Hooked on the Game

Published at Smashwords by C.M. Owens

 

No part of this book may be reproduced, or stored in a retrieval system or transmitted in any form or

by any means, electronic, mechanical, photocopying, recording, or otherwise without express written

permission of the author. This eBook is licensed for your enjoyment only. It may not be re-sold or

given away to other people.

 

The story in this book is the property of the author, in all media both physical and digital. No one,

except the owner of this property, may reproduce, copy or publish in any medium any individual story

or part of this novel without the expressed permission of the author of this work.

 

 

Chapter 1

Grounded
 
Great.  Just frigging great.
The bills stare at me from the counter and I glare back with disgust.  When I moved in here, I had

two roommates to help pay the bills.  My part-time job at the coffee shop isn't going to be of much
use.    I'll  never  cover  their  half  of  the  rent  with  it,  and  my  monthly  scholarship  isn't  going  to  cut  it
either.

They'll  cut  my  power  off  tomorrow  if  I  don't  manage  to  come  up  with  the  money  for  the

outrageous  electric  bill.    This  wasn't  supposed  to  happen.    I  had  it  all  planned  out.    My  various
scholarships  would  cover  tuition,  books,  and  part  of  the  rent,  and  then  I'd  find  two  roommates  to
cover  the  rest.    It's  too  late  in  the  year  to  go  shopping  for  roommates;  everyone  else  already  has  a
place now, and no one is answering my flyers.

Part one was working out.  I had my money managed to an exact science.  My part-time job was

to cover food and clothes.  Then my two roommates, Megan and Lana, stupidly broke into the school
to pull a prank and they were both expelled, leaving me without anyone covering the rest of the rent.

I've barely slept an ounce for so many different reasons, and I'll lose my scholarship if my grades

drop.  It's hard to focus on my schooling when life is kicking my ass.

My phone buzzes on the counter, right next to a two-thousand dollar check.  I groan when I see a

number I don't know flashing across my screen.

"Hello?" I ask, having a good idea about who it is going to be.
"Hey, sweetheart.  Did you get my check?" Dad asks, sounding hopeful.
I love the man, but this money is tainted.  It has to be.
"I got it, but you know I can't cash it."
"Raya," he grumbles, "I've told you over and over that money is legitimate."
A man from prison sending two-thousand dollars every month is anything but legit.  Considering

why he's in prison... I have to change the subject and distract him.

"Whose phone are you using this time?"
He  chuckles,  as  though  he's  amused.    "One  of  the  guards  left  it  unattended.    I  did  him  a  favor. 

Most of this lot would never give it back.  I plan to be a good boy and return it.  Don't worry."

Right.  I'm sure he left it unattended.  It was probably holstered on his hip or snugly tucked in his

pocket, but to Ray Drivel, that is considered unattended.

"What is that ungodly racket going on there?" he asks, sounding annoyed.
Quite frankly, I'm annoyed, too.  The party going on next door is ridiculously loud, obnoxious and

irritating as hell.  I hate Kade Colton.  Preppy, rich, snobby, son of a bitch.  He lives directly beside
me in his house that makes my home look like a shoebox.  All he does is party.

That massive home was a gift from his parents.  I can't accept such lavish things from my dad. 

There could be jail time involved.

"My neighbor," I huff, finally answering Dad.
Something crashes outside, and I look out to see the drunken fools cackling as they stand up from

the broken fence they've just smashed into.  Kade has no respect for anyone.  This is ridiculous.

"I need to go.  I have an early morning," I say, sighing as I tear his check into tiny pieces and toss

it into the trash.

"Okay, sweetie.  You still coming out soon?"

I smile as I start heading toward the back window, following the idiots who are still trampling

over the fence.

"Of course," I mutter sweetly before telling him bye.
It's no surprise that Kade isn't doing anything to stop them from further destroying my yard.  He's

a  selfish  prick  like  that.    I'm  trying  to  figure  out  how  to  keep  from  being  evicted  without  touching
jaded cash, and he's over there blowing money on booze and who knows what else.

"Dude, let's do it," one yells, slurring his words.
I  watch  as  they  clamber  into  the  large  bulldozer  that  is  parked  in  the  field  directly  behind  the

homes.  That's another reason I don't sleep much.  Those bulldozers start early - four in the morning
most days.  They're trying to add more houses behind ours to make more money off campus students.

I hope those idiots run that thing into Kade's pool and destroy it.  It'd serve him right.
Deciding not to waste another second on the idiocy going on outisde, I grab some clothes from

my room and head to the bathroom down the hall.  My plans for the rest of the night are to take a hot
shower and pray for answers to all my problems.  I'm sure I'll be met with the same silence as usual,
but it's the only hope I have right now.

The roaring pipes need a plumber, too.  They're too loud.  I'll call a plumber when I can afford

one.

Just  as  I  start  to  strip  down,  an  earthquake  strikes,  rattling  my  house  all  around  me.    I  scream

while grabbing onto anything not shaking violently.  I hear it tearing apart one side of my house.  Why
only one side?

A pile of my ceiling drops, slamming into me, and all I see are small flakes of darkness speckling

my view before I completely pass out.

 

Chapter 2

Punishment
 
"Counselor, you realize the actions of Mr. Colton and his friends could have resulted in the death

of a student, correct?" the judge asks, frowning as he stares down at the snob.

"My client is perfectly aware of the severity of the situation.  However, Your Honor, he wasn't

one of those four boys who stole and wrecked the bulldozer into Ms. Capperton's home.  He simply
hosted  the  party  that  got  out  of  hand.    Surely  you  can't  hold  him  responsible  for  the  actions  of  four
grown boys."

Kade chances a smug smirk.  He doesn't have an ounce of humility.  He's lazily lounging in the

chair, his arms crossed over his chest, and he even goes so far as to look bored.

"And  the  school  is  allowing  him  to  stay  there  because  of  that,  Counselor.    The  others  were

expelled and arrested.  However, I'm not too thrilled with the fact he supplied that much alcohol to
underage partiers who then destroyed the home."

That  earthquake  had  turned  out  to  be  those  idiots  crashing  that  big-ass  bulldozer  through  my

living room.  Damn near killed me.  Had I not gone to take a shower, they probably would have killed
me.    Now  I've  been  living  in  one  of  the  dorm  rooms  for  three  days.    The  school  offered  it  to  me
temporarily, under the circumstances.  I have two days to find something else.

"He didn't supply that alcohol, and he checked the identification of every partier.  No one under

twenty-one was allowed."

"Sure he did," the other lawyer scoffs, cutting his eyes toward Kade.
As if anyone doesn't have a fake ID.  Even I have one.  Albeit I never use it, but I have one.  I'm

not voicing that though.  I just hope they make him pay me something.  That's all I need.  Just a little
money to replace what I lost.

I'll probably have to go to a different court for that, though.
A snooty man in a pristine business suit stands up and walks over to be behind Kade.  This small

courtroom just hosts a few of us.  This isn't exactly a murder trial, but a jury would have been nice,
dammit.

"I think I know a way we can solve this," the man says, texting on his phone as though he's above

all this too much to grant it any real amount of attention.

"Please,  Mr.  Colton,  proceed,"  the  judge  snarks,  sounding  bitter,  but...  compliant?    Why  is  he

letting Kade's father run the show.

"My  son  fucked  up,"  he  says  simply,  putting  his  phone  away  and  turning  his  attention  to  the

agitated judge.  "But he didn't force those boys to mount a bulldozer and go for a joyride.  I do agree
he should be punished in some form, but I think I know better than anyone else how to do that."

Kade's jaw clenches, and he sits up a little better while barely turning his head to listen in.  His

devilish good looks and rich influence won't help him out with his own father.

"I think Ms. Capperton's situation has become... a problem now," he says, turning toward me with

his  award-winning  smile.    "She  needs  a  home,"  he  continues,  turning  back  to  the  judge.    "My  son's
home is directly across from the school, he has amenities most would die for, and there is plenty of
room there for another person."

Kade's jaw clenches all the tighter, making me worry it's about to snap off.  What is his father

talking about?

"Are you suggesting Ms. Capperton go live with him?" the judge scoffs, rolling his eyes.  "That's

your form of punishment?  No wonder he's so irresponsible."

Mr.  Colton  lets  a  rumble  of  laughter  free.    "Then  you  don't  know  my  son  as  well  as  I  do.    He

hates to have rules.  While Ms. Capperton is there, he will respect any and all her needs.  Everything
he  wants  to  do  will  have  to  go  through  her  for  approval.    She'll  have  power  over  him,  which  will
limit  his  social  life.    If  he  steps  out  of  line,  she  can  call  me,  and  I'll  start  taking  things  away  as
punishment for refusing to abide by her rules.  Let's face it, Roy, you can't hold him for anything.  You
can't charge him with any wrongdoing.  I'll hire the best lawyer to keep him from having jail-time on
his record.  It's up to you."

I can't believe he's doing this.  Me?  Live with Kade?  Hell no.  Not happening.
"Ms. Capperton?  How do you feel about this?" the judge asks through gritted teeth.
Apparently  Kade's  father  holds  more  power  here  than  he  does.    Hell,  he  even  called  him Roy

instead of Your Honor.

"I don't want to live with Kade Colton," I say quickly, bitterly, turning my nose up in disgust.
Mr. Colton smirks, and Kade relaxes.
"Ms.  Capperton,  do  you  have  a  home  or  money  to  rent  anywhere?    I've  looked  over  your

financials.  It wouldn't have been long until you were being kicked out.  I'm sure you could sue for the
damages done, but that takes time and money as well.  Do you have time and money?" Kade's father
asks, sounding so fucking pompous.

"No," I almost whisper.
"Didn't think so.  You'd have a home - a nice home - and at the end of the school year, I'll buy you

a new house you won't have to stress over.  You have to live with Kade first, though.  And if he gives
you any trouble at all, you call me right away."

This is one twisted man.  Has he no clue how much I hate his son?  Why punish me by making me

live with him?  I don't really have a choice though.  If I was a guy, he'd have me by the balls.

"Ms. Capperton?" the judge says, prompting me to make a decision.
Do I live through hell for the rest of the year and then have three years of paid housing?  Or do I

let the devil off the hook without any punishment while I go homeless and possibly get kicked out of
school.  Shit.

"Fine."
Mr. Colton's deep, satisfied smile spreads like the Cheshire cat's grin.  "Fine?  What does fine

mean, Ms. Capperton?" the judge asks.

I roll my eyes, and Kade cuts his eyes toward me, willing me dead with his icy glare.
"It means yes.  I'll do it."
Mr. Colton turns to his son,  seeming  to  enjoy  this  immensely,  as  he  says,  "Son,  meet  your  new

leash."

 
I don't know what I was expecting to find inside Kade Colton's home.  I suppose I expected the

chandelier to be decorated by beer bottles and lacy underwear.  I wasn't expecting to feel like I'm in a
house meant for royalty.

It's  grand  on  the  outside,  all  three  stories,  but  inside...  wow.    Marble  floors,  tall  ceilings,

immaculate furniture, and all the newest appliances and gadgets one can fathom.  Spoiled brat.

"I think you'll find everything you need here, Ms. Capperton.  This room is almost just as big as

the master.  Are you sure you don't want the master?  I'll gladly make my son switch with you," Mr.
Colton says as he types away on his phone, putting it down when he finishes.

I scratch my side, trying to relieve the agony I'm in.  Damn it hurts and itches.

"This will be fine," I murmur.  I sure as hell don't want to touch Kade's icky room.  I've seen the

girls that come and go during the parties.  "And please, just call me Raya."

"Very well," he says, smiling.  "Raya, are you okay?" he asks, pointing to my constant scratching.
"Yeah," I mumble, growling almost.  "My clothes were in the midst of the destruction path.  The

ones that weren't ruined were covered in insulation.  I've washed them over and over, but they still...
it just itches."

He  frowns  just  as  Kade  fills  the  doorway.    He  hasn't  stopped  scowling  or  tossing  me  death-

glares since I agreed to this.  He's tall, at least six-foot-three.  I've never before noticed how tall he
is.

His  dark  hair  is  always  bedroom  sexy,  and  his  eyes  are  pools  of  perfect  blue.    His  body  is

enough to make immortals envious - toned and cut in all the right places.

He'd be the sexiest thing I'd ever seen if I didn't hate him so damn much.
"You rang," Kade snarks, turning his burning hatred toward his father.
"Yes,  I  was  texting  to  tell  you  to  make  sure  you  get  this  mattress  replaced  today.    There's  no

telling what your friends have done on it, and I want Raya to have fresh sheets as well."

Ew.  Gross.  I hadn't thought of that.  Sick.
I  casually  pull  my  bag  back  off  the  bed  and  drop  it  to  the  floor,  earning  a  small  grin  from  Mr.

Colton.

"Already  called  the  furniture  shop.    They'll  be  bringing  it  by  tomorrow."    Kade  seems  bored

now, though still irritated.

I  groan  inwardly.    No  way  can  I  sleep  on  this  mattress  now.    "Not  good  enough,"  Mr.  Colton

says.    "I'll  contact  them  myself.    I'll  have  it  delivered  this  afternoon.    In  the  meantime,  take  Raya
shopping.    She's  itching  to  death  since  your  friends  got  fragments  of  fiberglass  in  her  clothes.    It'll
never come out.  Grab some stuff to help her dress up the room a bit as well."

"I have to chauffeur her around?" Kade growls.
"No.  You have to chauffeur her and carry her bags.  You'll do whatever she needs you to do."
Kade rolls his eyes and pockets his hands to keep his father from seeing the fists he's made.  I

fidget awkwardly, feeling like this is already the biggest mistake I've ever made.

"You call me if he gives you any trouble.  I need to get a hold of the furniture shop.  Do you need

anything else?" he asks, seeming so genuine.

"Um... my clothes are fine," I murmur, not wanting to tell him I don't have enough money to buy

more.

"Nonsense,"  he  says,  pulling  out  a  black  credit  card.    "Take  this  and  get  whatever  you  need. 

Have fun with it.  Abuse the bagboy as well," he jokes, forcing the card into my hand.

"I can't-"
"Kade, take the girl to some of my shops.  They have a better selection.  Make sure they dress her

right," he says to interrupt me.

"Whatevs," Kade grumbles before walking out, never looking at me again.
"Have fun," Mr. Colton says with a wink, and then he disappears out the door.
I huff as I walk down the stairs, itching and wincing.  My body is battered beneath my clothes.  I

took a hard hit when the ceiling collapsed.  This was all just brushed under the rug.  The four guys
will barely get a slap on the wrist.  The school only expelled them because they were the ones who
were paying for the bulldozer the idiot quartet crashed, not because they crashed through my house.

Kade wouldn't have suffered any punishment at all if his father hadn't stepped in and made sure to

divvy  some  out.    It's  nice  to  know  someone  thinks  of  me  as  brutal  punishment.    What  does  that  say

about me?

I walk out just as Kade pulls his Audi out of the garage.  His perfect sea-blue eyes are guarded

by  designer  shades.    I  hesitate  about  getting  in,  especially  when  he  lowers  the  top.    The  music  is
blaring, which means he's either trying to deafen me or keep me from speaking to him.

"Get the hell in," he gripes without looking at me.  "I don't have all damn day."
I  huff,  but  I  climb  in  without  further  delay.    He  doesn't  even  give  me  the  chance  to  buckle  up

before he's squealing out in reverse, slinging me to the side when he jerks it hard right to line up with
the road.

I  squeal,  which  provokes  a  menacing  smirk  from  him,  and  then  he  starts  shifting  gears  rapidly,

throwing  us  forward.    My  hands  rattle  against  the  seatbelt  as  I  try  to  snap  it,  silently  praying  for
someone to save me from this madman.  I knew he hated me.  Why in the hell did I willingly get into
the devil's chariot?

He presses a button that mutes the stereo as he slows down.  I let out a sharp breath, feeling my

knuckles slowly uncurl from their death-grip on the door.

"Move out and I'll pay your rent anywhere you want to go," he says calmly.
"What?" I ask, bemused.
"I said move out and I'll pay your rent.  You can pick any place you want.  I don't want to be your

bitch,  and  my  father  is  loving  this  shit.    Get  your  stuff  out  of  my  house,  and  I'll  pay  your  rent
somewhere else.  I have my own money."

"Then why let your dad pay for all your shit?" I snark, turning my head away.
He chuckles as he hits another street with a more feasible speed.
"Because I'm not supposed to touch that money.  It's part of my trust, but I became eligible to use

it when I turned twenty-one.  My grandfather has requested I keep it locked up until I finish college.  I
respect him, so if he asks me not to do something, I try to oblige.  In this case, I think he'd agree it was
worth touching my trust."

Am I that frigging bad?
"I can't do that," I mumble, looking out at the passing scenery.
"Why?  It's basically the same deal my father made you."  The hard edge to his tone doesn't go

unnoticed.  He's such a condescending dick.

"Your father worried you'd do this, so he made me a deal I couldn't refuse when I rode with him

to your house."

I swallow hard, recanting that impromptu proposition.
"What was it?" he asks, gripping the steering wheel tighter.
"He said if I stayed until the start of next semester, he'd buy me a home after I graduate college,

too.  Wherever I choose. It's not exactly something I can afford to pass up.  Not all of us have a trust."

"Well, hell.  I'll buy you a home after you graduate.  There.  Problem solved."
"I already gave him my word.  To some people, that means something.  You had three days to try

and make this right.  You didn't want to, and now your father has been too nice to me to screw him
over."

"Make it right?" he asks, laughing incredulously.  "I didn't bulldoze your house.  The frat boys,

who I didn't even invite, did it.  Why the hell am I being tortured?  Because my family has the most
money, that's why.  You see dollar signs, Cherry.  That's it."

"My name isn't Cherry.  It's Raya.  And no, that's not it.  You're an inconsiderate son of a bitch

who has never once given a damn about anyone other than yourself and what you want to do."

I hadn't meant to go all crazy-rant-girl on him, but I'm sick of him and everyone like him.  Entitled

pricks have done nothing but piss me off since I came to California.  Sterling Shore, though beautiful,
is loaded with nothing but money-hungry people who judge you after two seconds.  All they need to
know is your parents are nobodies with no money, and then you're blacklisted.

"Tell me how you really feel.  Don't hold back on my account, even though you don't know the

first damn thing about me," he sardonically mumbles.

I roll my eyes.  "I know all I need to."
You're rich, arrogant, and shallow.  What more is there to know?
He pulls into a parking lot, squeals to a stop, and hops out before I even get unbuckled.  I stare up

at the enormous store as I climb out, trying not to let my mouth flap agape.  Shit.  I didn't realize Mr.
Colton was Paul Colton, owner of the most coveted fashion line.  I'm way out of my depth here.

I swallow hard, wondering how in the hell I'm going to be able to fit into any of these clothes. 

I've seen his models on TV.  They eat air for breakfast and ice for lunch.  There's no way.

Before I got here, I thought a size four was a good size.  And then I saw the natives wearing a

size negative-triple-zero, or something crazy like that.  The girls here look like walking beanpoles.  I
never  had  a  problem  with  my  curves  or  my  chest  until  this  place.    It's  amazing  that  big  chests  have
been popular forever, but the second my breasts fill out, small chests come into style.  My luck.  Go
figure.

I'll bust a seam in anything this store has to offer.  Something tells me Kade is going to revel in

my humiliation.

When I walk inside, I'm met with a smiling woman with bright eyes.  "You must be Raya.  Mr.

Colton called to tell me you might be stopping by.  I've got a wide selection already set up for you,"
she says, sounding overly eager to impress.

Her eyes slide up and down my body, making me feel uncomfortable.  She's probably realizing

just how badly these clothes are going to fit.

"I  think  I  can  add  a  few  more  things  that  will  go  well  with  these,"  she  says,  pushing  up  on  my

breasts and startling me into a squeal.

"Sorry," she chuckles while moving her hands away
The  fever  invades  my  cheeks  as  I  blush,  and  she  walks  off.    A  smug,  almost  taunting  grin  is

playing  on  Kade's  face  when  my  eyes  find  him.    He's  sitting  in  the  corner  in  one  of  the  recliners,
feigning interest in a magazine.

"Not used to being felt up, Raya?" he asks, keeping his eyes on the page before he flips it.  "With

a shining personality like yours, I would've assumed no one could resist."

I just scowl at him.  I'm sick of his snarky remarks.  He's going to make my life hell until I move

out.  Maybe that's his game.  I can't let him get to me, because I'm not going to make a deal and then
back out.

"Raya?" the woman calls.  "You ready?"
I turn away from the ass who's still smirking, and I head to the back to follow the sound of her

voice.   This store seems endless, but all of the women's stuff is right here in this area.

Her heels clank against the marble floors as she struts toward a large dressing room.  There's a

couch in it.  Really?  This dressing room is bigger than my bedroom - the one that was destroyed.

"If you need any help, just call me.  I'll go see if I can round up some more items.  Mr. Colton

said you might need some swimwear, so I've started acquiring some things."

I swallow hard, and then I scratch my side.  It draws her attention, and a cringe comes over her

face like she thinks I have cooties.

"Sorry.  My house was ripped up by a bulldozer and my clothes got insulation on them.  That's

why I'm here."

She forces a tight smile, still seeming disgusted, and then nods before walking off.  Great.  Now

I'm the dirty girl no one wants to be around.

I pull my shirt over my head, and then screech when a girl walks into the room with me.
"Sorry," she says, not sounding genuinely apologetic at all.  Who the hell is this one?  "Jessica

said you needed swimsuits, so here you go."

She places a wide variety of stringy messes on the rack that is packed full of clothes.  Then she

pops back out as quickly as she came in.  Does no one give a damn about my personal space?

I jerk a shirt on over my head before anyone else can come in.  I'm almost afraid of taking my

pants off.  I had to buy new underwear since I didn't want to scratch... there.  But the selection was
limited based on my budget.  I'd be humiliated if anyone saw these cotton monstrosities.

Without giving it too much more thought, I slip out of my jeans and into another pair without itchy

particles all over them.  Oh damn.  I had no idea jeans could fit and feel like this.  No wonder Paul
Colton's business is thriving.

I give a twirl in front of the mirror to see my body has been transformed.  I'll never be the same. 

I seriously just fell in love with a pair of jeans.  I'm done.  I don't want to try on anything else.

Reluctantly,  I  slip  out  of  them  and  start  making  my  way  through  the  hordes  of  clothing.    Right

when I'm in the middle of pulling my shirt off again, a different girl pops in.

"Mr. Colton said you might need some dressier items in case you felt like attending some of his

events, so I brought you these."  She hangs up several dresses, and then she pulls out a selection of
underwear from a rolling cart.  "And he said you'd definitely need this stuff.  Just turn around so I can
put this on you and lace it up."

She holds out a white corset, but I shake my head.  "Why would I need that?"
"Because you'll be wearing dresses that will require some... boost.  You've got the ideal chest

for  this.    It'll  be  perfect  for  slimming  your  waistline,  too,"  she  says,  letting  her  eyes  drift  to  my
midsection.

Sure it doesn't look like I work out everyday, but it's flat enough.  Just because she starves herself

to be three sizes smaller doesn't mean I have to.  Bitch.

I turn around, begrudgingly, and she slips it around my waist and pulls it up.  With a flick of her

wrist,  she's  gotten  my  bra  off  and  tossed  it  to  the  floor.    With  the  first  tug  of  the  laces,  my  breath
heaves out of me.  Bitch!  With the second tug of the laces, I refrain from elbowing her in the nose. 
By the third tug, I'm condemning her to hell.

She's not being the least bit gentle.  Does she not see all the monstrous bruises on me?  That shit

hurts.

After  a  few  more  laces,  she's  finally  done,  and  I'm  turning  purple  from  lack  of  oxygen.    She

smiles, but her phone buzzes.  "Mr. Colton," she says, seeming all too giddy.  "Of course we are."

"Can't... breathe," I whisper, trying to draw her attention back to me, but she's too busy sucking

up.

I start reaching for strings or laces or whatever they're called, but I can't get the knots undone. 

She walks out, abandoning me, and I start wheezing and straining harder.  I've worn stuff similar to
this on Halloween, but damn, this is the real deal.  You could shift the placement of organs with this
sadistic contraption.

"Help," I wheeze out, still struggling to undo the knot.
"Raya?" Kade's voice sounds out.
As  much  as  I'd  really  rather  wait  on  anyone  -  and  I  do  mean  anyone  -  else,  it's  either  him  or

passing out.

"Can't breathe," I strain out again, and the door flies open.
He bursts out laughing when he sees what's going on, and then he shakes his head while coming

to stand behind me.  I need air more than I need dignity right now.

He pushes my hair to be over my shoulder, and I shiver when his hand touches my bare skin.
"Don't move," he says, still laughing as his deft fingers go to work.
He manages to loosen it up enough for me to catch the first breath of air, and I actually cough on

the abundance of it.

"Don't ever let Sarah lace you up.  She's got a nasty habit of making girls with curves pay."
"Holy shit," I cough out, feeling more relief when he loosens it higher, slowly separating all the

laces.  "It's not like I'm obese," I growl, finding anger when my panic dissolves.

"No," he says, seeming distracted.  "Not even close."
I look up to the mirror to catch his eyes intensely focused on my lower back.  His fingers have

stopped  unlacing  the  corset,  and  now  his  hands  are  gently  placed  on  my  hips  as  he  examines
something.

"Is this from the roof collapsing?" he asks, motioning to something I can't see.
"Is it another bruise?"
"It's a massive bruise," he huffs out, seeming to curse under his breath.
"Yeah.  I've got them all over me."
It's then his eyes move to my shoulders where I've got several nasty ones.  He lifts my hair up to

start  inspecting  them  as  well.    The  heat  from  his  breath  caresses  the  skin  of  my  neck,  making  me
squirm.  Uh-oh.  No. I refuse to be turned on by this asshole.  Not happening.  No way.

I hold the corset to me as I step out of his grasp, and he lets his hands fall to his sides.
"They  said  you  didn't  get  hurt,"  he  murmurs,  showing  humanity  flicker  in  his  eyes  for  the  first

time.

"I didn't suffer anything major," I say while shrugging.  "But when a roof collapses on you, it still

tends to leave a mark.  Thanks for the help, but I need to get redressed."

He hesitates to move at first, and his eyes fall to my chest.  Fortunately, I have it very covered up.
"How much longer will you be?" he asks, letting his eyes come back up to meet mine.
"I'm done.  I don't want this thing, and I don't really need the dresses.  I don't go anywhere that I

would need to wear something like that.  Just the regular clothes for me."

"And the swimsuits," he adds, pointing toward the rack.
"No.  I don't feel like swimming.  Not my thing.  Besides, I'd look like a punching bag with all

these," I say, motioning to some of the bruises around my shoulders.

He frowns again, but walks out.  I opt to go ahead and put on some of the jeans.  It's hot as hell

today, but there are too many bruises on my legs to wear shorts.

I  slip  into  a  shirt  with  quarter-length  sleeves  as  I  walk  out  holding  a  few  of  the  items  and  the

underwear I picked out.  This will be enough.  It's a week's worth of clothes.  Once I get paid, I can
go buy some more things from the cheaper stores.

Kade  is  leaned  over  the  counter  talking  to  the  girl  who  showed  me  in.    She's  giggling  and

nodding,  which  forces  me  to  roll  my  eyes.    I  plop  down  some  of  the  stuff,  carefully  keeping  the
panties and bras tucked under the clothes.

"Is that all you're getting?" Kade asks, seeming confused.
"Yeah.  And what I'm wearing," I say, motioning to the t-shirt and jeans I've got on.
The girl frowns when she sees the small selection, and Kade disappears.  "Hurry up and ring out

the underwear before he gets back," I whisper, causing her eyebrow to lift.

"Kade said his father gave you his card to get all you needed."
"This is all I need.  More than I need.  Please hurry."
She turns her nose up in disappointment as she rings it up, seeming to sigh every two seconds. 

"Add this to it," Kade says as he and two other girls put mounds of clothes on the top.

The girl behind the register gleams as she starts adding it in.
"What are you doing?" I whisper, scolding him with my eyes more than my voice.
He  shrugs,  seeming  bored  again.    "I  know  my  father  better  than  you.    He'd  make  me  bring  you

back, and I've got shit to do today."

And he's back to being a dickhead.  Great.
"I don't want all this."
"Too bad."
My  mouth  tries  to  fall  to  the  floor  when  the  giddy  girl  announces  the  ungodly  price,  but  Kade

pulls the credit card from my back pocket and hands it to her, acting as though she didn't ring out two
new vehicles instead of some clothes.

"It's his store, Raya.  It's not like he's not getting it all back," Kade chuckles out.
Why even pay at all?
He  pushes  my  jaw  back  into  place  with  his  finger,  and  then  he  leans  over  me  to  take  the  card

back from the girl.

"Let's go," he says, scooping up all my bags.
Some of the girls help carry out the bags, too, and Kade loads down the small trunk area.  I reach

in and grab some sunglasses from one of the bags.  I don't know who put them in there, but I'm thankful
because the sun is blinding me.

