No Strings

Attached

a Falling for You novella

Nicolette Day

This book is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are the product of the author’s imagination or are
used fictitiously. Any resemblance to actual events, locales, or persons, living or dead, is coincidental.

Copyright  ©  2013  by  Tara  Fuller.  All  rights  reserved,  including  the  right  to  reproduce,
distribute, or transmit in any form or by any means. For information regarding subsidiary
rights, please contact the Publisher.

Entangled Publishing, LLC

2614 South Timberline Road
Suite 109
Fort Collins, CO 80525
Visit our website at 

www.entangledpublishing.com

.

Edited by Heather Howland

Cover design by Heather Howland

ISBN

 978-1-62266-179-4

Manufactured in the United States of America

First Edition

 June 2013

The  author  acknowledges  the  copyrighted  or  trademarked  status  and  trademark  owners  of  the  following  wordmarks
mentioned in this work of fiction: Jimmy Choo; Girl Scout; Honda; Time; Walking Dead; Levi’s; Spandex; Guinness Book of
World Records; Heineken; Rubik’s Cube.

For all of my readers

Thank you

Chapter One

“It’s a sign.”

Hayden Summers tugged at her heel stuck in the drainage grate outside of the Orchid

Lounge.  The  music  vibrated  the  walls  and  pulsed  out  into  the  parking  lot,  making  her
heart  thump  in  time  with  the  song.  Apparently  the  universe  wasn’t  on  board  with  this
whole one-wild-night plan. First, her car refused to start, and then she dropped her phone
in a puddle in the parking lot. Okay, so she threw it into a puddle in the parking lot. To be
fair, she hadn’t meant for it to land in the puddle. And her ex  had just texted her that he
was getting married. To her cousin. As if breaking her heart into a thousand pieces hadn’t
been enough. He felt the need to move on to her family members now. Freaking parasite.
Now her shoe was being held captive by this bitch of a drainage grate. She was starting
to  think  the  universe  wanted  her  to  be  celibate  forever.  Overhead,  a  clap  of  thunder
rumbled  across  the  pitch-dark  sky,  as  if  to  drive  home  the  point.  Oh  yeah,  definitely  a
sign.

Her assistant grunted and helped her pull on the sleek black pump. “It’s not a sign. It’s

a shoe. A. Very. Stuck—” It jerked free, and they both fell back onto the pavement with
an umph. Lilly blew a twist of blond hair out of her eyes. “Shoe.”

Hayden grabbed the shoe and frowned. The heel to her Jimmy Choo was…missing. She

looked  around  and  spotted  it  still  stuck  in  the  grate.  Well,  that  was  fan-freaking-tastic.
They might have killed her feet, but they had also cost half of what she’d made on her
last freelance job, and this was going to be her only chance to wear them for the next
year. She wasn’t exactly up with the fashion scene in Sudan, but she was guessing shoes
like these wouldn’t suffice when she was trekking across the war-torn country to get shots
that would land her a coveted spot in Time magazine.

Hayden stood up, brushing her dress off, and helped Lilly to her feet. “It’s okay. I have

a pair of flats in your car.”

Lilly laughed. “You are such a Girl Scout. I’ll bet if I stepped on a rusty nail, you’d have

a round of antibiotics in your purse for me. I wouldn’t even have to go to the ER.”

Hayden  headed  for  Lilly’s  Honda  and  popped  the  trunk.  So  she  might  be  a tad

obsessive-compulsive.  She  stared  into  her  emergency  bag.  Perfectly  folded  T-shirt  and
jeans.  Flats.  Toiletries.  Aspirin  and  a  bottle  of  water.  A  box  of  condoms.  Okay,  maybe
more than a tad.

Lilly held up the box and grinned.
“What? You told me to be open-minded.”
“I said be open-minded. I did not say to pack for a weekend trip to the Poconos. You’ve

got enough rubber here to last you a month.”

Hayden grabbed the box and threw it back in the bag, then slammed the trunk shut.

“What if I end up going home with someone? Or staying the night?”

“You’re kind of missing the point of a one-night stand.” Lilly checked her hair in the side

mirror while Hayden slipped on her sparkly black flats.

“I don’t like to be unprepared.”
“I don’t think you have to worry about that. A zombie apocalypse couldn’t catch you off

guard.”

Hayden stared up at the buzzing blue orchid hanging above the black double doors. A

strange  mixture  of  excitement  and  determination  overwhelmed  her.  She’d  never  done
anything  like  this.  But  saying  the  past  year  had  been  a  dry  spell  would  be  an
understatement. She hadn’t even had a date in eleven months, let alone a good roll in
the  sack.  And  she’d  be  damned  if  Shane  “the  cheating  bastard”  Peterson  would  be  her
last sexual experience before she went off and risked her life. She wasn’t stupid. The job
she’d landed with Time might have been a photojournalist’s wet dream—the kind Hayden
had built her résumé for years to get a shot at—but it didn’t come with any guarantees.
People didn’t always come back from a job like this. Not in one piece anyway.

So she’d made up her mind. She wasn’t getting on that plane tomorrow with regrets. It

was time for the universe to pull the stick out of its ass, because God knew it had taken
her  eleven  months  to  get  over  the  damage  Shane  had  done  and  do  the  same.  She’d
worked her butt off for a year. A year of no social life and no man to warm her bed.

Well, unless you counted her best friend, Jace, falling asleep on her couch every Sunday

night  during  their  weekly Walking  Dead  date.  Or  in  the  weeks  after  she’d  left  Shane.
She’d lost count of how many times Jace had crawled into bed with her and let her cry
herself to sleep on his chest, his arms the only thing in the world holding her together.
That so  didn’t  count.  Not  when  she’d  been  all  weepy  and  pathetic.  And  definitely  not
when it was Jace she’d been wrapped around. He didn’t see her that way, and now he
never would. Not only did she lack the ability to attract men, she’d somehow managed to
push Jace away, too.

“No…no, no, no.” Lilly put her hands on her hips and frowned. “I know that look. You

are  not  bailing.  If  I  can  put  up  with  the  Antichrist  tonight,  you  can  put  on  your  big  girl
panties and have one night of fun before you leave me.”

Grateful for the distraction, Hayden shook her head. “Nate is not the Antichrist. If you

would take the time to get to know him, you’d like him.” How could two people so close
to  her  repel  each  other  so  strongly?  Putting  Jace’s  brother  and  Lilly  in  a  room  together
was like trying to get oil and water to mix.

Lilly snorted. “Doubtful.”
“If it’s too much for you, I do have wine and a new label maker at home. I’ll even let

you help me finish labeling the moving boxes. Going once, twice…” Hayden grinned.

A  look  of  pure  horror  crossed  her  friend’s  face.  “Dear  God,  you  are  like  one  bad  date

away  from  collecting  cats  and  wearing  crochet  sweater-vests  with  animals  on  them.
Aren’t you?”

“Of  course  not.”  Hayden  looked  up  at  the  starless  sky  and  thought  about  how  much

she’d miss this. The bustle and buzz of downtown Charlotte. The scent of magnolia trees
laced with the breeze. Jace. “You know I’m allergic to cats. However, I can’t make any
promises about the sweater-vests. They do look cozy.”

“Ha ha.” Lilly leaned on the trunk and grinned. “Make fun now, but when you’re knee-

deep in sand and craving a pumpkin latte, you’ll be thanking me for dragging you out of
that apartment so you could have a memory to keep you warm at night.”

Hayden laughed as they made their way over to the big metal doors of the club.
“Having a good night, ladies?” The bouncer’s lips quirked as he perused Hayden from

head to toe, clearly amused. She should never have let Lilly talk her into this dress. She
tugged on the edges of the tight black fabric that disappeared mid-thigh, longing for her
trusty Levi’s. He held out his big hand. “IDs.”

“You’re not seriously going to card me, are you, Ron?”
He laughed. “Sorry, doll. I could get fired if I don’t.”
She dug into her bright red clutch and pulled out her wallet, then flashed him her ID at

the same time that Lilly dangled hers over Hayden’s shoulder. “Happy?”

He took a good look, as if he hadn’t known her for three years and her best friend and

his brother didn’t own the bar. “I’d be even happier if you’d tell Jace I deserve a raise.”

She shoved her wallet back in her purse. “If he ever decides to talk to me again, I will.”
A lump swelled in her throat. Jace had pretty much shut her out the last two weeks. To

be more exact, since the night she told him she was taking the job in Sudan. She thought
he’d be proud of her. He’d always been her biggest cheerleader—even more so than her
own parents. Whether he was reading her work over her shoulder when they met for their
morning coffee or texting her while she was on location, Jace was always the one making
her believe she could accomplish the impossible. But not this time. This time, he’d gotten
pissed off and then disappeared, putting an impenetrable wall up between them.

“Oh, he’ll talk to you all right.” Lilly grabbed her arm and steered her through the doors,

blowing  a  kiss  to  Ron.  “In  this  dress,  anyone  with  a  dick  and  half  a  brain  will  have
something to say to you.”

Hayden  squirmed  again,  pulling  the  fabric.  If  only  it  were  a  couple  of  inches  longer.

Maybe then she wouldn’t feel like her vagina was on display for the entire club to see.

“Stop fidgeting,” Lilly scolded, tossing her mass of thick blond curls over her shoulder.
“I can’t help it. It’s so short.”
“That’s the point.”
Lilly  tugged  her  toward  the  bar.  Jace  didn’t  get  behind  the  bar  much  anymore,  but

when  he  did,  he  always  drew  a  crowd.  A  squealing,  bouncing,  nausea-inducing  crowd,
just like the one in front of her.

“Looks like your boy is here,” Lilly said, standing on her tiptoes, looking for a seat. How

she  hadn’t  broken  her  neck  in  those  five-inch  zebra-print  heels  was  beyond  Hayden’s
comprehension.  They  defied  the  laws  of  physics.  “How  are  my  boobs?  Jace  Jennings
worthy?”

Hayden turned away and ignored the ugly burn in her chest when Lilly tugged on her

bra to ensure the girls were on display. She hated when her assistant flirted with Jace.
And the fact that she hated it just irritated her even more. “For God’s sake, Lil, will you
stop adjusting? You’re on the border of nipple territory. I think they’re good.”

“Oh, for the love of all that’s holy, they’re  both working tonight?” Lilly sighed. “All that

hotness on display and a sea of silicone separating us. So not fair.”

Hayden  spotted  a  flash  of  the  brothers  working  side  by  side  before  a  group  of  guys

slapping one another on the back blocked her view. Nate and Jace were behind the bar
tonight.  That  didn’t  happen  very  often,  and  it  explained  all  the  excitement.  They  may
have had some attractive bartenders working the club, but none of them compared to the
Jennings brothers and the routine they’d spent years developing.

Right on cue, she heard Nate’s voice ring out a command, and a bottle of vodka flew up

above the bar. She didn’t have to see to know that Jace had caught it behind his back to
make his signature drink. Cheers erupted. It wouldn’t be long before they had girls lined
up on the bar for body shots. Hayden rolled her eyes and muttered, “Show-offs.”

