while,  yeah,  but  ultimately,  no.  Tell  me,  am  I  still  employable  through  Helping

Hands?”

“Yes.”

“Really? I can’t believe Sempler’s not going to demand my head on a platter.” Her voice cracked

and she winced. But still, it was too good to be true. The guy loved to complain and, God knew, she’d

given him a legitimate and grievous complaint.

“Not after I questioned why you were still in the clinic at five thirty—a full half an hour past your

scheduled shift end. That’s when he mentioned maybe he hadn’t been on site precisely at the end of

your  shift  to  sign  off  on  your  time  card,  and  I  mentioned  if  your  time  card  came  back  to  us  with

anything less than a five thirty end time, that would be fraud. I went on to mention if I spoke to you and

discovered any of your prior time cards reflected inaccurate shift end times, that would also be fraud,

and the clinic would ultimately be liable to Helping Hands for any overtime and statutory penalties

we had to pay to you as a result of said fraud. His desire to complain suddenly evaporated.”

“Oh. Wow.”

“Yeah, wow. But still, Chlo, this is no quid pro quo. If that snake squeezed extra time out of you

without  noting  it  on  your  time  card,  I  need  to  know,  because  if  you’re  at  the  job  site,  you’re  on  the

clock,  and  we  have  to  pay  you  for  the  time.  Whether  you’re  behaving  professionally  while  on  the

clock is a completely separate issue.”

Chloe  flinched  at  the  last  statement,  but  knew  she’d  earned  it.  “My  prior  time  cards  are  pretty

accurate. Yesterday was the first really bold attempt on Sempler’s part to score some free coverage.”

“Good. Consider yourself paid. The extra half hour will be in your check. If anything like that ever

happens again, tell me about it right away, okay? Handling weasels like Sempler when they pull their

crap is my job.”

“Okay,” she agreed, relieved to note Lynne appeared to believe they’d be working together again

soon. “Thank you, Lynne. I’m really grateful. I don’t deserve to walk away this scot-free after what

happened. I don’t know what came over me.”

“I do. It’s called going a year without sex. Makes you do crazy things. But don’t put yourself in a

compromising position with a client again, ever, because in this case, two strikes and you’re out.”

“I know. And I won’t. I promise.”

“Take my advice and get yourself laid, girl. You are, by all accounts, dangerously hormonal at the

moment.”

She winced at the truth of the observation, then arranged her face into a more neutral expression as

Michael strode into the room, decked out in light-toned fatigues.

“Maybe,” she said into the phone.

“No maybe about it,” Lynne replied.

Michael dangled a key on a red-and-gold Marine Corps key ring and mouthed the word door.  She

nodded and closed her fingers around the shiny metal. He dropped his arm, but his gaze roved over

her like a warm hand, reminding her she wore nothing but his thin, white T-shirt.

“Is he there right now? He’s there right now, isn’t he? Is he naked?”

“What?”

His mouth curved into a lazy smile and he leaned close. Chloe swallowed and tightened her hold on

the phone. Was he going to kiss her? His lips touched her ear and he whispered, “Your clothes are in

the dryer.” Then he stepped back, put on a pair of silver-rimmed aviators, gave her a quick salute, and

headed to the entryway.

“Chloe, is he naked? Yes or no. Give me something!”

He stopped at the door, turned and gave her one last look. Then he was gone.

“He just left.”

“You let him walk out the door naked?”

“Get off the naked. He was wearing cammies and boots.” She shivered a little remembering how

tall and broad and capable he’d looked, especially with the slow grin.

“Hmm. That’s good too. Keep going,” Lynne encouraged.

“I believe there was some kind of hat, and, this is important—aviator sunglasses.”

“Be still my heart. Although, to be honest, it’s not my heart I’m feeling at the moment. Whew. Nice

work.”

“Thank you. Do you happen to know if Sempler intends to file a complaint against Michael?”

“I  haven’t  a  clue.  The  clinic  is  base-affiliated  and  I  don’t  know  how  that  sort  of  thing  works.

Michael’s not my employee, so…”

“Yeah, I understand.” She couldn’t eliminate the possibility. “Since I still am, thank God, when do

you think you can place me in another assignment?”

“Right  now,  it  looks  like  we’ll  have  something  at  a  fancy  spa  in  New  Mexico  in  four  weeks

because they have a therapist scheduled to start maternity leave.”

Four weeks! She gripped the phone until her fingers hurt. She’d figured half that time, at worst. “Is

there anything sooner? I don’t care where. I’ll take a cruise ship, if I have to.”

“You get seasick.”

“I get poverty sick even worse. I just drained my savings down to practically my last penny paying

my grandma’s funeral expenses and a huge chunk of the old Visa debt.”

“Fuck Visa, Chloe. Drew ran up the card; he should be paying it off.”

“Yeah,  but  that’s  never  going  to  happen,  and  I’d  like  to  qualify  for  credit  again  sometime  this

century,  so  I  took  a  gamble  and  wrote  the  check.  I  risked  being  a  little  cash  poor  in  the  near  term

because I still had a bunch of weeks left on this assignment and figured I’d have time to build up my

cushion. Now is literally the worst time for me to be out of work.”

“Yikes.  Sorry  to  hear  that,  but  there’s  nothing  else  available  right  now.  Don’t  panic  though.

Sometimes start dates move up when maternity leave’s involved. I’ll keep you at the top of my list if

anything comes up. In the meantime, file for unemployment.”

“I  will,  but  it  takes  a  couple  weeks  for  those  payments  to  kick  in,  and  then  the  benefit  is  just  a

fraction of my normal income. It won’t cover—”

“Yeah,  I  hear  what  you’re  saying. You  have  to  find  somewhere  to  live  for  four  weeks.  I  wish  I

could let you stay in the apartment, but I don’t have the authority. If we make an exception for you,

we’ll never be able to enforce the vacate clause again. You also need to turn in the rental car. Can

you take care of that today?”

“Yes,” she replied, cringing at the impact on her tight budget of taking a cab to the Stars & Bars to

pick up her car and then cabbing it back to Casa Clemente from the car-rental agency.

“Do you need a loan to bridge you until the new assignment starts? Our savings is a little on the thin

side since we bought the new house, but I could wire you, like, five hundred bucks.”

So  tempting,  but  she  shook  her  head.  “Thanks,  I  really  appreciate  the  offer,  but  no.  The  housing

problem is taken care of. Michael is letting me stay with him until I have a new assignment.”

“Oh  re-ally?  That’s  a  very  interesting  development.  And  exactly  what  do  you  do  to  earn  your

keep?”

“Nothing. It’s not like that. He insisted there are no strings attached.” But as she said the words, the

gleaming rock on her ring finger snagged her attention. Temporary, she reassured herself, because her

skin started to get that too-tight feeling. “He feels guilty, that’s all, and he’s very…persuasive, but I

don’t want to wear out my welcome, and four weeks is more than enough time to make him sorry he

ever opened his mouth. Please, Lynne, if there’s any way to get me into a new assignment sooner…”

“I  will.  I  swear. You’ll  be  the  first  person  I  call.  In  the  meantime,”  a  teasing  tone  crept  into  her

voice, “enjoy playing house with Major Hottie. Don’t do anything I wouldn’t do.”

“What wouldn’t you do?”

“Good point. I’ll have to get back to you on that.”

Chloe smiled, but then sobered. “I’m really sorry for getting fired and, well…the circumstances…”

“I’m sorry you got fired too, Chlo, but hey, look on the bright side.”

“There’s a bright side here?”

“Sure. At least now you know you’re not unfuckable.”

Chapter Eight

Michael logged off his computer and rolled his chair away from his desk, all the while trying his best

to ignore the dull, persistent ache that had crept into his lower back sometime during the afternoon. He

refused  to  acknowledge  it  with  more  than  a  careful  stretch  because  his  back  was  getting  better,

dammit.  It  had  to  be.  If  he  spent  another  week  navigating  nothing  more  exciting  than  the  stacks  of

paper on his desk, a herniated disc would be the least of his worries. He’d go bat-shit crazy.

Think about something else. Left to their own devices, his deviant brain cells called up a memory

of  waking  up  wrapped  around  Chloe,  one  hand  fully  occupied  with  her  soft,  bare  breast,  the  other

cupping  her  warm,  wet  sex,  and  his  cock  snug  in  the  enticing  little  cleft  of  her  ass.  What  was  she

doing right now? Get your ass home and the answer could be you.

The prospect propelled him out of his office and down the hall toward the exit. He meant what he’d

said  that  morning  about  there  being  no  strings  attached  to  her  staying  with  him  until  her  next

assignment  came  through,  but  the  sparks  between  them  combusted  with  the  least  little  provocation,

and if she decided to play with fire…he’d better stop at the PX on the way home and pick up some

condoms…

“Major, are you headed out?”

At the question, Michael turned to see Colonel Harding coming down the corridor toward him. The

colonel wore his characteristically severe expression, reinforced by a crew cut the color and sheen of

stainless  steel  and  eyes  like  sharp,  blue  lasers.  The  man  managed  to  look  spit-shined  even  in  his

utility uniform.

“Yes, sir, I was. What can I do for you?”

Harding drew even with him and clapped a hand on his shoulder. “I’ll walk out with you,” he said

and  fell  into  step  beside  him. As  they  approached  the  glass  doors  leading  to  the  parking  area,  the

colonel continued, “I understand congratulations are in order.”

Michael opened the door and held it. “Congratulations?”

“Loretta tells me you got engaged recently.”

Holy  shit,  Mrs.  Waverly  worked  fast.  “Um,  yes.  Very  recently,  sir.  Mrs.  Harding’s  information-

gathering skills continue to impress.”

The colonel beamed a little at that. “They do. They do indeed. Her entertaining skills impress as

well. She’d like to have you and your bride-to-be…ah…Cody?”

“Chloe,”  Michael  corrected,  as  they  continued  out  to  the  parking  lot.  The  late-afternoon  sun  beat

down on the asphalt. His gut started to churn.

“Chloe, right. The missus would like to have you and Chloe over to the house tomorrow night for a

little get-together to celebrate your engagement.”

“Sir, that’s very nice of her, but, please, don’t feel you need to go to any trouble—”

“No trouble at all, Major. Something you need to know about women, given you’re about to marry

one—they love to entertain. Loretta won’t take no for an answer.”

What  a  nightmare.  “Well,  in  that  case,  sir”—he  drew  in  a  fortifying  breath—“name  the  time,  and

we’ll be there.”

The  colonel  laughed  and  stopped  by  his  car.  “Son,  you  got  a  lot  to  learn,  don’t  you?  I  remember

those days…vaguely. Go home and check with Chloe to make sure you’re free for a barbecue at your

CO’s house tomorrow around six-thirty. Send me a text to let me know.”

“Oh. All right, sir. Will do.”

“Excellent.  Don’t  worry,  Marine.  We  trained  you,  and  you  survived.  She’ll  train  you  too.  How’s

the back?”

“Good.  In  fact,  I  plan  to  ask  the  doc  to  sign  off  on  my  return  to  full  duty  at  my  appointment  next

week. Once he does, I’ll get that directly to you, so you can—”

“Let’s take things one step at a time, Major. Get the all-clear from the doctor and then we’ll talk.”

Harding clapped him on the shoulder again. “Have a good evening.”

“Yes, sir. You too. Give my best to Mrs. Harding.”

Crap,  Michael  thought  as  he  watched  Harding  pull  out  of  the  lot.  So  much  for  his  “I  doubt  we’ll

have to out-and-out lie to anyone” assurance to Chloe. He walked to his car, while his mind raced to

find  a  graceful  way  out  of  the  invitation.  There  wasn’t  one  unless  Chloe  scored  a  new  assignment

before  Saturday  night.  Barring  a  “breakup,”  they’d  be  sitting  in  the  Harding’s  backyard,  chowing

down on burgers and bullshit while they convinced Mrs. Harding they’d fallen in love at first sight.

He got into his Cherokee, and fought an urge to thunk his head on the steering wheel.

During the drive home he considered how to position the invitation to Chloe. She might be a little

on the wild side, definitely unconventional, and maybe even a bit evasive, but basically a what-you-

see-is-what-you-get kind of girl. She lacked a natural talent for subterfuge. Spending an evening with

the Hardings under false pretenses didn’t sit well with him, and it wouldn’t sit well with her either.

Still, she’d agreed to his one and only request, so…

But even if she cooperated, could they pull off a convincing couple in love? Lust, sure. No need to

put on an act. The chemistry between them was all too real. But love?

He  liked  women.  He  admired  women.  He’d  seen  more  than  his  fair  share  of  action  with  the

opposite sex, but he’d never been can’t-live-without-you, want-to-spend-the-rest-of-my-life-with-you

in  love.  Could  he  fake  the  head-over-heels  thing  well  enough  to  fool  a  couple  who  had  recently

celebrated their twenty-fifth wedding anniversary? Could Chloe?

…

Chloe dragged a hot pink, oversize duffel bag into Michael’s guest bedroom, parked it beside its twin,

and opened the closet. Inside she found a vacuum cleaner and two skeletons—in the form of a pair of

pressed dress uniforms. A panicked voice in her head snapped,  What the fuck are you doing getting

involved  with  a  marine?  You  have  no  job,  no  car,  you’re  in  a  town  you  barely  know,  and  you’re

moving  in  with  a  guy  who’s  pledged  his  soul  to  Uncle  Sam.  For  a  woman  who  doesn’t  want  to

repeat her parents’ mistakes, you’re doing a hell of an impression.

She  shut  the  closet,  sank  to  the  bed,  and  rested  her  forehead  on  her  knees.  Deep  breaths  helped

bring  some  weight  back  into  her  light  head  and  calm  her  skittering  pulse.  She  wasn’t  “getting

involved”  with  a  member  of  the  armed  forces.  She  wasn’t  “moving  in.”  There  were  precious  few

rules in her life, but those two were hard and fast. She was just…hanging out for a while.

Yeah right. You like this guy. You’re attracted to him in a way you haven’t experienced since…

ever.  You’ve  already  let  that  attraction  override  caution  and  good  judgment  twice,  and  now  you

two are playing house. How long before you’re sharing his bed and forgetting all your hard-and-

fast rules?

Okay, fine, the attraction couldn’t be denied, but whatever happened with Michael would be purely

physical.  She  wouldn’t  forget  her  rules  because  this  situation  was  temporary.  Four  short  weeks.

Sooner, with a little luck.

Trouble  was,  she  hadn’t  exactly  been  a  luck  magnet  lately.  That  had  to  change.  Resolved,  she

dropped to her knees, unzipped a duffel bag, and dug around until she found what she was looking for.

The black, patent-leather heels she’d bought a year ago to wear to her interview with Helping Hands.

There  she’d  been,  fresh  from  filing  for  divorce,  facing  down  the  death  of  the  white-picket  fence

fantasy she’d secretly nurtured throughout her bumpy childhood, and Helping Hands had held out the

prospect of an immediate escape from the mess she’d made of her life. Travel. Excitement. Carefree

assignments where she could do some good and then move on. She’d had more riding on the interview

than merely a job. A fresh start and a tangible commitment to make her home within her own heart and

find happiness there—to stop needing someone else to make her feel whole.

The shoes may or may not have made a difference, but her interview with Lynne couldn’t have gone

better. Within a week, she’d been winging her way to Sedona to start her first assignment, and she’d

never looked back.

She slipped the lucky shoes on. The four-inch heels gave her height and confidence. They made her

feel  like  she  was  going  places  without  even  taking  a  step.  Maybe  they  looked  a  little  odd  with  her

cutoffs and tank top, but what the hell. She wasn’t walking the red carpet, just trying to rustle up some

luck.

A few quick strides brought her back to the living room. Decorative pillows, a throw, and various

doodads  she’d  hauled  over  from  her  apartment  infused  some  much-needed  color  and  texture  in  the

otherwise dull, functional room.

The carpet, however, bore the signs of her trips back and forth. She braved the dreaded guest room

closet, retrieved the vacuum, and grabbed her MP3 player while she was at it. Soon she was singing

about good girls and blurred lines while sucking up the telltale trail of debris running from the guest

room, down the hall, through the living room and to the front door.

Very  domestic  chore.   Sure  you  haven’t  turned  into  your  mother,  or  worse,  started  building  a

white-picket fence around Michael’s apartment?

Absolutely not. Now shut up. Determined to drown out the useless, negative thoughts, she cranked

the volume up.

…

Michael walked up the stairs to his apartment intensely aware he and Chloe had just over twenty-four

hours  to  become  the  perfect  couple.  Step  one,  sit  down  and  discuss  the  situation.  Devise  a  strategy

over dinner. Yeah, that sounded good. Logical. He stuck his key into his lock, realized it was already

unlocked and made a mental note to warn her not to leave the apartment unsecured if she was there

alone. He turned the knob and walked in. “Lucy, I’m home.”

Then he blinked. His formerly orderly, somewhat sparse apartment brimmed with enough colorful

crap to fill a swap meet. He recognized some of it from his brief but memorable visit to her apartment

—the square pillows, the fuzzy throw, an abundance of candles. Where the hell was she planning to

put all this stuff?

Chloe stood in the midst of the disarray, with her back to him, pushing a vacuum. Her hair cascaded

over her shoulders. She wore mile-high shiny black pumps that made his throat go dry, a thin, white

tank  top,  and  the  tightest,  tiniest  Daisy  Dukes  imaginable.  Oblivious  to  his  presence,  she  shook  her

booty  and  sang  off-key  to  a  song  streaming  into  ear  buds  connected  to  a  player  clipped  to  her  hip

pocket. All thoughts of a calm discussion flew right out of his head. The only thoughts left involved

lots  of  noise,  vigorous  energy,  the  creative  use  of  a  few  of  those  otherwise  pointless  pillows…and

deserved a triple-X rating. He also realized he’d forgotten to stop and buy condoms.

She  turned,  and,  in  the  midst  of  a  mesmerizing  hip  shake  and  a  painfully  flat  high  note  he

nevertheless  recognized  as,  “Bad  Romance,”  she  noticed  him  standing  there.  She  froze  and  then

smiled self-consciously. A second later the roar of the vacuum ceased. Into the silence, she shouted,

“Hey, roomie.” She ran a hand through her curls and shook them out. “Jeez, is it four thirty already?

This day totally flew by.”

The volume of her voice told him she had the Gaga cranked to eleven. Did he have a stupid look on

his face? Felt like maybe yes. He pointed to his ear.

She pulled her earphones out and laughed as she brought them together and tucked them under the

strap of her tank top. “Sorry. Kind of a loud homecoming, huh?”

“I’ve flown choppers that made less noise,” he admitted.

That pulled another laugh from her as she tugged the vacuum cleaner cord and yanked it from the

wall socket. “Are you telling me I sing like a rusty engine?”

The reply on the tip of his tongue dissolved when she bent over and started winding the cord around

the  vacuum’s  holster.  The  shorts  rode  up  so  high  they  might  as  well  have  been  a  scarf.  His  heart

stuttered  to  a  stop  and  then  kicked  in  at  triple  time  as  his  eyes  took  a  slow  tour  up  her  ankles,  her

slender calves, and toned thighs, to the half-moons visible below the wash-frayed edge of her cutoffs.

His tongue itched to trace those lush swells.

“Michael?”

“Huh?” He forced his eyes over and found himself trapped in a concerned gray gaze. She’d asked

him something, but he couldn’t for the life of him say what.

Her  brows  furrowed,  which  he  found  strangely  adorable.  “Are  you  okay?  You  look  a  little…

intense. Is your back bothering you?”

“You may have to get used to this look on my face.”

Her worried frown deepened, and she slowly straightened and faced him. “Why? What’s wrong?”

“This  is  how  I  look  when  I’m  thinking  about  tossing  you  onto  the  sofa,  dragging  those  criminally

short shorts down to your ankles, and giving you the tongue lashing of your life.”

Her throat contracted as she swallowed. “Oh.”

He crossed the room, feeling like a panther closing in on prey. “Would you like a drink first?”

“N-no.” She swallowed again. “The dirty talk works for me. I’m good to go.”

“Awesome.” He took the vacuum from her, lifted it, and twisted to stow it out of the way, but ended

up dropping the thing when a current of white-hot pain blazed down his back and into his leg.

“God-damn-it!”

“Don’t move!” Her hands were on him in a second—all over him—fluttering from his neck, to his

shoulders, to his waist. “Let the pain ease off. You taxed your back lugging me around last night, and

now when you twisted, you drove your swollen disc into your nerve. It hurts like crazy, I know, but I

promise it’s not new damage. Just stand straight, and the sensation will subside in a few minutes.”

He stood there, sweaty, shaking, and pissed as hell at the time bomb in his back that could turn his

own body against him at the most inopportune times. “This fucking sucks.”

“I know,” she said in a low, soothing voice. A gentle hand patted his chest, and then slid up and

around to the back of his neck. She kneaded the tendons there until he closed his eyes and let his head

fall forward. “You’re used to being able to rely on your body. You’ll be able to again, but, for now,

you have to take things easy and give yourself time to heal. Come on.” She tugged his hand and pulled

him toward his bedroom. “Let me help.”

From pretty much the moment he’d walked in the door and seen her in dancing around in those high

heels and shorts, he’d planned on getting her into his bedroom, but a therapeutic massage had been the

last thing on his agenda. Now, here she was, leading him into his room like a nursemaid. The whole

sad scene made his earlier aspirations seem like a sick joke. “I don’t need any help,” he ground out,

well aware he sounded like a cranky five-year-old. He caught a glimpse inside the guest room as they

passed,  and  nearly  stumbled  at  the  sight  of  two,  oversize,  hot-pink  duffle  bags  parked  on  the  floor,

overflowing with clothes and shoes. “You know, for a free bird, you don’t travel all that light.”

She gave him the owl eyes. “Too much stuff everywhere?”

Okay, maybe the pain made him more blunt than normal, but he was starting to feel claustrophobic

in  his  own  home.  “More  than  I  expected.  Ten  years  rotating  between  stateside  posts  and  overseas

deployments got me used to keeping things pared down to the essentials. All this”—he gestured to the

apartment in general—“is a little overwhelming.”

“No problem.” She preceded him into his bedroom. “I’ll edit the decor down a bit after I get your

back squared away.”

“Thanks.”

“You’re welcome. Take off your shirt, remove your belt, and lie facedown on the floor, right here.”

She pointed to the empty area right beside his bed.

Her words taunted him with their completely unintended erotic undertones, and the frustration of the

situation got the better of him. “I’d rather have you face down on the floor, naked, telling me exactly

how hard and fast you’d like me to fuck you. Barring that, I’d just as soon be alone with my messed-

up back and two fingers of Johnny Walker.”

She crossed her arms over her chest, which pushed her breasts up to tantalizing new heights above

the neckline of her tank top. “If you follow instructions like a good boy and let me get you to the point

you  could  actually  follow  through  on  the  offer,  I’m  more  than  happy  to  discuss  how  hard  and  fast  I

like to be fucked.”

Okay, huge incentive to stop acting like a complete asshole. He walked over to her and carefully

unfolded her arms. Then he took her hand, threaded his fingers through hers, and squeezed gently. She

squeezed back. “I’m sorry. I can be a good boy.”

“I’ll bet you can.”

She obviously intended to rub her very talented hands all over him. No reason to fight that. But he

could fight for maximum comfort. “Sure you wouldn’t rather do this on my bed?”

“Not this. I need you on a solid surface if I’m going to try to work some magic between your L5 and

S1. Afterward,” she raised a shoulder and let it drop, “who knows where we’ll end up?” She took a

step back and wiggled her fingers. He released her hand. “Go ahead and get into position. I’m going

to grab some massage oil from my room. Be right back.”

She swept by him and he moved aside to let her go. He expelled a slow breath and then stared at

the  spot  where  she’d  told  him  to  lie  down.  Getting  down  there  was  going  to  be  a  challenge.  He

unbuttoned his shirt with less-than-steady hands, shrugged it off, and tossed it on the bed. The white

undershirt quickly followed. Then he sat on the bed, lifted each foot, unlaced and removed his boots

without moving his lower back. The belt came off next. And then—thank Christ he was still alone—

he  lowered  himself  to  his  knees  like  an  out-of-practice  Catholic.  From  there  he  went  onto  all  fours

and slowly slid his legs backward into a push-up position. He released his elbows and lowered his

chest until it rested on the rough-weave carpet. The pressure on the nerve abated a little and the pain

lancing down his leg subsided from heinous to merely unbearable.

“Do  you  prefer  sandalwood  or  eucalyptus?”  Chloe’s  voice  invaded  his  thoughts  at  the  same  time

two powerful scents invaded his nostrils.

“Your choice,” he managed, turning his face to the side to watch as she stepped out of her heels and

knelt down beside him.

“I choose eucalyptus, in that case.” She recapped one bottle and put it down on the nightstand, then

shook  the  other  bottle.  “The  essential  oil  acts  as  an  anti-inflammatory,  plus  it’s  recognized  as  a

treatment  for  muscle  aches  and  pains.  Relax,”  she  said  softly  and  positioned  his  neck  the  way  she

wanted it. He heard a click when she flicked the bottle open and dribbled oil into her palm.

His nerve endings tingled. And then her hands were on him. The warmth of her touch flowed from

the base of his neck, along either side of his spine, and stopped just below the waistband of his pants.

He held his breath.

Gentle thumbs found tense muscles in the center of his back, dug in, and meticulously worked their

way  out,  toward  his  hips,  keeping  the  pressure  steady  as  she  went.  By  the  third  pass,  the  pain  was

down to a low ache and he was starting to imagine her rubbing other areas besides his back.

He released a breath. “That feels good.”

“I know.”

“You can’t possibly know,” he mumbled, enjoying her hands, the scent of the massage oil, even the

texture of the carpet against his cheek.

“Sure  I  can.  Licensed  massage  therapists  undergo  hundreds  of  hours  of  training,  and  I’ve  been  a

guinea  pig  more  times  than  I  can  count.  I  know  what  it’s  like  to  be  the  one  trusting  my  vulnerable,

half-naked body to the skill of the therapist.”

Her  soft,  husky  voice  wove  yet  another  fiber  into  the  cocoon  wrapped  around  him.  He  drifted  a

little deeper into the state of grace she seemed to be able to put him in at will.

Warm,  lubricated  hands  swept  over  his  shoulder  blades,  down  his  back,  and  pushed  his  pants  a

little farther down his hips. “No tattoos for you, Major?”

“Uh-uh. I’m not a big fan of needles.”

She chuckled. “Beauty knows no pain.”

“My ass knows no pain, and I’d like to keep it that way.”

This time, when her fingers wandered to the base of his spine and gently probed the gap between

his  vertebrae,  he  didn’t  tense  up.  She  offset  the  downward  push  at  his  lower  back  with  opposite

motion at the base of his skull. The entire length of his spine underwent a slow, subtle stretch, and,

just like last time, the ache dissolved. He couldn’t hold back a groan of relief.

“Better?” She shifted around until she faced his feet.

“God, yes,” he confirmed, in barely more than a two-syllable grunt.

“Any residual pain darting along here?” Her hands smoothed over the small of his back and then

down into his pants, moving lower as she massaging his hip.

The  new  direction  of  the  massage  managed  to  relax  and  energize  him  at  the  same  time.  Within

seconds, those nimble fingers of hers had his dick drilling a hole in the floorboards. “Chloe?”

“Yes?” Her hands stopped their slow, circular sweeps along his hip.

“I’m going to turn over now.”

“I’m still feeling some impaction here at the abductor—

“I’m going to turn over,” he repeated and made good on the announcement. “You,” he hooked his

hand  into  the  gap  between  her  back  and  the  waistband  of  her  shorts,  “are  going  to  shimmy  out  of

these.”  He  gave  the  shorts  a  tug.  “Understand?”  Maybe  they  didn’t  have  any  condoms,  but  he  was

ready to get creative.

She sat stock-still for a moment, not facing him, and he wondered if he’d offended her by issuing

the lewd instruction while she was working on him. Then she stood, and, God help him, unbuttoned

the little shorts. She let them fall to her ankles, treating him to the sight of the hummingbird framed by

the frilly elastic of a lemon-yellow thong.

“What next?” she asked, as she stepped out of the shorts.

“The shirt.”

He  watched,  dry-mouthed,  as  she  lifted  the  tank  top  over  her  head  and  tossed  it  aside.  Only  the

yellow thong and matching bra interrupted the smooth, lightly tanned expanses of skin before him.

“Anything else you’d like me to take off?”

The word “everything” sprang to mind, but what actually came out of his mouth was, “Put the shoes

back on.”

She  turned  her  head  and  offered  him  a  perfect  profile,  and  he  saw  her  lips  curve  slightly.  “Yes,

sir.” Then she bent down and slipped the shiny, leather heels on. He couldn’t have spoken a word if

his life depended on it.

“And now?”

He took a ridiculous amount of pleasure in the fact that her voice wasn’t quite steady.

“Turn around, get on your knees, and straddle my face.”

She turned, and trailed her fingers over the lacy edge of her bra cup. A pretty pink flush colored her

cheeks. “Mind if I take this off first? It feels a little…tight…all of the sudden.”

“Not at all. Make yourself comfortable.”

“Thank you.” A second later the bra landed on the carpet beside him.

“Now,” she shook out her hair and leveled her gaze on him, “what was it you had in mind again?”

He patted his chest. “You, on your knees, straddling my face.”

One light brow arched. “Well, that gives you something to do, but what about me? How do I occupy

myself?”

He wrapped his fingers around her ankle. “I don’t think you’ll be bored. In about a minute you’re

going to be fully occupied coming on my tongue.”

The corner of her mouth rose in a challenging smile. “One minute? You’re awfully cocky for a guy

who’s flat on his back.”

“Go ahead, put me to the test.”

She moved to stand just beyond the top of his head. He felt the toe of her shoe brush his hair. “Why

don’t we see who’s coming against who’s tongue in one minute.” With that suggestion hanging in the

air, she knelt and planted a knee on either side of his head. The pose left her thighs open and the damp

silk of her panties scant inches from his lips.