When Kade shuts the trunk, he surprises me by walking over to open my door.
"Come on," he urges impatiently.
The girls stare at us... Well, they stare at him.  I get in, still dumbfounded by his one redeeming

act of the day.  Once my legs are safely tucked inside, he shuts the door, gives the swooning girls a
wink, and then glides to his side of the car.  Great.  He even walks sexy.  I wish I was still blinded by
my fury enough to have not noticed that.  He had to go and help me out of my corset and then open the
door for me.

Silently,  I  start  remembering  all  the  reasons  I've  hated  him  over  the  past  few  months.    Sleep

deprivation.  He's caused me to struggle many times on a test because of his obnoxious partying.  I
focus on that instead of the two acts of kindness.

"When's your next doctor's appointment?" he asks, surprising me again when he starts down the

road.

"Um... I don't think there's going to be one.  Since it was just some heavy bruising."
I don't know why I suddenly feel nervous.  Damn it.  I need my fury back.  Do something bastard-

like!

"What?"  He seems ill, almost as if he's shocked my bruises don't need a follow-up appointment.
"Like I said, no major injuries.  No need for a second visit."
He grips the steering wheel as his jaw clenches together.  Then he turns on the road that will lead

us back to his home.  I really wish Mr. Colton hadn't made me shake his hand on that second deal.  It's
as if he knew I was loyal to my word.  I should have held out for Kade's counter offer.  I'd already be
out of this awkwardness.

Fortunately for me, he never says anything else.  Instead, he hops out of the car, seeming angry for

reasons  unbeknownst  to  me.    I  struggle  between  my  two  options  -  keep  my  mouth  shut  or  ask  him
what's wrong.  I keep my mouth shut.

Carrying all my bags at once, he heads into the house, leaving me outside with all the uncertainty

of what just happened.  Hot and cold.  I like him pissing me off.  It's easy to hate the rich jerk when
he's actually being a jerk.

 

Chapter 3

A Little Too Close
 
I've spent a week in Kade's home.  Despite the fact we live in the same house, we barely run into

each other.  And when we do, he always makes a hasty exit, avoiding me like I've got some infectious
disease.  He hasn't had any raging parties.  Of course I'm sure that has something to do with the fact
he'd have to ask for my permission - due to his punishment - and he won't do that.

Just as I reach the main building, I see him.  I never see him at school.
He takes a drag off a cigarette while getting flogged by the numerous eager followers who seem

to worship his every word.  I hear gushing about a new party as people beg for some excitement.

This college was supposed to be different.  It's Ivy League, but it's newer, and even though it's

not far from the beach, this area is rather dull.  I expected all the rich brats to be at Harvard or Yale,
where their alumni parents went.  They weren't supposed to be here.

This is the whole reason I chose this place.  Out of all the scholarship offers I had, this was the

most  promising,  and  it's  close  to  my  father.    I  expected  more  people  like  me  -  people  who  value
education over pedigree and partying rights.  I was wrong.

This  is  just  as  bad  as  any  other  preppy  choice  I  could  have  made.    Most  of  them  want  to  start

their own legacy, and there are a lot of rebels who feel like coming here was a way to stand up to
their parents.  Just what I need.

"Nice clothes, Princess," a guy says as he sidles up beside me.  "I take it Kade's daddy is making

you his project or his toy.  Which is it?"

My  cheeks  flame.    This  isn't  the  first  time  I've  endured  these  remarks  this  week.    I've  been

accused of screwing Kade's father so many times that I don't ever think I can face the man again.  The
ones not referring to me as a mistress are calling me a charity case.

Kade glances up just as I start in, and he flicks his cigarette to the ground before casting his eyes

toward the guy heckling me.

"Joseph," Kade calls, seeming bored as he walks over to my harasser.  Figures he knows him. 

He's probably the one feeding them this bullshit.

The guy chuckles and jogs toward Kade, leaving me to the next attacker, whenever they come. 

I'm sure it won't take long.

 
My head is still reeling  from  calculus  when  I  step  out  of  class,  trying  not  to  make  eye  contact

with anyone.  During class, several snickering fools called me a few choice names.  The professor
finally had to put a stop to it.  I need to call Mr. Colton and tell him this arrangement won't work.  I
also need to go buy cheap clothes.

Tears have been on the edge of my lids all day, but I've been refusing to let them fall.  I won't let

these assholes see me cry.  They might be rich and cruel, but I was raised too stubborn to crumble. 
I'd already acquired a few extra layers of skin back home, where the trailer park girl wasn't exactly
popular at school.  This isn't anything new.  There are just more people here to torture me.

"Hey," a velvety voice says as feet thud behind me.
I ignore the familiar sound.  I can't let him see the glistening specks in my eyes.  The tears aren't

falling, but they're there.

"Raya," he says, making me cringe.  Why does my name sound so foreign yet so warm when it

slides through his lips?

"What?" I ask, grimacing when the word comes out in a choked form.
"Shit.    What  happened?"  His  mock  concern  forces  me  to  roll  my  eyes.    The  tears  slink  back

enough for me to face him.

"Nothing.  You'll be pleased to know I'm calling your father today to apologize for going back on

the deal I made with him.  You win.  I give up.  Call off the hellhounds.  I'm waving the fucking white
flag."

My voice starts cracking too much, and I take a steadying breath before deciding I can't face any

more school today.  I almost break into a run in an effort to escape him, but he grabs my arm and pulls
me back.

"I didn't do this, and you can't call my father.  He'll come to the school and raise hell if he finds

out this is happening, and you'll have an even bigger target it on your back.  What did you expect to
happen?  You'd move in and no one would say anything?  That's not the way it works."

"So it's my fault they want to call me a slut and a charity case?  Nice.  Real fucking nice," I say in

a deadly calm tone before walking away again, ripping free from his grip.

"Damn it, Raya!  Stop.  If you have me chasing you across campus they'll talk even more."
"Then stop chasing me.  I'll just move out without calling your father."
I don't turn around to see if he stops, but I never hear him arguing anymore, so I assume he has.  I

cross the road without even looking, and a horn blows loudly as tires screech.  I never even bother
lifting my head.  I hate this.  It's high school all over again.  This was supposed to be a new beginning,
a new life - a life where I wasn't the trailer-park girl.

I sling my backpack across the room the second I reach the upstairs suite.  I don't care about the

small  crack  I  just  made  in  the  sheetrock.    It's  as  though  I'm  not  allowed  to  catch  a  break.    I'm  not
supposed to just have one frigging thing go my way.

It's not like I can call my mom and gripe.  She feels so guilty about so many things already, even

though she shouldn't.  I can't call my Dad's family, they'd do something incredibly illegal, like hack the
files of everyone hassling me and give them failing grades.  I can't call my best friend, considering
she and my ex-boyfriend got together the second I moved out here.  I have no one, and now I barely
have myself.  This is not how everything was supposed to go.

I start shoving different things into my bag, bypassing the new fancy clothes I should have never

agreed to accept, when the door slams.

"Raya!" Kade blares, making me jump.
How dare he yell at me.
I hear quick strides bringing him up the staircase, and I rush over to shut the door before he can

see the tears that have started to fall.  Before it can seal, I'm being thrown back as he barges into the
room.

"You can't let them win.  If you do, you'll be their doormat for the rest of the year.  Possibly the

rest of your college existence.  You're a freshman, so that's not going to work out so well for you."

The hard edge to his tone isn't fair.  He doesn't have the right to be mad at me or to speak to me

like this is my fault.

"Go  to  hell,  Kade.    Maybe  you  shouldn't  have  told  them  to  ridicule  me  if  you  didn't  want  your

daddy to be pissed."

I sniffle and wipe my nose as more of my traitorous tears fall.  He grinds his teeth before walking

over to my bed and dumping out the bag I just finished packing with all my insulation-laced clothing. 
I'll itch to death before I wear that fancy shit again.

"Get your ass up and grow the hell up.  Get over it, Raya.  You're a poor girl who landed herself

a  spot  in  a  rich  house.    People  are  going  to  talk.    The  only  thing  you  can  do  is  show  them  they're
wrong.  I've already spread the word that there will be a party Saturday.  They'll start easing off you. 
Show up, drink, have fun... be a normal teenage girl."

I let out an incredulous laugh while dropping my head.  "You're such an idiot.  I won't be here in

five  minutes,  let  alone  on  Saturday.    I'll  live  in  the  laundromat  before  I  stay  here  for  one  more
second."

He cracks his neck to the side before jerking me by the arm and dragging me out of the room.  I

stumble as I fight against him, calling him a string of names - none of which really make any sense.

"What the hell are you doing?" I bark.
"Keeping you from being a dumbass."
When  I  plant  my  feet  and  force  my  body  to  the  ground,  he  leans  over  and  scoops  me  over  his

shoulder.  I squeal and scream as I beat his back ineffectively, probably hurting my fists more than his
hard body.

I feel the air, the breeze, and the pool in one gust.  I gasp for air, only to find a choking amount of

water  as  I  scramble  to  the  surface,  swatting  my  arms  through  the  thick  chlorine-filled  beast  that  is
burning my open eyes.  That son of a bitch!

I choke and spit in a heaving fit when I finally find air again.
"Cool off," he says with a smirk.  "When you get out, go grab a shower, eat something, and get

some rest.  Things will be different tomorrow."

If I wasn't still coughing up all the intrusive water in my lungs, I'd scream at him.  He walks away

before I can manage to recover, and I lose my opportunity.

I know I look like a fool trying to haul myself over the edge of the pool, but I do it.  I lie there for

a minute, trying to catch my breath, but I finally manage to stand up and stalk through the house, ready
to unleash hell.  He's gone.  That coward has run off after throwing me in the pool.

One of his cars is gone, his backpack is still tossed against the wall of the foyer, and there's no

chance of me berating him before I leave.

Reality slowly creeps in.  I have nowhere to go.  I have no money to get another place right now. 

One of my scholarships comes in monthly installments, but I won't get it for another two weeks, and
it'll only be three-hundred dollars.  What the hell am I supposed to do if I leave?

Without another thought, I walk outside, step to the edge of the pool, and let myself fall back in.
 
Kade has done well to avoid me since our confrontation yesterday.  Since I really had no other

option, I decided to stay.  Once the fury had worn off and the dire reality of my circumstances set in, I
begrudgingly accepted my one and only option - live with Kade and endure the mockery.

Maybe  I'll  get  lucky  and  some  scandal  will  sweep  the  school  and  steal  the  spotlight  from  me. 

Tomorrow he's having a party.  I never agreed to that, but I'm not calling Mr. Colton to tattle.  I doubt
I'll ever speak to the man again.

As soon as I leave my last class, I see the guy who harassed me in front of Kade yesterday.  His

hat is drawn so low I can't see his eyes, but you never forget those who love to torture you.  Their
image is always burned into your brain.

He runs all over me before I can sidestep his path, and my backpack falls from my shoulder.  I

curse  when  the  zipper  strips  and  all  my  shit  spills  out  onto  the  ground.    So  now  he's  resorted  to
physical  contact  to  humiliate  me  as  well.    Perfect.    I  almost  made  it  through  a  whole  day  without
anyone spewing their lies or taunts.

"S-sorry," he stammers out, sounding a little panicked as he rushes to jerk me to my feet.  In his

haste, he almost jerks my arm out of socket.

Sorry?  Really?
He scrambles to start scooping all my stuff up and push it back into my bag, while I stand there

stupefied.  What's going on?

When  he  finishes  the  task  of  reassembling  my  backpack,  he  frantically  starts  trying  to  fix  my

destroyed zipper.

"Fuck,"  he  growls  when  he's  unable  to  make  it  work.    "I'll  buy  you  a  new  one,"  he  says  while

standing up and carefully handing it to me without letting the sides fall open.

I warily accept it, still waiting on some major blow up.  Should I look around to see if this is the

distraction before the ambush?

It's then I notice his black and swollen eye - the reason he's hiding under a hat.  An involuntary

smile tugs at my lips.  This asshole has apparently tried bullying the wrong person at some point and
time.  Serves him right.

"I'll get my own backpack," I mutter as his trembling hands release the bag.  "I'd hate to end up

with a backpack full of snakes or something."

He  doesn't  say  anything  else  before  almost  sprinting  away  from  me.    I'll  add  that  to  the  list  of

bizarre  things  that  have  happened  today.    Most  people  have  gawked  at  me,  but  no  one  has  really
taunted me.  The group of girls who've been calling me "Daddy's dirty little secret" for several days
have all but disappeared today.

Either  they've  resorted  to  hushed  whispers,  or  my  prayers  for  a  bigger  scandal  have  been

answered.  I'll gladly let them talk behind my back.  There's no one here I'm trying to impress.  As
long as they leave me alone, they can ruin my name in this state.

"What happened?" Kade growls when he walks up beside me, his eyes on my bag.
I jump a little from the unexpected suddenness of his presence.  "Nothing.  Joseph ran over me,

my bag fell and broke open."

I shrug, trying not to seem rattled.  I'm still humiliated for letting him see me fall apart yesterday. 

I should be seething over the fact he threw me in the pool, but sadly, I'm almost glad he did.  I would
have probably left and been homeless if he hadn't.

He lets a snort of disbelief free, and then his eyes scour the grounds for something.  I tilt my head,

curious as to what he's searching for.

"Looking for someone?"
"Yeah.  I'll catch up with you later."
He's gone before I can say anything more than that.  It's not like it matters.  He's so... confusing. 

He  tosses  me  in  a  pool  and  then  avoids  me.  Then  he  shows  up  at  random  to  ask  about  my  broken
backpack  before  disappearing  again.    I  wish  he'd  make  up  his  mind  about  whether  he  hated  me  or
tolerated me.

"Hey," a voice says, startling me.
I  turn  to  see  a  girl  with  braided  pigtails  and  a  secretive  grin.    Here  it  comes.    I  should  have

knocked on wood or something.  I jinxed myself by thinking they'd moved on from torturing me.

"Go ahead.  Say whatever you want.  I've heard it all," I mumble while turning away.
She jogs up beside me, and I chance glancing at her to see a frown instead of her earlier smirk.
"I wasn't going to say anything.  Believe me, I know what it's like to be the brunt of a joke."
That  stops  me.    I  give  her  my  full  attention,  while  trying  to  keep  from  dropping  my  gaping

backpack.

"Then what do you want?" I ask, unable to keep the disbelieving suspicion out of my tone.

She fidgets awkwardly and twirls one of her pigtails for a second.
"I was going to see if I could maybe come to the party tomorrow?  I don't usually get invited, and

I know you don't have a lot of friends, so... I don't know.  I thought we could possibly help each other
out."

I study her, waiting for this pretty girl with perfect hair and crisp blue eyes to lead me into a trap.
"Why don't you usually get invited?"
"Because I'm not a rich brat with big connections.  That's all Kade invites."
Of course he does.  He's a snob.
"It's not my party.  I don't exactly have the right to invite anyone."
I turn to walk away, but she jogs up beside me again.  "No, but since you're dating Kade now, I

thought-"

"Whoa.  Wait.  What?" I interrupt, feeling my shock fall out with the words.
She tilts her head, suddenly seeming uncertain about whether or not she should continue.
"You're  dating  Kade,  right?    Not  his  father?    It's  all  over  campus.    The  rumor  is  that  you  and

Kade  got  together  before  the  bulldozer  incident  and  that's  why  his  father  moved  you  in  with  Kade. 
Then Kade bought you a bunch of clothes because all of yours were ruined in the wreckage and he felt
responsible.  You didn't want to accept them, but he forced you to.  I thought... You're not dating?"

A harsh breath falls out in the form of laughter.  I don't know why I'm laughing.  I suppose it's

because it's so ridiculous.

"Kade  Colton?    You  seriously  think  I'm  dating  Kade?    He  hates  me  most  of  the  time,  and  he

barely speaks to me the rest.  Why on earth would you think I'm dating him?"

She  looks  over  her  shoulder  before  tugging  me  at  my  elbow  and  leading  me  away  from  any

prying ears.

"You  need  to  let  people  believe  it.    It's  the  only  reason  they've  backed  off.    If  you  go  around

proclaiming the truth, then they'll start back up.  It's not as scandalous for a rich guy to be taking care
of his girlfriend after a bunch of jerks wrecked her house.  It is scandalous to be the mistress of his
father.  And you're nothing more than a punch-line if they think Kade and his father simply feel sorry
for the poor girl without another option."

I swallow hard.  Shit.  That's why today has been less brutal.  For some reason, these idiots think

I'm dating Kade.

"I'm not a damn mistress," I hiss.
I don't bother denying the charity case accusation, because in all actuality, that's basically what I

am.  My pride can't compete with reality.  I'd have to leave school and return to Utah if I moved out.

"Well, I'm sure Kade will quickly refute that rumor soon enough.  As in the second he hears it," I

add, groaning inwardly.

I grip my head.  My day was nice, and now I learn it was a mere misunderstanding.  Damn it!
"Surely he's already heard it by now," she says in a low whisper.
I start to walk off, but I stop myself.  This party tomorrow will surely tip everyone off to the truth

when they see how very much we're not in a relationship.  It might not be a bad idea to have at least
one ally.

"Come tomorrow night," I say to the only person who's been nice to me since I've been here.
She  squeals  in  delight  before  grabbing  my  phone  from  my  back  pocket.    I  jerk  a  little  from  the

unexpected touch as she starts pounding away on my keys.  One thing I've learned... my small town
respected personal space, but this place has no boundaries.

I've had my ass grabbed, groped, and mauled numerous times by men and women.  Most of it has

been innocent, but for Christ's sake, couldn't someone simply warn me before they touch me?

"My name is Ember, and now you have my number," she says while handing me back my phone. 

My hands are full, so she simply slides it back into my back pocket.  At least I had warning this time.

She runs off before asking my name.  Who am I kidding?  Everyone here apparently knows my

name.

A  warm  arm  wraps  around  my  shoulders  as  a  body  sidles  up  close  to  me,  forcing  my  head  to

snap to the right to see who's touching me this time.  Kade?

"I'm back.  Let's go grab some coffee.  I'm bored."
I look around, somewhat curious if he's mistaken me for someone else.  The only things I notice

are the numerous pairs of eyes on us.

"Why would you want to get coffee?  With me?"
He chuckles at my question while steering me toward his flashy Mercedes that is parked at the

curb.  Another one of his vehicles.  His four-car garage hosts his nice selection.

"It's coffee, Raya.  We live together, so we might as well get to know each other.  It'll make it

less awkward.  Coffee is a start."

As we near his vehicle, I decide to capitalize on this rare moment of civility.
"I invited someone to your party.  Is that okay?"
He tenses beside me, and his steps catch small lulls, as if I just caught him off guard.
"Care if I ask who?" It's like he's trying to sound casual, but it's forced.  Have I just ruined the

chance for us to try and get along by inviting someone who is poor like me?  Well screw him.

"Her name is Ember.  She's not exactly one of your socialite elites, but she was nice-"
"That's fine," he interrupts, sounding truly relaxed now.
Damn, he's moody.
He holds the door for me, and I climb in, refusing to entertain all the eyes on us with a glance. 

Kade's going to flip the hell out when he finds out that my rumors have now bled onto him.  This small
window  of  civility  will  be  slammed  shut,  and  he'll  probably  even  join  in  on  the  next  heckle-Raya
session.

"Don't you work at the coffee place?" he asks, drawing me out of my miserable thoughts.
"I did," I mutter with a scowl.
I cross my arms over my chest and glare at the road ahead.
"O...kay.  Anything you'd like to share?"
Should I tell the rich brat I was fired when I could barely reach above my head for three days? 

The bruises were so severe that it hurt when I tried to stock the cabinets.  After two days, Mr. Grady,
the owner, decided he didn't have the time to wait on me to heal.  He fired me, using the excuse he
needed a full-time employ instead.

"Not really," I mumble, refusing to give him the satisfaction of knowing I lost my job because of

his stupid partiers.

"Do you need a job?  My granddad has a-"
"I don't need one right now.  I have my monthly scholarship money.  It's from my town church. 

They  always  pick  a  senior  every  year  with  good  grades  to  give  a  scholarship,  and  they  pay  it  in
installments.  I'll be fine until I can find something."  Since I'm not paying rent.

He doesn't say anything.  I'm sure he doesn't even know how hard someone has to work to earn a

scholarship.  I wrote essays, sent test scores, and filled out countless forms while submitting for all
the scholarship money I could.

My mom would never have been able to afford college for me, I won't take Dad's money for fear

of where he got it, and I didn't qualify for a student loan.  My only option was a scholarship.  So I
spent  night  after  night  doing  all  the  legwork  while  working  at  the  local  diner  and  saving  up  every
penny I could.  It wasn't until I got here that I realized how much more the cost of living is.  For a
smart girl, I made one hell of a stupid mistake.

We turn into the coffee shop, and I sigh in relief when I don't see the owner's car.  I'm happy to

not have to deal with Mr. Grady.

"You cool?" he asks, stepping out of the car as my eyes scour the lot.
"Yeah."
I hop out, trying not to seem affected, and he waits for me to pass in front of him before he places

his hand at the small of my back.  What is with people here and touching?  Is it so much to ask for
everyone to keep their hands to themselves if they don't know me.

I start to comment on it, when he removes his hand and opens the door for me.  The second I see

a couple sliding out of a booth, I make quick strides to snatch it up.  I hate tables.  I love the booths.

I expect Kade to slide in across from me, but instead, he slides in right next to me, forcing me to

scoot over more.

"TV's up there," he says by way of explanation.
"Then I'll sit over there," I murmur, nudging him to move.
"You're  already  sitting  down.    We  came  to  talk,  and  you'll  have  to  talk  louder  if  you  sit  over

there.  Just stay where you're at.  I don't bite."

Cynthia, a waitress, walks up to take our order, interrupting whatever argument I might have had. 

We both order, and Cynthia offers her wink of approval when she misconstrues the situation.  Now
even  more  people  are  going  to  think  we're  dating.    I  try  to  think  of  how  to  broach  the  topic  of  our
gossip issues.

"Um... Kade?"
"Yeah," he says distractedly, keeping his eyes focused on the TV and the game.  "You ready to

spill?"

Spill?    Spill  what?    I  tense  up.    Surely  he  doesn't  think  I  started  these  rumors.    Is  that  what  he

means?

"What do you mean?"
"I mean about you.  How'd you end up here?"
I almost feel my body visibly relaxing.  He doesn't know yet.  Wait.  He's asking about me?
"I've lived beside you since the semester started, and you're just now curious?"
"You lived beside me, now you're living with me.  Yes, now I'm curious."
Fair enough.
His smartass remark is followed by a daring grin that is too charming to stare at for too long.  I

refuse to dissolve like an idiot for the guy who has more money than manners.

"I  grew  up  in Utah,  wanted  a  good  education  and  a  fresh  start,  made  good  grades,  got  great

scholarships, and came here.  End of story."

His grin only grows as he turns to face me, finally peeling his eyes away from the TV sportscast.
"I doubt that.  There's no way that's the whole story.  Why did you need a fresh start?"
Because Ray Capperton was really Ray Drivel - conman extraordinaire.  I was trash that no one

would take seriously all because my father went to prison for swindling millions of dollars we never
knew he had.  I went from a decent home to a dilapidating trailer in less than a week after the FBI
stormed our small town and caused a hellacious scene.  Yeah... Probably shouldn't tell him that.

"I just wanted to branch out... spread my wings.  How about you?"

Definitely a better answer.
"Simple,"  he  says,  shrugging.    "My  family  lives  nearby.    I  didn't  want  to  branch  out.    My

Granddad doesn't have a lot of time left.  I wanted to be near to him."

Crap.  Now I'm dissolving.  He's not supposed to have any redeeming qualities.
His arm slips to be on top of the booth's back, just behind my shoulders.  I only pray he doesn't

notice that movement made me shiver and tense in one breath.

Cynthia brings our coffees over to the table, smiling and winking at me once again.  Kade doesn't

notice, thank God.  This is so bad.  He's going to freak out when he finds out.

"So, do you have a boyfriend?  I'd like to know when to make myself scarce.  I definitely don't

want to hear crazy sounds in the middle of the night."

His teasing grin makes me blush, but I roll my eyes instead of shying away the way he most likely

expects me to.  A bitter snort sneaks out unbidden, but I straighten up and try to recover, hoping he
didn't notice.

"No.  No crazy sex sounds will be waking you in the middle of the night."
He  smiles  bigger,  drawing  me  into  a  mesmerized  trance  when  my  eyes  fixate  on  his  damned

perfect lips.  A sliver of silver inside his mouth catches my eye when he draws his cup up to his lips,
but I don't study it for fear I look like a fool staring at his frigging mouth... again.

I  start  sipping  my  coffee  when  I  manage  to  rip  my  eyes  away  from  him  and  his  dangerously

perfect mouth that makes all the wrong things heat up.

"So, you're a virgin?" he asks, making me spew and sputter my coffee all over the table.
Several people stop what they're doing to turn their attention to me.  I can't believe he just asked

that.

I expect him to laugh, but an amused grin plays on his lips as he studies me, watching me intently,

waiting on me to answer.  I don't have to answer that.  It's far too personal.

"No," I manage to blurt out while coughing, drawing a little more unwanted attention my way.
His  amusement  never  falters.    His  gaze  burns  through  me,  as  if  he  expects  me  to  elaborate. 

Boundaries.  These damn people need boundaries.

"So no boyfriend, but you're not a virgin?" he prods, seeming to delight in this terribly awkward

conversation.

I take a calm, steadying breath.  I'm eighteen - almost nineteen.  I can have a mature conversation

about this, even if it is incredibly inappropriate.  I'm not giving this jerk another excuse to look down
on me.

"I had a boyfriend, but we broke up."
Simple, explanatory, but not graphically detailed.  See?  Mature.
I don't have to tell him that all three times we had sex were terrible.  Personally, I learned sex is

highly  overrated.    I  see  no  point  in  reliving  the  worst  six  minutes  of  my  life...  total.    I  don't  get  the
appeal.    Maybe  I'm  broken,  but  I  think  people  are  weird  for  loving  it.    It's  more  exciting  to  do
everything leading up to sex.  The actual finale is less than climatic.  It's a letdown.

"Why'd you break up?"
I  really  don't  like  this  conversation.    Too  many  memories  are  attached  to  the  questions  he's

asking.

"Because things didn't work out. That's why most people break up."  I'm hoping my clipped tone

is enough to halt his inquiry.  No such luck.  The gleam in his eyes lets me know it's not over.

"So you left him after he took your virginity?"
"No, I left him after he took my best friend's virginity."

That snarky comment flies out of my mouth before I can stop it.  I almost want to look around for

the filter that had to have fallen off my usually tight lips.

"Oh," he mouths, letting his amusement fall from his eyes.  "Sorry."
I shrug, trying not to act as though I care.  "It happens.  It's not like you knew, so don't apologize

for that.  If you feel a need to be remorseful, then apologize for keeping me up so many nights when I
had a test the next day."

His eyebrows shoot up and he strangles on his coffee for no real apparent reason.  What'd I miss?
A  rumbling  laughter  falls  through  his  lips  when  he  finally  manages  to  free  his  lungs  of  the

intrusive liquid, and he brings his arm out from behind me while shaking his head.

"What?" I ask, confused.
"Just how exactly did I keep you up, Raya?" he asks, seeming teasing, but I don't know why.
Yep.  I'm stupid.  I get books, but I'm slow when it comes to jokes.  My cheeks flare up with heat,

and I shake my head when I finally find the meaning behind his mockery.

"Not what I meant.  I meant your parties kept me up."
"You've never been to a party," he says, shifting from humorous to serious.  "Why?"
"Well, I wasn't invited for one, but also because I'm on scholarship.  I'm not here to play.  I'm

here to change my life."

"You  lived  next  door.    An  invite  wasn't  necessary,  and  I  like  to  believe  you  can  do  both. 

Partying in moderation is good for the clogged mind.  I drink, I play, and then I work just as hard.  I
think tomorrow will be damn good for you."

I dread it with everything in me.
"What're your plans for tonight?" he asks while tilting his coffee to his lips, drawing my attention

to the silver again.  Is that a... tongue ring?  Mr. Ritzy has a tongue ring?  No.  Surely not.

Look away, Raya.  Look.  Away.
"Um...  study?"  I  ask,  rather  than  state.    Now  I'm  nervous.    How  did  he  turn  me  into  a  pitiful

nervous fool?  I hate him.  Hate.  Him.

Telling myself I hate him isn't helping.
"Change your mind and go with me to Silk tonight.  It's a club that's only open to the public once a

month.  Tonight's the 'once a month.'  It'll be packed, and it'll be fun.  No offense, but you need fun."

No offense?  I'm very offended... I think.
"I need a scholarship to stay in school, so if I go to the club and the party tomorrow, I won't have

very much study time this weekend.  I need to maintain my GPA.  Maybe some other time."

He frowns, which is just as confusing as he's been all day.
"Fine.  Rain-check.  You ready?" he asks, standing up with his coffee in tow.
Cynthia runs over to take his card as I fish out my money from my pocket.
"I've got it," he says.  "I invited you."
I want to object, but even though I ordered the cheapest coffee they have - plain with a touch of

cream - I still don't have five dollars to spend on that single cup.  If he's offering to pay, I really need
to let him.  Gah, I feel like a mooch now.  I need a new job.