“Let’s get a seat.” Lilly leaned down and whispered in her ear, “And I know you said no

frat boys, but if I were you, I’d make an exception for the blond one undressing you with
his eyes over there.”

Hayden  nodded,  feeling  nervous  and  fluttery  inside.  God,  was  she  really  going  to  do

this? Yes. But not before she got a drink in her. Or three. She pushed past a group of girls
who looked young enough to have bedtimes and hopped up onto one of the sleek leather
barstools.  Jace  was  farther  down  the  bar  pouring  a  drink,  completely  unaware  of  her
presence.  His  dark  hair  was  styled  into  messy  spikes.  The  deep,  intricate  colors  of  his
sleeve tattoo swirled down his forearm to peek out from the navy blue Henley shirt that
was pushed up to his elbows.

The way the fabric stuck to his cut, muscular frame was enough to make a girl drool.

And he didn’t have to take off his shirt for her to know the artwork didn’t stop there. His
parents’ names were inked in old English just over his heart. He laughed at something a
girl whispered into his ear, then slid her a drink with a lemon and moved on to the next
person.

She sucked in a breath to calm the flutter of nerves that had erupted at the sight of him

and  arranged  the  unused  cardboard  coasters  on  the  bar  into  a  perfect  line.  One  inch

between each of them. No more. No less.

“Is he still pouting? I’m the one who should be upset. After you leave I’m going to have

to  go  back  to  lame  wedding  photography,  but  you  don’t  hear  me  bitching  about  it.  I’m
taking  a  more  proactive  approach.”  Lilly  worked  her  way  up  onto  the  barstool  next  to
Hayden, taking the same sideways stance to keep her red Spandex mini from riding up.
“Like  getting  you laid.  I’m  thinking  I’ll  get  into  the Guinness  Book  of  World Records  if  I
pull it off.”

“Who’s getting laid?” a familiar deep voice rumbled.
Hayden raised her chin to meet Jace’s intense gaze. His eyes looked like mocha with

sparks of gold. Something in those sparks caught fire, making her breath catch, and she
pulled her hands away from organizing the coasters. He folded his arms across his wide
chest and cleared his throat.

“Hayden,”  Lilly  interjected.  “And  me  if  I’m  properly  persuaded.”  She  winked,  and

Hayden  kicked  her  shin  under  the  bar,  feeling  the  heat  of  humiliation  flush  her  skin.
Having  a  night  of  reckless  abandon  with  a  complete  stranger  was  one  thing.  Jace
knowing about it was another. He’d always been overprotective. There had been that kid
who had pushed her off her bike in the sixth grade, the horny frat boy who tried to feel
her  up  at  a  party  sophomore  year  when  she  didn’t  want  it,  and  a  half  dozen  guys  in
between. They all had gotten an introduction to Jace’s fist.

A dark look settled across his face. “Shouldn’t you be packing?”
Here we go…
“You haven’t spoken to me in two weeks. Not a phone call. A text. Nothing,” she fumed.

“You do not get to dole out a lecture now.”

He’d  even  skipped  out  on  their  morning  coffee  date  at  Amelie’s. Amelie’s  for  God’s

sake! They’d never had an argument that could keep either of them away from the magic
of a twice-baked chocolate-and-almond croissant.

“If  you  missed  me,  all  you  had  to  do  was  say  so.”  He  raised  a  brow,  giving  her  that

cocky  expression  that  he  knew  would  piss  her  off.  He’d  been  perfecting  it  for  years.  “I
take it you’re still leaving tomorrow?”

He knew the answer, so Hayden didn’t bother to respond. If she did, it would only lead

to  another  argument.  And  she  didn’t  want  to  spend  her  potentially  last  moments  with
Jace arguing. When she didn’t offer any words, he nodded, and his jaw ticked.

His  expression  darkened  to  a  scowl  when  his  gaze  drifted  from  her  face,  down  her

throat,  past  the  curve  of  her  breasts,  and  stopped  where  the  rest  of  her  disappeared
behind the bar. A shiver of warmth spread down her spine, around to her belly, and she
took a breath to stop it from going any farther. The universe was a cruel bitch for making
the hottest man in the room the one who found her as sexually appealing as a goldfish.

On the other end of the bar, an air horn blared.

“It’s  that  time  again,  ladies!”  Nate  held  a  megaphone  to  his  mouth,  and  the  crowd

started  to  scream.  “You  know  the  drill.  I  need  three  pretty  ladies  on  the  bar  and  one
lucky son of a bitch who loves tequila.”

Hayden started to back away, but Lilly grabbed her wrist and thrust her hand up in the

air. “I’ve got one right here!”

Hayden’s face flushed red and she jerked out of her friend’s grasp. “What the hell do

you think you’re doing?”

Lilly smiled, a challenge in her eyes. “Helping you let loose and leave boring Hayden at

the door. That was the plan, wasn’t it?”

Yes, it was. And she was right. Hayden needed this. It was just a body shot, for God’s

sake,  and  tonight  was  supposed  to  be  about  shedding  her  inhibitions  and  having  fun.
What  was  the  worst  that  could  happen?  Jace  wouldn’t  let  some  freak  manhandle  her
more than necessary.

“Fine.” She placed a foot on the barstool. “Help me up.”
Lilly  squealed  as  Hayden  hopped  up  onto  the  bar.  Jace  caught  her  by  the  elbow,  the

look on his face wary. “What are you doing, Hayden?”

“You needed a volunteer, didn’t you?” She shrugged out of his grip and lay back on the

bar. “You got one.”

Jace  took  a  step  closer,  his  hand  resting  in  a  clenched  fist  next  to  her  hip.  His  jaw

tensed as he looked her over.

“Got your guy over here, Jace!” Nate yelled.
“No,” he growled. “I’ve got this one. He can take the other two.” He grabbed the bowl

of limes Nate slid over to him and plucked a bottle of tequila from under the bar.

Hayden’s eyes widened, and she sat up on her elbows. One girl was already laid out at

the other end of the bar with her shirt hiked up. “Wait. What are you doing?”

“A shot.” He leaned close enough to whisper in her ear. “Or would you rather me beat

the shit out of some poor guy for putting his mouth on you?”

Hayden gasped. She should have been pissed off—she’d never taken his caveman crap

in the past, and there was no reason she should start taking it now. In fact, she should’ve
hopped right off that bar and told him to go screw himself. Instead, all she could think
about  was  the  fact  that  Jace  was  about  to  put  his  mouth  on  her,  even  if  it  was  only
because he was being overprotective and unreasonable. He nudged her back down, his
jaw clenched.

Music  thumped  all  around,  and  the  light  over  the  bar  flashed  like  a  dozen  erratic

spotlights. The anticipation was almost too much. Her heart was about to beat out of her
chest. Jace picked up a lime wedge and held it to her lips. “Open.”

She parted her lips, and he gently placed the lime between them, then pushed her skirt

up her thigh another inch. God, if he went any higher, she was going to lose it. Right here

in front of all these people. It was like her body had no idea that it was her best friend
with his hands all over her. Well, it might have known, but right now, it didn’t seem to
care. The next thought fled from her mind as his tongue made contact with the inside of
her thigh. He left a hot, wet stripe of moisture against her skin, then sprinkled salt over
it.

Nate laughed at her expression and slid his brother a shot of tequila. “Better hurry up,

bro,” he said. “I don’t think our girl’s cut out for this.”

Jace’s  gaze  connected  with  hers,  and  there  was  so  much  heat  in  it  she  squirmed

against the bar. “Ready?”

She  nodded,  and  then  he  was  licking  the  salt  from  the  inside  of  her  thigh,  lingering,

kissing  every  grain  from  her  skin.  Heat  pooled  between  her  legs,  and  a  familiar  ache
worked  its  way  down  her  belly.  Jace  took  one  last  lick  that  went  a  little  higher  than
necessary,  then  stood  and  downed  the  shot.  He  stared  at  her,  his  lids  heavy.  “Relax,
Hayden,” he whispered.

And then his mouth was on hers.
Hayden closed her eyes and shuddered as Jace sucked the lime from between her lips,

wishing she could taste Jace instead of the lime, drowning with want for something that
was inappropriate for about a thousand different reasons. The sound of people clapping
and  drinks  being  ordered  brought  her  back.  When  she  opened  her  eyes  he  was  staring
down at her, his hands braced against the bar. Was he shaking?

He looked away, and for the first time ever, she couldn’t place the emotions that were

scrawled across his face. He was still mad she was leaving, obviously. She got that, but
didn’t he understand she couldn’t give in? She pushed herself up until she was eye level
with him. “I don’t want to leave things like this.”

His  gaze  settled  on  her  mouth  for  a  few  moments  before  he  closed  his  eyes  and

pressed his forehead against hers, as if he were trying to compose himself. “Then don’t
leave.”

He stepped back and made his way to the other end of the bar without looking back.
Hayden slipped back onto her barstool, feeling dizzy and hot all over. What the hell was

that?  Was  he  messing  with  her?  More  tricks  to  try  to  get  her  to  stay?  If  that  was  the
game Jace was playing tonight, then one thing was certain. Yes, she definitely needed a
drink.

Chapter Two

Jace Jennings gritted his teeth and reached for a bottle of vodka, trying, and failing, not
to watch Hayden and her friend moon over a couple of guys who had sidled up to them
as his brother poured them drinks. What the fuck was she thinking, going out dressed like
that? Was she trying to get him arrested? Because that was exactly what was going to
happen if that asshole’s hand drifted any lower on the irresistible curve of her back. He
really needed to get it together.

He still hadn’t recovered from seeing her in the tight scrap of black fabric she called a

dress. From having his mouth on her, tasting just enough of her to torture him. He’d had
to walk away before he did something stupid or embarrassed himself. He was still hard as
granite, even with the distance  between  them.  When  she  climbed  up  onto  that  bar,  he
didn’t  know  what  he  was  going  to  do,  but  he  sure  as  hell  wasn’t  thinking  friendly
thoughts.  Maybe  brush  the  caramel-colored  hair  from  her  pleading  eyes.  Kiss  her.  Drag
her to the back, shove that little dress up, and touch her in every way imaginable until
she promised not to leave him. That’s what he should have been doing. Making her see
him differently. Giving her something she wouldn’t be able to live without.

He rubbed his lips, reigniting the taste of her, and stifled a groan. “Is Ron letting every

horny asshole in Charlotte in tonight, or is it just me?”

His  brother  shook  his  head  and  chuckled  as  he  mixed  a  drink  beside  him.  “Are  you

referring to all the horny assholes in general, or just the one talking to Hayden?”

Jace made a grunting sound and focused on making the next batch of drinks for the girl

pressing  her  cleavage  against  the  bar  with  a  come-and-get-me  smile.  He  wasn’t
interested.  For  almost  a  year,  he  hadn’t  been  interested  in  anyone  other  than  the  one
person he couldn’t have. It had been easy to ignore his feelings for Hayden when she’d
had a boyfriend. He’d been able to go out, bring a woman home for one sweaty night of
pleasure that never left him quite satisfied, and then send her on her way. But after that
asshole had cheated on her, left her broken and needing him to stitch her back together,
it became impossible to lie to himself anymore. He loved her. As much as he’d tried to
deny it, she was forever the voice in his head. In his heart. Pushing him to be more, to be
better.  And  now  she  wanted  to  go  to  a  place  from  which  she  might  not  come  back.  A
place where he couldn’t protect her. He rubbed his chest, then poured a round of shots
for the girls in front of him and slid them over.