“Game on,” he managed as she walked her hands down alongside his body until her face hovered

over his lap. Her hands bracketed his hips. He raised his knees and planted the soles of his feet flat on

the floor.

She pressed her face against the front of his pants and nuzzled a groan out of him. Then she looked

down at him through the space between their bodies and smiled. “Still think you’re going to win this

battle, Major?”

“Chloe,  do  you  remember  everything  I  did  to  you  yesterday  with  my  mouth?  How  I  licked  and

sucked and nibbled your lips. How I teased the rest of you until you wanted to scream?”

Her eyes went glassy. “Y-yes,” she murmured. She also lowered her hips a fraction of an inch, but

he wasn’t sure she did it consciously.

“Me,  too.”  He  ran  his  hands  up  her  thighs,  traced  his  finger  under  the  little  V  at  the  back  of  her

thong, and fiddled there, plucking at the line of fabric…moving it back and forth, alternatingly pulling

it tight and letting it slide back into place. She shivered and squirmed over him.

He  turned  his  head  and  kissed  the  soft  flesh  of  her  inner  thigh,  loving  the  feel  of  her  satiny  skin

against his lips. She jumped and cried out, and he loved that, too. “Easy,” he said, and tightened his

hold on her thighs. Then, because her scent made his mouth water, he took a nip from her other thigh.

The muscles under his hands clenched and fluttered. “Michael! Oh, God—”

“Don’t  you  dare  come,”  he  warned,  and  deliberately  let  his  breath  fan  over  her  damp  panties,

smiling  when  she  moaned.  “I  haven’t  even  gotten  started  yet.  I’m  still  reminiscing  about  yesterday,

when  I  ran  my  tongue  all  over  those  sweet  nipples  of  yours,  and  then  took  them  in  my  mouth.

Remember?”

An indecipherable sound served as her reply.

“I  do.  I  seem  to  recall  I  kept  right  on  sucking  and  biting  and  devouring  you  until  you—Sweet

Jesus…”

Slim fingers fastened around him through his pants, effectively cutting off his power of speech. He

let  go  of  her  long  enough  to  make  a  grab  for  his  zipper.  Their  hands  tangled  as  they  fought  his  fly

down and she freed him from his shorts.

“I can play the memory game, too, Michael. For example, do you remember yesterday afternoon at

the clinic, when I pulled the sheet off your lap and gave you a very intimate…massage?” Her warm

breath teased his head and every last bit of blood in his body drained directly into his dick.

“It’s coming back to me,” he choked out. His eyes rolled back in his head, and he clenched his jaw

when she closed her fingers around his cock and milked him slowly from base to tip. Before he could

recover from the maneuver, she pressed her lips to the tip, parted them, and took him in. All the way

in.

He reached down and skimmed his index finger lightly along the seam where her lips locked snug

around his throbbing cock. “I hope you’re prepared to take whatever you dish out.”

Apparently she wasn’t worried. With a noise somewhere between a laugh and a moan, she braced

herself on one forearm, burrowed her hand between his legs, and cupped his balls. He didn’t know if

she thought she’d found an exemption to his you-take-what-you-dish-out promise, but, if so, he figured

it was time to prove her wrong.

“Buckle up, Chloe.” He dragged her panties aside and kissed her long and hard, splaying his hands

over the small of her back and holding her in place when she stiffened and tried to buck away. She

moaned  again—no  hint  of  a  laugh  this  time—and  then,  as  if  realizing  her  best  defense  was  a  swift,

take-no-prisoners offense, mirrored the move on his cock, sucking him into a deep kiss, and giving his

balls a squeeze for good measure.

“What?” The word came out as a gasp. “You think I’ve got no answer to that?” He parted her with

his  tongue.  She  wrapped  her  other  hand  around  his  thigh,  arched  her  back,  and  cried  out.  The  cry

turned ragged when he laved her exposed, swollen center, and circled a finger around her opening.

“I’ve  got  a  winning  answer,”  he  promised  and  eased  his  finger  into  her.  Her  greedy  interior

muscles clenched and released around him in absolutely perfect timing with the contraction and slide

of her mouth up and down his shaft. And, just like that, he lost the advantage—and he knew it.

A tightening started in the arches of his feet. “Oh shit. Chloe…” He meant it as a warning, but she

clung to him like a limpet and increased the pace of…everything. Her head bobbed between his legs.

Her hips jerked back and forth as she rode his tongue like a rodeo star.

His calves tightened. His thighs burned. The breath backed up in his lungs and gray spots formed at

the edges of his vision. She squeezed his balls again and rubbed her finger along a spot just behind

them.  His  entire  body  shuddered  in  a  response  so  instinctive  and  involuntary  he  couldn’t  have

suppressed himself if his life depended on it.

Words swirled in his brain…curses and pleas… Holy, shit, you’re killing me. Please. Don’t stop.

Thankfully,  he  was  too  busy  sucking  and  rolling  and  tonguing  her  clit  like  a  Tic  Tac  to  even  think

about talking.

Her  mouth  kept  right  on  working  him.  That  finger  of  hers  kept  rubbing.  Primitive  impulses  took

over, and, before he could stop himself, he broke his longstanding rule and thrust into the soft, giving

haven at the back of her throat. An apology sprung to his lips, but never passed, because she made a

low, hungry sound, and then ground herself against his mouth in a flat-out frenzy.

He tried to hold himself back and let her have her moment, but something about those sexy noises

she made and the way she rocked against him in an urgent, helpless dance, snapped what little bit of

control  he  had  left.  His  balls  drew  up.  His  lungs  exploded.  The  back  of  his  head  slammed  into  the

carpet as an orgasm tore through him with all the ferocity of a bunker buster. Her scream of release

ricocheted through his oxygen-starved mind seconds before the flames consumed him.

Nothing even remotely like Chloe Kincaid had ever happened to him before. He wasn’t sure he’d

live through it.

Chapter Nine

Chloe crawled off Michael, turned around, and collapsed beside him. He slipped an arm around her

waist and snuggled her against him. “You win,” he grunted. She opened her mouth to mention the stash

of condoms now handily tucked away in his guest room, but the simple, affectionate cuddle made her

foolish heart roll over in her chest and beg like a neglected puppy.

Uh-uh. Sit. Stay.  Now  was  not  the  right  time,  and  Michael  was  not  the  right  man.  “I  think,  in  all

fairness, we have to call it a draw.”

His low laugh melted whatever bones were left in her body. He nudged her chin up and pressed a

kiss  to  her  lips.  “You  started  with  a  major  advantage.  Tell  me,  Chloe,  do  you  always  vacuum  in

stilettos?”

Mention of the shoes reminded her of her conversation with Lynne. The real world stepped in and

bitch-slapped her out of her boneless stupor. “They’re my lucky shoes.”

Another  laugh  rumbled  from  his  chest.  His  fingers  threaded  through  her  hair.  “No  kidding.  I  felt

luckier the second I saw you in them. What had you feeling lucky?”

A big, stupid part of her wanted to stay wrapped in his strong arms, protected from her problems

for a while. Instead she propped herself up on her elbows and looked down at him. “I had the shoes

on because I need to attract some luck.”

He toyed with the ends of her hair, but his contented smile faded a fraction. “What’s wrong?”

“Well, there’s good news and bad news. My recruiter found me a new job at a fancy resort in New

Mexico filling in for a therapist who’s going on maternity leave.”

Inexplicably, his smile slipped another notch. Her heart sank…that had been her good news.

“Congratulations. Sounds like a nice assignment.” He reinforced his smile, but it didn’t reach his

eyes.

“Thanks, but here’s the thing…the job starts in”—she closed her eyes and winced—“four weeks.”

Silence met her announcement. She peeked at him.

To his credit, his expression never faltered. He reached up and wound a tendril of her hair around

his finger. “So the shoes work.”

“Michael,” she shook her head, “it’s a disaster. When you offered me a place to stay, I’m sure you

never imagined having me underfoot for the better part of a month.”

“I’m good with whatever time line you need. I want to help.”

“And I appreciate your hospitality, but that doesn’t mean I’m not going to do whatever I can to get

out of your hair sooner. Lynne, my recruiter, knows I’m available for any assignments between now

and then. I plan to pester her daily until she finds me something.”

His  wide  hand  glided  down  her  back,  as  if  smoothing  feathers.  “Don’t.  Just  relax  and  enjoy  the

break.  Four  weeks  is  no  problem,  except—”  He  gave  her  a  strange  look  she  could  only  classify  as

guilty. Uh-oh.

“Except?”

“I guess you, ah, spoke to Mrs. Waverly today?”

Okay, she knew where this was going. “Yes, we chatted when I turned in my key. She asked for my

forwarding address, so I told her I was moving in with you, and kind of…you know”—she moved her

hand through the air—“flashed her the ring. She loves to gossip, and I figured you wouldn’t want her

spreading the word we’d shacked up without also including the little detail of our ‘engagement.’ But

don’t worry.” She used her thumb to center the diamond ring on her finger. “I’m pretty sure she bought

the  story.  She  ooh’d  and  ahh’d  and  asked  for  details.  Even  though  I  kept  things  vague,  I  know  she

imagines  lightning  struck  the  minute  our  eyes  met.  She  kept  sighing  and  saying,  things  like,  ‘Time

means  nothing,’  and,  ‘When  you  find  the  right  person,  you  just  know.’”  She  laughed,  because  she’d

learned the hard way just how wrong those sentiments were.

Realizing her laughter sounded slightly bitter, she shook her head and forced her attention back to

the matter at hand. “Why? Did I play it wrong?”

“No.” He stroked his hand down her back again and circled her tattoo, absently, as if touching her

was a habit. “You played it perfectly…and I’m sorry I had to ask you to ‘play it’ at all, but this leads

us into the one little problem.”

Her stomach tightened at the mention of a problem. She propped her chin on her linked fingers and

tried for a carefree grin. “So much for my lucky shoes. What’s the issue?”

“Mrs.  Waverly  wasted  no  time  calling  my  CO’s  wife  to  spread  the  happy  news.  She,  in  turn,

instructed my CO to invite us to their house tomorrow evening to celebrate our engagement…which is

code for get a look at us and try to figure out if we know what the hell we’re doing.”

“Oh.”  Suddenly,  the  carefree  grin  required  too  much  effort.  This  was  his life.  What  if  she  didn’t

pass muster? It had happened before. She sat up and started pulling on clothes.

“I’m sorry,” he said quickly and sat up as well. She watched with no small amount of regret as he

yanked his shorts up. Her mouth went a little dry and she lost track of his words when he zipped his

pants. She licked her parched lips and tried to refocus on what he was saying. “…so I know this puts

you  in  an  awkward  position,  and  I  hate  to  ask  it  of  you.”  He  pulled  his  undershirt  on  and  left  it

untucked.  “I  can  try  to  push  them  back,  but  I  doubt  I  can  dodge  the  invite  for  four  weeks  without

offending  the  colonel  and  Mrs.  Harding.  Especially  not  with  Mrs.  Waverly  here,  on  the  inside,

reporting all our comings and goings.”

“I  don’t  have  a  problem  posing  as  your  fiancée.  I  said  I  would,  and  I  try  real  hard  to  keep  my

promises. I just”—she turned her back to him and reached for her shorts—“I doubt giving your CO

and his wife an up-close, personal look at me is going to do anything positive for you, professionally.

I’m not exactly ‘perfect wife’ material.”

He laughed, which worried and annoyed her. “Glad you think it’s so funny.” She stood and kicked

off her shoes, then shoved her legs into the shorts, and tugged them up.

His hands shot out, quick as missiles, and intercepted her, preventing her from finishing the job. He

drew her shorts down a few inches and brushed his lips over her hummingbird.

“I know pretending to be engaged and ready to settle down makes you uncomfortable. It’s not who

you are or what you’re looking for.” He traced the tattoo with the tip of his tongue, while she bit her

lip  to  keep  from  sighing.  “But  I  don’t  think  the  Hardings  are  going  to  get  quite  this  up-close  and

personal over one dinner. To them, you look exactly like ‘perfect wife material.’” He kissed her one

last time, and then stood, pulled her shorts up, reached around front and buttoned them for her.

Good Lord, not five minutes ago the man had used his mouth to suck a crippling orgasm out of her,

so why did the small, comparatively chaste gesture of dressing her make her knees weak? She turned,

expecting him to back off, but instead she collided with him.

Her  heart  hammered  in  her  too-tight  chest.  She  opened  her  mouth  to  ask  him  for  some  space,  but

instead blurted, “I failed the perfect-wife test before, back when I was married.”

…

Married? That certainly put her tattoo in an interesting new context. Michael opened his mouth to say

something  flip  and  lighten  the  mood,  but  her  pale  face  told  him  whatever  scars  he’d  accidentally

uncovered ran deep. A lame joke about finding the bright side of a failed relationship and tattooing it

on her ass wasn’t going to help. Instead he took her hand, led her to the living room sofa, and sat her

down. “How about I pour you a drink and you tell me about it?”

She looked up at him with big, anxious eyes and nodded.

“Beer, or…?” He walked to the refrigerator, opened it, and paused for a moment as a whole bunch

of girl food stared back at him. Vanilla soy milk, some kind of probiotic yogurt he wouldn’t eat if he

was starving, more fresh fruits and veggies than he’d ever seen outside of the produce section of the

commissary. A casserole dish covered in tin foil took up almost an entire shelf. Nestled next to the

familiar dark green bottles of his favorite beer was a light yellow bottle of Chardonnay. He took the

chilled bottle and held it up. “Wine?”

“Wine,  please.  I  didn’t  want  to  toss  perfectly  good  groceries,  and  you  had  a  ton  of  room  in  your

fridge, so I brought a few things with me, and I made Mexican lasagna for dinner. I hope you don’t

mind.”

Mexican  lasagna?  Sounded  like  the  kind  of  kitchen-sink  recipe  his  mother  would  make  up  to

combine random leftovers into a meal. “Of course not. I love Mexican lasagna.” He’d have a bite to

be polite and make himself a sandwich later. No need to hurt her feelings. “I don’t have what you’d

call  a  stocked  kitchen,  but  help  yourself  to  anything.”  He  dug  a  wineglass  from  the  cupboard  and

poured her Chardonnay. For himself, he popped open a beer, and carried the drinks back to the sofa.

He handed her the wine and sat beside her.

She put her glass on the coffee table and twirled the stem a few times. He got the sense she didn’t

know where to start and he understood perfectly. They really didn’t know much about each other. A

lot of questions circled his mind, so he latched onto a reasonably easy one and tossed it out.

“Mind if I ask how old you are?”

“I’m twenty-four. And no,” she lifted her glass and gave him a weak smile over the rim, “I wasn’t

some  starry-eyed  teenager  when  I  tied  the  knot.”  She  drank  deeply  and  swallowed.  “I  was  twenty-

one. Old enough to know what I was doing.”

“And what were you doing?”

“Trying  to  replace  my  parents’  miserable  marriage  with  an  even  more  miserable  one  of  my  very

own,  though,  obviously,  at  the  time,  I  believed  with  all  my  heart  I  was  doing  everything  right.

Marrying the man of my dreams—someone who drowned me in attention and needed me like nobody

else ever had.”

“You loved him.”

“Oh, yeah.” She sipped her wine and twisted her pretty lips into a grimace. “In the blind, idiotic

way most people get out of  their  systems  at  sixteen  or  seventeen.”  She  raised  her  glass  and  saluted

him. “Here’s to the late bloomer.”

The  thought  of  her  head  over  heels  in  love  with  some  guy,  and  hurtling  toward  disappointment,

brought  up  a  whole  tangle  of  emotions  he  didn’t  want  to  examine  too  closely.  “Late  or  not,  you

bloomed spectacularly. What happened?”

“Drew swooped into my world high on prospects and newly signed to an Atlanta Braves farm team.

We  fell  for  each  other  immediately  and  got  married  much  too  quickly.”  She  shook  her  head  at  the

memory. “I ignored the whisper in my head saying stuff like, ‘You don’t really know him. This is a

whirlwind  and  you’re  letting  yourself  get  swept  away,’  because  I  was  so  desperate  to  belong

somewhere, to call someone my own and believe he felt the same way about me. Maybe I can blame

the desperation on my parents, for dismantling our family while I still needed one, but whatever the

cause, I bought in to Drew’s lines completely. My heart drew a picture of us in a cute house with a

white-picket fence, two-point-three kids, and a dog. Sadly, I should have listened to my head.”

So  Chloe  hadn’t  always  been  a  free  bird.  Her  ex-husband  had  turned  her  into  one.  “Last  time  I

counted, there were two people in a marriage, so don’t take on all the blame for yours not working

and assume you failed the perfect-wife test.”

“Oh, I don’t take all the blame. Drew gets his fair share, but I know I don’t come across as June

Cleaver. I overheard a couple of his coaches talking shortly after the marriage. One said something

like maybe having a wife and a stable home life would help Drew settle down and focus on his game.

The other one—an older guy—said, ‘Nah,’” she dropped her voice to a gruff growl. “‘Girl like her

wouldn’t know a stable home life if it bit her in the ass. She’s not going to be able to keep him on his

leash, much less keep his head on his game.’”

He took a pull from his beer to buy himself a second to get his temper in check. “Shitty thing to say,

especially considering it wasn’t your job to keep their player’s head on the game.”

She tipped her head to one side and lifted her hair off her neck. “My job or not, turns out the old guy

was right. Had I taken things a little slower, I would have realized Drew loves shiny, new things, and

that’s what I was to him. Unfortunately, after about six months I no longer qualified as shiny or new.

The convenient thing about playing ball, for Drew, was that every away game brought out a selection

of shiny, new things for him to sample.”

“He sampled?” Correction, not her ex-husband, her asshole ex-husband.

“Like a kid in an ice-cream parlor, and being the dumbass I am, I overlooked the clues for a long

time, because I couldn’t bear to let go of my happy-ever-after fantasy. Heck, I might still be sitting in

Memphis overlooking the obvious if one of his shiny new things hadn’t called and informed me she

was  pregnant  with  Drew’s  shiny,  new  baby.”  She  took  a  large  sip  of  wine  and  swallowed  before

continuing.  “I  confronted  him.  He  confirmed  the  information.  I  filed  for  divorce,  registered  with

Helping Hands, and got on with my life.”

Her  flippant  tone  didn’t  completely  conceal  the  depth  of  the  wound.  She’d  trusted  and  been  paid

back with betrayal. Of course that hurt. He resisted the urge to gather her up in his arms and promise

he’d never let anyone hurt her again. First, because she wasn’t his to protect, and next, because he had

the funny feeling any protective instincts he displayed would be met with a complete and total freak-

out  on  her  end.  Hell,  it  freaked  him  out  too.  She  was  a  temporary  decoration  in  his  life,  not  a

permanent  fixture,  and  he  wasn’t  looking  for  more  complications.  Their  situation  was  already

complicated enough. Getting back into the cockpit required all his focus. He needed to remember that.

“I’m sorry.”

“Yeah, me too, but my point in bringing this up is, his coaches knew from the start I wasn’t perfect-

wife material.”

“He wasn’t perfect-husband material.”

“No, he wasn’t, but they weren’t talking about him. They sensed something about me. A lack of”—

she  rubbed  her  thumb  over  her  fingertips,  searching  for  the  word—“I  don’t  know  what  exactly,  but

you sensed it, too, the night we met. Don’t deny it. When you looked at me, you didn’t think, ‘There’s

someone to take home to Mom.’”

“Chloe, that’s not fair. The night we met you were handcuffed to your bed, wearing two scraps of

black lace, yelling your head off for someone to rescue you. As memories go, meeting you ranks right

up  there  in  my  hall  of  fame,  but  no,  I  was  not  thinking,  ‘Here’s  a  girl  who  walks  the  straight  and

narrow—’”

He  shouldn’t  have  admitted  anything,  because  she  didn’t  let  him  finish.  “Don’t  you  think  your

commanding officer and his lovely wife are going to sense the same thing?”

“No.”  He  reached  over  and  took  her  hand.  Her  free-spirited  nature,  her  courage  to  embrace  her

wild  side,  made  her  Chloe—unique,  chaotic,  spontaneous,  constantly  surprising  Chloe.  Yes,  he

appreciated discipline, order and control, and maybe their diametrically opposite approaches to life

meant  they  mixed  about  as  well  as  whiskey  and  a  piña  colada,  but  he  couldn’t  stand  to  let  her

consider her personality a failing. “They’re going to wonder what a beautiful, vivacious woman like

you is doing with a big, cynical marine like me.”

Her fingers curled around his and hung on. “This is a bad risk, Michael. The colonel and his wife

will  want  to  hear  our  Grandkid  Story,  and  ours  is  hopelessly  warped.  There’s  no  making  it  sound

smooth and pretty.”

“Our Grandkid Story?”

“Yes,  our  Grandkid  Story—what  we  tell  our  grandkids  when  they  ask  how  grandma  and  grandpa

met.  Here’s  ours  in  a  nutshell:  Grandpa  had  to  rescue  grandma  when  she  handcuffed  herself  to  her

bed,  then  grandma  got  fired  for  trying  to  give  grandpa  a  happy-ending  massage,  then  grandpa  and

grandma  moved  in  together  and  pretended  to  be  engaged  so  grandma  wouldn’t  be  homeless  and

grandpa wouldn’t get drummed out of the Corps.”

“Sounds  a  hell  of  a  lot  more  interesting  than,  ‘Grandma  and  grandpa  met  on  Match,’  don’t  you

think?”

“What  I’m  trying  to  highlight  here  is  that  our  real  story  has  some…problems.  I  don’t  want  to

embarrass you or set you back. What if I slip up and say or do something to tip the Hardings off that

things aren’t what we’ve led them to believe?”

“You won’t.”

“How can you be so sure?”

“Because  they’re  not  looking  to  trip  us  up.  They’re  curious,  that’s  all.  They  may  ask  a  few

questions, but those are easy to anticipate and prepare for, right?”

“You think?” She eyed him warily.

“Yes.  Trust  me,”  he  got  up,  grabbed  the  bottle  of  wine  from  the  fridge,  and  refilled  her  glass,

“you’re stressing about this way too much. The questions are predictable. As for the answers, aim for

ninety-nine percent truth, one percent bullshit.”

“You make this sound like a game.”

“Think of it as a game.” He raised his beer bottle. “In fact, for tonight, let’s make it a game. For

every question one of us gets right, the other has to drink.” She’d be relaxed in no time. “Five right

answers in a row, and I text my CO and tell him we’ll be there.”

“Fine. How’d we meet?”

“Easy.” He shot her a grin. “Applying my truth-to-bullshit formula, I’d say we were neighbors, and

I got to know you when you needed help opening something. Drink.”

She narrowed her eyes but took a sip of her wine. “Okay, bull-shitter, what was our first date?”

“You invited me over for a beer, to say ‘Thanks.’ The rest is history. Drink again.”

She swallowed and then sent him a look full of challenge. “Where was I born?”

“Texas.”

Her mouth dropped open. “Are you psychic?”

“Drink.” While she obeyed, he explained, “You mentioned it last night at the Stars & Bars…right

before you fell off the porch and threw up.”

She covered her face with her hands and groaned. “Oh, Lord, I’d been trying to block that out. How

can you possibly want to been seen in public with me—the girl who threw up in front of the Stars &

Bars?”

“If  I  limited  my  associates  to  people  who  hadn’t  thrown  up  at  the  Stars  &  Bars,  I’d  be  a  pretty

lonely guy.” He shrugged. “Around a military base, nights like last night kind of go with the territory.”

She peeked at him from over her hands. “Do I have to drink for that answer?”

He raised an eyebrow and grinned at her. “No. But it counts as number five. Looks like we’ve got

plans for tomorrow night.”

She took a large gulp of wine. “You’re moving too fast. We’re not done with our game. What’s my

favorite color?”

“They’re not going to ask that.”

“Favorite color is something a fiancé would know.”

“Fine.” The yellow underwear popped into his mind. “I’ll go out on a limb and say yellow.”

“Drink.” She tapped her wineglass to his empty beer bottle. “It’s a trick question. I love so many

colors I couldn’t possibly choose a favorite.”

“All right, cheater.” He took her glass and drank deeply, not so much because he liked Chardonnay,

but because he didn’t want her waking up with a headache tomorrow. “What’s my favorite color?”

Her eyes raked him up and down, but, considering he wore camouflage pants and a plain white T-

shirt, he figured his outfit offered precious few clues. She scanned his apartment and took in a couple

of  framed  photographs  one  of  his  copilots  took  of  the  Hindu  Kush  Mountains  at  sunrise,  bathed  in

shades of blue and white. “Blue?”

“Just lately, I’ve found myself partial to gray.”

“Gray?” She frowned, obviously disappointed. “Dull, not-quite-black, not-quite-white gray?”

“Sure.”  He  leaned  forward,  rested  his  elbows  on  his  knees,  and  stared  at  her.  “I  never  really

appreciated all the amazing nuances of gray until I saw your eyes. When you’re amused, they sparkle

like polished silver. When you’re upset, they go dark and opaque, like thunderheads stacked along the

horizon of a winter sky. And my personal favorite,” he lifted the wineglass from her fingers and took

a swallow, all the while watching her pulse flutter at the base of her throat, “when you’re turned on,

those eyes of yours go soft and smoky.”

The gray eyes in question stared at him. She blinked slowly. “Wow…that’s pretty good bullshit.”

The scary part was his response involved none whatsoever. He forced a smile. “You think?”

She nodded.

“Awesome.” He handed her back her empty wineglass and pulled out his phone. “You heat up the

lasagna. I’m going to text the colonel and tell him we’ll see them tomorrow night.”

“Oh,  God.  Okay.”  She  shot  up  and  wiped  her  palms  on  her  shorts.  “Tell  them  we’re  bringing  a

homemade apple cobbler, and—”

“We are?”

“Yes, that’s my one dessert specialty. And ask if there’s anything else we can bring,” she said as

she retreated to the kitchen.

“They  invited  us,  Chlo.  I  think  they’ve  got  it  covered.  And  you  don’t  have  to  put  yourself  out

cooking. I’m going to the gym tomorrow morning with my friend Dane. I’ll stop at the store on my way

home and pick up a nice bottle of wine as a hostess gift.”

“It’s  polite  to  offer,”  she  said  as  she  preheated  the  oven,  “and  a  homemade  dessert  says  your

fiancée  is  the  type  of  woman  who  makes  the  extra  effort.”  She  started  looking  through  cabinets.

“Shoot. I have to put together a list of things I’ll need for the cobbler. If you’re stopping by the store

anyway, will you pick up some things for me?”

“Sure.” Shit. She was getting all wound up again. He could feel the nerves radiating off her all the

way from his safe zone in the living room. He hit send on the text and then pocketed his phone and

wandered into the kitchen. He found her bent over, sliding the casserole dish into the oven. Maybe he

startled her or maybe drinking games and hot ovens didn’t mix, but she suddenly hissed in a breath,

yanked her hand back, and brought her wrist to her mouth. The oven door snapped closed.

“Here.” He put an arm around her waist and pulled her to the sink, then turned on the cold water,

stepped behind her, and held her wrist under the spray. She flinched when the cold water hit the burn,

which caused her body to jerk against his, which, in turn, caused a predictable reaction from his dick.

Talk about making up for lost time. After weeks of dormancy, Chloe showed up, and he’d had a near

constant hard-on ever since.

He  held  her  a  little  tighter.  “Hold  still.  Let  the  water  cool  the  burn  for  a  few  minutes.”  With  his

arms wrapped around her, they both stared down at the side of her wrist, where a red welt from the

hot oven rack rose on her skin.

“Stupid,” she said, shaking her head.

Her hair brushed his jaw and a few strands tangled in his five o’clock shadow. He fought a sudden

compulsion  to  bury  his  face  against  the  back  of  her  neck  and  just  drink  her  in,  scent  and  sensation.

Hey, Romeo, maybe you could do that when she’s not suffering from a second-degree burn?

“An  accident,”  he  corrected,  speaking  softly  while  forcing  himself  to  back  off,  “could  happen  to

anyone.” He tipped the hand holding hers and showed her a similar scar on his wrist. “Old college

injury—frozen pizza.”

She leaned back until her head rested against his chest. “I’d wondered about the scar. There’s one

more question I’ll be able to get right tomorrow night.”

“Hey,  do  me  a  favor  and  don’t  worry  about  tomorrow.  We’re  going  to  game  the  shit  out  of  this

thing.” He turned the water off, dug a clean dish towel out of a drawer, and gently dried her hand and

arm. Then he grabbed the first-aid kit from under the sink and led her to the small dining area just off

the kitchen, opposite the living room. She took the seat he held out for her and looked up at him with a

you’re-stoned expression.

“C’mon, this is your chance to learn all my secrets. Ask me anything.”

Chapter Ten

Michael’s  challenge  hung  in  the  air  while  he  leaned  over  her  wrist  and  wrapped  a  gauze  bandage

loosely around her burn.

“Anything?” she repeated, a little disconcerted to find herself the object of healing hands. She took

care of people. As a rule, nobody took care of her.

Then again, her rules had gotten screwed up right from the get-go with Michael.

“Anything,” he confirmed, nodding absently as he secured the bandage.

She couldn’t help noticing the overhead lamp highlighted gold strands in his thick, brown hair. “I

can’t  think  of  anything.”  Totally  true.  Her  mind  was  too  occupied  noticing  how  uncharacteristically

careful he was for such a big, tough man. No surprise really. She remembered how he’d rubbed her

wrist the night he’d rescued her from the handcuffs.

“How about, ‘When’s my birthday?’” he prompted.

“November twenty-ninth.”

Sharp brown eyes collided with hers. “That’s my birthday.”

“I know. I read it on your chart yesterday.”