I notice a few eyes on us.  There's a group of people who've been bashing me waving at him.  I

look  away,  but  his  arm  comes  to  rest  over  my  shoulders  again  as  he  nods  in  acknowledgment  and
offers them a smile.

Why does he keep touching me?  It's-
"Kade!" one guy yells, chuckling.  "You shittin' me?"
Oh  no.    The  color  drains  from  my  face.    He's  about  to  say  something.    The  moment  I've  been

dreading is here.

"Huh?" Kade asks, seeming confused.
The guy grunts when he takes a hard elbow to the ribs by another guy, and Kade looks to me and

shrugs before leading me through the doors with his arm still draped around me.

He has no idea what he's just done.  He shouldn't have touched me in front of them.  Now more

people will think he and I are together, and when it blows up, something tells me I'll be humiliated.

 

Chapter 4

Unlikely Friendship
 
I should have gone to Silk.  Nothing I'm reading is making a damn bit of sense because all I can

think  about  is  how  Kade  said  I  needed  to  have  fun.    I  could  still  go.    I'm  sure  a  bus  could  take  me
there, but I've got thirteen dollars left to make it until the end of the week when my next check comes
from the church.

I  really  don't  think  it'd  be  wise  to  use  church  money  to  go  to  a  club.    I'd  hate  to  get  struck  by

lightning in the middle of the dance floor.

I'm  starving  and  I'm  sick  of  tuna,  but  it's  affordable  and  plentiful.    Several  cans  of  my  tuna

survived the wreckage.

I go to grab a can just as Kade walks through the door.  I freeze in the living room, standing in

front of him in my panties and tank-top.  He wasn't supposed to come home this early.  It's barely ten.

A teasing gleam spreads through his eyes as his lips curl up in a taunting grin.  A squeal finally

bubbles free from my lips as I rush up the stairs, wishing I hadn't been brave enough to strut around in
my underwear.

Kade's roaring laughter drifts up the stairs as I slam the door to my room.  I can feel my whole

body flushed.  I'm almost worried I'll be stained crimson forever.

"Raya," he chuckles out, lightly rapping on my door.  "Come on.  Don't hide.  It'll only make it

more awkward... for you."

Great.  He's feeling playful tonight.  I almost prefer the brooding weirdo who can't make up his

mind if he's pissed or pleasant.

"I'm  not  hiding...  I'm...  getting  decent,"  I  lie,  well,  sort  of.    I  am  getting  decent,  but  I  have  no

intentions of coming out.  I might possibly go in and out of my window for a while.

"Raya," he says again, his laughter still lacing his words.  "Come on."
I groan and glance in the mirror to see if I'm as red as it feels like I am.  Yep.  I'm red.  My dark

brown hair actually looks darker next to the red.

I stare at the doorknob like it's the enemy.  The shadow he casts tries to slip underneath the door. 

He's not going anywhere until I come out.

"You know it was bound to happen sooner or later.  Would it make it easier if I stripped down

and let you see me in my underwear?" he jokes.

Now I'm blushing for a whole new reason.  It sure as hell wouldn't make this easier.  He needs to

go back to annoying the crap out of me.  He's just confusing me with this... less shallow version of
himself.

"Raya?" he asks, prompting me to break my silence.
"Do not strip," I grumble, making his laughter fall out louder once again.
"Come out.  I grabbed some burgers.  It'll be better than the tuna you insist on eating.  The house

will stink less, too."

Crap.  My tuna is stinking up the house?  Great.
Why is he buying me food?  Gah, a burger sounds perfect.  I'd love to eat anything that I didn't

have to pull out of a can right now.

"Promise you won't laugh at me?"
He laughs.  Of course he laughs.  Jerk.  But while he laughs, I find myself smiling.  Stop smiling.
"I'm  only  laughing  because  I've  been  expecting  it.   You  always  ran  around  your  house  in  your

underwear.  Not very smart for a girl trying to lay low."

I only thought I couldn't get any redder.  I look like I've been cooking under the sun for ten days

straight right now.

"Please tell me you're joking," I whine.
"You should have bought curtains or worn shorts if you didn't want anyone to notice."
"I never thought anyone was peering through my damn windows!"
He almost coughs from his even louder laughter.
"Seriously?  Your room was almost directly across from mine, and your bed was pressed against

the window.  How was I supposed to never see you lounging around in your underwear?  Don't make
it a big deal."

Don't make it a big deal.  Yeah right.
I tug at the shorts, making sure they are covering up everything he's already seen - numerous times

apparently - and I use all my willpower to open the door to the smiling bastard propped against the
frame.

"I hate you, you know."
He chuckles as he motions for me to join him.  I'm relieved when he doesn't touch me, but then

again, he hasn't touched me at all inside the house - only outside.

I  follow  him  down  the  stairs,  glaring  at  the  back  of  his  head  as  he  continues  to  revel  in  my

humiliation.  "I'll grab some plates."

I just nod, refusing to meet his gaze, and I move to stand in front of the island bar while he moves

to the other side.  When a clear glass plate comes to rest beneath my eyes, I let out a snort of a laugh. 
Leave it to a rich kid to break out the real dishes for paper-plate food.

I frown.  Or maybe leave it to me - the poor girl - to prefer paper plates.
"I thought you'd be at the club longer," I mumble by way of explaining.
"I don't ever stay long.  It's business.  Same for my parties.  I hang out until the sobriety is gone,

and then I head to my room for the rest of the night.  Everyone got drunk earlier than usual tonight."

That brings my eyes up from the empty plate.
"Business?"
He offers a wry grin as he pulls out the paper bag and starts unwrapping the burgers that smell

almost  divine.    Way  better  than  canned  tuna.    It  takes  a  lot  more  effort  than  I  care  to  admit  just  to
refrain from licking my lips and gapingly salivate.

"Yes, business.  My parties aren't for me to sew wild oats.  I have fun sometimes, and let loose,

but most of the time I'm earning contacts.  Though Adam, John, Mandy, or Carla might seem like hell-
raisers right now, in another few years, they'll be climbing high in whatever company they choose."

Ah.    "Pedigree  rights,"  I  murmur,  clapping  my  hand  over  my  mouth  immediately  upon  hearing

myself say it aloud.

He shrugs, never looking up from his task.  "Pedigree sometimes plays a part.  Most of the time

they're actually brilliant minds.  There aren't a whole lot of people in an Ivy League college because
they're  stupid,  Raya.    One  day,  I'll  need  to  call  them,  and  they'll  remember  these  years  at  college. 
Same for them and me.  Business.  You don't get to the top by hard work and brains alone.  You play
the game.  Nothing else matters if you don't play the game."

"So you play games?" I tease.
Oh shit.  Am I flirting?  I had better not be flirting.
"When I have to," he says while offering me a delicious wink.
I  would  melt,  but  I'm  too  practical.    Oh,  who  the  hell  am  I  kidding?    He  better  not  wink  at  me

again.

"So,  you  came  here  to  be  close  to  your  family  and  to  play  games  with  the  other  socialite

offspring?" I ask, sounding less flirty and bitterer.

He tenses for a second as he grabs a couple of glasses from the cabinet.  He brought me dinner

and he's getting it all together, and I have to go and say something unnecessarily snippy.

"Sorry.  That came out a little... harsher than I intended."
He nods slowly as he turns back around.  "Is it just me you hate or all of us?"
I sigh out heavily.  "I haven't had the best experience with the upper class.  Take this week for

example.  Until today, most of the campus has been running their mouths about me.  The ones making
my life hell weren't scholarship students."

His  jaw  clenches  for  a  second,  then  a  small  smile  comes  into  play.    "There  are  thousands  of

students here.  It's college; not high school.  Only a tenth of the population even know you exist.  Don't
be so dramatic."

"Well, the ten percent who know I exist seem to be everywhere."
"Still?" he asks, leaning back while forgetting the task at hand - food.
Is this when I should tell him?  Should I tell him all his upscale friends are whispering behind his

back about him being with me?  I might as well.  All hell might break loose at the party if I don't warn
him.

"No, but only because-"
"They've  moved  on  to  something  juicier.    Don't  treat  this  like  high  school.    It's  not  the  same. 

There's no queen, no king, and no cliques that rule it all.  People talk whether you're in school or not,
but it doesn't dictate anything.  You choose how much you allow people to rule you."

This  is  too  deep.    Way  too  deep.    He's  right.    This  isn't  high  school,  and  there's  no  chance

everyone here has been in on the rumors, but it sure as hell felt like at the time.  Maybe he doesn't
have to know that some of the whispers amongst the groups are about us - together.

I'm definitely loving the reprieve from the ten percent.
"Was this your way of getting around my question?" I ask, stifling a grin.
"Ah, yes.  Your question.  I came here to be close to my family, as I said.  But also because this

is where most of the partiers will be - rebels without a cause acting out for attention.  Believe it or
not,  the  ones  who  don't  end  up  in  rehab  will  be  some  of  the  most  successful  businessmen  or
businesswomen  in  the  country.   Always  are.   And  you  build  stronger  bonds  over  beer  than  you  do
over brunch."

I chuckle over that last bit and he gives me a wink while popping the top on a beer and pouring it

into a glass.  A glass.

"You want one?" he asks.
"Um... I'm eighteen."
"Old enough to vote and go to war, but not drink?"
Valid point?  Yes.  Legal and logical?  No.  But let's face it.  I'm no angel.  It won't be my first

beer, so I don't know why I'm hassling him.

"I'll take one, but you can keep the glass."
He  chuckles  lightly  while  shaking  his  head.    "I  only  pour  it  in  a  glass  when  I  eat.    Less

backwash."

Ew.  "On second thought, I'll take the glass after all."
He smiles as he pours it carefully, acting like a pro.
"So you're twenty-one?"

"Yep.  Not far from twenty-two."
"And you're set to start work right out of school, I bet."  I'm so proud that didn't come out snarky.
"Yes.  Though, I doubt it's for the reasons you think.  I'm not going to deny I'm lucky, fortunate in

some  areas  even.    Having  a  job  lined  up  with  my  grandfather's  company  is  one  of  those  fortunate
circumstances."

"And it's just that easy.  Finish college and take over his business?"
He laughs, sounding a little condescending in tone, but I'm hoping I'm reading too much into it.
"Definitely not easy.  My father hates it.  He built his business on his own, and then he married

into money.  He came from the belly of the lower-class, and he earned his right to stand high in the
upper-class - as you called it.  He thinks I should start at the ground-level and work my way up."

"And you don't feel you should have to?"  Entitled brat.  "You don't think there are people who

have been working and waiting for an opportunity like you'll have?"

"My grandfather needs someone to take over certain pieces of the business as soon as possible. 

Those pieces aren't the ground-level.  Though there are others who have been waiting longer for this
opportunity, this is the company my grandfather built from nothing.  He wants someone he can trust,
and  he  knows  that's  me.    So  is  it  unfair  to  some?   Yes.    But  do  I  feel  guilty  for  being  the  one  my
granddad trusts?  Hell no."

I'm  almost  in  awe.  He  definitely  knows  how  to  make  you  see  his  side  of  things.    He'll  be

excellent  at  negotiations.    It's  crazy  to  think  about  all  the  times  I've  envied  him  and  his  friends  for
getting  trashed  and  enjoying  a  good  time,  when  he  only  looks  at  it  as  a  future  business  investment. 
He's a workaholic and he doesn't even have a job yet.

It's as though he's proud of something, but I don't know what.  Then it dawns on me.  The mention

of his grandfather.  That's what's sparking the twinkle of pride.

"You're fond of your grandfather," I observe.
His smile quirks up while he resumes his task of dividing the fries on the plates.
"Very."  Then he points to my full plate.  "If that's the end of the Capperton Inquisition, how about

we move to the living room and watch a movie while we eat?"

He's so confusing.
"One more question," I murmur softly while sliding off the stool and carrying my plate.
He heads into the living room and I follow, waiting on him to respond.  He waits until he puts his

food down on the coffee table in front of the couch and then he leans back.

"Yes?" he says.
"Why are you being so nice to me all of the sudden?"
He  frowns  as  I  take  a  seat  beside  him,  making  sure  to  leave  a  respectable  amount  of  distance

between  us  without  going  overboard  and  making  it  look  like  I'm  disgusted  by  him.    I  was  once
disgusted by him, but he keeps... blurring the lines.

His eyes fall to my shoulder where one of my yellowing bruises barely remains visible.
"Because believe it or not, I don't like knowing you got hurt.  I feel like an ass.  Seeing the proof

of the damage that could have been done... Let's just say it scared me.  Now, can we eat?"

 

Chapter 5

Playing Games
 
My  room  looks  like  fashion  central  threw  up  in  it.    I've  tried  on  seven  dresses,  three  pairs  of

jeans, and fifteen or more shirts.  Nothing looks right.  Nothing even comes close to looking right on
me.  I don't look like a pretty girl dressed up and ready to party.  I look like Raya Capperton, daughter
of Ray Drivel, the conman's trashy daughter playing dress-up.

Just when I decide it's pointless, the door to my room creaks open.  Butterflies ruffle my stomach

as I anxiously wait to see Kade's blue eyes, but I'm met by a different pair of blues instead.  My heart
sinks back down from my throat as Ember walks in wearing an excited grin and a killer dress.

Her hair is tossed in perfect ringlets today instead of pigtails.  Her red dress is just short enough

to drag the eye down, and her classy cleavage brings the eyes back up.  She looks far less innocent
than she did yesterday.  I'm jealous.  I've got Paul Colton's latest line of fashion, and she looks better
in her thrift store buy.  Maybe that's the problem.  These clothes are too dazzling for the jaded.

"Hey.  I hope this is okay.  Kade let me in and told me where to find you."
I nod, forcing a tight smile.  I'd fallen asleep while we were watching the movie, and Kade must

have carried me back to my room last night.

He'd  caught  me  off  guard  with  the  sincerity  in  his  eyes  when  I  asked  him  about  why  he  was

suddenly being nice to me.  The look he gave me... He's different than what I once thought, and now
it's even more confusing.  He didn't say anything much after that.

We  sat  in  a  comfortable  silence,  kept  our  distance,  and  watched  a  terrible  movie  like  it  was

riveting.    I  shouldn't  have  asked  that  question.    I  wish  I  hadn't.    Today  we've  barely  spoken  at  all,
since he was busy preparing for the party.  I've stayed in my room most of the day.

"Is that what you're wearing?"  Her wide eyes only cement my reservations.  She sees the trashy

girl playing dress-up, too.

"It looks terrible, doesn't it?" I groan, glancing down at the tight white, strapless dress that was

meant for someone far more impressive than I.

"Hell no," she gushes.  "It's fucking awesome.  That's... I'm so jealous."
I almost bite back a grin.  I'm jealous of her thrift store dress, and she's jealous of the dress I can't

actually pull off.  "Maybe we should trade."

She laughs and shakes her head.  "Not happening.  I'd never look that good in white.  There's only

one problem... You can't wear that underwear.  It's leaving lines."

I try to glance back at my rear, but I can't twist that way in this tight dress.  I finally give up and

look over at her rummaging through  my  drawers  until  she  finds  where  I  store  my  panties  and  bras. 
Another boundary.  I need to make a mental note to google what the boundaries are around here.  I
was apparently raised very differently.

"Here," she says, handing me a pair of white thongs.
I don't even know how those managed to make it to the counter.  I can only assume Kade tossed

them and several other pairs of underwear on the counter that day.  It's not something I need to think
about right now.

I  slip  out  of  the  more  comfortable  underwear  and  make  the  trade  for  the  small  stringed  thing

meant  for  a  goddess.    This  should  be  interesting.    Ember  goes  to  be  in  front  of  the  mirror  as  she
checks her hair.

"It's crazy down there," she giggles, bubbling over with excitement .

"Already?"
I'd heard the music, but I thought Kade was just setting the mood right for all the partiers on their

way.  I guess I've been in here longer than I thought, battling my indecisiveness.

"You seriously look like sex in heels.  I really wish Kade had bulldozed my house."
I  let  a  laugh  out,  which  is  something  I  really  needed.    Considering  how  nervous  I  am,  I'm

surprised I'm able to laugh at all.

"Kade didn't bulldoze my house; some frat boys from his party did."
"But he's the one you're living with?"
I  shrug  and  open  the  door.    "I  had  to  live  somewhere,  and  Mr.  Colton  volunteered  his  son's

house."

"And Kade is cool with all this?" she asks.
"I... I think he is now," I stammer unsurely.
She gives a goofy grin when she sees the lights flickering below.  It looks almost like a club.
"This is going to be so awesome," she gushes, and then she loops her arm through mine.
These heels make the stairs a little precarious, but I cautiously make my way down.  My long hair

isn't  balled  up  on  my  head  or  swept  back  in  a  ponytail.    Tonight  I'm  letting  it  hang  free  with  some
loose curls.  Maybe no one will even recognize me.

Ember  giggles  more  once  we  rich  the  thick  of  the  party.    It's  not  too  crowded,  surprisingly

enough.  I don't have to press against sweaty bodies to make my way over to the keg.

My breath almost leaves me when Kade steps in from the dining room.  No.  No. No.  He's not

supposed to make it hard to breathe, damn it.  I have to live with him.

"Hey,"  he  says,  grinning  when  he  sees  me.    His  eyes  scale  up  and  down  my  dress,  making  me

flood with a tingle of excitement.  "Need one?" he asks, holding up his cup.

"I need two."
I  motion  to  Ember,  and  he  offers  her  his  best  I'm-too-sexy-to-be-real  grin.    She  shivers  beside

me,  letting  her  grip  tighten  on  my  arm.    I  don't  like  that.    I  don't  want  Ember  eye-fucking  him  right
now.

"Here," he says, handing me my cup first.  Then he fills up another and hands it to Ember.
She  takes  it  while  twirling  her  hair  like  a  little  girl  with  a  crush.    I  tug  free  from  her  as  she

drools, but Kade either doesn't notice or doesn't care.  Thankfully.  Crap.  I shouldn't be thankful.

"Feel like introductions?" Kade asks, sidling up next to me.
I sigh out heavily.  "Yeah, sure.  Ember, this is Kade.  Kade, Ember."
He chuckles beside me and places his hand on the small of my back.  "I've already met Ember

when she came in to find you. I was asking if you wanted me to introduce you to everyone.  Let you
get a feel for the crowd."

Ember  is  almost  forgotten  as  I  stare  into  the  endless  pools  of  blue  that  suddenly  carry  such  a

meaningful depth instead of a guise of shallowness.  "Not right now.  I think I'll stick to nursing a beer
and observing."

I glance over to see Ember has moved on to a preppy polo-shirt-wearing guy.  My eyes return to

Kade and his tight black T-shirt and dark denim jeans.  He looks too good.

A guy has fortunately started talking to him, keeping him distracted as I shamelessly ogle him for

the  first  real  time.    He  doesn't  look  like  a  business-suit  in  training;  he  looks  like  forbidden  fruit  I
desperately want to taste.

"You good?" Kade asks, acting as if he's about to leave me stranded.
"Um... yeah.  Go have fun."

"Business," he says, offering me a wink.  "You go have fun.  It'll be loud, so call me if you need

me for anything.  My number is programmed in your phone."

The speck of silver in his mouth intrigues me again, but I dare not stare at those perfect lips too

long.  I can only see a glimpse of the secretive thing when his mouth opens, so it has to be a piercing. 
Gah, I wish I hadn't thought about it.

He gives me a quick wave before walking away.  I don't have my phone.  I was so busy gawking

at him that the words never left my mouth.  I hope I don't need him for anything.

I turn around, seeing Ember still giggling in that guy's arms.  Whew.  At least it's not Kade she's

wrapped around.

I groan inwardly.  I can't keep doing that.  Kade is... my roommate?  My friend?  I don't know, but

I can't be interested in him.  He's an elite and I'm the girl from the trailer park.

I do well to hide in the back, possibly seeming like the creepy girl just watching everyone.  After

observing everyone dance and drink for thirty minutes, I start to relax.  No one at all has said anything
rude to me whatsoever.

"Raya, right?" a guy asks, proving I'm not hiding as well as I thought.
"Yes." I force a smile and turn to meet him, drawing in a deep breath to prepare for whatever he

might say.

"I'm Brock." He proffers his hand, and I place mine in his for the shake, though I admit I'm wary.
He grins, giving me a shot of his dimples as he props against the wall beside me. He's dressed in

a pair of designer jeans, a blue T-shirt, and a sexy gaze. Considering I don't know if he's one of the
many who ridiculed me, I don't exactly swoon.

"Nice to meet you," I murmur as sincerely as I can muster, while returning my eyes to the party.
"It's Get  Wet   time!"  a  girl's  shrill  voice  announces  as  the  music  dies  down.    "Same  rules  as

always.  When you hear the song, grab someone to lock up with until it stops.  All ladies without a
partner, prepare to be tossed in the pool!"

My stomach tilts to the point I'm worried I'll get sick.  She can't be serious.  Surely no one would

actually throw me in the pool.  Shit.  Kade has thrown me in the pool before.

"I think I might hang out over here with you," Brock says, grinning as the girl speaks with the DJ

behind the traveling booth.

I  swallow  hard  as  she  continues.    "Tonight,  the  Get Wet   song  is Good  Man!"    The  DJ  plays  a

sample, and everyone roars in cheers, getting excited.  Then the song changes, and the girl hops down,
beaming from the mischief she just delivered.

I don't feel like partying anymore. Now I just want to go crawl in a closet and hide.  The girl who

was announcing the bomb-drop sidles up next to Brock, rocking back on her heels as hearts form in
her eyes.

Warm  hands  wrap  around  my  waist  seconds  before  the  Get  Wet  song  kicks  in.    I'm  whirled

around  and  pushed  into  the  corner,  gasping  for  air.    My  eyes  lock  with  Kade's  and  he  grins  as  he
brings his lips within centimeters from mine, keeping one arm pressed against the wall, blocking our
faces somewhat.

"What... w-what are you doing?" I hoarsely release, swallowing hard thereafter.
"Making people think we're doing what we're supposed to be doing.  Otherwise, you'll get tossed

in  the  pool.    Considering  you're  wearing  white,  and  you  don't  have...  much  on  back  here,"  his  hand
trails over my rear, making me tremble as he slides his hand back up to my back and tugs me closer,
"you might not need to get caught."

I shiver noticeably, feeling trapped and completely stupid as a crushing wave of unbidden desire

unfurls within me.  This just changed... everything for me.  I don't even remember how to hate him in
this moment.

"Whenever you see Mel drift toward Brock," he says, motioning toward the game announcer and

Brock who are in a tongue-tango lip-lock, "find me, and I'll make it look like we're just as engaged as
everyone else enjoying the festivities."

My knees try to buckle, but I steady them, locking them into place like I just shoved steel rods in

there.  "So they're a couple?"

I leave out the part where Brock was acting like he wanted to play this game with me.
"No,"  he  chuckles  out.    "Brock  isn't  in  the  market  to  settle  down,  but  Mel  wants  him.  So,  she

plays  this  game  every  party.    When  the  DJ  sees  her  close  to  Brock,  he  plays  the  song.    That's  your
cue.  Just find me, unless you want some strange guy locked on your lips or tossing you in the pool."

His eyes move down to my lips, and his breath catches for a second.  With his mouth just slightly

ajar, I finally see the silver mystery a little better.

"You do have your tongue pierced," I murmur to myself.  "I thought so."
His grin slides up, and I look up to see his eyes intensely focused on mine.  "You've been trying

to get a look?"

My face heats, and he leans in closer, making this even more intimate.  He rolls his tongue in his

mouth so that he can shove part of the bar between his pearly whites, and then he bites down on the
metal so that it's the only thing I can see other than his perfectly straight teeth.

Yep.  I think I just forgot my own name.
The bar slinks back into his mouth, and his grin returns.  "You could have just asked."
The  song  shifts,  and  the  make-out  frenzy  ends.    My  breaths  are  erratic  and  scattered  when  he

finally leans back and returns my personal space.  I waver in my heels, but his arm wraps around my
waist to steady me.

"I guess you did more than nurse that beer," he says with a teasing grin, thinking my staggering

posture is due to alcohol.  It's not the toxins in the drink that are making me unbalanced; it's him.  This
is so bad.

"I guess so," I lie, making his smile grow.
"Good.  You need to loosen up."
He pulls my hand in his and takes my empty cup.  I'll just let him think I've had more than one.  If

he found out what his touch was doing to me right now, he'd mock me relentlessly.

"That dress looks good on you.  I'm glad I didn't let you bypass the dresses you'd 'never wear.'"
I giggle lightly, silently chastising myself  for  sounding  like  an  idiot  with  a  crush.    His  smile  is

rewarding though, and it makes me want to giggle more.  I look around nervously as he hands my cup
to one of his friends to refill.

Brock is chatting up some girl, and Mel's eyes are on him, though she does well to hide the scowl

I'm sure is lurking within.

"Don't tell me Brock's your type," Kade says, cutting into my moment of observation.
"No," I murmur, looking up at him.  You are, though.
"Good.  I really don't want Brock hanging out and making your room sound like a carnival."
It feels like that was supposed to be a joke, but I'm not sure.  "No worries.  I can promise you

won't be hearing anything like that coming from my room.  What about you?  Are any of these girls
part of your business?"

I attempt to sound teasing, but it sounded more like the words left a bad taste in my mouth.  He

scans the room, shrugging.

"Not  in  that  way.    I'm  friends  with  them,  but  I  draw  the  line  at  those  sorts  of  personal

relationships with anyone you see in this room.  I don't need the drama later on in life.  This group -
these  people  -  have  some  of  the  most  influential  parents  I've  met,  which  is  why  they're  the  hardest
partiers.    Let's  say  I  hook  up  with  one.    Later  on  she  or  her  husband  could  be  the  hitch  in  a  major
business arrangement."

I shake my head in disbelief.  "You plan really far ahead, don't you?"
"I have to if I want to be successful.  Considering it'll be my grandfather's business I take over, I

want to be very successful.  It's what he deserves."

Again, I melt.  He has to stop talking about his grandfather.  There's such raw emotion in his eyes

when he does.  It's beautiful.

"Do you ever do anything just for fun?"
His smile lifts up, and his gaze comes back to me.  "All sorts of things.  I'm driven, but I'm not a

robot."

"So?" I prompt, wanting to delve deeper.
"I'm talking to you right now for fun.  I have no business interest in you."
My girly grin spreads to display the fool I am.  His grin mimics mine before he pulls me to the

middle of the dance floor.  "Now, let's dance.  For fun."

I let him lead me onto the floor, keeping my perma-grin in place.  His hands slide down to my

back as we move to the music.  Summoning up my bravery, I let my hands run up his chest, reveling in
the feel of the hardness beneath the thin shirt.  He moves in closer, making our bodies press together
as the lust-filled melody guides our movements.

I  can't  do  this.    I  can't  stare  at  him  and  dance  like  this  without  letting  myself  do  something

incredibly stupid in the heat of the moment.  So, I turn around and press my back to his front.

His hands move to my hips as he draws us to be touching, and I close my eyes to forget all the

people around us as our bodies grind together.

"Kade!  We're doing shots!" a guy calls, motioning him over.
No.  I don't want to stop dancing.
"Time  to  work.    I'll  be  back,"  he  says  in  my  ear,  making  me  shiver  in  his  wake  when  he

disappears into the crowd.

I've got to get this under control.  I can't be drooling over a prince when I'm the inmate's daughter.
 
Each time that damn song has played, Kade has pushed me into the corner to pretend as though

we're just as entangled as the others.  This last time, his lips brushed mine when he accidentally got
too close.  That's not a nice thing to do to an idiot like me who can't seem to get my fantasies to stop
running wild.

I was fine before this party.  Now I'm staring at him as much as Mel stares at Brock.  I'm pathetic.
Ember  has  kept  me  company  on  the  dance  floor,  and  considering  the  large  amount  of  beer  I've

consumed,  I  almost  need  her  as  a  crutch.    She  laughs  wildly  as  we  tangle  on  the  floor,  both  of  us
trying  to  hold  the  other  up.    It  earns  a  loud  gush  of  laughter  from  us  both.    Letting  go  has  been
refreshing.

I look over to see Kade's eyes on me as he leans against the doorframe, feigning interest in his

friend by nodding ever so often.  A barely-there amused smile tugs on his lips as he watches me, and I
can't look away.

The only thing that manages to snap me out of my trance is the Good Man song.  Oh no.
Kade's  eyes  widen  just  as  I'm  ripped  away  by  foreign  arms.    "Pool  or  kiss?"  Brock  slurs,

chuckling after.

Mel  is  just  a  few  feet  away,  and  she  looks  like  a  puppy  that  has  just  been  kicked  in  the  face. 

Ember is wrapped up in a polo-shirt-wearing guy, and I'm stuck.  Pool.  Definitely the pool.

I open my mouth to affirm my decision just as I'm whirled around.  Soft but firm lips find mine

and steal my breath, as familiar hands travel down to my back.

