TYPES OF PHONOLOGICAL PROCESSES 2 

 

There are several types of phonological processes, 

recognized for instance in Andrew Spencer‟s 

“Phonology” (Oxford: Blackwell, 1996; ch.2.4), or in 

the phonology textbook written by Jolanta Szpyra-

Kozłowska “Wprowadzenie do współczesnej 

fonologii” (Lublin: Wyd. UMCS, 2002; ch. 3). 

During the last lecture we provided examples of 

the following types: 

ASSIMILATION, DISSIMILATION, 

ELISION, INSERTION, METATHESIS. 

 

Now let us look at the two further types of 

phonological processes: 

WEAKENING (=LENITION) and 

STRENGTHENING (=FORTITION). 

 

These processes make reference to the Strength 

Hierarchy, which is (roughly) the opposite of the 

Sonority Scale). 

 

Sonority Scale  

(from most sonorous to least sonorous sounds, cf. 

Sobkowiak 1996:174): 

 

    Vowels > Glides > Liquids > Nasals > Fricatives 

> Affricates > Plosives 

 

     Sonorants (=resonants, R) = vowels, glides, 

liquids, nasals. 

     Obstruents (O) = fricatives, affricates, plosives 

 

Moreover, voiced consonants are more sonorous 

than voiceless ones. 

Thus, the Sonority hierarchy is related to voicing 

and the obstruction of the airstream. 

The Sonority Scale is important for predicting the 

shape of the preferable syllable cross-linguistically. 

 

Sonority Sequencing Principle (SSP) (from Selkirk 

1984): a well-formed syllable is characterized 

    by a sonority rise in the onset and the sonority       

 

fall in the coda. 

 

Ex.: drink, trills, clasp. 

 

Consonants which are at the bottom of the 

Sonority Scale (i.e. which are least sonorous and 

most obstruent) are at the top of the Strength 

Hierarchy. 

 

There are two parts of the Strength Hierarchy 

(where > indicates a step towards a weaker 

sound): 

 

 

A/ VOICELESS > VOICED 

 

B/ PLOSIVE > AFFRICATE > FRICATIVE >  

 

 

APPROXIMANT > ZERO 

 

The second part of the Strength Hierarchy (in B) 

corresponds to the degree of stricture (i.e. the 

degree of obstructing the airstream in the oral 

cavity).  

 

Parts A&B of the Strength Hierarchy can be 

combined as follows: 

 

VOICELESS STOPS > VOICED STOPS > 

VOICELESS AFFRICATES > VOICED 

AFFRICATES > VOICELESS FRICATIVES > 

VOICED FRICATIVES > NASALS > 

APPROXIMANTS > (ZERO) 

 

Some phonologists propose that places of 

articulation differ in the degree of strength: 

 

LABIAL > ALVEOLAR > VELAR. 

 

However, this observation does not seem to be 

language-universal. 

In English ALVEOLAR is weaker than VELAR (e.g. 

in assimilation processes). 

 

Common schemes for WEAKENING (=LENITION) 

processes: 

1/ PLOSIVES > FRICATIVES > APPROXIMANTS 

> ZERO 

 

2/ ASPIRATED > PLAIN VOICELESS > VOICED 

 

Examples of LENITION processes in English: 

a/ FLAPPING (=TAPPING);   

b/ GLOTTALING 

 

c/ DELETION 

Ad. a/ FLAPPING (=TAPPING) in English: the 

sound /t/ in intervocalic position is pronounced in 

AmeE as a rapid 

„flap‟ of the tongue against the 

alveolar ridge [

], e.g. atom, matter, writer. 

 

In some AmE accents, we find Flapping also 

applying to /d/, e.g. adder, rider.  

Moreover, Flapping can take place not only 

intervocalically (=between vowels) but also 

between a vowel and a sonorant consonant, e.g in 

winter, alter. 

 

Ad.b/ GLOTTALING (=GLOTTAL 

REPLACEMENT) : widespread in many varieties of 

English, e.g. in Scotland, or the North of England.  

 

A voiceless plosive (usually /t/), when occurring at 

the end of the syllable (in some accents, also 

intervocalically, or between two sonorants) is 

replaced by a glottal stop [

] . 

Ex.:   cut [

];  cutter [];  winter []. 

 

Other instances of LENITION in English: 

-- VOWEL REDUCTION in unstressed syllables 

(e.g. in weak forms); 

--DELETION, e.g. best man [

 ], correct 

[

‟]. 

 

 

Both synchronically and diachronically 

– voiceless 

consonants change into voiced ones in 

environments similar to those where the reduction 

in the strength of obstruction in the production of 

consonants takes place, i.e. between vowels. 

 

LENITION of consonants is typical of Celtic 

languages (Irish, Welsh). 

Cf. in North Welsh: 

i/ [

] „head‟ [] „his head‟  

 

 

(voiceless stop  voiced stop) 

ii/ [

] „brother‟  [] „his brother‟ 

 

(voiced stop  voiceless fricative) 

iii/ [

] „ship‟  [] „his ship‟ 

(voiceless fricative  voiced lateral approximant) 

 

Historical examples of LENITION (observe the 

movement along the Sonority Scale / Strength 

Hierarchy): 

 

LATIN  ITALIAN 

SPANISH   

FRENCH 

vita  

vita  

 

vida 

 

vie [vi:] 

„life‟ 

(voiceless stop  voiced stop   zero) 

 

 

Examples of FORTITION processes: 

1/ Devoicing of obstruents in word-final position 

(e.g. in Russian, Polish, German); 

 

2/ Insertion processes: 

2a/insertion of a glottal stop prevocalically in 

Polish, as in [

]. 

 

2b/ Insertion of plosives in connected speech in 

nasal+fricative clusters in English, e.g. prince 

[

], sense [].