He kissed her bandaged wrist so gently her heart threatened to melt, and then he looked up at her

and smiled. “With a memory like yours, we’re solid. I was trying to tell you to ask me when is your

birthday?”

“Oh. Sorry. When’s my birthday?”

“I have no idea actually. November twenty-ninth?”

“Nice try. Drink.”

He got up and refilled her wineglass, then took a gulp, and plunked the half-full glass down on the

small dining table. “When’s your birthday?”

“May thirty-first.”

“Not too far away.”

“Yeah,  in  a  few  short  weeks,  I’ll  be  well  into  my  mid-twenties.”  She  sighed  dramatically.

“Twenty-five, divorced, and jobless. Thank God I’m engaged, or I’d be so depressed.”

“If it helps, I can promise our relationship will never end in divorce.”

The statement rang with such intensity it took her a moment to get the joke, and then she burst out

laughing. “That’s the most romantic thing any man has ever said to me.”

He grinned and pulled her into  a  quick,  one-armed  hug.  “I’m  smooth  like  that. And  I’ll  make  you

another promise.”

“I’m not sure my heart can handle another.” She crossed her hands over her chest.

“If that lasagna you’re cooking tastes as amazing as it smells, I’m your slave for life.”

“The lasagna never fails. What kind of slave?” Naughty, but she couldn’t resist.

He raised an eyebrow and gave her an equally naughty look. “Any kind you think you can handle.”

…

They  continued  the  game  during  dinner—which  Michael  admitted  was  the  world’s  best  lasagna,

Mexican  or  otherwise—and  willingly  assumed  his  role  of  slave.  This  necessitated  opening  another

bottle  of  Chardonnay.  He  also  found  himself  playing  self-appointed  rescuer  again,  surreptitiously

drinking more than his fair share of the bottle in order to save her from a hangover. He managed to get

heroically tipsy in the process, which hadn’t happened in a long time, and made concentrating on the

game  tough.  When  she  spoke,  his  attention  kept  wandering  to  her  hands  or  her  mouth.  Her  actual

words tended to get lost in the buzz.

The  task  of  cleaning  up  after  dinner  got  his  body  moving  again,  but  his  brain  still  felt  sluggish.

Chloe, on the other hand, was going a mile a minute.

“So  your  oldest  brother,  Trevor,  is  an  LAPD  homicide  cop,  married  to  Kylie,  who  owns  a  yoga

studio?” Chloe followed the question up by handing him their dirty plates and utensils.

“Right.” He nodded, rinsed the dishes, and loaded the dishwasher.

She  folded  a  new  sheet  of  aluminum  foil  over  the  half-empty  casserole  dish  and  placed  it  in  the

fridge.  “Logan  is  your  younger  brother,  the  rock  climber.  He  lives  in  Colorado  and  founded  a

climbing-gear company. And he’s married to…hmm…” She bit her lip.

Michael shut the fridge door so they stood face to face. “And he’s married to?”

Her forehead wrinkled. “Um…oh… I know. He’s not married. I got that right didn’t I? You, sir”—

she poked his chest—“have to drink.”

“I’ve  created  a  monster.”  Still,  he  picked  up  his  glass  and  drained  it.  “No  more.  Your  slave

requests  mercy.”  He  took  her  hand  and  dragged  her  to  the  couch,  and  then  pulled  her  down  beside

him.

“My slave… I do like the sound of that. I may have to change your nickname from Major Hottie to

slave.”  Her  wide  smile  and  the  extra  bounce  she  took  when  she  sat  told  him  he  hadn’t  completely

cornered the market on tipsy.

“Since when is my nickname Major Hottie?”

“Lynne came up with it, I think.”

“Your recruiter?” The idea of his hotness being assessed by a complete stranger left him feeling a

little…fazed. Heat crawled up his neck.

“Why, Major, you’re blushing.”

“I am not. Marines don’t blush.”

She giggled and pressed her palms to his flushed cheeks. “Oh, sorry, my mistake, Major Hottie.”

“I think I prefer ‘slave.’”

“You don’t say?” She giggled again. “What are your slave duties?”

“Entirely your call, Mistress, but might I suggest you’re looking a little tense right here?” He rested

his hands on her shoulders and kneaded the muscles.

Her eyebrows disappeared into her hairline. “You’re going to give me a massage?”

“Sure.” But he also really liked the idea of her body all pressed up against his, so he reclined and

pulled her down until she lay on top of him. “I learned my techniques from the best.”

She  raised  her  head  and  eyed  him  suspiciously.  “The  position  you’ve  chosen  is  certainly

innovative.”

He ran his hand along the back of her neck and lowered her head so her cheek nestled against his

chest. The warm weight of her breasts rested against his diaphragm. He found himself taking deeper

breaths than necessary and smoothing his palms down her back in slow, even strokes.

She snuggled into him a little deeper. “Mmm. That’s nice.”

He could not agree more. Content to drift, he closed his eyes and enjoyed the feel of her draped all

over him like an absurdly sexy blanket. Just for a minute…

A pounding noise jackhammered through his skull and rattled his brain.

“What the…?”

A soft, groggy groan sounded from somewhere close to his ear and warm breath tickled his temple.

Chloe.

He snapped his eyes open, winced at the daylight streaming through the living room window, and

took stock. They were still on the sofa with Chloe sprawled over him, limp and boneless. He had one

hand tangled in her hair and the other down the back of her shorts. Her tank top had worked its way up

her  torso  during  the  night,  leaving  a  smooth  expanse  of  bare  skin,  and,  just  above  the  low,  wash-

whitened waistband of her shorts, the greenish-blue tip of a hummingbird wing.

The pounding started again, and a familiar voice yelled through the door, “Hey, man, it’s Dane. You

okay in there?”

“Fine,” he tried to reply, but the word left his dry, scratchy throat like a weak cough. Chloe groaned

again, an incoherent protest against all the noise, and snuggled her face against his neck.

The  next  thing  he  knew,  his  front  door  swung  open  and  Dane  walked  in.  “You  know  your  door

is”—his friend’s voice trailed off as he got an eyeful of Chloe and Michael entwined on the couch,

and froze—“unlocked.”

Chloe popped up like a prairie dog and blinked. Her red-gold curls tumbled every which way. She

had  a  line  across  her  cheek  from  the  imprint  of  his  T-shirt.  She  looked  sweet,  and  rumpled,  and  so

unbelievably sexy, if Dane hadn’t been standing there, he would have hustled them into the bedroom,

tossed her down in the middle of his bed, and found out, at last, what it felt like to be inside her while

she arched and shivered and cried his name like some kind of prayer.

Instead, he sat up as well, sneaked a hand along her back and tugged her tank top down. Then with

no  small  amount  of  regret,  he  slid  her  off  his  lap.  “Dane,  meet  Chloe.  Chloe,  Dane.  He  was  just

leaving.”

“Um,  right.”  Dane  ran  a  hand  through  his  short,  uncombed  blond  hair,  and  had  the  good  grace  to

flash an apologetic smile. “Hi, Chloe. Nice to meet you.”

She stood, stretched like a cat, and then held out her hand. “Nice to meet you too, Dane.”

He  took  her  hand,  and  Michael  didn’t  miss  the  way  his  friend’s  gaze  traveled  over  her,  taking  in

long, bare legs in tiny shorts, the yellow bra peeking out from the neckline of her tight tank top, the

mass of curls spilling around her shoulders. “Sorry for barging in. I didn’t realize Grumpy here had a

guest. I agreed to drag his sorry ass down to the gym this morning, and I thought he was wussing.”

Michael scrubbed a hand over his  face.  “I’m  not  wussing  on  anything.”  Was  it  really  eight  in  the

morning? He squinted at the clock on the cable box.

“The gym?” Chloe sent him a sharp look and then turned her attention back to Dane. “That might not

be such a good idea. Michael has a back injury.”

“Don’t worry, I know all about it. I’m not just his taller, smarter, much hotter friend, I’m also his

doctor.” Dane gave her his best ain’t-I-the-shit grin and Michael wondered if kicking his doctor’s ass

would aggravate his back.

“Oh, Dr. Anderson. I read your report.” At Dane’s inquiring look, she went on, “I do—well, did—

massage therapy at the clinic just outside Camp Pendleton. I worked on Michael earlier this week.”

“Excellent. The massage therapy was another thing I was afraid he might wuss out on. Glad to know

he followed through.”

She slid a sly smile Michael’s way. “He grumbled a little at first, but now he’s a believer.”

“That’s good, because I plan to put him through a whole series of physical therapy this morning. He

may come crying to you when we’re done.”

Michael  pushed  off  the  couch.  “Yeah,  right,  we’ll  see  whose  crying.  I’m  going  to  go  change.  Be

useful and make Chloe some coffee.”

He turned, but stopped when she put a hand on his arm. “If I make you a list, can you stop at the

store on your way home from the gym and pick up the…uh”—she glanced toward the kitchen where

Dane was dumping scoops of coffee into a filter—“the cobbler stuff for the thing tonight?”

“Dane, you got time to hit the commissary after the gym?”

“No  problem.”  He  poured  a  carafe  of  water  into  the  reservoir.  “I  know  you  hate  to  run  out  of

Depends.”

Michael  smirked  and  flipped  him  the  bird  and  then  looked  at  Chloe,  who  had  her  fingers  knit

together  so  tightly  her  knuckles  had  turned  white.  He  unlinked  her  fingers  and  gave  her  hand  a

squeeze. “Don’t worry, Chlo. You’re going to have the Hardings eating out of your hands tonight.”

She  stared  back  at  him  with  huge,  worried  eyes.  “I  just  hope  the  cobbler  hides  the  smell  of  our

bullshit.”

Chapter Eleven

Three…two…one.  Michael  counted  down  the  seconds  as  he  walked  to  his  car.  Right  on  cue,  his

friend started in. “Sorry for barging in. I didn’t realize you had company. I thought you’d thrown your

back out and couldn’t get to the door.”

“Nope, my back feels pretty good, actually.”

“No doubt, considering you scored a sleep over with your massage therapist.”

Michael  turned  and  led  the  way  to  his  Jeep.  “At  this  point,  Chloe’s  more  than  a  masseuse  to  me.

She’s more like a…roommate.”

Dane’s say-whaaaat? expression would have inspired a cartoonist. “You’re living together? Better

be careful, man. Harding’s not going to smile on one of his officers shacking up with the local talent.

And his opinion matters, because, rightly or wrongly, he’s got a hell of a lot of say over your career—

especially at the moment.”

“Well, technically,” he hit the unlock button on his key and waited for the double beep, “we’re not

shacked up, we’re engaged.”

“Wow. You work fast.”

Michael shrugged and got in the car. “She was in a little bit of a bind and needed a place to stay for

a few weeks. I wanted to help, but I also have my reputation to protect, so…”

“Ah,” Dane nodded from the passenger seat, “an engagement for show only. In that case, I have to

say the eyeful I got this morning of you two all cozy on the couch looked pretty convincing.”

Yeah. It had felt pretty convincing too. “That was perfectly innocent.” Mostly innocent. “We stayed

up late talking—preparing for dinner tonight with Harding and his wife to celebrate our engagement—

and fell asleep.” He put the car in gear and steered out of his parking space.

“And after the gym, you’re going to run to the store for her?”

“Yep. It’s the least I can do. She vacuumed yesterday.”

“And she’s going to bake something for tonight’s command performance at the Hardings’?”

“So?” The skepticism in Dane’s voice was starting to chafe. “What’s your point?”

“My point is, you two stay up half the night talking and fall asleep in each other’s arms, you do little

chores for each other, and you socialize as a couple. You’re more engaged than half the  real couples I

know. Are you sure this thing is for show only?”

“Yes. She’s leaving in four weeks.”

“She doesn’t have to. There are jobs in San Clemente.”

“Staying  in  one  place  isn’t  for  her.  She’s  not  looking  to  settle  down,  and  I’m  not  looking  for  a

casual, catch-you-next-time-I’m-in-town kind of thing. I’ve ridden that merry-go-round for a long time

and I’m ready to get off.”

“So four weeks, and then have a nice life?”

“In a nutshell. My life will get back to normal.”

Dane shrugged and faced front. “If you say so.”

“I  do.”  Hell,  yeah,  it  would.  No  more  nerve-racking  engagement  charade.  No  more  having  his

apartment look like it had been invaded by a band of gypsies, no more chick food in his kitchen…no

more  homemade  dinners,  no  more  sexy  massages,  no  more  waking  up  surrounded  by  the  scents  of

cinnamon and honey. No more Chloe.

…

Chloe knew she was making herself, and Michael, crazy, but she couldn’t seem to help it. She walked

from the bathroom to the living room, where he was trying to watch a ball game, and stood beside the

oversize flat screen…again. “Are you sure this looks okay?” She smoothed her hand over the billowy

skirt  of  her  pink,  strawberry-print  sundress,  sending  a  stack  of  slim,  pink,  enamel  bracelets  tinkling

down her arm to gather at her wrist. This was the closest thing she owned to a church outfit but the

halter top of the dress had her worried and her lucky shoes weren’t giving her much of an advantage.

“I want to be presentable.”

“Huh?” he said absently, his eyes never drifting from the screen.

She huffed out a breath. Men had it so easy. Had he agonized over his wardrobe? No. Had he spent

an hour in front of the mirror taming his hair into a smooth, subdued twist? Not even close. He’d come

home, showered, thrown on flat-front khakis and a white, linen shirt, and run a comb through his hair.

And he looked perfect.

Michael  reached  out,  quick  as  a  snake,  and  caught  her  around  the  waist.  Despite  her  halfhearted

struggles, he tugged her down onto his lap. “You look fine.” He nuzzled her neck, but she had a funny

feeling he kept one eye on the game. He disabused her of the notion when he fingered her bracelets,

and then parted them and swept his thumb lightly over the flesh-colored Band-Aid she’d used to cover

the little burn from last night.

“Very presentable.” His nose brushed her throat. “And you smell almost as good as the cobbler.”

“Oh, shit, the cobbler!” She squirmed off him and hurried into the kitchen. A peek inside the oven

confirmed the dessert was done. “Thanks for reminding me.” She turned off the heat, grabbed a couple

pot holders and placed the square pan of bubbling apple-brown-sugar decadence on the stove to cool.

She fanned the cobbler with a pot holder. Sudden silence from the living room told her Michael had

turned off the television. Next thing she knew, he wandered up behind her and rested his hands on her

shoulders.

“Don’t  worry  about  this  evening,  Chloe.  Just  relax  and  be  yourself.  We’ve  rehearsed  and  we’re

ready.  You  look  beautiful.  This  dessert  looks  amazing.  The  Hardings  are  going  to  love  you.”  He

reached around her and took a swipe at the cobbler.

She  swatted  his  hand  away  but  not  before  he  stole  a  crumble  of  topping.  “Hands  off.  That’s  for

tonight.”

“I’m  selflessly  serving  as  the  taste  tester.”  He  dropped  the  crumbs  in  his  mouth,  swallowed,  and

smiled. “Oh yeah, they’re going to be eating out of your hands. You ready?”

Oh,  God.  Her  stomach  bungee  jumped  to  her  knees  and  then  sprang  back  with  a  sickening  lurch.

Ready? Not so much. She shoved the cobbler pan at him. “Here, wrap some foil over this. I have to

check my hair real quick, and…” She hurried out of the kitchen… Put on more deodorant, meditate,

pray.

By the time she returned from the bathroom, Michael stood by the door. “All ready.”

She drew in a deep breath, ran her palms down her skirt, and nodded. “Ready as I’ll ever be.”

He grinned and led her out the door.

On the drive to the base she silently reviewed everything she and Michael had discussed last night.

They’d only touched the tip of the iceberg. There was tons of stuff she still didn’t know.

“What’s your middle name?”

“James—there will be no quiz, Chlo.”

She  ignored  him.  “Michael  James  McCade.”  She  repeated  his  full  name  several  times  in  a  low

whisper.

“Okay, not that I think it will come up, but just out of curiosity, what’s yours?”

“Um…Chloe is my middle name, actually.”

His eyes darted to her, and then back to the road. “Seriously? Wow. Now I’m glad I asked. What’s

your first name?”

“You can’t laugh.”

Michael pulled the car to a stop at the Camp Pendleton main gate and showed his military ID to the

marine  on  guard.  He  waved  them  through  with  a  salute.  “I  would  never  laugh…Ethel…Myrna…

Harriett…whoever you are.”

“Scarlett.”

“As in, O’Hara?” His lips twitched once, before he tamed his feature into his stoic, I’m-a-badass-

marine expression.

“Yes. Gone with the Wind was one of my mom’s favorite books.”

“Scarlett’s a nice name. Distinctive. Why don’t you go by Scarlett?”

She  shrugged.  “It  didn’t  suit  me.  Everyone  pretty  much  called  me  Chloe  from  the  get-go.  Then,

when I was twelve or thirteen, I read Gone with the Wind, and I was like, ‘Hey, Scarlett’s a complete

bitch.’”  She  laughed,  despite  her  lingering  tension.  “I  vowed  never  to  be  a  Scarlett,  literally  or

figuratively. But now you know the awful truth. I hope you’re not ashamed to be engaged to a Scarlett

woman.”

“Frankly, my dear, I don’t give a damn.”

She  giggled,  but  the  humor  subsided  as  Michael  turned  into  the  Del  Mar  Military  Housing  tract,

and, a few seconds later, pulled to the curb in front of a sprawling gray, single-story Cape-Cod at the

end of Dolphin Way, with a bluff’s top view of the Pacific. She inhaled an unsteady breath. So this

was officers’ housing. Nice.

He came around and opened the car door for her. She held out the cobbler, expecting him to take it

from her, but he leaned in and took her arm instead. The next thing she knew she was standing on the

sidewalk  beside  him,  clutching  the  cobbler  pan.  She  stared  down  the  front  walk  and  whispered,

“Michael James McCade” under her breath.

“C’mon, Scarlett,” he took the cobbler from her stiff fingers and then wrapped his hand around hers

and  navigated  them  down  the  front  walkway  to  the  door.  Chloe  had  time  for  one  more  deep,

stabilizing  breath  while  he  rang  the  bell,  and  then  the  door  opened  and  a  tall,  slim,  sixty-something

man with pewter-gray hair and ice-chip blue eyes stood in the entryway. He wore his pressed, dark

blue polo shirt and starched jeans with the bearing of a dress uniform.

His stern expression cracked into a smile, and he clapped Michael on the shoulder. “Right on time,

Major. And  you  must  be  Chloe.”  He  engulfed  her  hand  in  his  and  gave  her  a  firm,  precise  shake.

“Pleased to meet you.” Although he spoke at a normal volume, his voice held a booming, authoritative

note. This man was accustomed to giving orders.

“Nice to meet you too, Colonel.”

“Come on in.” He stepped aside to give them room, and Michael’s hand at the small of her back

guided  her  over  the  threshold.  “I’ve  got  the  grill  warming  out  back,  but  we’ll  swing  through  the

kitchen so I can introduce Loretta and get you two set up with drinks.”

“You have a beautiful home,” she commented as they passed the open living room and dining area.

“Thank  you.  That’s  Loretta’s  doing.  No  matter  where  I’m  stationed,  no  matter  how  rustic  the

conditions—and, believe me, there have been some damn rustic ones—she always manages to make

us comfortable.”

The  interior  was  as  meticulously  clean  and  stylish  as  the  outside.  Items  from  across  the  globe

brought an eclectic mix to the beachy furnishings, but the order and arrangement kept the place from

looking  like  a  hodgepodge.  Chloe  immediately  pictured  the  mess  she’d  left  at  Michael’s…rejected

outfits tossed on the bed, makeup littering the bathroom counter. She could never pull off a home like

this. A certain amount of clutter and disarray just seemed to spring up around her.

Still,  under  the House  Beautiful  surface,  there  was  a  depressing  familiarity.  She  recognized  the

telltale  signs  of  a  military  household,  even  though  the  Hardings’  souvenirs  from  places  like  Japan,

Germany,  and  the  Middle  East  were  more  upscale  than  the  tourist-level  knickknacks  her  father  had

carted  home  from  his  various  deployments.  Growing  up,  it  had  seemed  to  her  as  if  every  memento

marked  an  argument  between  her  mom  and  dad—about  his  career.  His  priorities.  Did  these  walls

bear witness to the same painful memories?

The  colonel  led  them  down  a  hall  decorated  with  family  photographs,  including  a  boys-to-men

progression  of  school  portraits  featuring  what  had  to  be  the  colonel’s  sons.  In  the  kitchen,  a  petite,

auburn-haired  woman  in  a  flattering,  peach-colored  shirtdress  stood  at  a  granite-topped  island,

putting  the  finishing  touches  on  a  vegetable  tray.  Chloe  fiddled  with  the  neckline  of  her  dress,

suddenly self-conscious of her bare shoulders.

The woman looked up as they came in. “Michael,” she said, smiling warmly. She dried her hands

on a towel and then came around the island and gave him a hug. “So nice to see you again.”

“You too, Loretta. Thanks for having us.”

“Thanks for getting engaged and giving us an excuse to celebrate.” She turned to Chloe, “Hi, Chloe,

I’m Loretta. I’m thrilled to meet you, and, can I just say, I love your dress?”

Chloe  found  the  warm  smile  directed  at  her.  She  nodded  and  attempted  her  own  breezy,  “Thank

you,”  despite  her  stiff  cheeks.  Maybe  she  didn’t  quite  pull  it  off,  because  Michael  gave  her  an  odd

look, and handed her the cobbler. She offered it to the older woman. “And thank you for hosting us

this evening, Mrs. Harding.”

“Loretta, please.” She peeled the foil back and inhaled appreciatively. “Mmm. I asked Stan to tell

you not to go to any trouble, but now I’m glad you did. Stan, will you get our guests something to drink

—I’ll take a glass of the Cabernet you decanted—while I see to a couple more things?”

“Yes, ma’am.” He strode to a bar area at the other end of the kitchen. “We’ve got wine, beer, soft

drinks. What can I get you, Michael? Chloe?”

Michael wandered over to handle their drinks, and Chloe jumped on the opportunity to be useful.

“Is there something I can help with?”

Loretta shook her head. “No, no. Get a drink and then go on out to the patio and relax.”

“Are you sure?”

“Yep.” She grinned. “It’s all part of my strategy. I ply you with food and beverage and then I get the

scoop on this happy development.”

“Oh, well…there’s not much to tell, really.”

“Are you kidding? I pride myself  on  keeping  my  finger  on  the  pulse  of  all  the  happenings  around

here, but you and Michael flew completely below my radar. I have some catching up to do. I’m going

to pump you both for every single little detail.”

Chloe swallowed hard and sent Michael what she knew was an anemic smile when he handed her a

glass  of  wine.  He  wrapped  an  arm  around  her  waist  and  led  her  out  French  doors  to  the  patio.

“You’re doing fine,” he whispered in her ear.

“We’re screwed,” she whispered back.

An hour later, Chloe leaned back in her chair, exhaled a small sigh of contentment, and turned to soak

in  the  apricot-raspberry  sunset.  Michael  had  his  arm  draped  along  the  back  of  her  chair  and  traced

intricate, meandering designs along her shoulder with his fingertip.

As screwings went, this one had been fairly painless. Conversation had flowed during dinner but

nothing too pointed. Mostly questions Michael had predicted—how had they met? How had Michael

popped the question? There was no way to camouflage the short time line, but the Hardings merely

echoed  Mrs.  Waverly’s  sometimes-you-just-know  sentiments.  Michael  succeeded  in  turning  the

conversation to other topics easily enough. The colonel knew his way around a grill and didn’t mind

talking technique. He’d earned the right, as far as Chloe was concerned, because he served up baby-

back ribs as good as anything she remembered from her Texas barbecue days. She felt herself starting

to relax.

The colonel’s voice broke into her musings. “So, when’s the big day?”

Michael’s hand froze on her back. She cast him a quick glance that probably looked guilty as sin.

Oops. They hadn’t thought to set a fictional date for their fictional wedding.

“We’re still in the planning phase, sir,” Michael replied, and casually ran his fingers along the back

of her neck, as if to silently say, No worries. I’ve got this.

“Hmm.” The colonel pressed his lips together as he contemplated the information. The gesture gave

him a mildly disapproving look and Chloe automatically tensed in her chair. She clasped her hands

together in her lap.

“I understand you two are living together?”

Uh-oh. Now they were getting down to it. “Um—”

“Yes.”  Michael  nodded  and  dropped  his  hand  to  her  lap.  He  threaded  his  fingers  through  hers  to

stop  her  from  attacking  the  cuticle  of  her  thumb.  “Chloe  had  housing  at  Casa  Clemente  through  her

work, but the assignment she was on recently ended and, consequently, she needed to vacate her unit.

Rather than go to the time, effort, and expense of finding a short-term rental, I asked her to move in.

We can put the time and money we saved into the wedding.”

“What kind of work do you do?” Loretta offered an encouraging smile as she posed the question,

and Chloe recognized a softball when someone was kind enough to lob one her way.

“I’m a massage therapist. I work through an agency called Helping Hands that places me in contract

assignments all over the country.”

“Sounds exciting! How long are the assignments?”

“They  vary.  I’ve  worked  assignments  anywhere  from  three  weeks  to  three  months.  That’s  pretty

much my outside limit. Anything longer and I get a little restless,” she admitted. “I like to travel.”

“Oh, but, now”—Loretta’s eyes shifted to Michael—“now that you’re getting married, you’ll want

to look for something local, right?”

“Right.”  Michael  lifted  her  hand  and  placed  a  soft  kiss  on  her  wrist,  and  her  idiotic  heart  raced,

even though she knew the sweet gesture was all for show. Then he smiled at her and winked. “She’s

giving up her wanderlust ways for me.”

“Don’t give them up completely. As a marine wife of twenty-five years, I can verify you get plenty

of travel courtesy of the military.” Oddly, Loretta sounded content with that state of affairs. A similar

comment  coming  from  Chloe’s  mom  would  have  been  the  beginning  of  a  long  lament  about  the

difficulties of life as a military wife.

“Another reason to set the date sooner rather than later,” the colonel added. “Now, I know the men

see me as a stick-in-the-mud about things like this, but I don’t endorse officers just…shacking up. It

sets  a  terrible  example. You  two  are  engaged,”  he  inserted,  holding  his  hand  up  for  silence  when

Michael  would  have  spoken,  “and  that’s  different,  but  if  you  drag  the  engagement  out  too  long,  fate

has  a  way  of  complicating  things.  I  disapprove  of  complications. A  smart  person  avoids  them.”  He

punctuated the statement with a sharp look at Michael.

Loretta  laughed  and  elbowed  her  husband.  “I  think  you  just  called  us  not  so  smart,  Stan.”  She

leaned  close  to  Chloe  and  stage  whispered,  “If  you  do  the  math  on  our  oldest  boy’s  birthday,  you

discover he came along exactly seven-and-a-half months after the wedding…and that kid was a week

late.”

Heat flooded her cheeks. Babies. They’re talking about babies.

“We’re  not  looking  to  have  a…uh”—Michael  cleared  his  throat  and  continued—“complication

anytime soon. Definitely not before the wedding.”

“Then take my advice and keep the engagement short, son,” the colonel insisted.

“I  don’t  think  either  of  us  is  envisioning  a  long  engagement,”  Michael  replied.  He  aimed  a

questioning  look  her  way  and  she  had  to  give  him  credit  for  his  acting  ability.  If  she  didn’t  know

better,  she’d  think  he  was  an  attentive  fiancé  trying  to  feel  out  his  bride-to-be  on  this  important

question. “But we have my family to coordinate and—”

“They’re  right  here  in  California,  aren’t  they?”  The  colonel  phrased  it  as  a  question  though  he

clearly already knew the answer.

“All except my little brother Logan, yes. He lives in Colorado.”

“Practically next door. Sounds like easy logistics on your end, Major.” The colonel turned to her.

“Where’s your family, Chloe?”

The conversation was taking a dangerous turn, but she had no idea how to get it onto a safer track.

“My dad lives in Texas.” She hesitated, unsure how much to reveal, and then decided to simply be

honest. “My mom lives in Pennsylvania with her new husband. My parents split up when I was a teen,

and  I  went  to  live  with  my  grandmother  in  Mississippi.” A  cough  helped  clear  the  lump  from  her

throat. “She had a stroke almost eighteen months ago and passed.”

“Oh, honey, I’m sorry,” Loretta piped up.

“Me  too,  but  Grandma  lived  a  full,  happy  life.  She  counted  her  blessing  and  taught  me  to  do  the

same. The day my mom shipped me off to live with her was the best day of my life—though I didn’t

know it at the time. She gave me the kind of secure, loving home my parents never quite managed.”

Loretta  reached  over  and  touched  Chloe’s  arm.  “It’s  difficult  to  build  a  secure  home  on  a  rocky

marriage.”

Chloe nodded her agreement. “Yes. My parent’s divorce was long overdue. My dad is career Army

and my mom detested everything about military life. She sank into a depression every time my dad got

transferred to a new post. She hated packing up, leaving everyone and everything she knew behind,

and having to put down roots in a new place. The only thing she hated more than moving was being

left behind when he went on deployments.”

Michael settled his hand on her shoulder and squeezed, offering her comfort, without a hint of Stick

a  cork  in  it,  Chloe.  Nevertheless,  she  wished  he’d  put  paralyzing  pressure  on  her  occipital  nerve

because she had to stop talking. Every word out of her mouth focused on the dark side of a military

marriage—all  the  reasons  she’d  vowed  never  to  get  involved  with  a  member  of  the  armed  forces.

Why in God’s name couldn’t she muzzle herself?

“Deployments are hard,” Loretta sympathized.

Chloe  nodded,  vaguely  aware  she  was  twisting  and  untwisting  her  napkin  in  her  lap.  “We  both

worried about him a lot. In  addition  to  the  worry,  Mom  felt  abandoned,  and  she  doesn’t  do  ‘alone’

very  well.  It  made  her  especially  susceptible  to…ah…attention  from  other  sources.  Their  marriage

spiraled  to  the  point  where  my  folks  were  both  just”—shut  up…shut  up…for  fuck’s  sake,  shut

up—“bitter and disillusioned with each other. I can’t tell you how many times I promised myself I’d

never be with a man in uniform.”

