Christina Dodd’s

The Chosen Ones

 

 

 

STONE ANGEL

A novella of the Chosen Ones

By Christina Dodd

& Audrey Shaw

 

 

 

Smashwords Edition

Copyright  2012  by  Christina  Dodd  &

Audrey Shaw

 

All Rights Reserved.

No  part  of  this  work  may  be

reproduced  in  any  fashion  without

the  express,  written  consent  of  the

copyright holder.

 

Stone  Angel

  is  a  work  of  fiction.  All

characters  and  events  portrayed

herein  are  fictitious  and  are  not

based  on  any  real  persons  living  or

dead.

 

 

 

The Legend of the Chosen Ones

 

 

"Long ago, when the world was

young…"  a  gorgeous  and  vain

woman  abandoned  her  children,  a

boy and a girl — twins with hideous

birthmarks  —  to  the  river  and  the

forest  to  meet  their  deaths.  Instead,

they  became  the  first  of  the

Abandoned 

Ones, 

gifted 

with

abilities that could save the world …

or end it.

The  boy  was  marked  with  a

sinister  tattoo  and  given  the  gift  of

fire,  and  he  gathered  others  around

him  with  similar  gifts  to  become  the

Chosen  Ones  —  seven  men  and

women  who  became  a  powerful

force of light in a dark world.

The girl had the mark of an eye

on  the  palm  of  her  hand  and

became  a  seer.  She  turned  to  the

devil, gathering six other gifted ones

to  her.  They  became  the  Others,

bringing  darkness  and  death  to  the

world.

The Chosen Ones and the Others

have  fought  for  centuries  for  the

hearts  and  souls  of  the  Abandoned

Ones.

All around the world, that battle

goes on today …

CHAPTER ONE

 

 

SHE COULD hear them singing.

Ignoring  the  mythical,  musical

stones  around  her  wrist,  Charisma

Fangorn concentrated on the difficult

task ahead of her — soundly beating

the  other  Chosen  Ones  at  Trivial

Pursuit.

It  was  winter  in  New  York.  The

Chosen  Ones  were  cozy  in  Irving

Shea’s  mansion  in  the  Upper  East

Side.  And  all  was  quiet  on  the

streets.  Too  quiet,  Caleb  D’Angelo

said  in  an  ominous  voice,  but  his

wife  Jacqueline  hushed  him,  and

told  him  to  cherish  these  moments,

because  it  would  get  interesting

soon enough. Jacqueline was a seer,

so everyone listened and obeyed.

Aaron  Eagle  was  to  Charisma’s

right,  trying  to  keep  a  straight  face

while  reading  her  the  question  on

the  next  Trivial  Pursuit  card.  He

finally  managed  to  ask,  "Is  Uranus

visible to the naked eye?"

Samuel 

Faa 

dissolved 

into

laughter.

Charisma sighed.

Boys

.

She  exchanged  an  eye-roll  with

Isabelle Mason Faa.

The four of them were gathered

around  the  gaming  table  in  the

center  of  the  library,  each  of  them

perched  in  dark  mahogany  chairs

with 

beautifully 

patterned, 

but

highly uncomfortable seat cushions.

Charisma  hadn't  been  able  to

feel  her  bottom  for  twenty  minutes

now.

A  few  days  ago,  during  a  game

of  rummy,  they  had  tried  sitting  in

the  plush,  midnight  blue  chairs  that

normally  surrounded  the  fireplace.

Not  only  did  they  receive  a

withering  glare  from  McKenna,

butler  extraordinaire,  for  scooting

furniture  across  the  solid  wood

floors,  but  they  were  sitting  so  low,

Charisma  had  to  balance  on  a  stack

of ancient tomes to see the table.

Personally,  she  thought  they

should  buy  a  card  table  and  some

folding  metal  chairs,  but  at  the

suggestion,  McKenna  had  reacted

with  such  horror,  she  shut  up  and

decided  the  torturous  mahogany

chairs worked just fine .

So  here  they  were,  back  to  the

hard-as-rocks  seats,  trying  to  earn

Trivial  Pursuit  wedges,  their  legs

tingling from the lack of blood flow.

The  rest  of  the  Chosen  Ones,

along  with  their  loved  ones,  were

arrayed  about  the  room,  enjoying

the  fire  while  a  blizzard  roared

through the New York streets.

Rosamund Hall was sequestered

in  the  window  seat,  leaning  against

overstuffed  mustard-colored  pillows

and  simultaneously  reading  and

pouting.  Her  husband,  Aaron,  had

said  she  couldn't  join  the  game  of

Trivial  Pursuit  because  she  knew  all

the  answers.  So  instead,  she  was

reading 

a 

huge 

leather-bound

volume  that  looked  from  where

Charisma  was  sitting  like  it  said

something  about  physics.  Since

Honors  Physics  class  had  made

Charisma's  senior  year  of  high

school  a  nightmare,  she  vowed  not

to  ask  Rosamund  what  she  was

reading about today.

If  she  did,  Rosamund  would  tell

her.

And  good  manners  had  their

limits.

Charisma  turned  to  glance  at

Jacqueline  and  Caleb  D  ‘Angelo,

playing Uno in front of the fireplace.

Jacqueline's  porcelain  skin  was

flushed,  as  much  from  the  fire's

warmth as from the look that Caleb

was  giving  her.  They  had  been

married  for  over  two  years,  and

they  were  still  googly-eyed  around

each other.

John  and  Genny  Powell  were

shooting  pool  …  badly.  At  least

Charisma  assumed  it  wasn’t  going

well  since  they  hadn’t  re-racked  the

balls  for  over  a  half  hour.  But  then

again,  it’s  hard  to  finish  a  game

when 

you’re 

busy 

making

innuendo-laced comments every five

seconds.

The  only  member  of  the  Chosen

Ones 

absent 

from 

their 

little

gathering  was  Aleksandr  Wilder.

None  of  them  had  seen  him  since  a

few  days  ago  when  he  had  jumped

out of their cab to get married at the

courthouse.

At least, that’s what he had said

he was doing.

But  none  of  the  Chosen  Ones

but Charisma had met the bride, and

Alex  had  been  so  secretive  of  late.

And  everyone  had  been  stung  by

the  fact  that  not  one  of  them,

presumably  his  best  friends  after

nearly  three  years  of  living  and

fighting  in  close  quarters,  had  been

invited to his special day.

More  worrisome,  none  of  his

family 

had 

been 

there. 

And

Aleksandr was close to his family.

Nothing  about  this  felt  like

Aleksandr; it wasn’t like him to be a

selfish  jerk.  But  Charisma  had

decided 

she 

needed 

to 

stop

worrying  about  the  fact  he  hadn’t

returned  to  the  mansion  or  called.

She  supposed  he  was  on  his

honeymoon,  and  she  would  ignore

how  oddly  annoyed  that  made  her

feel.

Probably  she  suffered  from  the

loneliness that comes from being the

only  uncoupled  Chosen  One.  She

really  was  going  to  have  to  do

something about her lack of a mate,

as much for the sake of Jacqueline’s

prophecy  (which  said  each  of  the

Chosen  had  to  find  a  mate  before

their 

true 

powers 

would 

be

released)  as  for  her  own  sanity.

Living in the Mansion of True Lu-ove

could  really  wear  on  a  single

person’s nerves.

Charisma  sighed  and  turned

toward  Irving  Shea  and  his  nurse,

Amanda Reed.

Amanda  sat  in  a  velvety  blue

chair, reading to Irving from 

To Kill a

Mockingbird

,  and  the  old  man  and

the  young  woman  were  a  study  in

contrasts.

Irving  was  almost  a  hundred

years  old,  confined  to  a  wheelchair,

one  of  the  first  black  CEOs  of  a

major corporation in America.

Amanda  was  slender,  pretty

and  blond,  and  her  appearance,

combined with her profession, made

her  seem  to  the  casual  observer  to

be  soft  and  gentle.  That  was,  until

the  casual  observer  looked  into  her

stern  gray  eyes  and  realized  this

woman  could  have  brought  the

Roman  Empire  to  its  knees.  During

the  time  she  had  been  with  Irving,

she had made no friends among the

Chosen  Ones,  allowed  no  trouble  in

her  handling  of  her  patient,  and

even  faced  off  with  their  cook,

Martha — and won.

Of  course,  when  it  came  to

Irving and his precarious health, she

was  always  right,  and  tonight  she

seemed  to  be  lulling  him  to  sleep

with her soft voice.

It  was  working,  too.  Irving  was

nodding  off,  yet  every  once  in  a

while,  he  would  stop  Amanda  and

ask her to repeat a passage.

To  Kill  a  Mockingbird

  was  one

of  his  favorite  novels,  and  when  he

was  feeling  up  to  it,  he  liked  to  tell

the Chosen Ones about the time that

he  met  Harper  Lee  at  a  luncheon.

The  part  Charisma  always  enjoyed

the  most  was  his  description  of  the

food:  devilled  eggs,  fried  chicken,

and butter cake.

Irving's  love  of  food  nearly

matched  Charisma's  own.  After  he

had  shown  her  the  section  of  the

library 

filled 

with 

cookbooks,

including  a  signed  first  edition  of

Julia  Childs's  "Mastering  the  Art  of

French  Cooking,"  she  had  spent

hours  poring  over  the  recipes,  tips,

and  step-by-step  instructions  for

how to truss a chicken properly. Not

that she was ever going to get to try

it out, since Martha kept such a strict

eye  on  the  mansion's  enormous,

pristine kitchen.

As  if  on  cue,  Martha  with  her

usual  stern  look  and  tightly  braided

gray  hair  came  through  the  door

with  a  cart  carrying  what  was

referred  to  as  "high  tea"  by  Irving

and  "an  amazingly  filling  midday

meal"  by  the  Chosen  Ones.  After  a

week  of  Martha's  meals,  if  not  for

the  well-equipped  gym  in  Irving's

basement,  Charisma  and  the  rest  of

the  Chosen  would  be  plump.  Maybe

even rotund.

Going  to  the  sideboard,  Martha

set  up  cranberry  scones  with  heavy

Devonshire  cream,  tiny  smoked

salmon 

and 

cream 

cheese

sandwiches,  cubes  of  raw  sugar,

yellow  thistle  honey,  and  heavy  red

ceramic mugs of steaming Earl Grey

tea.

The  fine  china  had  been  retired

after Rosamund knocked a priceless,

hand-painted  tea  cup  onto  the  floor

a 

few 

months 

ago, 

spraying

chamomile  tea  and  shards  of  china

across  a  corner  of  the  Aubusson

carpet.  Martha's  perfectly  contained

wrath  had  brought  Rosamund  to

tears,  and  Aaron  had  had  to  take

her upstairs to "comfort" her.

Charisma  turned  back  to  the

game, 

ignoring 

the 

insistent

humming  of  her  stone  bracelet.  The

trouble with having a magic bracelet

was  —  sometimes  it  mumbled.  Right

now,  she  knew  her  stones  were

fussing  about  something  to  do  with

Osgood.  But  what?  And  why  was

this news?

Osgood  was  always  trouble.

Always. She needed more 

direction

.

Osgood  wasn’t  the  biggest  bad

guy,  strictly  speaking.  That  honor

belonged  to  the  devil,  and  the

Chosen  were  doing  their  best  to

keep him from grasping the Earth in

his  hands.  But  it  was  pretty  clear  to

Charisma and the rest of the Chosen

Ones  that  Osgood  was  the  devil’s

vessel,  possessed  and  given  power

for 

the 

express 

purpose 

of

eradicating  the  Chosen  Ones  and

descending  the  world  and  all  of  its

inhabitants into hell.

After  the  destruction  of  the

Gypsy  Travel  Agency,  along  with

most of the former Chosen Ones and

almost  all  of  their  resources,  the

current  Chosen  Ones  were  the  last

line  of  defense  in  an  epic  battle.

Times  like  this,  when  the  Chosen

could  relax  and  enjoy  each  others’

company,  were  getting  fewer  and

much farther between.

So Charisma gave the ridiculous

question  about  Uranus  her  best

fifty/fifty  guess  since  she  wasn’t  an

astronomy buff.

"No?" she guessed.

“Yes!”  Aaron  said  in  triumph.

“You need dark skies and good star

charts,  as  it  is  very  faint,  but  it  is

visible with the naked eye.”

“Well, 

excuse

  me!”  Charisma

said.

“We  are  talking  about  the

planet, right?” Samuel asked.

Isabelle  sighed.  “You  just  can’t

let  it  go,  can  you?  Honestly,  Samuel,

you  act  like  you’re  five  years  —

Charisma, what’s wrong

?”

Charisma  clapped  her  hands

over  her  ears.  The  stones  at  her

wrist shrieked a warning.

Uno cards hit the floor.

Jacqueline screamed.

Message  delivered,  the  warning

from the stones slowly faded.

For  Jacqueline  writhed  on  the

floor,  immersed  in  a  vision  that

swept  her  from  the  real  world  and

into sepia-toned foreboding.

Caleb  sat,  trying  to  hold  himself

back from jumping to her rescue. As

if he could…

The  Chosen  Ones  watched,

riveted,  as  Jacqueline  rose  from  the

carpet  and  blindly  reached  out  as

though  to  stop  something  awful

from  happening.  Her  eyes  were

blank;  for  long  moments,  she

swayed as if she was moving in the

wind. “No,” she whispered. “No!”

Everyone  in  the  library  crept

forward,  hushed  in  anticipation  of

what her vision would reveal.

Then,  as  suddenly  as  it  had

come,  Jacqueline  blinked,  her  face

cleared  …  and  she  was  herself  once

more.

The vision was over.

Caleb  stood  quickly,  gathering

her into his arms.

Irving,  still  pale,  but  now

completely  alert,  said,  "Perhaps,

dear,  you'd  like  to  share  the  vision

with  us  while  it's  still  fresh  in  your

mind."

Jacqueline  sagged,  leaning  on

Caleb  for  strength.  "I  can  tell  you

what  I  observed,  but  I  don't  know

what it means. I just … I don’t know

what it means."

“You never do,” Samuel said.

Isabelle  elbowed  him  hard

enough to make him go, “

Oof

.”

“I  know,  Samuel.  I’m  sorry,  but

those  seem  to  be  the  rules.”

Jacqueline  trembled  from  the  force

of  the  vision.  "Listen  and  see  if  you

can understand what I saw.”

“Give it to me. Let me see what

I  can  do.”  Samuel  might  be  a  jerk,

but  Charisma  would  give  him  one

thing  —  he  was  a  willing  jerk  who

tried his best.

“I 

was 

in 

a 

mansion,”

Jacqueline  said,  “filled  with  statues.

Horrible  white  plastered  statues  of

people  with  terrified  expressions  on

their faces.”

“Like  the  people  we  saw

trapped  and  dying  in  the  walls  of

Osgood’s 

skyscraper?” 

Isabelle

asked.

“Not  exactly.  I  mean,  I  knew

that  at  one  time  these  statues  were

people,  but  I  don’t  know  if  they’re

frozen  or  asleep  or  cursed.  I  walked

through  an  entry  and  then  through

wide  double  doors,  and  I  was  in

some  sort  of  workshop.  There  were

sculpting  tools  and  buckets  of

plaster.  And  standing  at  the  work

table  in  the  center  of  the  room  was

a  man  holding  a  hammer  and

speaking  to  one  of  the  statues.”

Jacqueline  turned  pale,  and  covered

her mouth and breathed slowly as if

trying  to  contain  her  nausea.

“Except  this  statue  was  of  a  young

girl, and it wasn't covered in plaster.

It  wasn’t  white,  and  she  had  tears

running  down  her  cheeks.  Her  arm

was  stretched  out  as  if  she  was

trying  to  reach  something,  or

someone.”

In  her  mind,  Charisma  could  see

the  scene,  and  it  made  her  want  to

put  her  back  against  the  wall.  “That

is so eerie.”

Reasonable 

as 

always,

Rosamund  pushed  her  tortoiseshell

glasses  up  her  nose  and  asked,

“What  did  the  man  look  like?  Is  he

one  of  the  Others?  If  I  have  a  good

enough  description,  I  can  do  some

research  and  figure  out  what  we’re

up against.”

“He  was  handsome.  Tall,  with

wavy  chestnut  brown  hair  and  an

elaborate  tattoo  of  a  tiger  along  his

right arm. ” Jacqueline looked at the

champagne-colored  gloves  she  used

to  cover  up  the  matching  eye-

shaped  tattoos  on  her  palms.  “Since

we,  and  the  Others,  all  have  marks

of some sort, I would say it’s a good

bet he’s one of … 

them

.”

“Sounds 

like 

we 

have 

a

winner,” Samuel said.

“Anyway,  he  said  to  the  statue,

Your  sister  better  hurry  up  because

Osgood has given her three days to

bring  us  the  old  man,  or  I  get  to

smash  you  into  little  bits

.  He

sounded furious, and he waved that

hammer  around  the  whole  time.”

Jacqueline  swallowed.  “What  do

you think it means?"

The  Chosen  Ones  looked  at  her,

equally  dumbfounded,  and  worried.

If Osgood had a hand in this, it was

trouble.

Charisma  was  trying  to  piece

together  the  puzzle  of  who  the

young  girl  was  when  she  realized

that  Irving's  nurse,  Amanda,  was

softly sobbing behind her.

As the Chosen turned to look at

her  in  surprise,  Irving  gently  leaned

to  where  she  sat  crumpled  on  the

floor, 

To  Kill  a  Mockingbird

  flung  to

the 

side. 

He 

pressed 

his

handkerchief  into  her  hand.  "My

dear,  don’t  you  think  it’s  time  you

told us the truth?"

“The truth?” Charisma muttered.

What truth

?

Lifting  her  tear-stained  face  to

the  group,  Amanda  nodded,  and

swallowed,  and  nodded  again.  "I

know 

what 

Jacqueline's 

vision

means.  It  means  if  I  don't  deliver

Irving  to  the  Others  in  three  days,

my sister will be killed."

CHAPTER TWO

 

 

NOW  THEY  hated  her.  The  Chosen

Ones all hated her.

Amanda had done everything in

her  power  to  avoid  getting  fond  of

the Chosen Ones. She had no choice.

She  faced  hell  every  day  and  she

could  never  allow  herself  a  moment

of  joy  or  kindness  or  friendship.

Now  here  she  was,  having  a

weeping fit on their floor while they

stared  at  her  as  if  she  was  a  tick

they’d  discovered  after  a  walk  in

the woods … sucking their blood.

It was true, too. She was exactly

that  kind  of  bloodsucker.  She  was

the  worst  kind  of  human  …  yet

what else could she do?

If  she  didn’t  do  as  the  Others

demanded, her sister would die.

If  she  did,  honor  and  decency

would  suffer,  and  on  the  day  she

departed  this  life,  she  would  face  a

judgment both terrible and just.

Amanda  could  feel  her  eyes

welling  up  again.  Holding  Irving's

handkerchief to her face, she sobbed

unrestrainedly.

Isabelle  was  the  first  to  gather

her  thoughts  enough.  "Amanda,

could  you  please  clarify  for  us.  Your

sister  is  being  held  by  the  Others  in

the form of a statue?”

Ashamed  and  defiant,  Amanda

nodded.

“Why?" Isabelle asked.

Amanda  was  shaken,  not  just

by  Jacqueline's  vision  and  what  it

foretold,  but  also  by  having  the

attention  of  every  person  in  the

room  on  her  …  except  for  Martha,

who in the manner of someone who

had seen and heard too much to be

surprised  anymore,  laid  out  the  tea

on each individual plate.

As  if  sensing  the  disturbance,

Irving's 

butler, 

McKenna, 

came

through  the  door  and  calmly  joined

her,  making  murmured  serving

suggestions  that  made  her  brown

eyes flash with irritation.

“Go  on,  child,”  Irving  urged

Amanda. “Tell us the whole story.”

Amanda 

nodded, 

but 

she

couldn’t  look  at  him.  Of  all  the

people she had betrayed, it was him

who would have suffered most from

her treachery.

“Let  me  …  let  me  start  at  the

beginning.”  So  long  ago.  So  far

away. “First of all, you should know

that  I  am  fifteen  years  older  than

my  sister,  Sophia,  and  I'm  her  only

guardian. Our parents left soon after

she  was  born  because  …  because

they were frightened by the strange

mark on of her arm."

"What 

was 

the 

mark?"

Rosamund asked.

"It looks like a tattoo, a perfectly

formed  lily.  It  reaches  across  her

back."  Amanda  sighed  shakily.  "I

remember  my  parents  bringing  her

home  from  the  hospital.  They  were

in shock. They said it wasn't natural.

They  stayed  for  few  months.  They

wanted  to  abandon  Sophia.  When  I

refused 

to 

leave 

her, 

they

abandoned both of us.”

“Great  folks,”  Aaron  said, 

sotto

voce

.

Amanda  couldn’t  pretend  she

didn’t  hear  him.  She  was  done  with

pretending.  “Yes,  they  cowered  at

every 

portent, 

believed 

every

televangelist,  looked  for  omens  and

ran  from  their  responsibilities  the

first  chance  they  got.  They  were  not

admirable  people,  and  my  DNA  is

nothing  to  brag  about.  But  I  loved

that  baby,  and  I  didn’t  tell  anybody

my  parents  were  gone.  I’d  been

working summers for three years—”

Genny  interrupted.  “You  were

too young to work.”

“I  was  too  young  to  work

legally

,” Amanda corrected.

The Chosen Ones looked at each

other,  and  nodded  their  heads  or

shook them.

They  had  all  been  abandoned,

too, and Amanda would bet some of

them  had  worked  as  children,  too.

She  continued,  “My  family  was

already  on  welfare,  which  made  it

easier for me to fool the system and

keep  food  on  the  table.  I  used  my

college  savings  to  pay  for  Sophia’s

daycare so I could finish high school,

and  after  I  graduated  I  worked

nights to put myself through nursing

school.  Sophia  was  totally  worth  it.

She  was  bright  and  sweet-natured,

and  I  knew  I  had  done  the  right

thing  when  I  took  her  as  my  own."

Amanda felt the glow of pride at her

sister's  accomplishments,  and  her

own.

The Chosen Ones circled her.

She  supposed  they  weren’t

trying  to  be  threatening  —  well,

maybe Caleb and Samuel — but they

made  her  ever  more  nervous.

"Anyway,  when  Sophia  turned

eleven,  the  tattoo,  well,  I  guess  it

bloomed.  It  had  always  been  a

closed  bud  along  her  forearm.  But

that year, it grew and changed until

it  seemed  to  be  a  full-fledged

flower."

Rosamund 

pulled 

out 

a

notebook  and  a  pencil  from  behind

her  ear,  and  took  notes  so  intently

Amanda  knew  she  wanted  to  rush

to  one  of  the  books  on  the  shelves

and  find  the  specific  meaning  of

flower 

tattoos 

among 

the

Abandoned Ones.

Amanda  continued  haltingly,  "I

was in a … um … relationship. And I

wasn't  paying  enough  attention  to

Sophia.  I  know  that  now.  I  got

caught  up  with  the  one  man  who

hadn't  run  away  when  I  said  I  was

raising my sister.”

Isabelle  and  Genny  nodded

their heads in understanding.

"He  led  them  right  to  me.  The

Others."  At  the  memory  of  how  she

had  been  betrayed,  Amanda’s  face

flushed with humiliation and rage.

Aaron’s eyes grew cold.

Irving's  lips  pressed  into  a  thin,

pale line.

John 

asked 

the 

question

hanging  in  the  air,  the  answer  to

which  they  all  probably  already

knew. “So Sophia has a gift. What is

it? Why did the Others want her?”

Amanda 

faced 

him. 

"She's

always  been  able  to  create  small

force  fields.  She  used  to  do  it  when

she was a baby and didn't want me

to take a toy away from her. But as

she  grew  older,  the  force  fields

became  stronger,  larger.  She  could

control  them,  put  them  up  at  will.  I

should have known someone would

notice.” She paused to collect herself.

“I should have known no one would

love me without an ulterior motive."

“That’s 

dramatic,” 

Charisma

said coldly.

Amanda  matched  her  stare  for

stare.  “Is  it?  Have  you  ever  been  in

love? 

Have 

you 

ever 

been

betrayed?”

Charisma’s  gaze  faltered,  and

she  stepped  back.  “No.”  She  shook

her head slightly. “No, not like that.”

“I  figured.”  As  Amanda  thought

o f 

him

,  she  could  feel  the  anger

rising  in  her,  the  familiar  surge  of

pain and hatred. She tamped it back

down,  knowing  it  would  do  her  no

good  to  show  the  Chosen  her

weaknesses.

She  needed  to  make  them

understand.

She needed their help.

“After  the  Others  took  Sophia,

they told me I would be placed here,

in Irving’s home. They wanted me to

use  my  abilities  as  a  nurse  to  get

access  to  Irving  and  to  all  of  you.  I

was  to  report  back  each  week  with

information  about  the  Chosen  Ones

and especially Irving’s movements.”

McKenna’s  shoulders  stiffened.

He 

was 

known 

for 

his

protectiveness  of  Irving,  and  he

probably  wanted  to  throw  Amanda

out a window right about now.

She  wouldn’t  really  blame  him.

But  she  couldn’t  blame  herself,

either. 

“And 

to 

ensure 

my

compliance,  Sophia  would  be  kept

frozen,  a  statue  in  the  Sculptor’s

home.”  She  choked  on  the  last

words.

“That’s  …  horrible.”  Samuel’s

dark  eyes  were  wide  and  appalled,

and  he  reached  for  Isabelle’s  hand

and  held  it  as  if  he  needed  support,

or wanted to assure himself she was

still there, and with him.

“Frozen?  In  his  home?”  Genny

looked  as  horrified  as  Samuel.

“She’s  still  a  kid.  This  is  the  most

heartless…”  She  seemed  to  struggle

for words.

John hugged her shoulders.

And  as  Amanda  looked  around

the room, she realized that, although

they  didn’t  know  her  sister,  the

horror  of  it  hurt  them  all.  After  so

much  anguish  and  secrecy,  the

knowledge  that  they  shared  her

loathing  for  the  Sculptor  and  his

despicable  actions  allowed  her  her

first  free,  full  breath  in  two  months.

“The  Sculptor  will  keep  her  prisoner

for  as  long  as  it  takes  for  me  to  …

to…”

“Deliver  me  into  their  hands?”

Irving asked.

“Yes.” 

Amanda 

looked

apologetically  at  Irving,  slumped  in

his wheelchair and chilled even with

the  heat  from  the  fire  washing  over

him.  “I’m  not  even  sure  why  the

Others  want  you.  You’re  not

someone  they  should  be  frightened

of.”

“And  yet  they  are.  What  does

that  tell  you?”  John  looked  grimly

satisfied.

Irving saluted John. “Thank you,

my boy. And Amanda — old and sick

as  I  am,  I  have  knowledge  the

Others  wish  to  gain,  and  strength

the Others wish to emulate.”

“If 

only 

they 

had 

your

courage.”  John  half-smiled,  and

saluted Irving in return.

“The  Others  wish  to  take  the

heart  out  of  us.  For  what  would  we

do  without  our  mentor?”  Charisma

moved  forward  to  gently  squeeze

Irving’s arthritic hands.

“So 

the 

Sculptor 

is 

your

contact?”  Caleb  watched  Amanda

intently,  and  his  eyes  were  several

degrees chillier than anyone else’s.

“No. 

I 

report 

to 

Liam

Gallagher.”  Amanda  tasted  the

slow,  familiar  burn  of  fury  and

humiliation.  “He’s  an  Other. 

The

Other.  The  one  who  romanced  me.