"Seriously, Kade?" Brock groans, making Kade smile against the kiss with me.
Holy shit.  I'm kissing Kade.
My body decides to seize control and exclude my brain from any and all decisions.  My hands

fist in his hair as I pull him closer, and his smile disappears as his grip gets tighter.

I wobble when his tongue delves into my mouth, and the hot metal of his piercing makes me heat

up  between  my  thighs,  inviting  my  scandalous  thoughts  to  dance  in  my  mind.    If  it  wasn't  for  the
incredible grip he has on me, I'd melt into a puddle right now.

The  longer  the  song  plays,  the  more  intense  the  kiss  gets,  until  I'm  suddenly  backed  against  a

wall.    It  takes  all  my  strength  not  to  jump  up  and  wrap  my  legs  around  his  waist,  but  I  refrain,  and
settle for the mind-blowing kiss.

I don't know when the song shifted, but it has.  I don't want to pull away.  Hell, I can't, but Kade

finally does, sounding breathless.

"Sorry," he says, grinning.  "It was going to be me, him, or the pool.  Mel would have flogged

you if it had been him."

Shit.  Why the hell did I think he wanted to kiss me?  He was just saving my ass.
"You.  Definitely you," I blurt out, making him laugh before he tugs my hand in his.  I hope that

didn't sound as bad as I think it did.

"Conversation is getting pointless now.  The shots have ruined them all, so they won't remember

much from here on out.  I'll hang out with you the rest of the night to keep that from happening again."

No.  I want that to happen again.
Fucking eh.  I'm pathetic.
"Want to go chill by the pool?"
I just nod as he leads me out, and I smile when I see some girls climbing out of the pool for not

having engaged in the game.

"Thanks," I snicker.
He  grins,  and  then  shakes  his  head.    "I  never  recommend  wearing  white  to  one  of  my  parties

again."

I let a laugh out as he pulls me down to a chair beside him.  "I agree."
And just that fast, we become lost in conversation for the next two hours.  I don't know how he

managed to do it, but I've forgotten every bit of my hatred for him.  He's so... normal.  Not at all what
I expected.

As the last few guests start tapering off, Kade pulls me from my seat.  "I'm spent.  I'll warn you,

there will be people still passed out in the morning, so you don't run around in your tank and panties."

My  cheeks  heat  and  he  chuckles  as  he  guides  me  in.    "You  staying  to  party  more?"  he  asks,

walking me through the few still dancing.

"Um... no.  I think I lost Ember though."
"She'll turn up.  I'll walk you to your room."
I want to ask why, but at the same time, I don't want to seem like I'm offending him.  His hand

stays on my back as he guides me up, and I try not to concentrate on it too much.

Regret fills me as soon as I open the door.  The light filtering through the window shines down

on the dark locks tilted back as two naked bodies collide.

"Ohholyshit," I screech while slamming the door back shut.
My heels do me no good and I stumble backwards into Kade's arms as he chuckles and catches

me.  "I guess Ember just showed up."

I  shake  my  head,  praying  the  images  aren't  forever  burned  in  my  mind.    "I  couldn't  tell  who  it

was."

"I  should  have  warned  you  to  lock  your  door.    Looks  like  you'll  need  another  mattress,"  he

snickers, helping me stand on my own.  "Come on.  You can sleep in my room. You'll find something
a hell of a lot worse in all my other guest rooms.  Mel's game always gets people riled up."

Sleep in his room?  Hell no.
"I can just crash on the couch."
He  snorts  out  a  laugh.    "With  this  many  people  still  here?    Not  happening.    These  people  are

notorious  for  pranking  the  sleeper.    It's  no  big  deal.    My  bed  is  massive.    It'll  be  like  you're  all  by
yourself."

Doubtful.  How the hell does he expect me to sleep in his bed?
Every  part  of  me  is  almost  shaking  as  I  follow  him  back  down  the  stairs  and  to  his  bedroom

door.    The  combination  keypad  on  his  door  has  always  confused  me  until  right  now.    He  uses  it  to
keep  anyone  else  from  doing  what  Ember  is  doing  in  my  bed.    She  and  I  will  have  to  discuss  this
later.

"I'll grab you a shirt and some shorts."  He flips the light on and I see his devilish grin.  "Unless

you want to run and grab something from your room."

"Hell no," I blurt out, forcing him to release a throaty chuckle in response.
I fidget like a nervous girl in the doorway as he moves to the drawers.  "Shut and lock the door."
Swallowing  hard  against  the  hellacious  knot  in  my  throat,  I  do  just  that.    I  linger  on  the  lock,

wondering how to steel myself for the rest of the night.

"Here," he says, bringing my attention back.
He hands me a pair of black boxers and a red T-shirt.  Damn.  These boxers have touched him in

places I really don't need to think about.

"You can change in the bathroom.  I'll change out here."
I watch as he pulls his shirt over his head, and my eyes fall on the numerous tattoos that line his

chest, sides, and stomach.  They all seem to form a pattern instead of seeming randomly detached.

"What do the tattoos mean?" I ask, unable to quit staring.
He grins as he tosses his shirt on his dresser.
"They're blended together, but they all mean different things.  There are different points in my life

I wanted to remember, so I did what I wanted to in order to mark them.  I don't get one anywhere I
can't cover it up easily.  You going to change?"

I'm almost worried I'm drooling right now.  His body is flawless.  The perfect definition of his

chest and abs becomes a feast for my hungry eyes.  This should be illegal.  Sexy, rich, and nice should
not be wrapped up in one untouchable package.

"Raya?  You okay?" he chuckles out.
I snap my eyes free and turn on my heel to almost dive into the bathroom.  This is going to be a

long night, and if I sleep at all, I'll be shocked.

I  strip  down  completely,  including  the  stringy  underwear  I'll  never  be  able  to  sleep  in.   After

tossing on the clothes he's given me, I walk back out with my dress in hand.  I carefully tucked my
underwear inside to keep them from falling out in front of him.

"Just toss your dress on my dresser.  I'll send it to the drycleaners with my stuff," he says without

looking at me as he types something on his phone.

I suck in a sharp breath of air.  He's in his track pants and he's still shirtless.  I huddle up in my

room most of the time, so I never get to see him getting ready for bed.  I won't be hiding in my room
anymore.  I want floor seats for this show from now on.

I  put  the  dress  on  his  dresser,  next  to  his  stuff,  and  then  I  walk  over  to  the  far  side  of  the

ridiculous bed meant for Jack's giant.

"You need me to set an alarm or anything?" he asks as I slip into the heavenly folds of his bed.
Wow.  His bed is so much better than mine.  And I thought mine was pretty frigging fantastic.
"No.  You can just toss me out with the sun, though."
He  laughs  and  slips  into  the  covers  on  his  side.    If  you  had  told  me  I'd  be  sleeping  in  Kade

Colton's bed two weeks ago, I would be in the hospital from my side-splitting laughter.

He just chuckles as he turns over, giving me a view of his perfect back.  I should probably face

the other way, but I can't tear my eyes away.  He hasn't mentioned that kiss, and I doubt either of us
ever will.  I just wish I could quit thinking about it.

 

Chapter 6

Frustrated
 
A hard body is pressed against me, hot breaths are on my neck, and a firm piece of temptation is

touching the inside of my thigh.  My eyes go wide in the bed, and I realize Kade is almost on top of
me, holding me to him, and wrapping me up like I'm his.

His soft, dark hair is against my chin, and I lick my dry lips as I try to ignore the fact he's aroused

in his sleep.  I should probably move out from under him, but after the hellacious night of dreams I've
had about him, it's hard not to put his morning arousal to use.

He  stirs  lightly,  tightening  his  hold  on  me  as  he  breathes  in  deep.    His  knee  comes  up  to  press

against the spot I never imagined he'd touch.  Frustration grabs me and shakes me with an agonizing
tug.    It's  been  so  long  since  a  guy  has  made  me  feel  anything  like  this.    Even  though  the  sex  with
Jeremy wasn't great, it was sure as hell exciting to lead up to it.

He mutters something in his sleep, though I don't know what, and then his hand slides up to grab

my left breast in a groping motion.  A pathetic moan slips through my lips, and I mentally slap myself.

Heat  floods  between  my  thighs,  and  a  forgotten  ache  comes  back  with  a  vengeance.    This  isn't

good.  This isn't good at all.

"Christ," he gasps, jarring me out of all my fantasies.
He scrambles back, releasing me from his delicious clutches, and leaves me with that damn ache

that now refuses to leave.

"Shit, Raya.  I'm sorry," he grumbles while wiping his eyes and rubbing his head.
I sit up, praying I'm not as red as I feel, and I shrug, pretending as though I just woke up.
"Sorry for?" I ask, doing all I can to keep this from being awkward.  "I just woke up."
He breathes out heavily while getting up from the bed.  "Never mind.  I need to grab a shower. 

You good?"

Hell no, I'm not good.  That's a terrible word to describe me right now.
"Yeah," I drawl out, feigning a yawn.  "Maybe Ember has left my room.  I'd like a shower, too."
He tenses up, which is odd.  "If she's not, then just come back down.  You can use my shower

when I'm done."

Images of me climbing in the shower with him attack my already scandalous mind.  Stop it, Raya!
"You okay?" I ask.
Shit.  It must have really pissed him off to be touching me.  I'd find it offensive, but I'm starting to

understand his way of thinking.  I'd ruin his reputation in the business world, considering I come from
nothing.   And  he  doesn't  even  know  about  my  father's  scandals  that  would  really  destroy  his  pretty
name.

A washing sense of disappointment cloaks me, almost drowning me with severe realizations.  I

have to stop thinking about him like this.  I'm the daughter of a conman.  It would ruin him if people
thought we were really together.  I have to squash those rumors if he's ever going to be anything in a
world full of socialites who judge so harshly.

"Yeah.    I'm  fine,"  he  finally  says  through  a  sigh,  but  I've  already  left  the  bed  and  have  almost

reached the door.

I don't acknowledge his words.  I don't know why this suddenly bothers me so much.  Maybe it's

because, even though I kept telling  myself  no,  I  kept  hoping  something  might  could  happen.    It  can't
though.  If anyone ever found out I belong to Ray Drivel, my name would destroy Kade and his future. 

No one would trust anyone connected to Ray.

I almost run up the stairs to my room.  Ember's ass had better be out.  When I open the door to see

the bed made, deceitfully seeming clean and pretty, I sigh in relief.  It's then the first tear falls from my
eyes.

I moved out here to get away from my past, only to learn there's no chance of ever having a better

life because of it.  I can work like hell to redeem my name, but I'll always be linked to the notorious
man.  They won't care what an incredible, loving father he is.  It'll only matter what he once did.

 
A tiny knock at the door makes me flinch, but I steady myself before answering.  "Yeah?"
"Raya?" Kade says as he steps in, seeming uncomfortable.
He's still freaked out about this morning.  "Yeah," I murmur again, moving my eyes back down to

the book I'm not really reading.

I've been on the same page for over an hour.  My mind is too busy to make room for reading.  I've

been sorting through the numerous ways to squash this rumor about Kade and me.

"You okay?  You haven't come out of your room all day.  Did... Is... Does this have anything to do

with this morning?"

This morning when you freaked out for touching me?  No.  Never.
I almost roll my eyes at my mind's snide remark.  "I don't know what you're talking about.  I have

to finish reading this for class.  The only thing that happened this morning was you woke up and took
a shower.  Beyond that, nothing else happened."

I look up just as he pockets his hands.  His eyes are on the floor, his body is rigid, and his lips

are in a tight line.

"You... Look, I don't know why I was spiraled around you or why you're pretending you didn't

notice,  but  we  can't  make  this  awkward.    I  apparently  like  the  way  you  feel  when  I  sleep.    No  big
deal."

No big deal.  Nice to know.  It was a huge deal to me.
"Kade, I really do have to read this.  As for you liking the way I feel when you sleep, I honestly

have no idea what you're talking about."

I grin up at him, praying he doesn't see how forced it is.  He relaxes a little, and then comes to

flop down on my bed beside me.  I wish he'd just leave.

"New sheets?" he asks, smiling at the bed dressed anew.
Fortunately, Kade has tons of freshly packaged sheets in the hall closet.
"Two strangers were in my bed, so yes.  New bedding all around."
He frowns, almost as if he's confused.  "It wasn't Ember in here?"
"Ember is still a stranger.  I just met her Friday.  I only invited her because she's one of the few

people I've met that wasn't making fun of me."

He breathes out heavily and pulls his phone out of his pocket.  "You're different today."
My  phone  buzzes  on  the  table  beside  me,  and  I  answer  as  I  reach  over  to  get  it.    "I'm  just

exhausted.  Someone made me go to this party until early this morning."

He  smiles  as  I  check  the  message  on  my  phone.    An  involuntary  grin  spreads  when  I  see  the

message is from Kade, who really did program his number into my phone.

It's a picture of me in my skimpy white dress while I'm on the dance floor with Ember.
"That  party  had  you  smiling,  so  it  couldn't  have  been  too  bad.    I  thought  you  might  want  a

reminder about what fun looks like, in case you forget sometime soon."

"Thanks," I chuckle out.

"Better.  Hungry?  You've been hiding all day, so I assume you've got to be starving."
"I ate some of my tuna earlier.  I have a few cans up here."
He turns his nose up, which makes me chuckle in response.
"That's disgusting.  I'm actually getting so used to the smell that I didn't even notice it.  Why the

hell do you eat so much tuna?  It can't possibly be that good."

I roll my eyes, still smiling, and then I turn my attention back to the book.  "It's that cheap."
The bed shifts when he moves, and I look up to see him almost scowling at me.  What the hell did

I do?

"Wait.  You're eating that shit because you don't have money or something?"
That's embarrassing.  Why did I even say anything?
"No.  I've got some money, but food is just food.  It's something that goes in your stomach to keep

you alive.  I'm not going to spend massive amounts of money on something just to enjoy it for a few
minutes."

I don't have hardly any money, but I won't tell him that.  I'm sick of being a charity case.
"Hell no," he growls.
He pulls me up by my arm and hoists me out of the bed.   "What the hell, Kade?" I ask, shocked.
"Have you seen the pantry?  There's more shit in there than anyone can eat, and you're choking

down that vile shit because you need to save cash?  That's a little insulting, Raya.  Go find something
that you want to eat."

I laugh lightly while shaking my head.  "Kade, believe it or not, it's not vile.  I grew up on tuna in

a can.  It's what us lower class citizens do."

He takes a deep breath and slows down on the stairs, still dragging me behind him.  "Promise me

you'll start acting like you live here, too."

He turns to face me, and my heartbeat quickens.  There's that look - that depth of sincerity I never

thought he could possess.  He's making it hard not to throw myself at him.

"I promise."
"Good."  He lets go of my hand and starts walking down the steps again.  "Dad called and wants

you to come to a charity event next weekend at his house.  You game?"

I swallow hard and start following him again.  "Me?  Why?"
Because I'm a charity case?
"Because he likes you," he says with a shrug.  "Take it as a compliment.  He doesn't like many

people."

"That would be... weird, wouldn't it?  Me at some ritzy function meant for people like you.  I'll

probably pass, but tell Mr. Colton thank you for me."

I  start  to  turn  around,  but  he  speaks  before  I  can.    "First  of  all,  people  like  you?    You  mean

people that don't wipe their asses with money?  I can assure you my father prefers people like you,
since he used to be one of you.  Secondly, you'll fit in just fine, and I'll be there.  It's not like you'll be
in the trenches alone.  Come on.  Don't make me go deal with all the rich people kissing my father's
ass by myself."

It's almost comical to think the man who came from nothing is one of the most prominent men in

Sterling Shore.

"You sure?" I ask, probing for some sort of promise he wants me there.
"Positive.  I'll drive you back to the store to get a dress.  You'll need something nice."
"There're a ton of dresses in there, thanks to you tossing half the store on the counter."
"Not good enough.  You need something a little more flashy.  It's one of those parties.  If you feel

like it, we'll go right now."

I can't let his dad buy me another dress.  It already feels wrong to have accepted as much as I

have.  Taking any more will just feel greedy.

"Um... I don't care to wear one of the others.  I'd rather wear one of the others, actually."
A small grins slides over his lips and he comes to pull my hand in his again.  "Either you come

with me to find you a dress, or I'll go alone.  Are you sure you want to let this fall in my hands?"

I roll my eyes.  He's not going to have it any other way.  "I trust you," I say with a shrug, hoping I

just called his bluff.

I  turn  around  and  rush  back  up  the  steps,  ignoring  his  enigmatic  chuckles.    He's  bluffing.    He

doesn't  even  know  my  size.    Those  girls  see  hundreds  of  people  a  day.    There's  no  way  they'll
remember.

 

Chapter 7

Blurring the Lines
 
I can't believe he got me this dress.  It's... ridiculous.  I'm so not the kind of girl who can pull off

a daring red dress with a split up the side that stops high on my thigh.  The longer bottom trails me
just barely, and the one-strap top draws the eye to my barely tasteful cleavage.

My hair is pulled up on one side, and it drapes down the other in large, elegant curls.  The side

that is pulled up has a large, faux flower holding it in place.  Ember was nice enough to come help me
out with my hair, as a way of profusely apologizing for screwing some guy on my bed.

Turns out, she's been after him for years.  Her mom works as a maid in his house, but he hasn't

ever  even  noticed  Ember.   After  their  drunken  fun,  he  went  back  to  not  knowing  her.    It's  a  small
reminder what money means, and Kade's family has a lot of money.  I don't even have as much money
as the help.

"Kade,  this  isn't  me,"  I  gripe,  talking  loud  enough  to  let  my  voice  carry  through  the  door  and

down the stairs, and distracting myself from thinking about the two very different worlds we live in.

"Then you should have come with me," he taunts.
I'll never accuse Kade Colton of bluffing again.  I've learned my lesson.  I've also learned that he

has no qualms about rummaging through my closet to learn my size.

This week has been confusing.  He has either cooked, helped me cook, or gotten us takeout all

week  long.    We've  spent  every  meal  together,  and  we've  spent  most  nights  on  the  couch,  either
studying or watching a movie.  I even fell asleep on him twice, only to wake up in my room the next
morning.

I really wish he'd go back to the arrogant prick I loved hating.
My door opens and I turn to face Kade, pushing forth my best glower.  My angry fumes turn to

lusty  drool  when  I  see  him  though.    He's  heaven  in  a  designer  suit.    I've  never  seen  a  tux  look  that
amazing on anyone.  Damn him.

His  eyes  widen,  and  he  slowly  licks  his  lips  as  he  runs  the  length  of  my  body  with  his  perfect

blues.  My girly excitement tries to bubble up.  I have to be reading him wrong.  He can't possibly be
looking at me like... that.

"Damn,"  he  drawls  out,  loosening  his  tie  as  he  openly  gawks  at  me  the  way  I  always  gawk  at

him.

I  blush  and  bite  back  a  grin,  doing  well  not  to  become  putty  right  now.    My  legs  have  the

consistency of jelly.  It's all I can do to stay upright.

He shakes his head, and a small bit of blush creeps up to his cheeks as he tries to wipe away his

grin with his hand.  "So much for it not being you.  It'll be hard to keep the eyes off you tonight."

A  bashful  grin  crawls  over  my  face,  and  I  look  away  when  it  becomes  too  hard  to  make  eye

contact.

"Come on.  Let's go make some jaws drop."
He gives me a wink as I take his arm.  Gah, he smells so damn good.  A subtle cologne mixed

with his own scent.  It's too good.  I'm officially melting.

"You okay?" he asks when my legs actually try to falter.
"Yeah," I grumble.  "It's the heels."
He  accepts  my  lie,  and  then  leads  me  out  to  the  car.    "You'll  get  to  meet  some  of  my  family

tonight.    Be  warned,  my  mother  is...  someone  you  have  to  warm  up  to.    She'll  grill  you  at  first,  but

she'll back off once she sees you're genuine."

That's disconcerting.  I expected his mother to be just like his father - sweet and not judgmental.
"Relax, Raya.  You'll be fine.  I'll be there with you."
I  nod,  trying  not  to  read  too  much  into  his  words.    I  hate  how  sweet  he's  been  acting.    It  just

makes me want all the things I'll never have.

I climb in his Range Rover instead of one of the cars, and he joins me quickly, taking the driver's

seat.

We sit in a comfortable silence for most of the trip.  Every once and a while, I catch Kade's eyes

on me.  It almost makes me want to wear a dress like this daily.

When  we  pull  up  to  the  iron  gate  that  stands  at  least  ten  feet  tall,  my  mouth  tries  to  fall  open. 

With barely a glance at the attendant in the big brick box, the gates start opening for Kade.

The  cobblestone  driveway  leads  to  a  gallant  house  that  stretches  out  like  a  mansion.    Every

intricate detail makes me wonder if Cinderella just threw up in my life.  There's no way I'm actually
here.

Kade pulls up beside a massive fountain, and a valet rushes over to open his door, while another

opens mine.  It's the first time in my life a door has been opened for me by a valet.

"Have a good evening, Mr. Colton," one of them says to Kade.
He nods and then comes to offer me his arm as we reach the wide steps that lead to the ungodly

home.

"This... yeah... I wasn't expecting..."
I give up.  My brain and mouth aren't doing too well together right now.
Kade chuckles as he guides me through the door being opened by a butler-type man.  Amazing. 

I'm officially wowed.

The  inside  is  even  more  glorious  than  the  outside.    The  chandelier  dangles  low  from  the  high

ceiling.  It's a piece of artwork more than it is a light.  Golden lighting decorates the home, making it
all the more elegant.

Two staircases start on either side of the foyer and lead up in opposite directions.  It looks like a

palace and I'm on the arm of the prince.

"You lived here?" I whisper, worried my voice might shatter the illusion if I speak too loudly.
"Yes," he whispers back, mocking me a little with his teasing snicker.
I roll my eyes while holding onto his arm a little tighter.  I thought Kade's house was big, but this

house... this is a dream.

I scan the scene, and a familiar smile catches my attention the moment we walk into a glamorous

room made to be danced in.  Mr. Colton excuses himself from the group of refined businessmen he's
surrounded by, and he heads toward us, beaming.

"Raya,  I'm  so  glad  Kade  convinced  you  to  come.   And  you  look  ravishing,"  he  mutters  softly,

drawing my hand in his to kiss the back of it.

"Thank you for inviting me."
"Of course.  I assume the two of you have been getting along a little better?" he asks, seeming to

carry a bit of mischief in his eyes as he directs his attention toward Kade.

Kade fights hard not to grin, though I'm not sure why.  We really haven't fought since the day he

threw me in the pool.

"We're getting along," Kade murmurs, offering a shrug instead of the restrained grin.
Paul smiles a little longer at his son, but Kade seems to be ignoring him as another guy joins us.  I

almost  swallow  my  tongue  when  I  see  it's  Tagland  Masters  -  A.K.A.  Tag.    The  multi-millionaire

playboy.  Kade knows him?  How?

"It's  about  time  you  showed  up,  and  thank  God  you  brought  something  worth  looking  at,"  Tag

says, smiling at me with a Cheshire cat grin.

Paul laughs while slapping Tag on the back, and then he nods to me.  "I need to make my rounds. 

Have a good time, Raya.  Make sure Kade doesn't leave you next to the wolves without him."

He  looks  pointedly  at  Tag  who  feigns  offense.    Then  Paul  heads  into  the  crowd  to  go  play  the

good host.  I chuckle lightly until Kade's arm slides around my waist.  Then I feel my face flood with
heat as everything on me tingles.

"Where's  Star?"  Kade  asks,  making  Tag  grin  for  some  reason,  as  if  they're  sharing  a  silent

conversation.

"I decided not to bring her.  Wren's fiancée doesn't get along with her too well.  Besides, I don't

really do the dating bit.  Too much drama."

The brief spurt of interest Tag showed me has vanished, as if I'm suddenly invisible.  I glance in

the long wall of mirrors, wondering if there's something on my face.

"You feel like dancing?" Kade asks, breaking me out of my thoughts.
I  look  up  to  see  Tag  has  disappeared.    I  hope  Kade  doesn't  notice  whatever  Tag  did.    I  really

don't want him running off.

"Something wrong, Raya?" Kade asks as he pulls me onto the dance floor and starts moving me

with the elegant music being played by a stringed-quartet.

"Just... Is there something wrong with me that I can't see?"
He tilts his head, seeming bemused.  "Why do you say that?"
I glance over to see Tag pulling a girl onto the dance floor, and her dreamy-eyed state reminds

me of how I feel around Kade these days.  Though I don't want Tag, I'd still like to know what flipped
his switch.

"Tag Masters... he acted like there was something wrong with me."
He rolls his eyes as a teasing grin forms.  "Don't tell me you're Tagged," he jokes.
I've  read  that  somewhere.    The  girls  who  fall  over  themselves  for  the  rich  player  are  called

Tagged.

"No,  I  just  don't  particularly  like  feeling  as  though  there's  toilet  paper  stuck  to  my  shoe  or

something.  I looked in the mirror, but I don't see anything standing out.  So, I'm asking you."

He glances down and stares directly into my eyes as he towers over me.  "There's nothing at all

wrong with you, Raya.  Just dance.  Lighten up.  Then we'll grab some champagne.  Tag doesn't have
a very big attention span."

"How do you know him?"
"He's my cousin's best friend.  My Aunt Melanie pretty much raised him, so he and Wren grew up

like brothers."

His  jaw  seems  a  little  tense  for  no  real  reason.    I'm  starting  to  worry  I've  made  him  mad

somehow.

"How did I manage to piss you off?"
Just  like  that,  his  anger  flees  and  a  smile  brushes  his  lips.    "You  didn't.    I  just  don't  want  you

going after someone like Tag.  He's like family to me, but he's not exactly the kind of guy who sticks
around for longer than a night or two."

I roll my eyes while biting back a grin.  It's actually adorable he feels that protective.  I suppose

we've become friends after all.

"Well, I wasn't trying to get in his bed.  I was sincerely worried I had something wrong with me

that I couldn't see."

He  seems  to  relax  under  my  touch,  and  he  pulls  me  closer  just  as  the  music  changes.    "You're

very hard to read sometimes, Raya."

I tilt my head while leaning back.  "What does that mean?  Is that what's wrong with me?"
His harsh exhale is accompanied with a small chuckle.  "No.  Like I said; nothing's wrong with

you.  Ready to drink?"

 
After  meeting  his  cousins, Billy  and  Wren  Price,  I've  decided  the  family  tree  is  loaded  with

delicious  apples.    Though  Billy  is  shorter  than  the  rest,  he's  still  striking,  as  is  his  older  brother,
Wren.  Neither of them are as breathtaking as Kade, but it's still obvious this family has a rich gene
pool.

Tag and Wren seem closer than Billy and Wren, but I'm sure I don't know everything behind that. 

Kade surprised me with his interaction with his grandparents.  He was a little... stiff.

When he speaks about his grandfather, his eyes gleam with pride, but in the same room with him,

he seems so formal and rigid.  I was sure I'd get to see him connecting with someone.  He's always
so... closed off.  And he says I'm hard to read.

It's  obvious  there's  a  rift  between  him  and  his  dad,  though  I  can't  understand  why,  since  Mr.

Colton is one of the nicest people at this party.  He seems comfortable with Wren, Billy, and Tag, but
I was hoping to see something deeper when he was in the room with the man he seems to adore.

Mr. Grayson, Kade's grandfather, seems just as proper and stuffy with him.  He barely offered me

a cold acknowledgment.  It's not what I expected.

As the evening winds down, more and more people filter out.  Soon, all that's left is the family...

and  me.    His  grandparents  offer  stilted  farewells  and  shallow  hugs,  while  Tag,  Billy,  Wren,  and
Kade's parents all flop down in the grand den.

The fake fireplace sparks its faux flames - intended for ambience rather than heat, since it's warm

outside.

"I'm exhausted," Wren groans, stretching out on the couch.
Tag is texting someone, probably a girl, and Billy is doing the same.  Kade tugs me to be beside

him on the small sofa next to the fake fireplace.

Mr. Colton comes to take the largest chair in the room, while a sweet elderly lady comes in to

pass out glasses of a dark amber liquid.  I wave her off when she offers me one.  The champagne is
still kicking my ass.

Kade accepts, just as all the other men do, and then Margaret, Kade's mother, walks in and grabs

a glass from the tray on her way by.

"Thank  goodness  it's  over,"  she  says,  exasperated,  and  then  she  drops  to  her  husband's  lap,

earning a deep chuckle from him as he wraps her in his arms.

I smile involuntarily.  She's not the stuffy prude in here that she was all night long in front of the

socialites.  I've barely spoken to her at all.

"We still on for Aspen?" Tag asks, looking up from his phone and toward Paul and Margaret.
"Of course.  Is Melanie going to be there?"
"Mom?"  Wren  asks,  seeming  distracted  as  he  pulls  out  his  vibrating  phone.    "Yeah,  she's

coming."

This is getting annoying.  I'm ready to take all their phones away.  After spending so many nights

getting  comfortable  around  each  other,  I  don't  even  think  about  it  when  I  lean  up  against  Kade  and
yawn.