Silence rushed in. Her words seemed to hang in the air above the table. Michael continued to rub

her shoulder, but, otherwise, she sensed a distinct lack of movement around her. She glanced up and

found the Hardings staring at her. Nice work.

The  colonel  slowly  nodded.  “You  understand,”  he  said  quietly.  “You  know  how  challenging  a

military marriage can be. That’s good. I see too many kids today—and no offense to either of you, but

when you’re on my side of forty, everyone on the other side of that birthday is a kid—who don’t have

the first clue what they’re getting into. I’m pleased to know you’re going into this with your eyes wide

open.”

Loretta  nodded.  “I  agree.  And  I  think  the  fact  that  you  accepted  Michael’s  proposal,  knowing

everything you know about the unique issues a military spouse deals with, means you love him very

much.”

The breath trapped in her lungs leaked out her nose. She looked at Michael helplessly, unsure what

to say.

“I  think  it’s  time  for  a  toast,”  the  colonel  declared.  “To  the  three  most  important  things  in  life—

truth, love, and the U.S. Marine Corps.”

Chapter Twelve

Michael  stepped  onto  the  Hardings’  front  walk  and  felt  a  strong  urge  to  kiss  the  ground  like  an

astronaut  returning  to  Earth  after  a  long,  hazard-fraught  mission.  Instead,  he  kept  one  arm  around

Chloe and a smile plastered on his face. The Hardings stood together, framed by the doorway, waving

good night. Then Mrs. Harding called out, “Wait! Your cobbler pan… Stan, can you—”

“I’m on it,” the colonel assured her and disappeared into the house.

Loretta  motioned  them  closer  to  the  door.  “I’m  not  sure  he’ll  find  it.  I  may  have  put  it  in  the

dishwasher. Hold on. I’ll be right back.”

That left Chloe, highlighted in the glow from the entryway, with a dark purple dusk as a backdrop,

looking up at him with smoky gray eyes. “I’m sorry,” she said softly.

“Why? You were”—he moved closer—“perfect.”

“You really think so?” With her chin angled up toward his face, her breath tickled his lips and he

imagined pressing them against hers. “There were a few spots where I thought I sort of screwed up.”

He brought his mouth another millimeter closer to hers. “Absolutely not. You nailed this evening.

They couldn’t get enough of you.”

She gave him a faint smile. “They’ll get over it. Everybody does.”

A part of him wondered if he would, before she moved on, but all he said was, “I’m going to be the

most pitied man on base when you dump my ass.”

Her  smile  widened.  “That’s  not  how  it’s  going  to  go  down.”  She  reached  up  and  ran  her  fingers

through  his  hair;  let  her  nails  massage  his  scalp.  “You’re  going  to  get  cold  feet  and  call  off  the

engagement, and I’m going to fly off to parts unknown to try and put my shattered heart back together.”

He was ready to point out that nobody in their right mind would believe he’d called things off when

her  eyes  drifted  to  his  mouth,  her  lips  parted,  and  suddenly  he  couldn’t  think  of  anything  except

spending  the  rest  of  the  night  tasting  the  dips  and  curves  of  her  lips.  He  slid  his  hand  down  to  the

small of her back and pulled her against him. Her soft parts yielded to his hard ones.

She  tipped  her  head  and  grinned  up  at  him—an  extremely  sexy  grin.  “You  remember  when  I

excused myself to use the restroom after Stan and Loretta toasted to our long, happy future?”

“Yes.”

“I didn’t really have to use the restroom.”

“You didn’t?”

She shook her head slowly, still smiling like a schoolgirl with a secret. “Nope. I had a wardrobe

issue to attend to.”

“Uh-oh. Wardrobe issue?”

“My thong was bothering me, if you must know. It bothered me all evening. I think the darn thing

shrank when I washed it and, well, it was a little bit too tight.”

A mental picture of her standing in the Hardings’ powder room with her skirt hitched up, struggling

to  get  comfortable  in  a  too-tight  thong  suddenly  filled  his  mind.  His  body  reacted  instantly  and

predictably. He moved his hand from the small of her back to the curve of her butt. “Anything I can do

to help?”

She raised her chin and brought her mouth a fraction of an inch closer to his. Her breath feathered

over his lips. “I solved the problem. I went ahead and took it off.”

He swallowed and ran his palm over her backside. He could feel a lot through the soft fabric of her

dress, but he couldn’t feel any panty lines.

“Am I a naughty girl?”

Holy shit, she was standing there on his commanding officer’s doorstep with no panties on. Parts of

him that had zero interest in toeing the line told him to reach up under her skirt, and…

“Here  you  go.” A  square,  Pyrex  baking  pan  appeared  in  his  peripheral  vision.  Loretta’s  sudden

appearance startled Chloe, who jumped about a mile, effectively diverting his skirt dive.

“Whoops!” Loretta smiled at them and fanned her cheeks. “Mercy. I remember those days.”

“Sorry,” Michael said and took the pan.

“Oh, please. Relax. You’re off the hot seat.” She waved them off her doorstep. “Go! Have fun.”

No need to tell him twice. He nodded to their hostess, corralled Chloe from the other side of the

planet, and hustled her down the walkway and into the Cherokee. Somewhere in the back of his mind

he heard the Hardings’ front door close. He came around to the driver’s side, got in, pulled the door

shut, and stared at Chloe.

She stared back at him. The sound of her quick breaths filled the interior of the Jeep. Her tongue

darted out and licked her lips.

He moved first—or at least he thought he did—but the next instant they were tangled together. He

was drowning in the taste of her—champagne and apples and something sweet and addictive that was

just, plain Chloe—his arms were full of her warm, soft curves, and no matter how much of her he got

his  hands  on,  or  how  intently  she  clung  to  him,  they  couldn’t  seem  to  get  close  enough.  In  between

kisses  Chloe  giggled  hysterically,  which  told  him  she  was  running  on  pure,  unadulterated  relief  as

much as passion. Truth be told, he felt a little giddy himself.

“Come here,” he growled, and pulled her over the center console until she straddled him. Her lips

locked on his and she proceeded to take his tongue into her mouth and treat it like her favorite candy.

He dug through the folds of pretty, pink skirt spread over his lap, got a good grip on her pretty pink

ass, and shifted her into a position guaranteed to drive both of them out of their minds in about three

seconds.

Her giggles were officially gone. A moan slid straight from her mouth into his and flowed directly

to his cock.

His thoughts devolved to single words. More. Now. He tried to break the kiss, with the half-formed

intention of figuring out the best way to get her naked in such confined quarters, but she kept her mouth

fused to his and clamped a hand at the back of his head for good measure. He groaned and leaned into

her. She leaned back, which sent her hips sliding even more tightly against his. That felt so good he

leaned  forward  some  more.  She  wrapped  her  other  arm  around  his  head  and  bowed  back,  more…

more… Her lower body rocked against his in a rhythm he was starting to recognize as her preferred

pace. He tightened his hold on her ass, bent her backward a little more and—

A  horn  blared.  He  jumped.  Chloe  jerked  back,  and  the  horn  blared  again,  inconceivably  loud.

Wide, dilated pupils sought him. “What the—”

“It’s us.” He shifted her into a more upright position. He’d had her bent back so far she’d braced

herself against the steering wheel and accidentally bumped the Jeep’s horn.

His  explanation  seemed  to  satisfy  her.  She  lowered  her  eyelids,  ran  her  hand  along  his  jaw,  and

brought those spectacular lips back to his. He could feel himself giving in to the reckless desire that

seemed  to  grip  him  whenever  he  got  too  close  to  her.  Urges  that  made  him  forget  about  goals  and

tugged him off the straight, narrow path he’d set for himself. It took a huge dose of self-discipline to

wrap his hands around her upper arms and hold her a hairbreadth away. “Not here.”

They  were  parked  under  a  streetlight,  directly  in  front  of  his  CO’s  house,  for  Christ’s  sake.  He

needed to get himself in check, and—she rocked against him as best she could given the tighter angle.

The  move  sent  his  good  intentions  into  a  tailspin.  Then  she  groaned  his  name  and  the  sharp-edged

frustration he heard in her voice perfectly echoed his own.

“Not here,” he repeated and ran his hand up and down her back. He nodded toward the house on the

opposite  side  of  the  street  where  a  woman  stood  in  the  doorway,  clipping  a  leash  to  a  golden

retriever’s collar.

She glanced at the woman and then looked back at him and summed up the critical dilemma. “Home

is too far. Where can we go?”

“I have an idea.” He dropped her back into her seat and started the engine. The Hardings lived on

the last street in the planned community. The backyards of the houses along Dolphin Way faced the

bluff. Nothing stood between those backyards and the bluff except an unpaved fire access road. No

streetlights. No houses. No audience…unless some other desperate couple had already parked there.

“Hold on.”

Chloe  gripped  the  dash  as  he  peeled  away  from  the  curb,  but  as  soon  as  the  ride  stabilized,  she

leaned back in her seat and said, “Hurry.”

“I am hurrying. Lift up your skirt.”

“What?”

“You heard me.”

He glanced over at her. She raised her eyebrow but then slowly drew the skirt up, baring her legs,

her thighs. He looked back at the road.

“Touch yourself.”

“I’ve spent the last twelve months touching myself. I have a better idea.” She took his hand off the

wheel and guided it to her, and, Christ Almighty, she felt soft and warm and incredibly wet. His dick

immediately snapped to attention, and he had to swallow a curse. “This is a risky game, Chloe.”

The smile she leveled at him in return made him want to stop the car, pull her out and take her right

there on the hood of the Cherokee.

“In case you haven’t figured out by now, I like to take risks.” She moved his hand over her in a tight

circle,  increasing  the  pressure  and  speed  a  little  more  with  each  pass.  He  listened  to  her  breath

quicken and struggled to keep his eyes on the road.

Apparently  his  ability  to  multitask  could  use  some  improvement,  because  he  misjudged  the  curb

when he made the turn onto the access road, bounced onto the dirt trail, and stomped on the brakes.

Directly in front of them was a bluff-top, one-hundred-and-eighty degree twilight view of the Pacific

that any photographer would have been happy to frame in his viewfinder, but it was wasted on Chloe

because her attention wasn’t on the scenery beyond the windshield. Her eyes were closed, her head

tipped  back,  and  a  dewy  glow  of  sweat  sheened  her  face.  She  was  biting  her  lip  as  she  worked

herself against his palm. He put the Jeep in park, and set the emergency brake, but left the battery on

so the air-conditioning kept pumping cool air into the interior.

She  looked  so  beautiful,  wrapped  in  the  last  fading  shades  of  dusk  and  dappled  in  moonlight,

concentrating fiercely on the orgasm she was chasing, he almost hated to interrupt. He let her ride it

out a few more precious moments, to get a little closer, and then he extricated his hand from her grasp

and danced his fingers over her heated, swollen folds, experiencing a ridiculous surge of satisfaction

when she whimpered. She opened her eyes and looked around at the darkening scenery.

“Are we there yet?”

And now he wanted to laugh. All part of the Chloe magic—passion and humor. “Yes.”

“Good.” She unbuckled her seat belt, then his, and reached for the fly of his pants. “I can touch you

now.”

“Not  so  fast.”  He  cut  her  off,  because  he’d  explode  in  two  seconds  if  she  got  her  hands  on  him.

“You’ve  been  a  naughty  girl,  remember?  You’ll  have  to  earn  your  privileges.”  He  leaned  over,

grabbed her hips, and helped her climb onto his lap.

“How?” she had time to utter before he kissed her again.

They  were  both  breathing  hard  by  the  time  they  broke  for  air.  Her  eyes  were  slumberous  and

incredibly sexy, her hands were anchored in his hair as if she worried he might try to get away. Or

maybe for balance, because his hands were under her skirt, palming her ass, moving her up and down

and enjoying the friction of their bodies brushing together through their clothes.

What  felt  this  good  through  clothes  would  feel  even  better  without  them.  “Off.”  He  tugged  at  her

dress. “This needs to go. Now.”

“Back zipper,” she panted, busy unbuttoning his shirt and kissing his chest.

His fingers scrambled along the back of the dress, found the zipper, and yanked it down. Then he

bunched the skirt in his fists and started drawing the dress up her body. She struggled to undo the last

few buttons of his shirt before he got to the point where she needed to let go to raise her arms over her

head. She didn’t make it and ended up pulling the shirt apart, sending buttons flying. “Oops.”

“Uh-oh.  More  naughty  behavior.  That’s  a  setback.”  He  forced  her  arms  up  and  yanked  the  dress

over her head.

She brushed her hair out of her eyes and laughed. “Oh, I’m trembling.”

“You will be.” He tossed her dress into the back seat and snagged his fingers in the front of her bra.

A second later it joined her dress in the backseat.

The cool air from the vents kissed her breasts, contracting the nipples. She crossed her arms over

herself and craned her neck to look out the windshield. “Holy…crap. I-I can’t believe I’m doing this.”

He kissed the hollow of her throat where her pulse hammered. “You like to take risks, remember?”

“I know, but I feel so…exposed.” Her voice quavered on the word, and he loved the small sign of

vulnerability.

“You are exposed.” He didn’t bother denying that part, since she was sitting on his lap, naked as the

day she was born. “But only to me. You’re completely safe. I promise.” He kissed his way along her

collarbone, and covered her breasts so he could feel her nipples against his palms. “Does this help?”

She arched toward him and her head fell back. “It helps…something.”

Full, warm breasts seemed to swell in his hands. He pinched the distended tips lightly, and just a

little harder when her breath hitched and she drove her hips into his. He was determined to get her

past the point where she had the capacity to focus on any external worries. The only thing he wanted

her worried about was what he would do to her next.

He palmed her ass and lifted her until he could suck one tight, pink peak in his mouth. She squirmed

and cried out and then clamped a hand over her mouth to stifle the sound. Nervous eyes collided with

his.

“Nobody’s  going  to  hear  you.  The  windows  are  closed,  the  nearest  homes  are  a  hundred  yards

uphill,” he assured her, drawing her hand away from her face. “Scream all you want.” He sucked the

other breast. She cried out again, but this time he heard less surprise and more unvarnished yearning

in the sound.

A  sudden  compulsion  to  taste  those  cries  swamped  him.  He  lowered  her  until  their  mouths  were

level. She sank her fingers into his hair and kissed him like his tongue was her favorite treat. He went

back to squeezing her ass, lifting and lowering her hips, but this time the feel of skin against skin, hard

nipples scraping his chest, nearly undid him.

“Michael, I need you inside me.”

He eased a finger into her and closed his eyes as her body clenched around him.

“Oh God, oh God.” She shivered uncontrollably. “You know what I meant. Please.”

“I’m  about  to  please  you.”  He  glided  his  thumb  along  the  point  where  he  possessed  her. Yes,  he

was torturing them both, but he had promised some punishment.

“I want to come…with you.”

“You want my cock inside you?” He raised his hips and ground against her a little.

“Yes.”

Hearing her say so brought him close to the edge, but he buckled down on his lust. “You have to

earn it. Come for me first, like this.”

She twisted her fist into his shirt and made a tormented sound as he nudged his finger deeper. That

seemed  to  give  her  something  to  ground  herself  to—a  focus—and  she  pumped  her  hips  in  a  quick,

steady rhythm. He bent his thumb so she could use the knuckle as a backstop, but otherwise let her do

what she needed to do. Their mouths slid together and apart, together and apart, as she rode toward

glory. Her body shook. Her skin glistened in the moonlight. She bucked and strained and struggled for

release, but after several long moments, she lowered her head to his shoulder and rested against him,

breathing as if she’d just sprinted uphill. “I’m sorry. Sometimes I can’t—”

Oh,  no,  she  definitely  could.  “Liar,”  he  teased,  and  slipped  another  finger  inside  her  hot,  tight

channel.

“Oh…oh sweet…”

He thumbed her clit.

“Heavvvvven!”  She  came—long  and  hard  and  with  total,  unrestrained,  abandon.  And  he  loved

every fucking second of it.

Before  she  finished  shuddering,  he  scooted  her  back  a  few  inches,  managed  to  get  his  fly  down

without injuring himself, and get the condom out of his pants pocket and onto his dick without mishap.

When everything was ready for her, he pulled her closer and looked into her stormy gray eyes. “Now

you’ve earned my cock.”

Her eyes widened. She dug her knees into the seat on either side of his hips and positioned herself

over him.

“Are  you  ready?”  He  hoped  to  God  she  said  yes,  because  he  was  light-headed  at  the  thought  of

finally being inside her.

She rested her damp forehead against his and stared back at him with such a naked expression his

heart melted. “I’ve been ready for days.”

He covered her lips with his and absorbed her cry when he plunged into her.

Things  got  kind  of  frenzied  after  that.  Her  first  orgasm  had  left  her  soft  and  giving,  but  still  so

incredibly tight. They fit together perfectly, as if she’d been made for him. He wanted to go slow, to

make sure he brought her back to the brink before he unleashed himself completely, but the sight of her

bathed in moonlight, and the intensity of her body clutching him, overrode his good intentions. He dug

his fingers into her hips, lifting her, rocking her, stirring her for all he was worth, grunting when she

arched her neck, curled her fingernails into his shoulders, and matched him thrust for thrust. And still,

it wasn’t enough.

The  next  thing  he  knew,  she  reached  down  between  the  seat  and  the  door,  found  the  lever  that

controlled his seat, and sent him reclining…all the way back. He slid his hands behind her knees and

pulled  her  even  closer,  sank  into  her  even  deeper.  “Like  that,”  he  gasped,  let  her  inch  up,  and  then

brought  her  down  on  him  again,  appreciating  the  extra  depth  provided  by  the  new  angle.  “Just  like

that.”

Her  feet  slid  into  the  gap  between  the  seat  and  driver’s  side  door,  on  one  side,  and  the  center

console on the other. “My heels—let me take them off. They’re going to tear the leather—”

His lungs were on fire. His balls were slowly being sawed off by his zipper. None of it mattered.

“I don’t care. Rip the seat to shreds, just don’t stop.”

God bless her, she dug those high heels in and increased the pace.

Their bodies slapped together. “Jesus,” he heard someone swear from a long way off. Jesus, Jesus,

Jesus, in time with every slap of flesh against sweaty flesh. Then she tensed up, grabbed a handful of

his hair in an iron grip, and stared down at him, into him, as if he was the only person in her universe.

“Michael,” she sobbed. A tear rolled to the end of her lashes, trembled there for a second, and then

broke free, leaving a wet trail down her cheek.

His heart stopped cold, paralyzed by the sudden fear he’d hurt her, but she hugged him to her and

murmured, “So good. You make me feel so good. After all this time, I’m glad it’s you.”

And then he knew. He was her first since the divorce. A mix of emotions swirled in his chest, but

all he could say was, “Chloe,”  through  a  throat  as  scratchy  as  sandpaper. And  then  he  lost  himself,

driving into her blindly and holding her tight while the world spun away, and his body came home,

and a voice somewhere inside him wondered how he’d ever let go.

Chapter Thirteen

“Yeah, baby. That’s right. Straight down the line. Stay on it…stay on it…fuck me, did you see that?”

Dane cheered and jostled Michael’s beer in the process, but he forgave his friend because he had to

admit the inning-closing double play the Padres just pulled off was a thing of beauty. And passing a

few hours on the shady side of the stadium, watching the Padres annihilate the Nationals, wasn’t a bad

way to spend a Sunday afternoon.

The  players  hit  the  dugouts.  Dane  sat  back,  smiling,  and  turned  to  Michael.  “How’s  your  back

holding up?”

“Fine. Not a twinge since Friday.”

“Awesome. A good masseuse can work miracles. I’ll bet you’re a believer now.”

Michael didn’t offer a response, and Dane didn’t seem to expect one. “I’ll schedule you for an MRI

next week and we’ll see how things look. Maybe get you into the cockpit sooner than expected.”

“I like the sound of that.”

“And speaking of good masseuses…how’s the wife?”

He  didn’t  waste  his  breath  correcting  Dane.  “She’s  good.”  Too  quiet  and  too  still. After  all  the

fireworks  last  night,  she’d  been  subdued  on  the  way  home.  Normally,  he  appreciated  a  relaxed,

peaceful drive as much as the next guy, but there was nothing peaceful or relaxed about her silence.

Quiet  Chloe  had  him  worried. Yes,  she’d  gone  along  when  he’d  tugged  her  to  his  bed,  and  she’d

stayed all night—sleeping with the abandon of a four-year-old, stealing all the covers and more than

her fair share of the mattress real estate in the process—but it didn’t do much to dispel his impression

something troubled her. She’d been pensive this morning.

“How come she didn’t join us? I could have scored an extra ticket.”

“She’s not much of a baseball fan.” Which he understood, given her past, but, then again, something

in her expression told him she would have declined no matter what the activity, so he couldn’t lay her

absence at her ex’s doorstep.

Dane sipped his beer. “Ah well. Nobody’s perfect. What’s she up to this afternoon?”

He  had  an  inexplicable  vision  of  her  packing  her  stuff,  and  an  equally  inexplicable,  completely

knee-jerk compulsion to rush home and make sure she was still there. He forced his muscles to relax,

stared at the field, and shook his head. “I don’t know. She said something about freeing her Chi.”

“Huh. What’s that mean?”

“No clue.”

“Sounds hot, though.”

Michael wasn’t so sure.

…

Chloe  stood  on  a  chair  and  taped  the  roll  of  aluminum  foil  to  the  top  of  the  bathroom  door.  Once

secured, she stepped off the chair, carefully rolled the foil down the back of the door, and cut it on the

serrated edge of the box. She smoothed the length of foil against the door, making it as flat and shiny

as  possible.  When  her  blurry,  slightly  distorted  reflection  stared  back  at  her,  she  got  down  on  her

knees and taped the hanging end of the foil under the door. Then she sat back, tipped her head to the

side, and squinted at the copy of Everyday Feng Shui lying on the carpet beside her.

She’d  already  decluttered  the  living  spaces,  as  she’d  promised  Michael,  and,  coincidentally,  the

book recommended. Now the items on display served a purpose, which she figured a purpose-driven

guy like Michael would appreciate. The grouping of red candles on an end table symbolized fire. The

green beads she strung through the light fixture over the dining room table represented wood. The blue

silk  scarf  draped  along  the  back  of  the  sofa  symbolized  water.  Her  pair  of  espresso-colored  throw

pillows  stacked  in  the  corner  of  the  living  room  symbolized  earth,  and  the  trio  of  nail  polishes  she

grouped on the kitchen counter, in shades of gray, silver, and white represented metal.

All  five  feng  shui  elements  were  present  and  accounted  for,  and  everything  sat  in  the  locations

recommended  by  the  book.  Unfortunately,  just  arranging  the  elements  wasn’t  going  to  do  the  job  of

improving  the  Chi,  because  if  she  was  reading  the  darn  Bague  map  correctly,  the  wealth/blessings

area of this home sat squarely in the middle of the bathroom. Any good fortune coming her way was

getting flushed right down the toilet. The thing to do, according to the Symbolic Practice experts, was

deflect the positive energy to a more secure, comfortable place—make the Chi welcome and convince

it to hang around.

Now  her  escaping  Chi  would  bounce  off  the  foil,  and…she  tracked  it’s  trajectory  with  her  eyes.

Flow  back  into  the  living  area  and…smack  into  Michael’s  massive  flat-screen  TV. After  that,  who

knew? But, if she switched the couch and the TV around, her Chi could land on a nice, big sofa, and

hopefully, snuggle in.

Inspired, she marched out to the living room and eyed the monster TV. More than just a television

actually.  There  were  all  kinds  of  components  tucked  into  the  base  of  the  sleek,  hardwood  easel

housing the big screen. Happily, the whole thing sat on casters. A peek behind the screen revealed a

convoluted  twist  of  wires  running  from  the  TV  to  the  other  devices,  and  several  electrical  cords

plugged into a surge protector connected to a wall socket, but, luckily, no cable coming out of a wall

jack. Gotta love Wi-Fi. She straightened. Power everything down, unplug the surge protector, roll the

media shrine to the opposite wall, and reconnect. How hard could it be?

An hour later, she had the TV and all its mysterious accessories positioned along the proper wall

for maximum Chi flow, but the sofa was another matter. It wasn’t on wheels and moving the heavy,

awkward piece more than a few inches at a time required more raw strength than she could muster.

All  she  had  to  show  for  forty  minutes  of  pushing?  Sweat  dampening  the  front  of  her  pale  gray,

cropped  yoga  tank,  and  the  back  of  the  matching,  low-rise,  fold-over  pants,  and,  oh  yeah,  a  sofa

stalled lengthwise between the dining and living area. She kicked the blasted thing with her bare foot,

but only succeeded in stubbing her toe.

Nerves jangled when she heard the front door open. She looked up as Michael and Dane walked

into the apartment, made their way past the kitchen to the dining/living area. Michael’s eyes lit when

they landed on her, and her heart rolled over in her chest like a puppy hoping for a belly rub. Then he

took in the state of the apartment and froze.

His  eyes  narrowed  as  he  looked  around,  and  suddenly  she  saw  the  room  from  his  perspective—

beads strung through the dining room light fixture, nail polish on the kitchen counter, throw pillows in

the  corner.  Uh-oh.  Those  same  eyes  went  wide  and  more  than  a  little  anxious  as  he  scanned  his  no

doubt expensive entertainment system neatly positioned along the new wall.

“What the hell, Chloe?”

She  blew  her  hair  off  her  sweaty  forehead  and  scratched  her  nose.  “I  can  explain.”  Maybe  she

should  have  asked  his  permission  before  rearranging  his  space,  even  if  he  would  benefit  from  the

improved Chi flow as much, if not more, than she. “I think I mentioned this morning that I felt my Chi

was blocked?

“You did. I didn’t really know what that meant, but I figured unblocking your Chi might involve a

trip to the drugstore. Never, in a million years, did I think it involved fucking with my FiOS.”

She  was  hot  and  tired,  defensive,  and,  God  save  her,  the  combination  brought  out  her  temper.  “I

didn’t fuck with anything, and your Chi is blocked too, mister, so this helps you as much as it helps

me.  What  you  see  here  is  the  ancient  Chinese  science  of  feng  shui.”  She  pointed  to  the  book  on  the

coffee table. Dane picked it up and, helpfully, held it aloft.

“It wouldn’t kill you to keep an open mind,” she added.

“My mind is plenty open, and so are my eyes. You know what’s blocked? My access to the hall.

There’s a goddamn sofa in the way.” He picked up the remote control from its built-in ledge in the TV

stand,  hit  power,  and  ran  the  setup  through  its  paces.  Apparently  satisfied  everything  worked  he

returned the remote to its holster.

“I told you I didn’t mess it up. Look, the problem is very simple. The Chi—positive energy, I guess

you’d call it—coming into this place is flowing straight down the toilet and dragging all prospects for

wealth and blessings along with it.”

“Great. Now it has to hurdle a six-foot sofa to get to the toilet, and so do I. Nice strategy.”

“Oh, for goodness sake. The sofa isn’t staying there. It’s supposed to go here,” she pointed to the

empty wall.

“Hey guys, this sounds like a job for Super-Dane.”

“It’s my apartment. I’ll do it,” Michael said irritably.

Dane’s no overlapped hers. “Your back is still healing,” she said. “You are the last person on my

furniture-moving help list.”

She looked over at the tall, rangy blond who was clearly enjoying the show. He grinned and walked

to the other end of the sofa. “Where do you want this bad boy, sweetheart?”

“Centered along the wall there.”

“Okay. Count of three, I’ll pull, you push.”

“Thanks.” She smiled at him and moved into “push” position.

A minute later they had the sofa exactly where she’d envisioned it. Dane stood back, brushed his

palms over his thighs, and admired the room. “This is actually a better arrangement. Now you won’t

get a glare from the window on the TV.”

She shot Dane a grateful smile and glanced at Michael from under lowered lashes as he assessed

the room. Even with his scruffy jaw and hand-combed hair, wearing a T-shirt from a local surf shop

and a pair of wash-worn cargo shorts, he looked every inch a marine—a cranky, disgruntled marine.

Her temper faded in the face of his unease and guilt set in. No matter how good her intentions, her

spur-of-the-moment  redecorating  had  perturbed  his  sense  of  order.  This  was  his  home,  and  if  he

wanted his Chi running down the toilet, that was his business. She crossed her arms and massaged her

overtaxed biceps and delts. “I’m sorry. I should have asked you before I started moving your furniture

around.”

He  closed  the  distance  between  them,  shoed  her  hands  away,  and  spread  his  wide,  warm  palms

over her sore muscles. “I’m sorry I snapped. Walking in to find everything moved around kind of took

me by surprise.”

A throat cleared on the other side of the room, and then Dane said, “Gosh, look at the time. I gotta

get going. No, no. Don’t mind me. I’ll see myself out.” A second later the sound of the door closing

reached her ears.

“If you really don’t like it, I’ll put everything back.”

“Give me a little while to adjust now that you’ve got everything where you want it. Who am I to

reject ancient Chinese science out of hand?” With that, he gave her shoulders a last squeeze and then

walked into the kitchen. He returned a minute later carrying two uncapped beers and offered her one.

“The room looks good this way.”

She accepted the bottle and bit back a grin at the reluctant compliment. A grateful sigh escaped her

as she took a sip and lowered herself to the couch.

He  sat  on  the  coffee  table,  directly  in  front  of  her,  spreading  his  legs  so  his  knees  bracketed  her

thighs, and then leaned forward until his forearms rested on his legs. The position put his head below

hers. He looked up at her from under his dark, slightly furrowed brows. “Why the sudden desire to

improve your Chi?”