The  one  who  betrayed  my  sister’s

location to the Sculptor.”

Charisma  snorted.  “Nice  to  see

this  Sculptor  fellow  has  a  sense  of

humor.”

“Yes,  because  humorless  bad

guys are just the worst,” Aaron said

sarcastically.

Irving waved them into silence.

“What  information  have  you

told them?” Caleb asked.

Amanda  tried  to  contain  her

rising fear that the Chosen, normally

so  reasonable,  would  hurt  her  now.

After  all,  they  had  trusted  her  with

Irving,  their  source  of  wisdom  and

support, 

both 

financial 

and

emotional.

Yet  surely  they  understood  the

bonds  of  blood,  kin  and  sisterhood.

Surely they did.

“I tried always to tell the Others

the  truth,  although  never  a  truth

that  could  do  you  harm,”  Amanda

said.  “I  told  them  that  Isabelle  and

Samuel  had  chosen  each  other  as

mates,  but  I  supposed  they  would

know  that  anyway  since  you  went

to Osgood’s building. I’ve kept them

apprised  of  Irving’s  rehabilitation,

and 

done 

whatever 

they’ve

suggested  to  ease  his  pain  and

hasten  his  recovery.  They  are

anxious  for  him  to  get  well  enough

to  leave  the  mansion.  I  suspect  they

intend to snatch him the first time he

goes outside.”

“And  you  wouldn’t  stop  them

because  they  would  retaliate  by

killing your sister,” Genny added the

part everyone was thinking.

“Yes,” Amanda agreed.

Silence descended.

The fire flickered.

Martha tapped on the teapot.

Finally,  Charisma  broke  the

silence. “Blackmail is a bitch.”

Nods 

and 

murmurs 

of

agreement  circulated  around  the

group.

Amanda  let  out  a  little  of  the

breath  she’d  been  holding.  Maybe

they  wouldn’t  kill  her  for  being  a

turncoat after all. She steeled herself

and  gazed  at  Irving,  who  had  been

mostly  silent,  staring  into  the  fire,

thinking.

Leaning  close  so  she  was  face-

to-face  with  him,  she  said,  “Irving,

I’m sorry I lied to you and betrayed

your 

confidential 

medical

information. I am so truly sorry. But I

need your help.”

CHAPTER THREE

 

 

IRVING 

ATTEMPTED 

to 

sit 

up

straighter,  and  Amanda  moved

instinctively to help him. In the slow,

halting way he had spoken since his

accident, he said, “No one can blame

you  for  doing  whatever  you  could

to  get  your  sister  back.  No  one

understands  the  importance  of

family  and  love  more  than  an  old

man  who  has  no  family  at  all.”

Reaching  out  an  unsteady  hand,  he

grasped  Amanda’s  cold  fingers,

warming her with his sincerity.

He  wasn’t  angry  at  her.  Thank

God,  for  he  had  been  far  kinder  to

her  than  her  own  parents.  “Thank

you,  Irving.”  Amanda  had  never

meant anything more in her life.

Rosamund  adjusted  her  glasses

and,  tactless  as  always,  said,

“You’ve  always  been  so  severe,  so

unsmiling. It’s nice to know you had

a good reason.”

“Sit  down  here  and  tell  me

what  I  can  do  to  help  you  get  your

sister 

back.” 

Irving 

gestured

Amanda  into  the  chair  beside  him.

“I’m afraid I’m not much good for a

rescue mission.”

The  joke  seemed  to  diffuse  the

last of the tension in the room.

The 

Chosen 

Ones 

seated

themselves 

around 

Irving 

and

Amanda.

Martha set up a small end table

next to Irving to hold his tea service,

while  McKenna  handed  around  tea

and plates of goodies.

Then  all  eyes  fixed  on  Amanda,

and  she  started  talking.  And  pacing.

“I’ve  been  thinking  and  thinking.

Every  night,  while  I’ve  been  awake,

I’ve  been  trying  to  make  a  plan,  a

plan to get Sophia back.” She shook

her  head.  “It’s  not  good,  but  since

according  to  Jacqueline’s  vision,  I

only  have  three  days  to  save

Sophia, it’ll have to do.”

Irving  nodded  encouragingly  as

he stirred sugar and a small amount

of milk into his Earl Gray.

It  always  struck  Amanda  that

she wished she liked the idea of tea

because  Irving  made  it  seem  like  a

beautiful afternoon tradition. But she

didn’t  like  tea,  which  seemed  like

nothing  more  than  a  concoction  of

soggy leaves and hot water.

As  if  reading  her  mind,  Martha

handed  her  a  can  of  ice-cold  Coke

with the tab popped.

Amanda  gave  Martha  a  look  of

gratitude  –  her  hands  were  shaking

so  violently  that  she  couldn’t  have

dealt  with  opening  it  herself.  She

took a long gulp, feeling the caffeine

and sugar enter her system, relaxing

her.  “Each  week  on  my  day  off  —

Sunday  —  I  meet  my  contact  at  a

different location.”

“So  you’re  due  to  meet  this

Liam  Gallagher  tomorrow,”  Isabelle

said.

“Right. So — my plan is that first,

I  meet  my  contact  and  force  him  to

help  me.  Next,  we’ll  infiltrate  the

Sculptor’s  house.  Finally,  we’ll  steal

my 

sister 

back.” 

Amanda

emphasized  each  point  by  ticking  it

off on her fingers.

The Chosen Ones stared at her.

Genny  shot  the  first  question  at

her.  “How  are  you  going  to  force

this Liam to help you?”

Amanda  sank  into  a  chair.  “I

haven’t quite settled that yet.”

Caleb  asked,  “How  are  you

going  to  get  into  the  Sculptor’s

house?  Liam  will  just  meekly  lead

you in, no muss, no fuss?”

“There  could  be  problems,  yes,”

Amanda acknowledged.

“My  vision  was  of  course

incomplete,  but  the  Sculptor  seemed

to  me  to  be  a  powerful  man,  a

magician  or  a  witch  with  close

connections  to  Osgood.”  Jacqueline

shook her head wearily.

“I  wonder  if  I  could  sneak  into

the house and do something,” Aaron

mused.  He  was  a  talented  thief;

when  needed,  he  could  become  a

wisp of smoke and breach any lock.

“And  if  they  caught  you,”

Amanda  said,  “what  would  happen

to Sophia?”

“The  trick  is  to  not  let  them

catch me,” Aaron said.

“Jacqueline  just  said  it.  The

Sculptor is a powerful magician. I’ve

been  in  there.  In  his  mansion.”

Amanda  shivered.  “I  assure  you,  he

has  spells  to  protect  himself  and  his

home.  You  don’t  know  if  you  could

get  in  the  door,  much  less  maintain

your camouflage. If I thought I could

have  had  any  of  you  help  me,  by

now,  I  would  have  told  you  the

truth.  I  would  have  asked.  I  think  if

one  of  the  Chosen  Ones  stepped

foot  through  the  door,  an  alarm

would  go  off  within  all  of  Osgood's

organization 

and 

you’d 

be

surrounded  by  his  goons  and

captured.”

“So  how  will  you  steal  your

sister?” Genny asked.

“I  don’t  know.  But  I  have  to  at

least 

try

.  If  I  can  make  it  through

step  one,  convincing  Liam,  then  the

rest  will  fall  in  place.”  Uncertainly,

Amanda  added,  “At  least,  I  hope  it

will.”

“Okay.”  Caleb  folded  his  arms

over his chest. “Convince me.”

“Liam’s  power  is  the  ability  to

change  into  the  form  of  another

person,” Amanda said. “All he has to

do is touch them.”

“Oo!”  Rosamund  started  taking

notes 

again. 

“Very 

interesting.

Although  not  unique,  shape-shifting

is still one of the greater gifts.”

Amanda  stood  again.  Paced  to

the  fireplace  and  back.  “So  I’m

going to have him turn into Irving.”

A  moment  of  silence.  Then  all

around her, heads nodded.

“Ohhhh, 

awesome 

plan,”

Charisma marveled.

“It  will  look  as  though  you’re

handing  him  over  to  the  Others.”

John  crossed  his  arms  over  his

broad  chest  and  leaned  back  in  his

chair, looking satisfied.

“Liam changes back into himself

once  you’re  in  the  house?”  Aaron

asked.

“Once  I  have  Sophia,”  Amanda

corrected.  “I  don’t  want  to  run  any

risk  of  the  Sculptor  killing  her  when

he realizes that Liam isn’t Irving.”

“That only leaves one question.”

Amanda  could  almost  see  the

wheels  turning  in  Rosamund’s  head

as  she  calculated  the  likelihood  of

the plan working and any loopholes

that  could  cause  problems.  “And  it’s

kind of a big one.”

“What’s  that,  honey?”  Aaron

asked.

Rosamund  turned  her  violet

eyes  on  Amanda.  “How 

are

  you

going to force Liam to help you?”

Everyone buzzed with ideas.

Irving’s 

halting 

voice 

cut

through  the  room.  “She’s  going  to

offer him more money than he could

imagine.”

Amanda promptly picked up the

thread.  “I  don’t  know.  I’m  sure  he

can imagine quite a bit.”

Conversation came to a halt.

Amanda looked around. “What?

You’re  surprised  I  can  recognize  a

quote from 

Star Wars

?”

Jacqueline 

examined 

her

thoughtfully. “I guess I never figured

you for the role of Princess Leia.”

“Better  hope  Liam  is  good

enough to play the role of Han Solo,

or it’s the garbage compactor for us

all,” Samuel said.

Aaron  smacked  him  across  the

back of the head.

Samuel flinched away.

Isabelle elbowed him in the gut.

Samuel 

said, 

“Oof!” 

and

clutched his belly.

Amanda wouldn’t have thought

it possible, but she grinned.

Samuel’s  eyes  were  watering,

but he winked at her. “Don’t worry,

princess.  You’re  going  to  do  just

fine.”

CHAPTER FOUR

 

 

AMANDA  WRAPPED  her  coat  more

snugly  around  herself  and  walked

briskly  down  the  stairs  of  Irving’s

mansion.

She  didn’t  look  back  at  the

Chosen  Ones  as  they  pressed

themselves 

against 

the 

library

windows.

Caleb had offered to accompany

her for protection, but she convinced

him,  and  the  Chosen  Ones,  that  any

change  in  her  behavior  would  alert

the  Sculptor  and  ruin  the  most

important part of her plan: surprise.

She  was  determined  to  carry

out  the  first  part  of  her  plan  alone.

Hailing  a  cab,  she  directed  the

dubious smelling driver to Columbus

Circle.

The  ride  took  forever,  as  the

driver  wove  in  and  out  of  late

afternoon  traffic,  giving  her  time  to

mull 

over 

her 

continued 

and

deepening hatred of Liam Gallagher.

She  supposed  it  wasn’t  good  to

dwell on it so much, but since she no

longer had to watch her every move

to ensure the Chosen Ones wouldn’t

figure her out, she didn’t have much

else 

to 

think 

about. 

That

maddeningly  sexy  man  had  baited

his  trap,  and  she,  like  a  lovesick

puppy, had followed.

She  should  have  been  taking

care  of  her  sister.  That  is  what  she

had done since Sophia was born. But

she broke her own rules and fell for

Liam  —  and  look  how  that  had

turned  out.  Now  she  was  plotting

and  planning  and  hiding.  And  she

was so tired of it all.

She  remembered  that  night  so

clearly.

Just before Christmas…

She and Sophia had splurged on

a  real  tree  for  their  tiny  apartment,

after  Sophia  begged  and  promised

to  vacuum  the  pine  needles  every

day.  It  was  sparsely  decorated,

mostly  with  the  thirteen  ornaments

that  belonged  to  Sophia  –  one  for

each  year  of  her  life.  Amanda  had

lovingly  picked  them  out  every

Christmas until Sophia was ready to

choose  her  own,  starting  with  a

heart  made  of  tiny  mirrors  that

made the lights dance on the tree.

It  was  Friday  night,  the  one

night  of  the  week  that  Amanda

allowed Sophia to stay up late. Their

own  little  tradition  was  to  watch

F r i en d s 

reruns  and  eat  buttery

popcorn  with  sliced  apples  and

cheddar cheese.

This time they had invited Liam.

Amanda  had  been  dating  Liam

since the summer, and she was quite

sure  she  loved  him,  which  was  a

little scary since she had never loved

anyone  but  Sophia.  She  was  going

to  tell  him  on  Christmas  morning

after they opened their presents. She

knew it was cheesy, but she wanted

her  first  “I  love  you”  to  be  extra

special.

She  had  been  such  a  gullible

fool.

When  she  heard  the  knock,  she

bounded  off  the  couch  and  opened

the door.

There,  in  her  cramped  and  dim

apartment  hallway,  stood  the  most

gorgeous man she’d ever seen. Liam

Gallagher.  Black  hair  so  shiny  he

looked  like  a  Pantene  model.  A

lopsided  grin  that  made  his  blue

eyes  twinkle.  And  a  sexy  Irish  lilt

that made everything he said sound

sweet  and  naughty  at  the  same

time.

But  tonight  he  didn’t  wait  for

her  invitation,  nor  did  he  have  the

usual  bouquet  of  flowers  for

Amanda  or  the  box  of  dark

chocolates  for  Sophia.  He  glanced

furtively  behind,  rushed  inside,  and

shut  the  door.  He  grabbed  Amanda

roughly  by  the  shoulders.  “Has

anyone else come by tonight?”

He was so insistent, so pleading

that  she  answered  immediately,

“No.  Liam,  what’s  the  matter?

What’s  happened?”  Amanda  could

taste  the  slow-rise  of  fear  in  her

mouth, the coppery taste of her own

blood  where  she’d  started  chewing

her cheek.

Liam  looked  anguished.  “I  need

you  and  Sophia  to  leave  as  soon  as

possible.  There’s  no  time  for  you  to

pack  anything.  You  need  to  leave

now,  get  as  far  away  as  you  can

and change your identities. They are

coming.”

Amanda’s  heart  was  pounding,

racing  in  her  chest  so  quickly  she

feared  she  might  die  right  here  and

now from a heart attack.

Sophia  jumped  up  from  the

couch  and  clutched  Amanda’s  arm..

“I don’t get it.”

She had grown so tall in the last

year  but  to  Amanda,  she  still

seemed like a child.

In  a  voice  far  more  calm  than

she  felt,  Amanda  said  “I  don’t

understand. Who is coming?”

“

The 

Others. 

They’re 

after

Sophia.  They  know  her  power  has

grown.”  Liam  kept  whipping  his

head  around  to  the  door,  as  if

expecting for it to be knocked down

at  any  moment.  “You  have  to  go.

You have to protect her.”

Amanda  felt  sick.  She  knew

who  the  Others  were.  When

Sophia’s  beautiful  mark  had  begun

to change last year, blooming into a

white  lily,  Amanda  had  furiously

researched  what  this  could  mean.

Because  of  the  wonders  of  Google

and her tattered old library card, she

had  ascertained  that  Sophia  was

one  of  the  Abandoned  Ones.  Most

were abandoned at birth by parents

too  scared  or  full  of  hatred  to  care

for  them.  Then  they  were  up  for

grabs  by  either  the  Chosen  Ones  or

the Others.

She  supposed  that  Sophia  had

not been taken as an infant because

Amanda  had  stayed  behind  to  care

for  her.  But  with  Sophia’s  power

growing,  the  time  had  come  for  her

to be taken by either good … or evil.

The only question was: how did

Liam know this?

Which  is  what  Amanda  was

going to ask when they heard rough

voices in the hallway.

“

They’re  here.”  Liam  turned  to

Amanda, his gorgeous sapphire eyes

glistening. “I’m so sorry.”

Sophia  grasped  Amanda’s  arm

tighter.

The 

door 

burst 

inward,

slamming  into  Liam  and  knocking

him into the wall. He stumbled back,

fell  to  the  ground,  a  bloody  gash  at

his right temple.

Sophia 

screamed 

as 

three

enormous,  muscled  men,  covered  in

tattoos  and  holding  guns  and

knives,  stormed  the  room.  The  first

one  through  the  door,  a  man  with

icy  blue  eyes  and  blond  hair  pulled

back  into  a  ponytail,  turned  to

Liam’s  slumped  form.  He  said,

“Good work, sweetheart. Thanks for

leading us right to her.”

Liam  groaned  and  touched  his

hand  to  his  forehead.  “Damn  you,

Eric, you didn’t have to hit me.”

The other two laughed.

The  red-head  kicked  Liam  in  the

ribs.

The  blond  guy  looked  Amanda

and  Sophia  up  and  down.  “It’s  a

shame  we  can’t  keep  you  both.

Pretty  little  things  like  you.”  His

voice  was  silky,  slimy,  like  a

serpent’s hiss.

Amanda felt Sophia shudder.

She couldn’t believe it.

Liam  had  led  the  Others  to

Sophia.

He had sold her baby sister into

the heart of evil.

The bastard had betrayed them.

She  felt  her  love  for  him  shrivel,

becoming 

something 

ugly,

something like hatred.

Pulling  herself  up  to  her  full

height, Amanda said, in a voice that

shook, 

“You’re 

breaking 

and

entering.  Leave  now,  or  we’ll  be

forced to call the police.”

The  three  men  laughed  even

more uproariously.

“

Go  ahead,  honey,”  Eric  said.

“Osgood  controls  pretty  much  the

whole  force,  so  I  doubt  they’ll  be

much  help.  Besides,  unless  they  can

get  here  in  the  next  two  minutes,

we’ll  already  be  gone.”  Turning  to

one  of  his  greasy-haired  cohorts,  he

ordered,  “Kill  the  blonde.  The  boss

doesn’t want her.”

“

Ah,  come  on,  Eric,”  the  red-

haired  one  pleaded.  “Can’t  I  play

with her first?”

“

You know the rules,” Eric said.

“

Yeah,  yeah.”  The  redhead

wiped  back  his  oily  red  hair,  raised

his  gun  and  aimed  directly  at

Amanda’s heart.

“

No!” Liam lurched to his feet.

Amanda flung herself aside.

Too late.

The  redhead  fired.  The  pistol

roared.

And  like  some  horrible  misfire,

the bullet ricocheted back at him. He

fell  backward,  shot  through  the

head … by his own bullet.

The  other  guy,  tall,  hulking,

dropped  to  his  knees  beside  Sean.

“Geeze, boss. He’s dead!”

“

Whoa,” Eric said. “That’s cool.”

Amanda  turned  to  Sophia,  her

mouth agape.

Sophia 

was 

concentrating,

creating  and  holding  a  protective

bubble of energy around Amanda.

“

Oh,  no,”  Liam  said.  “The  kid

can  generate  force  fields  already.

They are going to want her so bad.”

Eric  gestured  to  his  remaining

partner.  “Robbie,  handle  this.  But

don’t kill him!”

Robbie  grabbed  a  handful  of

Liam’s  hair  and  slammed  Liam’s

skull  against  the  wall.  Once.  Twice.

The  thump  echoed  like  drums  of

doom.

Liam put his hand to the gash in

his  head,  looked  at  the  blood,  and

slumped against the wall.

Amanda  ignored  the  way  his

knees  gave  way,  the  trail  of  dark

red  against  the  white  paint,  the

chalky cast to his complexion.

This  was  his  fault.  All  his  fault.

Except  …  that  it  was  hers,  too.  Her

mistake  to  love  him.  Her  mistake  to

fix.

Eric  looked  at  Sophia,  horrified

and  gleeful  at  the  same  time.  “Man,

I  didn’t  know  anyone  could  make

force  fields  strong  enough  to  repel

bullets.  The  boss  is  gonna  be

thrilled.”

As  the  force  field  shimmered

around  Amanda,  Eric  looked  Sophia

over  thoughtfully.  “We  better  take

both  of  them  to  the  Sculptor.  He

might  want  to  change  the  plan

when he hears this.”

At  that  moment,  the  force  field

flickered and died.

Sophia  swayed,  sweaty  and

shaking  from  the  energy  she  had

exerted.

Amanda  rushed  to  her,  holding

the  lanky  13-year-old,  stroking  her

dark hair off her forehead.

Sophia looked at Amanda, tears

in her light green eyes. “Oh, Mandy,

I’m  so  sorry.  I  just  wasn’t  strong

enough.”

Amanda  hugged  Sophia  to  her,

the  way  she  had  every  day  since

their  parents  left.  She  heard  one  of

the  Others  moving  toward  her,  but

she  didn’t  take  her  eyes  from

Sophia’s.  “You  were  perfect,  Soph.  I

promise.”

Eric  raised  the  butt  of  his  gun

and smashed her temple.

And the world went black

.

CHAPTER FIVE

 

 

AMANDA  LEANED  back  against  the

worn  vinyl  seats  of  the  cab,

remembering  that  awful  night.  How

she  had  fought  her  way  to

consciousness, ignored her pounding

headache, only to find herself bound

and  gagged,  tied  with  rope  and

cords to a cold metal chair.

She  faced  giant  double  doors

opened  into  a  hallway  filled  with

white  statues,  likenesses  of  humans

in  horrible  torment.  She  wanted  to

gasp,  to  pray,  to  close  her  eyes  and

go  mad  so  she  didn’t  have  to  face

this reality.

But a man stood by the doors, a

tall, powerfully built man with short,

brown, 

lustrous 

hair, 

chiseled

features,  and  a  tattoo  on  his  arm

that  seemed  to  be  a  tiger  with

glittering  eyes.  The  Sculptor.  This

must be the Sculptor.

He  allowed  her  to  take  in  the

terrible  scene,  then  glided  toward

her, his gait easy, lithe, effortless. He

knelt  beside  her  chair  and  pointed.

“Do  you  see  that  statue?  The

woman on her knees? The one in the

slutty  clothes?  She’s  been  that  way

for  years  …  I  froze  her  while  she

begged  for  mercy.  You  see,  she

wanted  to  change  her  career,  but

once you’ve signed on with Osgood,

the  deal  is  for  eternity,  and  cannot

be  broken.  Osgood  lost  the  income

from  her,  of  course,  but  the  other

prostitutes  fell  right  in  line.”  His

voice  sounded  kind,  like  a  pervert

uncle pointing out a torture scene to

his  cringing  niece.  “And  there.  See

him?  He’s  almost  a  man,  but  when

he  came  here,  he  was  a  gangly

adolescent,  taken  from  his  mother

as a payment on her loan. Foolish of

her  to  think  she  could  default,  but

Osgood  was  fair.  He  gave  her  the

chance to repay. Too bad, what with

being  ill  and  all,  she  couldn’t

manage  it.  She  died  of  cancer,  poor

thing, and grief.” From his crouching

position,  the  Sculptor  looked  up  at

Amanda.  “As  the  boy  grows,  I’ve

had  to  re-plaster  him.  It’s  a  bit  of  a

nuisance,  but  I  like  the  continuity  of

all  white  statues.  It  makes  my

display  a  little  more  artistic.  Don’t

you think so?”

Amanda  wanted  to  rage  at  his

callus  disregard  for  so  many  lives

wasted, so much time stolen. But the

gag  filled  her  mouth  with  cotton,

and when he stood and put his arms

on either side of her, she cowered.

Wrapping  his  hands  around  the

back  of  her  chair,  he  turned  her  to

face into his workshop.

He  stepped  out  of  the  way  to

allow  her  to  see  …  Sophia,  standing

still  as  stone,  her  arm  outstretched

toward Amanda, tears frozen on her

cheeks.

As  long  as  she  lived,  Amanda

would never forget that moment.

Her 

heart 

stopped. 

She

screamed,  the  sound  muffled  by  the

gag.

“

How  do  you  like  it?”  His  voice

was gravelly, the voice of a smoker,

perhaps,  or  a  much  older  man.

“How  do  you  like  my  newest

masterpiece?  I  call  it,  ‘Little  Sister.’”

He  chuckled  at  his  vile  joke,  and  his

laughter  was  a  crackling,  strained

noise.

Amanda  screamed  again.  She

strained at the ropes.

“

I’m  not  going  to  plaster  her,

like  the  others.”  He  waved  his  arm

in  the  direction  of  the  statues  in  the

front hall. “I like her expression best

of  all  …  her  futile  faith  that  you

would save her.”

Amanda 

stared 

at 

him,

incredulous, shocked, revolted.

Her  fault.  When  she  read  about

the  Others,  she  should  have  acted.

Taken  Sophia  away.  She  had

thought  they  were  safe.  She  had

trusted Liam.

She had been so wrong.

“

I’ll  bet  you’re  wondering  why,

when  we  have  won  the  prize,

you’re 

still 

alive.” 

He 

smiled

conspiratorially  and  leaned  in  to

whisper, “I hear she saved you with

a lovely little force field.”

Amanda  recoiled  from  his  hot

breath on her ear.

“

Now’s  your  chance  to  save

her.” The Sculptor moved to face her

again, his brown eyes sparkling with

menace.  “I’ve  been  thinking  what  I

can use I have for you, and I’ve got

a most brilliant idea. My boys inform

me that you are a nurse, correct?”

Amanda stared at her sister. She

couldn’t  get  her  breath.  But  she

didn’t  dare  faint,  either.  She  had  to

listen.  She  had  to  do  …  whatever  it

was the Sculptor wanted.

“

I  assume  you’ve  heard  of  the

Chosen Ones.”

She nodded.

“

Their  little  leader,  Irving,  is  in

need  of  a  private  nurse.  The  fool

went  and  got  himself  pushed  down

the  stairs.  Horrible  injuries,  I  hear.”

He  moved  to  the  long  steel  table

where  each  instrument  was  placed

just so, and picked up and examined

the  chisel.  Looking  up  quickly,  he

caught  her  staring  in  horror  at  the

sharp,  metal  edge  he  caressed  so

lovingly.  “You  do  understand  me,

right?”

She nodded again.

“

Good.  Because  here’s  where

you  come  in.  You  are  going  to

infiltrate  the  very  heart  of  the

Chosen  Ones,  take  care  of  Irving,

and  earn  their  trust.  You’ll  report

back to me everything you hear and

see,  especially  information  about

Irving’s  whereabouts.  If  I  can

capture him, Osgood will reward me

handsomely.”

Amanda  thought  if  this  horrible

man had had a mustache, he would

twirl  it  …  and  that  thought  proved

to  her  how  far  gone  she  was  in

hysterics.

“

Do  this,  and  maybe,  just

maybe,  we’ll  see  about  giving  you

back  your  sister.  Do  we  have  a

deal?” 

The 

Sculptor 

looked

triumphant, secure in the knowledge

that  Amanda’s  love  for  Sophia

wouldn’t allow her to refuse.

And  it  was  true.  Amanda  didn’t

have a choice.

She thought bitterly of Liam and

her  childish  plan  to  proclaim  her

love to him.

He  hadn’t  even  cared  for  her.

He’d  been  biding  his  time,  playing

his  part  until  it  was  time  for  the

Others to take Sophia.

She had trusted the wrong man.

Loved the wrong man. And now she

would  pay  for  it  by  betraying  the

good guys, the Chosen Ones.

But  to  get  Sophia  back,  she

would fight the devil himself.

So  once  last  time,  she  had

nodded.

“

Excellent!”  The  Sculptor  put

down 

the 

chisel, 

arranged 

it

precisely  on  the  table,  then  clapped

his  hands,  bringing  Eric  from  the

hallway  outside  the  studio.  “Make

the call,” the Sculptor said.

Eric  had  untied  her  roughly,

loosening  the  cloth  gag  that  made

her jaw ache.

He 

had 

escorted 

her 

by

gunpoint  back  to  her  and  Sophia’s

little  apartment  to  pack  up  a  few

belongings:  clothes,  two  pairs  of

sensible  shoes,  and  her  nursing  bag.