“Those guys are regulars, Jace.”
“Maybe we need new regulars,” he grumbled.
“Maybe.” Nate shrugged. “Or maybe you need to stop lying to Hayden about how you

really feel about her.”

Jace clenched the bottle in his hand. Was it that obvious? If it was, he needed to get it

together. It would only complicate things if she knew. Hayden was hell-bent on leaving. If
he brought up his feelings now, she’d think he was just trying to talk her out of taking this
job. It would only push her further away. And he wasn’t willing to risk losing her because
his dick didn’t understand the boundaries of the friend zone.

“It’s not like that,” he said. “I don’t want her to get hurt again. The last thing she needs

is  another  asshole  like  Shane  in  her  life.  It’s  taken  her  almost  a  year  to  get  over  that
shit.”

Nate backed off and let one of the other bartenders take over the already tipsy crowd

pushing against the bar. “I call bullshit. You love her.”

“You love her, too.”
Nate  laughed.  “Yeah,  I  love  her  like  a  sister.  You’re   in  love  with  her,  and  you’re  a

fucking  liar  if  you  say  otherwise.  So,  why  are  you  holding  back?  Why  are  you  just
watching this happen? Letting her leave?”

“Letting her leave?” Jace laughed humorlessly and stalked to the other end of the bar

to  put  some  distance  between  them  and  the  crowd.  Nate  stuck  the  bottle  he’d  been
holding  under  the  bar  and  followed.  Even  with  the  extra  distance,  Jace’s  gaze  still
gravitated  to  Hayden.  The  guy  next  to  her  whispered  something  in  her  ear,  and  she
giggled as his hand disappeared below the bar, out of Jace’s line of sight.  Motherfucker.
This wasn’t how she should be spending her last night at home. She should be spending it
with him.

“You think I want this? This…this is her dream. Something she’s been working toward

forever. Who the hell am I to ask her to walk away from it? Do you have any idea how
many times she put her life on hold for me when Mom was sick? So that I wouldn’t have
to do it alone?”

Nate dropped his gaze to the floor, his jaw tense. Jace knew it was chickenshit of him

to  remind  his  brother  that  he  hadn’t  been  around  when  their  mom  got  sick.  Nate  had
been  overseas,  doing  exactly  what  their  father  had  always  wanted,  following  in  his
footsteps, fighting for our freedom. But it was true. Hayden had been the only one who
had stayed by his side. He’d had to grow up when he was just a seventeen-year-old kid
who didn’t know how to cook a meal or pay a bill. God knows he wouldn’t be the man he
was today without Hayden’s help.

“If I ask her to stay for me, it will be the most selfish thing I have ever done. And you

have no idea how fucking selfish I am. How badly I want to lock her in a room and keep
her from doing this. She deserves better than that. Better than me.”

“Did you ever think she might feel the same?” Nate raised a brow.
“She  doesn’t,”  he  said,  watching  her  appear  and  disappear  through  the  jittery  crowd.

“She  shouldn’t.”  He’d  never  let  himself  hope  for  that.  Hayden  didn’t  need  complications

right now. She needed him to be supportive. Proud of her. And he was, damn it. Hayden
trusted him for a reason, and he’d never give her a reason to question that trust. What he
needed to do was walk away and take a cold shower like he had every Sunday night for
the  past  year.  And  after  seeing  her  in  that  barely  there  dress,  he’d  need  a  damn  cold
shower tonight.

The pounding rhythm of a new song began, drowning out the rush of his heartbeat. He

looked up, and his gaze clashed with Hayden’s for a split second before Lilly pulled her off
the barstool and onto the dance floor. She gave a small smile meant just for him, but her
green  eyes  looked  glassy  and  sad.  Then  the  smile  was  gone,  and  the  dull  ache  in  his
chest roared to life. He made another round of drinks and watched Hayden lose herself in
the music. Swaying her hips as her body found a rhythm to match the hypnotic beat. He
couldn’t take his eyes off her. She’d pulled her hair up, and he could just make out the
little  orchid  tattoo  on  the  back  of  her  neck  that  he’d  dared  her  to  get  in  college.  He’d
obsessed over that little branding of ink for far too long. He’d even named his club after
it, for fuck’s sake.

He’d only imagined about a thousand times what that spot might taste like. What her

hips would feel like in his palms as he licked it from stem to petal.

Down, boy. He glared at the front of his pants, which were feeling ball-strangling tight.

Not  the  time.  Not  the  place.  When  he  looked  up,  the  jackass  from  the  bar  was  back.
Buzzing around her like a horny fly. Jace’s teeth ground together, and his jaw popped.

“Jace?” Nate stepped in front of his view, brows pulled together. “Everything all right?”
Jace dropped his gaze to where Nate was looking. He’d poured tequila all over the bar,

missing the shot glass completely.

He blinked and rubbed his hands over his face. “Yeah. Fine. Fucking perfect.”
“Go home, man.” Nate glanced over his shoulder and shook his head as he helped wipe

up the mess. “Go home before you start shit you won’t be able to take back. Sleep it off.
Talk to her in the morning. Hayden’s a big girl. She can take care of herself.”

Jace  watched  Hayden  for  a  few  seconds  more  and  then  nodded.  Nate  was  right.  He

couldn’t stick around for this. He didn’t want to. And he wasn’t going to make any moves
tonight. She’d only look at it as a ploy to get her to stay. He needed to go home, come up
with  a  game  plan.  He’d  have  to  catch  her  in  the  morning  before  her  flight.  Change  her
mind. Make her see reason. How he was going to do that, he didn’t fucking know, but he
had to figure it out.

“You sure you guys have it covered?”
Nate  laughed.  “I  think  we  can  manage.  But  you  think  you  could  grab  a  case  of

Heineken from the back before you go?”

Jace slapped him on the back. “Yeah, no problem.”
“Hey, Jace?”

He stopped at the sound of his brother’s voice and turned around.
Nate’s gaze flitted to the dance floor, then back. “Make this right with her. Whatever it

takes. I don’t want to see her go any more than you do.”

Jace swallowed and nodded. If Hayden left, he wasn’t the only one who was going to

end up with a hole in his heart. She’d always been like a sister to Nate. Hell, she’d been
like  a  sister  to him  at  one  point,  too,  but  somewhere  along  the  way  she’d  become  so
much more than that. She’d become someone he couldn’t live without.

“Whatever it takes.”

Chapter Three

The decibels of the music shattered Hayden’s concentration as she stumbled to a stop a
few feet from the storage room door. The door was propped open, and a sliver of light
spilled out into the hall. Trembling, she fished her strawberry-flavored lip gloss out of her
clutch  and  smoothed  the  light  pink  color  across  her  lips.  Was  she  actually  going  to  go
through with this? She closed her eyes and leaned against the wall, her heart beating out
a rhythm so loud it rivaled the hip-hop song echoing through the hall.

The  guy  she’d  met  at  the  bar  was  nice  and  really  cute.  He  was  in  sales.  They  had

similar  tastes  in  music  and  movies.  And  when  she’d  told  him  about  her  job,  he  hadn’t
made her feel like she was a fool chasing after a dream that would never materialize.

Had  her  body  figured  out  how  perfect  he  was  for  this  job?  Not  exactly.  She  wasn’t

burning up with the need to be sweaty and naked with the guy, but he was  nothing like
Shane, which meant he was  exactly  what  she  needed.  And  the  way  he’d  been  grinding
against  her  on  the  dance  floor  left  no  doubt  as  to  where  he’d  wanted  this  night  to  go.
When he’d whispered in her ear, “I saw a storage room in the back. Meet me in ten?” she
hadn’t even been shocked.

She had, however, been shocked with herself when she’d agreed.
If she kept going over this in her head, she was going to end up breathing into a paper

bag instead of having the best sex of her life. Or at least what she hoped would be the
best  sex  of  her  life.  She  dropped  her  lip  gloss  back  into  her  clutch,  and  her  stomach
fluttered. The sound of shuffling curled around the door’s edge.

He was in there. Waiting.
She stepped forward but froze, palm pressed against the partially open door, trying not

to hyperventilate. The fact that she was brave enough to make it this far was a freaking
miracle. But no way could she do this with the lights on.

Don’t think about it, Hayden. Just do it. Go for the gold. Carpe diem. All that crap.
She reached in and flipped off the light, slipped inside, then kicked the doorstop out of

the way so the door shut behind her. Something that sounded like a box hit the floor, and
she  let  the  muttered  curse  that  followed  guide  her  to  him  through  the  dark.  Her  pulse
pounded in her ears, and  other  parts  of  her  tingled  with  anticipation  and  awareness.  It
had been far too long since she’d had sex. The fact that she was resorting to one-night-
stand-in-a-storage-room sex was only proof of that. Where would they even do it in here?
She hadn’t thought this through, but she had faith. Dan would figure something out.

Wait,  Dan?  Don?  Shit!  How  could  she  not  even  remember  his  name?  She  held  her

hands  out  so  that  she  didn’t  run  into  anything,  and  her  open  palms,  unexpectedly,
collided  with  a  hard,  warm  chest.  She  didn’t  give  him  time  to  respond  to  her  sudden

presence. Instead, she gripped the fabric of his shirt in her fists, yanked him down, and
crushed her lips to his.

He gave a stunned, muffled grunt into her mouth, fingers hesitant against her hips, but

it  didn’t  take  him  long  to  catch  up.  He  tugged  her  against  his  body  and  took  control.
Standing on tiptoes, she stretched up to wrap her arms around his neck, to bring them
even closer together.

She  hadn’t  remembered  him  being  this  tall,  this  hard,  pressing  against  all  the  places

where  she  was  soft  and  sensitive.  Heat  and  need  sparked  low  in  her  belly  and  rushed
between  her  thighs.  If  she  hadn’t  felt  the  connection  she  was  looking  for  on  the  dance
floor, she sure as hell did now. She felt ravenous, ready to devour him whole just from
this  infinitesimal  taste.  He  teased  her  lower  lip  and  then  slipped  his  tongue  inside  her
mouth. Without thinking, she sucked on it, ripping a groan out of him that was so loud
she could feel his chest vibrate against her breasts. If only she could feel those euphoric
vibrations lower. God…she needed him just a little lower.

Instead, he pulled away.
“Wait, wait,” he whispered.
Hayden  reached  up  and  touched  his  lips,  still  dizzy  from  his  kiss,  his  touch,  the

realization of how badly she wanted this.