His arm comes down to rest over my shoulders, and his hand slides down to be on my arm as he

tucks me against him.  I could go to sleep right now.

Tag smirks when he glances our way.  "What about you, Raya?  You coming with us?"
I stiffen against Kade.  I've been so relaxed with him in his house, that I didn't think about how

misconstrued  this  situation  might  get.    I'm  curled  into  him,  his  arm  is  draped  around  me,  and  we
almost look like a couple.

"Um... no," I say with a quiet, but nervous laugh.
"You going to your family's place?" Wren asks, putting his phone away.
"No.  My family does Christmas next weekend, actually."
Kade tilts his head as I lean up and away from him.  "So soon?" he asks, bemused.
"Yeah.  My stepbrother is a marine, so it's not easy for him to come back on holidays.  Instead,

we celebrate when we can.  Mom plans it around his return."

"Then what will you do for Christmas?" Margaret asks, making me feel all the more scrutinized.
"I'll... I might go see a friend or something."
Well, hell.  I didn't think about the fact Kade might not want me in his house while he's away. 

He's mentioned Aspen a few times now, but it didn't ever really register that he might be hinting for
me to make arrangements to be gone.

"Nonsense," Paul says, swatting the air.  "You can come with us.  We have more than plenty of

room.  Tag has a beautiful home up there, and Margaret and I own one as well.  It's always a good
time."

I  squirm  uncomfortably  when  everyone  stares  at  me.    I  want  to  look  at  Kade,  gauge  what  he's

thinking, but at the same time, I'm scared to know.

"Come  on,  Raya.    It'll  be  fun,"  Kade  says,  tugging  me  back  to  his  body.    "Lots  of  skiing  and

eggnog."

I breathe out in relief when I hear the sincerity in his tone.  He really is okay if I go.  Do I want to

go?

"Talk her into, Kade," Paul says with a smile.  "In the meantime, what about your family?  They

live in Utah, right?"

I nod, unsure where he's going with this.
"How are you getting there?"
"Oh.  I always take the bus.  I'll leave Friday after my last class, and I'll get home Sunday night."
Paul  frowns,  his  brow  furrows,  and  he  glances  over  to  a  large  plaque  with  numerous  keys

hanging  from  engraved  perches.    Each  one  is  labeled,  but  it's  too  far  away  for  me  to  see  what  they
say.  It's sad when you have to label your sets of keys because you have so many vehicles.

"Take one of my cars.  There's no sense in you riding the bus."
Crap.
"Thank you, that's sweet, but I can't.  I'll be fine on the bus."
"Don't be ridiculous, Raya," Kade interjects.  "I'll drive you.  I don't have anything going on next

weekend."

My heart flutters and crashes at once.  I can't let the Colton Prince walk out of here and see my

sad trailer.  I'd be mortified.

"Kade, I'm fine going on the bus.  Shift the subject, please."
Everyone chuckles lightly at my obvious discomfort, but they start talking about plans for Aspen. 

Kade seems intently focused on me, which is making me uncomfortable.

"I've  got  somewhere  to  be,"  Tag  says  as  he  stands  up.    He  glances  over  to  Billy,  who  is  still

furiously pounding on his phone.  "Forget it, Bity.  Rene isn't going to Aspen with you."

He chuckles as he walks to the doorway, and Billy glares at his back.
"Bity?" I ask without meaning to.  That's not a very cool nickname.
"Don't  get  him  started,"  Wren  says  while  standing  up  and  stretching,  making  Billy's  glower  to

shift to him.  "I need to get back to Erica.  See you guys later."

Wren and Tag walk out together, and Billy stands.  "For the record, I was texting my friend, Ash. 

Not Rene.  Some guy is giving her problems," Billy says to Kade, prompting a small snicker.

"Sure you were," Kade jokes.
Billy rolls his eyes as he storms out, seeming a little dramatic if you ask me.
"You guys always so nice to him?"
"Long story."  Kade seems a little off now, but he motions for me to stand with him.  "We've been

drinking for most of the night, so I can get us a driver or we can crash here."

Crap.
"Stay, stay," Margaret says, starting to sound a little drunk as she sets down her third glass since

she's been in here.

Wow.  Miss Prim and Proper is getting drunk.
Paul nuzzles her neck before kissing it, and I turn away, blushing.
"Gross," Kade groans, pulling me out of the room while his parents get overly touchy.
"I think it's sweet," I giggle out, but he doesn't laugh or even acknowledge what I've said.
"Why do you insist on taking a bus all the way to Utah?  If it's because you don't want me to go,

that's cool.  I was just going to keep you from making that trip alone.  But you can drive one of my
cars.  Don't take the bus."

A harsh breath escapes my lips as I decide to come clean.
"Kade, it doesn't have anything to do with that.  My house..." My voice trails off as I look around

the glorious foyer we're standing in once again.  "It's not like this.  As a matter of fact, I'm pretty sure
that den was bigger than my mother's trailer.  Right.  Trailer.  It's... It's not something I want to drag
you out to see."

His  eyes  soften  and  for  a  fleeting  second,  there's  a  glimpse  of  something  so  indescribably  raw

there.

"Raya, I don't care if you lived under the bridge.  Friends don't judge friends based on where they

come  from.    I'd  like  to  go.    I've  gotten  used  to  having  you  around.    Plus,  you've  heard  a  thousand
embarrassing stories about me tonight.  It's only fair we level the playing field."

His last little bit makes laughter squeak free from me, and his smile comes out as he wraps his

arm around my shoulders.  "Come on.  I'll show you a good room."

 

Chapter 8

A Prince in a Trailer Park
 
My  fingernails  are  almost  gone.    I've  worked  them  down  to  nearly  nothing  during  this  thirteen

hour drive.  We've been good to alternate who drives every three hours, giving the other a chance to
nap.  This is the first time Kade has been awake at the same time I am for longer than ten or twenty
minutes.

My Friday class got cancelled, and Kade skipped his because he wanted to get us there earlier.  I

don't know why I agreed to that.

"Raya, you're making me nervous.  What's going on?" he grumbles, letting the long trip make him

cranky.

As I turn onto the next road, Kade reclines back and watches me, waiting on an answer.
In  one  heavily  rushed  breath,  I  answer,  "It  doesn't  matter  how  many  times  we  tell  her  we're

friends, my mother is still going to try shoving me down your throat.  My stepdad is going to have his
beer  glued  to  his  hand,  and  he'll  say  'yes,  dear'  at  random  times,  even  if  no  one  has  said  anything,
because he's a zombie most of the time.  My stepbrother is going to be cruel, scary, and completely
obnoxious simply because you're a guy who is acquainted with me.  His wife is sweet - too sweet. 
She'll ask you a thousand times if you're okay or if you need anything.  That's what has me nervous. 
This whole weekend is a recipe to humiliate me and drive you crazy."

His laughter bursts free, and he covers his mouth to smother it when I glare at him.
"Raya, you seriously have to learn to relax."
I sigh out wearily when I see the trailer park just ahead.  I haven't even warned him.  His honest

reaction should help douse all these unbidden feelings I keep having for him.

He  reclines  back,  placing  his  hands  behind  his  head  as  I  turn  onto  the  rundown  road.    I  keep

expecting him to ask what we're doing, but he doesn't.  When I pull into my mother's gravel driveway
and stop right in front of the single-wide trailer, parking Kade's flashy Range Rover behind the Ford
truck  that  looks  like  it's  about  to  collapse,  he  still  remains  unaffected.    He  doesn't  even  seem
disturbed by his expensive ride being parked so close to something that has more rust than paint these
days.    My  brother's  cavalier  is  parked  in  the  grass  beside  my  stepfather's  truck,  and  my  mom's
intrepid is on the other side, next to the porch.

Kade looks around, taking in the scenery.
"This is it," I murmur softly, still waiting on his reaction.
"I'll grab the bags.  You can head on in," he says while climbing out.
That's not the reaction I expected.  I whip around to see if he's turning his nose up in disgust, but

instead, he's waving at a neighbor kid who's riding by on his bike.  He's smiling.  How in the world is
he smiling?

He's a prince in a trailer park.  Something is amiss.
I slowly get out, still waiting on the shoe to drop.  I'm wondering what's going through his mind. 

Has he even noticed the faded white trailer with a rotting porch is my home?

The double layered widows all carry at least one crack or hole from my stepfather running over a

rock  with  the  lawnmower.    The  inner  panels  are  solid,  but  that's  only  because  he  always  replaces
them.  He has to.

The lattice that wraps around the underpinning has been chewed up by the neighborhood dogs. 

My stepfather doesn't believe in trimming the weeds, so dry stalks stick up around every corner the

mower didn't reach during the warmer months.

Now that we're not in the warm air of Sterling Shore, I regret wearing shorts.  As a matter of fact,

it's frigging cold.

"You okay?" I ask curiously, possibly trying to provoke some sort of irritation in his response.  I

refrain from releasing a shiver against the cool bite of the wind.

Why does he have to look so good?  In nothing more than a Fox Racing shirt and a pair of dark

denim jeans, he looks like he could walk down the runway.

"Yeah, why?" he asks, bemused as he pulls out the bags, bringing me back to reality.
I needed one bag, but the prince has two.  Figures.
"Primp much?" I tease, changing the subject while motioning toward his luggage.
Holding the straps to all three bags in one hand, he laughs and shakes his head while closing the

back hatch to the Range Rover.  "One of my bags has a nice wine selection.  There's a chiller built in
to keep it the perfect drinking temperature.  I started to bring a decanter, but I thought that might come
off as a little pretentious."

Chilled perfectly?  Decanter?  Is that another language?
"Pretentious?  No.  We always decant our boxes of wine," I say deadpan, but then a smile creeps

up.

My joke is rewarded with his sweet laugh, and I grin my girly smile in response as I stare at him

with a whole new appreciation.  I'm starting to forget our very different worlds.

"You really shouldn't have brought wine."
"I'm a guest.  It's customary for the guest to bring the hosts a gift.  I always bring wine.  It's easy,

and it's always a big hit," he says with a shrug.

"Yeah, but my family isn't going to know the difference between the service station wine and the

ungodly priced stuff you're probably carrying around.  My stepbrother drinks the stuff right out of the
bottle.  Just... I don't know... We'll grab a pie tomorrow for you to give them."

He laughs again, making the butterflies within me ruffle.  "They can guzzle my wine.  I promise,

it's fine."

Before I can argue any further, the screen-door on the trailer swings open, and my mother's shrill

squeals deafen everyone.  She runs down the rickety steps of the hazardous porch to throw her arms
around me.

"Finally!  I've missed you so much!" she says with her highest pitch.
"I've missed you, too," I chuckle out.
Kade steps to be in front of my eyes, and over my mother's shoulder, my eyes lock with his.  His

authentic smile is so warming, and it blurs the lines all the more.  It suddenly doesn't matter if he's a
prince and I'm a trailer-park girl.  I'm falling for Kade Colton.

"And  who  the  hell  is  this  prime  piece  of  perfection?"  my  mother  gushes,  ruining  the  moment

between Kade and me as she turns to shamelessly gawk at him.

Her eyes rake over him several times as she takes him all in.  His dark hair sweeps his brow -

the perfect bedroom messy as always.  His deep blues claim me, own me, and make me almost forget
my name as I stare with her.

"Kade Colton," he says, extending his hand.
Shit.  I was supposed to introduce him.
"Handshakes are for strangers.  If you're coming home with my girl, then you're family."
My mother swats away his hand and wraps him up in a far too intimate hug.  And I thought people

from Sterling Shore had boundary issues.

He grins as he wraps his free arm around her to hug her back, while still clasping the three bags

in his other.

I cover my smile with my hand when she lingers.  Then I roll my eyes while going to tug her off

him.

"Don't maul the guest.  Let's go in."
She lets go, reluctantly, but before we can make it up the steps, my stepbrother's body fills the

doorway.    Gah.    It  looks  like  he's  gained  thirty  pounds  of  solid  muscle.    His  marine  tattoos  are
creeping out all over his arms and neck.  His hair is buzzed almost completely, his eyes are bright, but
hide jaded scars.  I dread what's about to happen.

"It's about damn time," he says with daring grin as he rips me up from the ground in a crushing

hug.

I strain for air as he holds me tighter, and he laughs when I tap his shoulder three times to tap-out.
"Damn.  Lay off the steroids," I grumble as he puts me down.
He chuckles loudly, and then he shakes his head.  "Pure and solid, baby sister.  Pure and fucking

solid."

His eyes darken when they trail down to Kade, and I suck in a breath.  Crap.  No one warned

him.

"Who's pretty boy?"
I wince and turn to see Kade stifling a grin.  Whew.  He isn't mad.
"This is Kade, my... friend?" I ask rather than say.  "Play nice, Josh."
"I'll play," he says threateningly, forcing me to roll my eyes while pushing him back in the house.
He goes willingly, otherwise I'd be in trouble.  There's no way I could get him to budge on my

own.

We left before the sun came up, but already it's starting to descend.  I'm ready to get this weekend

over.  I think it's messing with my head because I can't stop looking at Kade.

He  has  to  duck  under  the  trailer's  doorway,  and  the  low  ceilings  inside  only  miss  his  head  by

about six inches.  He'll be dodging ceiling fans all weekend.

My  stepdad  is  snoring  on  the  recliner,  but  I'm  actually  thankful.    I'll  do  introductions  for  him

later.  Kade needs a break from my crazy family anyhow.

 
My  brother  has  devoured  one  bottle  of  wine  already.    It  makes  me  a  little  nauseated,

considering Kade probably spent a couple thousand dollars on it.  My stepfather has roused from his
sleep a few times, but he keeps passing back out.  It's too much effort for him to stay awake.

It's late, I'm tired, and I can't wait to collapse to my old bed.
"Are you okay?" Ginger, my brother's wife, asks for the hundredth time since we've been here.  I

warned him. "Do you need anything?"

Kade  stifles  a  grin  while  giving  me  a  wink,  letting  me  know  he  completely  understands  what  I

meant now.  Her brilliantly red hair bounces in ringlet curls, and her freckles soften her look.

"I'm fine, thank you," he says softly, letting his ingrained manners shine through.
Kade wraps his arm around my shoulders, and I lean into him, feeling the exhaustion settling over

me.  A yawn attacks me, forcing my eyes to shut, and when I open them again, my mother's gaze is on
me, scrutinizing me with a wry grin.

"I'm ready to crash," Kade says through a yawn.
"Me, too.  I'll show you the guestroom."
Though the trailer is small compared to his house, we still have four bedrooms, which is perfect

for tonight.

"Actually, Raya," my mother says, a smile in her voice, "the guestroom is packed full with some

of your brother's friend's things.  He needed a place to store some stuff while he moved into a new
home.  Kade will have to share your room tonight.  Your bed is plenty big enough."

Josh spews wine from his lips while clutching a new bottle of the expensive drink.  I watch in

dismay as the hundred-dollar droplets settle into the grungy carpet.

"You're kidding me!" he says, scolding my mother.
"Absolutely  not.    Clean  that  up,"  she  grumbles.    Then  her  smile  returns  as  she  faces  Kade. 

"Unless you're uncomfortable staying in the room with my daughter, of course.  I could ask one of the
neighbors to put you up."

Kade does well to stifle his laugh.  But I shoot her an I'm-going-to-kill-you glower.  She ignores

me, as usual.

"I'll be fine in Raya's room.  She doesn't usually bite."
He gives me a wink, and I swear my knees wobble.  If he had any idea about the things rattling

around in my mind... he wouldn't keep talking like that.  His lips look so... tempting tonight.  This is
bad.

"Raya?"  he  says,  grinning,  forcing  my  eyes  up  from  his  lips.    "Want  to  show  me  where  to  find

your room?"

That's  not  a  question  he  needs  to  ask  me  right  now.    Not  while  I'm  being  a  hormonal  idiot. 

Sheesh.

"Yeah,  come  on,"  I  mumble,  quickly  turning  my  back  to  him  to  lead  him  through  the  narrow

hallway.

He grabs up our forgotten bags, leaving behind the wine, but I turn around and retrieve it before

Josh devours eighty thousand dollars in one night.

"He's an animal," I say by way of explaining, motioning to Josh who has his hands up like "what

the fuck?"

Kade snickers, and his hand slides down to rest on the small of my back as I resume leading him

back to the bedroom.  I need him to stop touching me.

"I can sleep on the floor, Raya," he whispers as we make it inside.
I  think  about  that.    It  would  definitely  make  it  easier  on  me,  considering  I'm  on  the  verge  of

attacking him.  I wasn't expecting him to do so well with my family.

"No.  It's fine.  We've shared a bed before."
Except we shared a king-size bed instead of a bed that's barely a full-size.  He wiggles out of his

shirt almost immediately, and I mentally slap myself when I gape at him.

I shut the door, lean against it, and contemplate just taking in the show while he gets ready for

bed.  When he turns to meet my eyes and smiles at me, I snap out of my trance.

"Right.    I  should  go  change,"  I  mumble,  quickly  dropping  to  my  knees  to  rummage  through  my

bag.

He chuckles as I dart out the door with a pair of silky short pajamas clutched in my hand.  The

Colton pajama line is by far the heavenliest clothing to ever grace my skin.

I  stumble  to  a  stop  when  I  hear  water  running  in  the  shower  and  my  brother  laughing  with  his

wife.  Gross.  That's worse than gross.

I decide to head to the other side of the trailer where my mother's room and the guestroom are.  I

taste bile when I see my mother straddling my stepfather in the recliner.  His hands are fisted in her
dark hair, and the disgusting moans slipping through her lips force me to gag.

I run back to the room, barge through the door, and then slam it shut.  Kade jumps, startled by my

abrupt reentrance, and my heartbeat quickens when I see him in nothing more than his boxers.

"I thought you'd be longer," he says, grinning as he picks up his gray pants to start sliding on.
Oh damn.
"Sorry," I say with burning cheeks while covering my eyes.  "It's dangerous out there right now."
He  laughs,  and  I  hear  the  bed  creak  as  he  slides  into  place.    I  lower  my  hands,  though  I  regret

such a foolish action.  My old bed looks so flashy with him half-naked.  I need a cold shower - after
I've bleached the hell out of it to rid it of my stepbrother's filthy exhibition.

"You can change in here... since it's dangerous.  I'll head out," he says, sliding off the bed.
The second he opens the door and hears the nightmarish sounds decorating the hallway, he slams

it back, letting his laughter roar free as I cover my humiliated face.

"Damn.  They work quick."
"Don't talk about it.  I'll puke."
He laughs harder while flopping down to the bed.  "I'll close my eyes."
The second he shuts his eyes, I start tearing out of my clothes to hurriedly get ready for bed.  Of

course, the only thing I can think about with his eyes closed is how badly I want to go straddle him
and watch his reaction.  He'd probably toss me to the ground.  That's sobering.

I might be moving past our great divide, but he hasn't shown any interest in me yet.  I doubt he

ever will.

 

Chapter 9

Losing Boundaries
 
His  hand  cupping  my  ass  has  me  throbbing.    His  lips  have  brushed  mine  all  night  long,  and  he

doesn't even realize it.  He grabbed my leg during the night and hauled it over his waist, but it was a
subconscious action.  He has no clue what he's done.

Without making a sound, I run my hand through the feather-soft strands of dark, almost black hair.

Mmm.  I could picture my hands staying here.

His  hand  on  my  ass  gets  tighter,  and  he  pulls  me  closer,  making  my  throbbing  center  beg  for

more.    I'm  almost  in  need  right  now.    I  remember  the  three  times  I  had  sex.    They  weren't  anything
spectacular, but I'd bet it would be better with Kade.  I never wanted Jeremy as much as I want this
incredible man wrapped around me.

"Raya," he murmurs softly, almost making it a whisper as he pulls me even closer.
Is he dreaming about me?  Surely not.
His lips press against my collarbone, and my breath hitches as his hand slides up my waist to my

breast.    He  picks  that  second  to  wake  up,  and  his  eyes  widen  in  shock  as  he  jerks  back.    One
problem...  My bed is smaller than his, so he runs out of room to leap back.

He thuds to the ground, taking my small nightstand and all its contents with him.  Great.  Touching

me freaks him out every time.

"You okay?" I grumble, trying not to let him see how incredibly frustrated and teased he's left me.
"Yeah," he groans, cursing under his breath as a few things rattle around him.  "I'll clean that up. 

I need... I need a smoke."

I rarely see him smoke.  Usually school pushes him to grab a cigarette because he's stressed, but I

rarely ever see him smoke at home.

He  grabs  his  pack  of  cigarettes  and  a  lighter  from  his  bag,  and  then  he  darts  out  the  door  -

barefoot and shirtless.  I drop back and pull the cover over my head.  I'm stupid to have thought the
two of us could be more than friends.  If we're even that.

 
The day drags on, but fortunately, Kade seems to have pushed aside our morning fiasco.  He's

back to touching me for no reason, since all Sterling Shore people love to touch.

After my mother broke out the old pictures of me, I decided to take Kade to town.  Most of the

people have avoided me - nothing new.  I'm the spawn of the conman, after all.  The biggest scandal
to ever hit this small town is still talked about.

"People like to stare," Kade says as he threads his fingers with mine, igniting a beastly desire he

has no clue exists within me.

I stare at the connection as he studies all the eyes on us.  "You're new in town," I lie, praying no

one has the audacity to actually clue him in.

"I guess I get what they say about small towns now."
I force a weak smile.  He doesn't understand small towns at all.  He stops completely, right in the

middle  of  the  sidewalk.    With  his  hand  still  holding  mine,  I'm  forced  to  stop  just  as  abruptly  and
stumble into him.

"What's that smell?" he groans, seeming intoxicated.
I chuckle loudly as I stare at the vendor just down the sidewalk.  I'd know that smell anywhere. 

"Mrs. Bates's cherry pie.  She's won the state fair pie contest for the past ten years with that recipe."

"Please tell me it's not soy, fat free, or gluten free," he almost whimpers, making my smile perk

up even more.

Sterling Shore is a town for health fanatics; not the hungry.  Kade is like a hungry wolf stalking

his prey as he abandons me on the sidewalk to go track down the smell that is calling to him.

I giggle to myself when he almost runs to get in line behind three others.  It's odd seeing him in a

place like this.  He's dressed casual, but he still stands out.

In his designer blue jeans and his long-sleeved pull-over, he almost fits in, but then you see his

stride, his posture, and his amazing, untainted beauty.

"Raya?" a familiar, gut-wrenching voice says.
I turn slowly, trying not to let my heart crash into my stomach.  The second I meet the brown eyes

that  stared  into  mine  when  he  cut  my  heart  out,  I  fight  back  all  the  tears  I  thought  I  had  finished
shedding.

"Jeremy,"  I  almost  whisper,  and  then  my  eyes  settle  on  the  ornament  on  his  arm.    My  ex-best

friend.  "Vickie," I add coldly.

Her soft eyes meet mine as she forces a sad smile.
"Hey,  Raya.   You  look  really  good,"  she  says  in  a  small  voice,  treating  me  as  though  I  might

break if she speaks too loudly.

She's wrong.  They already broke me once.  It's not possible to break me again.
"Yeah," Jeremy says, scanning me up and down.  "You look so... different."
I glance down at the Colton ensemble I'm wearing.  The sleek, deep blue shirt fits perfectly, the

stylish tan leather jacket stops at the top of my jeweled jeans.

"I... made some changes."
Before I know what's going on, I feel a warm arm around me, soft lips on my neck, and heated

breaths stroking me in places they can't even touch.  My breath catches in my throat seconds before
Kade's incredible lips find mine.

I lose myself in the unexpected kiss, and one of my hands slides up to tug at his soft, perfect hair. 

He pulls me closer, making my whole body flame like we've been tossed into the belly of a volcano.

Just  when  I'm  ready  to  push  my  tongue  between  his  lips,  he  smiles  against  our  kiss  before

drawing back, leaving me breathless, and then he turns to face the people I've completely forgotten.

"Sorry," he says, sounding sincere.  "Are you friends of Raya's?"
Did  he...  why  did  he... oh.    He  must  have  figured  out  who  they  are.    He  kissed  me  to  keep  me

from looking pathetic and alone.  Shit.  Now I like him even more.  Damn it.

"I'm Jeremy and this is Vickie," Jeremy says with a slight frown.  "And you?"
"Um... yeah.  This is Kade," I say with a grin, relishing the lingering taste he's left on my lips.
"Colton," Kade says, as if I forgot to mention his last name.
"As in Colton Fashion industries?" Vickie gushes, her eyes wide and excited.
"Paul Colton is my father," Kade says with a small smirk.
His  arm  snakes  around  my  waist  and  he  kisses  my  forehead.    Jeremy  has  no  idea  what  Colton

Fashion is, but Vickie seems star-struck.

"We should go, babe," Kade says before pressing a chaste kiss to my lips.  "I've got pie, and I'm

desperate to eat it.  I've also got the perfect wine to go with it."

I'm still reeling from the mind-numbing kiss.  How can I think about pie and wine right now?
"Yeah.  Um... I guess I'll see you guys later," I mutter insincerely.
Kade guides me to the Range Rover parked at the curb, and I smile to myself, knowing their eyes

are  still  on  us.    Is  it  petty  to  rub  their  noses  in  this  and  make  them  think  I'm  dating  the  prince? 

Probably.  Am I above such a thing?  Hell no.

Kade shuts my door for me and then walks over and puts the pie in the back seat before hopping

up front beside me.  After he cranks it, he smiles.

"They're still watching."
I can't tear my eyes off him long enough to even try to glance at Jeremy and Vickie.  I want to play

with his tongue ring right now.  He has turned my mind into mush.

He looks over at me, and his eyes change as I stare longingly at his lips.  He tilts his head as if

he's  studying  me,  and  for  a  second,  I  swear  he's  about  to  kiss  me  again.    Of  all  the  times  for  it  to
happen, my phone starts ringing, playing Halestorm's Mz. Hyde.

Kade  laughs  when  he  hears  it  ringing,  and  the  possible  moment  is  ruined.    I  could  have  just

imagined it to begin with.

"Hello," I mutter, trying not to sound as agitated as I feel while we pull out onto the road.
"Put loverboy on the phone," Josh chuckles.
"He's not... no.  I don't trust you."
He laughs harder, and Kade tilts his head.
"I swear I won't say anything to embarrass you."
I snort derisively, refusing to hand over the phone.
"If you don't hand him the phone, I'll walk around the house naked when you guys get back."
Shit.
"Fine.  Play nice."
Kade snickers as I hand him the phone, and I listen and watch as he greets my brother.
"Sure," he says.  "We'll be back in about five minutes or less.  I'd like to eat some pie first."
I grin involuntarily when his smile becomes infectious.  I forget all about Josh and the promise of

disaster when all I can focus on is Kade.

 
"They've been gone too long," I mumble while pacing back and forth.
"Your brother is good with guns.  Stop worrying," Mom says dismissively.
I offer her an incredulous gawk.  "I realize he's good with guns.  That's why I'm worried."
"They're just shooting skeets," she chuckles out.  "Josh isn't stupid enough to shoot him."
"He'd better not be."
I feel my whole body relax when Kade's Range Rover rolls up in the yard.  Kade is laughing with

my  brother  when  they  get  out,  and  more  relief  fills  me.    To  keep  everyone  from  seeing  how  crazy-
strung I am, I clamber back to my room and collapse face-first onto the bed.

Their laughter carries through the house when they come in.  I just press my face into the pillow,

trying to get a hold of myself before Kade sees what a freak I've become.

"Where's Raya?" Kade asks, his voice only slightly muffled by my closed door.
"She's  in  her  room,"  my  mother  says.    I  can  actually  hear  her  smiling.    She  has  too  much

confidence in me if she thinks I can get a guy like Kade to see me as more than a friend.

I hear the door, but I don't bother lifting my head.  A breath of air gushes through my lips when

Kade drops down on top of me and buries his face in my neck.

"Your brother is one crazy motherfucker," he murmurs against my neck, and I choke out a laugh.
He laughs, too, but I'm more focused on the fact his body is pressed tightly against mine.  I think

he's torturing me.

"You didn't get shot," my brother calls from the living room, making both of us laugh louder.
"Only because the gun jammed," Kade says back, making me gasp.

"It's was a joke, Raya!" Josh says quickly before I can berate him.
I relax once that's cleared up, but Kade's body, still pressed against mine, makes me tense for a

whole new reason.

"You guys ready for supper?" Mom calls, making Kade sigh.
"You're exhausted, aren't you?" I mumble into the pillow.
"You feel more tense than I was the whole time," he teases.
"I know Josh better than you do."
He chuckles and then stands up, pulling me with him.  I smile as I walk over to my bag and pull

out a box I've wrapped for him.  Luckily for me, Mom had all the ingredients handy.  And though he'll
probably laugh at the pathetic excuse for a present, I couldn't let him come to our family's Christmas
without giving him anything.  After the way he ran after that pie, I decided this gift would be as close
to perfect as I could get.

"What's this?" he asks as I hand it over.
"Something for you.  It's impossible to buy a Colton anything unless you're the Queen of England,

but I wanted to get you something."