Without  a  second  glance,  she  left

behind the Christmas tree with all of

its  lovingly  wrapped  gifts  under  it,

the  bloody  smudge  on  the  wall

where  Liam  had  fallen,  and  all  her

hopes and dreams of the future.

She  didn’t  bother  to  ask  where

Liam  was;  he  was  probably  getting

some  sort  of  medal  for  treachery,

and  some  claps  on  the  back  from

the  Others  for  drawing  her  into  his

web of lies.

Eric  briefed  her  in  the  car  as  he

drove. The Others had pulled strings

to  get  her  promptly  hired  at  the

hospital  as  Irving's  private  nurse.

When the doctor advised that Irving

needed  someone  to  continue  his  at

home  care,  he  would  recommend

Amanda.

“

What  if  the  doctor  doesn’t  do

that?” she asked.

“

The  doctor  will  do  as  he  is

told.”

“

What  if  Irving  doesn’t  like

me?”

“

It  would  be  sensible  of  you  to

make sure he does.”

“

Right.”

She  was  not  to  tell  anyone  of

her  sister’s  situation.  She  was  to

make  friends  with  the  Chosen  Ones

if  it  would  benefit  the  Others  and

give 

them 

more 

detailed

information.

Eric  stopped  the  car  a  block

from  the  hospital.  He  turned  to  her,

caressed  a  lock  of  her  blond  hair

and  smiled.  “Break  any  of  these

rules and your sister will be killed.”

“

Don’t  worry  about  me.  I’ll  do

whatever  I’m  told.”  She  got  out,

leaned  into  the  back  seat  to  get  her

bag…

Then  Eric  let  the  ax  fall.  “Oh,

and  every  Sunday  without  fail,

you’re  to  report  to  …  Liam

Gallagher.”

She  jerked  her  head  up  and

stared into his nasty, smirking face.

At 

that 

moment, 

Amanda

realized she had been cherishing the

faintest  hope  that  Liam  had  been

duped,  too.  That  when  he  came  to

their  door,  he  had  truly  been  trying

to save them.

What a fool she had been.

But a fool no longer.

“

It  doesn’t  matter  who  I  report

to. And don’t you worry — I will tell

Liam Gallagher everything I can find

out  about  the  Chosen  Ones.  Why

wouldn’t I? I don’t care about them.

I only care about freeing Sophia

.”

That  was  true  …  until  she  met

the  Chosen  Ones.  Until  she  got  to

know  them.  Until  she  realized  how

much  they  cared  for  Irving,  how

hard  they  fought  against  evil,  how

kind  they  were  to  her  even  when

she  froze  them  out,  cut  them  off,

snapped  at  them  and  waved  away

their 

attempts 

at 

friendship.

Unwillingly,  she  had  begun  to  care

about  them,  to  realize  she  couldn’t

without conscience betray them.

Now  she  prayed  that  in  the

next  few  critical  hours,  the  strength

and courage they had shown would

be hers.

Her sister’s life depended on it.

CHAPTER SIX

 

 

LOST  IN  her  memories  and  steeled

with  determination,  Amanda  stared,

unseeing, out the cab window.

Sophia had been her life.

Liam had been her love.

Now  she  was  alone,  and  in  her

coat pocket she had a piece of paper

with  an  obscene  amount  of  money

written in Irving’s shaky cursive.

Thank  goodness,  the  cab  driver

stopped  at  the  curb  in  Columbus

Circle, bringing her out of her prison

of  self-loathing  and  into  the  real

world.  She  counted  out  change,  slid

across  the  seat,  and  got  out  before

the honking horns reached full pitch.

People  hurried  by  in  black  peacoats

and  velveteen  hats,  hands  in  their

pockets  and  eyes  downcast  as  they

plowed  their  way  through  their

fellow commuters and shoppers. She

glanced  up  at  the  Time  Warner

Center,  its  glass  windows  shining  in

the wintery sunshine.

Since  Christmas,  she  had  met

Liam  ten  times.  Ten  weeks  of  seeing

the  person  she  hated  most  in  the

world,  while  knowing  the  sister  she

had  always  loved  was  frozen,

motionless, trapped.

He  always  tried  to  talk  to  her,

act normal, ask how she was doing,

whether  she’d  seen  Sophia.  He

always tried to act as if he cared.

She  had  stared  at  the  bruising

on  his  face  and  the  stitches  in  his

scalp  and  wished  they  had  been

twice as bad.

Eventually he had given up, and

now he just watched her as if trying

without  words  to  convey  his

concern.

She  must  have  been  such  a

sucker for him to believe that would

work.

Of  course,  that  was  exactly

what she had been.

Squaring her shoulders, Amanda

took  off  her  fleece  hat,  smoothed

her  blond  hair  away  from  her  face

and  went  through  the  heavy  glass

doors  of  the  building,  skirting  the

escalators  and  entering  Williams-

Sonoma.

She  had  to  concentrate  now.

Liam  would  be  able  to  smell

deception,  so  she  had  to  play  this

perfectly.

Instantly  an  overly  enthusiastic

greeter bounced over with a cheery,

“May  I  help  you  find  anything

today?”

Amanda  had  worked  plenty  of

minimum  wage  jobs  in  high  school,

and  it  didn’t  seem  fair  to  take  her

crappy  day  out  on  this  poor  girl.  So

Amanda  gave  her  a  strained  smile.

“Could  you  direct  me  to  the

seasonal section?”

“Good thing you asked. We just

moved  the  store  around! 

I

  can

barely  find  anything  anymore!”  As

the  girl  led  Amanda  towards  the

back of the store, she babbled about

the  spring  green  KitchenAid  mixers

and  chick  yellow  wooden  spatulas

and  robin’s  egg  blue  mixing  bowls.

And  every  sentence  ended  in  an

exclamation point!

She  made  Amanda  feel  tired

and old.

Then, 

so 

abruptly 

Amanda

almost  ran  her  over,  the  greeter

stopped.  “Here  you  are!  Every

bright,  light  color  you  could  ever

want!”

“Thanks,  I’ll  look  around  and

see  what’s  new.”  Amanda  needed

to  get  rid  of  the  salesgirl  so  she

could  find  Liam  and  be  done  with

Part One of the plan.

“Great!” 

More 

exclamation

points.  “Just  let  me  know  if  you

need any more help!”

The  air  smelled  of  spiced

potpourri  and  there  were  the  usual

samples  set  out  next  to  a  sign

proclaiming,  “Hot  tea  and  glazed

pecans!”  in  artful  script,  but  Liam

was  nowhere  in  sight.  She  would

have  thought  he’d  be  easy  to  spot

in  a  Williams-Sonoma.  How  many

tall,  black-haired  Irishmen  could

there  be  in  a  kitchen  goods  store?

But 

all 

she 

saw 

were 

two

housewives  earnestly  discussing  the

pros and cons of salad spinners, and

a  balding,  middle-aged  salesman

wearing  a  deep  green  apron  with

matching  oven  mitts,  presumably  in

case of an oven-related emergency.

As  if  sensing  that  she  was

looking for something, the salesman

approached  Amanda,  adjusted  his

round 

eyeglasses, 

and 

in 

an

unexpectedly  gruff  voice,  asked,

“May I help you?”

“No,  thank  you.  I’m  waiting  for

someone.”

“No 

doubt 

a 

devilishly

handsome  fellow.”  He  winked  at

her.

His eyes were a gorgeous blue.

Of  course.  She  should  have

realized. It was Liam.

In a low voice designed to avoid

attention  from  the  housewives,

Amanda  said,  “Damn  it!  Would  you

be  serious  and  stop  changing  into

other  people  every  time  we’re

supposed to meet?”

He  blinked  at  her  from  behind

his owl-like spectacles.

“There’s  no  need  to  get  so

uptight,  darlin’.”  His  Irish  lilt  was

evident  now.  No  wonder  his  voice

had been so gruff before. Liam could

look  like  other  people,  but  he  had

never  been  much  good  at  imitating

voices.

She wanted to deck him.

Leading  her  over  to  a  secluded

corner  of  the  store  full  of  bins

holding 

everything 

from 

pizza

cutters  to  garlic  presses,  he  looked

around  and  when  he  was  sure  they

were  alone,  he  asked,  “What  have

you got for me? Will Irving come out

of his precious mansion soon?”

To  avoid  looking  into  his

ridiculous, 

middle-aged 

face,

Amanda  glared  at  his  ridiculous

oven  mitts.  “No,  of  course  not,  he’s

a  very  sick,  very  old  man.  What  is

the  Sculptor  expecting?  That  Irving

will  suddenly  decide  that  it’s  time

for  a  stroll  through  New  York  in

thirty-five-degree weather?”

“The  Sculptor  doesn’t  give  a

damn  what  Irving  wants.  He  thinks

you, being Irving’s nurse and all, will

be  able  to  sneak  Irving  out  of  the

house.”  Liam’s  lips  formed  into  a

thin  line.  “Don’t  you  want  Sophia

back?”

Amanda  felt  the  color  creeping

up her neck as the anger took over.

“Don’t  you  ever  mention  my  sister

to  me  again,  unless  you’re  bringing

her home to me. It’s your fault she’s

frozen. 

It’s 

your 

fault 

she’s

trapped!”

Liam’s  blue  eyes  hardened.

Flinging  off  the  green  oven  mitts

and dumping them unceremoniously

in  a  display  of  casserole  dishes,  he

grabbed  the  glasses  from  his  face,

using  them  to  punctuate  each  word.

“I. Didn’t. Betray. You.”

“Whatever  helps  you  sleep  at

night.”  Amanda  picked  up  a  wire

whisk.

But  how  much  damage  could

she do to him with that?

Liam  had  been  claiming  his

innocence  since  the  first  time  she

had  met  him  to  turn  over  her

information on the Chosen Ones. But

now she knew what he was. One of

the Others. An enemy, nothing more.

Certainly not someone worth all

the  sleepless  nights,  full  of  yearning.

Not worth all the tears she had cried

for lost love.

Amanda  decided  now  was  the

time  to  plunge  forward  with  the

plan.  If  he  didn’t  accept  it,  he’d

probably  deliver  her  to  the  Sculptor.

Life  as  a  sculpture  or  death  at  the

hands of the Others sucked rocks.

But  she  had  to  take  the  chance

for Sophia. “Look, I have a proposal

for you. Are you interested or not?”

“Darlin’,  I  am  always  interested

in a proposal from you.”

“Your  charm  is  overrated.  But

not  your  greed.”  She  dangled  the

bait. “It involves a lot of money.”

CHAPTER SEVEN

 

 

LIAM DID skepticism very well. “You

don’t  have  any  money.  You  and

Sophia  were  barely  making  it  with

your nursing job.”

He  knew  Amanda  too  well,  and

it  gave  her  a  great  deal  of

satisfaction to retort, “You’re right, I

don’t  have  money.  But  Irving  Shea

has tons of it.”

His  eyebrows  went  up.  She  had

surprised  him.  “I  didn’t  think  you’d

get  to  the  point  of  killing  the  old

man and stealing his money.”

“Be 

serious, 

would 

you?”

Amanda 

was 

already 

getting

exasperated. So much hung on Liam

agreeing to the plan.

And Liam Gallagher had always

had the ability to get her riled up.

“I’m  completely  serious.  How

else  are  you  going  to  get  money  to

pay  me  for”  —  he  waved  him  hand

in  a  noncommittal  manner  —

“whatever it is I’m supposed to do?”

“You’ve  been  with  the  Others

for  too  long.”  Amanda  said  bitterly.

“You’ve forgotten the idea of simple

human kindness and decency.”

“No,  darlin’,  I  haven’t  forgotten

about  them.  I  just  don’t  see  much

evidence of them in my daily life.”

Amanda  momentarily  lost  her

patience.  “Cut  it  out  with  the

endearments!”

“I  can’t,  darlin’.  I’m  Irish.  ‘Tis  in

our  blood.”  At  Amanda’s  warning

glance,  Liam  held  up  his  hands  in  a

gesture  of  mock  surrender.  “Don’t

worry  …  you’re  not  the  sort  of

woman that invites endearments.”

Liam  grabbed  something  at

random  out  of  the  bin  and  in  his

badly  faked  voice,  he  said,  “As  you

can  see,  ma’am,  this  is  what  you

were looking for.”

Amanda  glanced  behind  her

and caught the eye of the lady who

was  waiting  for  his  attention.  “How

does it work?”

He glanced around, trying to get

an  idea,  and  read  the  sign.  “You

place  the  garlic  in  here  and  press

hard  …  er  …  hence  the  name  garlic

press.”

Amanda  bit  down  on  a  grin.

“Really?  A  garlic  press?  Wow,  that’s

so cool! How long did it take you to

figure it out?”

The  lady  gave  a  brief  guffaw

and  backed  away,  looking  for

someone  in  customer  service  who

wasn’t so observably ignorant.

Turning  back  to  Amanda,  Liam

dropped  the  horrible  accent.  “Now,

tell me, why is Irving Shea willing to

hand you money?”

“Because  I  asked  for  it.  Because

I need it to get Sophia back.”

Liam  stiffened.  “Getting  Sophia

back  is  the  plan?  Good  luck  with

that. The last time I stood against the

Sculptor,  I  got  a  sound  beating  by

two  of  my  brethren.  I’ll  not

volunteer for that again.”

“When  have  you  ever  stood

against the Others?”

Piercing  her  with  his  deep  blue

gaze,  he  replied,  “When  I  came  to

warn  you.  When  I  told  you  to  get

out of town. Remember?”

“I  remember.  I  remember  you

waited  until  the  last  second.” 

Liam

had led the Others to her. When the

Others  broke  into  the  apartment,

Eric  had  thanked 

Liam

. 

Liam

  was

responsible  for  Sophia’s  captivity,

for the Sculptor’s ability to blackmail

Amanda.  Liam  worked  for  the

Sculptor,  for  Osgood,  and  ultimately

for  the  devil.  No  matter  how  cute

Liam  was,  no  matter  how  the  dark

hair fell over his forehead, no matter

how  his  blue  eyes  gazed  at  her  in

pleading  and  love  like  a  man  who

desperately wanted her to believe …

she  had  to  remember  the  truth,  to

hold it close, and never let Liam back

into her heart.

He  must  have  seen  her  eyes

harden,  for  his  shoulders  sagged.

“Anyway,  I  can’t  help  you  save

Sophia, not if it means going against

the  Sculptor.  He’s  one  of  Osgood’s

favorites,  and  he  has  been  given

great  power.”  He  shuddered.  “Just

get Irving to come out of the house,

let  the  Others  have  him,  and  you

might  be  able  to  wrest  Sophia  from

the  Sculptor’s  grasp.”  He  glanced

around  at  the  colorful  placemats

and  bins  of  serving  spoons.  “Unless

you’re  planning  on  offering  me  a

new  identity  and  enough  money  to

blow  this  joint  and  get  as  far  away

from Osgood as possible, I can’t help

you.”

Amanda had him. She could tell.

Maybe 

his 

employee 

benefits

weren’t  what  they  used  to  be.

Maybe  somewhere  in  his  evil  mind,

there  was  enough  goodness  that  he

wanted  to  leave  the  Others  and

their devilish organization behind.

Maybe  he  merely  needed  to  be

enticed.

She was the woman who knew

how to do it.

“Liam,”  Amanda  purred.  “Irving

is  a  millionaire.  A  billionaire.  He

worked  as  the  CEO  of  the  Gypsy

Travel  Agency  for  years  and  years,

amassing stock options and savings.

With  no  family  to  spend  it  on,  he  is

an incredibly wealthy man.”

Liam  was  taken  aback,  she

could  see.  Her  change  from  strict

nurse and wounded woman to sexy

lady-in-need-of-rescue 

must 

be

astounding to him.

He had no illusions that she had

forgiven  him.  But  possibly  …  this

change he could get used to.

Cautiously  he  asked,  “Amanda,

what are you saying?”

She could speak the language of

a mercenary. A man out for nothing

but his own gain. A man like Liam.

She  stepped  closer,  her  gray

eyes  heavy  with  sultry  thoughts.

Leaning  in  until  he  could  smell  her

perfume,  a  heady  combination  of

white 

jasmine 

and 

mint, 

she

whispered,  “Oh,  Liam.  I’m  not  just

talking  about  money.  I’m  talking

about a mountain of money.”

CHAPTER EIGHT

 

 

LIAM  HAD  to  clear  his  throat  before

he  could  speak  properly.  He  was

pretty 

sure 

Amanda, 

sweet,

beautiful  Amanda,  was  playing  him

for  a  fool.  But  with  all  the  blood

rushing from his head to other parts,

it  was  getting  more  and  more

difficult to care.

He  had  to  focus.  He  had  to

make  sure  her  plan  was  sound.

Agreeing  to  help  was  one  thing  …

but  living  through  the  ordeal  was

another issue entirely. Another point

to  consider  —  dead  men  couldn’t

spend a shitload of money.

If  there  was  anything  a  poor

Irishman,  abandoned  by  his  parents

and  left  to  be  raised  in  an

orphanage,  loved  more  than  having

money, it was spending money.

So  this  part  of  the  bargain  was

damned important.

He  had  to  force  the  smell  of

jasmine  from  his  mind  and  stop

imagining loosening the prim bun at

the  nape  of  Amanda's  neck  and

running  his  hands  through  her

golden  hair.  Because  that  sure

wasn’t helping him to concentrate.

Finally Liam focused back on the

matter at hand and said, “I’m going

to need an amount.”

Amanda 

hid 

her 

triumph.

Digging in the pocket of her peacoat,

she  produced  the  paper  Irving  had

handed her earlier. She handed it to

Liam,  hoping  against  all  reason  that

this would seal the deal.

Liam  glanced  at  the  paper.

“Wow, that’s a lot of zeroes.”

Amanda  smiled,  not  unlike  a

shark  scenting  prey.  “Yes,  it  is.

Should  be  enough  for  you  to  buy

your own Italian villa.”

“There’s  only  one  problem.”

Liam didn’t relish the notion of being

a shark’s prey.

Amanda’s face fell momentarily.

But  she  cleared  her  throat,  adopting

her  huskiest  voice  again.  “And

what’s that?”

“I’m  going  to  need  proof  that

Irving is willing to give you this kind

of  cash.”  Liam  doubted  it.  This  much

money  could  make  his  wildest

dreams  come  true.  He  really 

could

buy  his  own  villa.  A  place  where  he

could  relax,  learn  to  grow  grapes,

maybe have a family … and be safe.

“Yes, I figured you would. That’s

why  you  have  to  come  back  to

Irving’s mansion with me.”

Liam  laughed  out  loud,  drawing

the  attention  of  a  husband  clearly

searching  wildly  for  a  gift  for  his

wife.

“Whoa,  whoa.  This  could  very

well  be  a  trap,  you  know?  As  sexy

as you are, darlin’, I don’t savor the

idea  of  walking  into  the  Chosen

Ones  headquarters.”  He  leaned

forward 

and 

whispered

conspiratorially, “They’re kind of the

enemy, you know.”

Amanda’s  face  took  on  what

Sophia  always  referred  to  as  her

strict  schoolmarm  look.  He  had

thought  it  funny  before  …  when  it

wasn’t turned against him.

“Liam,  I  shouldn’t  have  to

explain  the  rules  to  you.  You  know

that  agents  of  the  devil,  such  as

yourself”  —  she  waved  her  hand

toward  him  in  disgust  —  “cannot  be

held against their will by the Chosen

Ones  when  you  have  gone  to  them

of your own volition.”

“Rules are made to be broken.”

Amanda's  gray  eyes  turned

stormy  and  her  jaw  set.  “This  is  a

fight  for  good  or  evil.  The  Chosen

Ones are unlikely to break the rules

for  my  sake,  or  yours.  It’s  not  as

though you’re the devil’s right-hand

man. You’re merely a lowly minion.”

Not that she wasn’t right, but …

damn.  To  be  held  with  such

contempt  galled  him.  “Thanks  so

much for reminding me.”

“No  problem.  Now  are  you

coming  or  not?  Irving  usually  lays

down for his nap after lunch, and I’d

rather  not  have  you  breaking  his

routine.  It’s  very  important  for  his

rehabilitation.”  She  was  back  to  all

business,  her  cheeks  no  longer

flushed with a heady combination of

hatred and fear.

Liam 

should 

have 

been

concentrating  on  his  options  here.

Should  have  been  considering  the

ramifications  of  putting  himself  into

the  way  of  the  Chosen  Ones  or

living through the day … saving her

sister  or  living  through  the  day  …

defying  Osgood  or  living  through

the day.

But  Amanda  distracted  him.  She

was  working  so  hard  to  appear

calm  and  casual,  trying  to  project

assurance.  She  wasn’t  doing  a  very

good  job  of  it  —  or  perhaps  he

simply read her too well.

Really,  what  difference  did  it

make  whether  he  lived  through  the

day? Things were disintegrating fast,

and  if  Irving  didn’t  arrive  at  the

Sculptor's  house  pretty  soon,  the

Sculptor  was  going  to  have  one  of

his  famous  tantrums,  and  Liam

knew  who  was  first  in  line  for

calcification.

And … and … he’d always been

an  “everything  for 

me

”  sort  of  a

guy,  but  every  week  when  he  was

forced  to  visit  the  Sculptor  and  he

viewed  that  statue  of  Sophia,  the

tears  frozen  on  her  face,  an

unfamiliar emotion rose in his heart.

Horrible  thought,  and  he  wasn’t

sure,  but  he  thought  it  was  …

selflessness. 

Or 

gallantry. 

Or

something that involved him getting

his ass captured, tortured and killed.

Worth  remembering;  he  seen

the  torment  on  the  face  of  every

statue  in  there.  Amanda  had  some

hare-brained  idea;  if  it  failed,  the

Sculptor  would  take  cruel,  particular

pleasure in freezing Liam in stone.

He paced away. Paced back.

But  look  at  Amanda's  eyes…

She  might  hate  him.  She  might

blame  him.  But  underneath  the  fury

and  reproach,  the  face  of  the

woman  he  loved  was  pleading,  and

so, so sad.

He  was  such  a  schmuck.  “All

right,”  he  said.  “I’ll  go  with  you  to

Irving’s house.”

She beamed with pure joy.

“But 

I’m 

not

  agreeing  to

anything.  First  we’ll  discuss  the  plan

and  my  involvement  in  it.  For  this

amount  of  money,  it  can’t  be  a

pleasant thing that I have to do.” He

bent  all  his  charm  on  her.  “But  for

you,  darlin’,  I  would  do  almost

anything.”

Amanda  had  a  brief  moment

where  she  forgot  the  danger  she

was  in  and  the  horrible  fate  of  her

sister if she didn’t succeed. All of the

anxiety,  the  sleepless  nights  of  the

last  months  fell  away  in  the  face  of

Liam’s  smile,  the  one  she  used  to

believe he saved for her.

In 

that 

moment, 

she

remembered  the  months  before

Sophia  was  taken,  when  Liam  had

escorted  the  two  of  them  around

New  York  –  for  a  Broadway

showing 

of 

West  Side  Story

,  an

idyllic  picnic  of  cheeses,  cold  meat

and  champagne  in  Central  Park,  a

slow  Sunday  stroll  through  the

Metropolitan Museum of Art.

She  remembered  the  nights  she

and  Liam  had  stayed  up  after

Sophia had gone to bed. When they

had  watched 

When  Harry  Met  Sally

and  cuddled  long  after  the  movie

had  ended.  He  had  brought  her

flowers  –  lilies,  roses,  once  a  fresh

cut bundle of hyacinth – at work so

many  times,  her  coworkers  had

taken  to  calling  him  Casanova.

Those  months  together  had  been

magical.

And  every  moment  had  been  a

lie.

Amanda shook herself. It did not

do to dwell on the past. She was no

longer  a  girl  in  the  first  throes  of

love.  She  was  a  bitter  woman,

betrayed  and  alone,  tired  to  her

very core.

Sighing  with  regret,  she  replied,

“You’d  do  anything  for  money,

Liam,  not  for  me.  Don’t  try  and

make  yourself  into  a  knight  on  a

white  horse.  I  already  know  who

you  are,  who  you  work  for.  You’ll

do  the  job.  Irving  will  give  you

money. You can go do whatever it is

you  want. 

As  long  as  you  leave

Sophia and I alone

.  After  tomorrow,

whether  we  succeed  or  fail,  I  never

want  to  see  you  again.”  Her  voice

cracked slightly, the emotions taking

their toll. She cleared her throat and

squared her shoulders. “Never.”

Liam  looked  for  a  moment  as

though  he  might  argue.  But  the

expression  on  her  face  must  have

changed  his  mind.  He  smoothed  his

bottle  green  apron  and  adopted  an

air  of  studied  indifference.  “If  that’s

what you want.”

Amanda  thought  he  looked

almost  sad.  But  it  was  probably  just

that  he  enjoyed  seeing  her  every

week,  remembering  that  he  had

played  her  for  a  fool.  Perhaps  he

liked to watch the dark circles under

her  eyes  get  worse  and  worse  as

the  nights  passed  in  fitful  dream-

filled  sleep  punctuated  by  hours  of

wandering  the  corridors  of  Irving’s

mansion. She was sure that must be

it  –  Liam  hoped  to  watch  her

deteriorate, see her beauty fade and

her  hopes  of  happiness  wash  away.

“Yes,”  she  said.  “It  is  what  I  want.

Now  perhaps  you  could  take  off

that apron so we can go visit Irving

and his millions.”

Liam  adopted  a  truly  annoying

tone  of  superiority.  “Amanda,  if  you

think I’m the only one watching you

right now, you’re being na

ï

ve. There

are  two  Others  outside  of  this  store

right  now.  They  follow  you  at  all

times,  in  case  you  don’t  have  a

chance to report Irving’s movements

and he exits his home.”

“Really?” 

She 

had 

never

considered that her every move was

under  surveillance.  “Are  they  in  the

store, too?”

“They should be. But I chose this

place specifically because those guys

would never go into a kitchen store.

Being  around  a  pink  carrot  juicer

might make their wee-wee shrivel.”

She  couldn’t  help  it.  She  had  to

say  it.  “Is  that  what  happened  to

you?”

“No,  darlin’.  The  only  shriveled

thing  on  me  is  my  ego,  and  you

caused that.” Liam’s lips compressed

into  a  thin  line.  “I’ll  have  to  change

into  someone  else  if  I’m  to  go  to

Irving’s. So I’ll take these eyeglasses

back  to  the  fellow  I  knocked  out  in

the break room and get hopping.”

Amanda  felt  her  cheeks  flush

again, this time in horror. “And your

plan  is  to  knock  another  person  out

and take their identity?”

A  man  who  was  clearly  a

husband with a gift-buying deadline

glanced  toward  the  corner  where

Liam  and  Amanda  had  sequestered

themselves. 

Hurrying 

over, 

he

grabbed  a  set  of  three  silicone

pastry  brushes  tied  with  a  bright

blue  ribbon,  and  turned  to  Liam  in

triumph.

Liam  adopted  his  gruff  voice

again. “Let me take you over to the

cashier,  sir.”  Leaning  in  toward

Amanda,  he  whispered,  “I’ll  meet

you at Irving’s. Tonight.”

As 

Liam 

and 

his 

next

unsuspecting  target  walked  away,

Amanda  heard  the  man  say  plainly,

“My  wife  is  a  utensil  fanatic.  She’ll

like  these,  right?  What  are  they

anyway?”

When they reached the cashiers,

Liam  patted  the  man  on  the

shoulder.  He  walked  quickly  to  the

backroom. A few moments later, the

worried husband emerged.