She stared at the thin, white scar on his wrist, and, because her restless fingers needed something to

do,  pulled  her  ponytail  holder  out  of  her  hair,  and  tossed  it  on  the  end  table.  “It  could  stand  some

improvement, don’t you think? I mean, I’m sitting here with no job, no car, and no savings, wearing

out my welcome until my luck changes, so”—she shrugged—“I figured this was worth a try.”

“You’re not wearing out your welcome.” The words were quiet but firm. “I may have to get used to

the feng shui, but I like having you here, okay?”

“Yeah,  right.  Unexpected  guests  are  never  easy  to  live  with,  and  I  know  I  bring  a  thousand

annoyances  to  the  table.  Plus,  there’s  no  way  you  like  me  treating  your  guest  room  like  a  baggage

check, or having my crap strewn all over your house for the next four weeks.” She pointed to the end

table where she’d tossed her ponytail holder. It had landed on top of a pile of her “crap,” including

her tube of lip plumper, which she’d found behind the couch of all places, a stack of silver bangles

she’d had on before she’d started moving furniture, and a wadded up dollar bill. “You’re one of those

a-place-for-everything-and-everything-in-its-place people, which is good feng shui, by the way.”

“I like to know where to find things. I don’t know if it’s feng shui, or having roommates for too long

during my formative years, but too much stuff around me makes me feel hemmed in and disorganized.

That said, our situation is temporary, and I’ll trying to go with the flow.” He reached over and picked

up  the  bracelets  and  lip  plumper.  “To  be  honest,  your  crap  fascinates  me.  Having  you  here  is  like

visiting a foreign land.” He gave the tube a perplexed look. “Or planet.”

She laughed and held out her hands for her things. “You’re fascinated by lip plumper and costume

jewelry?”

“See,  I  would  have  called  it  lip  gunk,  because  up  ’til  this  moment,  ‘lip  plumper’  wasn’t  in  my

vocabulary. I’m learning a whole new culture. What the heck is lip plumper?”

Instead  of  answering,  she  gave  him  a  demo.  She  smoothed  some  over  her  lips  and  smacked  them

together  as  the  active  ingredient  kicked  in  and  made  her  feel  like  she’d  just  kissed  a  Jalapeño.  “It

makes your lips fuller…more kissable.”

His  eyes  locked  on  her  mouth.  “You  don’t  need  it,”  he  said  and  proceeded  to  show  her  just  how

kissable  he  found  her.  When  he  pulled  back,  he  stared  into  her  eyes  for  a  full  second  and  then

growled, “Holy shit. What the hell is happening to my lips?”

Another laugh slipped out before she could stifle her amusement. “Lip plumper tingles a little.”

“Tingles?” He swiped the back of his hand over his mouth. “It burns like napalm.”

“You  get  used  to  it.”  She  sipped  her  beer  to  hide  a  smile  and  watched  him  scrub  his  lips  clean.

“Still find my crap fascinating? Because I think I just proved my point.”

By way of answer, he simply leaned in and kissed her again. Slowly. Deliberately brushing his lips

over hers. By the time he drew back she had her eyes closed and her arms twined around his neck.

She forced her heavy eyelids open and stared at him.

He gave her a slow, satisfied smile. “I think I just proved my point.”

Her heart slipped out of its life jacket and paddled toward the deep end of stupid, where the water

was way over its head.

“And your point was?”

“Don’t stress about your Chi or your luck or wearing out your welcome.” He looked like he wanted

to say something more, but then he stopped and smiled. “Would it settle you down if I told you you’re

the best roommate I’ve ever had?”

Uh-oh. That heart of hers just kept drifting deeper and deeper. “Really?”

“No  contest.  Of  course,  you  have  to  keep  in  mind  that  Trevor  was  my  first.  He  refused  to  let  me

have the top bunk and enjoyed throwing his blankets over me while I slept, so I woke up in a sweaty,

claustrophobic  cocoon  every  morning.  My  next  roommate  was  my  younger  brother  Logan,  who

bitched incessantly because I refused to let him have the top bunk, even though he walked in his sleep

at least three times a week until he hit puberty. Oh, yeah, I’ve also roomed in a barracks with forty

belching, farting marines.”

No women, she noted, and tried to pop the idiotic bubble of happiness swelling in her chest at the

realization.

“You really think you can live with the room this way?”

He glanced around, then back to her, and inspected her from top to bottom, until every erogenous

zone in her body felt like it had been kissed with lip plumper. “My Chi’s flowing better already.”

Chapter Fourteen

“You  have  to  get  me  out  of  here,  Lynne.  I’ll  take  any  assignment,  anywhere.  I’ll  take  receptionist,

orderly…janitor.” Chloe clutched the phone to her ear and stared blindly out the living room window

at the sun shining over the San Onofre Mountains.

“What’s  wrong?”  Concern  laced  Lynne’s  voice.  “Has  Major  Hottie  turned  out  to  be  a  major

asshole?”

“No.” She swallowed the bubble of panic trying to rise in her throat. “No. He’s…” Perfect. “I just

can’t stay.”

“He asked you to leave?”

“No. He told me I could stay as long as I needed, but I have to do some…um…damage control—”

“Uh-oh.  Dinner  Saturday  night  blew  your  cover,  and  his  boss  figured  out  your  engagement  isn’t

real?”

“Saturday went fine.” Too good. “We fooled them.” And she was fooling herself if she thought she

could live with Michael for the  next  few  weeks  without  falling  for  him  the  same  inevitable  way  an

apple falls out of a tree. He was gravity and whatever wings she’d grown were useless against his

pull.

“So,  why  the  rush  to  leave?  Especially  when  I’ve  got  a  dream  job  lined  up  for  you  in  New

Mexico.”

Because this guy already owns every inch of my body, and if I hang around much longer, he’s

going to own my heart, too.

“During dinner with the Hardings I kind of insinuated I would be looking for a permanent position

locally now that Michael and I are getting married. This morning, Loretta Harding called to say she

mentioned me to a friend of hers who owns Veronica’s Oasis—a day spa here in San Clemente, just a

couple  blocks  from  the  apartment.  Wouldn’t  you  know,  Veronica  is  looking  to  add  to  her  roster  of

massage therapists, so, long story short, tomorrow morning I have an interview.”

“Uh-oh.”

“Yeah, uh-oh. If she offers me a job, I’m screwed.” Her chest tightened, as if already squeezed in a

trap.

“Well, now…maybe not.”

“No, I am. I’ve already thought about this every which way. If she extends an offer, I have to find

some reasonable grounds for turning it down, because, obviously, I can’t accept and then up and leave

in a few weeks. That wouldn’t be right.”

“What if it’s a great job? Keep your mind and your options open, because, much as I hate to lose

you, you might actually want to accept the position.”

“I  won’t.  I  like  the  excitement  of  being  a  traveling  therapist.”  That  was  her  story  and  she  was

sticking to it, even though New Mexico was starting to sound more lonely than exciting. “But even if I

fell  in  love  with  the  opportunity,  I  can’t  accept  because  then  Michael  and  I  are  stuck  in  the  fake

engagement.”

“Stuck-schmuck.  Get  a  paycheck  under  your  belt  so  you  can  afford  your  own  place  and  then  go

ahead and have your fake breakup. The only difference is, instead of moving to a different state, you

move to a different apartment. Happens all the time.”

“Not to me. It’s too messy, and it means extending the amount of time I stay with Michael, because

it would take a while to save up first, last, and a security deposit. I can’t do it. I need a clean break.”

“I’ve got your clean break coming the first week of June. That’s the best I can do.”

So much for improving her luck through the magic and science of feng shui. “All right. Keep me—”

“I know, I know. I’ll call you if any jobs come up before then. In the meantime, remember what I

said. Keep your mind and your options open.”

“I get the feeling you want to keep your options open.” Veronica put Chloe’s résumé aside and smiled

at her from across the clean, white desk in her clean, white office.

Chloe returned the smile and hoped hers didn’t look as strained as she felt. “I sort of do. You have

a great operation here, and I’m very tempted by your offer, but—”

Veronica waved a hand. “Hey, you don’t have to explain. You’ve just moved in with your fiancé,

you’ve got a wedding to plan, and a honeymoon, and the weight of all that is forcing the rest of your

life up in the air right now.”

“Yeah.” And the weight of all the dishonesty was forcing her eyes to the floor. Veronica turned out

to  be  nothing  she’d  expected.  Going  strictly  by  looks,  the  dark-eyed,  raven-haired  spa-owner  was

only a handful of years older than she. Maybe twenty-nine, at the outside. She’d opened her business

four  years  earlier  as  a  massage-therapy  practice,  and  then  branched  out  into  a  full-service  day  spa.

Now  she  employed  a  staff  of  twenty,  including  massage  therapists,  estheticians,  nail  techs,  and

support  personnel.  The  whitewashed,  cottage-y  space  offered  state-of-the-art  treatments  in  a

comfortable atmosphere. A casual, relaxed vibe prevailed, despite the steady stream of clients. Just

the kind of place Chloe would have pictured if someone had asked her to describe the perfect spa.

Veronica  tapped  Chloe’s  résumé.  “You  have  great  experience,  and,  based  on  our  conversation,  I

think you’d be a really good fit here. Your philosophy on health, wellness, and client service matches

ours. God knows we could use the extra hands.” She rested her forearms on her desk and leaned in,

giving Chloe a contemplative look. “It also sounds like you’re happy with Helping Hands, so maybe

we  shouldn’t  mess  with  a  good  thing.  I  have  a  proposal.  How  about  I  contract  for  your  services

through Helping Hands? We can start on a part-time basis, booking you for days when we’re doing

bachelorette parties, bridal parties, and other occasions where we get hit with lots of clients at once.

What do you say?”

Well damn. How could she say no? More troubling, she didn’t want to. “I say sounds like a plan.”

…

“I made the ‘discrete inquiry’ you requested.”

Michael  pulled  into  his  parking  spot  at  Casa  Clemente  and  took  his  phone  off  speaker  so  Dane’s

voice no longer flooded the interior. “What did you find out?”

“I spoke to the owner of the Camp Pendleton Massage Therapy Clinic under the guise of seeking a

reference  for  Chloe.  He  told  me  they  were  pleased  with  her  skills,  but  Sempler  terminated  her

assignment because their current patient load didn’t require an additional pair of hands. I also made a

discrete  inquiry  to  a  certain  lady  friend  of  mine  who  is  part  of  Harding’s  support  staff,  and  she

assured me Harding has received no complaints about anyone under his command.”

Michael breathed out a sigh of relief. “Thanks, Dane. I owe you one.”

“You owe me many. I’ll add this to the list, which, by the way, now includes an all-expense-paid

dinner at Gino’s for me and my very informative lady friend. Want to tell me what this is all about?”

“Nope.”

“Okay, then, tack two appetizers, two desserts, and a top shelf bottle of wine onto the all-expense-

paid dinner.”

“Done,” Michael said and hung up before Dane could squeeze him for anything else.

He  walked  up  the  stairs  to  his  apartment  relieved  and  ready  to  celebrate  having  the  threat  of  a

court-martial off his head. His stomach rumbled as he neared the landing. Somebody in the complex

was  cooking  tonight  and  whatever  they  had  on  the  menu  smelled  amazing.  His  good  mood  soared

when he approached his door and realized his kitchen was the source of the mouthwatering aroma, but

the soaring mood dipped when he  found  the  door  unlocked.  He  really  needed  to  speak  to  her  about

locking the apartment when she was there by herself. Anyone could wander in.

He  locked  the  door  behind  him,  looked  into  the  kitchen,  and  found  the  oven  on  and  the  timer

counting down the last few minutes of cook time. A glance into the dining area revealed the table, set

for two, complete with a centerpiece of the red candles she was so fond of, but no Chloe.

He made his way into the living room, and then proceeded to the hall. An off-key version of “Call

Me Maybe,” coming from the bathroom offered a big clue to her whereabouts. Holy shit, she’d left the

door unlocked while she showered. Had she never seen Psycho? Where was her common sense?

He started to walk past the closed door, mentally preparing the lecture one of her parents should

have delivered a long time ago, but the thought of her alone in the shower, all wet and soapy, chased

Personal  Safety  101  right  out  of  his  head.  A  surprisingly  vivid  image  rushed  in  to  fill  the  void—

Chloe, with her back braced against the tile, her thighs clamped around his hips and her toes digging

into his calves as she rose to meet his thrusts. Water pounding down on them, him pounding into her,

the slide of her smooth, slick body against his. Hell, he could use a shower. He shrugged out of his

shirt, pulled the dog tags over his head, yanked his boots off, and then tested the knob. It turned under

his hand, and the door swung inward with a force he couldn’t account for.

A wall of steam hot enough to wilt metal hit him first, followed immediately by Chloe. He grunted,

more from surprise than from the impact of a hundred and ten pounds of towel-draped female striding

into him. She squeaked and bounced off his chest. He wrapped an arm around her waist to keep her

upright. Either she recognized his touch or used her X-ray vision to see him through the dense cloud

created by her thousand-degree shower, but she relaxed into him.

“Why hello, Major. Were you waiting for the shower?”

“I was hoping to join you, but apparently I’m too late.”

She ran her hand over his pec, giving him a sexy, off-center grin when he bunched the muscle for

her. “I had no idea you were such a water conservationist.”

He nodded and stopped fighting what he suspected was a more-sappy-than-sexy grin pulling at the

corners of his mouth. “Conservation is a core value. Careful,” he added when her hand drifted down

the  center  line  of  his  chest  toward  his  abdomen.  “I’ve  also  been  trained  to  respond  swiftly  and

aggressively to any crisis.”

“Oh dear. Do we have a crisis?”

“I’m  sorry  to  have  to  tell  you  this,  ma’am,  but  there  is  a  huge  crisis  developing.”  He  nudged  his

hips  into  hers  so  she  couldn’t  miss  his  hard-on.  Her  quick  little  intake  of  breath  assured  him  she’d

missed  nothing,  and  did  unprecedented  things  to  his  heart.  He  had  a  week’s  worth  of  precedent  for

what it did to the rest of him.

“Goodness…that  is  huge…ly  alarming.”  She  wrapped  her  arms  around  his  neck,  batted  her  big,

hazel eyes and aimed a deliberately bewildered expression at him. “Is there anything I can do to avert

this impending crisis?”

All  sorts  of  suggestions  swarmed  his  mind,  but  before  he  could  articulate  a  single  one  the  oven

timer buzzed.

“Whoops!” She wriggled out of his arms and adjusted her towel. “I forgot all about dinner.”

He made a grab for her. “Dinner can wait. We’re in the middle of a crisis here.”

She evaded and starting walking toward the kitchen. “No way. I cooked something special. We’re

celebrating.”

Clearly, she had good news to share as well. Her eyes sparkled. Her face glowed. All the vitality

coming  off  her  only  made  him  want  her  more.  He  caught  her  around  the  middle  and  snuggled  her

against him, his chest to her back. “Trust me, baby, whatever the occasion, I’ve got your celebration

right here.” Figuring it never hurt to underscore a point, he gave her another little nudge with his hips.

Her  laugh  was  gratifyingly  breathless,  but  she  squirmed  away  nonetheless.  “Very  tempting,  but

we’ll have to save that particular celebration for later. Those steaks you had in your freezer are too

nice to let go to waste. I need to check them. You”—she pointed a finger at him and gave him a stern

look from below lowered brows—“go shower. By the time you’re clean and changed, dinner will be

ready.”

He exhaled loudly, dropped his chin to his chest, and stared at the tent in his pants. “Looks like it’s

you and me, buddy.”

Low,  husky,  laughter  trailed  over  her  shoulder  as  she  walked  to  the  kitchen.  He  watched  her  go,

admiring the things she did for a plain, white towel. He’d just turned toward the bathroom when the

ring of his landline stalled him. “Hey, Chlo, can you get that?”

“Sure,” she said from the kitchen.

Awesome. He ducked into the bathroom and started the shower. The only people who called him on

the landline were telemarketers, Mrs. Waverly, or…he winced as the last option occurred—his mom.

By  the  time  he  showered,  pulled  on  a  T-shirt  and  some  sweats,  and  headed  to  the  front  of  the

apartment,  Chloe  was  off  the  phone  and  standing  by  the  table  in  the  dining  area.  She’d  traded  the

white towel for a blue V-neck that slouched off her shoulders—shoulders unmarred by the line of bra

straps—and a short, gray drawstring skirt. Her wet hair spilled down her back like honey.

While  he  watched,  she  used  the  tip  of  a  corkscrew  to  score  the  foil  off  the  top  of  a  bottle  of  red

wine. Then she guided the screw into the cork and twisted the handle several times. She gave the cork

an experimental tug and then bent over and placed the bottle between her bare feet. The move caused

the little gray shirt to hike up high on her thighs, and made him wonder what, if anything, she wore

beneath. She adjusted her grasp on the bottle and prepared to yank.

He came up behind her, and, because it was there, ran his hand over her ass. “Why don’t you let me

handle this?”

She glanced up at him and he got a cheap thrill out of the way her eyes lingered on his mouth for an

extra  few  seconds.  “Seems  like  you  are  handling  it,”  she  teased,  wriggling  her  hips,  before  she

straightened and handed him the bottle.

He  took  it  and  got  to  work  sinking  the  screw  properly  into  the  cork.  She  disappeared  into  the

kitchen. The cork slid out smoothly, with an audible pop. “Anything else I can help with?”

“Nope. It’s handled. Pour the wine, take a seat. I’ll have everything plated up in a sec.”

“Who was on the phone?”

She peeked through kitchen archway. “Your mom. She said to call her tomorrow.”

“Ah. Mom can be a little chatty.” Especially when she wanted intel. “Did you two talk long?”

Chloe  disappeared  into  the  kitchen  again.  “A  little  while.  She  divulged  some  secrets.  I  divulged

some secrets.”

“Exactly what kind of secrets did my mother divulge? Because you can’t trust what she says. She’s

getting senile in her old age and a lot of times she gets me, Trevor and Logan confused.” Actually, his

mom  was  not  quite  sixty,  sharp  as  a  tack,  and  not  above  messing  with  him  if  the  opportunity  arose.

Which it apparently had.

“She told me she’s amazed you became a pilot, because the first time you rode The Flying Dumbos

at Disneyland, you screamed like a little girl and pitched a fit.”

“That was Trevor.”

“She said you’d say that. She also mentioned this is the first time she’s ever called you and had a

woman answer.”

“Hmm. That’s probably true.”

“Well,  I  explained  I’m  just  a  friend,  and  you  were  in  the  shower.  She  probably  drew  a  few

conclusions from that, but,” she walked out carrying two plates and placed one in front of him, “you

can set her straight when you talk to her tomorrow.”

“What’s to set straight? You are a friend, and I was in the shower.”

She took the seat across from him and gave him an exasperated look. “She thinks we’re involved.”

“We  are  involved,  doncha  think?”  For  some  reason,  this  conversation  was  starting  to  irk  him.

“We’re sharing an apartment. We’re sharing a bed. Hey, we’re even engaged.”

Chloe froze in the process of lifting a forkful of potatoes to her lips. “Don’t tell her that! Look, it’s

one thing to lie to your CO; it’s another thing entirely to lie to your mother.”

Up  until  that  moment,  he’d  never  given  much  thought  to  their  actual  status,  but  this  “just  friends,”

default she’d come up with bothered the shit out of him. “I guess I’m confused. I’ve had my hands and

mouth on every inch of you and you’ve seemed to enjoy returning the favor. In my book, that counts as

involved,  but  obviously  I’ve  got  it  wrong.  Maybe  you  ought  to  draft  up  some  talking  points  for  me

between now and tomorrow so I don’t mischaracterize our relationship.”

She  lowered  her  fork  and  stared  at  him  with  eyes  like  thunderclouds.  “Look,  she’s  your  mom.

Handle her however you want, but you and I both know the only reason we’re together right now is

because I crash-landed on your doorstep, and you were too nice a guy to walk away from a damsel in

distress.”

A  nice  guy?  Was  she  serious?  Nice  guy  was  a  curse—a  female  code  for  “guy  I’m  with  until

someone who treats me like garbage and makes my pulse pound comes along.” And hold the fucking

phone, she’d not just called him a nice guy. She’d called him too nice a guy. Hell, no.

“I’m a lot of things, Chloe—a combat pilot, a trained marine, and, occasionally, even an everyday,

run-of-the-mill asshole. I am not ‘a nice guy.’”

He certainly didn’t feel particularly nice at the moment. “I think you’re ignoring a couple important

aspects of this thing we have going. Aspects like how easily I can have you screaming my name and

coming in my hand or on my tongue or on my cock, because that has nothing to do with you being in a

bind or me being a nice guy.”

“That  has  to  do  with  me  going  without  sex  for  over  a  year. And  chemistry,”  she  added  when  he

opened  his  mouth  to  call  bullshit,  “Nobel  prize-winning  chemistry,  but  I’ve  learned  not  to  confuse

chemistry with”—her eyes slid away from his—“something more.”

Had he let chemistry blur the line between reality and their subterfuge? Let himself believe they had

something  more?  He  didn’t  know,  but  the  fact  that  he  started  the  argument  in  the  first  place  drove

home an uncomfortable realization. He wanted something more. What, precisely, he couldn’t say, but

she clearly didn’t, or couldn’t, or wouldn’t let herself. The knowledge hit him like a sucker punch, all

the  more  brutal  because  he’d  seen  their  incompatibilities  from  a  mile  away,  and  still,  here  he  sat,

absorbing the blow.

He expelled a breath and told himself to dial it back. “Chemistry, huh?”

She nodded.

“Nothing more.”

She nodded again.

“So what’s all this?” He gestured at his plate—the steak, cheesy potatoes, and the long, fancy-style

green  beans.  “A  home-cooked  dinner  complete  with  wine  and  candlelight  seems  like  a  lot  of

unnecessary trouble to go to for ‘chemistry.’” Happy with the point, he took a bite of his steak.

She sat up a little straighter, squared her shoulders and her jaw. “We’re celebrating. I got a job.”

The steak lodged in his throat. He took a quick, painful swallow, and wheezed, “When?”

Her defensive expression faltered. “When what? Are you okay?”

“Fine.” Big, fat lie. Something cold and blunt dug a hole in his chest. “When do you leave?”

She frowned for a moment, as if stumped by his question, and then her shoulders sagged as she said,

“Oh, sorry. Not a travel job. I got a temp job at a local place. Remember, I told you Loretta wanted to

introduce me to her friend who owns a day spa here in San Clemente?”

He nodded. That’s all he could muster, because most of him was too busy restarting his heart.

“I met with her today, and we totally clicked. I loved her place, her whole demeanor, really, and

just  when  I  was  getting  depressed  thinking  I  was  going  to  have  to  turn  her  down  because…well…I

couldn’t accept an offer knowing I was going to bail in a couple weeks, she suggested an open-ended

part-time arrangement through my agency. I said yes. Lynne got all the paperwork in place, and I work

my first shift tomorrow.”

The  tension  from  a  moment  ago  dissolved  in  the  waves  of  excitement  radiated  from  her.  She

practically bounced in her chair.

“Sounds perfect.”

“So perfect. I really do like the place, even if I’ll only be around for the short-term.”

There she went again—dropping another reminder that her presence here was strictly temporary. It

irritated  him. A  lot.  “If  you  like  the  opportunity  so  much,  why  not  stick  around  and  see  how  things

work out?”

She  swallowed  a  bite  of  steak  and  washed  it  down  with  some  wine  before  replying.  “You  know

why. I have the other job lined up in New Mexico.”

“Pass on New Mexico. Stay here.”

She stared at him for a long, shocked moment. Finally, she said, “I can’t. You know me. I like to

keep moving. Free bird, remember?”

His laugh sounded harsh to his own ears, but that didn’t stop him from adding, “Free bird my ass.

Your nesting instincts are so innate you can’t help yourself.”

Her chin shot up. “That’s not true.”

“Look  around  this  place.  In  the  last  two  weeks  you’ve  strewn  more  personal  stuff  through  my

apartment  than  I  have  in  six  months  of  living  here.  You’re  a  natural-born  nester.  This  philosophy

you’ve  adopted  is  a  handy  piece  of  fiction  you  came  up  with  to  justify  running  from  place  to  place

because you’re too scared to stick.”

She  hit  him  with  a,  you-don’t-know-what-you’re-talking-about  glare  that  sparked  every  defensive

fuse  he  had  in  him.  “You  know  I’m  right.  Put  your  fucked-up  first  marriage  in  the  past  where  it

belongs. Drop some roots and build a real life. Find an actual home, some in-the-flesh friends, and,

who  knows…maybe  even  someone  you  look  forward  to  waking  up  next  to  for  more  than  a  few

weeks.”

There it was—the true source of his frustration. He didn’t want her to leave. He wanted to be her

someone and all she wanted was to move on to her next job. The realization didn’t do much for his

sense of fair play. “You’re letting fear keep you drifting from place to place like an itinerate laborer.

Do you seriously plan to be a free bird forever? Sounds more like a chicken to me.”

“I  am not running from anything, or drifting, as you put it.” Her wadded-up napkin hit the table to

punctuate  the  statement.  “I  wanted…no…I needed  a  change  after  my  divorce—sue  me  for  being

human—and Helping Hands offered the perfect fresh start. Traveling therapist is a legitimate career. I

get  to  go  to  lots  of  different,  exciting  places.  I  call  my  own  shots…  I’m  never  stuck  somewhere

indefinitely… I-I call my own shots.”

He refrained from pointing out she’d already used that one. Instead he sat back, crossed his arms

over his chest and aimed below the belt, mentally cringing even as the words left his mouth. “Yeah,

from where I’m sitting I can see this calling-your-own-shots thing has really worked out for you.”

She sprang out of her chair so fast it might as well have had an eject button. “Maybe I’d do better if

I handed control of my life to the Marine Corps and let Uncle Sam send me wherever he sees fit?”

“God  forbid.  You’ve  made  your  high  opinion  of  military  life  crystal  clear.  Somehow  that’s  too

unstable a world for a woman who instead chooses to have no permanent home whatsoever.” Now he

sounded sarcastic and critical, but he couldn’t seem to get a lock on his tongue because, goddammit, it

hurt, knowing she’d dismissed any possibility of him being her someone right from the start, based on

nothing more than his career.

“I  grew  up  in  that  world.  I  lived  it,  and  I’m  honest  enough  to  know  that’s  not  what  I  want.  Look

down on it all you want, but my ‘itinerate labor’ never required me to lie to my boss.”

“No,”  he  replied  with  an  icy  calm  he  wasn’t  anywhere  close  to  feeling,  “it  required  me  to  lie  to

mine.”

“Don’t you dare put it all on me, mister. This engagement helps your ass out of a sling too, or did

you forget about Sempler?”

“Sempler didn’t file a complaint. I confirmed that today with a reliable source.”

“Well,  lucky  you.  Leave  the  dishes,”  she  said  as  she  stormed  down  the  hall.  “I’ll  get  them

tomorrow.” A second later the guest room door slammed hard enough to rattle the windows.

He crumpled up his own napkin and threw it against the wall.

Chapter Fifteen

Chloe  flopped  over  onto  her  side,  kicked  the  covers  off,  and  blinked  at  the  fierce  red  glow  of  the

digital clock. 5:00 a.m. If you go to sleep right now, you can get two hours.

Her  guilty  conscience  pfffft’d  the  thought.  She’d  behaved  like  a  big  brat  last  night  when  a  man

who’d  done  nothing  but  try  to  help  her  had  dared  to  express  his  opinion  about  her  choices—an

opinion  he  was  entitled  to—especially  considering  he’d  been  living  with  the  fallout  from  her  last

round  of  decisions.  Hurt  and  outrage  had  kept  her  keyed  up  and  awake  until  midnight,  and  then,

slowly, the remorse had set in. Throwing the fake engagement in his face was an especially low blow.

Sempler wasn’t going to file a complaint against Michael, so their living situation remained the only

reason  for  the  deception.  There  was  no  way  to  look  at  this  as  a  mutual  solution  anymore.  He  was

risking his future to help her out. Sleep wasn’t in the cards until she apologized.

She  valued  honesty,  and  he’d  handed  her  some.  Even  if  it  wasn’t  what  she  wanted  to  hear,  she

couldn’t fault his observations. There were big inconsistencies between what she was saying and how

she  was  behaving.  Her  plan  had  been  to  land  in  San  Clemente,  add  a  few  personal  touches  to  a

generic  apartment,  get  to  know  a  new  set  of  neighbors  and  coworkers—but  not  so  intimately  she’d

miss  anyone  when  she  moved  on.  What  had  she  done  instead?  Gotten  to  know  one  neighbor  pretty

darn intimately.

Huge  mistake,  because  if  she  let  herself,  she  could  picture  a  life  here  in  San  Clemente,  with  a

regular job, friends who knew her birthday, and her background, and occasionally called her Scarlett

just to be funny. She could fall for this place and this job…and this man.

Okay,  yes,  no  point  in  denying  it.  She  could  tattoo  a  hummingbird  on  her  butt,  or  a  roadrunner

across  her  dang  forehead,  but  some  weak,  stupid  part  of  her  that  never  learned  wanted  to  be  with

Michael,  which  was  crazy,  because  they’d  only  known  each  other  a  short  time  and  he  served  his

country and despite managing to convince everyone else to the contrary, they couldn’t be more wrong

for each other.

Falling  for  him  ran  afoul  of  every  personal  goal  she’d  set  for  herself  after  the  long,  painful  self-

assessment  she’d  made  following  her  divorce.  Falling  for  him  meant  she’d  made  no  progress  at  all

over the last year. Her heart clenched at the thought…and her bladder followed suit. She sighed and

hauled herself to the bathroom.