“No talking,” she said, quivering. “Just…just kiss me. Please.”
He froze under her touch as if he were surprised, then he slowly pulled her hand away

from his mouth. He held it for a moment, lacing his fingers through hers, before pressing
his lips to the inside of her wrist. In that moment, she felt raw and exposed in a way she
shouldn’t  feel  with  a  complete  stranger.  A  stranger  whose  name  she  couldn’t  even
remember.  The  muffled  beat  of  the  music  and  their  heavy  breathing  pulsed  between
them. He slid his fingers up the side of her face as if he could see her through the dark
and finally kissed her.

What’s His Name didn’t hold back anything this time. She opened to him, accepting of

all he had to give. Their tongues twined as he slid his big hands around to the backs of
her thighs. He pulled her against him, and she could feel against her belly how much he
wanted  her,  the  heat  of  him  burning  all  the  way  through  her  dress.  She  arched  and
wiggled,  wanting  his  hands  on  her.  Wanting  him  lower.  When  she  whimpered  into  his
mouth, he lifted her a little, pinned her to a shelf, and thrust his pelvis once against her,
his hard length hitting her right where she needed him. He cursed against her mouth and
pulled back as if he hadn’t meant to do it.

“Don’t stop,” she breathed against his lips, lifting her hips and letting her dress ride up

farther to close the space he’d put between them. He couldn’t stop now. She’d been too
long without this. She needed him to touch her. Now. Everywhere.

With a growl, he crushed his mouth to hers, kissing her so hard and passionately she

felt  as  if  she’d  been  branded.  His  hips  thrust  forward,  grinding  against  her  in  slow,
delicious  torture.  She  pushed  her  fingers  into  his  hair  and  tugged  just  enough  to  make
him groan.

“Fuck, you feel good.” His voice was a familiar rumble of heat inside her mouth.
Wait…familiar?  Nothing  about  Dan…Don…whatever  the  hell  his  name  was…was

familiar.  He  nipped  at  her  bottom  lip,  pulsing  against  the  juncture  of  her  thighs,  and
Hayden’s eyes flew open.

Oh my God.
“Jace?” Her world was spinning. The dark was too much. Hayden pushed at his chest

until he backed up a few steps and dropped her to her feet. Fingers pressed to her lips,
she  stumbled  back  into  the  shelf,  knocking  something  over.  Oh,  God…this  wasn’t
happening. It couldn’t be.

“Hey,” he said. She could hear him moving closer, and there was nowhere left for her to

go. The room was too small. “What’s wrong?”

She couldn’t breathe. “Turn the light on,” she gasped. “Please.”
Footsteps  echoed  through  the  dark,  a  switch  clicked,  and  Hayden  squinted  from  the

sudden onslaught of light. Jace stood in front of her, brows pulled together like he was
confused, pissed off, and turned on, all at the same time. His dark hair stuck up in every
direction  where  she’d  just  run  her  fingers  through  it.  He  took  a  step  forward,  and
Hayden’s gaze dropped to the bulge straining against the zipper of his jeans.

“Oh my God…” She touched her lips that still burned with Jace’s taste. Not Dan. Don.

Whatever. Jace. She’d almost had sex with her best friend. “Oh my God.”

“Yeah, you said that.” Jace glared at her. “What the hell is going on here, Hayden?”
He  was  pissed.  Probably  mortified  that  he’d  just  had  his  tongue  down  the  throat  of

someone he considered a sister. A purely asexual being.

“You…you…”  She  covered  her  face  with  her  hands.  They  smelled  like  him.  Soap  and

mint  and  something  purely  Jace.  How  had  she  not  noticed?  “I’m  so  sorry.  You  weren’t
supposed to be in here.”

Slowly, she let her fingers fall away from her face. Jace’s head was cocked to the side,

and  he  was  staring  at  her  as  if  she  were  a  Rubik’s  Cube  he  couldn’t  figure  out.  She
recognized the moment he did, though.

His eyes narrowed to slits, and he pressed his lips into a tight line. “So, you’re telling

me you didn’t know it was me? You came in here to…what exactly? Hook up with some
random asshole?” He stabbed his fingers through his hair and cursed under his breath. “In
the storage room of my bar?”

Hayden pushed past him to get to the door. She’d endured enough humiliation for one

night.  She  didn’t  need  Jace  to  rub  her  face  in  it.  She  jerked  on  the  door  handle,  but  it
wouldn’t budge.

“Hayden, stop.” Jace stomped up behind her, caging her in with his heat. A shiver that

did  not  belong  there  rolled  down  her  spine  as  she  recalled  how  all  that  heat  had  felt
pressed against her skin just moments ago. “Will you wait a goddamned minute? Please?
We need to talk about this.”

Hayden jerked on the door handle again. Why the hell wouldn’t the thing let her out?

“Why do you care? You’re not even talking to me, remember? And why the hell won’t this
door open?”

Jace’s breath feathered across the back of her neck, and she froze, gripping the handle.
“You’re not going anywhere.”
She  closed  her  eyes,  trying  to  ignore  the  fireworks  igniting  inside  of  her.  Jesus,  she

needed  to  get  it  together!  This  was Jace.  The  problem  was,  her  sex-starved  hormones
didn’t  seem  to  know  the  difference  now  that  they’d  had  a  taste.  Her  body  felt  like  a
traitor, feeling things for the man standing behind her that she hadn’t allowed herself to
give in to since she was a naive little high school girl, thinking he could ever see her as
someone other than a buddy. “Why not?”

She didn’t know what she expected. For him to close the distance between them. Kiss

the back of her neck. Slide his hands over her hips. She was surprised by how much she
actually wanted those things to happen. They didn’t, though. Cool air replaced his body
heat, and her eyes flew open. She spun around, and Jace was plucking a bottle of tequila
from one of the shelves.

“Because that doorknob is broken. You can’t open it from the inside.” He picked out a

spot on the floor and settled down, kicking off his boots.

“No.”  Any  heat  that  Hayden  had  been  feeling  disappeared  in  an  instant.  “You’re

messing with me.” The universe would not be that cruel. Not after this disaster of a night.

He  raised  one  brow.  “Why  do  you  think  I  had  it  propped  open?”  He  took  a  swig  and

grimaced.  “We’re  not  getting  out  of  here  until  Nate  sends  someone  to  restock.  And
considering I just took a load out there…it’s going to be a while.”

She chewed on her bottom lip, and hope ignited inside. “Wait! What’s His Face. He was

supposed to meet me in here. He’ll come.”

“What’s His Face?” Jace raised a brow. “You don’t even know his name and you were

planning to fuck him? You’ve got to be kidding me.”

“It’s none of your business.”
“Yeah,  well,”  he  muttered  around  the  bottle.  A  guilty  look  crossed  his  face,  and  he

averted his gaze. “It doesn’t matter anyway.”

“No, no, no.” Her heart stuttered and not in a good way. She’d seen that look before.

“What did you do?”

Another swig of tequila. “I told him to leave you alone or I’d kick his ass from Charlotte

to Wilmington. Needless to say, he’s not coming.”

Hayden  wanted  to  rail  at  him.  Punch  him  in  that  ridiculously  handsome  face  for

interfering with her life with his overprotective big brother act. Again. But no. Right now
she just needed to get the hell out of here and away from Jace before she hurt him or
jumped his bones. Both were very bad ideas. She scrambled for her clutch and groaned
when she realized she didn’t have her phone. It was at home, where she hoped to God it
would be functional again once it dried out. “Please tell me you have your phone.”

He  set  the  bottle  down  beside  him  and  closed  his  eyes.  “It’s  in  my  office.  Face  it,

Summers. You’re stuck with me.”

Chapter Four

“How long do you think we’ve been in here?”

Jace  sagged  with  relief  at  the  sound  of  Hayden’s  voice.  She’d  gone  at  least  an  hour

ignoring him. He’d known interfering was a dickhead move, but he couldn’t help it. And he
sure as hell didn’t regret it. If he hadn’t, she’d be in this room doing God knows what with
that tool. “I don’t know. An hour maybe.” The club was still in full swing outside the door,
and no one had come. He honestly didn’t expect them to until closing, which by his guess
was still a couple of hours away. If he was being honest, he wasn’t ready for that door to
open. Once it did, Hayden would be gone. After the shit he’d pulled tonight, maybe for
good.

Hayden  shifted  and  tugged  on  her  dress.  She  had  to  be  uncomfortable  on  the  hard

floor. The instinct to take care of her was almost overwhelming. It always had been, but
something  felt  different  now.  They’d  crossed  a  line,  and  he  still  didn’t  know  which  side
she wanted him on. She made a frustrated sound in her throat, and Jace reached back
and stripped his shirt off over his head. It was hot as hell in that room anyway.

Hayden gasped. “What are you doing?”
He laughed and folded his shirt to make a cushion out of it. “Here.” He set it beside him

on the ground. “But you have to sit by me if you want it.”

That probably wasn’t the best idea he’d ever had. Not when it was taking everything in

him not to pin her up against the wall and finish what they’d started.

Hayden  bit  her  lip,  and  he  didn’t  miss  the  way  her  gaze  traveled  over  his  chest,

lingering on his ink, before landing on the T-shirt. He wasn’t the only one who couldn’t
stop thinking about that kiss, then. Could she possibly want him the way he wanted her?
She sure as hell had an hour ago, but that was also before she’d realized he wasn’t the
asshole she’d met at the bar. Finally giving in, she crawled over to sit on the makeshift
cushion.

He nudged her arm with his. “I’ve been told my lap is also a very comfortable option if

you want to give that a try.”

“Don’t push your luck.”
He chuckled and rested his head on the wall. “You know, I haven’t seen you in a dress

like this since—”

“Senior prom,” she finished for him.
He smiled and absently rubbed his thumb in a slow circle on her thigh. Thank God she

didn’t stop him, because he needed that little bit of contact with her right now more than
he wanted to admit.

“You  looked  so  pretty  in  that  pink  dress.  The  one  with  the  lace  design  around  the

bottom. It was wasted, but you still looked beautiful. I don’t think I told you that night. I
should have.”

Hayden closed her hand over his, stopping the circles he was drawing on her bare leg.

“It wasn’t a waste. It was where I wanted to be.”

She’d ditched her prom date last minute, showed up dressed to the nines, and helped

him take care of his mom all night. Feeding her broth. Reading her Tennyson until she fell
asleep.  Holding  his  hand  while  he  watched  the  cancer  eat  her  away.  Even  Nate  hadn’t
been  able  to  stick  around  to  watch  that  shit;  he  chose  to  join  the  Marines  and  put  an
ocean of distance between himself and the pain instead. But not Hayden. She’d stayed. A
constant companion in the hell of his youth. He couldn’t ask her to do that again. Give up
such an important piece of her life for him. He had to figure out a way to let her go.

“I didn’t really want to go with Justin anyway.” She shrugged as if it were no big deal,

and Jace couldn’t contain his laugh.

“Bullshit.  You  liked  that  douchebag  since  freshman  year.  Not  that  I  ever  understood

why.”

Hayden  shifted  uncomfortably  beside  him  and  sighed.  “I  only  told  you  that  so  you

wouldn’t know the truth.”

“Oh yeah?” He raised a brow, feeling pleasantly warm with the tequila in his veins and

Hayden by his side. “And what was that?”