But … the worried husband was

still  standing  at  the  cashier’s,

offering his credit card and pleading

for reassurance.

Amanda  glanced  between  the

two of them.

Worried  husband  number  two

winked  at  her,  walked  outside,  and

blended instantly into the crowd.

Amanda sighed. No matter how

often  Liam  did  that,  he  always

surprised her. She pulled her Fair Isle

gloves  back  on,  placed  her  indigo

fleece  hat  over  her  tightly  coiffed

blond  bun,  and  went  back  into  the

cold to hail a cab.

And  saw  Robbie.  Robbie,  the

guy  who  had  broken  into  her

apartment  with  Eric  the  thug.  The

guy who had been so surprised and

oddly  dismayed  when  his  cohort

had  been  killed  by  a  ricocheting

bullet.

She glared at him.

He  stared  back  at  her  as  if

puzzled.  As  if  her  hostility  puzzled

him. Or as if … he was struggling to

remember  something,  and  couldn’t

quite put his finger on it.

She 

couldn’t 

maintain 

her

indignation.  He  seemed  so  …  dumb.

In over his head.

Well, aren’t we all

?

Still … she smiled rather bitterly.

Part  one  of  the  plan  to  save  Sophia

had been a success.

Looking  relieved,  Robbie  smiled

back.

On to part two.

CHAPTER NINE

 

 

AMANDA  KNOCKED  on  the  door  of

Irving’s  mansion,  then  backed  up

when  Caleb  yanked  it  open.  The

Chosen  Ones  were  arrayed  behind

him.  Everyone  looked  anxious  —

except 

McKenna, 

who 

strode

majestically into the foyer in time to

scowl at Caleb for daring to perform

one of his favorite butler duties.

To  placate  McKenna,  Amanda

made  a  show  of  wiping  her  boots

on  the  large  bristly  boot  brush  he

kept  by  the  door  and  carefully

handing  him  her  coat  and  hat.  How

he 

kept 

track 

of 

everyone’s

outerwear  was  a  mystery.  But  he

always  appeared  with  the  right

coats  and  scarves,  all  looking

suspiciously 

pressed, 

whenever

anyone  mentioned  that  they’d  be

going out.

Charisma  was,  not  surprisingly,

the  first  to  speak.  “Well?  Did  he

agree?  Will  he  help  you  get  your

sister  back?”  She  bounced  on  the

balls of her feet in anticipation.

Irving’s  voice  sounded  from

behind  the  Chosen  Ones,  slicing

effortlessly  through  their  murmurs

despite  its  halting  quietness.  “This

would  be  best  discussed  over

dinner.”

The  Chosen  Ones,  all  dedicated

to  the  importance  of  an  excellent

meal,  followed  Irving  as  Martha

pushed  him  into  the  dining  room.

Irving  was  wheeled  to  the  head  of

the table.

Amanda sat at his right hand as

she  had  since  her  arrival  in  the

house,  in  case  he  needed  help

cutting  his  meat  or  dealing  with

other 

motor 

skills 

that 

were

impeded by his shaky hands.

The  Chosen  and  their  mates

exclaimed  appreciatively  over  the

tapas  arranged  on  a  giant  Lazy

Susan  in  the  middle  of  the  table.

There were dates wrapped in bacon,

coriander-spiced 

almonds, 

spicy

citrus  olives,  and  slices  of  Manchego

and blue cheese paired with Serrano

ham and sliced pears.

Amanda  knew  from  experience

that  this  was  only  the  first  course.

Since  the  Chosen  Ones  had  moved

into  Irving’s  home,  Sunday  had

become  the  day  for  tapas,  and  no

one  prepared  the  Spanish  delicacies

better than Martha.

Once  all  the  Chosen  Ones  were

seated  and  had  filled  their  plates,

Samuel  spoke.  “

Now

  can  we  know

what happened with the Other?”

“Patience, 

Samuel, 

patience.

Can’t  you  tell  Amanda  needs  a

moment  to  collect  herself?”  Irving

looked  sternly  but  affectionately  at

their  most  impatient  and  sarcastic

Chosen.  True,  Samuel  was  less

caustic  since  he  and  Isabelle  had

fallen  in  love  (again),  but  he  would

always be the bluntest person in the

group.

Amanda  caught  a  glimpse  of

herself  in  one  of  the  gilded  mirrors

that  lined  the  walls.  No  wonder

Irving  thought  she  needed  some

food.  She  looked  pale,  almost

ghostly,  her  porcelain  skin  stretched

too tight over her cheek bones.

She  made  a  conscious  effort  to

relax. She hadn’t even realized how

wound  up  she  still  was.  Making  a

tiny  sandwich  with  blue  cheese  and

red  pear  on  a  sesame  cracker,  she

took a bite, savoring the flavors and

forgetting  for  a  moment  about  the

last two days.

She stiffened instantly when she

heard  a  heavy  booming  knock  on

the front door.

McKenna  glided  from  the  room,

a  talent  which  always  amazed

Amanda  considering  what  a  stocky

man  he  was.  About  a  minute  later,

he  appeared  in  the  doorway,

looking  cross,  and  announced  “Mr.

Liam Gallagher.”

Amanda  instantly  figured  out

what  had  McKenna  in  such  a  tizzy.

Liam  had  clearly  refused  to  give  up

his soft leather coat to the crotchety

Scotsman.  The  fact  Liam  was  Irish

probably 

wasn’t 

helping 

his

estimation in McKenna’s eyes, either

… McKenna was Scottish to his very

bones.

The  group  around  the  table

turned  in  unison,  eager  to  see  the

Other who had betrayed Amanda.

Charisma 

murmured

appreciatively,  and  Amanda  could

see why.

Liam  looked  like  the  handsome,

dashing  son-of-a-bitch  that  he  was.

His  blue  jeans  hugged  his  long  legs

and muscular thighs, his black t-shirt

fit  tightly  along  his  slim  torso,  and

his  black  leather  jacket  looked  as

smooth  as  butter  and  broad  across

his  shoulders.  His  black  hair  fell

rakishly  over  one  brilliant  blue  eye.

He  looked  incredibly  handsome  …

and incredibly uncomfortable.

Good.

Amanda  let  him  sweat  it  a

moment  longer  before  rising.  “Liam,

won’t  you  come  in  and  sit  down?”

She  pointed  to  the  seat  on  Irving’s

left-hand side.

Liam  collected  himself,  nodding

at  the  assembled  group,  and  sat  in

the  proffered  chair.  Addressing  the

curious  faces  around  the  table,  Liam

said,  “I’m  sorry  I’m  late.  I  had  to

change into three different people to

make  sure  that  the  Others  assigned

to  tail  Amanda  didn’t  realize  it  was

me coming to the house.”

“What  was  your  final  shape?”

Jacqueline asked.

“A  pizza  delivery  guy.  Your

butler  collected  the  empty  pizza

boxes when I came in the door.”

McKenna harrumphed softly. He

didn’t approve of delivered foods.

Liam  continued,  “But  it  took  me

a  minute  to  change  back  into

myself.”

Rosamund  looked  up  from  her

plate  curiously.  “Yours  is  a  different

power  than  I’ve  researched.  I

wasn’t  aware  that  the  change  from

form  to  form  took  any  amount  of

time.”

Liam 

seemed 

to 

consider

whether  answering  this  line  of

questioning  was  wise,  given  that  he

was  essentially  having  dinner  with

his  sworn  enemies.  “Well,  it’s  not

instantaneous,” he said thoughtfully.

“The farther from my own form it is,

the longer it takes for me to change

back.  That’s  why  I  rarely  change

into a woman. It takes quite a while

to return to my usual shape. And the

in-between isn’t pleasant-looking.”

The Chosen laughed softly.

“You  can  change  your  entire

appearance  merely  by  touching

someone?” Rosamund asked.

Liam  turned  to  regard  her.  “No,

actually  the  only  thing  that  doesn’t

change is my tattoo.”

The  Chosen  Ones  and  their

mates nodded.

Amanda sat up straighter.

Rosamund  said  matter-of-factly,

“That  makes  sense.  All  of  the

Abandoned  Ones  have  some  sort  of

marking. What is your tattoo?”

“A  dragon,”  Liam  said.  “I  must

say  it  made  my  life  in  an  Irish

orphanage  a  bit  more  difficult.  The

Irish  were  all  about  dragons  until

Christianity  came  along  and  Saint

Patrick  rid  Ireland  of  the  snakes.

Now,  dragons  aren’t  seen  as  a

particularly good omen.”

Samuel  asked,  “How  big  of  a

dragon  are  we  talking  here?  Loch

Ness-sized?”

Isabelle giggled.

Liam  seemed  to  be  tiring  of  the

subject.

But Amanda was on the edge of

her  seat.  She  had  never  seen  Liam

shirtless,  and  she  had  had  no  idea

that  he  was  marked  …  probably

because  that  might  have  given

away  his  identity  as  one  of  the

Others.

Liam  sighed.  “Not  quite  that

large.  But  it  does  extend  from  my

left  hip,  across  my  chest  to  my  right

shoulder.”

“Impressive,” 

Rosamund

breathed.

“

Yes,  ma’am

.”  Charisma  leaned

forward and as if she could actually

see the dragon, she ran her gaze up

and down Liam’s well-shaped torso.

The guys looked chagrinned.

“Down, girls,” Irving said.

Amanda  wanted  let  her  gaze

wander,  too.  In  fact,  for  one

moment, she did — until Liam caught

her gaze, his mouth quirked, and she

pretended she was staring past him.

Nice  save,  Amanda.  He  was

totally fooled. Not

.

Irving  offered  a  shaky  hand  to

Liam.  “Mr.  Gallagher,  I  am  Irving

Shea.  Or  as  my  friends  like  to  call

me, Old Moneybags.” As Liam shook

his hand, Irving chuckled at his own

joke. “Please, feel free to fill a plate.

Martha is an excellent cook.”

Liam  looked  at  Martha,  whose

expression showed no glow of pride

or really any emotion at all.

The two studied each other until

Martha  said,  drily,  “Don’t  worry.  If

we wanted to poison you, we would

not  have  served  everything  on  a

Lazy Susan.”

“Right.”  As  McKenna  came

forward  to  grudgingly  pour  Liam  a

glass  of  Pinot  Grigio,  Liam  heaped

olives and almonds onto his plate.

Irving  leaned  back  in  his  chair,

lacing  his  fingers  together.  “Mr.

Gallagher,  I  hear  you  are  concerned

that Miss Reed’s offer of money will

not be fulfilled.”

Liam had obviously been taught

manners  at  some  point  in  his  life

because he had the courtesy to look

chagrined. “No, sir. Not that it won’t

be  fulfilled.  Simply  that  it  does  not

exist.” He cleared his throat. “I have

never  heard  that  you  were  as

wealthy  as  the  amount  would  lead

me to believe.”

Irving  looked  at  Liam  almost

slyly.  “My  dear  boy,  not  all  of  us

have  to  use  our  funds  to  build

enormous  skyscrapers  to  show  off

for  the  devil.  Some  of  us  prefer  to

spend our money on good food and

great wine.”

Acknowledging  Irving’s  dig  at

Osgood  and  his  monstrous  building

that  stretched  toward  the  sky,  Liam

agreed,  “I’m  sure  that  approach

brings better company.”

“Like us,” Samuel said.

“No,  not  you,”  Jacqueline  said.

“But the rest of us.”

The two grinned affably at each

other.

Obviously,  the  Chosen  Ones

were  listening  every  word  that

passed  back  and  forth  at  the  head

of the table.

Amanda  the  tried  to  focus  on

the  plate  of  hot  potato  croquettes

Martha  had  added  to  the  Lazy

Susan, but these two men who were

discussing,  in  many  ways,  her  and

her sister’s future.

Irving 

nodded 

almost

imperceptibly  to  McKenna,  who

came forward holding a slim leather

briefcase.  He  elegantly  placed  it  on

the table in front of Irving.

Reaching  towards  the  latches

with  tremor-ridden  hands,  Irving

tried to open the case.

Liam  glanced  at  Amanda,  and

she  could  see  that  he  had  not

expected  the  famous  Irving  Shea  to

be so weak.

Amanda  brushed  her  hands  on

her cream linen napkin, preparing to

push  back  her  chair  and  help  Irving

with  this  fine  motor  skill,  one  of  the

types  they  had  been  working  hard

on during his daily rehab.

But  Liam  beat  her  to  it,  leaning

forward  and  flipping  the  latches

open  with  one  hand,  covering

Irving’s  cold,  shaky  hand  with  the

other.

“Thank  you,  my  boy,”  Irving

said approvingly.

Amanda 

knew 

Irving 

well

enough  to  know  he  had  just  given

Liam  a  test,  one  the  younger  man

had passed.

Liam  nodded  and  looked  at

Amanda.

She  realized  she  wore  a  slight,

fond  smile,  and  hastily  wiped  it

away. No point in letting Liam think

she was fond of 

him

.

Liam 

turned 

back 

to 

the

briefcase. He opened it. He stared at

the stacks of twenties and fifties and

hundreds. 

Wow

.  Although  his  lips

moved,  no  sound  came  out.  He

stared some more.

Irving broke through his reverie.

“So, are you convinced I can provide

you  with  a  payday  that  will  make

your efforts worthwhile?”

Liam 

picked 

up 

his 

fork.

Carefully  he  cut  a  marinated

mushroom  filled  with  whipped  feta

and took a bite.

Amanda  clasped  her  hands  in

her  lap  so  hard  that  her  knuckles

turned  white.  The  tension  made  her

feel  ill,  but  she  whispered  enticingly,

“Can  you  smell  the  lavender  in  the

fields? Can you hear the wind in the

grapes?  See  the  rolling  hills  of

Tuscany  from  the  desk  of  your

villa?”

Liam  glanced  at  her,  then

concentrated on his plate.

Irving  weighed  in,  but  not  with

enticement.  With  a  truth  that  made

Amanda  shrivel  in  despair.  He  said,

“Mr.  Gallagher,  we,  of  all  people,

realize  that  the  decision  you’re

making  is  difficult.  We  have  dealt

with  your  boss  for  years,  and

Osgood  has  won  many  battles

against us. He has found abandoned

children  before  we  could  get  to

them.  He  has  turned  the  site  of  the

Gypsy 

Travel 

Agency’s

headquarters  into  a  monstrosity,  a

building  filled  with  awful  weapons

and  innocent  people  who  have  no

idea  they’re  in  danger.  In  this  small

but  vitally  important  battle,  we  ask

for your help. For your expertise.”

Liam 

stopped 

eating. 

He

watched  Irving  intently,  clearly

assessing  his  current  situation  and

the  outcome  of  his  decision.  It  was

like  the  choose-your-own-adventure

books,  except  now  her  life  and

Sophia’s  life  —  and  his  life  —  in

balance.

“I  know  what  you  have  been

through,  Mr.  Gallagher.”  Irving

folded  his  hands  in  front  of  his

Meissen  plate.  “I  know  how  you

were treated at that orphanage and

how  the  Others  offered  you  a  way

out – a home and a job.”

Amanda  stared  at  Irving  in

confusion.  Liam  had  never  shared

this part of his personal history with

her. When they were dating, he had

merely  said  his  parents  had  passed

away. How did Irving know?

Irving  closed  the  briefcase,

pulling Liam’s gaze from its contents.

“Only with your help can Miss Reed

hope  to  infiltrate  the  Sculptor’s

studio.  Only  with  your  protection

will  I  send  her  there  to  retrieve  her

sister. So it’s time to choose. Loyalty

or money.”

“Not  loyalty  or  money.  Almost

certain  death  …  or  money,”  Liam

said.

“If  it  wasn’t  dangerous,  I

wouldn’t  pay  you.”  Irving  pulled

himself up in his chair and looked at

Liam 

intently, 

his 

dark 

eyes

snapping.  “So,  I  ask  again.  Will  you

change  into  my  form  and  get  her

inside  the  studio?  Will  you  help

her?”

The Chosen gave up all pretense

of  casual  interest.  The  room  was

silent, waiting for Liam’s reply.

Amanda  watched,  as  though  in

slow  motion,  Liam  nodded  and  said,

“All right, what’s the plan?”

CHAPTER TEN

 

 

AMANDA 

ALMOST 

— 

almost

  —

jumped  up  and  hugged  Liam,  and

kissed him, and hugged him again.

Instead  she  sat  on  her  hands

and tried to calm the wild beating of

her heart.

This was what she had dreamed

of,  hoped  for.  She  was  going  to  try

to rescue Sophia.

No.  No!  She  knew  her  “Star

Wars.” She could quote Yoda.

There is no try. Do … or do not

.

So … she 

would

  going 

to

  rescue

Sophia. She 

would

.

Martha  brought  out  the  second

course,  lemony  lentil  soup  and

mixed  greens  covered  in  goat

cheese and citrus vinaigrette.

“At  all  times  there  are  no  less

than three Others outside the house,

and Amanda is constantly trailed by

two  when  she  leaves  on  Sundays.”

Liam  ate  as  he  filled  in  the  Chosen

Ones on the location and number of

Others 

currently 

assigned 

to

Amanda and to the mansion itself.

“We’ve  seen  them,”  John  said

laconically.  “Should  we  be  worried

about  the  constant  surveillance?

What are their intentions?”

Amanda watched as Liam ladled

more  soup  into  his  bowl,  sprinkling

toasted  pepitas  generously  on  top.

“I don’t believe they care about you

individually,  per  se.  The  idea,  from

what I understand, is simply to keep

track  of  your  movements  outside

the  house.”  He  glanced  up  with  a

smirk. “They’ve had a hell of a time

figuring  out  what  you  all  do  when

you’re inside the mansion.”

“We drink,” Aaron said.

“We laugh,” Samuel said.

“We debauch,” Caleb said.

“We 

do 

research, 

too!”

Rosamund looked indignant.

Everyone stared at her.

“Oh.  I  see.  It’s  a  joke.”  She

smiled  feebly  …  Rosamund  had

trouble comprehending humor.

“Velvet  curtains  have  their

advantages.” Irving remarked drily.

“Grabbing  you  one  at  a  time

lacks  the  glory  most  of  the  Others

are searching for,” Liam said.

Amanda  stiffened  in  her  seat,

fork poised over her salad. Grabbing

her  and  Sophia  had  seemed  pretty

glorious  for  Eric  and  his  Other

cohorts.

Liam  continued,  “If  you  were  to

come  out  of  the  house  in  a  big

group,  I  think  you’d  have  a  bigger

issue.”

“Which is why I won’t have any

of  you  helping  me  with  this  rescue

mission,” Amanda said.

John  looked  ready  to  jump  in

and  contradict  her,  but  Irving  held

up  his  hand.  “Amanda  is  right.  We

cannot  let  our  affection  for  her  and

our  sympathy  for  her  sister’s  plight

get in the way of our higher calling.

We must choose our battles.”

When  the  muttering  had  died

down  around  the  table  before  he

offered,  Liam  said,  “Actually,  I’ve

heard a few of the Others comment

that  they’re  not  sure  how  you  all

manage  to  show  up  at  locations

across  town  without  alerting  the

spies.”

“I  guess  we’re  doing  something

right  then,”  Samuel  mused,  thinking

about  the  tunnels  Martha  had

shown them that they often used to

get  around  the  city  to  escape

detection.

Martha 

emerged 

from 

the

kitchen  and  loaded  up  the  Lazy

Susan for the third course: paella. As

the  smell  of  saffron  and  shellfish

filled  the  room,  Charisma  made

nummy noises.

McKenna  switched  everyone’s

wine  glass  to  a  fresh,  open-bowled

Riedel filled with Sangiovese.

Amanda  took  a  sip  of  the  wine

and  let  it  linger  on  her  tongue,

savoring  a  relatively  stress-free

moment.  The  room  seemed  filled

with  camaraderie.  She  felt  as  if  she

were  part  of  the  Chosen  Ones,  and

as  if  Liam  was  a  part,  also.  But  one

thought  brought  her  back  to  reality.

“If  there  are  so  many  Others

watching  us,  how  will  we  get

around them and into the Sculptor’s

house?”

Liam  paused  with  a  scallop

halfway  to  his  mouth.  “The  short

answer is — we don’t.”

Isabelle  delicately  wiped  her

mouth  on  her  napkin  and  cleared

her throat. “I hate to cast aspersions

on  your  plan  here,  but  doesn’t  this

portion  of  it  contain  a  high

possibility of death?”

“Well  put.”  Genny  turned  to

Amanda.  “Won’t  the  Others  outside

just  kill  you  and”  —  she  made  the

sign for air quotes — “Irving … when

you go outside?”

Amanda  could  feel  her  plan

falling  to  pieces  and  her  composure

with it. If they couldn’t work out the

kinks  in  her  admittedly  bare  bones

strategy,  Sophia  could  be  left  at  the

Sculptor’s house until she was killed

—  or  was  forced  to  become  like

Liam,  a  heartless,  money-grubbing

Other.

Calm  down,  Amanda.  Think.

How can you escape being instantly

killed  when  you  walk  out  of  the

door with Irving

?

The  proverbial  light  bulb  came

on.  “You’re  right,  Liam,  we  don’t

avoid  the  Others  outside.  They

won’t  kill  Irving”  —  more  air  quotes

—  “because  they  need  him  for

whatever  their  nefarious  purposes

are…”

“…probably  torture,”  Liam  said

dubiously.

Amanda ignored him. “And they

won’t  kill  me  because  I  have

information  on  the  Chosen  Ones

that  is  vital  and  I  will  only  give  to

the Sculptor himself!”

Liam  raised  a  black  eyebrow.

“Really?  What  might  this  vital

knowledge be?”

The table fell silent as each tried

to think what Amanda could dangle

in  front  of  the  Sculptor  to  keep  her

alive  long  enough  to  get  into  his

studio and rescue Sophia.

Rosamund  piped  up.  “She  could

tell  them  that  we’ve  fulfilled  the

prophecy  by  finding  our  mates,

except for Charisma.”

Every  head  at  the  table  turned

to  look  at  her.  Her  violet  eyes  grew

wide 

behind 

her 

tortoiseshell

glasses.  “I  shouldn’t  have  said  that,

should  I?  Not  in  front  of 

him

.”  She

nodded  at  Liam.  Turning  to  her

husband,  Aaron,  she  glared.  “

This

  is

why  you  should  let  me  read  during

meals!”

Isabelle 

turned 

to 

give

Rosamund a big hug.

Liam tried his best to hold in his

chuckle.  He  had  not  expected  the

Chosen Ones to be so kind and so…

chummy. 

The 

Others 

certainly

weren’t  like  that.  He’d  never  been

friends  with  any  of  them,  and  the

closest  he’d  ever  been  to  any

physical  affection  from  the  Others

was  when  Johannes  held  him  in

place  while  Eric  beat  the  living  crap

out  of  him  after  Sophia  and

Amanda’s capture.

Amanda  looked  so  alarmed

about  Rosamund’s  comment  that

Liam  jumped  in  to  smooth  things

over.  “I  have  no  idea  what  the

prophecy  is.  Osgood  isn’t  big  on

letting  us  lower  minions  in  on  the

big  plan.”  Which  was  true  enough.

“But  I  promise  I  won’t  tell  the

Others  that  you’re  all  coupled  up.

Though  it  would  answer  some  of

their  queries  about  what  all  of  you

do

 in here all day.”

The  Chosen  Ones  seemed  to

relax, laughing softly.

“Amanda’s  plan  is  not  without

merit.  Not  that  we  should  give

anyone that particular tidbit but it is

definitely  information  the  Others

would 

want.” 

Turning 

toward

Amanda,  Irving  placed  one  cold

hand  atop  the  hand  she  had  tightly

clasped  around  her  fork,  a  piece  of

sausage  still  speared  on  the  end.

“Amanda,  I  agree  with  your  idea  of

pretending  to  have  information.  I

feel  I  should  warn  you  that  it  is  a

dangerous game you’ll have to play.

If  they  capture  you,  they’ll  torture

you  for  any  information  about  the

prophecy.”

Liam  drew  himself  up  in  his

chair. “I won’t let that happen.”

Irving  turned  his  dark  eyes  on

Liam,  piercing  him  with  a  direct

stare.  “Mr.  Gallagher,  you  are  a

brave  man.  But  you  are  only  one

man.  Don’t  pretend  to  be  an  army.

Understand  your  own  limitations  or

this plan could go terribly wrong.”

“Yes,  sir.”  Liam  slumped  like  a

chastised  child.  “But  I  will  try  my

best to keep her safe.”

“I  believe  you,  Mr.  Gallagher.

That’s  the  most  I  can  ask  —  and  I

wish you both the best of luck.”

With  that  Irving  pushed  himself

slowly back from the table.

McKenna  grabbed  the  handles

of his wheelchair.

Irving 

turned 

to 

Martha.

“Martha, dear, would you be so kind

as  to  send  whatever  scrumptious

dessert  you  have  planned  this

evening up to my room?” He looked

tired.

“Of course.” Martha’s voice was

clipped, but Amanda could sense her

worry.  Irving  never  left  the  table

before dessert.

Amanda started to rise from her

seat,  ready  to  prepare  Irving  for

bed.  He  waved  her  off.  “Stay  down

here.  Eat  dessert.  Work  out  any

kinks  in  the  plan.”  His  smile  was

kind. “Martha will show you to your

room,  Mr.  Gallagher.  And  I  will  see

you both off in the morning.”

Turning  toward  the  rest  of  the

group, he said, “Good night all.”

A  chorus  of  goodnights  echoed

around the table.

When  Irving  was  safely  in  the

elevator  in  the  hallway,  Martha

cleared  away  the  paella  to  make

room  for  tres  leches  cake  and  dark

chocolate 

mousse 

cups,

accompanied  by  small  snifters  of

Grand Marnier.

Liam  took  small  portions  of  the

cake  and  mousse,  then  startled

Amanda by passing the plate to her,

almost  as  if  he’d  noticed  she’d

barely  been  able  to  eat  at  all  this

evening.

It  was  sort  of  weird,  because

Aaron was doing the same thing for

Rosamund, and John for Genny, and

Samuel  for  Isabelle,  and  Caleb  for

Jacqueline.  Liam  was  probably

giving  them  all  the  idea  he  and

Amanda 

were 

a 

couple. 

The

completely 

wrong

 idea.

“So the idea is for us to both get

into  the  Sculptor’s  house,”  he  said,

“grab  Sophia,  and  I’ll  change  back

into  myself  to  help  get  us  all  out

again  without  being  killed  by  the

Others  or  worse,  changed  by  the

Sculptor?”

Amanda  grimaced.  “Yep,  that’s

what I’ve got so far.”

“The  plan  has  a  few  holes,”  he

said.

“Yes.  But  the  only  other  option

is  letting  Sophia  be  killed.  That’s  not

an option … for me.” Tears stung her

eyes,  and  Amanda  deliberately  shut

down, cut off her emotions, tried not

to  feel  anything  for  Liam  and  his

perfect  blue  eyes,  his  beautiful  Irish

lilt … tried to remember that he was

here for the money.

Liam  met  her  gaze  and  said

firmly, “Then we’ll get her back.”

CHAPTER ELEVEN

 

 

THE  SCULPTOR  could  feel  them

watching  him.  It  was  like  an  itch

under  his  skin,  a  prickling  on  the

back  of  his  neck.  As  he  walked

through  his  front  hallway,  he  would

sometimes  glance  quickly  over  his

shoulder,  arm  lifted  to  prevent  a

blow to the head.