Afterward,  she  crept  out  to  the  kitchen  for  something  to  drink,  but  stopped  short  in  the  archway

when  she  saw  Michael  standing  by  the  fridge,  downing  a  glass  of  water.  Barefoot  and  shirtless,  he

wore the same dark blue sweatpants he’d had on earlier, with the white letters, USMC emblazoned

down the side of one leg. They hung low on his hips, revealing the long, powerful lines of his back,

all the way from his broad, invincible shoulders to the twin dimples bracketing the base of his spine.

Before she fully realized she’d put herself in motion, she came up behind him, wrapped her arms

around his waist, and pressed her cheek to his warm, smooth skin. He didn’t so much as jump, which

told her he’d known she was there, but when she would have drawn away he covered her hands with

his and held her in place.

Apologize  and  back  away.  “I’m  sorry,”  she  said  softly,  but  her  rebellious  arms  just  hugged  him

tighter. “I shouldn’t have jumped down your throat for expressing your opinion, or lashed out at you

because we’re in a situation where we have to be less than honest with people. You’re doing that to

help me, and I am grateful.”

He turned and folded her in his arms, bringing her into the safe harbor of his chest. She breathed

deeply. The clean, slightly herbal scent of his bath soap lingered on him.

His chin brushed the top of her head, and he followed that up with a kiss. “No, I’m the sorry one.

You have to run your life your way. You didn’t ask for my opinion, and, considering I share the blame

for the situation, I’m in no position to criticize or give advice. I acted like a dick.”

“You’re under a lot of stress, and I’m a natural irritant.” She looked up at him and tried for a smile.

“I warned you I’m not easy to live with.”

Serious  brown  eyes  stared  back  at  her—no  trace  of  amusement—as  he  touched  her  cheek  with

gentle fingers, sweeping down to her jaw. “You’re too easy to live with,” he said softly and covered

her mouth with his.

She  dove  into  the  kiss,  trying  to  use  it  to  convey  all  the  emotions  swirling  around  inside  her.

Protective instincts told her to pull back, because one way or another, she would be moving on soon.

Why  make  things  harder?  But  the  rest  of  her  recognized  the  heartbreak  of  leaving  had  become

inevitable. Pulling back now only hastened the pain.

Maybe he could read her thoughts, because he seemed to understand she was sinking. He cupped

the back of her head, changed the angle of the kiss, and took them under.

In  contrast  to  the  way  he  laid  claim  to  her  mouth,  his  hands  stayed  chastely  above  her  neck,  his

fingers lightly tracing her jaw. That left her hands free to roam—across the rounded muscles of his

shoulders, down his hard chest, along the sloped contours of his abdomen.

When  her  fingers  reached  the  waistband  of  his  sweats,  he  broke  the  kiss  long  enough  to  murmur,

“Forgive me?”

“Nothing  to  forgive,”  she  said  between  quick  nibbles  along  his  jaw,  and  then  she  was  moving

backward. He navigated them out of the kitchen, through the living area, down the hall, and, much to

her relief, he bypassed the guest room and steered her directly into his room…into his bed.

He stood before her, his fingers laced through her hair, staring down at her with an expression she

couldn’t  name,  but  nonetheless  did  crippling  things  to  her  already  vulnerable  heart—a  look

guaranteed  to  make  her  say  or  do  something  stupid  if  she  didn’t  find  a  distraction.  Now.  Luckily  a

perfect  distraction  hovered  within  easy  reach.  She  yanked  his  sweats  down.  He  swore  as  the

waistband snagged on the head of his erection and dragged it down too, and then swore again when it

sprang free and bobbed back up like a buoy.

“Sorry,” she murmured, “let me kiss it better.” She slid her hands around and held onto his smooth,

firm  glutes,  lowered  her  head,  and  set  about  making  the  unintentional  abuse  up  to  him.  Within

moments all was forgiven, judging by the gasps and groans coming out of him. His body pulsed in her

mouth. His muscles went rock hard beneath her palms. She brought one hand around front and cupped

his balls, feeling them draw up even as she closed her fingers.

She thought she had him past the point of no return, but suddenly, he said, “No more,” in a harsh

whisper. The fingers in her hair tightened a little, holding her head still while he withdrew from her

mouth. “I can’t take anymore. I have to be inside you.” He kicked his sweats off and pushed her back

onto the bed.

She hit the mattress with a hushed thump and crossed her arms above her head while she watched

him get ready.

He dug a condom out of his nightstand drawer, ripped it open, and rolled it on. His eyes found hers

in the shadowy room and bored into her. She shivered as he slid a hand between her thighs and then

gasped when he rimmed her opening. Before she caught her breath, he plunged a finger deep, and her

body clenched desperately around him.

“That’s it,” he groaned. “I love to feel you quiver for me. I want to watch while I stroke you until

those quivers turn to trembles—until you’re shaking all the way down to your toes.”

He flipped her sleep shirt up to her waist, baring her to his gaze, and she worried she was going to

come  right  then  and  there.  How  did  he  do  this  to  her?  She’d  never  been  so  constantly,  effortlessly

ready. He worked another finger into her and her moan slipped out before she could stop it.

“I know,” he said sympathetically. “I’ve got my hands full here, but that sweet little clit looks so

neglected. Don’t worry. I can troubleshoot this.” He knelt down, parted her thighs wider, and kissed

her, front and center and right on target. She bit her lip to keep from crying out, but she couldn’t stop

herself  from  planting  the  soles  of  her  feet  on  his  shoulders  and  rocking  up  into  the  kiss.  When  he

started in on her with his tongue, and, sweet Jesus, his teeth, she flung her forearm over her eyes and

sobbed, “Please. Oh, God. Please. I need you.”

He kissed her thigh. Her stomach. Her pounding heart. “Me, too.” Then he slowly withdrew from

her, took her hand, and wrapped her fingers around the base of his erection.

She  guided  him  in.  He  kept  as  still  as  possible,  which  set  off  alarm  bells  in  her  brain  at  first

because she feared he’d aggravated his back, but then she registered his closed eyes and deep breaths

and  realized  he  was  holding  himself  in  check,  trying  to  let  her  come  first.  There  was  something  so

disarming and, at the same time, unspeakably sexy about all that masculine restraint. She molded her

hands along the small of his back and pressed down carefully.

His low, shuddery moan sounded suspiciously like a plea for more. She took him in deep and then

wriggled her hips from side to side, just to work him in a little…bit…deeper.

“Ah  shit,”  he  groaned,  “don’t,”  and  he  thrust  once.  Just  like  that,  all  the  restraint  evaporated.  He

drove  into  her,  again  and  again,  and  she  watched  as  he  clenched  his  jaw,  furrowed  his  brow,  and

surrendered every ounce of discipline and control to something too powerful for even big, bad, Major

Michael McCade to withstand.

A need she’d unleashed in him, she thought proudly, just before he surged forward and brought his

head down next to hers. He hiked her legs up high and thrust into her one last time. And then thought

became impossible because her senses took over. His ragged cry of relief filled her ears, sent a trail

of heat along her spine, into her abdomen, and down between her legs. Tremors started somewhere

deep within and radiated out like shockwaves. The next moment, all the tension and pressure inside

her exploded. A storm of sensation swept through her, and everything else in the world faded, save

for the feel of Michael holding her as if he’d never let go. But he will let go, her inner voice warned.

Everybody does.

…

“Your brother says your back is still bothering you. Why didn’t you tell me? I’m a doctor, for Christ’s

sake. I should be the first person you call when you’re not feeling well. ”

Michael stepped out of the imaging center and stared up at the cloudless blue southern California

sky.  Hopefully  he  didn’t  look  like  a  man  planning  a  murder,  but,  inside  his  mind,  he  was  picturing

strangling Trevor. Slowly. With his bare hands.

“You’re a pediatrician.”

“I have contacts.”

“I’m  fine,  Mom.  The  pain  is  gone.  I  just  had  a  follow-up  MRI  this  afternoon,  and  I  have  an

appointment with Dane on Friday to go over the results.”

“Do you need me to come down and take care of you? Go with you to the appointment?”

He gave her a long-suffering sigh. “Absolutely not. Mom, I’m the Marines’ problem now. You can

stop worrying about me.” Start worrying about your oldest son, because he’s the one about to get

his ass kicked.

“It’s a mother’s prerogative to worry. You’ll understand when you have kids of your own.”

Uh-oh.  Out  of  the  frying  pan  and  into  the  fire.  He  and  Logan  had  assumed  Trevor  tying  the  knot

would ease the parental pressure on them, but so far, no dice. His mother was staring down the big

six-oh next month. She wanted grandkids, and she wanted them yesterday.

“I enjoyed speaking to Chloe last night.”

He  reached  his  Jeep,  leaned  against  the  driver’s  side,  and  considered  faking  a  bad  connection.

“Yeah,  she  mentioned  you  called.”  Time  to  change  the  topic.  “Listen,  what  do  you  want  for  your

birthday?” He’d taken care of the birthday present weeks ago. He, Trevor, and Logan went thirds on

an Alaskan Cruise his mom had talked about taking for ages. Chloe’s birthday was coming soon, and

he needed to plan—

“She told me you two are friends.”

So much for a topic change. “That’s true.”

“She also mentioned you were in the shower when I called.”

“Also true.” But he braced for whatever she threw at him next.

“She’s one of those friends you invite over at shower time?”

“I can’t…you. Think we have…bad connection.”

“Don’t  lie  to  your  mother.  There’s  not  a  thing  wrong  with  this  connection.  I  want  to  meet  Chloe.

That’s what I want for my birthday.”

Invite her to meet his parents? God, no. He’d spent the better part of last night facing some brutal

truths. He was falling in love with her. He wanted her to stay. And he was pretty damn sure she was

falling, too. But her fears erected huge barriers against any kind of relationship between them. If he

wanted  to  breach  those  barriers,  he  had  to  move  slowly  and  strategically.  Let  his  migratory

houseguest think they were just messing around until she’d nested so completely she couldn’t imagine

flying the coop. Asking commitment-phobic Chloe to meet his parents was neither slow nor strategic.

It would trigger every flight instinct she possessed.

“Mom, I don’t think—”

“Sorry, sweetie. Can’t…hear you. Must be…bad connection.”

The dial tone came through loud and clear.

Fuck. He looked around, automatically seeking an escape route from the trap he’s walked into when

he’d called his mom. The flower shop across the street caught his eye. He jogged over and, in a few

minutes, picked out a bouquet of happy-looking blooms with a pale, honey-orange color that reminded

him  of  Chloe’s  hair.  Whittling  away  at  her  defenses  required  subtlety,  not  the  head-on  attack  he’d

launched during dinner last night. A congratulations-on-your-first-day-of-work bouquet seemed like a

step in the right direction, followed by a celebratory dinner out somewhere nice, because as much as

she might deny it, Chloe liked wine and candlelight. She liked romance. It was time he gave her some.

Besides, he justified as he started the Jeep, he did hope she’d had a great first day at this new job. He

hoped she liked it so much she decided to stay.

Ten minutes later he walked into his apartment. “Chloe?”

“In here.”

He stepped into the living room and blinked. She sat on the sofa in her little purple robe, with her

hair  tied  into  a  bundle  at  the  top  of  her  head,  and  something  that  looked  like  mint-green  frosting

slathered  over  her  entire  face  except  for  her  eyes  and  mouth.  Her  feet  rested  on  the  coffee  table,

amidst  a  war  chest  of…products.  Tortuous-looking  toe  spreaders  separated  her  freshly  painted

toenails.

“Flower delivery for Chloe Kincaid.”

She beamed, which caused her frosting masque to crack, and held out her hands for the bouquet.

He pulled the flowers out of her reach. “Not so fast. I’m going to need some proof of your identity.”

Her smile turned a little wicked—or maybe that was just the green gunk working on his mind—then

she stood, turned around, and flipped the back of her robe up to flash him her tattoo. She turned back

around, still grinning. “Does that work?”

He handed her the bouquet and discreetly adjusted himself so his dick wasn’t straining against the

seam of his pants. “I’ll accept that as preliminary ID. Later, I’m going to need to see it again and make

a closer inspection.”

She cocked an eyebrow. “Is that so?”

He shrugged. “It’s a dirty job, but someone’s got to do it. You don’t want to get me in trouble, do

you?”

“Heaven  forbid.”  She  buried  her  face  in  the  big  blossoms  and  breathed  them  in.  “These  are

beautiful. How did you know peonies were my favorite?”

“Lucky guess. They reminded me of you—pretty and exuberant.”

Her  eyes  shifted  to  his  face,  and  lingered.  He  had  a  funny  feeling  she  was  blushing  under  the

frosting and gave himself a mental high five.

“What’s the occasion?”

“I was thinking about you. Hoping your first day at the new job went well.”

“Really well. Thanks. Let me put these in water.”

“I’ll do it.” He took the flowers and headed to the kitchen. “Tell me about your day,” he said as he

dug in a cabinet for a jar to put the flowers in.

“The  staff  is  awesome.  The  place  is  busy—I  had  a  steady  stream  of  clients  all  day—and  I  made

great tips. Veronica and a couple of the other girls took me to lunch at this amazing taco place down

the street.”

He wandered back into the living room to discover her removing the green mask with some kind of

clear liquid and a cotton pad. He put the “vase” on the coffee table. “Sounds perfect.”

“Yeah.” The wistful note in her response hung in the air as she finished wiping her face and then

leaned forward and started arranging the flowers, unconsciously giving him a view down the front of

her robe.

Speaking of perfect.

He  caught  himself  drumming  a  nervous  beat  on  his  leg  and  forced  his  hand  to  still.  “Want  to

celebrate a triumphant first day?”

“Sure.” Before he could guess her next move, she stood, slipped out of her robe and walked over

until they stood mere inches apart. “Is this what you had in mind?”

“I was thinking dinner,” he admitted, before he leaned down and kissed her.

“Dinner can wait. I can’t.”

Chapter Sixteen

“I don’t want to freak you out, Chloe, but I have to mention the L-word.”

Chloe used her shoulder to hold the phone to her ear and finished typing a note into a client file in

the Veronica’s Oasis database. The low hum of conversation flowed around her as she sat in front of

the  computer  at  the  spa’s  front-desk  area.  Not  loud,  by  any  means,  but  she  wasn’t  sure  she’d  heard

correctly. “What?”

Lynne laughed. “I checked in with Veronica earlier today and, it’s official. She’s in love with you.”

Chloe smiled, and waved to a departing client. “I’m awfully fond of her, too.” Three days on the

job, and the spa already felt like…well…like home.

“No problems? No concerns? No funny business with your time cards?”

“None. Everyone is easygoing, but professional. This place runs very smoothly. It’s not a one-man

operation, like Sempler’s clinic.”

“Good to hear. Now that I know the assignment is under control, let’s get to the really juicy stuff.

How’s the rest of your life going?”

A memory of Michael bending her over the sofa and inspecting her “identification” popped into her

mind  and  her  heart  did  a  tap  dance  in  her  chest.  “Can’t  complain.  Michael  brought  me  flowers

Wednesday to celebrate my—”

“Oh! Oh…!”

Her friend sounded as if she were in the grip of a sharp pain. Chloe pressed the phone to her ear.

“Lynne, what’s wrong?”

“Nothing…just a little heart palpitation over the flowers. The last time a man brought me flowers I

was in the hospital, recovering from birthing his second oversize baby.”

“Jeez.” She let her breath hiss out. “Very funny. You scared the crap out of me.”

“But the flowers didn’t, which I find interesting. Any big plans with Major Hottie this weekend?”

For some reason she glanced around to make sure nobody was listening. Nobody was. “Not really.

We’re just going to hang out. Relax.”

“Sounds cozy.”

“Yeah. I guess so. He mentioned taking me out to dinner.”

“Where?”

“There’s an Italian place he likes in Dana Point. Good food and a great view of the harbor.” She

caught herself using her thumb to center her “engagement ring” on her finger. The move was becoming

a habit. Funny, she’d never fussed with her real engagement ring overly much.

“So, this would be, like…a date?”

“Yeah right. I don’t date military men. You know this.”

“Hmm.”

“What, ‘Hmm’? What’s ‘Hmm,’ supposed to mean?”

“Okay, Chlo, let’s conduct a reality check. You’ve found a job you like. You’ve found a guy you

like—more than like—hell, you’re living with the man and, from all accounts, the sex is off-the-charts

amazing. Are you sure you want the New Mexico assignment? It seems like things are working out for

you right there in San Clemente.”

Her  heart  stopped  tap  dancing  because  her  chest  suddenly  felt  way  too  tight—almost  too  tight  to

breathe. “I’m sure,” she managed and then added in a strained whisper, “The thing between Michael

and me…it’s not real.”

“Looks  pretty  real  from  where  I’m  standing.  Putting  the  fake  engagement  aside,  he’s  bringing  you

flowers and taking you out for romantic dinners.”

Sweaty  palms  made  it  hard  to  hold  the  phone.  She  swiped  her  hand  down  her  pink,  satin  cargo

Capris  and  switched  the  phone  to  her  dry  hand.  “He’s  being  sweet.  Yes,  we  get  along,  and  yes,

we’re…enjoying each other…while I’m here, but that’s as far as it goes. That’s as far as it can go.”

“There’s more going on between the two of you than either of you wants to admit. Or maybe it’s

just you who doesn’t want to admit it.”

“There is nothing to admit.”

“Do  you  even  realize  your  voice  softens  when  you  talk  about  him? You  get  very  quiet  and  I  can

practically picture you sitting there, daydreaming.”

“We’re friends. Okay, friends with benefits. Excellent, but extremely temporary benefits. He knows

it.  I  know  it.  End  of  story.”  Did  she  sound  panicked?  Maybe,  based  on  the  concerned  look  the

receptionist was giving her from the other end of the desk. “I’m not ready for anything more.”

“Sometimes exactly what you need comes along, whether you’re ready or not. I remember the first

date I went on with my husband. You know what happened a week later?”

“No idea.”

“We got married. Have a nice weekend.”

…

Michael  stared  at  the  computer  screen  and  watched  blobs  form,  merge,  and  flow  like  some  sort  of

bizarre  black-and-white  lava  lamp.  One  minute  the  image  looked  like  a  bat,  then  a  balloon,  then  a

topographic map of the Alps. What it bore absolutely no resemblance to, as far as he could tell, was a

human spine.

But  apparently  Dane  disagreed.  He  tapped  his  gold  pen  against  his  highly  glossed  cherrywood

desk, and stared at the screen. “I am a goddamn miracle worker, if I do say so myself.”

Michael  squinted,  but  still  couldn’t  discern  anything  from  the  abstract  images  mutating  on  the

screen. “Where’s the miracle?”

“Right here.” Dane froze the image and drew an air circle around an area on the lower part of the

screen with the pen. “This is the disc you herniated, but you’d never know it, looking at the site now.

No  swelling.  No  bulge.  Nothing  pressing  on  the  nerve.”  He  turned  to  Michael.  “You’re  not  still

feeling any twinges, are you?”

He shook his head. “None. Not for days. I feel one hundred percent.”

“Great. I’ll write up a report and shoot it to your CO. As far as I’m concerned, you’re good to go.”

Michael  relaxed  the  shoulder  muscles  he  hadn’t  even  realized  he’d  tightened.  He  sank  back  into

Dane’s guest chair. “Thanks.”

Dane swiveled his computer screen back around to face him. “I can’t take all the credit. You did

the  exercises  and  took  it  easy  on  your  back—sort  of. And  I’m  sure  Chloe’s  magic  hands  played  an

important role too.”

“Yeah,” was all he said. Thinking about Chloe’s magic hands, and every other magic part of her,

reminded  him  that  their  time  together  was  limited  unless  he  managed  to  work  a  little  magic  of  his

own. His current battle plan tested his patience, because moving slowly made him all too aware he

was working against the clock.

“Uh-oh. Trouble there?”

“No.  Just  the  opposite,  actually. You  know  how  Chloe  feng  shui’d  the  apartment,  because  all  the

positive energy was getting flushed down the toilet?” He laughed, feeling a little self-conscious, and

ran his hand over the back of his head. “Well, suddenly, my back feels better. Next thing you know,

she’s got a job at a spa down the street from the apartment, and she loves it.”

“She  found  a  job  locally?  That’s  great…or  maybe  not,”  his  friend  frowned  as  he  considered  the

implications. “I guess her sticking around kind of complicates things, given the engagement and all.”

His smile flatlined. “It’s a temporary job. She’s still planning to leave in a couple weeks, when the

next travel assignment starts.” A couple weeks. Tick-tock.

“Ah. Still got the big, ugly breakup on the horizon.”

Michael  stared  out  the  stingily  small  window  in  Dane’s  office  and  watched  the  breeze  ruffle  the

fronds of the nearby palm trees. “Maybe.”

“You know, I don’t want to criticize, but for a guy who just got great news about his back, you look

pretty tragic. Want to tell me what’s bothering you?”

He shifted his attention back to Dane. “Thanks, Dr. Freud, but I’ll pass.”

“Oh, come on. I don’t need to be a psychoanalyst to solve your problem. This is an easy situation.

Just ask her to stay.”

“It’s not that easy. Chloe’s not looking for a ‘stay’ situation, and, even if she was, she’s not a fan of

military life. On top of that, our Grandkid Story sucks.”

“I  don’t  care  what  she  said  in  the  beginning—okay,  I’ll  bite…what  the  hell  is  your  Grandkid

Story?”

“Doesn’t  matter.”  But  apparently  it  did,  to  Chloe.  “All  I’m  saying  is,  it’s  complicated,  and

convincing  her  to  stay  will  require  some  finesse.  This  is  not  a  simple,  put-my-cards-on-the-table

scenario.”

Dane  dismissed  the  information  with  a  wave  of  his  hand.  “All  those  complications  will  sort

themselves out. In the beginning, she didn’t have any reason to stick around. Now she does. Or she

would, if you’d man up and give her one.”

Michael  stood  and  shook  his  head.  “I  realize  you  think  you’ve  got  some  special  insight  into  the

female mind, but you don’t know what Chloe wants.”

“Maybe  not.  But  I  know  what you  want,  and  I  know  something  else,  too.  If  you  don’t  speak  up,

you’re not going to get it.”

Chapter Seventeen

Michael  woke  to  the  sensation  of  warm  hands  sliding  down  his  back.  When  soft  lips  and  a  nimble

tongue followed, trailing a line of wet heat along his spine, he cracked an eye open and stared at the

alarm clock. Eight forty-three. He’d been thinking it would be a nice change of pace to sleep in this

Saturday morning, but, as the sheet around his waist was suddenly jerked away, leaving him covered

by nothing but his boxer shorts, he supposed he could make an exception.

“Is this some new kind of massage?”

“Mmm-hmm.” Those lips got busy retracing their path. “Very therapeutic. Works out all the kinks.”

He  closed  his  eyes  and  lowered  his  head  to  his  folded  arms.  “Really?  Because  I’m  feeling  a

definite kink.”

“Uh-oh,” she said, with mock concern. “Can’t have that. Is it here?” She kissed the spot between

his shoulder blades.

“No.” He shifted his hips. “Lower.”

“Here?” She nibbled the small of his back.

“You’re warmer.”

“How about now?” She yanked his shorts down.

“Oh, shit…yeah, you’re warmer.”

Her hand sank between his legs, and up into the V of his thighs.

“Red hot,” he groaned when her fingertips grazed his balls. He flipped over and was about to show

her exactly where the kink was, when his doorbell rang.

They both froze. Her gaze leaped to his. “Did you have a gym date with Dane this morning?”

“No, but”—the insistent sound of knuckles on wood echoed through the apartment—“whoever it is

seems  pretty  damn  sure  I’m  home.”  He  jerked  his  shorts  up.  “Let  me  get  rid  of  them.  I’ll  be  right

back.”

He swept his T-shirt off the bedroom floor and pulled it over his head on his way to the door. One

look through the peephole immediately sent what was left of his hard-on into full retreat and had him

uttering the only words that fit the situation. “Fuck me.” In his peripheral vision he saw Chloe wander

into the kitchen, wearing her purple robe and yawning as she headed to the coffeemaker. She paused

when she heard him curse and turned a curious look on him.

He  squeezed  his  eyes  shut,  shook  his  head,  and  prayed  for  deliverance.  None  came.  When  he

opened  his  eyes  and  stared  through  the  peephole  again,  the  same  familiar,  slightly  distorted  face

stared back at him.

“Who’s at the door?”

“My parents.”

She dropped the stack of coffee filters she’d been holding. “Your parents?” A self-conscious hand

rose to her hair. The other straightened the front of her robe. “Should I hide?”

Knocking came again, followed by, “Michael? What did you say? Open the door. Your father and I

want to see for ourselves that you’re okay.”

He rolled his eyes. “No. Don’t hide. This is what they get for showing up unannounced.” Then he

opened the door.

His  mom’s  sharp  brown  eyes  took  in  his  bed-hair,  rough  jaw,  and  wrinkled  underclothes.  She,

conversely, looked perfectly trim and tidy in her white jeans and blue-and-white checked blouse. Not

a wisp of her short, sun-bleached blond hair appeared out of place. “Michael, honey, don’t tell me we

woke you up?”

After submitting to his mother’s hug and a clap on the shoulder from his dad, he replied, “No, you

didn’t wake me up. You didn’t wake Chloe either.” He gestured her over and she approached slowly,

looking equal parts amused and embarrassed. “Chloe, meet my parents, Tom and Anita. Parents, meet

Chloe.”

“Fortuitous,”  his  dad  drawled  and  shook  her  hand,  “since  I’m  pretty  sure  that’s  why  we’re  here.

Nice to meet you.” Michael couldn’t help but grin at his father’s smoothly delivered poke at his mom.

His  dad  was  a  man  of  few  words,  but  he  hadn’t  spent  thirty-five  years  married  to  Mom  without

learning a thing or two about how she operated.

His mom had the good grace to pretend to be abashed as she took Chloe’s hand. “Whoops! I see we

should  have  called  first.  Forgive  us,  please.  This  morning  Tom  and  I  made  a  spur-of-the-moment

decision to drive down to San Diego for the weekend, and we thought, as long as we were passing by,

we ought to stop and see son number two.”

“It’s nice to meet you,” Chloe said, and the way her smile lit her eyes made Michael think she might

actually mean it.

“It’s  wonderful  to  meet  you  in  person,”  his  mom  replied.  “I  hope  you’ll  let  us  take  you  two  to

breakfast to make up for interrupting your morning.”

“Oh…I don’t want to intrude…” Chloe sent him an uncertain glance.

“Nonsense. We’re the intruders. Please join us.”

“Yeah,”  Michael  added,  figuring  Chloe’s  presence  would  help  defer  a  breakfast  interrogation,

“join us.”

…

Chloe  shifted  in  the  cushioned  seat  and  stared  at  the  endless  view  of  the  Pacific  twinkling  in  the

distance  beyond  the  glass  perimeter  of  the  Coastline  Café’s  shaded  patio.  She  still  couldn’t  quite

fathom how a quiet morning in bed for two had ended up as a table for four at what appeared to be

one of San Clemente’s most popular breakfast spots, but she couldn’t complain. The sun was shining,

her blueberry pancakes tasted like heaven, and she was getting an earful of Michael and his brothers’

childhood exploits.

“…and I looked up and saw my idiot son, dressed in nothing but socks and Spiderman underwear,

hanging from the trellis on the side of the house!”

“The  idiot  was  Logan,”  Michael  said,  pointing  a  fork  at  his  mother,  “and,  in  his  defense,  he  was

five at the time.”

“It was Logan,” his father agreed, nodding so the sunlight picked up the silver strands in his deep

brown hair. Even with the hints of gray, it was obvious Michael got his coloring, and his stature, from

his dad.

“Yes, but I know who talked him into the whole harebrained idea,” she shot back, giving Michael a

hard stare.

He  grinned.  “Okay,  yeah,  that  might  have  been  me.  Hey,  he  lived!”  he  added  when  his  mom

smacked his arm.

“No thanks to you.” She shook her head. “What can I tell you, Chloe? Raising them was like raising

three hyperactive monkeys.”

“Sounds pretty wild.” And fun. As an only child, she’d often wished for siblings to play with. Share

secrets  with.  Get  into  trouble  with. And  although  his  mom  made  a  show  of  complaining  about  the

crazy  antics,  both  she  and  her  husband  clearly  looked  back  on  those  wild  years  with  nostalgia—

nostalgia born of knowing that phase of their lives was safely in the past. They’d raised three boys

they were proud of. She found the whole thing incredibly sweet.

Her pancakes were also incredibly sweet. She lifted another forkful to her mouth, and was about to

open  wide  when  she  saw  Michael  stiffen  in  his  chair.  His  smile  faded  and  every  last  bit  of  color

leaked out of his face.

Was he in pain? She lowered her fork and leaned close to him. “Are you—”

“Michael, Chloe,” a familiar voice rang out from behind her, “fancy meeting you here!”

Now she felt the blood drain out of her face too. Oh, dear God. Even her karma couldn’t possibly

be this bad…

Chapter Eighteen

“Mrs. Harding. Colonel,” Michael said, and stood, looking like a man facing a firing squad.

“Major.” The colonel clasped Michael’s hand. Loretta leaned in for a peck on the cheek.

Chloe  plastered  a  smile  on  her  face  and,  with  the  blueberry  pancakes  threatening  a  revolt  in  her

stomach,  stood  and  turned  to  greet  the  couple.  “So  nice  to  see  you  again,  Colonel,”  she  croaked—

there was no other word for the noise that passed over her frozen vocal chords—and offered her hand

—which he ignored and pulled her into a sideways embrace.

Her face turned into a furnace. Then the colonel passed her off to Loretta for another quick hug. The

older woman stepped away and her smile dimmed a few watts. “Are you okay, honey? You look pale,

and you sound a little hoarse.”

“I’m  fine,”  she  managed  and  dropped  back  into  her  seat  before  her  shaking  legs  failed  her

completely.

“Well,” Loretta beamed at the other two people at the table. “I don’t even need to ask who these

lovely people are. The resemblance is so strong, you’re obviously Michael’s parents. You must be so

thrilled.”