“That I had a huge crush on you.”
Jace’s  heart  roared  to  life,  and  blood  rushed  behind  his  ears.  Silently,  he  replayed  a

hundred memories with Hayden, trying to dissect them and see them through new eyes.
Why hadn’t he known?

Because  back  then  you  were  a  fucked-up,  hurt  kid  who  didn’t  want  to  see  what  was

right in front of you.

“Why didn’t you tell me?” he said, trying to keep the emotion out of his voice.
Hayden stretched her legs, pointing her toes toward the door, and laughed. “God, Jace,

why?  Because  I  knew  you  didn’t  feel  the  same.  Because  I  was  just  one  of  the  guys  to
you.”

He may not have realized that he was in love with her back then, but one of the guys?

“You were never one of the guys,” he said. “The guys didn’t give me hard-ons every time
they pranced around the lake in their swimsuit.”

She burst out laughing and slapped her hand over her mouth. He didn’t have to look to

know she was turning red, the color stretching up her neck to flush her cheeks. He loved
it when she blushed. No. She was definitely not one of the guys. She’d always been more.
It had just taken a decade for his head to catch up with his heart. And now it was too
late.

Dragging up old memories only reminded him of how out of character tonight was for

her.  The  Hayden  he  knew  never  would  have  taken  a  risk  like  meeting  some  random
stranger for sex. He knew he shouldn’t push her, ask her the questions swirling around in
his head, but he couldn’t help it.

“What was all this about, Hayden?” He watched her thread her finger through the belt

loop  of  his  jeans,  just  like  she  always  did  when  she  was  thinking.  “None  of  this  is  like
you.”

“I  know  it’s  not.”  She  made  a  frustrated  sound  that  was  probably  sexier  than  she

intended it to be. “That was the point. I just wanted one night of fun before…”

He frowned and rested his chin on top of her head. “Say it.”
“I know it’s dangerous, okay? I get it. I get why you don’t want me to go. But this is

important to me, Jace.”

He  shifted  to  face  her,  not  missing  the  slight  tremble  in  her  bottom  lip  before  she

sucked it between her teeth to calm it. Damn it, he wanted that lip between his teeth.
“Explain it to me.”

Hayden tucked her hair behind her ear, and an image of it wrapped around his fist as

he  consumed  her  flashed  through  his  mind.  He  looked  away  to  regain  his  control.  If
wanting Hayden the past year had felt impossible, having a taste of what it could be like
was going to kill him. Touching her, tasting her…it had been fucking perfection. It was all
he could think about now. He doubted he’d ever stop wanting more.

“It’s  not  just  about  the  money  or  the  spot  in Time,”  she  said.  “People  need  to  see

what’s going on over there. We sit here in our coffee shops and bars, blissfully unaware of
what the guys over there are sacrificing for us. Guys like Nate. Guys like your dad.”

The passion in her voice combined with his brother’s name and the memory of his dead

father caused a piece of him to crumble inside. She believed in this. She believed in it as
much as she believed in him. In his family. He wanted to give her this. Just let her go and
hope for the best, but…he couldn’t.

“I can’t lose you, Hayden.”
“You won’t,” she said. “Nate came back.”
He gritted his teeth. “Nate came back fucked up in the head.”
His  gaze  dropped  to  where  her  finger  tugged  on  his  belt  loop.  Her  wrist  brushed  the

bare skin on his side, and he shuddered with want. Did she have any idea what a simple
touch from her did to him? Couldn’t she see how much he wanted her, or was she just as
blind as he’d been all those years ago?

“If you’re so sure you’re going to come back safe, what was tonight about?”
Her finger slipped out of the loop, and she folded her hands in her lap. “If you had any

idea how long it’s been since I’ve had sex, you wouldn’t have to ask.”

“Sex?” He raised a brow. “All of this was about sex?”
She scowled at him. “You try going without for eleven months.”

Little did she know he had gone exactly that long. He hadn’t been with someone else

since the day that asshole had broken her heart and she had claimed his. He also knew it
was a shit excuse. They both knew damn good and well she’d never been one for casual
sex.  She’d  gone  longer  than  eleven  months  before  without  doing  something  crazy  like
this. This was something else.

“He’s getting married,” she whispered. “To Julia. The wedding’s next month. He texted

me to tell me about it.”

Jace  frowned  down  at  her,  watching  the  emotions  play  out  across  her  face.  A  single

tear slipped down her cheek, and she quickly wiped it away with the back of her wrist. He
knew she hated feeling weak and out of control. And he hated that that bastard still had
this  kind  of  power  over  her.  He  wanted  to  beat  the  fucker  within  an  inch  of  his  life  for
hurting her this way. He would have, too, if Hayden hadn’t made him promise to leave it
alone. Jace had known Shane was a piece of shit from the first day he’d met him. He just
wished Hayden hadn’t had to walk in on the asshole banging her cousin to figure it out for
herself.

“Do you still love him?”
“No!” She shook her head. “Of course not.”
“Then why does it matter, sweetheart?”
“It doesn’t.” She looked away. “It’s just…he’s moving on. He gets to be happy. All I’ve

gotten to be the last year is broken. And if something does happen, I don’t want Shane to
be  the  last  person  I…”  She  squeezed  her  eyes  shut  and  shook  her  head.  “It  doesn’t
matter now. What’s another year, right?” She laughed humorlessly. “Shane was right. I’m
not…sexy. I couldn’t even pull off a one-night stand.”

The  mention  of  that  load  of  crap  her  asshole  ex-boyfriend  had  said  in  an  attempt  to

justify what he did a year ago set Jace’s blood on fire. Fuck that. He would not have her
thinking  she  wasn’t  sexy.  In  fact,  he’d  make  it  his  mission  to  prove  her  wrong.  If  she
laughed in his face, shut him down, so be it. But it was time for someone to fix what that
jackass had broken. And that someone was going to be him. The thought of anyone else
touching her made him crazy.

He tipped her chin up with his fingers. “You don’t think you’re sexy?” He laughed. “Did

you not see what you did to me earlier?” What she was still doing to him just by sitting
next  to  him.  He  shifted  to  adjust  the  situation  growing  to  an  uncomfortable  size  down
below.  He  was  getting  hard  all  over  again  just  thinking  about  the  way  her  body  and
mouth had been molded to his.

“That doesn’t count,” she said. “You didn’t know it was me.”
Jace’s heart beat the shit out of his ribs as he traced her jaw with one finger. Admitting

this felt as if he were cracking himself open for her. “I knew it was you.”

Hayden blinked at him, confused. “You knew?”

He  nodded,  hoping  she  felt  even  an  ounce  of  what  he  did  inside.  After  all  this  time

together, how could she not? She had to. He just needed to coax it out.

“Don’t get me wrong. It took me off guard when you kissed me.” He smiled. “But the

way you smell, the way you felt under my hands… I knew it was you.”

“And you kissed me back…”
“Yeah,” he said gently. “I kissed you back.” He’d wanted to do so much more than just

kiss her back. He cupped her face and she closed her eyes, leaning in to his touch. “If this
is what you need…” God, how to say this without sounding like he was just trying to get
laid? This had to be about her. “I don’t want you to leave with regrets. If you need this—
one night to erase that bastard—I could give that to you.”

She shot to her feet and backed away as if he was made of fire. “What exactly are you

suggesting?”

Jace followed her up, determined not to let her get away. Not this time. “Sex.”
“W-With you?”
“With me.”
Her mouth dropped open, and her back hit the closed door.
“Come  on,  Hayden.  Don’t  act  like  you  didn’t  feel  anything  earlier.  Are  you  going  to

stand there and tell me you’ve never thought about it? Not once?”

Her face flushed in the dim storage room light, and she averted her gaze. “Have you?”
“Yes.” He stepped into her space, his breath stirring the hair lying across her forehead.

“You’re a beautiful, sexy-as-hell woman. Of course I have.”

“Jace…” Her hands found his chest, but she didn’t push him away. “I don’t want to ruin

our friendship.”

“So we won’t ruin it.” He rested his palms on the door on either side of her head and

leaned in. “It’s just one night. We both get what we want. What we need. And then we
walk away.”

God,  he  was  a  special  kind  of  bastard,  lying  to  her  like  this.  Because  he  had  no

intention of walking away after this. Ever. Hayden exhaled a shaky breath, and it fanned
across his throat, the heat seeping through his pores and fueling his desire for her.

“What we both want?”
“Yes.” He leaned in a little closer, soaking in her heat and her smell. They were driving

him over the edge of reason. “I want you, Hayden. Here. Now.”

“Just  one  night…right?”  She  slid  her  fingers  down  the  planes  of  his  chest,  slowly,

brushing  them  across  the  bare  stomach  at  the  edge  of  his  jeans,  and  he  hissed  in  a
breath.

“Just one night.”

Chapter Five

Jace closed what little distance was between them and skimmed his nose over her throat.
His breaths were ragged, and she couldn’t help but notice the way his forearms trembled
on either side of her face. God, was this really happening? Sure, she’d fantasized about it.
How could you not with Jace? The man was panty-melting hot. But it had always been
just that. A fantasy. And when she woke up, hot, sweaty, and unsatisfied, she was just
his pal again.

But now there was no denying what he wanted.
A nervous tremor rolled through her, rocking her to her core, and she swayed into him.

“We should stop…talk about this,” she said, feeling something hot unravel low inside her.
Why was she trying to give him a reason to stop? She didn’t want him to stop. Right now,
all she wanted was to obliterate the space between them, consequences be damned.

Jace slid back a few inches and cupped her face in his hands, holding her so tenderly it

seemed  at  complete  odds  with  the  intensity  burning  in  his  eyes.  “Do  you  want  me,
Hayden?”

She could lie all she wanted, but her body was bound to give her away. Why couldn’t

she let go? If she was going to for anyone, why not Jace?

Because you’ll fall in love with him all over again, and then he’ll walk away just like he

said he would. Just like he does with every other girl who ends up in his bed.

Jace wasn’t some random stranger. He had a permanent place etched inside her heart.

If this went badly, if she lost him, the pain it would cause would be irreparable. He hadn’t
promised her anything here, other than tonight. In fact, he’d assured her it wouldn’t be
anything more. This wasn’t about him being unable to resist her or being in love with her.
This  was  Jace  doing  what  he  always  did.  Taking  care  of  her,  erasing  the  hurt  she  was
feeling, no matter what the cost. It should have made this decision easy, but it didn’t. It
just…hurt. It had taken years to get over loving Jace when they were kids. Could she do it
again?

“Hayden?” He slid his thumbs down her neck and rested them over her pulse that beat

wildly with the force of her want. His touch burned a path that went bone deep, brushing
her soul, awakening emotions she hadn’t allowed herself to feel for years. She didn’t think
anymore. She let her body and heart take control, choosing to give herself over to this, to
him, even if it was only once. Even if she walked away heartbroken in the end.