But  no  one  was  ever  there.  The

hallway  was  always  empty  …

except  for  all  those  frozen  statues,

plastered white to disguise the pinks

and  browns  and  blacks  of  their

skins,  the  glisten  of  their  eyes,  the

open, screaming mouths.

Nothing  could  disguise  their

frightened  expressions.  No  one

smiled  in  his  gallery  of  horror,  and

he  constantly  felt  them  glaring  at

him,  hating  him  for  what  he  did  to

them.

This  was  what  he  got  for

making a deal with the devil.

Yes.  The  devil.  Because  the

Sculptor  was  quite  sure  that  was

who Osgood was.

None  of  the  goons  seemed  to

realize  exactly  who  they  worked

for.  None  of  the  Others  he  had

known  before  or  since  had  been

sure.

Idiots, every one of them.

There were whispers among the

ranks  that  Osgood  was  a  fallen

angel.

Who  did  they  think  the  devil

was,  but  the  archangel  Lucifer,

thrown  from  heaven  for  daring  to

challenge God Himself?

And  Osgood 

was

  the  devil  here

on Earth, for how else could he have

the  power  to  pluck  the  Sculptor  out

of  his  former  life,  if  it  could  even  be

called  that,  and  guarantee  him

health, wealth and longevity?

Years  before,  the  Sculptor  had

been  forcibly  retired  from  the

Others.  For  what  use  was  he  if  he

couldn’t  stop  motion?  He  could

never do it for long – a few seconds,

even a minute or two in his heyday.

But  those  few  moments  really  came

in  handy  for  eluding  the  police,

exploding  a  bomb  at  just  the  right

second, or stealing a baby out of the

orphanage.

When  he  was  in  his  forties,  he

noticed  his  gift  fading  …  he  would

stop  motion  on  someone,  and  the

person  would  shake  it  off.  Soon  he

became  a  joke,  the  Other  no  one

picked for their team.

So  after  a  youth  spent  aiding  in

Osgood’s drug rings and prostitution

schemes,  they  shoved  him  aside,

sent  away  from  all  he  had  ever

known,  with  no  job  prospects  and

no  talents.  Soon  he  began  to  waste

away  with  a  disease  that  science

had  yet  to  cure,  his  brain  failing,  his

eyesight  nearly  gone,  with  no

money  and  no  family  to  care  for

him.  Everyone  had  forgotten  about

him.

During  that  time  he  often

thought  that  this  long,  torturous

death  must  be  payback  for  the  life

he  had  lived,  for  the  people  he  had

maimed, for the innocent lives lost at

his hands.

All  that  time,  Osgood  had  been

gathering  his  power.  When  the  time

was  right,  he  had  come  seeking  the

Sculptor.  He  promised  youth  again,

with 

power

.  More  power.  Glorious,

intimidating  power.  The  power  to

vanquish  Osgood's  enemies  by

turning  them  into  stone-like  statues.

Clearly,  Osgood  had  been  watching

him,  waiting  for  the  moment  when

the Sculptor gave up hope … and so

the  Sculptor  accepted  without  a

second thought.

He  only  found  out  later  how

many  people  he  would  have  to

change  to  satisfy  Osgood’s  lust  for

revenge on his enemies.

Osgood  had  so  many  enemies.

Mostly  people  who  had  not  held  up

their  side  of  a  bargain,  who  one  by

one were brought to the Sculptor, so

he could use his “gift” on them.

Yet  with  power  had  come

restrictions. 

Rules. 

Fears 

and

cautions and the Sculptor's own kind

of terror.

Power  had  become  a  bitter  pill

to swallow.

Look at him. He had no females

fawning  on  him.  He  had  no

freedoms, no pleasures.

He  spent  his  life  surrounded  by

frozen 

people 

with 

terrified

expressions.

Never  was  he  allowed  to  leave

his  home  …  he  hadn’t  been  outside,

felt the sun on his face, had a drink,

talked to people for over ten years.

And 

always, 

he 

worried

whether  he  could  meet  Osgood’s

quota  on  souls  damned  to  an

eternity of stillness.

No  wonder  he  felt  it  necessary

to  apply  plaster  to  each  figure,

vainly  hoping  that  he  could  trick

himself into thinking they were truly

statues  instead  of  people  who  had

dared to cross Osgood … or fail him.

As  inevitably,  the  Sculptor  himself

must fail Osgood.

Because, of course, the more the

Sculptor  worked  at  his  craft,  the

more 

Osgood 

demanded. 

The

Sculptor  was  roused  day  and  night

by  the  brutal  goons  Osgood  hired.

They  thrust  the  screaming,  fearful

souls into the workshop and roughly

told  him  to  do  his  thing.  They

showed no respect for his craft. They

cared  nothing  for  his  fatigue.  He

hardly  had  time  to  sleep.  His

hallway  was  getting  crowded.  His

nightmares

 were getting crowded….

The  Sculptor  still  wasn’t  sure  if

the  statues  could  feel  anything,  if

they  knew  what  their  lives  had

become…

Some had been here so long, he

had  watched  them  age.  A  few  had

simply  disappeared.  One  night  they

were  there,  looking  haggard  and

wrinkled 

beneath 

their 

white

coating.  The  next  morning  all  that

would  be  left  was  a  pile  of  dry

plaster.

Whether  they  could  feel  their

lives  passing  by  or  not,  the  Sculptor

would swear that they watched him,

those  wretched,  pained,  vengeful

expressions on their faces.

The  little  girl  in  his  workshop  …

she was different.

She  had  been  a  true  innocent.

When  they  had  brought  her  in,  she

had  not  known  why  she  had  been

taken,  or  by  who.  Even  when  the

Sculptor  questioned  her,  she  could

only  guess  that  the  Others  sought

her for her power.

The Sculptor had tried to explain

his  plan  to  Sophia.  He  had  tried  to

tell  her  that  he  was  only  freezing

her  until  Osgood  decided  what  he

wanted  to  do  with  her.  He  told  her,

several  times,  how  Osgood  planned

to break her of the bonds of her old

life and convince her to fight for evil.

Even  when  Sophia  had  at  last

realized  that  her  fate  was  the  same

as  the  statues  surrounding  her,  the

girl  had  only  wanted  to  know  her

sister  was  all  right.  She  had  tried  to

bargain,  to  extract  promises  from

the Others not to harm her sister. In

the  end,  after  all  those  tears  and

messy  emotions,  he  had  been  glad

to change Sophia into a statue.

The  Sculptor  didn’t  understand

Sophia’s kind of flagrant loyalty. He

had been abandoned by his teenage

mother.  The  Others  were  the  only

family  he  had  ever  known.  He

would  use  any  one  of  them  as  a

human  shield  when  the  bullets

started  flying.  And  that  child,  that

Sophia, had been abandoned by her

parents, too, or she wouldn’t have a

gift.  Why  did  she  make  such  a  big

deal about … love?

So  he  simply  hadn’t  understood

why 

the 

girl 

wouldn’t 

stop

screaming  “Mandy!”  and  fighting

against  her  bonds,  trying  to  rescue

her unconscious, bleeding sister.

Eventually,  the  Sculptor  had

given  up,  and  he  had  changed

Sophia.  Now  she  was  a  lump  of

stone  like  all  the  rest,  the  tears

frozen  on  her  cheeks,  her  arms

outstretched  to  her  sister  …  and  he

suspected  Sophia  of  watching  him,

too.

At least in the matter of the two

sisters, the Sculptor proved his value

to  Osgood.  It  was  he  who  realized

that  part  of  Sophia’s  value  lay  in

utilizing her sister’s willingness to do

anything  that  would  free  the  girl

from  her  statue  state  and  her

eventual turn to evil.

The Sculptor ordered Amanda to

work  her  way  into  the  Chosen

Ones’  confidences,  report  on  their

inner workings … and eventually, to

bring him Irving Shea.

If she did not, Sophia would die.

Actually,  Osgood  would  never

kill  Sophia,  or  at  least  not  unless  he

had  tried  to  turn  her  and  failed,  so

they  were  bluffing.  But  Amanda

didn’t  realize  that,  or  if  she  did,  she

was  too  terrified  to  challenge

Osgood's anger or his power.

Smart girl.

However,  weeks  turned  into

months,  more  than  two  months

now,  and  still  Irving  was  not  well

enough  to  leave  the  mansion.

Amanda  was  of  value;  she  handed

over  crucial  information  about  the

Chosen  Ones  —  their  movements

and  how  they  spent  their  time.  She

kept  the  Sculptor  informed  of

Irving’s  movements  and  his  strides

in rehabilitation.

But  not  too  long  ago,  the

Sculptor  had  been  old.  He  knew

what  it  was  like  to  feel  his  body

giving out, to feel himself dying little

by  little.  There  was  a  good  chance

Irving  would  not  recover  enough  to

ever  go  outside.  And  Osgood

wanted  access  to  Irving 

now

.  He

wanted  the  information  Irving  held

now

.  He  wanted  to  use  Irving  to

make  the  Chosen  Ones  suffer  …

now.  Now. 

Now

.  Before  it  was  too

late, and Irving was dead.

So  when  the  Sculptor  received

an  ultimatum  from  Osgood,  he

threw  a  tantrum  composed  of  rage,

desperation,  and  terror.  He  had

lifted  his  hammer  and  threatened

Sophia’s 

statue, 

and 

for 

one

moment 

he 

had 

considered

smashing her into bits and ending all

their agonies.

Then 

… 

then 

something

happened.

He  would  have  sworn  Sophia’s

green  eyes  moved,  and  looked  at

him. Really looked at him.

He  dropped  the  hammer.  He

backed  up  to  the  wall.  He  told

himself  he  had  seen  nothing  but  a

shadow;  it  was  his  imagination,  his

weirdly active conscience.

Sophia  couldn’t  move  her  eyes.

She  couldn’t  project  fear  and

loathing.

Yet  his  heart  pounded  and  he

broke a cold sweat, and for the first

time,  he  wondered  what  would

happen if all the statues came to life.

What  would  happen  to  him

then?

For  a  moment,  he  shivered  in

terror.

Then  he  realized  he  had  better

make  sure  that  never  happened.  He

needed  Amanda  to  deliver  Irving,

and he needed it now. Now. 

Now

.

So  he  pondered  how  best  to

send  a  message  to  Sophia’s  sister.

She  needed  to  know  that  she  was

out of time.

First  he  sent  for  Liam.  Then  he

changed his mind.

Liam  wasn’t  the  man  for  this

job.  He  had  displayed  a  lamentable

fondness  for  Amanda.  In  fact,  Eric

and  the  boys  had  beaten  the  crap

out of Liam for trying to help her.

At  the  time,  the  Sculptor  hadn’t

paid  much  attention.  The  boys  were

always  jostling  for  position,  lying

and  blackmailing,  trying  to  get

ahead  on  a  stepladder  formed  of

fallen  comrades.  As  far  as  the

Sculptor  was  concerned,  Liam’s

talent  and  ambition  more  than

made  up  for  any  softness  of

character.

But  this  was  important.  He

couldn’t take a chance that Eric was

right about Liam.

And he didn’t trust Eric. Eric was

the  go-between  for  Osgood  and  the

Sculptor,  and  he  smirked  and

swaggered  every  time  he  handed

over  Osgood's  orders.  He  had  no

respect for the Sculptor's talents, and

no  fear  of  his  reprisal.  No,  it  would

be  like  Eric  to  “forget”  to  tell

Amanda  that  she  had  only  three

days to bring Irving to the mansion.

So the Sculptor called in Robbie.

As  an  evil  henchman,  Robbie

made  a  pretty  good  plumber.  He

wasn’t smart. He didn’t think on his

feet.  He  could  not  remember  the

details  of  any  plan.  But  he  always

did  as  he  was  told,  no  matter

whether  how  difficult  or  how

violent.

So the Sculptor called him in and

handed  him  a  note  to  give  to

Amanda, a note that spelled out her

deadline  and  the  dire  consequences

that would occur if she failed.

Robbie  had  taken  the  note,  put

it  in  his  pocket,  nodded  solemnly,

and  went  off  to  watch  over  Liam’s

Sunday meeting with Amanda.

It  wouldn’t  be  long  now,  and

the  Sculptor  waited  for  Irving  to

emerge and for the Others stationed

around  the  Chosen  Ones’  mansion

to bring the old man to him.

If the Sculptor could pull this off,

Osgood would reward him.

If  the  Sculptor  failed  …  if  he

failed,  he  shuddered  to  think  of  the

consequences.

CHAPTER TWELVE

 

 

SOPHIA  …  HER  green  eyes  are

glassy like peridots, her tears frozen

in  trails  along  her  cheeks.  She  holds

her  arm  toward  Amanda,  calling,

“Mandy

! 

Mandy

! 

Help me

!”

With  a  gasp,  Amanda  sat

straight up in bed, her forehead slick

with sweat, her body trembling. She

pressed  her  hands  to  her  eyes,

holding  back  her  own  tears,  then

she  wrapped  her  arms  around  her

waist  and  rocked  back  and  forth,

back  and  forth,  trying  to  find

comfort  where  there  was  none.  She

knew  there  was  none;  the  dream

came  to  her  every  night,  and  every

night  she  was  once  again  desolate

and broken.

In  her  tissue-thin  t-shirt  and

worn  old  boxers,  she  slipped  from

her  bed.  Going  to  the  window,  she

looked out.

Spring  was  supposed  to  be

coming,  but  the  cold,  hard  winter

refused  to  give  up.  New  York

sidewalks  glittered  with  frost,  and

the  tall,  old,  homeless  woman  who

trudged  down  the  street  waved  her

arms as if trying to fend off the cold.

Or … or as if she were giving a tour

of  the  nineteenth  century  mansions

that lined the street.

With  a  shiver,  Amanda  grabbed

her  blue  cotton  bathrobe  from

behind her closet door, pulled on her

fuzzy  green  socks,  and  grabbed  her

blanket. But when she went back to

the  window,  the  old  woman  was

gone,  pushed  by  the  north  wind

onto a different block.

Amanda 

supposed 

the 

old

woman  was  crazy.  So  many  of  the

street  people  were.  But  if  she  didn’t

free Sophia soon, Amanda could see

herself  walking  the  streets,  giving

tours  to  invisible  crowds  of  people.

Sometimes it seemed as if the stress

was  too  much.  Already,  at  night

when  she  couldn’t  sleep,  she  paced

the  lonely  corridors  of  Irving's

mansion,  making  plans  to  rescue

Sophia,  or  imagining  vengeance  on

Liam, or futilely seeking tranquility.

She  placed  her  blanket  back  on

her bed, opened her door, and down

the  dimly-lit  hallway  she  went,

trying to remember what it was like

before  Sophia  was  taken.  She  had

slept  like  a  baby  then,  always  tired

from a long day of getting Sophia to

school,  working  at  the  hospital  all

day,  and  making  dinner  for  Sophia

in the evenings, while her little sister

did 

her 

homework. 

On 

the

weekends, 

they 

watched 

Harry

Potter

 films and played Scrabble.

Amanda  didn’t  have  her  own

life. She had no time of her own, and

while  she  knew  what  she  was

missing,  she  also  knew  what  she

had;  a  sister  and  a  family.  When

Liam came along, he had had to ask

and  beg  and  grovel  before  she

would  date  him,  and  even  then  she

was always home early. Sophia had

no  parents.  She  had  little  enough  of

the  normal  existence.  Amanda  was

determined  to  always  be  there  for

her.

She had failed miserably, and all

because  one  wicked  Irishman  had

convinced  her  she  could  have  both

— her sister, and a lover.

Now  Amanda  wandered  the

wide  and  elegant  halls,  wishing  for

her old cramped apartment back if it

meant she could be with Sophia and

not  know  that  Liam  was  one  of  the

Others.

Padding 

down 

the 

main

stairway  in  her  stocking  feet,  she

started  to  glide  along  the  front

hallway’s  marble  floors,  pretending

to  ice  skate  in  Central  Park.  She

twirled and smiled, a pretend flirt on

pretend  ice.  It  reminded  her  of  the

way  she  and  Liam  had  been  a  few

weeks before Christmas, silly in love

… or at least she had been.

Who could have blamed her? He

had looked amazing, the color in his

cheekbones  heightened  from  the

cold,  his  black  hair  hidden  by  a

ridiculous fleece hat with earflaps.

She’d never learned to ice skate,

so  Liam  had  led  her  around,  skating

backwards  and  holding  her  hands

so she could easily follow.

As  she  glided  past  the  stairway

that  led  down  to  the  kitchen,  the

sound  of  clattering  plates  awoke

Amanda 

from 

her 

memories.

Probably  a  good  thing,  since  that

bastard  Liam  had  crushed  the  hope

that  someone  would  finally  take

care of her, as she had taken care of

Sophia. Even now, his perfidy left an

empty, aching place in her heart.

Her growling stomach reminded

her she hadn’t managed to swallow

much of Martha’s dinner. She would

join  whichever  of  the  Chosen  Ones

was pilfering from the fridge.

Jogging  down  the  stairs  to  the

basement, Amanda stopped short.

Apparently  the  other  person

who had had the leftovers idea was

Liam.

He stood in the massive kitchen,

heaping  goat  cheese  and  roasted

garlic onto a piece of toasted bread,

a glass of deep red wine standing at

the  ready  next  to  his  plate  of  olives

and  cold  shrimp.  Amanda  had  to

admire a man with that much of an

appetite,  especially  one  wearing

snug  blue  jeans  and  not  a  thing  on

his  chiseled  chest  except  for  a

dusting  of  black  hair  and  the  famed

dragon  tattoo.  “Aren’t  you  cold?”

she blurted.

He  looked  up,  looked  her  over,

and  smiled.  Smiled  as  if  the  sight  of

her  with  her  bedhead  hair,  crummy

blue  bathroom  and  fuzzy  green

socks  gave  him  pleasure.  “Well,

what  have  we  here?”  he  asked.

“Another  lover  of  the  midnight

snack?”

Amanda  cleared  her  throat  and

tried  to  focus  on  anything  other

than  that  dragon,  sprawling  across

his  chest  in  glorious  Technicolor,

clawing  at  his  gorgeously  muscled

bare  torso.  And  his  tousled  black

hair  that  she  wanted  to  run  her

fingers  through.  And  that  smile  that

cajoled and reassured.

The  man  was  lethal  —  in  more

ways than one.

“Or  perhaps  another  insomniac.

Are  you  worried,  darlin’,  about

tomorrow?”

“Yes.”

“It’s  a  good  plan  you  came  up

with.  As  good  a  plan  as  is  possible

considering who — or what — we’re

dealing  with.  So  don’t  worry.”  Liam

projected  reassurance.  “And  have  a

little snack.”

“Yes. 

Thank 

you.” 

She

appreciated  his  reassurance  even

more than his offer of food. “I would

like  that.  The  snack,  I  mean.  I  didn’t

eat much at dinner.”

“Neither  did  I,  darlin’.  Planning

and  eating  don’t  seem  to  go  hand-

in-hand.”  Liam  grabbed  another

crimson  plate  from  the  stack  in  the

tall,  glass-front  cupboards  and  set  it

on  the  granite  tabletop  to  fill  with

food.

“Although  I  should  get  back  to

bed.”  She  really  should.  She  should

run  away  and  try  to  ignore  her

growling  stomach.  Because  sharing

a  quiet  meal  with  Liam  was

foolhardy. She knew it.

And yet she lingered.

Ignoring 

her, 

Liam 

pulled

Tupperware  containers  out  of  the

fridge,  opening  them  and  placing  a

little  of  each  delicious  food  on

Amanda’s  plate.  Soon,  she  had  an

array of tidbits that made her mouth

water.  Liam  moved  like  a  man

comfortable  in  a  kitchen,  pulling  a

sparkling  wine  glass  out  of  the

hanging  racks  and  filling  it  with

wine from the open bottle.

Amanda  watched  mesmerized

until  Liam  silently  offered  her  a

bench seat at the enormous granite-

topped  table.  Shaking  her  head,  she

moved to the other side of the table.

He pushed the plate over to her

and sat down opposite.

She  wrapped  ham  around  a

caper  berry  and  dipped  both  in

whole-grain mustard.

Heaven.  The  dates,  almonds,

sliced  Serrano  ham,  caper  berries,

and  pesto-smeared  bread  were

precisely  what  her  tired  mind

needed, and she thoroughly enjoyed

herself  —  until  she  realized  Liam

watched her intently.

“Can I help you?” she asked, an

annoyed edge to her voice.

Liam  smiled  slowly,  seductively.

“Only  if  you  can  tell  me  how  you

can look so sexy while eating.”

He  was  mocking  her,  and  she

did 

not

 appreciate it.

So  what  if  she  enjoyed  eating?

That  was  no  reason  to  make  her

self-conscious about it.

But  Liam  didn’t  seem  to  be

following  her  train  of  thought.

Instead  he  picked  one  of  the  dates

off  her  plate,  sliced  it  halfway

through  with  a  sharp  knife,  slid  a

spiced almond inside, and held it out

for her.

“Liam,”  Amanda  said  firmly,  “I

don’t need to be fed.”

“You’ll  like  it,  I  promise.  The

cumin on the almond plays upon the

sweetness of the date.”

“You’ve  been  watching  too

many cooking shows.”

“Come  on,  darlin’.  You  said  you

were hungry.”

Amanda  considered  how  she

hard  she  could  bite  down  on  his

hand  while  taking  the  date  from

him.  But  almond-stuffed  dates  did

sound  pretty  darn  decadent.  And  if

she  bit  him,  he  might  retaliate,  and

he was stronger and taller and more

muscular….

She  was  staring  at  his  chest

again.

So  she  leaned  forward  with  her

eyes  closed,  ready  to  savor  the

delight.

But  instead  of  a  date,  she  was

met  with  Liam’s  lips.  His  firm,  warm

lips.

Opening  her  eyes,  she  pulled

back  with  a  gasp  and  did  the  first

thing that popped into her head.

She slapped him across the face.

The sound reverberated through

the  high  ceiling,  echoing  off  the  tile

floors.

Liam  was  clearly  shocked  that

she would slap him.

Amanda  was  just  as  shocked.

She  had  never  slapped 

anyone

.

She’d  seen  it  in  the  romantic

comedies  she  loved  to  watch,  but

she  didn’t  think  women  ever

actually  slapped  a  man  for  being

brazen.

But  other  than  the  violent  sting

of  her  palm  and  the  tiniest  bit  of

guilt  she  felt  about  the  red  hand

print  on  Liam’s  left  cheek,  she  was

pretty  proud  of  herself. 

Take  that,

you cocky Irishman

!

Liam sat down on his side of the

table  and  stared.  “I  cannot  believe

you  slapped  me.  You  actually

slapped me. Who does that?”

“Probably  the  same  type  of

over-dramatic  people  who  think

switching  proffered  food  for  an

unwanted  kiss  is  the  thing  to  do!”

He deserved it. He really did.

Was  she  trying  to  convince

herself?

“You  used  to  like  kissing  me.”

He  had  the  nerve  to  sound

indignant. “You used to like it when

I fed you.”

Amanda  could  feel  the  heat

rising  in  her  neck,  flushing  her

cheeks.  Her  anger  filled  every  inch

of  her  until  it  rushed  out,  smashing

into  Liam  and  his  good  memories.

She  pointed  her  finger  at  him.

“You’re right, Liam. I used to like all

of  those  things.  Then  you  betrayed

me.”  Half-rising  from  the  bench,  she

poked  his  chest  for  emphasis.  “You

ruined  my  life.  You  made  me  lose

my  job.  You  made  me  lose  my

home. You made me lose my sister.”

Liam  leaned  back,  then  stood

up, trying to escape her rage.

Amanda  stood  and  stalked

toward  him.  “I  am  tired  of  keeping

all  my  emotions  in  check.  I  am  tired

of  seeing  you  every  damn  week

when  all  you  do  is  make  me  think

about  Sophia.  I  am  tired  of  tricking

good  people  to  help  the  bad  ones.

And I am sick and tired of you, Liam

Gallagher.”

As  he  backed  up  toward  the

refrigerator,  his  lips  became  tighter

and tighter.

Amanda  had  never  really  seen

Liam angry.

But  he  was  now,  and  he  came

back at her, eyes flashing a hot blue.

“You  think  my  life  has  been  a

picnic?  Since  that  day,  none  of  the

Others and none of their thugs have

trusted  me.  I’ve  been  mocked  and

beaten.  Then  I  have  to  see  you

every week and have you use every

chance  to  tell  me  how  I  ruined  your

life!”

Amanda  stood  stock-still,  her

finger still raised in front of his chest.

His voice grew quiet, the heat of

his  anger  cooling  as  he  leaned  back

against  the  metal  refrigerator  door.

“I  shouldn’t  care  what  you  think  of

me.  I  shouldn’t  be  telling  you  why  I

am what I am. But I do care, so look

—  the  Others  saved  me  from  a

miserable  existence  in  Ireland.  They

fed me and clothed me. No one had

ever  bothered  to  do  that.  I  was

asked  to  do  questionable  things  to

people  who  possibly  didn’t  deserve

it. But that’s a small price to pay for

not starving every winter.”

Deflated,  Amanda  lowered  her

finger.

She  hadn’t  known  that.  Why

hadn’t he told her?

Maybe  because  she  hadn’t

asked  about  his  past.  He  had

seemed  the  perfect  man,  interesting

and  interested  in  her,  kind  to  her

sister,  looking  toward  a  future

together.

That  should  have  made  her

suspicious if nothing else did.

But  he  hadn’t  been  perfect.  If

what  he  had  said  was  true,  he  had

been  abused  as  a  child,  raised  in

austerity,  cold  and  hunger.  None  of

that was an excuse for his behavior

…  but  now  she  wondered  …  “Why

did the Others send you to work on

us?  Surely  seduction  isn’t  your

talent.”  A  horrible  thought  occurred

to  her,  and  she  waved  her  hand  up

and  down  at  him.  “Is 

this

  your  real

form?”

“Yes!” He rubbed the scar on his

forehead,  the  one  Robbie  had  put

there with the butt of his gun. “Man,

you’re  suspicious.  And  yes,  yes,  I

know why. I betrayed you and your

sister,  and  it’s  my  fault  she’s  a

statue. If it helps, I feel like shit.”

“It  doesn’t.”  But  actually,  it  did.

If  he  meant  it.  Which  he  probably

didn’t, and his story about his youth

was probably a lie, too. But if it was

the truth, well, that would explain a

few things.

“They sent me because they like

to keep their talents busy — Osgood

gets his pound of flesh — and at that

moment,  he  had  no  other  job  for  a

shapeshifter.”

“And  you’re  good  at  romance,”

she snapped.

“You  don’t  have  to  make  it

sound  like  a  sin.”  But  his  gaze  slid

away from hers.

“It’s  only  a  sin  when  you’re

lying about your feelings.”

“You  think  I  don’t  know  that?”

He  glanced  at  her,  then  away.  “But

conscience  is  a  slippery  thing,  and

from  an  early  age  mine  learned  to

accommodate  anything  to  remain

alive.”

Why  did  she  so  badly  want  to

believe him

?

He  looked  back  at  her.  “Then

there  was  you.  The  Others  sent  me

to  spy  on  you,  to  draw  you  in,  to

find out if Sophia really had a power

and  exactly  what  it  was.  But  as  I

spent  more  time  with  the  two  of

you,  I  realized  what  a  real  family

was  like.  You  were  like  nothing  I’d

ever  seen:  close,  warm,  thoughtful,

loving.”

She  remembered  what  it  was

like  to  feel  her  sister’s  love,  her

sister’s  warm  hugs  before  bedtime.

She clamped down on her emotions,

and  in  a  soft  voice,  she  said,  “We

were a good family, weren't we?”