He smiles as he sits down on the edge of the bed, but then his smile falls.
"I  didn't  even  think...  Raya,  my  family  hasn't  done  presents  since  we  were  kids.    I  didn't  even

think to get you anything."

"I don't expect anything.  Believe me, this is nothing exciting.  Open it."
He seems sad now, like he's let me down.  It's adorable, but it's also taking away all my oomph.
He tears the paper away, and a smile graces his lips when the smell from the box in his hands

finally registers.  He opens it up to find several packs of various cookies, brownies, and one small
apple pie.

"Seriously?  You can cook like this and you're just now telling me?"
I chuckle lightly and he places the box on the bed before pulling me to him in a hug.  I willingly

wrap my arms around his waist and breathe him in.  Damn, he smells so good.

"It's perfect, Raya.  Thank you."
I smile a little bashfully, but I just revel in the feel of his embrace.  When his soft lips brush my

forehead, a content sigh slips through my lips.

"Raya, I think we-"
"Come on!" Mom yells, interrupting whatever Kade was about to say.  "Food's ready!"
I  pull  back  to  look  up  at  Kade,  who  brushes  my  hair  from  my  face  with  a  sweet  caress  of  his

hand.

"What were you going to say?" I ask.
"It's nothing.  We'll... talk later.  I'm starving."
His grin is enough to make any girl dissolve.
 

Chapter 10

Daddy's Girl
 
My mind falls to Kade as the guards rifle through my belongings, checking to make sure I don't

have anything dangerous.  I'm sure they're checking for drugs and stuff as well.

The last day we woke up at my mom's, Kade was already awake.  I was too out of it to know if

he groped me in his sleep again.

It was odd but so much fun to have him with my family.  He fit in so well, even through he stood

out  so  profoundly.    My  mother  did  everything  she  could  to  build  me  up  in  front  of  him.    I'm  sure  it
drove him absolutely crazy, but he never said anything.

I  once  thought  him  not  to  have  any  manners  at  all,  but  I've  learned  he's  secretly  a  saint  with  a

devilish exterior.  He listened to her, let her rave about me, and then he'd glance my way and give me
a wink.  I think he enjoyed the fact she was humiliating me.

On our drive home, we stopped at random places and he bought me a few souvenirs to remember

our  road  trip  together.    I  wouldn't  have  forgotten  it  even  without  the  mementos.    Kade  has  become
more  to  me  than  I  ever  thought  possible.    Now  I  just  have  to  figure  out  a  way  to  tell  him  without
ruining our friendship.  I couldn't bear to push him out of my life by trying to press for more.

Once I've met inspection, the prison guard lets me slip through to the visitor section.  Since I was

twelve and had to watch my father being hauled away by men in black suits, I've had to come here.

As always, his award-winning smile is bright enough to outshine the orange jumpsuit.  I'm sure he

could still charm the hell out of someone in that orange disaster.  Most of the women in town openly
swooned  over  him  for  years  before  he  was  locked  up  by  the  FBI.    Now  they  swoon  in  private,  as
though he's a guilty pleasure.

A white-collar criminal who conned millions of dollars out of people was caught because he fell

in love and stayed in one place for too long.  It's hard to be a con with a steady home life.  Eventually,
you leave a trail.

"Hello, pretty girl," he coos as he sits down in front of me.
Physical contact is prohibited, especially with him.  They're afraid his daughter is just as clever

and crafty as he is, and they expect me to pass him something he could easily find a way to hide from
them.  All of his visits are heavily monitored to ensure no one is that clever.

"Hey, Daddy," I murmur with a smile.  "How much longer?"
He  manages  to  look  in-control  and  debonair,  despite  his  prison  attire.    It's  no  wonder  he  was

able to con so many.

"I'll be getting out of here soon.  Have you been getting my checks?" he asks as he sits down in

front of me.

I always hate this conversation.
"I have, but... I didn't cash them."
He groans while gripping his head.  "You tore them up... again, didn't you?"
Since  I  turned  eighteen,  I've  been  getting  checks  for  two-thousand  dollars  from  him.    I  always

tear them to pieces.  I don't know why he keeps sending them.

My silence answers the question for me.
"Raya, I've told you over and over; that money isn't bad.  I've earned that.  I've been consulting

with  banks  and  other  businesses  since  I  was  recruited  as  a  CI  for  the  FBI.    I've  even  created  new
security  protocols  for  them.  It's  a  lucrative  business.    They  took  every  cent  I  conned  from  people

when I was convicted.  It's clean, Raya.  Believe me.  I'm getting out after barely serving six years
because I've been so damn good.  I just cracked a case that has been baffling the New York White-
Collar division for years.  It's clean money."

He's only getting out of here because they couldn't convict him on more than one solid charge. 

One mistake took my father from me.  Though he still lost all the money he had - supposedly - they
couldn't link it to anywhere.  My mother wouldn't have touched it even if they'd let her keep it.

Ray Drivel is a con.  He can make you believe the sky is actually the ground with just a couple of

words.  He's that good.  He knows ten languages, can fake any accent with ease, and can bend your
mind to his will if you're not careful.  There's no way he's convincing me that money is clean.

"Let's move on.  I brought the cards.  What are we playing today?" I ask while pulling the deck

from my purse.

As I start to shuffle, he answers, "Twenty-one."
I smirk and nod as I start dealing.
"When I get out of here, I plan to move close to your college.  I was hoping you'd consider living

with me."

He never stumbled while saying that, but he's good that way.  I wouldn't think he's a bit nervous,

except  I  see  that  fear  of  rejection  in  his  eyes.    I'm  his  weak  spot.    I'm  the  reason  he  was  caught  to
begin with.  Mom always says he only shows vulnerability with me.

"I'll consider it, but... I kind of really like where I'm at right now.  I'd like to see... how it goes, I

guess."

He grins when he sees my blushing cheeks, but then his smile falls flat as a look of horror crosses

his face.

"You're living with a guy?  No.  How long have I been in here?"
I let a laugh out while dealing the cards.  He picks his up, still frowning, letting his eyes prompt

me to answer.

"Yes, I'm living with a guy, but it's platonic.  I'm eighteen.  A lot happens in six years."
His frown grows and he slumps in his seat, seeming too defeated.  "Hit me," he mumbles.  I wait

to see if he needs another card, but he waves me off, his posture still sagging.

Then  I  take  a  card  for  myself,  keeping  a  stoic  face.    He  sighs  before  turning  his  cards  up. 

Twenty.  Of course he has twenty.  But, there's one thing I learned from Ray - how to win.

"Twenty-one," I murmur with a grin.
"You cheated," he accuses, as always.
"You never taught me any other way to play," I say while shrugging, prompting him to laugh.
I keep control of the deck as we continue to play several hands, all of which I win without him

catching  my  slide-of-hand  -  even  though  he  knows  I'm  doing  it.    If  he  didn't  want  to  lose,  then  he
shouldn't have left me ingrained with the skills.

We talk as we play, and I fill him in on the highlights of my life between school and my bizarre

living arrangement.

"I'm not going back to the life, Raya," he says suddenly, killing our casual conversation.
I look up at him, praying I can believe what he says.  "I hope you're right."
He sighs out hard as he searches for the right words.  "I'll be working with Brody, just as I do

now, and I'll still be conning, but it'll be legal.  Believe it or not, the FBI has more cons working for
them than they do agents."  He chuckles, which makes me smile as well.  "It's actually more of a rush
to con cons.  It takes more strategy, which makes it more fun.  I have numerous jobs lined up, as I've
already told you.  Everyone wants Ray Drivel to make their shit untouchable."

Amused, I mutter, "And who says crime doesn't pay?"
He laughs, but it's a sad laugh; a laugh I understand.  He only lost six years of his life to pay for

the millions he stole, but those six years had a lot of life to lose.  My first date, my first dance, my
prom,  my  graduation,  going  off  to  college...  he  lost  his  chance  to  be  a  father  for  some  of  the  most
important years of my life.  And... he lost Mom.

"I love you, Raya.  You know that, right?"
It's rare he says those words, even though I know he wants to say them all the time.  I smile as I

look up from behind the ace and king.  "I love you, Daddy.  But you suck at this game."

I put my cards down, and he chuckles a more heartfelt laugh that warms my soul.
Too  soon  my  time  with  him  ends,  just  as  it  always  does.    "How  did  you  get  here?"  he  asks,

possibly prying to see if I let Kade drive me.

"I borrowed some money from Mom when I went to see her."
He frowns again.  "You'll take her money but not mine?  You're just like her.  She always tore up

my checks, too.  I assumed it was because she hated me."

I shake my head as I stand.  "She doesn't hate you.  Never did.  She just hated what you did to

earn that money."

He forces a tight smile just as they announce visiting hours are over.  I'll be glad when I can hug

my father again.  As we say our awkward farewells, I turn to walk out.  In just a few more months, I'll
have my father back.

 

Chapter 11

Baby Steps
 
The house is quiet when I get back.  Kade is most likely out with some friends.  We leave for

Aspen  early  tomorrow  morning.    It's  already  seven  in  the  evening.    He  begged  me  to  tell  him  my
plans, but I just told him I had errands to run.  I hated to lie to him, but it wasn't exactly like I could
tell him the truth.

I'll  have  to  find  a  way  to  ease  him  into  understanding  where  I  come  from,  and  then  pray  he

accepts it better than the others who have found out.

A knock at the door draws my attention just as I finish settling into a pair of sexy pajamas I hope

pique Kade's interest.  Ember called earlier to see if she could borrow a dress from my closet, so I
guess she's here to collect.

When I swing open the door, my greeting smile turns to fear.  I'd know a Fed anywhere, and this

guy has it tattooed on his forehead.  Clean-shaved, sexy but militant hair, a charming but authoritative
grin, and a rigid, dominant posture that seals the deal.

"What did he do?" I groan, cursing my father silently.
He  laughs  momentarily,  but  it  turns  into  a  sharp  breath  when  his  eyes  scale  up  and  down  the

length of my body, settling on my exposed inch of stomach for a minute, and then they ride back up to
my cleavage.

"Damn.  Not what I was expecting," he murmurs to himself, seeming a little breathless.
Ha.  Me leaving someone that looks like him breathless.  That's laughable.
"What  did  he  do?"  I  ask  again,  crossing  my  arms  over  my  chest  since  he  can't  seem  to  stop

staring.

He snaps his eyes up to meet mine as a grin grows on his face.
"How did you know who I am?"
"You wreak of FBI.  Call it a gift."
He tilts his head as a challenge streams across his deep brown eyes.  "Should we be watching

you, Ms. Capperton?  You're a little too good at spotting agents, considering I'm in street clothes"

His street clothes are very... aesthetically pleasing to say the least; a tight black shirt tucked into

a pair of jeans.  His black belt is simple but sleek.

"You can watch me if you want to be bored to death."
"Something tells me I'd never be bored," he says under his breath, making my cheeks flush.  "Ray

sent me.  I have a gift for you.  Can I come in?"

I  step  aside  to  show  him  in,  and  then  I  push  the  door  shut  behind  him  as  he  wanders  into  the

elegant  living  room.    He  looks  around,  seeming  to  gauge  my  very  lavish  surroundings.    Crap.    It
probably looks like I'm running a con.  How else would a girl from the trailer park end up in such a
snazzy home.

"They bulldozed my house," I blurt out, needing to explain myself.  That sounded so random.
"Ray told me," he says, grinning as he continues to look around.  He lets out a low whistle when

he  sees  the  numerous  works  of  priceless  art  hanging  proudly  in  various  places.    "Don't  invite  Ray
over."

I chuckle, but then I tilt my head.  "Are you Agent Sparks?  His handler?"
He finally meets my eyes again as his beautiful smile stays fresh.  He's almost as tall as Kade,

just not quite.  If this is Brody, he's not at all what I was expecting.  He can't be older than twenty-

three, twenty-four.

"Just call me Brody."
Well I'll be damned.
"Mmkay, so, what's going on?"
He tugs a folded envelope from his back pocket and hands it to me.  Warily, I accept it and open

it up.  A loud gasp falls through my lips when I see at least three thousand dollars tucked inside.

"You're supposed to be FBI," I whisper, feeling as though now I'm actually being watched and

listened in on.

"I am," he whispers back teasingly.  Bastard.  He laughs and then continues, "Ray said you didn't

believe  the  money  was  clean.    In  fact,  he  said  you  wouldn't  believe  it  unless  he  sent  someone  you
knew for a fact couldn't hand it over to you without definitively disputing how very untainted it is.  So
here I am; delivering this money I can assure you has not been acquired by any illegal means."

I smile down at the envelope that holds more meaning than the dollar amount.  My father cares. 

Really cares.  He's been trying, and I've been refusing.

"Thank you," I murmur softly.
"Anytime.  I have to say... Ray never mentioned how... grown up you are.  I was almost expecting

a child to answer the door."

I chuckle and then shake my head.  "I was just a kid when he was locked up.  He's still catching

up.  I go to see him at least once a month, but it isn't enough to let his mind wrap around the fact I'm an
adult."

"He'll have time to adjust soon.  Are you going to move in with him?"
"I don't know yet.  I'm actually-"
The door opens before I can finish that sentence, and I hear Kade's voice filling the foyer on his

way toward us.

"Raya?  You home?  I went and got everything we need for tomorrow..."  His voice trails off as

he rounds the corner to join us in the living room.

He eyes Brody for a minute, probably wondering what some strange guy is doing in his house. 

When he looks back to me, his jaw is tense.

"Raya?  Care to introduce me to your... friend?" he asks, sounding a little irritated.
Crap.  How do I explain Brody?
"This is Brody Sparks.  A friend of my father's.  He came by to drop off a gift from my dad.  I

told him I was going with you to Aspen, so I guess he wanted to make sure I had some cash to spend."

Kade's eyes soften, and I realize this is quite possibly the first time I've ever mentioned my dad

in front of him.  Brody doesn't correct me and tell Kade about Ray being a convict or a con artist.  I'll
thank him one day for that.

"Raya,  I  was  planning  on  covering  all  the  costs.   You  don't  have  to  spend  your  money,"  Kade

says, sounding like he wants to soothe me.

I'm the mooching friend.  Fucking eh. Not this week.  This week is going to be different.  It can

be.

Brody's grin continues to grow as he watches us.  I roll my eyes as I go to stand beside Kade.
"I'll go show Brody out, and then we'll watch a movie if you want.  Unless you're going out," I

murmur,  trying  to  sound  brave.    I  want  to  spend  time  alone,  possibly  seduce  him.    I  don't  know.    It
almost sounds ridiculous.

"Ah, being tossed out.  Well, it was nice to meet both of you.  Raya," he says walking up beside

me as I lead him away, "I'm sure I'll see you around.  Have fun.  I mean that.  You deserve to kick

back a little."

I  smile  tightly,  and  then  hold  the  door  open  for  him  to  leave.    He  does  so  without  any  further

awkward moments.  When I turn around, Kade is leaning against the doorframe of the foyer.

"Your father?  So he's alive?" he asks, acting as though he's been waiting patiently for Brody to

leave so he could question me.

I  rack  my  brain,  trying  to  think  of  anything  I  might  have  said  to  make  him  think  he  was  dead. 

Nothing.

"You thought otherwise?" I ask while moving back toward him.
His arm slides over my shoulders like it so often does as he takes me back into the living room. 

"I assumed he was because you never talk about him.  He's alive but you're not close?"

I sit down on the couch beside him as I try to think of vague but informative answers.
"We're close."  That's just vague.  It won't sate his curiosity.
"That's all I get?" he chuckles out.
I  don't  want  to  lie  to  him,  but  I'm  not  ready  to  pour  out  the  truth,  either.    "My  father  and  I  are

really close, but things are... complicated.  I'll tell you one day.  If you decide to hang around me after
the end of school."

"I think you're stuck with me at this point," he says with a grin, but the butterflies shuffle through

my stomach without any concern for how they distort my face.  "You okay?" he asks.

I  wish  I  knew  what  he  meant  by  that.    How  am  I  stuck  with  him?    Romantically?    Are  we

friends?  Are we only ever going to be friends?  So frustrating.

"I'm fine.  So we're flying out tomorrow, right?  On your dad's jet?"
"Early tomorrow, as in four in the morning.  My dad loves to be the first on the slopes."
Rich people and skiing.  I've never understood it.
"I've never skied before.  Is it hard?"
His grin spreads over his face when he finds amusement in that.
"You've never skied?  At all?"
I  snort  out  a  laugh.    "Don't  sound  so  surprised.   You  saw  my  home.    I  lived  there  from  twelve

until I moved out here.  People from Springton trailer parks don't spend much time in Aspen."

His  smile  quickly  dissolves,  and  I  look  away  when  I  see  pity.    I  can't  handle  that.    It's  too

embarrassing.  I shouldn't have said anything.  I was trying to be funny.  Now this just got too heavy.

"So you didn't always live there?"
Good.  He's not going to comfort me with all the poor-pitiful-you speeches.
I look back up to meet his eyes as memories flash through my head of a warm tan house with a

big backyard.  It was small in comparison to what Kade is used to, but it was home.  It was full of
love and life.  My father had millions, but he didn't flash it around for all to see because he needed to
stay under the radar.  So, he found a small but comfortable home to be with his family.

Nice,  but  reasonably  priced  vehicles  stayed  in  our  driveway.    My  room  was  big  and  perfect. 

He'd  made  sure  of  that.    It's  those  memories  that  kept  me  close  to  him  all  these  years,  despite  his
betrayal.

In  my  opinion,  no  saint  goes  without  sinning,  and  no  sinner  goes  without  having  some  saintly

qualities.    You  can  judge  one  for  their  mistakes,  or  you  can  love  them  for  the  flaws  they  try  to
correct.    I  choose  to  love  my  father.    That  might  make  me  stupid,  but  I'd  prefer  to  be  called  stupid
instead of cold.  You only live once.

"I had a house once, with my father.  It was nice.  We were happy.  But we lost it later on."
"Did he leave you and your mom?"

I wish I could just tell him.
"Yes and no.  He left because he had to; not because he wanted to.  It's a long story I don't want

to delve into tonight."

He nods, but I can see the determination in his eyes to pry further.
"Did... did he do something to hurt one of you?  I'm trying to understand, Raya, but I'm starting to

feel like I should hate him.  I don't see how someone just runs off; no matter what the reason."

My heart swells with so many emotions.  It's adorable to see him so concerned and protective.
"My dad isn't a bad man.  He's good man that made some bad mistakes.  Believe me, I know the

difference.  I promise I'll explain one day.  Right now, you need to help me learn to ski.  I don't want
to look like an idiot."

His smile returns and his laughter breaks free.
"You're going to look as goofy as a baby deer learning to walk.  Get over it, Raya.  You can't

always be perfect," he teases.

"Perfect," I scoff playfully, shaking my head.  I've never been perfect.  Jaded?  That's me.
 

Chapter 12

Hot and Cold
 
My ass is cold, wet, and in pain.  I've spent more time on it than on the skis.  This is ridiculous.  I

hate all these frigging pros right now.

I slap the ground again, landing straight on my ass... again, and the skis clank together and rattle

once I thud against the snow.  My teeth are probably chattering, but I'm too numb to feel them.  Who
chooses to vacation somewhere this miserable?  And who thought it would be fun to try and stand up
on two slick sticks attached to your feet?

That fluffy white powder is more deceptive than my father on a con.  It looks soft and inviting,

but it's a trick.  After you flop down numerous times, it eventually hurts.  Not to mention... It's.  So. 
Cold!

With the beating I've endured today, I feel like the roof collapsed on me again before someone

tossed me in a cooler for hours on end.

"You'll get the hang of it," Kade chuckles as he comes to help me up.  I swat him away, refusing

to let him keep picking me up off the ground.

"I don't think so."
"Your brother said you're a genius; that you soak up information like a sponge.  You'll seriously

get it."

"Compared to my stepbrother, I am a genius.  As for skiing, it's not information to soak up.  It's

athletic, and I'm not coordinated.  It has nothing to do with intellect."

He  snickers  but  smothers  the  sound  with  his  hand  when  I  shoot  him  a  warning  glare.    I  start

scrambling around, too far past the point of worrying how stupid I look out here.  I shuffle to my feet,
and attempt to go again, but the second I get to the small hills of snow, I crash again, landing straight
on my ass.  So terrible.

"Ow!" I screech when I try to stand, only to fall back to the ground and land awkwardly on my

booted foot that is still strapped to the ski.

Kade's  laughter  flows  again.    I  refuse  to  look  at  his  smug  self  gliding  across  the  snow  like  the

perfect prince he is.  Jackass.  He makes it impossible to not see is haughty grin when he comes to a
perfectly executed, graceful stop beside me.

"I'm done.  I've been out here all day, and I'm still on the bunny slopes.  I'll never make it any

higher before the week is up.  I vote for hot cocoa and a warm blanket."

I sniffle and wipe my nose that I'm afraid is running.  It's too cold to tell.  The wind bites at me,

but Kade seems unfazed, as if he's from here instead of the warm air of Sterling Shore.

"Oh, Raya.  Don't give up.  You're getting better," he lies, stifling his laugh.
"Kade, I'm going to have huge bruises on my ass as it is."
Roaring laughter comes from behind me, startling me.
"Damn, Kade!  What've you been doing to her precious ass to leave bruises?" Tag says, making

my cheeks heat up and burn with humiliation.

Kade  rolls  his  eyes,  but  he  can't  wipe  the  teasing  grin  from  his  face  when  he  sees  how  utterly

mortified I am.

"She likes it rough," Kade jokes, making me blush all the more.
Tag bursts out laughing with Kade as I start throwing snowballs from the ground, still unable to

get up on my own.

"You're both jerks," I mumble, only fueling their laughter.
"Aw, don't be mad," Kade says, mocking me all the more with just his tone.  "Come on.  Let's

head to the lodge and get you dried and warmed up."

He's not even wet.  Of course, I've been on the ground for most of the day, and he hasn't fallen

once.

"You  wasted  the  whole  day  trying  to  teach  me  to  ski,"  I  grumble,  feeling  like  the  worst  guest

ever.

Tag goes to help him when my knees try to buckle.  With one of them on either side of me, they

slowly start leading me back, laughing in tiny spurts at my pathetic skills on snow.

I  poke  my  lips  out  to  exaggerate  a  pout,  but  Kade's  laughter  ceases  instead  of  continuing  like  I

expected.

"Damn, put those away, girl," Tag jokes.
Kade's eyes go to my lips as I pull them back in.  He reaches up with his hand to gently stroke my

lips with his thumb, and my heartbeat quickens to the point I'm worried it'll explode.  Tag becomes a
forgotten fixture on the snow as I shuffle closer to Kade, praying he's about to finally kiss me for real.

"Kade! Tag!" Wren yells, laughing loudly with Erica, his fiancée, attached.  "Let's head up."
Kade's hand falls from my face, and he lets out a ragged sigh before letting his eyes drift to Wren.
"Not right now.  Raya is cold and needs a change of clothes.  Not to mention, I'm starving."
Tag winks at a few passing girls who are skiing by us.  The girls smile and wave, giggling lightly

to themselves as they pass by with expert strokes.

"I'll catch up with them later," Tag says with a grin.
"You can head on.  I've got Raya," Kade says while kneeling in front of me to start taking off my

boots.

We're not close to the lodge, and it's going to be hard to walk in this snow.  He waves at a guy

riding around on a snowmobile, and the guy doesn't hesitate to meet us, killing the engine the second
he reaches us.

"Carry her up to the house for me," he says to the guy who nods compliantly.  Then Kade starts

helping me up on the back of the snowmobile.

So I'm going to the house?
"Come meet me at the lodge when you have on dry clothes, and I'll have you something warm to

drink ready and waiting," Kade says as he steps back.

"We'll come hang out with you for a few minutes," Erica says when they reach us.
I clutch onto the back of the guy's jacket as he roars the engine to life again.  My eyes go to Kade

who offers me a small wink before I'm being whisked away.  It doesn't take us long to get there, and I
see Kade and the others laughing together in the distance.

It feels right to be here with him, and no one has made me feel out of place.  I can do this.
Paul  Colton  has  a  house  that  can  only  be  described  as  perfect,  and  it's  a  short  walk  from  the

lodge.  Fortunately, there are sidewalks that stay shoveled that take you to and from.

Margaret, Kade's mother, greets me at the door when I fumble with the key they told me to keep

this week.

"Hey," she says softly as she steps aside to let me in.  "Where's Kade?"
"He's waiting at the lodge.  We both realized I have no Olympic potential in skiing."
She laughs, and for the first time since I got here, she seems to actually enjoy my presence.  As I

head toward my bedroom, which is directly beside Mr. and Mrs. Colton's bedroom, she follows me.

"You like my son, don't you?" she asks with a knowing grin.

Shit.  Am I that obvious?
"Of course I do.  He's oddly enough the first friend I've had since I moved to Sterling Shore."
Her look softens, and she sighs out.  "That's not what I meant.  I think you know that, though."  I

swallow  hard  as  she  continues.    "For  what  it's  worth,  I  think  you're  the  first  friend  he's  ever  had
outside his family.  And Tag is family, too, before you mention him."

I laugh, but that's not true.
"He has tons of friends at school."
A  sad  smile  graces  her  perfect  lips.    "Not  friends,  Raya.    Those  are  people  he  keeps  at  arm's

length.  You... he acts his age with you.  It's refreshing to see.  Even with the girls he's dated over the
years,  he  seemed  detached,  as  though  he  was  watching  life  rather  than  living  it.    I  was  starting  to
worry  he'd  always  be  that  way,  but  with  you...  everything  is  different.    He's  constantly  smiling  or
looking for you.  He mentions you in random conversation, and he can't seem to stop touching you. 
The change in him is so amazing.  My son adores you, and that says so much."

Tears glisten her eyes, and it's all I can do not to let them blur my vision as well.
"I know it doesn't mean much, but I adore him, too."
She laughs and sniffles at the same time when a couple of her tears fall.  "It means more than you

realize, Raya.  Much more.  Now, get dressed and go meet him.  He'll come looking for you if you
take too long."

I  doubt  that,  but  I'll  let  her  have  whatever  she  needs.    It's  obvious  she's  confused  about  Kade. 

I've  seen  him  with  people,  and  he's  always  the  life  of  the  party.    Maybe  he  just  hides  that  from  his
family.

When she leaves, I struggle out of my wet clothes and put on dry, warm clothes.  The problem

is... I don't think it's possible to warm my coldest spots any time soon.  I wore those wet clothes for
so long that they made my skin damp.

When I walk out, Margaret is missing, but I hear light giggles and soft laughter coming from her

bedroom.  A louder laugh tells me Mr. Colton is in there with her.  He must have just come in.  It's
amazing how in love they are after all these years.

"So Raya's fitting in nicely then?" he asks, making me stop for a second.
"Yes.   You  were  right  and  I  was  wrong.    She's  good  for  him.    I  won't  question  your  judgment

again."

I swallow hard.  They're talking about me like I'm part of this family now, and Kade hasn't given

me any sign that I'm ever going to be more than a friend.

"I knew it the second I saw her.  He was so worried at the hospital when he called me.  Kade

never gets that worked up.  Then at the courtroom, he was pissed, probably worried he'd finally crack
and  show  some  emotion.    Do  you  know  he  called  her  doctor  so  much  that  the  man  threatened  a
harassment charge?  He was furious that there wasn't going to be a follow-up visit for her bruises."

I smile like a fool, and then creep out before listening in on any more.  It's a little too cool to be

wearing  leggings,  but  they  look  so  good  with  this  long  shirt  that  shows  off  the  best  parts  of  my
curves.  I'm not a stick, and I don't want to be.  I'm bringing curves back.

My  black  boots  ride  over  the  leggings,  and  the  small  heel  and  precious  chain  make  them  look

girly chic.  The deep blue shirt fits the ensemble perfectly, and the warm, black leather jacket adds
some style.

I might be colder than the others out here, but I'll look better, damn it.
When I walk into the lodge, Tag is the first face I see.  He walks over with his lazy smile and

wandering eyes.

"Damn.  Someone's on a mission," he murmurs as he continues to rake his eyes over me.  "Are

you not cold?"

Freezing.
"I think I'm too numb.  My ass might never thaw," I joke, lightening the mood.
I start looking around for Kade when I feel two large, warm hands pressed against my ass, and I

chuckle when I realize it's Tag who has moved behind me.

"Shit.  You're right.  It needs intense therapy."  I can't help but laugh a little harder.
"Get your fucking hands off her," Kade growls as he walks up from out of nowhere and shoves

Tag away.

Tag snickers and gives me a mischievous wink before heading over to a section of sofas where

Wren, Erica, and Melanie - Wren's mother - are sitting.

"You have to be freezing in that," Kade says, pulling his lower lip between his teeth as he takes

me in.

Damn.  Why did he have to do that?
"Um, not too much.  I didn't want to look like a marshmallow."
He lets a laugh free, and the small spell is broken.  He leads me to the others, just as Tag gets

called away by a group of girls who've apparently been admiring him.  I hope they don't call Kade
away.