“Yes,” she said with bated breath. “I want you.”
“Then we’re done talking.”
Before  she  could  respond,  his  lips  slammed  against  hers,  hard  and  urgent  like  he

needed her to breathe. She opened her mouth with a whimper, and Jace took advantage,

sweeping his tongue inside to taste her. He groaned and brought his body flush against
hers, pressing her into the door so that all she could feel was the heat of him, warming
all  the  places  where  her  too-tight  clothes  were  plastered  against  her  body.  His  chest
swelled  against  her  aching  breasts.  His  erection,  hard  and  hot,  pressed  against  her,
promising things she’d only dreamed of.

Oh, God…she was lost, and she never wanted to find her way back. Hayden allowed her

hands  to  roam  over  his  body,  over  the  ink  she  so  admired  and  wanted  to  taste,  then
opened her mouth wider under his. What had been forbidden territory for so long was laid
out to explore, and she couldn’t get enough.

Jace  pulled  away,  breathing  hard,  his  dark  eyes  blazing  with  want  and  passion,

searching  her  face  as  if  he  were  looking  for  an  unspoken  answer.  Whatever  he  was
looking for, he must have found, because he claimed her mouth again without an ounce
of hesitation. He tasted like tequila, lime, and pure Jace. He slid his hand up her ribs and
closed his fingers over the thin fabric covering her breast. He rubbed his thumb over her
nipple, and she arched into his waiting hand with a moan.

“Hayden…”  Her  name  was  a  groan  rolling  off  his  lips  as  he  kissed  his  way  down  her

throat. He released her breast to slide his hands up the backs of her thighs and lift her
against the door. She wrapped her legs around his waist, locking them together. His body
held her in place, and he began to move his hips, creating a delicious friction against the
long-neglected bundle of nerves that his erection rubbed over and over. Jace jerked the
front  of  her  dress  down,  releasing  her  breasts.  For  a  moment  he  just  stared  while  he
caressed her jaw with his thumb.

“You are so fucking beautiful,” he whispered.
“I am?”
His eyes met hers. “Yes.”
Without warning he set her on her feet. Hayden looked up at him, confused, ready to

protest,  until  Jace  fastened  his  lips  around  her  nipple.  His  mouth  was  hot  and  wet…
perfect. Her hands flew up to his head, and she threaded her fingers through his hair.

“Oh. My. God.” Hayden moaned as if she’d just eaten the world’s finest chocolate, and

Jace  grinned  against  her  breast.  He  ran  his  warm  palm  along  the  inside  of  her  thigh
slowly, sliding up until he reached her panties. He nudged the silk aside and stroked her
right where she ached.

“Fuck…you’re so wet.” He rubbed slow circles over her for a moment before he shoved

her  dress  even  higher,  driving  one  finger  and  then  a  second  inside  her.  “You’re  wet  for
me. Say it, Hayden.”

Her head fell against the door, and a moan vibrated her throat. “You. Only you.”
Jace dropped to his knees and the room around them fell away. So did the sound of the

music thumping against the walls. Only Jace existed. He found her clit with his thumb and

pressed. Hayden cried out, grinding into his hand. She was beyond being embarrassed.
She needed this. Needed him and all he had to give. Pressure built, pushing her higher,
hotter, until she was ready to explode.

“I’m  going  to  erase  that  fucker  from  your  mind,  Hayden.”  His  lips  moved  against  the

sensitive flesh on her stomach. “I’m going to make you come so hard you’ll only think of
me.”

She choked on a sob wrapped around a moan. He was right. She’d never be able to be

touched again without thinking of this. She’d never wanted anything or anyone as much
as she wanted Jace, now or ever. He licked a path between her breasts and nipped at the
underside of her chin. He curled his fingers inside her and growled, “Come for me.”

And  then  she  was  there,  tightening  around  him  as  she  screamed  his  name.  Spots

danced  across  her  vision  and  pleasure  exploded  to  life  inside  of  her,  sending  waves  of
sparks through every vein, over every inch of her skin.

After he’d wrung every ounce of pleasure out of her, he stood and faced her. For one

immeasurable moment, they just stared at each other, breathing hard, and then Hayden
reached for him, slipping her fingers into his belt loops to pull him toward her.

Nothing would be the same after this.
He went for his zipper, but she beat him to it, jerking open the button and freeing his

erection. He didn’t bother to take off his jeans, just shoved them down to his knees.

“You have no idea how much I want you right now, Hayden.” His lips grazed her mouth,

his voice a rumble of heat. “Too much.”

She’d  deal  with  the  pain  of  “right  now”  later.  Hayden  wrapped  her  hand  around  his

shaft,  and  he  groaned  as  he  fumbled  for  his  wallet.  He  thrust  into  her  hand  as  if  he
couldn’t stop himself.

He felt around in his pocket and froze. “Shit!”
“What?”
“My wallet…it’s in the office with my phone.” He raked his fingers through his hair. “I

don’t have a condom.”

Silence hung in the air between them, and suddenly Hayden laughed. She couldn’t stop.

She laughed hysterically until tears gathered in her eyes, and Jace wiped them away with
his thumbs, looking at her as if she’d lost her damn mind.

“I-I have a whole box.” She shook her head and laughed. “In Lilly’s car. I didn’t want to

be unprepared.”

“You  unprepared?  Guess  there’s  a  first  time  for  everything,  right?”  He  grinned  and

brushed a soft kiss against her lips. “What do we do now?”

The laughter died in her throat as she met Jace’s hungry gaze. She was on the pill and

she trusted him, but she couldn’t pass up this opportunity. She wanted to see him beg.
Wanted him to be as mindless and crazy for her as she was for him. She leaned up and

ran her tongue along his top lip, and he growled. He gripped her hips, pulling her forward
so that she could feel him between her legs, and they both gasped.

Hayden peeled his fingers from her hips and dropped to her knees. She licked the tip of

his cock, and Jace groaned so loudly she could feel it like an electric current all the way
down to her toes. “You don’t have to—”

She sucked him down deep, and his words morphed into a moan. She knew she didn’t

have to. She wanted to. Jace had bossed her around and called the shots for years.

It was her turn.
A  loud  bang  forced  Hayden’s  eyes  wide  open,  and  then  the  door  moved  behind  her

back. Jace looked down, meeting her panic-filled eyes, and his palm flew out to hold the
door shut.

“Just a minute!” he choked out. He tucked himself back into his jeans and jerked her up

by the wrist, then righted her dress to cover her. He smoothed his hands over her hair
and kissed her forehead.

“You ready?” His voice sounded gruff.
She nodded, feeling dazed, and he took his hand away from the door.
“Dude, what the hell are you doing in here?” Nate shoved the door open and froze mid-

step,  his  arms  loaded  with  a  big  box.  He  looked  back  and  forth  between  Jace  and
Hayden, raising a brow. “Did I interrupt?”

Jace averted his gaze, shoving his fingers through his mussed hair. Hayden smoothed

her hands over her wrinkled dress, feeling her face heat.

“I came in to—”
“She came in to talk to me and kicked the doorstop out,” Jace cut in, grabbing his shirt

off the floor and pulling it over his head. “She didn’t know about the knob. We’ve been
stuck in here for hours. Thanks for the rescue, asshat.”

Nate’s grin earned him a death glare from his brother, but he just waltzed in and set

the box down. “Yeah, you both look like you’re miserable.”

With  escape  possible  and  Nate  analyzing  her  freshly  sexed  state,  the  room  suddenly

felt  too  small  for  the  three  of  them.  She  couldn’t  breathe.  It  didn’t  matter  if  the  world
outside  hadn’t  existed  a  few  minutes  ago.  It  existed  now.  What  the  hell  had  she  been
thinking?  She  was  leaving  tomorrow!  And  Jace…  She  didn’t  want  to  imagine  a  life  that
didn’t include Jace when she returned. Would he even be able to look at her after this?
Go  back  to  Sunday  nights  eating  Chinese  takeout  on  her  couch  as  if  nothing  had  ever
happened? Because she didn’t think she could. Heart in her throat, Hayden snatched her
clutch off the floor and pushed past Nate. “I…I need some air.”

She sped through the nearly empty club and made it a few steps into the parking lot

before a warm hand seized her wrist, bringing her to a halt. “Hayden, wait.”

She couldn’t face him. Not yet. Maybe not ever. She scanned the parking lot for Lilly’s

car,  but  it  was  gone.  So  much  for  girl  code.  Her  assistant  was  probably  cozied  up  with
some frat boy, reliving her college days.

Jace  spun  her  around  and  gripped  her  shoulders.  The  look  in  his  eyes  was  frantic,

desperate.  She’d  never  seen  Jace  like  this,  hanging  on  by  a  thread.  “What…  Were  you
just  going  to  leave?”  He  sounded  angry,  hurt,  and  confused.  He  gestured  back  at  the
club. “After all that?”

“No…I just want…”
“What?” His chest heaved, and he gripped her tighter. “What do you want?”
Did she want to leave it alone? Forget it? She looked up at Jace, at the light sprinkle of

rain gathering in his hair, running down his temple. In twenty-six years, no one had ever
managed to make her feel even a fraction of what Jace had in that room. She was scared
as  hell  about  what  would  happen  when  the  sun  shed  light  on  the  whole  mess  in  the
morning, but for right now…she wanted to finish what they had started. For tonight, she
wanted to imagine that she could actually have this. That it could be real. The look in his
eyes  was  almost  enough  to  fool  her  into  thinking  it  was  true.  She  slid  her  hand  up  his
chest and gripped the fabric of his shirt in her fist.

“I want you to take me home,” she whispered. “And I want you to stay.”

Chapter Six

Jace  didn’t  even  remember  the  drive  to  Hayden’s  apartment.  Years  from  now,  he  was
sure he’d only remember this. His mouth crushed against hers, conveying just how much
he  wanted  her  as  he  licked  the  rain  from  her  lips.  She  fumbled  blindly  with  her  purse,
searching for her keys. When she finally pulled them out, he grabbed them and opened
the door, then kicked it shut behind them once they’d stumbled into the dark.

“Please tell me the movers haven’t taken your bed yet,” he murmured against her lips

as her bottom hit the back of the sofa. He really wanted to take her on a bed. Laid out so
he could see and taste every inch of her, worship her the way she deserved.

She smiled into his mouth. “You’re in luck,” she said. “The big stuff doesn’t get picked

up until tomorrow.”

He  grunted  his  approval,  lifted  her  up,  carried  her  down  the  hall,  and  kicked  the

bedroom  door  open.  The  smell  of  Hayden  drowned  his  senses.  Lavender  and  freshly
washed linens. It smelled like the only home he ever wanted to know. He spotted a stack
of her favorite prints propped against the wall and placed her on her feet. The black and
white  photo  of  the  day  Nate  had  come  home  from  Afghanistan  caught  his  eye.  The
seconds  it  had  taken  for  his  brother  to  walk  out  of  that  airport  terminal  to  where  Jace
stood  waiting  had  seemed  like  hours.  But  she’d  caught  the  exact  moment  they’d  been
reunited. The moment neither of them had gotten with their father.