“I  shouldn’t  have  cared  what

happened to you. It took me forever

to  realize  I  couldn’t  hand  Sophia

over to them. That child deserved all

the  chances  I  never  had.”  He  shook

his  head,  and  his  blue  eyes  grew

brighter,  almost  as  if  he  looked  at

her through a sheen of tears. “And I

couldn’t break your heart like that.”

Amanda's  upsurge  of  emotion

caught her by surprise. “You already

did,  Liam.”  Her  tears  matched  his,

and they spilled over, running down

her face unchecked.

Embarrassed,  she  turned  and

walked  out  of  the  kitchen,  her  sock

feet making barely a sound.

CHAPTER THIRTEEN

 

 

AMANDA HURRIED toward the main

stairs,  torn  between  a  desire  for

Liam  to  follow  her  and  a  fear  of

what  would  happen  if  he  did.

Tonight  she  needed  comfort,  and

each  moment  she  spent  alone  with

him  brought  the  bright  thrum  of

affection  and  joy  rushing  back  at

her. She had loved him so much….

No  matter  how  much  she  tried,

she  couldn’t  convince  herself  that

she  truly  hated  him.  Even  with  all

the  evidence  stacked  against  him,

she didn’t know if she believed that

he  had  meant  to  give  Sophia  up  to

the  Others.  Her  mind  was  whirling;

a  thousand  thoughts  trying  to

solidify  into  one  conviction.  Maybe

he  really  had  had  second  thoughts.

She hoped so. She hoped—

She  gasped  when  he  grabbed

her shoulders. He turned her around,

spinning  her  effortlessly  on  the

marble floor of the entryway.

She caught a glimpse of rugged,

scowling  face,  his  blazing  blue  eyes,

the  scar  on  his  forehead  and  the

mouth  about  which  she  had  never

stopped  dreaming.  Then  she  was

enveloped  in  his  arms,  her  face

turned  up  to  his,  his  lips  on  hers,  his

tongue claiming and taunting.

Their  kisses  had  always  been

tender before, when he was wooing

her.  But  this  was  different.  This  was

emotion,  strong  as  a  hurricane,

buffeting 

her 

with 

passion,

impatience, demand.

His embrace was strong, holding

her 

possessively, 

trapping 

her

against  his  warm,  muscled  chest,

enfolding  her  in  his  smell  of  cloves

and 

orange 

spice 

and 

that

indefinable  erotic  smell  of  aroused

male.  He  brushed  aside  her  surprise

just  as  he  brushed  the  blonde  hair

away  from  her  neck.  He  dealt

impatiently with her feeble attempts

to  escape,  teaching  her  to  kiss  more

deeply.

He  tasted  of  cherries  and  cedar

from the wine.

She  loved  those  cherries.  She

loved that wine.

When 

he 

had 

thoroughly

subdued  her,  he  pulled  back.  “What

do  you  mean,  I  already  did?  I

already  handed  over  Sophia  or  I

already broke your heart?”

He was asking if she loved him,

now or then.

He  didn’t  deserve  to  know  that

she had loved him once.

She didn’t know, didn’t want to

know, if she loved him still.

She  was  tired  of  this  Pandora’s

box  of  confused  feelings.  She  no

longer  wanted  to  think;  her  heart

couldn’t take any more.

She wanted to forget.

Maybe  Liam  was  a  liar.  Maybe

he  had  betrayed  Sophia.  Maybe

tomorrow  he  was  going  to  betray

her  to  the  Sculptor.  Or  maybe  he

was  going  to  fulfill  their  mission,

take Irving's money, and run.

She just didn’t care anymore.

Because  one  thing  she  knew

Liam  was  good  for;  for  tonight,  he

could  make  her  forget  her  pain,  her

loneliness, her fears.

Grabbing  his  neck,  she  pulled

his face to hers and kissed him.

She  stopped  trying  to  think,

stopped attempting to decide where

she  stood  with  Liam  and  where  he

stood with her.

She  would  savor  this  moment,

this  passion.  She  would  use  him  to

forget  her  heartache  and  her

loneliness.

And 

tomorrow 

she 

would

rescue  Sophia  and  live.  Or  she

would fail, and die.

Even if Liam truly meant to help

her,  even  if  he  did  help  her  —  the

odds  were  irrevocably  stacked

against them.

For  a  boy  who  had  been  raised

as  he  had,  without  kindness  or  pity,

and 

with 

the 

odds 

already

irrevocably  stacked  against  him,  the

fact  he  agreed  to  help  her  meant  …

meant  she  did  mean  something  to

him. And whether she liked it or not,

he meant the world to her.

Liam  drew  back,  supporting  her

as  she  wobbled,  woozy  from  their

fiery  kiss.  He  stood  panting  for  a

moment, 

capturing 

her 

gaze,

demanding  the  truth,  looking  at  her

as though he wished to decipher her

thoughts,  read  the  desires  of  her

heart.

Then  he  nodded,  as  if  he

understood,  and  without  a  word,  he

reached  down  and  picked  her  up,

hugging  her  to  his  chest  as  he

walked up the stairs.

She clung to his neck. She rested

her  head  against  his  shoulder.  She

felt  his  arm  muscles  clench  around

her,  holding  her  effortlessly.  He

ascended  the  stairs  as  though  she

were  nothing,  as  though  she

weighed little more than a feather, a

flake  of  snow.  His  tightening  jaw

was  the  only  indication  that  his

emotions  were  in  a  state  of

upheaval,  that  he  felt  as  much

conflict as she did.

When he reached the top of the

stairs,  he  turned  right,  walking

briskly  past  the  oil  paintings  that

lined  the  hallway  until  he  reached

the  door  of  her  room.  He  paused,

and  Amanda  realized  it  would  be

next  to  impossible  for  him  to  hold

her  and  open  the  door.  In  the  split

second  where  he  made  a  move  to

put  her  down,  she  decided  she

wanted  to  stay  in  his  arms,

protected  from  her  thoughts  and

from the world.

“I’ve  got  it,”  she  whispered  in

his  ear,  reveling  in  the  shiver  that

ran through him at her breath on his

neck.

She  extended  her  hand  to  the

dark  bronze  handle  and  pushed  the

door inward.

Turning  sideways,  Liam  walked

through  the  doorway,  nudging  the

door  closed  with  his  foot.  With  a

glance at the simple, sturdy wooden

desk,  he  carried  Amanda  over  and

placed  her  on  its  cool  surface.

Gently,  he  reached  up  and  moved

her chin until she was forced to look

into his eyes, his beautiful blue eyes.

Eyes  that  had  laughed  with  her  so

many  times  in  the  past  …  were

completely serious.

“Now,  what’s  this  about  me

breaking  your  heart?”  Liam’s  voice

was  so  quiet,  so  forceful.  He  would

keep  pushing  her  for  answers,

answers she couldn’t give to him.

She  could  feel  the  tears  pushing

at  her  eyes  again,  threatening  to

burst  through  her  reserve,  her

control. “Liam, it no longer matters.”

He  leaned  down,  placing  his

arms on either side of her, his palms

flat  against  the  dark  sheen  of  the

desk. “It matters to me.”

CHAPTER FOURTEEN

 

 

LIAM’S  BREATH  fanned  Amanda's

cheek, his lips so close, so tantalizing.

She  couldn’t  tell  him.  She

couldn’t let her guard down enough

to tell him that she had adored him,

had  wanted  to  be  with  him  forever.

What  good  would  it  do  now?  Their

love  was  an  impossible  concept;  the

odds  were  stacked  against  them.

And  she  simply  could  not  let  her

emotions  get  in  the  way  of

protecting  Sophia.  She  had  done  so

once  before,  and  now  they  were  all

paying the price.

Sophia was paying the price.

So  instead  Amanda  trailed  light

airy  kisses  along  Liam’s  neck,

building up to the moment when she

slowly,  warmly  sucked  on  his  ear

lobe. “I would love … a wee dram …

of  whiskey.”  Taking  his  head  in  her

hands,  she  directed  his  gaze  to  the

small  side  table  with  a  crystal

decanter.

“Now?” 

He 

couldn’t 

have

looked more horrified.

She  leaned  back,  put  her  hands

against the desk, and smiled. “Liquid

courage.”

“Yours or mine?”

Her smile faltered. “Mine.”

He swallowed. “First time?”

“Yes.  When  would  I  have  had

the chance?”

“I dunno. High school?”

“Pimply-faced boys.”

“Nursing school?”

“Married  doctors  and  linen

closets. It never appealed. And I had

to  get  home.  It  was  no  big  deal.  I

was  never  tempted.”  She  swung  a

nervous foot. “Until now. Scared?”

“God,  yes.”  He  swallowed

again,  and  as  if  he  couldn’t  believe

it,  he  repeated,  “Your  first  time.  I’m

your first…”

“Lover. Yes.”

His  complexion  was  pale.  His

voice was gravelly. “Thank you, Irish

whiskey sounds 

great

.”

That was reassuring. 

Not

.

He let her go. He stepped away.

Turning to the decanter, he filled the

glass  next  to  it  with  a  healthy

splash.

When  he  returned  to  her,  the

color  had  returned  to  his  face  and

had  been  replaced  by  a  different

reaction 

than 

she 

had 

ever

imagined. 

He 

now 

looked

possessive.  Proud.  Like  a  man  who

had been given the gift of trust.

He  held  the  glass  to  her  mouth

and watched her sip.

She  could  feel  the  fire  burning

her throat, warming her stomach.

“I  love  to  watch  you  drink  Irish

whiskey,”  he  breathed,  “the  way

your  lips  curl  around  the  amber

liquid,  the  way  you  lick  the  rim  of

the glass.”

It was not the alcohol that make

her relax; it was the hungry look on

his face and the tone of his voice.

He  turned  the  glass  and  placed

his  lips  exactly  where  her  lips  had

been, and took a sip. Then he put the

glass down and pushed it aside, and

she  pulled  Liam  in,  rubbing  his  neck

with  her  right  hand.  Gently,  she

turned  his  face  toward  her,  kissing

her  way  leisurely  toward  his  lips,

smelling the faint aroma of his spicy

aftershave.  When  she  reached  his

mouth,  she  tenderly  kissed  the

corners of his lips.

That  was  when  his  control

broke, as she had known it would.

Cupping  her  cheek  with  one

large,  warm  palm,  he  reached

behind  her  to  lose  the  ponytail  that

held  her  hair  in  check.  The  honey

strands fell around her shoulders, as

he  ran  his  fingers  through  them,

savoring  the  softness,  smelling  the

lingering  perfume  of  her  lavender

shampoo.

“I have dreams about your hair.

You  used  to  wear  it  down  so  much

more.  Now,  it’s  always  up.”  Liam’s

voice  sounded  gruff.  “Every  time

I’ve  seen  you,  Miss  Prim  and

Resentful  Nurse  Amanda,  this  is

what  I’ve  wanted  to  do.”  Grasping

her  hair  at  the  nape  of  her  neck,  he

tilted her head back.

He  claimed  her,  sucking  gently

on her lower lip.

In answer she nibbled his upper

lip,  running  her  tongue  inside  his

mouth.  He  tasted  like  Liam,  familiar,

warm,  generous,  kind  …  the  way

she  remembered  him  tasting,  with  a

tantalizing  edge  of  red  wine  and

almonds.

He  continued  to  ply  her  with

kisses,  driving  into  her  mouth  over

and  over  with  his  tongue.  Leaving

one  hand  tangled  in  her  hair,  he

moved  the  other  to  the  sash  of  her

ratty old robe. With a skilled flick of

his  wrist,  he  loosened  the  knot,

opening  it,  then  released  her,  and

stared.

“I’ve  never  had  any  pretty

nightgowns,”  she  explained.  “I

mean,  what’s  the  point  if  no  one

ever sees you?”

Then  she  realized  …  Liam  was

transfixed  by  her  body  beneath  the

tissue-thin  material  of  her  shirt.

Transfixed and fascinated.

Slowly she leaned back and put

her  hands  against  the  cool  wood  of

the desk.

His  gaze  followed  her  every

movement. 

“Oh, 

darlin’, 

what

you’re wearing will do fine.”

He  pushed  her  robe  from  her

shoulders,  letting  it  pool  at  her

wrists where they rested behind her.

She shivered.

He  grasped  her  thighs  and

moved  them  apart  enough  to

accommodate  his  hips.  Leaning

forward  with  exquisite  slowness,  he

pulled  her  shirt  from  first  one

shoulder  then  the  other,  planting

kisses as he went.

He  stared  at  her  lips,  tender

from so much kissing, at her tousled

hair,  falling  down  her  shoulder,

covering  one  breast.  His  hands

smoothed along the side of her shirt,

chafing her straining nipples.

She whimpered with need.

He  pulled  her  upper  body

forward, releasing the robe from her

wrists, then sliding her shirt over her

head.

He  paused  again,  viewing  her

breasts  as  if  every  new  revelation

left  him  breathless.  “You  are  the

most  gorgeous  woman  I  have  ever

seen.”

Amanda  smiled,  basking  in  his

praise.  Feeling  bold,  she  moved  his

hands down to the waistband of her

boxers, 

while 

simultaneously

thrusting her hips up off the desk.

He  whisked  the  shorts  and  her

robe from beneath her bottom.

She was naked. Fully naked.

And  his  eyes  looked  wide  and

star-struck.

As  she  lowered  herself,  and  her

warmth  contacted  the  coolness  of

the  desk,  she  gasped  and  clenched

her thighs.

He  sighed  as  if  she  had  fulfilled

his every fantasy. “Now, now, don’t

be  making  me  finish  right  here  and

now.”  He  enveloped  her  in  a  warm

hug  that  quickly  became  a  trail  of

kisses.

Amanda  sighed  as  his  mouth

closed  around  her  nipple,  hungrily

suckling  on  it.  He  cupped  her  other

breast  with  a  warm  hand,  lightly

flicking  the  tip  of  her  nipple  before

moving over to suckle it as well.

His  other  hand  dipped  into  the

glass  of  whiskey,  and  Amanda

gasped  with  pleasure  as  he  wet  her

nipples and proceeded to thoroughly

lick  the  whiskey  off.  When  he  had

sucked  the  warm  liquid  off  of  both

her  breasts,  he  placed  her  hands

around his neck. His hands travelled

behind  her  to  rub  down  her  spine.

They cupped her buttocks.

Amanda  pushed  him  away  and

crossed  her  legs.  “You  know,  Mr.

Gallagher, it’s not really fair that I’m

naked  and  you’ve  still  got  your

pants on.” Her voice was husky. Not

quite steady. “Get comfortable. Stay

awhile.”

Liam  stared  at  her.  At  her  full

lips,  her  pert  and  creamy  breasts,

the  blond  hair  between  her  legs

barely  visible.  Then  like  a  man  with

his pants on fire, he shed his jeans.

He wore no underwear.

And  while  she  had  seen  her

share  of  naked  men  —  she  was,

after all, a nurse — she’d never seen

one with quite that physique in quite

that state of readiness.

Picking  up  the  glass,  she  drank

the whiskey.

It burned.

She burned.

“I  sleep  naked,”  Liam  said.  “I

pulled  my  pants  on  to  go  get  a

midnight  snack.  Didn’t  know  there

would  be  a  boxer  competition

later.”

She smiled. She nodded. She put

the glass on the desk. With her eyes

fixed  firmly  on  his  face,  she

uncrossed  her  legs  —  just  uncrossed

them,  didn’t  spread  them  —  and

motioned him forward.

Liam  gently  pressed  his  warm

palms  against  her  inner  thighs  and

opened her wider.

“Liam,  I’m  cold.”  Amanda’s

nervousness was getting the best of

her. Her voice had a bit of tremble in

it.

“You  need  someone  to  keep

you  warm.”  Liam  pressed  his  palm

against  the  light  thatch  of  hair

between her legs.

Amanda 

jumped 

with 

the

electricity  of  his  touch,  clasping  her

thighs tightly around his hips.

This time when Liam pressed her

legs apart, he knelt in front of her.

He was going to keep her warm

with his tongue.

He  planted  slow,  hot  kisses

along 

her 

thighs. 

Murmuring

appreciatively,  he  licked  her  outer

lips.  When  he  sucked  on  her,

Amanda  writhed.  When  he  pushed

his  tongue  inside  of  her,  she

shivered.  When  he  breathed  warm

puffs  of  air  onto  her  clitoris,  she

leaned  her  head  back  and  moaned,

long and low and pleasured.

She wasn’t done yet — although

she  was  close  —  when  he  leaned

back on his heels.

“Hmmm…” he said.

“What?”  She  was  breathing

hard. “What’s the matter?”

“Not  a  thing,  darlin’,  I  was  just

wondering  how  I  could  get  better

access  to  your  pussy.  Do  you  know

how  many  ways  there  are  for  a

man and woman to have sex?”

She shook her head.

“Leave it to me. I’ll show you.”

“Tonight?” Her voice squeaked.

He  laughed  warmly.  “No  rush,

my  darlin’.  We’ve  got  our  whole

lives.”

“We  do?”  He  sounded  so

confident.

Nodding  his  head,  he  said,

“Indeed, we do.”

“So you think” — she pulled in a

long,  tremulous  breath  —  “that

tomorrow  we’ll  save  Sophia  and

vanquish the Sculptor?”

“For the chance to make love to

you every night, I could win a battle

against  all  the  Others  and  take

down  Osgood's  building  with  my

own bare hands.”

She stared at him, wide-eyed.

Gently  he  reached  up  to  touch

her  cheek.  “I  can  see  Sophia,

running 

barefoot 

through 

a

vineyard  in  Italy,  the  sun  on  her

cheeks,  her  dark  hair  streaming  out

behind her, while you watch her and

laugh  for  joy.  Yes,  we’re  going  to

save Sophia. Never doubt that for a

minute. We will succeed.”

He  sounded  so  sure  of  himself

that  she  believed  him.  Her  last

doubts  fell  away.  And  when  he

seated 

himself 

on 

the 

sturdy

wooden  desk  chair  and  patted  the

arms, she put first one foot, then the

other,  up  as  he  instructed.  “Lean

back,” he whispered.

Slowly  she  lowered  herself  until

her  spine  pressed  against  the  cool

wood.

She was so vulnerable.

And  yet  she  trusted  him.  She

believed in him.

He  took  his  time,  tasting  her

deeply 

and 

more 

deeply. 

He

lingered, sucked, kissed.

She  put  her  hands  over  her

head,  clutched  the  edge  of  the  desk,

stretched and moaned. She kneaded

the  wooden  arms  of  the  chair  with

her  toes.  She  was  ready.  So  ready.

She  moved  her  hips  in  rhythm,

pressing  her  lips  against  his  mouth

and tongue.

“Liam,  please.  Please.”  Amanda

wasn’t  above  pleading  for  release.

Stars  began  to  explode  behind  her

eyes.

Liam  slid  a  finger  into  her

slickness,  pressing  upward  to  find

her  g-spot,  lightly  grazing  her  clit

with his thumb.

Amanda  climaxed  once.  Twice.

She  cried  out  as  he  slid  his  finger  in

and  out,  using  his  thumb  all  the

while, extending her pleasure.

Now Liam kissed his way slowly

up  her  body,  stopping  to  gently

graze her hip with his teeth.

She  jumped  slightly,  her  need

igniting again.

“Liam, I want you inside of me.”

Immediately, 

Amanda 

was

embarrassed. 

Where  did  that  come

from

? But it was true. She wanted to

feel  him  filling  her,  she  wanted  to

bring him pleasure.

Liam  grinned  wolfishly  against

her skin. “As you wish, darlin’.”

Leaning  down,  he  fished  a

condom  out  of  his  jeans  pocket.  He

tore  the  foil  and  rolled  the  condom

onto  his  cock.  Supporting  her  head

and  back,  he  helped  her  sit  up  on

the edge of the desk, and readjusted

her  shaky  legs  farther  toward  the

ends of the chair handles.

She  started  too  withdraw.  She

felt too … exposed.

But  he  knew.  Somehow  he

knew,  for  he  wrapped  one  of  his

strong  arms  around  Amanda’s

shoulders,  pressed  his  palm  against

her  shoulder  blades,  and  brought

her  breasts  forward  and  up  into  his

mouth.

“That’s 

… 

so 

good,” 

she

whispered.  Stupid  thing  to  say.  But

she meant it.

He  massaged  her  back,  suckled

warmly, pressed inside her.

She grew damper, more slick.

Her slickness seemed to increase

as  he  pressed  inward,  her  knees

compulsively  grasped  his  hips,  and

the  pressure  inside  grew  intense,

almost painful.

He  lifted  his  head.  “A  little

more.” He moved in such a leisurely

manner,  as  if  he  didn’t  care.  Yet  his

skin  flushed  with  heat  and  his  eyes

burned. “Let me in a little farther.”

She  couldn’t  stop  him.  She

didn’t want to stop him.

Months  ago  she  had  dreamed

about  this  and  longed  for  him.

Weeks  ago  she  had  dreamed  about

this  and  hated  herself.  Now  the

dream  was  reality  …  and  it  was

better  than  any  fantasy  her  mind

could have concocted.

He  reached  his  furthest  point,

his cock completely sheathed by her

wet, warm pussy.

She gasped.

He  paused,  his  chest  heaving  as

if  he’d  run  a  great  distance.  “I’ve

dreamed  of  this.  It  feels  even  better

than I ever imagined.”

Amanda  smiled.  So  she  wasn’t

the only one with a fantasy.

Wrapping  her  arms  around  his

neck,  she  lifted  her  hips  from  the

desk,  rotating  herself  away  from

and  toward  him,  circling  around  his

penis.  She  was  rewarded  by  a  hiss

from  Liam  as  he  tried  to  maintain

control.

“How  does  that  feel?”  she

asked.

Liam  hardly  recognized  this

brazen  woman,  her  golden  hair

cascading 

around 

her 

flushed

breasts.  She  was  a  goddess,  sent  to

torture him with pleasure.

Sliding  his  hands  down  her

back,  he  cupped  her  buttocks  in  his

palms  and  lifted  her  off  the  desk

completely.

Amanda  wrapped  her  legs

around him, holding on as he carried

her  to  the  wall.  He  leaned  her

against  the  old-fashioned  flowered

wallpaper.  Burying  his  face  in  her

hair, he thrust into her.

Her  inner  muscles  tightened

around his dick.

His  breathing  became  ragged,

almost painful in its intensity.

They  moved  together  as  if  they

knew  this  dance,  yet  for  him,

everything was new, different, fierce

and  devastating  in  its  power.  With

Amanda  in  his  arms,  he  was  strong,

confident  …  with  Amanda  in  his

arms,  he  was  fearless,  courageous,

noble.  With  Amanda  in  his  arms,  he

was the man he was born to be.

Climax  drove  him  faster  and

faster.

He  couldn’t  hold  out  much

longer.

But  he  would  not  leave  her

unsatisfied.

Reaching  down  between  their

bodies, he lightly flicked her clit.

She  spasmed,  cried  out,  gave

him her all.

He  braced  his  feet.  His  thigh

muscles  clenched.  Every  nerve  came

alive,  and  he  came  inside  of  her,

shuddering  as  her  muscles  gripped

him,  extending  his  orgasm,  feeding

hers 

until 

they 

both 

forgot

everything  but  here  and  now,  until

they  were  each  irrevocably  and

forever part of each other.

CHAPTER FIFTEEN

 

 

AMANDA  AWOKE,  turning  to  Liam’s

side  of  the  bed  only  to  find  an

empty, cool space. She hadn’t heard

him leave, hadn’t felt the movement

of the mattress.

Last night, they had moved from

the  wall  back  to  the  desk  and  then

to the bed. Finally they ended in the

shower  where  he  rubbed  lemon

verbena  soap  all  …  over  …  her.

After  he  helped  her  towel  dry,  he

had tenderly dressed her once again

in  her  boxers  and  t-shirt,  covered

her  with  a  fleece  blanket,  and  held

her while she slept.

For the first time in two months,

she  had  slept,  without  dreams,

without 

nightmares. 

She 

felt

refreshed.  A  few  nights  of  that  kind

of sleep could really put her back on

the right track.

But 

today 

was 

all 

about

business:  the  business  of  rescuing

Sophia.

Slowly,  Amanda  got  out  of  bed.

Sure, she was a little sore, but other

than that, she felt great, renewed.

Now … where had Liam got to?

Although,  truth  to  tell,  she  was

secretly  relieved  to  not  have  to

discuss  last  night’s  amazing  tryst.

What  did  you  say  to  a  man  when

you’d  been  that  …  unrestrained  …

with  him? 

Gee,  thanks,  that  was

great,  we’ll  have  to  do  it  again

sometime

?

No. This was just easier.

She  donned  her  private  nursing

uniform:  khaki  pants,  a  crisp,  blue,

button-down  shirt,  and  her  sensible,

soft leather loafers. She tied her hair

up  into  her  usual  prim  bun  and

smoothed lotion onto her hands and

face,  then  checked  her  reflection  in

the  bathroom  mirror.  She  wouldn’t

be  winning  any  beauty  awards

today,  but  her  under-eye  circles  had

faded  a  bit  and  her  shoulders  had

relaxed since last night’s dinner.

“Okay,  Amanda,  you’re  going

to  get  your  sister  back  today.  Be

strong.  Focus!”  In  recent  months,

Amanda 

had 

acquired 

the

embarrassing  habit  of  giving  herself

pep  talks  aloud.  It  seemed  to  help

her  more  than  simply  saying  it  in

her  head,  and  she  figured  today  of

all  days,  she  could  use  the  extra

encouragement  …  even  if  it  was

only from herself.

She  was  not  like  the  homeless

lady on the street.

Or  perhaps  she  was,  and  the

homeless  lady  was  wiser  than

Amanda realized.

Gathering  her  nurse’s  bag  of

prescriptions  and  basic  medical

supplies,  Amanda  headed  out  into

the  corridor  and  down  the  stairs.  It

was  early  yet,  only  seven-thirty

according 

to 

the 

mahogany

grandfather  clock  in  the  entryway,

but  she  could  hear  voices  coming

from the library. She entered, barely

making  a  noise  on  the  Aubusson

rugs.

Liam  and  Irving  sat  close  to  the

fire,  deep  in  their  velvety  blue

armchairs,  having  tea  and  coffee

with  ginger  scones.  The  two  men  in

front  of  the  enormous,  Medieval-

style 

fireplace 

were 

deep 

in

conversation  and  didn’t  notice  her

entrance.

McKenna  stood  in  the  corner

(did  the  man  ever  sleep?)  and

nodded slightly at Amanda.

Only  when  Amanda  placed  her

nursing  bag  on  the  floor  did  Irving

and Liam look up.

“Good  morning,  my  dear,”

Irving said congenially.

“Morning,  darlin’,”  Liam  added

with a warm and wicked grin.

Amanda  could  feel  a  blush

creeping  up  her  neck,  but  she

remembered her pep talk. 

Focus

!

“Good  morning,  all,”  she  said,

using  her  most  professional  nursing

voice. “Irving, I trust you slept well.”

If  Irving  noted  his  prim  nurse’s

heightened  color,  he  gave  no

indication  except  to  say,  “You  don’t

seem nearly as sad this morning. But

of course, today you’re going to free

your sister.”

“Yes.  Today  Sophia  will  be

freed.”  Saying  the  words  made

Amanda  believe  they  could  do  it,

and that made her feel lighter, more

confident.