"He won't be back until after Christmas," Mel says, just as we sit down.
"Who won't be back?" Kade asks as he pulls me closer to his side and wraps his arm around me.
The leather couch hasn't been touched by the heat of the fire, and damn it's cold.  My ass really

isn't ever going to thaw.

"Billy.    He's  with  his  friend Ash  for  the  holidays.    I  think  he  likes  them  a  little  better  than  us

sometimes," she says with a sad smile.

"Ash?" Kade asks.
I've heard her mentioned before, hasn't he?  Does he just tune them out when they talk?
"Yeah, Bity's bestie," Wren jokes.  "I need a drink."
Kade frowns as Wren gets up, and he offers a cold glance to Erica for a second before giving his

attention back to Melanie.

"She's really a sweet girl.  I love her like a daughter.  Billy's lucky to have that sort of friend,"

Melanie says.

Kade's arm tightens around my shoulder and he looks into my eyes as he says, "I can't blame him

for needing a good friend."

A good friend.  That's what I am.  I knew it was foolish to expect more, but now I know it's the

Mount Everest I'll never climb.

I lean up just slightly as the waitresses on the far side stay too busy to notice us.
"I need something warm to drink," I mutter while standing up, planning to use my fake ID for the

first time ever.

"I'll order it, Raya," he says, standing with me.  "I was just waiting on them to come to us."
"It's fine.  I'd like to go check out the bar anyhow while I'm up there."
"I thought you wanted cocoa," he says, bemused.
"I think I need something stronger," I grumble before walking away, feeling like an idiot.
Tag  sidles  up  beside  me  when  I  reach  the  bar,  seeming  amused  for  some  reason.    "Hitting  the

hard stuff early?" he asks, prodding.

"It's almost dark."

"There're still two hours of daylight, Raya.  I'm not judging; just curious."
"About?"
His eyes lift to go to Kade, and I follow them.  My heart slaps my throat when I see him hugging

some random girl I've never seen before.  I can't hear them, but I see the animated conversation going
on with the whole group as Kade releases her from the embrace to shake the hand of a guy.

Is she with the guy?  Please, God, let her be with that guy.
"Ah, so Courtney and Lyle are here," Tag says, an enigmatic grin on his face.
"Courtney  and  Lyle?"    I'm  praying  I  sound  nonchalant  and  casual,  but  even  I  can't  dismiss  the

bitter hint of my words.

"Yes.  Courtney and Kade dated a couple of years ago, before he went off to college.  Lyle is her

brother."

Damn it!  This is worse than I thought.  I should have stayed home.  What was I thinking?
"Oh."
"He broke up with her; not the other way around," Tag says, as if that's supposed to comfort me.
"It's no big deal, Tag.  It's not like we're a couple.  Just friends."  I wave at the bartender who

finally makes his way over to me.  "Martini - extra dirty."

Tag chuckles when I place that order, and I turn to face him.  "Just friends?  Keep telling yourself

that, Raya.  I need to go say hello."

"Don't make me walk by myself," I whisper, hating the neediness in my tone.
He  lets  a  devilish  grin  free  and  nods  before  leaning  over  the  bar  to  take  my  drink  from  the

bartender.  "Put it on my tab," he says.

"I was going to pay," I mumble.
"Come on.  You've got bigger things to worry about than paying for a drink.  If I know Courtney,

she's already scheming.  And I do know Courtney."

Kade smiles when he sees me, but I barely muster a half-ass attempt to smile back.  I worry it

looks more like a snarl.  Given his facial expression, I think I snarled.

Tag lets his arm drift across my shoulders, and I let him, trying to see if any jealous emotions stir

within Kade the way they have me.  He cuts his eyes toward an amused Tag, but that's all.  Nothing
else.  Unbelievable.

"You  have  to  come  with  us.    It'll  be  so  much  fun,  and  it's  perfect  out  there  right  now.    Hurry

before we lose daylight," Courtney - the devil in red - says.

Her  pristine  auburn  hair  flows  like  ribbons.    You  can  tell  she's  prim  and  proper.    Years  of

etiquette and grace are dripping from her with effortless ease.  No wonder he dated her.  She's perfect
for him.  His life.  His dreams.

I sag under Tag's touch, and from the corner of my eyes, I see him frown when he studies me.
"Um... actually... Raya isn't too great on the slopes yet," Kade says, giving me an ounce of hope. 

"Maybe some other time."

Oh.  No hope.  Just good manners.  I'm his guest, so it'd be rude to run off and leave me.
"No. It's fine, Kade.  I'm ready to crash for a while anyhow.  I'm a little more out of shape than I

realized."

"Your shape looks just fine to me," Tag dares, but his eyes stay on Kade.
Kade scowls at him, but then turns back to me.
"I can head back with you, Raya.  We can grab some food from here and hang out."
Now I just look pathetic, as evident by all the looks everyone is giving me.
"I swear I'm fine.  Just go ski and have some fun."

He  breathes  out  heavily,  looking  torn.    "Come  on,  Kade,"  Courtney  urges,  wrapping  her  hand

around his forearm and tugging.

Her perfectly manicured nails press into him just barely, and I cringe.  She's the kind of girl he

dated.  I'm not that girl.  I was stupid to think there was anything he'd find special about me.

"You want me to hang back and chill with you?" Tag asks, keeping his voice low.
"No.    I  think  you've  got  some  admirers  to  tend  to,"  I  murmur  with  a  forced  smile,  motioning

toward the two girls he was talking to earlier.  They're watching me with a scrutinizing eye.  I'm tired
of making enemies, so I step out of Tag's hold.

"Fine.    I'll  see  you  when  I  get  back,"  Kade  says,  seeming  a  little  annoyed.    Great.    I'm  being

Debbie Downer.  I'm messing up no matter what I do.

"Actually,  stay  out,  have  fun.    I  don't  need  a  babysitter.    You  don't  owe  me  anything.    Last  I

checked, we're roommates.  No big deal," I say with a smile, but bile rises to my throat.

His  eyes  flare  with  a  touch  of  anger,  but  I  turn  away.    I  realize  I  might  have  been  a  bitch  for

referring to us as roommates instead of friends, but fuck.  I'm human.  This sucks.

I head back to the bar after inhaling my martini.  I'm paying for my next damn drink.
Kade walks over to the door and grabs his discarded ski stuff that is hanging up on the hooks.  He

glances over his shoulder at me, but I could care less about seeing the pity in his eyes.  I'm no one's
charity case.  I never should have been.

"So, are you two... friends or enemies?" a smooth voice asks from my side.
I turn to see Courtney's brother grinning at me.  He's sexy but not really wetting my appetite.  He's

not a substitute for Kade by any means.

"Me and Kade?" I ask, playing coy.
He smirks and nods as he looks over toward his sister and my... roommate.
"Yes.  You and Kade."
"Just friends.  He thinks I'm helpless, but I'm not.  I can manage a night by myself.  You guys have

a good time.  I think I'm going to chill here instead of going back to the house."

"Here?" he asks, seeming all the more amused.  "Why not just come with us?  I could help you."
I chuckle and shake my head.  "Had you seen me earlier, you'd rescind that offer.  I truly am the

worst skier ever.  I think skiing needs to stay a rich sport, and girls like me need to stay away."

His eyebrow cocks up as a deeper grin forms.
"Not  from  money?    I  could  have  sworn  you  were  the  richest  girl  here.    After  all,  you  risked

freezing just to stay fashionably dressed."

He appraises me, shamelessly running his eyes over me.
"I'm inside a lodge, not outside in a cave.  It's not like I was risking frostbite.  Right now, I just

want to get a few drinks, maybe enjoy a game of pool, and then I'll head back.  It was nice meeting
you, Lyle."

His grin never falters.  "Ah.  I'm being dismissed.  I see.  Well, Raya, it was lovely meeting you. 

I plan to see you again... real soon."

Kade doesn't say anything as he ducks out of the lodge.  I ignore that.  It hurts, but I knew this day

would come.  I kept expecting to find some random girl in the house, or see him walking out to head
off on a date, but it never happened.  I should have known this rich setting would take him back to his
roots.  He's been slumming it for too long.

Lyle turns around and offers me a warm smile before leaving with the rest of them.  Tag seems

preoccupied  with  the  blonds  at  the  table,  and  Wren  and  Erica  seem  excited  to  get  back  out  on  the
slopes.  I felt like I fit in when we got here.  Now I couldn't feel more like an outsider.

 
Mr. and Mrs. Colton left shortly after I got back.  I didn't bother telling Margaret how wrong she

had been about Kade and me.  Instead, I settled onto the couch and made it my bitch for a solo movie
night.

Just as the sun starts to set, there's a knock at the door.  Crap.  Someone is here to visit the Colton

family, and I'm the only one in the house.

The windows are stretched across the front, offering nothing but ridiculously perfect views, so

when I round the corner, I see the mystery guest.

Lyle.
He's  smiling  and  leaning  against  the  railing  of  the  porch  as  I  near  the  door.    When  I  open  it,  I

offer him my best, cordial grin.

"Lyle.  Are you here to see Margaret and Paul?"
"Nope.  I'm here to take you out.  Come on.  There's a bar just down the road that I think you'll

like better than the stuffy lodge.  It has the best nightlife."

I tilt my head.  "You want to take me to a bar?" I ask incredulously.
"I'd love to take you to the bar.  Now grab your coat and boots."
I sigh, but I'd rather go out than sit here looking like a pathetic loser when Kade gets back with

Courtney.  Maybe he'll stay at her place instead of making me endure whatever they decide to do for
the night.

"Okay," I murmur while slipping back into my boots and jacket.  I shiver against the cold when I

walk  out,  but  I  refuse  to  look  like  a  marshmallow.    Especially  now  that  I've  seen  how  incredible
Courtney looks despite the fluffy layers.

After I lock up, Lyle puts his hand on the small of my back as he leads me down the stairs.  We

make idle conversation about the different aspects of Aspen.  He does well to not mention Kade or
Courtney to me.  Smart guy.

He holds the door open for me to climb into his Audi SUV.  It takes him a few seconds before he

joins me.

"So,  Kade  said  some  guys  at  his  party  bulldozed  your  house,  and  then  you  came  to  live  with

him?" he asks while backing into the turn-around spot.

Not so smart after all.
"Um... yeah.  It's a little weird, but I'll actually be moving out sooner than I thought."
Now that I know my father's money is clean, I'll use it to rent a place until he gets out.  Then I'll

go  live  with  him.    Kade  will  soon  be  a  memory  or  a  friend  he  keeps  at  arm's  length,  just  like  his
mother said.

"He seems to think you'll be staying for a while.  Have you talked to him about moving out, or is

this a spontaneous thing?"

Lyle is apparently a chatty and nosy little thing.
"Um... I think Kade will be fine with it.  To be honest, he'll probably enjoy not having a poor girl

around to cramp his style," I joke, forcing a small laugh.

"That's twice you've mentioned not being from money.  We spent an hour on the slopes before I

left, and never once did Wren, Erica, or Kade mention your financial circumstances.  Does it bother
you?  Being around people with money?"

So much for lightening the conversation.
"Not really," I lie, shrugging.  At least I'm a brilliant liar.  He seems to accept that as we turn into

a lively bar.

Thank goodness.
I regret coming already.
"They have darts, pool tables, plenty of beer, and dancing," he says with a grin.
I smile as I join him and he leads me into the bar which isn't quite as rowdy as I had hoped.  I

don't feel as out of place in here as I did at the lodge though.

"You want a beer?"
A beer.  Hell yes.  I can drink one in here without anyone thinking any less of me.  Girls at the

lodge all seem to walk around with any drink but a beer.

"I'll get my own."
"Not a chance.  I invited you out, so I have to buy you a drink."
I huff.  Rich people and their money.  He thinks because I'm poor I need a handout.  I'm sick of

needing handouts.  As soon as I get back to Sterling Shore, I'm getting a job.  I don't care where.

"No.  I'll get my own.  I'd prefer not to take anything else from anyone ever again."
He frowns but reluctantly agrees with barely a nod.  "Fine.  I tell you what.  I'll buy this round,

and if you can beat me in a game of pool, I'll let you buy the next round.  Sound like a deal?"

I smirk.  He has no clue what he just proposed.  "I don't gamble over pool because I can't lose.  I

mean that very sincerely."

His smile spreads, and it's impossible not to find it amusing.  He's so wrong about whatever he's

thinking right now.  I'm sure I look harmless, but I'm the daughter of a man who taught me all the best
hustles.  Not because he wanted to lead me into a life of crime, but because it was the only way he
knew how to bond.  That should have tipped me and my mother off, but you don't see the bad when
you love the good.

"I'm serious," I say with a grin when he stares at me with an expression that promises he doesn't

believe me.

"You're  either  excellent  at  bluffing,  or  you  really  think  you're  that  good.    I  warn  you,  Raya,  I

happen to be pretty damn good myself.  I hold the title amongst my frat."

Shooting pool with a bunch of drunks is a little different than playing against the pros my father

hustled  on  a  regular  basis  just  for  fun.    I  was  trained  by  the  best,  and  have  it  down  to  an  exact
science.  It's math on a table.  The perfect tap changes the game.

"Fine.  I'll tell you what.  We'll play.  Just remember I warned you and this is not a hustle."
He laughs as he follows me, handing me a mug of chilled beer as we make our way over to the

first empty table available.

"You realize you'll be playing to buy drinks, not get them bought.  How would that be a hustle

regardless?"

"I just want to make it clear.  I don't hustle.  I'm good, I'll win, and you'll pout.  I'm trying to be

completely upfront about my abilities."

He tilts his head as a gleam of curiosity comes over his eyes.
"I don't pout when I lose.  I am, however, a little distressed that I don't get to enjoy the pleasure

of teaching you to shoot."

I just smile as I grab the first cue that doesn't look too worn.  These aren't the best choices, but

they'll do.  I've certainly used worse.

He racks the balls, and I chalk the end of my cue stick as he finishes forming the perfect triangle.
"Eight-ball?" he asks, making my grin only grow.
"Perfect.  You can go first."
He  laughs  while  walking  over  to  join  me.    "I  was  raised  that  ladies  go  first.    It's  not  an  anti-

feminist thing; just a gentlemanly thing.  After you."

He sweeps his hand in an ushering motion, and I shrug.
"I just thought you might want a chance to shoot."
His laugh comes out again as he shakes his head.  "You're killing me.  I'm really glad you came

out with me."

He didn't give me much of a choice.  Winning a game of pool sounds like more fun than watching

Courtney and Kade rekindle their lost romance.

I keep telling myself it's for the best, but it still hurts.  She's from his world, he obviously missed

her, considering the hug he was wrapped up in.

I shake free from the distracting thoughts as I line up the cue ball and set up my break.  With one

perfectly executed thrust, I strike the ball precisely.  I watch as it clanks against the others and they
roll out with an excellent spread, knocking two solids into the top two pockets.

"I'll take solids," I say with a smile and a wink.
He  leans  back,  seeming  amused  as  he  watches  me  move  on  to  my  shot.    The  cue  ball  lightly

kisses the solid three, and it rolls in, thudding against the padded bottom of the pocket.

After a few walks around the table and several tricky, but well calculated shots, I end up with a

ton of stripes in my way for the eight ball shot.

"This has to be the most fun I've ever had watching pool," he murmurs, seeming to swoon over

me a little.

I've  seen  stars  in  the  eyes  of  many  people  who  watched  in  amazement  as  my  dad  decimated  a

table or two.  His specialty is poker.  Mine is twenty-one.  Pool is always fun, too, though.

"Eight  ball,  corner  pocket,"  I  murmur,  tapping  the  pocket  of  my  choice  with  the  end  of  my  cue

stick for good measure.

"That's going to be a tricky shot," he says, eyeing the predicament and mess of scattered stripes

littering the route I'll have to take.

"Those are my favorite."
I don't look back, but I feel his grin.  As I take a breath, I gauge the bank in which my shot will

have to bounce off.  A gentle graze of the cue ball against the eight ball will be all it needs to slip into
the pocket, but I'll have to do it without scratching.  That's not going to be easy.

With a final stroke, I propel the cue ball to the exact place I mean to on the bank of the table.  It

bounces back and rolls straight between the small divide in stripes, never veering off course, and it
taps  the  eight  ball  perfectly  to  force  it  to  roll  in.    The  white  cue  ball  slowly  drifts  to  a  stop
centimeters before it joins the eight ball in the pocket.  Winner, winner.

"That has to be the sexiest thing I've ever seen in my life.  I'd fall to your feet and worship you

right now if I knew you wouldn't get embarrassed."

I sigh smugly while laying down the cue stick and pretending to dust my hands.  "I prefer to be

worshipped from afar."

His laughter rumbles free as he shakes his head and goes to line up the balls again.  I start to call

the waitress over to order a new beer, but I'm met by deep blue eyes from a far off table.  My heart
almost stops beating.  Kade is here, and damn... he looks pissed.

Courtney's arm is draped around the back of his chair as she talks animatedly to Erica.  Wren is

talking  to  Tag,  and  Kade's  death-glare  is  locked  on  me.    Tag  and  Wren  follow  his  gaze  to  me  and
Lyle.  What did I do wrong?  Is he pissed that I'm here with his girlfriend's brother?  It's not like I'm
making waves for his future business plans.

Tag's smile falls when he sees the murderous gleam in Kade's eyes.  He stands when Kade does,

and puts his hand on his chest, as though he's holding him back.

Lyle's hand slides around my waist as he asks the waitress for two more beers.
"You okay?" he asks, moving to be in front of me and blocking my view from Kade.
When  his  hands  move  to  settle  on  my  hips,  I  suddenly  feel  like  maybe  I  have  done  something

wrong.    Kade  probably  thinks  this  is  a  date,  and  he  doesn't  like  drama  that  could  interfere  with  his
master plan.

"Are you... Are you or your parents in business with Kade's grandfather?"
"Henry Burndell?  Yeah... My mother's company is a huge supplier to them.  Why?" he drawls

out, seeming confused by what he assumes is a random question.

Damn.    No  wonder  he's  looking  at  me  like  that.    I'm  messing  up  all  his  plans  right  now  in  his

eyes.    He's  all  business.   And  if  he  got  involved  with  Courtney,  knowing  she  would  one  day  have
some pull in her mother's business, then he must really like her.

"I probably should have said something to Kade before-"
I'm stopped short when Lyle is ripped away and shoved against the wall.  Kade turns his glare on

me, and I feel like crawling under the pool table.

"What the fuck!" Lyle blares.  "What the hell is your problem?"
Kade ignores him and keeps his eyes on me.
"Kade!" Tag growls, trying to keep himself between Lyle and Kade.  Shit.  I've really pissed him

off.  Worse than I realized.

"What are you doing here with him?" he hisses, venom seeping from his tone as he steps toward

me.  "What happened to being tired and crashing?"

I've never seen him this mad.  Not even in the courtroom that day.
"I... I thought...  I'm sorry.  I'll go," I mutter, holding back the tears wanting to fall.
"No.  Hell no," Lyle interjects.  "If you're not dating her, then you have no right-"
"Stay the hell out of it," Kade barks, cutting Lyle off.
"You don't tell me what to do, you arrogant son of a bitch!" Lyle snarls.
Wren comes to join Tag, and they both make sure to keep them separated.  What have I done?
"Kade, I'm sorry.  I didn't mean to piss you off.  I just wanted to have some fun," I lie.  I certainly

can't tell him I couldn't bear to see him with Courtney.

She and Erica are silent as they look on, expressionless.  This is utterly humiliating.
"You  shouldn't  be  out  with  him.   You  should  have  stayed  in  the  damn  house  like  you  said  you

were going to, or you should have come out with-"

"I said I'm sorry!" I blare, making anyone who wasn't already looking turn to observe our little

show.  "I'm leaving now.  I'll take the bus back to  Sterling Shore and I'll be out of the house before
you return.  I'm sorry."

I don't look in his eyes to see any more fury as I rush out of the bar, wiping away the tears that

have started pouring.  He hates me.  All this time I thought we were friends, but I'm the trailer-park
girl he took pity on.  Now I'm the embarrassing thorn he wishes to be rid of.

It's not far to the house from here, and the streets are quiet.  At least they're not covered in snow. 

I'd never make it if they were.  A car pulls up to offer me a ride, and though it's incredibly stupid, I
accept it because I'm freezing my ass off.  I hate Aspen.  I hate Kade.  I hate myself.

 

Chapter 13

Close Enough
 
Paul and Margaret were thankfully still gone when I got back.  My shit is packed and ready to go

as  soon  as  the  sun  comes  out.    There's  no  way  I  could  have  walked  all  the  way  to  the  bus  station
tonight - in the cold, with no real certainty of which direction to head.

I wouldn't chance riding with another stranger.  A cab.  Hell yes.  I can call a cab.  Why didn't I

think of that earlier?

My vision is so blurred by my tears that it's hard to see the screen on my phone.  I pull up my

web browser, but my hands are trembling so hard it's almost impossible to type.

The  door  to  the  front  slams  loudly,  rattling  as  though  it  might  shatter,  and  I  jump  in  the  bed. 

Angry footsteps make their way toward my door, and I instantly regret not locking it.

I turn away to keep him from seeing my tears when the door swings open.
"Please go away," I strain out.  "I get it.  You don't want me fucking with your business and all-"
"Did  you  go  out  with  him  tonight  because  you  like  him?"  Kade  asks,  interrupting  me,  sounding

just as furious as he did earlier.

What the hell does that have to do with anything?
"Kade, please... leave me alone."
"Answer the damn question, Raya.  Do.  You.  Like.  Him?"
"Yes.  I liked him.  He was nice, and sweet, and he didn't judge me for being less than the rest of

you," I snark, hiccupping out a sob that defeats my attempt to sound unfazed by the hatred in his tone.

"So, you want to, what?  Date Lyle?  Fuck Lyle?  What were you planning to accomplish with a

guy you knew five fucking seconds before you ran off with him?"

I whip around, tired of hiding my tears, and I consider slapping him across the face as I stand up.
"It wasn't a date, and I wasn't planning to fuck him, you asshole!  He didn't want me sitting around

like the outsider I felt like when you ran off to be with your ex-girlfriend.  I didn't want to be here
when the two of you came back reunited and happily in lust.  I get it.  I really do.  I'm not good enough
for you.  I figured that out pretty quickly, but I was stupid enough to dare to dream.  I couldn't see it
though.  I couldn't watch my hopes be crushed.  So I went with Lyle to avoid the sting.  Is that what
you want to hear?"

I turn away once I finish yelling.  My tears pour out harder, but I give up on wiping them away. 

It's an impossible feat to rid myself of wet cheeks right now.

"Close enough," he says dangerously close to me before spinning me around and crushing his lips

against mine.

My head spins with confusion, but my body reacts on its own accord.  My hands fist in his hair,

tugging him as though I want him even closer, when I should be pushing him away.  Damn.  What the
hell just happened?

He rips me up from the ground, and my legs clasp around his waist as he carries me out of my

bedroom.  I don't know where we're going, nor do I care when his tongue ring becomes a toy in my
mouth.

I  moan  against  the  devouring  kiss,  and  his  grip  on  me  tightens  as  we  cross  the  threshold  to

another room.  He grabs my ass and tugs me closer to his center before dropping me on the bed and
staying between my legs.

So many weeks of pent-up frustration pours out into that kiss, and I put everything I have in it. 

His hands start moving over my body, feeling me through the thin fabric of the leggings.

"Damn," he whispers.
"What's wrong?" I ask, half afraid the spell is broken.
"I have to get you out of these," he mutters before tugging my leggings down.
I  start  to  say  something  when  he  reaches  up  and  rips  my  shirt  over  my  head,  tossing  it  to  the

ground as though he wants my clothes far away from me.

He  mumbles  something  about  perfection  and  it  being  about  damn  time,  though  I  can't  really  be

sure what.

I feel exposed, lying here for his eyes to see me in a lacy bra and a thin pair of panties I'm glad

are sexy.

"Raya, if you don't want this, tell me now," he murmurs softly as he leans down to press a kiss

against my abdomen, making me squirm when his lips trail down slowly, grazing the skin just under
my navel.

He looks up expectantly, waiting for me to answer, but no words can form.  Instead of gurgling

out  some  unintelligible,  possibly  ridiculous  response,  I  arch  my  hips  to  press  myself  closer  to  him,
making his chin graze the top of my sex.

Mmm.  I'm going to die if he stops now.
He starts to kiss me through the thin layer of silky material, and I shudder beneath him, making

him smile as his lips press against the now damp panties.  My eyes roll back in my head as I arch my
hips involuntarily, unable to tell my body what to do anymore.

A  low  groan  comes  from  his  throat  as  he  starts  pulling  the  underwear  down,  and  with  a  quick

dismissal, I'm bare before him - nothing but my bra offers me modesty, but I don't care.

A  pathetic  cry  mixed  with  a  whimper  spills  through  my  lips  when  his  hot  tongue  finds  me  in  a

way I never thought possible.

"Keep doing that, and I won't be good for anything," he murmurs against my most sensitive spot,

making me moan and whimper in unison.

I grab at his hair, not caring if I leave him bald when the bar of his tongue ring pushes me into a

small haze of ecstasy.  Oh damn.  That's... oh shit.

No real thought can form as he pushes me closer and closer.  Each flick of his glorious tongue

makes me try to buck, but he keeps my hips firmly pinned beneath him as he owns me with his mouth.

The  heat  of  his  breath  mixed  with  the  bar  in  his  tongue  does  things  to  me  I  never  thought

possible.    A  girly  cry  comes  out  in  a  muffled  screech  as  my  body  damn  near  tries  to  convulse. 
Ecstasy claims me as I shatter in his arms, and I almost forget where I am.

Everything on me becomes sensitive after that, and each small kiss he trails up me almost makes

me shiver.  I feel his smile, though I refuse to look down for fear this is all just a dream.

I  feel  my  bra  coming  off,  but  I  keep  panting  with  my  eyes  closed,  worried  the  illusion  will

disappear in the light.

"Raya?" he says through a chuckle as his lips brush my right nipple.
Mmm.
"Raya,  you  with  me?"  he  asks  again,  flicking  his  tongue  and  that  glorious  bar  against  that

sensitive area and making me start up with the reflexive noises again.

He trails his kisses up to my neck, and I wrap my arms around him to pull him to me, afraid to let

go.

"We can stop if you're not ready," he murmurs just before pressing his lips against mine.
No.

I  finally  find  the  courage  to  open  my  eyes  and  stare  into  his  soft,  sexy,  pools  of  blue.    This  is

real.  It's not a dream or illusion.  Right now, I'm in bed with Kade Colton, he's in my arms, and he
just made me come apart with his incredible mouth.

"I don't want to stop," I whisper, and his grin comes back as the kiss deepens.
I'm sick of his body being clothed.  I want him out of his clothes and on top of me, owning me the

way his mouth just did.

I tug at his shirt, and he helps me by pulling it over his head completely.  The slow kiss becomes

greedier when the fire between our wanton needs grows to be almost tangible.  That wicked tongue
explores my mouth just as thoroughly as it explored my most intimate area.

I fumble with his belt and button, but he helps me as he draws my bottom lip between his teeth.
"Christ," he breathes, when my hand slips down the front of his jeans and down his boxers to feel

him for the first time.

Damn,  it's  just  as  frigging  perfect  as  I  expected.    My  legs  tremble  as  desire  pools  between  my

thighs.  I want him.  All of him.  I know for a fact I've never wanted anyone this badly.

"Take me," I whisper pleadingly, forcing a strangled moan to bubble free from him.
He rustles about to get his pants all the way off, and then he leans over the side of the bed.  I hear

the telltale of a foil packet being dug out of his jeans, and a dirty vixen's smile comes to my lips.

There's one thing I need to do before he taints his perfection with the taste of latex.
I push him onto his back, and he thuds to the bed.  A small laugh escapes him as I move to be on

top of him and ignore the pack in his hand.

"Hell yes," he murmurs as my lips press against his.  "Much better."
"What?" I murmur, trying not to grin or squeal.
"You're finally acting like you want to do this."
I lean back and study all the hard lines of his chest and stomach.  The secret tattoos on his body

make my fantasies come to life.  I've wanted to have him like this for a long time - longer than I care
to admit.

"I really want to do this," I murmur while grinning and sliding down to kiss one portion of the

tattoos.

He sucks in a sharp breath as my hand slides against his firmness.  Any reservations I've had in

the past get swept under the rug.  Kade Colton wants me.  That's enough.  We can figure out the rest
when we have to.

"Raya," he murmurs while tensing just as I brush my lips against the head of his erection.
"Mm?"
"Fuck," he moans, not answering when I push him deep into my mouth, taking him in with a full

stroke.

His head flops back as his hands tangle in my hair, and I pull him in deeper on my next stroke. 

Air hisses between his teeth when I drag out my strokes, and suddenly I'm being ripped up and tossed
on my back.

I giggle when he rolls his eyes.  "You're trying to torture me," he murmurs, letting his own grin

fall free.

His  head  drops  down  as  the  condom  slides  on,  and  then  he  nudges  my  legs  farther  apart  as  he

settles in between them.  He doesn't bother asking me if I'm sure again.  I think I've made it perfectly
clear by now how much I want him.