Jace stared at the frozen memory, his arms wrapped around Nate, his face buried in his

shoulder, careful of the sling that cradled his brother’s broken arm. Nate had come home
alive,  but  he  hadn’t  been  the  Nate  Jace  had  grown  up  with,  no  matter  how  much  he
looked like himself in the picture. No, it had taken a fuck load of therapy and even more
time to get his brother back to being a fraction of who he used to be. Was that what it
would  be  like  with  Hayden?  Would  the  things  she  saw  while  over  there  scar  her?  Ruin
her? He couldn’t stand the  thought  of  her  being  anything  other  than  the  vibrant,  loving
woman  who  was  pushing  his  shirt  up  his  chest  at  that  very  moment.  When  the  shirt
reached his neck, he jerked it over his head and tossed it to the floor.

“Are you okay?” She blinked up at him, long lashes framing her eyes. Cheeks flushed.

Lush,  pink  lips  swollen  from  their  frenzied  kissing.  She  usually  wore  her  hair  up,  but
tonight  it  was  all  undone  in  caramel  waves  he  wanted  to  run  his  fingers  through  again
and  again.  He  touched  her  cheek,  and  she  smiled,  leaning  in  to  his  touch.  He  never
thought he was capable of loving someone as much as he loved her, but he did. He loved
her so much it fucking hurt.

“I  am  now,”  he  said,  leaning  down  to  brush  his  lips  against  hers.  Hayden  opened  to

him, giving as much as she took. Before long he was consuming her, needing her as much

as he needed the air he was barely taking the time to breathe. It wasn’t enough. He ran
his hands over her back until they found the zipper to her dress, and her breath hitched
as  he  slid  it  down,  letting  the  black  fabric  pool  at  her  feet.  He  drank  her  in,  every
beautiful, flawless inch. She squirmed under his stare, and he wrapped his fingers into the
sides of her panties.

“I want to see you,” he whispered. “All of you.”
She nodded and bit down on her bottom lip as he dragged her lacy black panties down

her legs. She helped kick them off, and then he stood, shoving them in his pocket. If she
was leaving him, she was leaving him with a fucking souvenir of the best night of his life.
“Lie on the bed.”

She eagerly obeyed, inching her way up toward the pillows as he unzipped his jeans.

Seeing  her  laid  bare  for  him  made  his  cock  twitch  with  anticipation.  She  looked  like  a
dream. This time, he pulled out his wallet and tossed the foil packet he’d needed earlier
on  the  bed.  Nothing  short  of  a  meteor  slamming  into  the  earth  was  going  to  stop  this
from happening. Jace shed his clothes and climbed over her. He caught one of her ankles,
then  kissed  and  licked  his  way  up  her  leg.  When  he  got  between  her  thighs,  she  was
shaking. He gave one long, hard lick and groaned from the taste. God help him…she was
perfect.  Almost  sweet,  like  sugar  melting  on  his  tongue.  He  lingered  there,  feasting  on
her center until she cried out his name and dug her nails into his scalp.

“Please,” she moaned, arching her back.
He couldn’t stop his palms from sliding up her sides, seeking her breasts. He pressed

his  lips  to  her  belly  button,  trying  to  gain  control.  If  he  didn’t,  he  was  going  to  come
before she ever touched him.

“I need you, Jace. Now.”
Damn, he would never get tired of hearing that. He wanted to push her to say it again.

To hear her beg him for it, but he couldn’t when he needed this just as badly. He crawled
up her body and sat on his knees, straddling her thighs. Hayden reached out, wrapping
her hand around his cock.

“Hayden…” He groaned, closing his eyes. “Baby, I’m not going to last if you touch me

right now.”

“Hurry,” she whimpered, working him up and down, stealing his focus. All sense fled his

brain. He had only one train of thought. Taking her. Being inside her. Now. Right fucking
now.  He  grabbed  the  foil  packet  off  the  bed.  Hayden  snatched  it  out  of  his  hand  and
ripped  it  open,  then  rolled  it  on.  His  gaze  was  glued  to  her  fingers  working  the  rubber
down his erection. He’d never been this hard. This ready. When he looked up, her hungry
eyes mirrored the desire he felt.

“You’re sure?”
“Yes.” There was no hint of fear in her voice. Only certainty. She slid her hands over his

tattooed  skin  like  silk,  tracing  the  old  English  above  his  heart.  It  thumped  just  a  little
harder for her just then, and he wondered if she could feel it damn near pounding out of
his chest with love. For her.

He sucked in a breath, wanting to savor the moment, needing it to last. He didn’t break

eye contact as he slipped his hands under her bottom and eased his way into her in one
long stroke. And then he was gone. Jace’s head fell back with a moan. She fit him like a
fucking glove, just like he always knew she would. They were like two pieces of a puzzle,
finally  sliding  into  the  place  they’d  belonged  all  along.  He  slid  out  and  back  in  slowly,
letting her adjust to his size, but before long, she was whimpering, gripping his hips to
urge him on. He wanted to feel more of her skin on him. Needed it. He lowered himself
on  top  of  her,  grabbing  her  hands  and  lacing  their  fingers  together  above  her  head,
before he kissed her long and deep.

“Oh God…” He groaned into her mouth, unable to hold it in.
“You feel so good,” she whispered against his lips. “I never knew it could be so—”
“Fucking  perfect,”  he  finished.  He  thrust  into  her  again,  releasing  her  hands  to  prop

himself up. Slowly, methodically, he rubbed circles over her nipple with his thumb as he
moved  his  hips,  faster,  rougher,  gaining  a  momentum  that  was  driving  them  both  over
the edge.

“Jace…please. I need…I need…”
He kissed her neck, then nipped her ear and thrust harder. “You need me to make you

come.”

“Yes!”
“Say it, Hayden,” he said against her ear. “Say you need me.”
She dug her fingers into his ass and lifted her hips to meet him, moaning. “I need you,

Jace!”

How  long  had  he  dreamed  of  having  her  just  like  this,  on  the  razor’s  edge,  his  touch

about to push her over? His imagination was shit, though, because none of it compared
to the real thing. He moved his hips, giving her what she wanted, and she shattered in
his  arms,  crying  out  his  name  so  loudly  the  neighbors  probably  heard.  One,  two,  three
hard thrusts later and he was there with her, pumping between her thighs, groaning his
release into her mouth.

After, he rested his forehead against hers, sharing her breaths, feeling her heart pound

against his as he etched this moment in his memory. Finally, he pulled out and disposed
of the condom in record time so he could climb back in bed beside her. She grinned up at
him, her eyes looking sleepy and sated. He brushed the hair off her forehead and kissed
her.

“We should have done that a long time ago,” he said.
She opened her mouth to say something in return but then bit her lip and nodded as if

she’d  changed  her  mind.  He  didn’t  want  her  holding  anything  back.  Not  anymore.  Her
fingers trailed over his bicep, and she leaned up to press her lips to the ink over his heart.
He swallowed, feeling himself harden against her thigh all over again.

She laughed. “What’s the matter, hotshot? Once wasn’t enough?”
In  that  moment  he  knew,  down  to  the  depths  of  his  soul,  that  anything  less  than

forever with her wasn’t ever going to be enough. He had to find a way to make this last.
Had  to  find  a  way  to  make  her  his  forever.  Because  there  was  no  fucking  way  he  was
letting her go now.

He smiled down at her, a hopeless, tight feeling filling his chest. “Not even close.”

Chapter Seven

Hayden rolled over, grinning at the delicious soreness in her muscles, and reached out for
the man who had caused it. Instead of smooth, tattooed skin, all her fingers found were
warm, wrinkled sheets that smelled like him. She sat up, confused, squinting against the
sunlight streaming in through the flimsy white curtains.

“Jace?”
No answer. She looked at the clock. Damn it! Her flight was leaving at noon. That only

gave her three hours to get to the airport. Where the hell was he? Hayden grabbed her
cell phone off the nightstand, turned it on, and breathed a sigh of relief when the screen
lit up. Thank God it was working again. No way would she have had time to buy a new
one  before  her  flight.  No  messages  from  Jace.  Just  one  from  Lilly,  asking  what  had
happened to her last night.

She climbed out of bed, a sense of dread washing over her. His clothes were gone. No.

Jace wouldn’t have left like that. Not without saying good-bye. She padded barefoot into
the  kitchen  and  then  into  the  empty  living  room,  wrapping  her  arms  around  herself  to
prepare for the disappointment she knew was coming.

There wasn’t even a note. Jace was gone.
Hayden stumbled into the bathroom  in  a  daze  and  touched  her  chest  where  the  pain

throbbed,  making  it  hard  to  breathe.  It  wasn’t  supposed  to  be  like  this.  It  wasn’t
supposed to hurt this badly. They were supposed to walk away from this and still be best
friends, but could she do that now? She gripped the bathroom counter and stared at her
sleep-mussed reflection in the mirror. No. She couldn’t go back to the way things were.

She  took  longer  in  the  shower  than  she’d  intended,  wasting  time  sobbing  into  her

loofah  rather  than  getting  her  shit  together  for  the  most  important  trip  of  her  life.  She
should  have  seen  this  coming.  Jace  had  promised  her  one  night  of  sex  to  erase  that
bastard  Shane  from  her  mind,  and  he’d  done  just  that.  She  could  barely  remember
anyone who had come before him. She didn’t want to. What she wanted was more. More
of him, more of what they’d shared last night, but his little disappearing act this morning
proved he obviously didn’t.

She was in love with Jace, and now she’d lost him for good.
The next three hours went by in a mind-numbing haze. By the time the cab pulled up to

the airport terminal, she was pissed. Not at him, though. She wanted to be—she’d fallen
back in love with him, and he couldn’t even stick around to have a waffle and say good-
bye?—but she couldn’t. She’d agreed to this, knowing from the start what it was. The only
person she could be pissed at was herself. She swallowed the pain, hating how much she
missed him already, and paid the cab driver.

She  wrestled  with  her  bags  through  security,  and  once  she  was  through,  her  phone

started to ring. She dropped everything, digging in her pocket, hoping, praying it was…

Lilly. She sighed and answered. “Hey, Lil.”
“Hey, yourself.” She sounded hungover. “Where are you?”
“Airport,” she said. “Are you still going to be able to meet the movers today? And you

have a key to the storage building where they’re taking everything, right?”

“Will you stop worrying? I’ve got everything covered, babe. I swear.”
Hayden sighed. “Do you have any idea how much I wish you were coming with me?”
“I  wish  I  were,  too,”  Lilly  said.  “But  you  know  I  can’t  leave  my  brother.  Not  for  that

long.  For  now,  I’m  just  going  to  have  to  live  vicariously  through  you  and  your  badass
adventures.”

Hayden gathered her bags and made her way to the gate. She glanced up at the big

screen.  Twenty  minutes  until  boarding.  Twenty  minutes  until  she  was  on  her  way  to
putting  an  ocean  between  her  and  Jace.  Feeling  hopeless,  she  sank  down  into  a  chair,
listening to Lilly go on about her night, which of course did not include being trapped in a
storage  room  or  screwing  her  best  friend.  The  universe  apparently  didn’t  hate  Lilly  as
much as it hated Hayden.