“Good.  Mr.  Gallagher  and  I

were  discussing  the  details  of  your

final  plan.  I’ve  had  McKenna  gather

up  my  extra  wheelchair,  as  well  as

one  of  my  finest  convalescent

outfits.”  Irving  gestured  at  the

sideboard  where  dark  sweatpants

and  a  dark  green  sweater  were

stacked,  with  a  folded  wheelchair

leaning  against  it.  “So,  if  you’re

ready, my dear, we’ll begin.”

“Begin?” Amanda asked.

Liam  looked  very  serious.  “It

will  take  me  a  while  to  change  into

Irving’s  form.  His  body  is  very

different from mine.”

“Old. 

Feeble,” 

Irving 

said.

“Crippled.”

“I  have  to  change  my  bones,”

Liam said gently. “It’s … tricky.”

“Oh.  Right.  Well,  I  guess  there’s

no  time  to  lose.”  Amanda  moved  to

unfold the extra wheelchair.

Liam  stood  up  and  approached

Irving. “Thank you for doing this, sir.

I promise you won’t feel a thing.”

Irving  was  alert  and  bright-

eyed. “Anything for Miss Reed.”

Amanda's  eyes  filled.  She  had

been  betraying  Irving  every  step  of

the  way,  and  yet  he  forgave  her,

encouraged  her.  He  was  so  good  to

her.

Liam  held  his  strong  hands  out,

and  Irving  placed  his  deeply  veined,

shaking ones into them.

McKenna stepped forward.

He  and  Amanda  watched  with

fascination  as  Liam  began  to

transform.

Liam’s  shoulders  slumped.  His

stature  shrank  until  he  had  reached

Irving’s  height.  His  skin  became

paper-thin,  darkening  to  Irving’s

skin  tone,  stretching  over  brittle

bones.  Amanda  noted  that  Liam’s

eye  color  changed  quickly,  but  the

change from his natural, thick, black

hair  to  Irving’s  wispy,  white  hair

took  longer.  Amanda  didn’t  know

how long it took — a minute, maybe

more  —  but  now  Liam  looked

precisely like the older man.

Irving  looked  Liam  over.  “I  can

see why I no longer enjoy looking in

a mirror,” he said, drily.

Amanda  was  amazed.  If  she

didn’t  know  it  was  Liam,  she  would

have no idea.

Then 

he 

spoke 

and 

she

recognized  the  gruff  and  gravelly

voice he used to hide his Irish lilt. He

always

  used  that  same  fake  voice.

She  shuddered  to  think  what  voice

he would use to imitate a woman.

“Amanda,  I’m  going  to  need  a

bit  of  help  here.  I’m  not  the  man  I

used  to  be.”  Liam  and  Irving

laughed softly at his little joke.

Amanda  jumped.  She’d  been  so

enthralled  with  the  transformation,

she  hadn’t  thought  that  Liam  would

now be as helpless as Irving.

McKenna  wheeled  the  chair

over  with  the  clothing  stacked  on

the seat.

Amanda  helped  Liam  change

from  his  now  baggy  jeans  to  the

comfortable, fleecy pants, pulling the

elastic waistband over his over-sized

four-leaf clover print boxers.

“A bit o’ luck,” Liam joked.

Smiling faintly, Amanda assisted

him as he raised his emaciated arms.

The  green  sweater  went  over  his

head,  and  she  tugged  it  snugly

around his black t-shirt.

“I  wish,”  Irving  said  crankily,

and  for  the  hundredth  time,  “you

would carry a weapon.”

“It  would  do  no  good.  They’ll

search us,” Liam answered.

McKenna  stepped  forward.  “I

had a thought about that.”

Everyone 

looked 

at 

the

phlegmatic butler.

“When  Mr.  Shea  came  home

from  the  hospital,  he  had  been  so

injured by his fall down the stairs, he

wore  a  brace  on  his  right  leg  to

keep  the  knee  in  place.”  McKenna

picked  up  the  nylon  and  stainless

steel  contraption  off  the  table.  “In  a

pinch, it would work as a weapon.”

“And  no  one  would  ever  think

anything of it.” Irving smiled.

“McKenna,  you’re  a  genius!”

Amanda said.

“For a Scotsman,” Liam said.

McKenna  scowled  and  slapped

the  brace  into  Liam’s  outstretched

palm.

Liam 

winced. 

He 

handed

Amanda  the  brace  and  painfully

worked his hand.

“Serves  you  right,”  Amanda

told him, and knelt to loosely buckle

his leg into the brace.

A pair of black orthopedic shoes

rounded out his transformation.

“How  do  I  look?”  Liam  slowly

shuffled  in  a  circle,  wincing  and

tilting  as  if  every  joint  and  every

bone ached.

“Dreadful!”  Irving  seemed  to

really be enjoying himself.

Amanda  even  caught  McKenna

suppressing a grin.

Amanda  helped  Liam  into  the

wheelchair, arranging his feet on the

pedals  and  wrapping  a  rough

woolen  blanket  around  his  legs.

Slowly,  painfully,  he  reached  out  to

grab her hand. “Are you sure you’re

ready?”  His  dark  eyes  were  kind,

and  it  was  hard  to  remember  that

she spoke to Liam, not Irving.

“Yes,  I  have  to  be  ready.  It  has

to  be  now.”  Amanda  grabbed  her

nursing  bag  from  the  floor,  checked

its  zipper  to  make  sure  it  was

secured,  and  flung  it  over  her

shoulder.

She  moved  over  to  Irving’s

chair  by  the  fire  and  leaned  down.

Brushing a soft kiss across his cheek,

she  said,  “Thank  you,  Irving.  I  will

never  forget  your  help.  No  matter

what happens.”

Irving’s eyes were moist. Before

he  could  answer  and  break  her

resolve 

with 

his 

kind 

words,

Amanda turned on her heel, grasped

the  handles  of  Liam’s  wheelchair,

and pushed him from the room.

CHAPTER SIXTEEN

 

 

IN  THE  entryway,  McKenna  hurried

into the coatroom and emerged with

Amanda’s  peacoat  and  fleece  hat.

She  pulled  her  coat  on,  covered  her

shaking  hands  with  her  Fair  Isle

gloves.  Too  hot  from  all  the

adrenaline  running  through  her

veins, she stuffed the indigo hat into

her pocket.

“Are  you  sure  you  want  to  do

this?”  Liam  asked  as  McKenna

helped  him  into  one  of  Irving’s

Polartec  jackets  and  covered  his

wiry  white  hair  with  a  plaid

pageboy cap.

Amanda  nodded.  “There’s  no

time  to  waste.  The  Sculptor  is  not  a

patient man.”

Liam  snorted.  “The  Others  isn’t

exactly  an  organization  that  prizes

patience.”

McKenna opened the front door.

Amanda wheeled Liam onto the

front  steps.  Irving  had  refused  the

wheelchair  ramp  the  Chosen  had

wanted to install when he first came

home from the hospital, so McKenna

and 

Amanda 

picked 

up 

the

wheelchair  by  its  handles  and  axle

and  carried  it  carefully  and  slowly

down the front steps.

Liam  whispered,  “They’ll  have

already  seen  us.  We  need  to  get

away  from  the  house  for  them  to

pick us up.”

By  the  time  they  placed  the

wheelchair 

on 

the 

sidewalk,

McKenna  was  red-faced  from  the

effort  of  hefting  the  wheelchair,  but

he  said,  “Good  luck  to  you  both.  I

look  forward  to  seeing  you  this

evening for dinner.”

He  looked  so  earnest,  so  grim,

that  Amanda  could  feel  tears

threatening behind her eyes.

So  McKenna  turned  smoothly

and said more loudly, “Have a good

walk  through  the  park,  sir.  I  trust

you’ll  call  if  you  need  another

blanket.”

Unable to answer in a voice that

wouldn’t  give  him  away,  Liam

nodded  and  hunched  down  in  his

coat  like  a  cold,  old  man  being

forced  to  take  a  walk  by  his  strict

private  nurse.  With  that,  McKenna

bowed  slightly  and  headed  back  up

the  stairs,  to  a  long  day  of  worry

and watching the Chosen Ones stare

out the windows.

Amanda  squared  her  shoulders

and  pushed  Liam  toward  a  small

park three blocks from the mansion.

Few  people  walked  the  streets  this

early,  and  the  few  that  did  faced

another day of work, and seemed to

be drowning themselves in coffee.

The  winter  day  was  cold  and  a

little windy, but the sunshine peeked

out  from  the  clouds,  warming

Amanda’s  face.  She  almost  had  a

moment of enjoyment, a moment of

relaxation,  pulling  the  fresh  air  in

through  her  nose  and  sighing

grandly  out  through  her  mouth,  as

she had learned in yoga.

But  then,  as  she  and  Liam  had

expected,  a  long  black  sedan  with

dark-tinted  windows  glided  up  to

the  curb  beside  them  and  Robbie

and  another  man,  even  bigger  than

Robbie,  stepped  from  the  backseat

of the car.

Amanda  came  to  a  halt,  and

Liam  did  his  best  impression  of

surprise.

His  alarmed  expression  seemed

to amuse Robbie’s friend.

Robbie  looked  at  Amanda  and

frowned,  and  scratched  his  head  as

if something was puzzling him.

Sidling  up  to  Amanda,  Robbie’s

friend  said  in  an  exaggerated

whisper, “You need to come with us.

And 

don’t 

even 

think 

about

screaming. You’re too far from your

precious  Chosen  Ones  for  them  to

hear you.”

“Why would I scream?” she said

coolly. “Isn’t this what you wanted?

Irving  Shea  delivered  to  you  on  a

platter?”

Liam dug his cell phone from his

pocket,  frantically  pushing  at  the

screen.

Robbie’s  friend  grabbed  it  from

his  arthritic  fingers  and  pulled  the

back  off,  throwing  the  battery  on

the ground and smashing it beneath

his  dark  leather  boot.  “I  wouldn’t

bother  with  that,  old  man.  No  one

can  save  you  in  time.  Besides,  your

pretty  little  private  nurse  is  on  our

side. Did you know that?”

Liam made a show of sputtering

and  gruffly  saying,  “I  …  I  don’t

believe it.”

Amanda didn’t like the way the

big  guy  had  handled  Liam,  so  she

said,  “I  want  my  cooperation  noted.

I  have  brought  you  Mr.  Shea

undrugged and unharmed. It’s up to

the  Sculptor  to  harm  him  —  so  you

two had better be careful with him.”

Robbie shoved at the other guy.

“Yeah, Howard. Watch yourself.”

Howard scowled.

Liam  cowered.  “Where  are  we

going?”

But  the  two  thugs  weren’t

interested  in  his  acting  skills.  They

had a schedule to follow.

Howard  wheeled  Liam  to  the

car door. “We’re taking you to see a

friend  of  your  nurse’s.  The  Sculptor

wants to meet you.”

Robbie grabbed Amanda by the

arm  and  roughly  pulled  her  toward

the waiting car.

“Knock  it  off.”  She  jerked

herself  free.  “I’ve  been  waiting  for

this  moment  ever  since  you  shoved

your  big  fat  self  into  my  apartment

and stole my sister. I’m not going to

run away now.”

Robbie  had  the  guts  to  look

wounded.

Howard’s 

enormous 

arms

bulged as he lifted Liam into the car,

as  Liam  made  a  show  of  struggling

against 

him. 

When 

Howard

disentangled  himself  from  Liam’s

flailing  arms,  he  slammed  the  door,

then tried to fold up the wheelchair.

If  the  situation  hadn’t  been  so

dire, Amanda would have giggled at

his sweaty-faced efforts. Instead she

stepped  forward.  “Move!  You’re

going to screw it up.”

Howard  glared  as  she  made

quick work of collapsing the chair so

the burly, but mechanism-challenged

goon  could  shove  it  into  the  truck

with a curse.

Robbie  grasped  Amanda’s  arm

again  and  led  her  toward  the  other

side of the car, opening the door and

giving  a  sweeping,  faux-chivalrous

gesture for her to get in.

Amanda  slid  into  the  leather

interior of the car.

Robbie  and  Howard  climbed

onto  a  bench  seat  facing  her  and

Liam.

How  did  bad  guys  get  those

cars  with  the  backward  seats?  She

half-expected  one  of  them  to  whip

out  a  gun  and  start  into  a  mobster-

type speech about sleeping with the

fishes.

But that was unnecessary.

Amanda  had  no  doubt  that  if

she  and  Liam  tried  to  escape,  these

two,  along  with  the  silent  driver,

could  easily  tear  her  and  Liam  limb-

from-limb.

Amanda  glanced  over  at  Liam,

who was slumped into his seat.

Liam  tried  to  sit  up  straight,  but

Amanda  knew  the  lack  of  core

muscle  strength  Irving  had  been

dealing with since the accident.

“Here,  Irving,  let  me  help  you.”

Leaning  over,  she  helped  to  prop

him  against  the  locked  door  and

carefully  tuck  him  into  his  seatbelt,

tightening  it  enough  to  not  cut  his

neck but to give him some support.

Liam  momentarily  forgot  his

role,  and  said  softly,  “Thanks,

darlin’.”  He  realized  his  mistake  a

second too late.

Amanda  tried  to  play  it  cool  as

she  slid  back  to  her  own  seat  and

fastened her seatbelt.

They  both  waited  for  the

backlash from their bodyguards.

Howard  didn’t  move  a  muscle

or  appear  to  notice  that  anything

was amiss.

Robbie  stared  at  her  and

scratched his head in puzzlement, as

if  a  thought  struggled  to  escape  his

brain,  and  he  didn’t  know  how  to

deal with such a novel event.

As  the  car  glided  its  way

through  traffic,  Amanda  finally

realized that these Others had never

heard  Irving  speak,  so  hiding  Liam’s

accent wasn’t a big concern.

Glancing  over  at  Liam,  he

mouthed, 

Sorry

.

She nodded.

Once they were in the Sculptor’s

mansion, they had to keep their wits

about  them.  One  mistake  and  in  an

instant,  their  entire  plan  could  come

crashing  down  —  and  they  would

die, slowly and painfully.

So would Sophia.

Amanda  and  Liam  had  one

chance.  One  chance  for  freedom.

One chance to ruin the Sculptor. One

chance to save her sister.

They could not fail.

CHAPTER SEVENTEEN

 

 

AMANDA  WHEELED  Liam  through

the  front  hallway  of  the  Sculptor’s

mansion.  His  home  was  cold,

covered  in  marble  and  granite  with

no  rugs  or  tapestries  to  muffle  the

sounds.  Each  creak  of  Liam’s

wheelchair  sounded  like  anguish,

low  and  sorrowful,  and  Amanda

worked  to  remain  calm  as  she

marched  once  more  past  the  pale

frozen  figures  of  people  who  had

failed  to  please  the  Sculptor  …  and

Osgood.

Between  two  statues  was  an

empty  space  marked  by  a  crumble

of white plaster.

Amanda  didn’t  dare  imagine

what that meant … and then she did

imagine, and felt ill and faint.

Robbie  and  Howard  had  been

replaced  by  Eric,  the  bastard  who

had been so instrumental in bringing

Sophia 

and 

Amanda 

to 

the

Sculptor’s  home.  If  it  were  even

possible,  he  looked  bigger  than  last

time. Bulkier.

Amanda wondered if the Others

took steroids in their free time.

Yeah, probably.

Eric  led  her  and  Liam  through

the  familiar  double  doors  of  the

Sculptor’s studio.

It 

was 

exactly 

as 

she

remembered  it.  The  white  walls.  The

steel  worktable  with  his  sculpting

tools  laid  out  just  so.  The  sterile

emptiness,  save  for  her  sister’s

statue-like  form,  placed  on  a  dark

stone pedestal.

Looking  at  Sophia,  so  lifelike

and  yet  so  still,  Amanda  realized

that  the  Sculptor  had  never  covered

her  over  with  thick,  white  plaster.

Perhaps  he  enjoyed  gazing  at

Sophia’s still out-stretched hand and

the  tears  frozen  in  trails  down  her

cheeks.

Certainly he looked delighted at

Amanda's  grief-stricken  expression.

For  there  he  stood,  next  to  his

worktable.

Amanda  hurried  to  Sophia.  She

slid her nursing bag off her shoulder,

dropped  it  to  the  floor.  She  stripped

away 

her 

gloves, 

then 

with

trembling 

fingers, 

she 

touched

Sophia’s cold cheek. “Oh, my darling

baby sister,” she whispered.

Resolve hardened in her heart.

Turning,  she  stared  at  the

Sculptor as he glided forward.

He would pay.

Taking  Amanda’s  hand,  he

kissed it. “Welcome back, Miss Reed.

I trust you’ve been well.”

Inwardly  shuddering,  Amanda

removed  her  fingers  from  his  grasp.

“Fine, thank you.”

Moving  to  the  side  of  Liam’s

wheelchair,  she  said,  “As  you  can

see,  I’ve  held  up  my  end  of  the

bargain.”

The  Sculptor  surveyed  Liam.  He

circled him, peered into his face, then

circled him again.

Amanda  broke  out  in  a  cold

sweat.  Was  it  possible  for  the

Sculptor to detect the switch?

Then  he  turned  back  toward  his

table  of  tools.  “It  took  you  long

enough.”

Amanda  took  a  breath;  she’d

been holding it. In an even voice, she

said, “One doesn’t simply waltz into

the  midst  of  the  Chosen  Ones  and

remove  their  revered  leader.  I  had

to  build  up  their  trust.  And  Irving

had to build up his strength.”

“He still looks awful to me,” the

Sculptor said.

Eric  chuckled  deep  in  his  chest,

sounding  like  Jabba  the  Hut  when

Leia tried to free Han.

Liam  grunted,  his  shoulders

hunched, his head down, plucking at

the  blanket  over  his  knees  as

though  his  brain  wasn’t  processing

all  that  was  happening  in  front  of

him.

“How  did  you  manage  to  keep

him alive?” the Sculptor asked.

“I  am  a  nurse,  after  all,”  she

said  icily.  “Isn’t  that  why  you  sent

me into Irving’s home?”

The  Sculptor’s  mouth  curved.

“No,  my  dear,  I  sent  you  there

because  handing  over  both  your

sister  and  Irving  will  be  a  feather  in

my  cap.  Osgood  will  reward  me

handsomely.”

A  new  horror  washed  over

Amanda.  “I’m  here  to  trade  Irving

for  my  sister.  You  said  if  I  brought

you  Irving,  you  would  give  me  my

sister.”  She  stepped  forward,  cold

with  fear,  and  hot  with  indignation.

“That was our deal.”

“That’s  the  funny  thing  about

deals.  They  can  be  easily  changed.

Especially  when  one  of  us  is  so

expendable.”  The  Sculptor  turned  to

Eric,  and  with  an  indifferent  flick  of

his wrist, he said, “Kill the spare.”

CHAPTER EIGHTEEN

 

 

THE SPARE. That was 

her

.

As 

Eric 

advanced 

toward

Amanda, she had only a moment to

assess the situation. She had known

the  chances  of  the  original  plan

going  off  without  a  hitch  were  slim-

to-none,  but  she  and  Liam  had  only

had time to go though a few “what

if’s” at dinner last night.

They had agreed that if the plan

went  awry,  Liam  would  begin  to

change  into  himself  to  help  her  in  a

fight.

As  she  backed  across  the  room,

stalked by a menacing Eric, she saw

Liam begin the transformation.

But would he be quick enough?

Eric closed in, and with one twist

of  his  hands,  he  could  break  her

neck  —  and  enjoy  it,  too.  He  herded

her toward a corner.

She  was  gasping  in  fear,

keeping  her  gaze  on  the  hulking,

grinning brute.

But out of the corner of her eye,

she  saw  Liam  kick  off  the  blanket

covering  his  knees  and  toss  his  cap

onto the floor. His eyes had returned

to  their  brilliant  blue  color.  Pushing

himself  up  out  of  the  wheelchair,  he

attempted  to  straighten  up  enough

to remove Irving's jacket.

The 

Sculptor 

watched

uncomprehendingly.  As  he  realized

he had been duped, heat flushed his

cold  face.  “Get  him.  Eric  —  get 

him

!”

He pointed a shaking finger at Liam,

then started toward him.

Steroids  had  not  been  kind  to

Eric. His brain worked sluggishly. His

head  turned  slowly.  He  fixed  his

reptilian gaze on Liam.

And  that  delay  gave  Amanda

time to run from the corner she had

been backed into and grab a bucket

of  loose,  dry  plaster  from  the

Sculptor’s  worktable.  Running  into

the  Sculptor’s  path,  she  hurled  the

fine powder into his face.

He 

shrieked, 

momentarily

blinded,  and  scraped  frantically  at

his eyes.

She  leaped  at  Eric,  swinging  the

bucket  by  the  handle.  She  smacked

him in the back.

Enraged, he turned on her.

Liam  struggled,  still  caught  in

the throes of the transformation.

He had to 

hurry

.

The  Sculptor  lunged,  grabbing

her from behind.

The Chosen Ones had taught her

a few tricks, and she used one now,

letting  the  Sculptor  hold  her  up  as

she  jumped  and  kicked  Eric  in  the

stomach.

He  doubled  over.  But  he  didn’t

go down.

“Fool!”  the  Sculptor  shrieked.

“Get Liam. Get 

him

!”

Eric  straightened.  He  gazed  at

Amanda; his reptilian eyes promised

retribution.  He  lumbered  around  to

face Liam.

Liam  had  grown,  stretching

Irving’s  pants.  His  white  hair  had

darkened  to  black.  His  shoulders

had  filled  out,  his  skin  had  lost  the

thin, mottled look of old age.

But he was still bent, still feeble.

“Liam Gallagher.” Eric flexed his

massive  hands.  “I  never  thought

much of you, but I didn’t think you’d

be  dumb  enough  to  betray  us.

Osgood  will  have  your  head  for

this.”  Pausing,  he  added,  “Or

perhaps  he’ll  have  the  Sculptor  add

you 

to 

his 

office’s 

current

decorations.”  Eric  gave  another  one

of  those  Jabba  the  Hut  laughs,  and

punched Liam in the jaw.

Amanda 

struggled 

as 

the

Sculptor  pulled  her  close,  her  back

against his front.

Liam  held  up  his  weak  arms,

trying to fend off Eric’s blows.

But each hit landed with a thud,

crushing  his  ribs,  sending  him

sprawling on the ground in pain. Eric

advanced  on  him,  stomping  his

boots against the floor.

The  Sculptor's  grasp  around

Amanda's 

middle 

kept 

getting

tighter.

She  was  out  of  breath.  Her  ribs

were  cracking.  She  had  to  do

something. Now! Picking up her feet,

she  threw  all  her  weight  onto  the

Sculptor's encircling arms.

He  staggered  forward,  toward

the worktable.

She  grabbed  the  first  tool  she

could  find,  a  small,  pointed  awl,  and

rammed  it  behind  her,  over  her

head.

He jerked away. “You bitch!”

She turned.

He clawed at his face, pulled the

awl free.

Her  aim  was  better  than  she

could have ever hoped.

Blood ran down his face.

She’d pierced his right eye.

Good. For. Me

.

She  looked  back  at  Eric  …  and

at Liam.

Liam’s 

transformation 

was

finally complete. But too late.

Eric  continued  beating  him,

slamming  him  over  and  over  with

kicks  so  vicious  Amanda  didn’t

know  how  Liam  managed  to  crawl

away.  Blood  seeped  through  his  t-

shirt.  His  chest  heaved  with  the

effort  of  breathing  through  the  pain

of cracked ribs and bruised kidneys.

Eric  taunted,  “Gallagher,  you

came to be part of a rescue mission,

and look at you. You’ll die here, and

so  will  your  girlfriend.”  He  went  in

for another kick.

Liam  rallied  enough  to  pull  his

body up onto his hands and knees.

Eric  watched,  relishing  each

grunt  of  pain  that  escaped  Liam’s

lips.

Liam took a slow, painful breath

and  yelled,  “Amanda,  get  Sophia.

And get out of here!”

CHAPTER NINETEEN

 

 

LEAVE HIM?

Liam  meant  for  Amanda  to

leave  him?  Here?  In  this  museum

dedicated  to  blood,  death  and

eternal  stillness?  For  Liam,  the

Sculptor's  mansion  would  be  his

tomb.

And  yet  …  what  choice  did  she

have?

She loved Liam.

But  Amanda  and  Liam  were

adults.  They  had  lived,  not  long,  but

they  had  lived.  Sophia  was  a  child.

She  deserved  more  than  this  sterile

existence.  She  deserved  the  chance

to  grow  up,  to  become  a  young

woman and have a life.

For  a  split  second,  Amanda

looked  into  Liam’s  swollen,  broken

face  and  met  his  anguished  blue

gaze.

He  nodded  imperceptibly.  “Go,”

he whispered.

She  nodded  back.  “I  love  you,”

she said.

Eric  observed  the  Sculptor  as  he

staggered,  half-blind,  toward  his

workbench.  Eric’s  lips  curled  back

from  his  teeth.  “Girl,  you’re  in

trouble  now.  The  Sculptor  will  want

you  killed  for  ruining  his  Osgood-

given  physique.”  He  stalked  toward

Amanda.

Behind him, Liam groaned as he

half-rose.  With  a  wild  Irish  war  cry,

he  tackled  Eric  at  the  back  of  the

knees.

The  two  men  went  flying.  They

hit the floor with a resounding thud.

Liam 

snapped 

Eric’s 

foot

sideways.

Eric tried to twist away.

With an audible crack, the ankle

broke.

Eric roared in agony.

Pale and gruesome, the Sculptor

clutched  his  worktable,  bent  over  it.

Blood  splashed  onto  the  pristine

surface, staining it with red.

Amanda  ran  to  Sophia,  to  the

stone-like figure that was her sister.

How to move her?

Last  night  at  dinner,  Liam  had

confessed  he  had  no  idea  how  to

unfreeze  Sophia.  He  wasn’t  even

sure if there was a way.

Jacqueline  had  assured  them

that if they could bring the statue to

the  mansion,  all  the  Chosen  and

especially 

Rosamund, 

with 

her

research skills, would figure it out.

Yet  the  plans  had  involved  the

two  of  them,  her  and  Liam,  moving

Sophia  together.  Amanda  couldn’t

deadlift  her  sister.  She  couldn’t  drag

her  by  her  outstretched  arm.  It

might  break  off.  Sophia  might

shatter into a thousand pieces.

How to…?

The wheelchair!

Amanda  turned  to  grab  it,  only

to  find  Liam  and  Eric  struggling  on

the floor in front of it.

The two men panted, wrestling.

Eric punched at Liam.

Liam  kicked  at  Eric’s  broken

ankle,  and  all  the  while  he  kept

twisting  and  turning,  rolling  away

and grabbing at his own leg.

Amanda  looked  around  the

bare  room,  sought  a  way  to  help

him.

But  Liam  had  finally  achieved

his  goal.  With  a  grunt,  he  pulled  the

stainless  steel  brace  from  beneath

Irving's  sweat  pants.  He  came  up

underneath Eric’s chin, and fueled by

adrenaline, he stabbed the blunt end

into Eric’s throat.

It  pierced  the  skin,  broke  into

the  windpipe.  Eric  gasped.  Turned

white.  With  a  final  gush  of  blood,

Eric flopped back, and lay still.

Liam  threw  the  brace  onto  the

ground,  leaving  streaks  of  Eric’s

blood  on  the  marble  floor.  He

worked  to  disentangle  himself  from

Eric’s limp body.

But  with  all  the  swelling  and

bruising  and  bloody  gashes,  he

moved like the old man he had been

a few minutes before.

The  Sculptor  lifted  his  head,  and

in his one eye shone as much power

and  malevolence  as  if  he  was  the

devil  himself.  “Liam  Gallagher,  it

doesn’t matter how many you kill. I

hold  the  power  here!  And  before  I

hand the girls over to Osgood, I will

destroy you.”