Michael  jumped  in  and  performed  introductions,  successfully  deflecting  the  “thrilled”  comment.

Chloe let the “nice to meet yous” buzz around her while she tried not to pass out. Suddenly, Loretta

grabbed her left hand.

“Oh, no. Where’s that beautiful engagement ring?”

And,  just  like  that,  all  the  oxygen  left  the  room.  She  gasped  like  a  hooked  carp  and  glanced

helplessly at Michael.

“We’re…uh…getting it sized. It was too big.” Sweat beaded on his forehead. He’d never looked

this pained during the worst of his back spasms.

“Engagement ring?” Michael’s mother said softly.

Chloe stared down at her lap and prayed a freak bolt of lightning would strike her and put her out of

her misery.

“Yeah. Mom. Dad. I was working on a time to announce this properly…um”—his hand opened and

closed as he grasped for the right word—“formally, but…I asked Chloe to marry me recently and she

said yes. We’re engaged.”

There  was  a  moment  of  stunned  silence.  Even  the  conversation  at  the  nearby  tables  ceased.  Then

Anita got up, stone-faced, and walked over to her son. When they stood toe-to-toe, she smacked his

chest. “The proper time to announce your engagement would have been as soon as she said yes. I’m

furious, and, well…hurt…that you didn’t tell us immediately, but,” she went on when Michael opened

his  mouth  to  speak,  “more  importantly,  I’m  incredibly  happy  you’ve  found  the  woman  you  want  to

spend your life with.” So saying, she took him by the shoulders and hugged him harder than a woman

her size seemed capable. “Oh, honey. I’m so happy for you.” She drew back, kissed his cheek, and

stepped away to let his father have a crack at him.

His dad beamed, clasped his son around the shoulders, and offered quiet congratulations.

The  other  diners  on  the  patio  broke  out  in  applause. And  then,  like  a  terrible  nightmare,  all  the

attention rolled her way. She found herself in Anita’s tearful embrace. “I knew it the second I spoke to

you on the phone,” she whispered. “Mothers know these things.”

Additional  chairs  appeared.  Champagne  arrived.  Chloe  sat  in  a  daze  between  Loretta  and Anita

while the colonel made a toast. Glasses clinked. Everyone drank. The colonel asked if they’d set a

date.  Michael  fielded  the  question,  and  Chloe  tried  hard  to  focus  on  the  conversation  ping-ponging

over her as Anita and Loretta discussed venues, and flowers and registries. At some point she tuned

in  enough  to  recognize  they  were  planning  a  trip  to  some  Bridal  Expo  at  the Anaheim  Convention

Center the following month and realized her presence was expected—no, scratch that—required. She

nodded with what she hoped was the appropriate excited, bride-to-be enthusiasm.

Just  when  it  seemed  like  breakfast  was  never  going  to  end,  Michael  said  something  about  Chloe

having to work that afternoon—which, for a nice change of pace just happened to be true—and kicked

off another round of hugs, kisses, and congratulations. Minutes later she climbed in the passenger seat

of  his  Jeep,  and  dropped  her  pounding  head  back  against  the  headrest.  “Thanks  to  me,  we’re  now

lying to your boss and your parents. I sat there like some kind of emotional con woman, accepting all

their congratulations and good wishes under false pretenses. I’m going to burn in hell.”

He  squeezed  her  knee.  “I’ll  admit,  that  was…horrifying.  I  flew  missions  over  sniper-infested

Taliban territory less stressful than what we just experienced. But we got through it, and look on the

bright side.”

She opened her eyes and stared at him. “There’s a bright side? You honestly see a bright side?”

“Absolutely. My parents loved you.”

“You’re not funny. At least your mother didn’t stay angry.”

“Oh no, don’t let the smile and emotional maturity fool you. She’s pissed. I’m in the doghouse big

time.”

“I feel awful.”

“I  know,”  he  said  quietly  and  squeezed  her  knee  again.  “I  wish  I  could  hit  rewind  on  the  whole

morning. But there really is a bright side. Today was what you call a worst-case scenario. Nothing

that happens from here on out can possibly be as bad.”

Maybe he had a point, or maybe not. Because as horrifying as the morning had been, there was an

even more horrifying realization circling like a shark at the back of her conscience. A big part of her

wished the whole thing had been real.

…

Michael reluctantly obeyed the Monday afternoon summons to the colonel’s office. After the pressure

Harding  had  asserted  Saturday  at  breakfast  about  setting  a  wedding  date,  he’d  been  hoping  to  fly

under the man’s radar for a few days. But fate or luck or whatever had taken a giant crap on him this

weekend obviously had other ideas.

An admin waved him back. Harding’s office door hung open, so he knocked on the doorframe and

cleared his throat.

The older man looked up and gestured to one of the two uncomfortable wooden guest chairs in front

of the continent-sized oak desk that fairly shouted AUTHORITY. “Have a seat, Major. I trust the rest

of your weekend went well?”

“Very nice, sir.”

Harding  nodded  and  pinned  him  with  a  laser-sharp  gaze.  “Give  any  more  thought  to  a  wedding

date?”

He felt weaselly. Probably looked weaselly too, but he stared at his boots and answered, “We’re

discussing our options.”

“Good. Good.” Harding nodded briskly.

Fuck it. He couldn’t lie anymore. What had seemed like a harmless fib to make it feasible to help

Chloe without shooting his military career in the foot had devolved into a soap-opera-worthy web of

deception, all the more sticky because, although the engagement was fake, his feelings for her were

one hundred percent real.

“Sir, with regard to Chloe and me—”

The colonel waved a hand to cut him off. “I know, I know, you’ll figure out your wedding date in

your own time, but, meanwhile, you don’t need pressure from me or anyone else. Duly noted, Major. I

know it seems like I meddle into my officers’ personal lives; however, I speak from experience when

I say a military career imposes demands that can exact a huge physical and emotional toll. Over the

years I’ve found individuals who are part of a strong, supportive personal team are best positioned to

meet those demands, and I think you and Chloe, together, form a strong, supportive team.”

“I  agree,  sir,  but…”  He  trailed  off  because  in  addition  to  coming  clean  about  the  engagement,  he

found himself wanting to confide that Chloe didn’t see herself as “team” material, and he wasn’t sure

how to convince her she was selling herself short without scaring her right out the door.

“Relax, Major. I’ve said all I’m going to say on the matter. I’m sure you’ll be relieved to know I

didn’t call this meeting to discuss your private life. The actual purpose of our meeting is to advise you

you’re back on flight status.”

It took him a moment to shift mental gears and follow the direction of the conversation. “I am?”

“Affirmative.” A faint smile tugged one corner of the colonel’s mouth, which told Michael the older

man knew damn well how anxious he’d been to get back in the cockpit. “Infantry is running twenty-

four hours of training exercises starting this evening, and requested Air Wing helicopter support. I’ll

put you on the roster, if you want to log some flight time.”

“Yes,  sir.”  He  stood,  and  took  a  step  toward  the  door  before  protocol  stopped  him.  This  was  a

meeting with his commander, and he hadn’t been dismissed. “Thank you, sir.”

Harding laughed. “Dismissed, Major. Report to the airfield at eighteen hundred.”

Michael didn’t need to be told twice.

A  couple  hours  later,  still  flying  high  on  the  prospect  of  being  a  pilot  again,  he  pulled  into  his

parking  space  at  Casa  Clemente  and  headed  upstairs  to  grab  his  gear  and  enjoy  a  little  down  time

before he had to report back to base.

Getting  his  clearance  to  fly  lifted  a  dark  cloud  of  uncertainly  off  him.  Things  that  had  seemed

impossibly  fucked  up  this  morning,  namely,  the  situation  with  Chloe,  looked  amazingly

straightforward now. He still had over a week to convince her to stay—convince her to take a risk on

him…and  herself.  This  was  doable.  He  understood  subtle,  nuanced  tactics,  but  when  it  came  to

winning a battle, sometimes storming the defenses got the job done. From here on out, he was going to

storm her defenses like the freaking beaches at Normandy, and he’d stay the course until she fell to

him.

With his strategy firmly in place, he walked into the apartment. Chloe stood at the small table in the

dining  area,  sorting  through  the  mail.  She  wore  a  long,  body-hugging  black  tank  top  over  the  white

skirt he remembered from the infamous day at the massage clinic, and, hot damn, the lucky shoes. She

looked up when he came in and gave him a smile, but as he closed in on her, the smile disappeared

and her eyes grew wide.

Her lips parted, but he didn’t give her a chance to speak. He slammed his mouth down on hers. She

staggered back a little under the force of this kiss, so he simply hauled her up, hitched her legs around

his waist, and kept on walking until he’d backed her up against the wall.

She broke away long enough to mumble, “Careful.”

He used the opportunity to shove the tank top over her head. “Uh-uh. I’m done being careful. I’ve

got an hour before I have to report back to the base tonight and I don’t plan to spend it being careful.”

“But—”

Covering  her  mouth  again  cured  her  of  the  desire  to  speak.  Instead,  she  melted  into  the  kiss.  He

shoved her bra out of his way and filled his hand with her warm, soft breast.

Her head dropped back against the wall, and she very nearly purred.

“I’m back on flight status,” he murmured against her throat.

That piece of news snapped her head up. She put her hands on his cheeks and pulled his face up as

well until their eyes met. Hers were blinking back tears. “Oh…Michael. I’m so happy.”

“I’m about to make you even happier, because as far as I’m concerned, if I’m deemed fit to handle a

CH-47, I’m fit to brace you against this wall, bury myself as deep inside you as humanly possible, and

give you the kind of ride that leaves you sweaty and breathless and trembling from head to toe. Then

I’m  going  to  turn  you  around  and  fuck  you  from  the  other  direction,  just  to  prove  to  you  beyond  a

shadow of a doubt I can make you come whenever I want, however I want. What do you say, Chloe?

Would that make you happy?”

Her mouth was slack, her eyes unfocused, and she was grinding her hips against his with the quick,

determined rhythm she always used when left to her own devices. “No cheating,” he admonished and

reached up under her skirt to give her a playful swat on the ass. Then, because he was right there, he

swept his fingers under her thong, gratified to find her hot and damp. He took that as a green light and

ripped the thing off. “Seems like you’re happy.”

She gasped and buried her face in his neck. “Beyond happy. As long as Uncle Sam says you’re fit, I

consider this my patriotic duty.”

“Great.  Do  your  patriotic  duty  and  unzip  me.”  He  got  both  hands  under  her  hips  and  held  her  up

while she did the honors—unzipped his pants, reached inside, wrapped her exquisite fingers around

his shaft, and pulled him out. They both looked down and watched her stroke him until he swelled to

what felt damn close to the bursting point. She used the pad of her thumb to wipe a drop of moisture

from the head of his cock and then looked up at him. “Condom?”

“In my wallet. Back pocket, right side. My right,” he added when she reached for the wrong pocket.

“Got it.” A second later she fished out the condom, tossed his wallet over his shoulder, and slowly

rolled the protection on while he mentally recited the Oath of Enlistment to keep from bringing things

to a premature conclusion. As soon as she had him sheathed, he got a good grip on her ass, sealed his

mouth over one straining nipple, and drove into her, hard and fast, so all she could do was tighten her

legs around his waist and clutch his shoulders while he bounced her back and forth between his body

and the wall. Hopefully the Fenwicks in 2D weren’t sitting in their dining room, watching their wall

vibrate and screaming, “Earthquake!”

Not that he was averse to some screaming, but he wanted to hear it from a source a little closer to

home. And while he took an obscene amount of satisfaction from every ecstatic little cry coming from

Chloe’s throat, he aimed to get something more concrete out of her.

He released her nipple and growled, “Do you want to come?”

“Yes. Please. I’m so close.” Her eyes were closed, her jaw set.

“Who got you there? Who always gets you there?”

“You. You do it. Every time.”

“Who? Look at me and say my name.” He pinned her hips to the wall and thrust hard, deep enough

to hit her clit with the base of his cock.

Her eyes flew open. “Oh, sweet Jesus.”

“Guess again.”

“Michael,” she panted. “Please.”

“Who?” He repeated the move.

She shattered in his arms, screaming, “Michael…Michael…Michael.”

Before her inner muscles could wring an orgasm from him, he pulled out, spun her around, and put

her forearms flush to the wall. Hallelujah for the lucky shoes, because they made her the right height

for everything to line up perfectly. He hiked her skirt up and prepared to push into her from behind

when the phone rang.

Chapter Nineteen

Holy  crap,  you  just  came  so  hard  your  ears  are  ringing .  The  annoying  noise  reverberated  in  her

head. Chloe groaned and opened her eyes. The weight of Michael’s body held her against the wall,

which accounted for her not sinking to the floor in a boneless puddle.

“Are you okay?” His low, slightly tortured voice came from just behind her ear.

The  distracting  ringing  noise  stopped  and  then  started  again.  “I  don’t  know.  I  hear  ringing  in  my

ears.”

“As much as I’d like to take credit for ringing your bell, that’s the phone.”

“Oh.” A smile hijacked her lips and she pushed her hips back encouragingly. “In that case, yes, I’m

okay. Better than okay.” She was about to add, “Carry on, fly-boy,” when the message machine kicked

on, and after the beep, Lynne’s voice intruded into the otherwise quiet room.  Hey, Chloe. I need to

speak with you right away. Pick up if you’re there…

Talk about timing. There she stood—barely—with her bra shoved up above her breasts, her skirt in

a bunch around her waist, and Michael poised to deliver on part two of his promise. “Shit. I’m sorry,

but I’d better get that.”

His  hands  tightened  around  her  waist,  and  for  one  heady  moment,  she  thought  he  might  simply

growl,  “Call  her  back,”  and  continue  having  his  merry  way  with  her.  But  instead  he  kissed  her

shoulder  and  then  smoothed  her  skirt  down.  She  turned  with  an  apologetic  smile  ready,  but  he’d

already stepped away and headed down the hall. Pulling her bra back into place, she crossed to the

phone on unsteady legs.

Okay, I guess you’re not there…

She lunged for the receiver and hit talk. “I’m here.” Her voice sounded a little breathless, but she

was prepared to blame it on rushing to answer the phone.

“Thank God. Hey, I just got a call from the spa in New Mexico. The woman you’re filling in for

went into labor this afternoon—”

“Oh no. Is she all right? The baby?”

“All is well. She’s just a couple weeks early. But this means the assignment starts ASAP.”

“Oh.” Of course. Of course that’s what it meant. That her heart wanted to bleed out of her chest at

the thought of leaving Michael was neither here nor there.

“Yeah, Oh. You sound like I just told you your dog died. You don’t have to take this job. I can get

another therapist—”

“No!”  The  word  burst  from  her  mouth  like  a  bullet.  She  took  a  stabilizing  breath  and  continued

more calmly. “No. I want the assignment.”

Lynne exhaled. “You’re the most stubborn person I’ve ever met, did you know that?”

“I’m honored.”

“You’re making a mistake.”

“Staying would be the mistake. Handing my heart to a military man? Look how well that worked out

for my mom and dad.”

“Are you your mom?” Lynne shot back, more than a little exasperated. “Do you need attention every

second of the day, and would you run around behind your man’s back to get it?”

“No, I don’t have my mom’s abandonment issues, because I’ve worked hard to get over them. I’ve

made it a goal in life not to be the same endless well of need for attention. And, no, I would never

cheat on anyone.”

“Let’s stick a pin in those goals of yours for the moment. Is Michael anything like your dad?”

“He’s in the military. As far as I can tell, he plans to stay in.”

“The occupation is a superficial similarity. Is he cold and remote? Does he withhold affection and

put his ambitions ahead of everything else?”

“No, he’s none of those things. He’s funny and charming and he put his ambitions at risk to help me

out.”

“Okay, then. In our little game here, I’m going to claim this point. You’re not your mom. Michael’s

not your dad, and, by the way, your parents’ shitty marriage had nothing to do with the military. The

marriage failed because she craved constant adoration, while he used attention as a bargaining chip

and  put  his  own  needs  first.  He  could  have  been  an  accountant  or  a  teacher  and  the  marriage  still

would have sucked. Don’t use Michael’s uniform as an excuse to run away.”

“Why does everyone keep saying I’m running?” She couldn’t keep the frustration out of her voice.

“I travel. It’s my job. After all the mistakes I’ve made trying to find stability where none existed, why

is it so hard to believe being a rolling stone suits me better?”

“It  suited  you  for  a  while,  because  you  needed  to  spend  some  time  alone  and  gain  your  self-

confidence back after your divorce, but now it’s just a crutch—something you use to justify avoiding

attachments. But whether you wanted to be or not, you’re attached to Michael. Stick around and see

where it leads.”

“I did that with Drew, and it didn’t lead anywhere remotely resembling happy ever after. I’m not

ready to attempt the journey again.”

“What I’m hearing now is just leftover fear and insecurity. Bury the past, get on with your life, and

enjoy where you’re at right now.”

Chloe felt her own exasperation growing. “It’s easy to say ‘Get on with your life,’ but, you know

what? It’s surprisingly hard to do. I’ve spent the better part of a year trying to move on, get myself

back on track, and I’m still a walking disaster.”

“You’re not a disaster—”

“I  got  fired,  got  so  drunk  I  couldn’t  stand  up  and,  oh  yeah,  got  fake  engaged  to  my  neighbor  so  I

could avoid ending up at a homeless hotel. What part of all this says to you, Hey, that Chloe has her

shit together?”

“Everybody  screws  up  now  and  then.  Everybody. You  can’t  judge  yourself  by  the  last  few  days.

Look at the bigger picture and tell me what you see.”

“There is no bigger picture.”

“Fine. You win. If walking disaster is all you see when you look at yourself, you’re right. You’re

not ready for Michael or anybody else.”

Chloe winced at the blunt reply, but Lynne wasn’t a mom of two boys for nothing. She could dish

out the tough love when she needed to.

Michael wandered back into the room, stopping a few feet away from her to pick up his wallet from

the spot where she’d tossed it earlier. She absorbed him with her eyes and felt her face heat when he

caught her looking and raised his eyebrows.

“So, ASAP means?” she asked Lynne.

“I figured you’d need twenty-four hours, so as not to leave Veronica in the lurch, plus you have to

pack and say your good-byes, so I had travel book you a flight tomorrow evening at 6:00 p.m., out of

John Wayne.”

Tomorrow! She gripped the phone to keep her hands from shaking. Across the room, Michael stood

utterly  still,  watching  her.  She  drew  in  a  deep  breath,  then  another,  before  she  felt  calm  enough  to

attempt a reply. “I-I can make that work.”

“Fab,”  Lynne  said  curtly.  “We’re  putting  you  up  at  an  extended-stay  hotel  near  the  resort.  I’m

emailing you the details as we speak. Will you be able to log-on somewhere and get them?”

“Yes. Thanks.”

“You know what, Chloe? Don’t thank me. Thank your lousy parents, and your no-good ex, because

they’re  the  reason  you’re  going  to  New  Mexico.  They’re  the  reason  you’re  running  away  from  a

chance  at  a  real,  honest-to-God,  happy  ever  after. You’ve  got  some  dark  periods  in  your  past,  but

you’re letting them ruin your future too. You’re giving them more power than they deserve.”

“I can’t get into this with you right now.” She could barely talk around the tightness in her throat.

Barely concentrate on anything beyond the fact that her time with Michael was winding down. By this

time tomorrow she’d be on a plane to New Mexico.

Lynne muttered something that sounded like, “Maybe he can talk some sense into you,” and hung up.

Chloe  returned  the  phone  to  its  stand.  With  a  knot  twisting  in  her  stomach,  she  turned  to  face

Michael.

“New Mexico?” he asked from across the room. He didn’t back away or come closer.

She  nodded  and  forced  a  laugh.  “Your  prayers  have  been  answered.  You’re  going  to  get  your

apartment, and your life, back. No more Chloe and her clutter everywhere.”

He didn’t so much as crack a smile. “When?”

“Tomorrow evening. My flight leaves at seven.”

“And you want to go?”

“That was always the plan.”

“That’s not what I asked.”

No,  he’d  asked  what  she  wanted,  but  the  question  had  no  easy  answer.  “I  love…so  many  things

about being here,” she eyed him meaningfully, because that was as close as she could come to saying

the words, “but this isn’t my place. This isn’t my life. It never was.”

“It could be.” Impossibly, his dark gaze turned even more intense. “If that’s what you want.”

“I  want—”  Her  vision  blurred  as  hot  tears  burned  her  eyes  and  she  suddenly  feared  how  that

sentence was going to end. Desperate to cut herself off, she crossed the room and fused her mouth to

his.

His hands found her waist and for a few precious moments he held her close and kissed her back,

but then he raised his head and looked down at her. “Chloe, we need to talk.”

No. No talking. Conversation would change nothing—only waste what little time they had left. She

framed his face with her hands and brushed her lips against his. “Later. You asked me what I want. I

want you. I want to finish what we started when you walked in tonight.” She kissed him again, going

deep and hard to try and commit his taste to memory, all the while pulling him toward the bedroom.

Relief mixed with desire when he didn’t resist.

In the bedroom, she broke the kiss long enough to take her bra off. Then she pressed her face against

his neck and breathed deeply.

His  hands  wrapped  around  her  upper  arms.  “This  isn’t  fair  Chloe.  I  want  you,  too,  but  there  are

things I need to say—”

She  couldn’t  let  the  conversation  happen.  There  was  no  way  she’d  survive  it.  “Say  them

tomorrow,”  she  murmured,  knowing  full  well  there  wouldn’t  be  a  tomorrow  for  them,  because

tomorrow  wouldn’t  change  things  one  bit.  No  matter  how  deeply  she  wished  otherwise,  she’d  still

have her hard-and-fast rules, and he still broke every one of them. She pushed his shirt out of her way

and then ran her palms over his shoulders, down his spine, granting herself one last massage of his

now strong, healthy back, and reveling in the restrained power beneath smooth skin.

“Wait for me to get home.” He trailed his mouth down her neck, to the hollow at the base of her

throat.

Her  heart  twisted  painfully  tight.  There  was  no  way  she  could  wait,  and  no  way  to  explain  why

without hurting him. She didn’t want to offer him false words. Instead she twined her arms around his

neck and let her head drop back while his lips and tongue exploited the vulnerable spot.

“Promise me,” he pressed.

Damn  him.  He  knew  she  tried  hard  to  keep  her  promises,  and  he  kept  nudging  her  into  an

impossible corner. She grabbed his head and pulled his mouth back to hers. Everything she couldn’t

let herself say went into the kiss. Maybe he took that as a yes because he drove his fist into her hair

and held on while she dropped her hands to his waist and undid his pants.

His hands got busy, too, and within seconds, they were both naked. She drank in the sight of him, all

height and breadth and rigidly controlled muscles. He took a condom from the nightstand, rolled it on,

and then reached for her, but she shook her head. She wanted him under her, so she could watch him

and memorize every moment of their last time together.

She put a hand to his chest and gently pushed. He got the message and sat down on the bed, then

groaned  when  she  straddled  him.  Their  groans  overlapped  as  she  rocked  her  hips  forward,  sliding

along the ridge of his erection and creating bone-dissolving friction.

After  the  mind-blowing  climax  he’d  already  given  her,  she  wasn’t  counting  on  coming  again,  but

now her body went on some kind of orgasmic autopilot. A sob broke from her throat as the lock she

had on her emotions threatened to fail.

Michael, God bless him, misinterpreted the reason for her distress. “Shh. I’ve got you. I won’t stop

until  I  finish  you.”  With  an  arm  banded  around  her  waist  and  his  hand  clamped  to  her  backside,  he

worked her up and down his shaft. All she could do was hold onto him and bite her lip to keep from

crying out, because she couldn’t trust herself to speak. Too many conflicting needs churned much too

close to the surface.

The hand at her waist moved up to the back of her head, and he slowly brought her mouth to his. He

used his teeth to free her lip and then kissed her until the only thing she could taste was him. The only

thing she could smell was the scent of his skin. The only thing she could feel was his body—under

her, against her, moving inside her. She closed her eyes and tried to hold onto the sensations, because

although she hadn’t yet walked out his door she knew beyond a shadow of a doubt there would never,

ever be another man in her life like Michael McCade.

“Wait for me,” he whispered against her kiss-swollen lips, so gently she wanted to burst into tears.

“I—oh God. I’m trying.”

He rejected her attempt at distraction. “Tomorrow. Promise you’ll wait.”

She was on the verge of promising him anything he wanted, and that scared her enough to scramble

for  control.  Planting  her  knees  wide,  she  rocked  up,  forfeiting  everything  except  the  wide,  smooth

head of his penis, and closed the distance he’d created. His groan of protest reached her ears seconds

before she devoured his mouth. Her fingers traced his brow, his cheekbone, the line of his jaw. She

tightened  her  inner  muscles,  clasping  him  in  quick,  rhythmic  hugs  designed  to  drive  all  thoughts  of

tomorrow out of his mind and focus him solely on the here and now.

A  long,  low,  tortured  sound  rumbled  from  his  chest,  and  then  she  was  flat  on  her  back,  legs

wrapped high around his waist, rising up to meet him. Dark eyes stared at her, into her.

“Promise…” he tried again, but it was too late. The force of his orgasm locked his jaw and jerked

his head back. He succumbed with a long, shuddering groan. The wave of pleasure rolled through him

and  crashed  into  her.  Tears  she  could  do  nothing  about  leaked  from  the  corners  of  her  eyes.  She

closed them and turned her face to the pillow, praying he didn’t notice. Seconds later he put his hand

between her legs and held her while he carefully withdrew. Without him inside her, a cold, emptiness

set  in—all  the  way  to  her  soul.  She  shifted  onto  her  side  and  concentrated  on  holding  her  body

together, because every molecule threatened to explode from the pressure of keeping her emotions in

check.

He kissed the back of her neck, the curve of her hip, and then the mattress squeaked as he rose. A

chill  swept  down  her  back  and  she  shivered—an  involuntarily  protest  against  the  loss  of  his  body

heat.

She  feigned  sleep  while  he  showered  and  kept  her  eyes  closed  as  he  moved  about  the  bedroom,

dressing and gathering his gear. Sound alone allowed her to track his progress—the jangle of his dog

tags, the rustle of his uniform, the carpet-muted sound of boot steps. Then the bed sank as he sat down

next to her and smoothed her hair away from her face.

“Chloe.”

“Yes.”

“Look at me.”

She forced her eyelids open and tried to ignore the lurch of her heart as their eyes met. Everything

she  felt  right  now  only  emphasized  how  much  work  she  still  needed  to  do  on  herself  and  how

important it was for her to go. Twelve months of effortlessly flitting from place to place had lulled

her into a false sense of security about her emotional independence. In truth, none of the other places,

and none of the other people, had tested her resolve the way this man did. And she’d failed the test,

spectacularly.

“Wait  for  me.  We’ll  talk—on  the  way  to  the  airport  if  necessary,”  he  added  when  she  started  to

interrupt. “After I’ve said everything I have to say, if you’re still determined to leave, I’ll make sure

you catch your flight.”

“Michael—”

He kissed her once, hard, as if the move could cut off any argument, and then stepped away. “Wait

for me. I mean it.”

And then he was gone.

…

Steering  a  five  thousand  horsepower  helicopter  through  a  half-dozen  flawless  Pinnacle  maneuvers

normally  boosted  Michael’s  mood  like  nothing  else  on  Earth.  The  training  exercises  had  gone  like

clockwork. They should have left him happily exhausted and ready to sleep for the next twelve hours.

But not today.

He drove off base so keyed up he could barely sit still. His fingers tapped an impatient cadence on

the steering wheel and his right foot itched to press the gas pedal all the way to the floor.

All day while he’d been trying to focus on the tasks at hand—small matters like keeping a few tons

of  metal  and  rotating  blades  in  the  air—visions  of  Chloe  kept  invading  his  mind.  He  pictured  her

packing  her  belongings  into  her  huge  duffel  bags,  methodically  removing  every  last  trace  of  herself

from  the  space.  When  that  wasn’t  torturous  enough,  his  overactive  imagination  took  things  a  step

further.  He  envisioned  her  wheeling  her  big,  pink  bags  out  his  door,  down  the  steps  one  awkward

bounce at a time, and into the trunk of a waiting cab. In his mind’s eye, he watched her climb into the

back seat of the cab, shut the door, and roll right out of his life. Except it didn’t feel like a figment of

his imagination. It felt like a premonition.

The  drive  to  San  Clemente  unfurled  in  slow  motion,  glacially  slow  despite,  or  because  of,  his

escalating certainty that if he didn’t get home now, he’d be too late. Finally he swerved into his spot

at Casa Clemente, cringing as he stomped on the brakes to avoid slamming his front end into the wall.

Seconds later he scrambled out of the Jeep and ran up the stairs.

He was still running when he hit the door, and cursed when he found it locked. Not Chloe’s MO. If

she was home, she left the door unlocked.

A fatalistic calm seeped into him. He unlocked the door and swung it open. “Chloe?”

Silence  greeted  him.  His  eyes  swept  the  kitchen  and  dining  area.  No  sign  of  her.  The  living  area

looked  as  clear  and  pristine  as  the  day  he’d  moved  in,  and  completely  uninhabitable  without  the

colorful assortment of jewelry, pillows, candles, and cosmetics he’d come to expect.

He continued down the hall. The bathroom counter gleamed. The guest room looked like an Ikea ad

rather than a Barbie baggage claim.

In  the  master  bedroom,  a  folded,  white,  piece  of  paper  sat  on  his  nightstand,  with  a  small,  shiny

object  on  top.  The  ring.  He  pocketed  it  with  barely  a  glance,  because  he  couldn’t  pull  his  attention

from the note. He flipped it open.

Michael,

I didn’t wait. I’m sorry. My flight leaves at six, not seven. I fibbed because…well…for all my

bouncing around, I’m lousy at good-byes.