“So what happened last night?” Lilly asked. “Did you get down and dirty? You left your

emergency bag in my car, so I’m assuming things didn’t get too exciting.”

Hayden chewed on her lip, waiting for an older man in a business suit to make his way

past her, and then blurted out, “I slept with Jace.”

Lilly hesitated. “You’re fucking with me. Right?”
“I wish I was.” She pinched the bridge of her nose, fighting off a headache. She relayed

everything to Lilly in as much detail as she could, with so many people surrounding her.
When she was finished, she felt drained.

“You love him,” Lilly said softly on the other end.
“Yeah.”  Hayden  sniffled.  “I  do.  I  love  him.  And  now  everything  is  ruined.  He  was  my

best friend, and now I’m just another notch on his belt.” She shut her eyes, trying to quell
the  suffocating  pain  in  her  chest,  when  someone  plucked  the  phone  out  of  her  hand.
“Hey, what the—”

Jace stood in front of her, his dark eyes intense as he clutched her phone in his hand.

Slowly, he lifted it to his ear. “She’s going to have to call you back.” He pressed a button
to disconnect the call and knelt down in front of her. He set the phone on the empty seat
next to her. Seeing him here, having him this close, made the emotions swirling around in
her chest almost unbearable. He wore a pair of dark jeans that hugged his narrow hips
and a gray T-shirt that showed off nearly the full stretch of artwork that branded his arm.
His hair looked damp, as if he’d just jumped out of the shower.

“Jace…what are you doing here?”

Don’t get your hopes up, Hayden. He just came to say good-bye. Jace wouldn’t have let

you leave without saying good-bye.

“First of all, you are not a notch on my belt.” He slid his fingers up her long skirt and

wrapped  them  around  her  calves,  sending  a  fresh  wave  of  heat  through  her  thighs.  He
raised a brow. “Understand?”

She nodded, not knowing what to say. Not fully understanding why he was here. She

was too afraid to hope. “Are you here to say good-bye?”

He shook his head and pressed his lips together. “I’m here to give you this.”
He set a cup of coffee next to her and on her right knee, a little paper Amelie’s pastry

bag that smelled like warm chocolate and almonds. His lips tipped into a half smile that
melted her from the inside out.

“It’s Saturday,” he said. “You missed our date.”
She  choked  on  a  laugh  and  nodded,  disappointment  washing  over  her,  drowning  her.

God, this hurt. Part of her wished he hadn’t come. Walking away was going to be so much
harder now.

“And…” He didn’t break eye contact as he dragged a duffel bag over and began to dig

through it. Wait…a bag? Jace finally produced a little velvet box and balanced it on her
left knee. “This.”

No. It couldn’t be. They both stared at the box silently until a woman’s voice rang out

over the intercom.

“Flight 1442 to Atlanta is now boarding.” People started to shuffle around them, rolling

their bags to board the plane.

“Jace…”
He  held  up  his  hand  to  quiet  her,  though  her  heart  didn’t  listen.  It  beat  in  an  almost

deafening rhythm, filling her with emotions that were just too tangled to sort out.

“I’m coming with you.” He wasn’t joking. His eyes matched his tone, deadly serious.
“What?” Her voice squeaked, and  she  felt  dizzy.  “You  can’t.  What  about  the  club  and

your home…”

“It’s all worked out,” he said calmly. “Nate’s going to cover everything while I’m gone.

And as for home…you are my home, Hayden. It doesn’t exist without you.”

He released her calves to stand on his knees between her legs and trap her trembling

fingers between his palms. So, he hadn’t left her. He’d been working out a way for them
to be together. A tear slid down her cheek, scalding her skin almost as much as his touch.

“I don’t understand,” Hayden said. “How did you do all this so fast? It’s impossible.”
Jace grinned. “I think Nate sort of saw it coming after last night,” he said. “It didn’t take

too much convincing to get him to help. There are still a lot of loose ends that need to be
tied up, but it’s nothing he and I can’t handle over the phone. And you said they’d let you
take an assistant. Since Lilly couldn’t come, I just thought…”

Her heart sped up and she feared it might burst through her chest. “Why? Why would

you do all this?”

He looked down at their twined fingers and swallowed before meeting her gaze.
“I love you. I always have.” His voice was gruff, reminding her of the way he sounded

last  night  when  he  was  all  over  her,  inside  of  her,  owning  her  in  every  way.  His  gaze
flicked down to the closed box on her knee, and he popped it open to reveal a glittering
ring inside. “You don’t have to give me an answer today. Hell, you don’t even have to say
yes next week. But I’ll be damned if I let you walk out of my life and lose the chance that
you might say yes someday.”

He  pressed  his  forehead  to  hers,  leaving  her  awash  in  sensations  she  shouldn’t  be

feeling in a room filled with this many people. “I’ve wanted you for far too long, Hayden,”
he said. “I’m not waiting anymore. I want you for the rest of my life, and I want the rest
of my life to start right now. Marry me. Please.”

Hayden shut her eyes against the tears. She’d been so stupid to think she could ever

live without this man. For a year. For a day. He was her best friend. Her everything. No
one had ever come close to touching what she felt inside for him, because of this. They
belonged together. She belonged to him.

Hayden choked on a sob and threw her arms around his neck, unable to hold back any

longer. Jace loved her. He wanted to marry her. If this was a dream, it was one she never
wanted to wake up from.

“I  love  you,”  she  whispered  into  his  neck.  Jace  detangled  her  arms  from  around  his

neck and pulled back. When their eyes met, his were full of disbelief and awe.

“You love me?” he asked, touching her face, soft and reverent.
She placed her hand over his. “Yes.”
“Yes to you loving me? Or yes to marrying me?” he asked, hesitant.
Hayden wanted to kiss the worry from his face, erase it with everything she was feeling

for him. “Both. Yes to everything.”

And then she was in his arms, lips and bodies pressed so close it started to feel as if

they were one person instead of two. He pulled back and let out a laugh full of relief and
joy. Hayden blinked away happy tears as she watched him slip the perfect princess-cut
diamond ring onto her finger. He kissed each one of her fingers and smiled.

“Last boarding call for flight 1442 to Atlanta.”
“Are you on this flight with me?” she asked hopefully.
He pulled a boarding pass out of his back pocket and smiled. “I doubt I’m on all of the

same connecting flights, but I did get this one.”

Hayden  glanced  at  the  boarding  gate  where  the  last  passengers  were  handing  their

tickets to the customer service agent. She didn’t want to ruin this moment. She wanted it
to  last  forever.  She  pressed  her  lips  to  his  ear  and  murmured,  “I  guess  it’s  time  to  go

then, hotshot.”

He  shuddered  between  her  legs,  making  a  low,  guttural  sound  in  his  throat.  His  lips

grazed hers, and he stood abruptly, grabbing his bag and hers, then held a hand out for
her. His eyes looked glazed over, laden with desire.

She grinned. “What are you thinking right now?”
“I’m thinking that I love you,” he said, tugging her up and pulling her against his chest

before  placing  his  lips  to  her  ear.  “And  I’m  thinking  I’m  really  glad  you  wore  that  skirt,
because there is no way I can wait fifteen hours.”

His words set off fireworks under her skin, and her heart swelled. She was done waiting

for him, too. As he laced his fingers with hers, she made a mental note to thank Lilly for
more than she could possibly know. If Lilly had never dragged her to that club, no way
would she have Jace here now. Maybe she had the universe all wrong. It wasn’t a cruel
bitch, hell-bent on making Hayden’s life a disaster. It had given her more than she could
ever have hoped for. It had given her Jace. Forever. No strings attached.

Acknowledgments

A big thank-you to my editor, Heather Howland, who once again has made a dream come
true  for  me.  This  journey  wouldn’t  be  the  same  without  her.  Also  a  big  thank-you  to
Haleigh Rucinski for making this book shine and the entire Entangled Publishing team for
helping  me  bring  my  stories  to  life.  Thank  you  to  Rachel  Harris  and  Mya  Smith.  I  owe
both  of  you  ladies  hugs  and  brownies  for  beta  reading  this  one  for  me.  Love  you  girls!
And to my readers. I am in awe of the love and support you show me. Thank you all. And
thank you to my husband, Jared, and my two sons Colten and Caden, for putting up with
a very distracted Mommy while she worked at making her dream come true. I love you.

About the Author

A mom by day and a romance writer by night, Nicolette Day harbors a weakness for black
and  white  mochas  and  books  that  steam  up  her  Kindle  screen.  She  grew  up  in  a  one-
stoplight town in Oklahoma where, once upon a time, she only dreamed of becoming a
writer. Nicolette now lives with her family in North Carolina in a town that has at least
three stoplights. Learn more about Nicolette’s books on her 

website

, or chat with her on

Twitter

  and 

Facebook

.  And  if  you  love  young  adult  romance,  check  out  Nicolette’s  alter

ego, 

Tara Fuller

!

Loved this story? Don’t miss these exciting novellas from

Entangled Publishing.

Gaming for Keeps

 

by Seleste deLaney

Pen Holloway’s done with men—in real life. Until she receives an invitation to the gamer

convention of the year by her in-game crush Cal Burrows. But when she agrees to meet

him, she has no idea how dangerous real life can be...or how heroic Cal is in real life.

Vampire Games

 

by Tiffany Allee

Psychometrist Beatrice Davis’s ex-lover, vampire detective Claude Desmarais, shows up

on her doorstep after several years, asking for help with a case. But when she touches

the evidence he brought her, she realizes that the vampire she saw in that vision is the

same man who has plagued her nightmares since her brother disappeared...and the same

man Claude owes his allegiance.

Flirt & Ever After

Quick Reads. Lasting Romance.

Unleash your inner vixen with these sexy bestselling

Brazen releases…

Wilde Nights in Paradise

 

by Tonya Burrows

Former Force Recon marine Jude Wilde’s motto has always been “burn bridges and never
look back.” But when Wilde Security is hired to protect district attorney Libby Pruitt, the
woman he loved and left, Jude can’t ignore the heat still simmering between them. But
with her life on the line, can he win back her heart?

Playing the Part

 

by

 

Robin Covington

After publicly self-destructing a year ago, bestselling romance author Piper James has a
chance to redeem herself—if she can teach Hollywood’s sexiest action star how to act like
he’s in love, that is. Playboy Mick Blackwell has no clue what love looks like, but if all it
takes is channelling their off-screen chemistry, she just might be able to save her career…

Seducing the Enemy

 

by

 

Seleste deLaney

Hoping to gather donations for her charity, Mercedes Vega boards a cruise ship filled with
the rich and powerful. Instead, she falls into bed with the sexy CEO determined to outbid
her on the property her charity needs. Though their afterglow is shattered, Lucas isn’t one
to give up when something feels right.

His Risk to Take

 

by Tessa Bailey

Homicide cop Troy Bennett had a reputation for being fearless until his partner was killed
in a raid. Getting involved with reckless, stubbornly independent Ruby Elliott is his biggest
fear, but when he discovers a connection between the beautiful pool hustler’s shadowed
past and the case he’s working, Troy must fight to keep her in his arms.