Amanda  grabbed  her  bag.

Never  taking  her  gaze  from  the

Sculptor,  she  scrabbled  among  the

pill  bottles.  And  she  found  what  she

wanted: a narcotic-filled syringe.

“I can’t let you do that. They are

mine  to  protect.”  Liam  used  the

wheelchair to stand. He straightened

to  his  full  height.  Looking  over  at

Amanda, he smiled. “Mine to love.”

The  Sculptor  oozed  malice  …

and  a  wicked  satisfaction.  “The  only

thing you ever were, was one of the

Others. Now you’re worthless. Look!

You’re  nothing  but  another  statue

for  Osgood’s  office.”  Pressing  his

palm  forward,  the  Sculptor  released

a bolt of cold blue lightning.

The  blaze  writhed  toward  Liam,

wrapped  him  in  its  frozen  light,

freezing him as he struggled.

Amanda  stood  like  a  statue

herself,  too  shocked  to  move  or

scream.

Liam had just said he loved her.

And  now  she  was  going  to  lose

him and Sophia?

The  Sculptor  turned  to  her  in

triumph,  his  eye  socket  a  bloody,

gaping  wound  in  his  face.  “You  see,

Amanda.  Evil  always  wins.”  With  a

hideous  smile,  the  Sculptor  walked

to  his  worktable.  He  chose  his

largest  hammer.  Turning,  he  strode

purposefully toward Liam.

“No!”  Amanda  rushed  at  the

Sculptor from the side.

He  flung  up  one  arm  as  if  to

brush her off.

She  lunged  with  the  syringe,

slamming  it  into  his  neck  and

pushing the stopper.

For  a  moment,  he  wore  an

expression of disbelief. He turned his

head,  breaking  off  the  syringe  in

place.  While  Amanda  watched,

breathless,  he  swayed,  fighting  the

drug’s  effect,  then  fell  to  the  floor,

one hand still grasping the hammer.

He  hadn’t  got  the  full  dose.  But

it  would  knock  him  out  for  a  while,

hopefully long enough for her to get

Liam and Sophia out.

But  how?  The  Sculptor  wouldn’t

sleep  forever.  And  she  had  two

statues  and  a  way  to  get  only  one

of  them  out  of  the  Sculptor’s

mansion.

She  had  a  choice:  the  sister  she

had  raised,  or  the  man  she  would

love forever.

She wanted to cry in frustration

and  longing  …  but  some  emotions

were too deep for tears. She walked

forward to Liam’s still form.

Although  he  had  fought  the

deadly lightning, his face was frozen

in  a  expression,  as  though  he  had

expected  to  die  today.  Perhaps  he

had  suspected  that  this  would

happen,  that  she  would  have  to

decide who to leave behind.

“Liam.  If  only  I  had  known.”  It

was time to admit to herself that he

hadn’t  betrayed  her.  That  she  had

needed  someone  to  blame  other

than  herself,  for  her  own  lack  of

vigilance. She had known there was

a  chance  the  Others  would  come

eventually, 

seeking 

Sophia’s

blossoming power.

But she 

hadn’t

 protected Sophia.

And  this  was  her  chance  to  make

that  right  …  at  the  expense  of

Liam’s life, and her own heart.

Tears  fell  now,  tears  of  sorrow

and  inevitable  goodbye.  As  she

leaned forward to give Liam one last

kiss, she closed her eyes and pressed

her cheek to his.

Rather  than  the  warm,  living

flesh  she  had  caressed  the  night

before, he was cold, hard stone.

Her  tears  fell  faster,  and  she

whispered, 

“I 

love 

you, 

Liam

Gallagher. I will love you forever.”

And  when  someone  clutched

her arms, she jumped and screamed.

CHAPTER TWENTY

 

 

AMANDA  OPENED  her  eyes,  and

stared into Liam’s face.

His  blue  eyes  twinkled.  And  he

blinked

.

She  was  going  mad.  She  was

hallucinating.

Yet his hands gripped her upper

arms.

And  he 

was

  changing.  He  was

no  longer  rigid,  petrified,  blank.  His

skin  regained  its  flesh  tones.  His

head slowly tilted to the side, and he

studied  her  as  if  he’d  never  seen  a

woman before.

She  couldn’t  have  pinpointed

the  moment,  but  somehow,  Liam

became  human  again,  bruised  and

beaten, but no longer a statue.

His  lips  moved.  He  spoke.  “I

love you too, Amanda.”

Amanda  gasped.  She  put  her

hand  to  her  mouth  to  stifle  the

sound, and gasped again.

He  smiled  with  such  pleasure

she basked in the glow. He took her

wrist,  pulled  her  hand  away  from

her  face,  and  leaned  forward  for  a

salty  kiss.  His  lips  moved  against

hers.  His  words  whispered  across

her  skin.  “Your  tears  are  magic,

darlin’.”

As  his  meaning  penetrated  her

mind, she drew back. “M…my tears?

Do you really think…?”

“I 

know

.  I  felt  the  drops  on  my

cheek, warming me, returning me to

life.”  He  kissed  her  again,  hard  and

deep  and  thankful.  “Let’s  try  those

tears  on  Sophia.  ‘Twould  be  easier

than  trying  to  carry  her  statue  out

of 

here 

and 

attempting 

a

transformation.  For  I  fear  we

haven’t got much time.” He glanced

with  satisfaction  at  the  inert  figure

of  the  Sculptor,  and  nervously

looked  around  for  sign  of  more

Others.

“You’re right.” Amanda tore her

gaze away from Liam. She looked at

Sophia,  still  caught  in  a  magic  spell

that trapped her body and her spirit.

“I pray to God your tears are all

she needs,” he said seriously.

For  a  boy  who  had  been  raised

in poverty and hunger, without love

or  any  proof  of  goodness,  his

declaration  meant  the  events  of  the

day  had  changed  him  on  a  bone-

deep  level.  And  Amanda  was  glad.

“I pray that, too.”

Taking  her  hand,  Liam  led  her

over to Sophia’s statue. Pressing her

tear-stained 

cheek 

against 

her

sister’s,  Amanda  waited  for  a  long,

anxious minute. Waited and, as Liam

had said, she prayed.

Nothing happened.

Nothing happened.

Nothing happened.

She  leaned  back,  rubbed  her

eyes  and  pressed  the  damp  to

Sophia’s  face.  “Come  on,  Sophia,”

she whispered. “Come back to me.”

But her sister was still stone.

At  the  realization  that  she  was

helpless to bring Sophia back to life,

Amanda 

leaned 

her 

forehead

against  Sophia’s  forehead.  Tears

gathered  under  her  lids,  tears

compounded 

of 

loneliness,

heartbreak  and  love.  They  splashed

on to Sophia’s face.

She 

heard 

Liam’s 

indrawn

breath.

And  beneath  her  skin,  her  sister

grew warm.

Amanda 

straightened. 

She

hardly  dared  to  look.  She  couldn’t

wait  to  look.  She  gazed  into  her

sister’s  face  —  and  into  Sophia’s

warm, green eyes.

Sophia  blinked.  As  if  testing  out

the  miracle,  she  slowly  turned  her

head from one side to the other. She

viewed the workshop with loathing,

the  bodies  on  the  floor  with  fear,

then  Amanda  and  Liam  with

gathering excitement. In an outburst

of  youthful  exuberance,  she  flung

her  arms  around  Amanda.  “You

came back for me!”

“We  would  have  never  left  you

here,” Liam said.

And Amanda believed him. How

could  she  not?  He  had  been  willing

to  die  so  Sophia  could  live.  “You

look taller!” Amanda said.

“You 

look 

tired.” 

Sophia

sounded  older,  more  mature.  “What

have  they  been  doing  to  you,

Mandy?”

“Nothing.”  Compared  to  the

torture 

Sophia 

had 

endured,

Amanda’s  trials  were  insignificant.

“Really  nothing.  Everything  is  fine

now!”

Crying  and  hugging,  the  sisters

held each other.

Liam  gently  separated  them.

“Girls!  There’s  time  enough  for  a

reunion  later,  when  we’re  safe.”  He

herded them into the entry.

Sophia  shivered  and  looked

around. “So many people.”

Amanda slowed.

Liam  kept  a  firm  grip  on  her

arm, 

and 

kept 

walking. 

“Be

reasonable,  darlin’.  Even  if  your

tears  would  work  on  them,  you

haven’t got enough fluid in you.”

“Why  wouldn’t  they  work?”

Amanda asked.

“Your  tears  freed  us  because  of

that one special ingredient they hold

—  love.  You  love  us.  Don’t  you?”

Liam’s  blue  eyes  pleaded  for  her

agreement.

She  nodded.  “I  do.  You  know  I

do!”

“That’s  why  you  could  free  us.”

Liam  appealed  to  Sophia.  “Isn’t  that

right?”

Sophia  nodded.  “He’s  right,

Manda.  I  know  he  is.  And  so  do

you.”

Amanda reluctantly nodded. She

cast  another  look  at  the  statues  of

so  many  people  held  prisoner  by

hate.  “I  only  pray  that  sometime

soon, justice will be done.”

“It  will,”  Sophia  said  with  a

young  woman’s  fervent  belief  in

fairness. “I know it will.”

“I  think  so,  too.”  Liam  started

them  toward  the  door  again.  “Now

let’s  get  back  to  Irving’s  house

before  the  Others  realize  what

happened here.”

“Are  you  saying  you’re  not  up

for  another  fight?”  Amanda  looked

at him in concern.

As  he  took  each  step,  Liam

winced,  and  every  moment,  the

bruises  on  his  face  were  darkening

to  purple.  “Darlin’,  I’ll  fight  for  you

every  day  of  our  lives  together  …

and 

beyond.” 

He 

moved 

to

Amanda’s  side.  Wrapping  his  arm

around her waist, he gingerly pulled

her  close  against  him.  “Just  say

you’ll marry me.”

“Of  course  she  will!”  Sophia

trilled.

Amanda  looked  into  his  blue,

blue eyes, and knew at last she had

found her love. “Yes, Liam, of course

I will.”

He  kissed  her.  “Once  for  luck,”

he said, and opened the front door.

The winter sunshine streamed in

…  and  yet,  in  the  air,  there  was  a

hint  of  warmth,  and  they  heard  the

single, bright call of a bird.

Spring  was  here.  They  had

survived.  And  Liam  and  Amanda

would  be  together  forever  …  and

beyond.

CHAPTER TWENTY-ONE

 

 

THE  SCULPTOR  awoke  to  the  cold  of

the  marble  floor  against  his  spine,

and  a  remarkable  tiredness.  He  still

held  his  hammer  …  he  had  been

about  to  break  Liam  Gallagher  to

bits  when  …  when  that  nurse-bitch

had done something … to him…

What had happened

?

In  a  flash,  the  horror  of  his

mutilation  came  flooding  back. 

That

nurse-bitch  had  blinded  him

.  She’d

shoved  an  awl  into  his  eye!  He

reached up.

But  his  eye  was  there.  He

explored with his free hand. His eye

was  fine.  Whole.  Had  he  dreamed

the whole scene?

No.  It  had  happened,  for  dried

blood  crusted  his  cheek,  and  like  icy

fingers, the first warning of cold fear

slithered up his spine.

Inch  by  inch,  he  rolled  over.  He

sat  up  with  a  groan.  He  hadn’t  felt

so tired in a long time, since Osgood

saved  him  from  that  wasting

disease, from his old age.

That  horrible  fight,  and  the  loss

of  blood  …  that  had  caused  this

fatigue.

He used the hammer like a cane

to  help  himself  stand.  His  joints

ached. 

He 

must 

have 

been

unconscious  on  the  marble  floor  for

hours.

He looked around his workshop,

usually so tidy.

Crimson  spattered  his  white

walls,  his  pristine  worktable.  His

tools,  always  so  carefully  placed,

were  scattered  everywhere.  The

wheelchair  was  overturned,  the  lap

robe torn.

No,  he  hadn't  been  dreaming.  It

really had all happened.

Yet his eye was healed, and that

must  mean  …  that  must  mean

Osgood  knew  what  had  occurred

here.

How?  Did  Osgood  have  spies

here? 

Was  someone  watching  the

Sculptor

?

He  glanced  around,  but  saw  no

one.  He  hobbled  over  to  the

hypodermic needle discarded on the

floor.  Taking  his  time  —  he  was  so

stiff,  he  had  no  choice  —  he  leaned

over  and  picked  it  up.  Hand  on  his

back,  he  straightened,  and  sniffed

the  narcotic.  No  wonder  he’d  gone

out  like  a  light.  This  was  a  powerful

sedative and pain reliever.

Amanda,  the  nurse-bitch,  was

gone,  of  course.  But  somehow  she

taken  the  Liam  statue  and  the

Sophia statue and fled with them. To

move  those  two  heavy  statues,  she

must have had help…

A  horrible  thought  occurred  to

him.

If she hadn’t had help, she must

have  somehow  transformed  them

back into their human forms.

Impossible

.  Liam  and  Sophia

were  stone.  Only  the  Sculptor  had

the  power  to  change  them  back  to

flesh and bone.

The 

Sculptor's 

power 

was

mighty.

Yet  the  fact  remained,  they

were

 gone.

Now  fear  slid  its  bitter  tentacles

into his mind.

Eric’s corpse was sprawled, face

up,  blood  drenching  his  neck  and

chest,  face  contorted,  eyes  blind  in

death. How had that happened? Eric

was  the  strongest,  most  brutal

fighter  in  the  organization.  Yet

somehow, 

Liam 

Gallagher 

had

defeated him.

Osgood  spoke. 

You  humans  are

so  fragile.  I  shall  have  to  find  other

tools to use.

But  Osgood  wasn’t  here

.  Not  in

person.  It  was  worse  than  that.  He

was  inside  the  Sculptor's  head  …

and that cold, clear voice built terror

to another level.

The  Sculptor  touched  his  eye.

Again.

It really was whole.

The Sculptor swallowed.

Mercy  was  not  a  component  of

Osgood's  character.  Yet  …  why

would he have healed the Sculptor if

he  was  displeased?  Aloud,  in  a

grateful  tone,  the  Sculptor  said,

“Thank you, Osgood. I’ve tried to be

a  good  servant  to  you,  and  I

appreciate you saving my eye.”

But  as  he  spoke,  the  eye

clouded over.

He  blinked.  He  rubbed  it.  Still

cloudy.

He  shuffled  into  the  entry,  his

aching  joints  making  it  hard  to

move.  He  wove  around  the  statues

—  there  were  so  many,  he  would

have to rearrange them soon — and

over to the large, gild-framed mirror

that  hung  on  the  wall.  He  looked  at

himself  —  and  staggered  back  in

horror.

Who  was  that  old  man  in  the

mirror

?

One  eye,  the  eye  that  had  been

pierced,  was  cloudy  with  cataracts.

Paper-thin skin, covered with brown

age  spots,  covered  the  fragile-

looking  bones  of  his  face.  Then  end

of his nose drooped as if it was tired.

His neck sagged like a rooster’s, and

his lips had vanished in a cyclone of

wrinkles.

Behind him, out of the corner of

his  good  eye,  he  saw  a  hostile

movement.

Hammer  in  hand,  he  raised  his

arm  and  turned,  ready  to  deflect

and  return  a  blow.  He  stared  into

the  entry,  heart  pounding,  chest

heaving.

But only the statues stood there,

frozen and white.

His  body  had  been  withered

and  broken.  Was  his  mind  failing

now, too?

No.  No.  It  wasn’t  fair.  He

deserved better than this!

He  clutched  the  hammer,  ready

in  his  defeat  and  fury  to  beat  the

stone, to pound the statues to dust.

But when he lifted his hand, the

sight  of  the  bulging  blue  veins

beneath  the  skin  caught  him  by

surprise.  He  flexed  his  fingers;  the

knuckles  bulged  with  arthritis,  and

the nails were thick and yellow.

Old

. He was old … again.

How had this happened?

Osgood’s voice again. 

Don’t you

know

?

Yes.  The  Sculptor  knew.  He  had

been stripped of his power, returned

to the man he was before, and now

he  faced  a  slow  decline  into  senility,

pain,  indignity  and  finally  death.  For

he  had  failed  to  keep  his  end  of  the

deal  …  with  the  devil.  And  this  was

his punishment.

Osgood  mocked  him. 

Is  it

? 

Is  it

your punishment

? 

For that was your

fate before we made our bargain. Is

this  truly  all  the  punishment  you

deserve

?

Then the Sculptor heard a noise:

the tap of a foot on the marble floor.

In a panic, he glanced around.

Nothing. There was no one, only

a  hundred  motionless  faces  detailed

in anguish.

He  walked  —  tottered,  really  —

into the middle of the entry. “Who’s

there?” he called.

A  voice  behind  him  muttered  …

something.

He whirled.

More  statues,  staring  at  him

accusingly.

Were they closer than before?

He kept his hammer lifted as he

turned  around  and  around,  moving

slower and slower as he heard more

noises: a word, a groan, the whisper

of silk as it moved.

He  saw  change.  Over  there,  the

prostitute  was  standing.  Closer  at

hand, the boy had turned his head.

Slower  and  slower  the  Sculptor

spun.  His  joints  grew  stiffer  and

stiffer.

The 

statues 

around 

him

shrugged  and  shifted  and  mumbled

words  as  if  trying  them  out  after  a

long, winter freeze.

Slower … slower

.

The  plaster  turned  to  dust.  The

statues  regained  their  colors:  black

skin and brown and tan, blonde hair

and brunette and red-head, pink lips

and  coral  and  plum,  blue  jeans  and

dress suits and plain t-shirts.

Yet  as  they  came  to  life,  the

Sculptor  lost  his  ability  to  move.  He

was  locked  in  place,  his  hammer

upraised,  his  eyes  stretched  wide

with fear.

He  tried  to  scream, 

What  have

you  done

?  But  his  mouth  wouldn’t

move … no sound came out.

He  was  frozen,  a  statue  in  his

own home.

You  didn’t  think  I’d  forgive

failure,  did  you

?  Osgood’s  laughter

echoed in the Sculptor’s head.

All  the  statues  stared  at  him,  at

the  Sculptor,  and  he  realized  —  he

could  still  see  them.  He  could  still

hear  them.  See  the  contortions  of

their  faces  as  they  hated  him.  Hear

the  gradually  rising  babble  of  their

ire  as  they  realized  that  at  last  they

were free.

All  this  time,  he  had  never

known 

if 

they 

were 

sentient

beneath the stone.

They  were.  Oh,  God,  he  knew

they  were  …  because  now  he  was

alive  and  aware,  and  unable  to

move.

All  through  the  moments,  the

days,  the  years  of  their  lives  his

statues 

had 

seen 

and 

heard

everything, and they remembered …

and they lusted for vengeance.

His  former  statues  stood  at  a

distance,  and  started  to  circle  him,

around  and  around,  staring  at  him

as if he were an exhibit for them to

view. Slowly at first, then faster and

faster, 

they 

appeared 

and

disappeared  from  his  field  of  vision

while  he  futilely  strained  to  turn  his

head, to move his eyes.

No, Osgood, please. I beg you

!

Osgood's  dispassionate  voice

answered, 

They  all  beg.  But  we’ve

learned  not  to  show  mercy,  haven’t

we

?

As  if  by  a  signal,  the  statues

stopped  circling.  In  unison,  they

moved closer.

The  room  was  silent  except  for

their breathing.

Then  the  boy,  the  statue  who

had grown up from an adolescent to

a  man,  the  one  the  Sculptor  had

plastered  and  re-plastered,  stepped

up.  He  reached  out.  He  took  hold  of

the Sculptor's hammer and slid it out

of his frozen grasp.

In 

his 

head, 

the 

Sculptor

screamed.

And  the  boy  lifted  the  hammer

like a judge’s gavel, and when it fell,

over  and  over  again,  Amanda's

prayer was answered.

Justice was done.

CHAPTER TWENTY-TWO

 

 

ROBBIE 

WAS 

hanging 

around,

waiting  for  his  next  assignment,

when  he  saw  Liam,  Amanda  and

that  little  girl,  Sophia,  walk  out  of

the  Sculptor's  mansion  and  down

the street.

Liam  was  limping.  The  two  girls

were supporting him.

In the slow, deep recesses of his

mind,  Robbie  wondered  when  Liam

had  arrived  at  the  mansion.  And

where was the old guy, Irving Shea?

Robbie  hoped  the  Sculptor

hadn’t killed him. Irving had seemed

harmless enough.

Robbie  never  ever  understood

why the Others did anything. It was

all  part  of  some  cosmic  plan

concocted by Osgood, and a guy like

Robbie  wasn’t  smart  enough  to

comprehend  the  ins  and  outs  of

cosmic plans.

But  he  liked  the  little  kid,

Sophia; when she wasn’t a statue or

crying  in  fear,  she  had  seemed  nice.

Same  thing  about  Irving  Shea  —  for

an  old  man,  he  hadn’t  been  much

trouble.  And  Liam  had  been  all

gooshy  in  love  with  that  nurse

Amanda…

Robbie frowned.

What was it about Amanda that

he was supposed to remember?

His brow cleared.

Ohhh

.  He  was  supposed  to  give

her a note from the Sculptor.

He  pulled  the  envelope  out  of

his jacket and stared at it.

He  hoped  he  wasn’t  in  trouble.

He  didn’t  like  to  be  in  trouble.  He

hated  when  Eric  yelled  at  him  and

punched  him,  although  he  hadn’t

done  much  lately,  not  since  Robbie

had  accidentally  punched  back  and

sent Eric through the wall.

Gosh,  maybe  Robbie  should

open the note and read it. That way

he’d  know  if  he  should  run  after

Amanda and give it to her.

But the Sculptor had said it was

secret.

But he’d also said it was urgent.

So Robbie sort of 

had

 to open it.

So he did.

Amanda,  my  dear

,  (See?  The

Sculptor  wasn’t  such  a  bad  guy.  He

called  Amanda  “my  dear.”) 

You

have  three  days  to  bring  Irving  to

me. Three days, or the statue of your

sister will meet with an unfortunate,

fatal accident

.

Robbie exhaled a sigh of relief.

Amanda  had  brought  Irving  to

the  Sculptor,  and  Sophia  had  not

met  with  an  unfortunate,  fatal

accident.  So  he  could  stop  worrying.

Everything was okay.

Robbie  shoved  the  note  into  a

garbage can and slammed the lid.

Crossing his arms over his chest,

he  smiled  at  a  little  old  lady,  who

took  one  look  at  him,  did  a  one-

eighty,  and  headed  back  the

direction she’d come.

Robbie  went  back  to  hanging

around  and  waiting  for  his  next

assignment,  glad  that  his  dear  old

granny’s  favorite  saying  had  been

proved right again.

She  used  to  say, 

All’s  well  that

ends well

.

And it had.

EPILOGUE

 

 

“HOW  ARE  the  two  lovebirds?”

Charisma asked.

The Chosen Ones sat around the

dinner  table,  nibbling  on  tiramisu

and drinking espressos.

Irving  perused  the  letter  he  had

received  with  a  postmark  from  a

tiny town in Tuscany. “Amanda says

Sophia  is  happily  immersing  herself

in  learning  Italian,  and  Liam  is

studying  viticulture  so  they  can

make  a  profit  with  their  little

winery.”

Isabelle chuckled. “Not like they

need  the  money  after  the  amount

you  handed  to  Liam  before  they

boarded their flight.”

Samuel chimed in from his place

next  to  Isabelle.  “It’s  true.  They

could  probably  live  off  the  interest.

But  they  took  a  whole  lot  less  than

Liam was originally promised.”

“Liam  didn’t  want  the  money,”

Irving mused. “He wanted their new

identities  so  he  could  start  his  life

with my erstwhile private nurse.”

“Well,  you  got  a  replacement

nurse  who  will  rehabilitate  you  …

whether  you  like  it  or  not.  Right,

Helga?”  Caleb  looked  at  the  thick-

necked,  linebacker  of  a  German

nurse  that  had  arrived  the  day

before.

Helga  gave  Caleb  a  grunt  and

quick  nod  before  returning  to  her

second dessert.

It had taken them weeks to find

someone 

with 

the 

nursing

qualifications  that  could  also  pass

their  strict  background  check,  but

they  were  still  completely  taken

aback by the product of their search.

They  were  the  Chosen  Ones.

They had special powers.

And Helga scared the hell out of

all of them.

Jacqueline  giggled  and  then

tried  to  play  it  off  as  a  cough.  “It

sounds  like  Sophia’s  force  field  is

holding up.”

“Yes,”  Irving  said.  “As  long  as

they  don’t  try  to  stray  too  far  from

home, they’ll be protected.”

“If  I  lived  on  a  vineyard  in  the

middle  of  Tuscany,  straying  from

home  wouldn’t  be  a  concern  for

me,”  Aaron  replied.  “But  I  think  we

should  keep  an  eye  on  Sophia.

We’re  going  to  need  a  new  set  of

Chosen  in  a  few  years.  I  mean,  we

will,  assuming  we  don’t  screw  up

and get killed, and Osgood succeeds

in dragging the world into hell.”

“Well,  aren’t  you  the  cheeriest

Chosen  One?”  Charisma  laughed  at

his grimace.

Not  that  he  wasn’t  telling  the

truth.  The  Chosen  Ones  weren’t

exactly  losing  this  fight,  but  they

weren’t  exactly  winning,  either.

Osgood  and  the  Others  seemed  to

be getting stronger and craftier, and

they  never  knew  what  Osgood  had

up his sleeve next.

Then  she  looked  around  the

table  at  her  friends  and  sworn

companions,  and  her  smile  slowly

faded.

If 

only 

she 

knew 

where

Aleksandr  was  …  and  why  her

stones had stopped singing.

 

 

THE END

 

 

 

Want  to  keep  up  with  all

Christina  Dodd's  releases?  Join  her

FREE  mailing  list  for  updates,

contests,  and  exclusive  excerpts!

http://bit.ly/M9A5gX

 

Did  you  enjoy  STONE  ANGEL:

the Chosen Ones? Read all about the

Chosen Ones series, and Aleksandr's

story, WILDER! 

http://bit.ly/KKJvBr

 

Want  to  know  more  about  the

Wilder  Family?  Read  the  beginning

of the battle between good and evil,

in 

Darkness 

Chosen!

http://bit.ly/KvWmIE

 

Love 

Christina 

Dodd's

historicals?  Read  her  rewritten  and

updated  novella,  THE  SMUGGLER'S

CAPTIVE BRIDE! 

http://bit.ly/KOe5rA

 

Love  Christina  Dodd's  romantic

suspense? 

Read 

Christina’s

acclaimed 

Bella 

Terra 

series!

http://bit.ly/KeIEea

 

Explore Christina Dodd's fun and

informative 

website!

http://christinadodd.com/

Table of Contents

CHAPTER ONE

CHAPTER TWO

CHAPTER THREE

CHAPTER FOUR

CHAPTER FIVE

CHAPTER SIX

CHAPTER SEVEN

CHAPTER EIGHT

CHAPTER NINE

CHAPTER TEN

CHAPTER ELEVEN

CHAPTER TWELVE

CHAPTER THIRTEEN

CHAPTER FOURTEEN

CHAPTER FIFTEEN

CHAPTER SIXTEEN

CHAPTER SEVENTEEN

CHAPTER EIGHTEEN

CHAPTER NINETEEN

CHAPTER TWENTY

CHAPTER TWENTY-ONE

CHAPTER TWENTY-TWO

EPILOGUE