Shit.  She  was  gone.  Subconsciously,  he’d  known  she  would  be,  but  seeing  the  words  in  writing

drove it home. The realization struck him like a knuckle blow to the gut. He sagged back against the

wall. Then his legs said what the fuck, and he slid down to the floor. He ran a hand over his gritty

eyes, blinked, and refocused on the letter.

Thank  you  seems  so  insufficient,  but  thank  you,  for…everything.  I  wish  we’d  met  under

different circumstances, when I wasn’t hauling around quite so much baggage (literally!), and

in constant need of rescue. You’re unbelievably good at it, but I’m really sorry rescuing me

meant you had to lie.

If you ever find yourself in need of rescue, I hope you’ll reach out. Lynne at Helping Hands

always knows how to get a hold of me.

Take care of yourself.

Love,

Chloe

P.S.- You were the best fiancé I ever had.

Fuck.  He  crumpled  the  letter  and  let  it  drop.  It  rolled  under  the  bed,  bounced  off  something,  and

rolled back out to rest by the toe of his boot. Curiosity got the better of him. He lowered his head to

the floor and peered under the bed. One of her high heels lay on its side. He pulled it out. One of her

lucky shoes.

A simple oversight or a sign from fate? Turned out he really didn’t care. If the lucky shoe worked

on traffic, he could make it to John Wayne in thirty minutes. He could catch her.

He ran out the door like a crazy man, with a shoe in one hand, his keys in the other and a diamond

ring in his pocket.

Ten minutes later he had his answer regarding the whether the lucky shoe worked on traffic. It did

not. He crept along in stop-and-go traffic all the way up I-5, transitioned to the 405 North, otherwise

known as a parking lot, and burned through another half hour before reaching the airport exit. At last

he made the turn from MacArthur Blvd. into the airport, and hit the gas, trying to make up time as he

followed the Departing Flights signs.

An old guy in a pickup truck pulled in from another access ramp, cut him off, and the proceeded to

go so slow he made the fourteen mile-per-hour on-base maximum speed limit look like the autobahn.

It took every ounce of self-restraint Michael possessed not to lay on the horn and drive up the old-

timer’s tailpipe. Instead, he pulled to the curb at the start of the “loading and unloading only” section,

cut the engine, and hurtled out of the Jeep, carrying Chloe’s black shoe and running balls-out into the

terminal like some sweaty, wild-eyed Prince Charming.

Quarter to six. He stared at the Departing Flights monitor, realizing he had no idea which carrier

she was on or which terminal her flight departed from. The monitor informed him he had a sprint from

Terminal A to Terminal C ahead of him, and her flight was now boarding.

He ran.

At Terminal C, he stopped at ticketing and bought a seat on her flight. That cost him another five

minutes. Clearing security took another five minutes, and that was with being fast-tracked because he

showed up in his fatigues, flashed military ID to the TSA agents, and threw himself on their mercy.

He raced to the gate and arrived just in time to watch the Boeing 737 taxi toward the runway.

His furiously beating heart sank into his boots. Apparently the lucky shoes only worked as a pair.

Naturally, now that time had no meaning, he made it back to San Clemente in twenty-five minutes

flat  and  drove  straight  to  the  Stars  &  Bars  with  the  intention  of  getting  so  drunk  he’d  be  unable  to

recite name, rank, or serial number by last call.

He was at a barstool, working on his first two fingers of whiskey, when someone clapped him on

the back and a sharp, disapproving voice said, “Major.”

Shit. Harding. The man was everywhere. Michael straightened, painfully aware he was sitting in a

bar, drinking while in uniform. Definitely not the kind of move that impressed the brass. “Colonel.”

The older man took the empty barstool beside Michael. The bar wasn’t particularly crowded at this

hour, but all the barstools around him were empty because he looked and smelled like someone who

hadn’t showered or shaved in twenty-four hours. If that wasn’t enough to keep most people away, his

gritty, bloodshot eyes and tense jaw told the world, Back off. I’m nowhere near my happy place.

But not the colonel.

“Major, I’m not going to put any lipstick on this. You look like shit—like someone who’s going to

disgrace  the  uniform  you’re  wearing  before  the  night  is  over.  In  less  than  ten  minutes,  the  base

commander is going to walk through this door and join me for a drink. Him seeing you here, as you

are, will be a career-limiting event. Go home. Whatever’s eating at you, share it with Chloe. You’ll

feel a hell of a lot better talking things out with her than drowning your sorrows here.”

Michael pulled his hand out of his pocket and held up his index finger, where the engagement ring

glinted from the first knuckle. “Chloe’s not at home.”

“I see.” Harding’s voice lost some of the rebar running through it. “You two had a falling out. That

explains  a  few  things.”  The  colonel  motioned  to  the  bartender  and  ordered  a  beer  and  then  turned

back to Michael.

“Take  it  from  a  man  who’s  been  married  to  the  same  woman  for  twenty-five  years,  these  things

happen from time to time, especially early on. The real test is, what do you plan to do about it?”

“Colonel, I just raced to the airport with a ring in my pocket and a fucking shoe in my hand, and I

missed her by less than five minutes. You’re now looking at my plan, though I appreciate the heads-

up, and I’ll change the venue.” He stood and threw some bills on the bar.

“You disappoint me, Major. I hadn’t pegged you as a man who gave up so easily.”

Michael expelled a breath and stared down at his boots. Time to come clean. “Sir, Chloe and I got

engaged for the wrong reasons. Our relationship was never—”

“The circumstances under which you got engaged are not material now. What’s material are your

current feelings. Obviously, you let her walk away without saying the things you ought to have said—

and I know this because you chased her to the airport with a ring in one hand and a fucking shoe in the

other. Those aren’t the actions of a man who’s said his piece.”

“Colonel, I—”

“You have important things to say to the woman. Confirm or deny?”

He sighed and sat back on the barstool. “Confirmed, sir.”

The colonel nodded. “All right, Major. Listen up. I have orders for you.”

“Listening, sir.”

“Go home, get cleaned up, and then get your sorry ass to wherever Chloe went, and say your piece.

You’ve got forty-eight hours. Understood?”

“Yes, sir…and thank you.”

Harding waived the thanks away. “Dismissed.”

Michael started for the door, but after a couple steps, the colonel called out to him.

“Major?”

He turned. “Yes, sir?”

“Chloe’s a keeper. Make sure she knows. Don’t just mouth the words to her. Marines are men of

action. Show her.”

“Right, sir.”

“And don’t fuck up.”

Chapter Twenty

Chloe, you fucked up. The thought settled on her as she pulled her rental car into a parking space as

the Santa Fe Extended Stay Suites and stared off at the purple-streaked horizon. Sure, outwardly, her

life  looked  back  on  track.  Her  new  temporary  home  boasted  an  open  layout,  a  comfy  bed,  and  a

convenient commute to work, and her first day on the job had gone well. The high-end resort spa with

its wealthy clientele promised the kind of tips that would plump her emaciated bank account back up

in record time. Not a bad way to celebrate her twenty-fifth birthday. She should have been happy.

Instead,  she  was  miserable,  she  admitted  as  she  walked  through  the  lobby  to  the  elevator.  She

missed  San  Clemente.  She  missed  chatting  with  Mrs.  Waverly  and  working  at  Veronica’s  Oasis.

Mostly though, she missed Michael.

The elevator opened. She stepped inside, pushed the button for her floor, and leaned back for the

solo ride up three flights. You’re letting fear keep you drifting from place to place like an itinerate

laborer.  Do  you  seriously  plan  to  be  a  free  bird  forever?  Sounds  more  like  a  chicken  to  me.

Michael’s  words  floated  through  her  mind  and  shame  burned  up  her  chest  and  into  her  face.  She’d

been a complete chickenshit. She’d clung to the pain in her past and used it as an excuse not to risk

her heart again. Not with friends or a job or anything resembling a commitment—certainly not with a

man. The chickenshit strategy had worked great. Until Michael.

All he’d asked her to do was wait for him and listen to what he had to say. But she’d run scared

under the guise of sticking to her goals, and now she regretted it. Deeply.

The elevator stopped at her floor. She exited, turned left, and started the long walk to her room at

the very end of the hall.

She  needed  to  talk  to  him,  see  him.  Explain.  Hopefully  he’d  give  her  a  chance,  but  indications

weren’t so good, because she’d called him half-a-dozen times today, all of which had gone straight to

voice mail, none of which had yielded a return call.

At the end of the hall, she noticed the door to the room directly opposite her hung open. Interesting.

When  she’d  arrived  yesterday  evening,  the  room  had  been  empty.  She  knew  this  because  the  desk

clerk had given her the choice of the pool-facing suite or the mountain-facing suite. She’d chosen to

see the mountains. She hoped her new neighbor enjoyed a view of the pool, but leaving one’s door

ajar probably wasn’t a good idea. Should she shut it?

What  if  the  occupant  had  stepped  away  to  get  ice  or  hunt  down  a  housekeeping  cart  for  fresh

towels? Her good intentions might leave someone locked out of their room. But if they were inside,

maybe they didn’t even realize the door wasn’t completely closed.

She  hesitated,  peeked  inside,  but  saw  nothing  but  a  darkened  room  illuminated  by  groups  of

candles. Oh Lord, what if someone had booked the unit for a rendezvous? Surely for their romantic

evening they’d want the privacy afforded by a closed door? She knocked and called out, “Hello?”

“Back here. I need help.”

Oh,  my  God.  The  voice.  She  pushed  through  the  door  at  warp  speed.  The  man  sounded  exactly

like…

“Michael!”

He lay in the bed, in nothing but a pair of white, knit boxers, with one wrist handcuffed to the bed

frame. Over his head hung a banner that read, “Happy Birthday, Scarlett.”

She put a hand over her mouth and took several deep breaths through her nose before she trusted

herself to speak. Even so, her voice came out as a whisper. “You crazy man. What are you doing?”

“Wishing  you  a  happy  birthday.  What?  Did  I  leave  something  out?”  He  made  a  show  of  taking

inventory. “I’ve got the candles. The sexy underwear. The handcuff. I even got this…” He rolled onto

his side and tugged his boxers down on over one hip. “Check it.”

Stunned beyond words, she approached the bed and sat next to him. “What am I checking?”

He grinned. “Under the bandage.”

Bandage?  “Jesus,  Michael…are  you  hurt?”  Her  hand  shook  as  she  carefully  peeled  back  the

adhesive, and stared at…

“It’s a little hard to tell right now, because I only got the thing done last night, but it’s a tattoo…the

Chinese symbol for home.”

What had he done? He hated needles. “Home?” she repeated lamely.

“Right. Not a cage or a trap. A home, where a certain hummingbird can fly in and stay as long as

she pleases.”

Her heart raced. Tears rolled down her cheeks and she knew damn well despite the manufacturer’s

waterproof claims, half her mascara rolled down with them, but she really didn’t care. “What if she

wants to stay forever? What if she’s in love with you?”

His grin disappeared. “Then I think you should have this.” He lifted something from the nightstand

and  placed  it  in  her  open  palm.  The  handcuff  key,  dangling  from  a  loop  threaded  through  his

grandmother’s engagement ring. “Unlock me, and I’ll do this thing right this time.”

She wasn’t nearly as deft at popping the handcuffs as he’d been.

“Time is of the essence,” he teased after she tried for the second time to fit the key into the hole and

missed.

“Do you want to take over?” she shot back, mildly exasperated.

“Nope. It’s your turn to rescue me.”

“It hardly counts as a rescue if you could just as easily free yourself.”

“It’s symbolic. We’re working on a new Grandkid Story here.”

“All right then.” She stabbed the key in and smiled as the lock clicked open.

“Thanks.” He wiggled out of the cuff, took the key from her, and slipped the ring off the loop. Then

he lifted her left hand and stared deep into her eyes. “Okay, listen up, because this is the real deal this

time—for posterity and whatnot. Are you ready?”

She nodded and then quickly wiped her cheeks and under her eyes so posterity wouldn’t include her

tear-stained face.

“Chloe  Kincaid,  I  love  you.  I  fell  for  you  the  very  first  night  we  met,  when  I  walked  into  your

apartment  and  discovered  my  gorgeous,  possibly  crazy  new  neighbor  handcuffed  to  her  own  bed.  I

love  the  way  you  sing  off-key  at  the  top  of  your  lungs.  I  love  that  you  think  to  arrange  furniture  for

optimal Chi flow. I love the way all your clutter turns a sterile, drab apartment into a home. Bottom

line, Chloe? You’re my home. Wherever you go, wherever I go, wherever we go, you’re my home. I

want to be your home, too—and keep in mind I endured an hour under a needle to give you symbolic

proof.” He slipped the ring onto her finger. “So, what do you say?”

She crawled over him until she straddled his lap. “You’re my home, too, Michael.”

“Does that mean yes?”

She  picked  up  the  handcuffs,  slapped  one  bracket  around  his  wrist,  and  secured  the  other  around

hers. “What do you think?”

He lifted an eyebrow. “I think our Grandkid Story is going to need some editing.”

“Yes,” she said, before he leaned in and kissed her, and she knew beyond a shadow of a doubt she

was finally home.

Epilogue

Three months later…

Chloe dropped her duffel bag and garment bag on the bed with a sigh of relief, kicked off her shoes,

and then looked around the empty hotel suite. She’d figured her days of empty hotel rooms were over,

but  this  morning  proved  her  wrong.  She  pressed  a  hand  to  her  queasy  stomach  and  took  a  deep,

calming breath.

This suite was particularly lovely, with its spacious rooms and double balconies boasting endless

ocean views…and it wouldn’t be empty for long. She glanced at her watch and gaped at the time. In

less than thirty minutes she’d be at the center of a whirlwind of activity.

The  thought  of  all  that  activity  got  her  pulse  revving.  She  didn’t  mind  the  rev,  but  this  was  the

beginning of a long, important day and she didn’t want to exhaust herself before it even started. Nor

did she want to throw up. A few minutes of open-air meditation might do the trick.

Inspired, she stepped out onto the balcony and breathed deeply. Closed her eyes. Let her mind go

blank.

“Hello Chloe.”

Shock  nearly  sent  her  hurtling  over  the  railing.  Two  strong  arms  clamped  around  her  waist  and

pulled her back against the safety of a tall, strong, extremely familiar body. “Are you trying to bolt on

me, free bird? Because I have to warn you, you can’t really fly.”

“Michael!” She turned in his arms and thumped his chest with her palm. “What are you doing here?

Don’t you know it’s bad luck for the groom to see the bride before the wedding?”

He  shrugged,  completely  unconcerned.  “I’ve  got  good  feng  shui,  baby.  I  don’t  need  luck.  I  also

didn’t  need  a  room  key  because  you  left  the  door  open.”  His  wandering  hand  found  her  butt  and

pinched her.

She swatted his hand away. “I left it open on purpose, because your mom and Loretta are going to

be here soon.”

“Let them knock. I wanted to check in on you before things got too crazy. Make sure you weren’t

getting cold feet.”

“Me?” She wiggled her bare toes. “My feet are warm and comfy. Why are you worried?”

He  rested  his  forehead  against  hers.  “I  know  this  isn’t  the  nice,  simple  exchange-vows-on-the-

beach-in-Jamaica deal we talked about. Once my mom got involved,” he lifted his head and rolled his

eyes, “and then with Loretta spurring things on and Lynne and Veronica, who I stupidly thought might

be  the  voice  of  reason…the  whole  thing  kind  of  spiraled.  I  don’t  want  you  to  feel  penned  in  by  all

this,  ’cause  it’s  not  too  late  for  us  to  grab  our  bags  and  fly  off  to  Jamaica.  I’ll  leave  a  note  telling

everyone to enjoy the reception.”

Her heart fluttered at the offer, but she shook her head. “The colonel would not be pleased.”

“Yeah, he’s pretty thrilled about walking you down the aisle, but he’s not my priority. You are.”

She  was  pretty  thrilled  to  have  him  walking  her  down  the  aisle  too,  particularly  since  her  father

couldn’t be bothered to request leave to attend the wedding. Much like her mom, he’d given her the

“Didn’t  we  do  this  once  already?”  comment  and  told  her  to  send  pictures.  Oh  well.  To  paraphrase

one of the smartest people she knew, her parents were not her priority. Michael was. She wrapped

her  arms  around  his  neck  and  smiled  up  at  him.  “As  long  as  this  day  ends  with  my  husband  in  my

arms, it’s exactly what I had in mind.”

“You sure? My family can be a pain in the ass sometimes.”

“They’re wonderful, all of them. Your parents, Trevor, Kylie, Logan.” They were. Trevor and his

very  lovely,  very  glowing,  six-months-pregnant  wife  Kylie  could  not  have  been  more  welcoming,

which was good, because something told her she’d be speaking to Kylie pretty regularly soon. Logan,

his younger brother, she didn’t know as well, because he lived in Colorado and spent what seemed to

be  every  waking  hour  buried  to  his  neck  in  the  responsibilities  of  running  his  rapidly  expanding

business. But he’d flown in for the weekend to attend the wedding and arrived at the rehearsal dinner

last night with a big, charming smile on his handsome, somewhat stressed-out face.

“Kylie’s wonderful. You don’t know the real Trevor, because she’s sanded down the worst of his

bossy, abrasive side. And Logan? Ha, don’t let the polished facade fool you. He—”

“Looks like he needs a good massage.”

Michael scowled at that and tightened his arms around her possessively. “Typical. Women always

want to get their hands on Logan. Let him find his own masseuse. You’re mine.”

She laughed and rose up on her tiptoes to kiss the frown line between his brows away. “I am yours.

Today, tomorrow, and always.”

He kissed her back, long and hard enough to have her head spinning when he drew away. “No cold

feet? No doubts? No feeling trapped?”

“None of the above. I can’t wait to put a ring on your finger.”

“I hope you’re wearing running shoes under your dress, because Harding’s so anxious to see this

wedding happen, I’m afraid he’s going to march you down the aisle at double time.”

“He’s worried he’s going to cry. Says he always cries at weddings.”

“He should worry. Half of 3rd MAW has laid bets he won’t make it to the altar without bawling.”

“That’s mean. I’ll just have to distract him so he doesn’t get choked up.”

“And how do you plan to do that?”

She couldn’t keep the sappy smile off her face. For the hundredth time since the phone call she’d

received  yesterday  morning,  she  found  two  little  words  ready  to  fly  out  of  her  mouth.  She’d  been

trying to hold them back until after the wedding, but through fate or whatever, she and Michael had a

quiet  moment  right  now,  and,  what  was  that  saying?  No  time  like  the  present.  “I’ll  tell  Harding  we

planned  the  wedding  as  quickly  as  we  could,  but  it  turns  out  we  weren’t  smart  enough  to  avoid

complications.”

Michael stared at her for a long moment, his face completely blank. “Complications?”

She  nodded.  “Uh-huh.  In  about  six  months  we’re  going  to  add  another  chapter  to  our  Grandkid

Story. One that might eventually result in actual grandkids.”

His  expression  remained  unreadable,  so  she  hurried  on.  “I  know,  timing-wise,  this  isn’t  what  we

planned, but, then again, nothing about us has ever gone according to anybody’s plans, so, in a way,

it’s kind of perfect…don’t you think?” Her heart pounded because, honestly, she couldn’t tell  what he

was thinking.

“Six months. So…the night in New Mexico?”

She nodded again and wished she hadn’t told him like this. He seemed to have slipped into a state

of shock. “Are you okay? You’re awfully quiet.”

“I’m thinking.”

Shoot. This wasn’t going well at all. “What are you thinking?”

“I’m thinking I’m about to kiss the mother of my child until she can’t see straight.”

“Oh.” Relief loosened her body and she leaned into him. “In that case, Major, it’s time to put those

thoughts into action, because we’ve only got ten minutes.”

He pulled her close, so their lips hovered mere millimeters apart, and grinned. “Chloe, we’ve got

the rest of our lives.”

Acknowledgments

Big THANK-YOUs and free massages to:

Heather  Howland  and  Sue  Winegardner,  for  your  superfast,  yet  always-on-point  editing  genius.

Lucky for me, you seem to like it fast and rough! (My writing, I mean).

Fellow  Entangled  authors  Robin  Bielman  and  Hayson  Manning,  for  the  tea  and  sympathy,  (okay,

maybe it’s more like vodka and kicks in the pants, but still).

All  the  great  readers  and  authors  who  gave  me  input  on  this  story,  like  Katee  Robert,  my  girl

Hayson, Alison  Bliss,  Donna  Broers,  Timitra  Cozier-Bobb,  Lauren  Blakely,  and  the  lovely  Maggie

Kelley.

The Kentucky crew, once again, for all your awesomeness, and the California crew for incredible

support.

My family.

All the brave people who have served, and are currently serving, in our armed forces… Thank you.

About the Author

Award winning author Samanthe Beck lives in Malibu, California, with her husband, their son, Kitty

the  furry  Ninja,  and  Bebe  the  trash  talkin’  Chihuahua.  When  not  writing  fun  and  sexy  contemporary

romance,  or  napping  on  her  beach  towel  with  her  face  snuggled  to  her  Kindle,  she  searches  for  the

perfect ten dollar wine to pair with Lunchables.

Connect  with  Sam  via 

Facebook

, 

Twitter

,  or  through  her  website  at 

www.samanthebeck.com

  to

check her progress on that never-ending quest, or to get the latest on her upcoming Brazens!

Can’t get enough of Samanthe Beck’s romances? Check out her debut novel!

Private Practice

He’ll teach her how to bring a man to his knees…

Dr. Ellie Swan has a plan: open her practice in tiny Bluelick, Kentucky, so she can keep an eye on her

diabetic father, and make hometown golden-boy Roger Reynolds fall in love with her. But Ellie has a

problem. Roger seeks a skilled, sexually adventurous partner, and bookish Ellie doesn’t qualify.

Tyler Longfoot only cares about three things: shaking his bad boy image, qualifying for the loan his

company  needs  to  rehab  a  piece  of  Bluelick’s  history,  and  convincing  Ellie  to  keep  quiet  about  the

“incident” that lands him on her doorstep at two a.m. with a bullet in his behind.

The adorable Dr. Swan drives a mean bargain, though. If sex-on-a-stick Tyler will teach Ellie how

to bring a man to his knees, she’ll forget about the bullet. Armed with The Wild Woman’s Guide to

Sex and Tyler’s lessons, Ellie is confident she can become what Roger needs…if she doesn’t fall for

Tyler first.

Amazon

 | 

B&N

 | 

Kobo

 | 

iTunes

Samanthe kicks off her new McCade Brothers series with the enticing and entertaining

Lover Undercover

He’s undercover. She’s in over her head.

Yoga  instructor  Kylie  Roberts  is  the  good  twin.  Or  she  was—until  an  accident  prevents  her  sister

from dancing at a posh Hollywood “men’s club,” and Kylie has to step into her twin’s sexy stilettos to

make rent. But nothing could’ve prepared Kylie for the dead body in the club’s parking lot, a killer

who only targets her clients, or the ridiculously hot detective assigned to the case. Too bad he thinks

she’s her sister, because Kylie’s willing to volunteer for an intimate, full-body strip search.

Detective Trevor McCade needs Kylie’s help. His plan is to pose as a regular customer and draw

out the killer. It means long nights undercover, and long dances where Kylie’s body tempts him with

sensual promises. Dances that leave them both wanting more. But despite Kylie’s hidden identity and

the  danger  lurking  in  the  shadows,  it’s  only  a  matter  of  time  before  Kylie  and  Trevor  take  this

undercover operation under the covers…

Amazon

 | 

B&N

 | 

Kobo

 | 

iTunes

The McCade Brothers series continues in…

Lovers Unmasked

a Halloween anthology featuring four of Brazen’s bestselling authors!

Mystery  and  intrigue  surround  Halloween  night  as  friends  surrender  to  long-hidden  desires,  lovers

relinquish control, and the heat of passion threatens to consume them all…

Danielle has a plan—use the company Halloween party to seduce the sexy mail guy who works a

few floors up who she’s been meeting for coffee for the past few months. The only problem? He’s not

who she thinks he is, and he has seduction plans of his own.

Kindergarten teachers aren’t known for breaking the rules, but Steph is ready to go undercover—

and  get  under  the  covers—to  work  her  magic  on  her  best  friend,  Landon.  Sexy  costume  necessary,

multiple orgasms crucial, real identity optional.

When Stacy discovers her sex-on-a-stick ex at her Hollywood Halloween blow-out, she decides to

show the cocky homicide detective exactly what he’s been missing. But she’s not the only one plotting

revenge, and Ian’s the only one who can save her.

Lieutenant Derek Tyler and Ginger Peet have overcome every seemingly impossible hurdle on the

path  to  happiness,  but  when  they  each  receive  life-changing  news  on  the  same  day,  will  their  hard-

won trust stand up to the test? Or will their attempts to shield one another drive them apart?

Enjoy your tricks and treats in this sexy anthology featuring bestselling authors Katee Robert, Cari

Quinn, Samanthe Beck, and Tessa Bailey.

Amazon

 | 

B&N

 | 

Kobo

 | 

iTunes

Also releasing this month...

Wilde for Her

the second book in the Wilde Security series by romantic suspense author Tonya Burrows

Friends with benefits just got hotter.

Former  homicide  detective  Camden  Wilde  has  been  in  love  with  his  ex-partner,  Eva  Cardoso,  for

longer  than  he  cares  to  admit.  Not  that  it  matters.  She’s  shoved  him  into  the  friend  zone,  and  after

living  through  the  hell  of  his  parents’  violent  deaths,  Cam’s  unable  to  give  her  the  idyllic  life  she

secretly desires.

Eva’s never met a person who hasn’t let her down. Cam may be sex personified, but he’s the only

man she can trust, and there’s no way she’ll risk their friendship on the off-chance they could be more.

Especially not after the one scintillating night she’s trying—and failing—to forget.

When a murder-for-hire contract on his head lands Eva on his doorstep, Cam knows it’s time to put

up or shut up. He’s done biding his time, and he’ll be damned if he lets the delectable detective ignore

what’s between them, no matter the cost.

Amazon

 | 

B&N

 | 

iTunes

Also releasing this month...

Game for Trouble

the next book in the Game for It series by USA TODAY bestselling author Karen Erickson

He’ll play dirty to get what he wants...

Willow Cavanaugh would be happy if she never saw cocky football star Nick Hamilton again. Sure,

their  fling  was  the  hottest  she’d  had,  but  he’s  way  too  much  of  a  playboy  to  settle  down  with  one

woman.  Plus,  she’s  got  her  heart  set  on  a  piece  of  real  estate  for  her  catering  business—and  Nick

owns that property.

Nick  may  be  at  the  top  of  his  game,  but  all  he  wants  is  a  second  chance  with  Willow.  When  he

offers to sell her his commercial space if she agrees to a series of dates with him, their chemistry is

so scintillating that jumping back into bed seems like an inevitability. But Willow’s decided all’s fair

in sex and blackmail. Little does she know, Nick’s playing to win…and she’s the prize.

Amazon

 | 

B&N

 | 

iTunes

Also releasing this month...

Down the Aisle

a Dare Me series novella by Christine Bell

She thought their future together would be easy…

Lacey Garrity is about to have the wedding she’s always dreamed of. She and Galen had planned on a

big  family,  but  now  fertility  issues  are  turning  that  dream  to  ashes.  When  another  setback  comes  to

light a week before their wedding day, she wonders how she can marry him knowing that being with

her might mean he can never have the life he imagined…

Galen  Thomas  loves  his  woman,  and  whether  they  have  a  big  family  or  it’s  just  the  two  of  them

forever, he can’t wait to spend his life with her. With the big day coming, he’ll pull out all the stops to

remind her how good it can be between them and that, together, they can do anything…if he can just

get her down the aisle.

Amazon

 | 

B&N

 | 

iTunes

Also releasing this month…

Seducing Her Rival

the Brazen debut from multipublished author Seleste deLaney

She’s trapped with a man she hates…and can’t resist.

When cruise ship turbulence sends children’s charity guru Mercedes Vega—and her tropical cocktail

—flying  into  a  mysterious  stranger,  she’s  convinced  her  free  vacation  is  a  dream-come-true.  But

Lucas  Bellamy  isn’t  just  sexy  as  sin  and  richer  than  God.  He’s  her  business  rival,  determined  to

outbid  her  charity  for  the  land  she  desperately  needs…a  fact  she  doesn’t  learn  until  after  a  night  of

mind-blowing,  toe-curling  sex.  Unwilling  to  give  up,  she  formulates  a  plan  to  make  the  charming

playboy fall in love with her and back out of the property deal.

Lucas  is  drawn  to  Mercedes,  but  he  won’t  stand  down—after  all,  he  has  promises  of  his  own  to

keep.  But  one  scintillating  night  with  the  enigmatic  brunette  leads  to  another,  and  before  long,  it’s

unclear who’s seducing who, leaving Mercedes wondering whether the man she’s supposed to hate is

the only salvation from her past.

Amazon

 | 

B&N

 | 

iTunes

Also releasing this month…

Crash into Me

the first book in the new Shaken Dirty series by bestselling author Tracy Wolff

She’s totally off-limits, but this rocker wants a taste…

Jamison Matthews has lusted after Ryder Montgomery since she was a preteen. But now that Ryder

and her brother’s band, Shaken Dirty, has made it huge, she’s just one of many pining for the brooding

lead singer. Too bad Ryder still sees her as a little sister. Not that it matters. Her brother would never

allow it, and the last thing Jamison wants is to be another notch on a rock star’s bed post. Even if it’s

Ryder’s.

Ryder doesn’t deserve happiness. After his fame destroyed his last girlfriend, he swore he’d never

fall in love again. So when Jamison, the girl he’s been in danger of loving for years, joins the band on

the  road,  he’ll  do  anything  to  deny  the  sparks  between  them—even  after  one  hot  night  together.  But

Jamison is determined to show Ryder that he’s worthy of love— her love—and that she’s all grown

up…and ready to play.

Amazon

 | 

B&N

 | 

Kobo

 | 

iTunes