His tip teases my entrance, and I arch my hips, doing all I can to force him in while I cling to his

back.  He stares into my eyes, showing complete desire and no hesitation, a gaze that frees me from

anything  that  could  sour  this  moment.    With  one  quick,  sublime  thrust,  he's  inside  me,  melding  his
body to mine, and a content sigh rattles from his mouth.

"Finally," he says in a prayer-like tone.  "Damn, you feel so good."
His  lips  brush  mine  as  he  keeps  himself  buried  deep  within  me,  and  then  finally,  he  starts

moving, making those ridiculous sounds bubble free from me again.  It was never like this before... oh
damn.  Never.

He lifts himself to be just barely not touching me as he finds a quicker, more forceful rhythm.  I

lift  my  hips  and  tilt  them  just  right,  a  move  that  makes  him  push  deeper,  and  a  sexy,  deep  moan
rumbles from his throat to ignite a fire deep within me.

It's like someone snapped whatever thread was holding him back, and that feral gleam glistens as

he abandons any sanity.  A grunt slips through my lips when our bodies collide almost brutally, but it
feels so perfect.

I hold on as though I'm terrified he'll stop at any minute and destroy this feeling of completion I

have.  Each violent thrust hits a spot deep within me I didn't even know existed.  My stomach muscles
tighten as something powerful builds, making me clench my legs against his waist.

The  sounds  leaving  me  sound  so  foreign  and  unfamiliar  as  they  spill  free  with  an  unkempt

passion.  That build inside me erupts, washing over me with hot and cold tingles that numb me and
inflame me with a heady rush.  His kiss becomes bruising as he gives up any effort of being gentle,
and I unravel, hearing his name fall through my lips in a rambled mumble.

It's almost blurry around me, and everything seems like a haze has settled when he thrusts in hard

one last time and stills at the deepest point within me, holding himself there as his head falls to his
chest and a harsh breath falls out.

He drops down, slipping out of me, and he pulls me to be on his chest.  My limbs feel heavy, and

my exhausted heart begs to slow down, but it can't stop racing.  I'm worried I might not ever be able
to move again.

"I've wanted to do that for so, so long," he says through a panted breath, making me grin.
"You  should  have  said  something  sooner,"  I  mumble,  barely  able  to  make  my  words  not  sound

slurred.

Drunk.  I almost feel drunk right now.  How is that possible?
He laughs and then kisses my forehead as he holds me closer to him, making me feel so wanted.
"Don't ever say you're not good enough for me again, because I've never, ever once thought that. 

If  anything,  it's  the  other  way  around.    I've  been  trying  my  damnedest  to  figure  out  a  way  to  cross
this... threshold."

I smile as I kiss his chest, letting my fingers trail over the ink on his skin.  It's amazing to feel him

pressed against me, breathing heavily after having made me glow.

"The threshold has definitely been crossed - possibly ripped up and thrown away."
He chuckles while shaking his head.  We hear the door opening and closing to the front and he

stills beside me, grinning as his parents talk loudly.

"If he gets back with Courtney, I'll kick his ass myself," Margaret growls, and Kade's lips find

mine as he blocks out any concern that girl's name might have given me.

"He wants Raya.  Stop being so dramatic.  Kade's a smart boy.  He'll figure it out.  We need to

meet Melanie."

"Fine,"  Margaret  mumbles.    "I  just  need  my  purse.   You  may  want  to  call  Raya  and  make  sure

she's okay."

I look up to Kade.  "They don't know we're here?" I whisper.

"My rental car has been here all day, and neither of us bothered to turn on the lights," he whispers

back, kissing my neck in small intervals.

"How did you get here from the bar?"
He  leans  up  and  gently  strokes  my  hair  with  the  tips  of  his  fingers.    "I  walked.    Well,  I  ran

actually.  Tag wanted me to cool down, so he refused to give me a ride."

"Why was Tag with you?"
"He  met  up  with  us  at  the  bar.    He  was  supposed  to  swing  by  and  pick  you  up,  but  you  were

already gone.  I tried calling a dozen times before we got to the bar." He sighs out hard, letting his
eyes fall from mine.  "I'm sorry I lost it.  I just saw you with Lyle... and I saw red.  It was... stupid, but
I've been falling for you for so long... it just.. I couldn't-"

I kiss him to shut him up before I start to cry.  I've been desperate to find a way to tell him how I

felt, and all along he felt the same way.  He smiles as he kisses me harder, and in that moment the rest
of the world is shut out as he coils around my body.

 
Hurried footsteps wake me as someone yells for Kade.  I gasp and jerk the cover over my head

and my bare body just as the door swings open.

"What the hell?" Kade asks sleepily, sitting up in the bed.
His bare lower half is very distracting right now.  How can I listen in when all that is right there

- so close to me?  My scandalous eyes wander over his morning firmness, and like a lusty fool, I lick
my lips, hoping he hurries this conversation along.

"Sorry," Tag grumbles.  What's he doing here?  "Your mother called and said Raya never came

back last night.  She's pissed at you, and your parents both went out looking for her.  Her bags are in
her room.  For some ungodly reason, your mom thought she might have crashed with me at my place. 
I told her I knew you had it bad for her, and I'd never cross that line.  She didn't believe me."

Tag almost sounds like he's pouting, and I stifle a giggle.  The cover slowly falls back, revealing

my crimson face, and I look up to see Kade smiling down at me.

"As you can see, Raya is perfectly safe," Kade says with a daring tone while lying back, barely

keeping his center covered.

Tag bursts out laughing as I clutch the cover to my chest, keeping everything hidden and safely

tucked out of sight.

"Fucking finally," Tag snickers, shaking his head.
"That's what I said," Kade mumbles, glancing down at me with a small grin.
I roll my eyes.  This isn't the wakeup call I wanted.  Not at all.
Tag  picks  up  his  phone  and  dials  a  number  as  Kade  pulls  me  to  him  and  kisses  my  cheek,  my

nose, and then my lips, making me feel like all of this wasn't just a one-night deal.

"Good morning," he murmurs softly with his dazzling grin.  "Still good?"
Still good?  Good doesn't even have a place in my vocabulary right now.  I feel perfect.
"Definitely," I mutter, refraining from getting too crazy on him.
"Yeah,"  Tag  says  loudly,  drawing  my  attention  toward  him  as  he  talks  on  his  phone.    "She's

safe... No, she was here all night...  Where did I find her?" Tag turns to us and my eyes grow wide. 
Surely he wouldn't.  "Kade's bed."

"Oh no," I groan, covering my head again which prompts a laugh from Kade.
"Tell my mother I'd never let Raya wander the streets all night.  I wouldn't have been here if she

had been missing."

He almost sounds a little irritated, which is sweet, oddly enough.  I start kissing his side under

the sheet, and his hand drifts down to start caressing my back.

"You can get lost now," Kade says to Tag when my lips start to stray and drift toward the piece

of his body that wants my attention.

"I bet," Tag teases, but his voice disappears as the door to the bedroom shuts.
Kade pulls the cover back just as my mouth closes over his erection, and his breath heaves out

from his lungs.  Now that he's mine... this is going to be fun.

 

Chapter 14

Tailed
 
"When you win every hand, someone can figure out you're cheating," Dad gripes, sulking while

leaning back as I toss down my perfect twenty-one.

"Of course they do, but they can't prove it.  That's the part that matters," I joke, reminding him of

the speech he used to give me when I'd accuse him of cheating.

He grins and shakes his head as I deal out the next set.
"Next time, I'll deal."
"Nah," I mutter, grinning.  "You're a recovering addict.  It's best if you don't."
He laughs as he glances at his cards.  "Hit me."
I toss him a card, and he holds up a hand to let me know he's staying.  I check my cards and grin

at the two tens and an ace.  He never learns.

"So you're still with him?" he asks as I reveal my perfect set once more.
He rolls his eyes and groans as he tosses his cards back at me.
"Yes.  We've been together for three weeks now.  He's taking me to some vineyard that's about an

hour away today.  I'm supposed to meet him at three."

Dad glances at the clock on the wall and then back to me.  "Does he treat you good?"
Better than good.  In the past three weeks, I've damn near fallen in love.  I keep telling myself it

can't happen this soon.  It's hard to listen to my inner voice of reason when Kade goes out of his way
to make each day with him seem like a fantasy.

"Yeah.  Real good," I murmur with a sheepish grin.
"Glad to hear it," he says with his own salacious grin as he leans back.  "They say I'll be getting

out earlier than planned, since Brody has been pulling some strings for me.  I'm assuming you won't
be coming to live with me?"

I frown a little.  I've gotten used to waking up in Kade's bed with his arms around me.  I realize

it's stupid to start living with a guy when you first start dating, but we were already living together,
and we found out it was impossible to sleep in separate rooms when we knew the other was so close
by.  Now, it'd feel like we were moving in reverse if I moved out.  Wouldn't it?  So confusing.

"I  haven't  really  thought  about  it  as  much  as  I  probably  should.    But  we'll  see.    I  need  to  get

going," I murmur while standing up.

"Are... Am I... Will I get to meet him?" Dad asks as he stays in his chair, doing his best to keep

the angst out of his tone.

My heart almost breaks.  "Of course you will.  I just have to find the right time to... explain you. 

You're my father.  I love you.  You'll definitely meet the guy I've been living with."

His bright smile returns and he stands while the guards come to escort him back.  "Soon, Raya.  I

promise I'll do my best to make up for all the time we lost."

I smile and wave while walking out, letting the guard escort me in the opposite direction.  My

life is starting to come together, and I just got a job offer from Silk, the club that was for members
only.  It recently opened to the public full time, and now I'll be waiting tables for extra cash, making
myself a little more self-sufficient.  It's another new start, and I'll be there as soon as next Monday.

Since  I  was  a  little  girl  who  stood  crying  on  the  sidewalk  as  men  in  black  suits  wrestled  my

father to the ground, I haven't had peace.  He was bloody and beaten when they cuffed him, and he
never deserved a bit of that.  He never fought them, yet they acted as though he'd resisted arrest.  I

was forced to watch it, and I think it hurt him more than me to know I witnessed it.

He'd never physically harmed anyone, and though he was a con, I always considered him a Robin

Hood sort of thief because he never took more than someone could afford.  He didn't rob from the rich
and give to the poor, so I don't consider it noble, but I don't consider it unforgivable either.  Maybe
I'm warped for feeling that way.

I know what he did was wrong; I'm not an idiot.  But I also know the impossible feat it is to be

perfect.  I don't feel guilty for loving my father in spite his faults, just as I no longer feel guilty for
being the daughter of Ray Drivel.

Now that peace I lacked is filling me, making me whole.  Maybe it's because I'm about to have

my father back, maybe it's because Kade and I are so lost in each other, or maybe it's a little bit of
both.  I'm almost certain Kade is the main reason.  I feel... accepted, wanted, needed, and desired.  It
feels good.

When I walk out of the prison and into the blinding light, I see the rear-end of a Audi pulling out. 

That's... odd.  I saw that same Audi at the bus station.  I remember it because it has the same darkly
tinted  windows  my  eyes  couldn't  penetrate.   And  the  license  plate  is  the  same:  HUPRIDE.    I  don't
know what it means, but it stands out enough to remember.

I  pull  out  my  phone  and  dial  the  number  I  never  wanted  to  have  to  use.    When  your  father  is

helping put dangerous conmen in prison, there's always the fear of retaliation.

"Brody Sparks," he says into the phone, seeming distracted.
"Hey, Brody, it's Raya."
"Well, I'll be damned.  I've been hoping you'd call to say you're moving in with your old man.  I

could use all the help I can get to keep him out of trouble."

I'd smile, but it's hard to focus on anything right now.  I really can't drag trouble into Kade's life.
"Um... can you do me a favor?"
"Yeah, sure.  What's up?"
"Will you look up a tag for me?  I think I was followed here, possibly.  With Dad helping you

out... I just want to be safe."

"Shit.  There shouldn't be any link from your father to the cases he works, but I'll check it out."
I spell out the tag for him and watch as the black Audi disappears into the heavy traffic just down

the road.

"I'll look into it, but, Raya, I have to ask... Have you done anything that might have... I don't know,

drawn unwanted attention?"

Imagine that; the daughter of a con being accused of doing something unsavory to piss someone

off.

"Call  me  if  you  can  help;  otherwise,  I'll  deal  with  it  myself.    You're  not  the  only  one  with

resources to finding out tag numbers."

I hang up before he can say anything.  I shouldn't get so pissed when people assume the worst, but

there comes a time when it just gets old.  What happens when I tell Kade?

Trying not to dwell on the endless possibilities, which all seem bleak, I head out to the taxi that

is waiting to take me to the bus station.  Brody could take days or weeks to get back to me.  I know
someone else; someone who won't care to bend the rules and help me out.

Though I'm not overly fond of the gray area I usually avoid, Kade is more important to me.  I can't

take any risks.

I dial the number that my father would kill me for using this way.  He answers on the third ring.
"Joey here," his gruff voice says, making me smile.

He  always  sounds  like  he's  ready  to  kill  someone.    I  suppose  I'm  twisted  to  find  comfort  in  a

voice like that.

"Hey, Uncle Joey.  It's Raya."
"Raya?  Well I'll be damned, girl.  What're you doing?"
I tell the cab driver where to go, and then I lean back in my seat.  "Just got finished visiting Dad. 

I think I had a tail.  You care to check into the tag for me?"

"Damn straight I will.  What was it?"
I spell it out for him, feeling more confident in getting answers than I did before.
"I  think  I  actually  have  an  app  for  this,"  he  says,  relieving  me.    That's  awesome.    So  it's  not

illegal.  "It might be tomorrow though.  I'm in the middle of hac-"

"Don't tell me," I chuckle out, and he snickers as well.
"Sorry.  I don't usually slip up like that over the phone.  I've missed you, kiddo."
"I've missed you.  How's Sindell?"
"She's the same.  In and out of trouble.  Since she turned twenty-one, I've aged ten years.  I wish

she'd take a note from you."

I  sigh  out,  thinking  about  my  wild  cousin,  Sindell,  who  had  a  rougher  life  than  I  did,  since  she

knew all the scams her dad was and is still pulling.  At least my father sheltered me the best he could,
and I had my mom to guide me better.  Sin makes me look like an amateur with card tricks and pool
cues.  It was always fun to watch her work a room and leave with stacks of cash, but I couldn't ever
do it myself.

"Thanks for doing this, Uncle Joey.  I suppose I'll be seeing you soon... when Dad gets out?"
"You better believe it.  As long as that dick Fed doesn't come hang out with us.  I don't need him

looking into my business."

I chuckle.  Definitely don't need Brody around Uncle Joey.  I'm surprised he's stayed out of jail. 

He doesn't have a tenth of Dad's IQ, but Dad always pulled bigger jobs, drawing in more skilled FBI
agents.

My father and Uncle Joey were raised differently than most people.  My grandfather is still a con

to this day, and he's good at it.  I don't condone it, but I still love them.  It's all they know.  I'm just
thankful I was able to break the cycle.

The question is... can Kade accept it the way I have?  Because I can't change where I come from. 

No one can.

 

Chapter 15

Too Soon
 
"There you are," Kade says with an adorable grin as I walk into the house, still worried about the

Audi that tailed me.

I  spent  the  entire  bus  ride  staring  out  the  window,  tense  with  trepidation  and  dread.    It  had  to

have  been  a  tail.    There's  no  other  reason  it  would  have  been  at  the  bus  station  and  the  prison.    I
looked for an app, but you have to pay for the information, and I don't have a debit or credit card.  I'll
have to wait on Uncle Joey.

I wrap my arms around him and he hugs me to him.  I didn't realize how badly I needed to be held

until right now.  It feels so good.

"You okay?" he asks when he feels my tense body pressed against his.
"I am now," I mutter softly, inhaling his scent like it's home.
He starts trailing kisses down my cheek until he reaches my lips, and then the fire sets in when

his  tongue  presses  through  my  parted  lips.    My  fingers  twist  and  tangle  in  his  soft  dark  hair  as  he
slides his hands under my rear and lifts me up.

Just like that, my bad day has been shattered, and a cloud of euphoria comes to settle in place of

the dark cloud that had loomed.

"I love you," I blurt out, instantly wishing that had stayed inside my mouth.
Shit.  Shit.  Shit.  No.  No.  No.
He stills against me, and the kiss that had been heated is broken.  Very slowly, he lets me slide

down from his body.  I've just ruined this.  I didn't mean to say it.  It's too soon.  Hell, even I know it's
too soon, but I do.  I can't help but love him.  I quite possibly fell in love with him before we started
dating.

I start to back away when he jerks me to him and crushes his lips against mine, claiming me and

banishing all the angst that had settled on my chest like a heavy weight.  I feel the wall at my back
before he lifts me back up.

I  don't  hesitate  to  wrap  my  legs  around  his  waist.    Suddenly,  I  wish  I  had  worn  a  dress.    This

would be so much better if I was in a dress.

I grip his shoulders to keep my weight better divided, but he treats me as though I'm weightless

when  he  carries  me  out  of  the  living  room  and  into  the  bedroom.    I  can't  catch  my  breath.    It's  all
happening so fast.

The kiss is almost too hungry, too devouring.  It's as though Kade's switch has flipped.  I wish I

knew how to make him be this way all the time.  Damn this is good.

My clothes come off in swift motions, and words are lost amongst the heavy breaths and excited

moans.  It's all I can do not to unravel before we even start.  Aggressive Kade is hot.  Very hot.

"I want you to stay here," he murmurs softly, kissing and nipping at my neck as he slips out of his

jeans.

I tug his shirt over his head, almost forgetting he finally said something... Even though it wasn't

exactly what I wanted to hear.  In fact, it's confusing.

When his devilish tongue slides into my mouth, and the sound of a foil packet tearing resonates in

my  ears,  I  forget  we  were  talking  at  all.    I  become  greedier  with  the  kiss,  taking  all  he'll  give,  and
giving all he'll take.

He  sinks  in  until  he's  completely  buried  inside  me,  and  then  he  starts  moving,  finding  an

incredibly  merciless  rhythm.    He  slams  into  me  so  hard  a  grunt  springs  free  from  my  lips,  and  that
forces a low growl to emerge from him.

I don't know what is going on, but I frigging love it.
With each perfectly executed thrust, he pushes me closer to that peak I'm begging to fall over.
A  ragged  moan  and  his  name  tear  through  my  lips  in  unison,  and  the  violent,  mind-blowing

release I feel sets him off, making him grunt loudly as his eyes roll back in his head.

He collapses to me and almost crushes me with his solid weight.  I chuckle when he lets out an

exaggerated exhausted breath, and then I run my fingers through his hair, relishing his hard breaths on
my chest.

I keep waiting for him to acknowledge what I said, because I'm sure as hell not saying it again

until he tells me he feels the same.  I'm so stupid for letting my emotions run free.  I rushed this.  What
was I thinking?

"I mean it, Raya," he breathlessly releases.
He means what?
"Hmm?"
I'm almost scared to move my lips after my accidental slip.  I don't trust my mouth to say the right

things.

"I want you to stay here.  I don't want you leaving at the beginning of the semester."
That's a long way away.  So he's not freaked out by my confession... I guess.
I smile, though it's weighted.  We're apparently not going to address what I said.  It's fine.  He

needs more time.  That's completely understandable.  So why do I feel a little hurt?

"I won't leave," I say without thinking.  That's not a promise I should be making.
"Good.  Now how the hell am I supposed to drive to the vineyard after that?"
I giggle when the conversation lightens, and he smiles while lifting his head to kiss me.  Those

blue eyes will haunt me forever if this doesn't work.  I really do love him.  I can wait on him to feel
the same.

 
With the top down, I was forced to wind my hair up on my head to keep it from beating me to

death on the way here.  I love Kade's convertibles, but they wreak havoc on a girl who doesn't have
short hair.

"So... this is it," he says as we pull in.
His grin is ridiculously huge.  He's excited... very excited.   I don't know if I've ever seen him so

giddy about anything.

"Colton Wines?" I ask when I read the sign.  "This is your family's?"
He nods, letting his grin grow bigger.  "My grandfather's.  My dad's dad."
I look around at the enormous vineyard that stretches on farther than I can see.  My mouth falls

open.  This is where Paul Colton came from?  And they thought he was poor?  Shit.  They must think I
live in the gutter.

"So not what I was expecting, considering the way everyone has depicted father's upbringing."
He laughs as we idly make our way down the hellacious long drive.
"It wasn't like this when Dad lived here.  My grandfather owned the land, but he hadn't planted on

all of it.  He didn't have the manpower he needed back then, and he didn't have the funds to make his
dreams come true.

"Granddad sold wine that should have been worshipped, but he was a small businessman with

few clients, so the prices were extremely low.  This land is so fertile that it's ridiculous, and he found

the gem others overlooked.  But he couldn't capitalize.  Mom and Dad changed that.

"When  Dad  met  Mom,  he  brought  her  a  bottle  of  wine,  not  really  thinking  about  it  being

something so fabulous it would change Colton Farms - the name at the time - forever.  Granddad made
more money off tomatoes and cabbage than he did on wine before that day.

"Mom was amazed, and she accused Dad of spending too much money on wine when she knew

he couldn't afford it.  She didn't want him trying to impress her.  When he explained it was from his
dad's farm, she was shocked.  She came out, brought her parents, and then from there... Colton Wines
became a brand in every rich household.

"Most  people  don't  associate  it  with  Dad  because  he's  the  fashion  capitalist.    Dad  loves  this

place, but he loves the challenge the world of fashion presents more.  He has to stay on his toes to
keep one step ahead, and he loves it.  The vineyard is a lot of work, but it's not really a competitive
edge sort of thing... at least not with my granddad's wine.

"It's the best.  There's no competing.  If you don't have his wine at a function, people snub you. 

They've  gotten  spoiled.    More  pride  and  heart  goes  into  the  bottles  than  people  will  ever  know. 
That's what makes it so good."

I've never seen him so excited to talk about anything.  He's like a child on Christmas right now. 

Then it dawns on me.  How did I miss this?

"This is the business you'll be taking over?" I ask, not really meaning for it to be a question.
"Yep.  People assume I'll be taking over Burndell Industries, but I could care less about all that

boring shit.  This... this is me.  It's my home.  When I came out here as a kid, I couldn't get enough of
the farm.  Granddad taught me about the grapes, the lands, and the farming portion of the business. 
The older I got, the more I came out here.  I'm here once a week usually.  It's been a little longer since
I came out here... since I haven't been able to tear myself away from you since you moved in."

His smile makes my heart flutter, and he pulls my hand to his lips to kiss it just before we stop in

front of a beautiful chalet sort of home.  There are windows lining every wall, and each bit of rich
cedar only adds to the appeal.  It's so perfect.

"Wow," I murmur as he steps out of the car.
He takes quick strides to my side to open the door for me, and then he helps me out while I gape

at the beauty surrounding me.

With it being the off season, the grapes aren't in bloom, but everything is still... amazing.  I can

only  imagine  what  it'll  look  like  when  the  grapes  are  dripping  over  the  large  fences  built  for  their
clingy vines.

The  wrap-around  porch  has  hand-carved  rocking  chairs  that  look  so  inviting.    This  is  so

peaceful.  I can picture Kade here.  So much about him makes sense now.  He loves this place.  I don't
know that I've ever seen him love anything.

"There's my boy," a raspy voice announces, drawing my attention.
Kade  grins  as  he  leaves  my  side  to  head  over  to  the  older  man  who  doesn't  seem  to  have  a

problem getting around.  I've seen Kade with his mother - stiff hugs, soft smiles, and polite gestures. 
I've seen him with his father - no physical contact, stale conversation, and the same polite gestures. 
With his grandfather, he greets him with a real, genuine hug, a warm, incredible smile, and a carefree
abandon that makes me tingle.

It's like he's a different person here.  I already loved him.  I don't know if I can be around him

here  for  very  long.    I  may  very  well  ask  him  to  marry  me.    He's  so  happy  right  now  -  so  real  and
unguarded.

His grandfather claps his back as the embrace ends, and he lets his eyes find me before letting out

a low whistle.  "How the hell did you convince a pretty girl like that to ride out here with you?" he
teases, making Kade laugh as he jogs back toward me.

He  laces  our  fingers  together  as  he  starts  tugging  me  toward  the  man  who  is  grinning  at  our

connection.

"Granddad, this is Raya Capperton.  Raya, this is my grandfather, Thomas Colton."
"That's the best you can do?" Thomas pokes.  "You're supposed to introduce her as who she is to

you as well.  That's how it works.  Friend?  Girlfriend?  Fiancée?  Wife?"

I laugh as Kade rolls his eyes.  "You'd know it if I got married.  This is my... girlfriend?" he says,

sounding more like it's a question.

"Are  you  asking  or  telling?"  Thomas  prods,  making  Kade  laugh  nervously  and  squirm

uncomfortably.

"I suppose... telling?" he asks again.
I'm  not  used  to  seeing  Kade  so  nervous.    Is  it  me  or  his  grandfather  that's  making  him  act  so

awkward?

"I  swear,  boy.    If  you  have  a  girl  that  looks  like  her,  you  say  'girlfriend.'   You  don't  stumble

around like an idiot who's waiting on her to clarify.  Be a man."

I burst out laughing when Kade turns red and shakes his head.
"Be a man," I tease, poking at him while I have the chance.
"Don't encourage him," he groans, making both me and Thomas laugh louder.
He leans over and kisses me lightly on the lips, making my smile grow.  He's different with me in

front of his grandfather than he is with me in front of his parents.  He doesn't ignore me by any means,
but during our stay in Aspen, he only acted this affectionate when they weren't around.

I didn't expect him to maul me in front of his parents, but I thought it'd be different.  He's not the

same in front of them.  He's a different person most of the time.  He keeps some fences up, as though
he has to separate different parts of his life.  I'm glad he's not that way when it's just the two of us.

"Come on in.  Show her around."
We  walk  into  the  enormous  building  that  is  loaded  with  wine  bottles,  beautiful  fruits  and

vegetables,  and  numerous  jarred  goodies.    It's  like  a  colorful  explosion  of  tasty  treats.    I'm  almost
salivating.

Wine  glasses  hang  in  various  places,  adding  elegance  and  function  -  considering  the  wine-

tastings.  A cedar staircase leads to a loft that has a view to overlook the vineyard.  It's breathtaking,
all of it.

It's  spacious,  and  despite  the  built-in  wine  racks,  it's  not  cluttered.    The  counter  at  the  front

reminds me of an old malt shop; not a fancy wine place.  Each room holds a new selection of wines. 
Glamorous  signs  hang  to  explain  the  different  tastes,  awards  won,  and  foods  the  wines  best
complement.

Even a rookie like me could walk in and find the right wine.  I'm amazed at the range in prices. 

Some sell for a hundred dollars, and some sell for ten thousand.  I tuck my hands in the pockets of my
jeans to keep from accidentally breaking something I can't afford.

"You good?" Kade asks, running his fingers through my hair.
"Paranoid," I murmur as I back away from a Merlot that screams expensive.
He chuckles lightly.  "If you break something, I'll try to talk to the owner about giving you a pass. 

We're pretty close."

I shake my head while letting a small laugh free.  My hands aren't coming out of my pockets.
"The Merlot is my favorite.  They said Napa was the best for the grapes, but there are plenty of

clay spots here that are perfect for growing the Merlot grapes."

He's so cute when he's excited.
I knew he was a wine connoisseur, but I didn't realize why until now.
"Cabernet?" I muse, offering him a chance to tutor me more.
"Ah, red wine.  Yes.  The Cabernet actually dethroned burgundy in the mid-1960s.  By the late

1980s, Cabernet was the generic term used for red wine."

From  there,  he  lectures  me  on  all  the  origins  of  the  wines.    Each  time  he  speaks  about  a  new

grape or different fermenting process, his eyes light up.  This really is his niche.  It makes me want to
study up on every wine just so I can be a part of his passion.

"I need to go check on a large order we're supposed to ship out tomorrow.  Care to hang out for a

minute?"

I smile and nod as he kisses my cheek before rushing off to play Mr. Important.
"He's a go-getter, that one," Thomas says from behind me, startling me a bit.
"I've never seen him so happy."
He smiles as he moves around the room with his hands behind his back.  "That's funny, because

his parents told me the same thing - after seeing him spend a week with you in Aspen a few weeks
ago."

The crazy flutter returns to my heart.
"Come on, blushing girl.  Let's show you the good stuff."
I  grin  bashfully  as  I  follow  him  to  a  large  stairwell  that  leads  underground.    We're  going  to  a

basement?

"The wine cellar and all the good stuff is this way."
He smiles up at me once before returning his view to the stairs.  My mouth tries to drop open. 

It's massive down here, and it doesn't look anything like a basement.

Tuscany thrives in this underground paradise.  It almost looks like the pictures I've seen of Italy

with all the stucco surfaces, warm cobblestone-inspired floors, and the art that hangs proudly helps
the feel as well.  Then the barrels catch my eyes.

There  are  at  least  thirty  barrels  on  one  wall,  and  then  there  are  at  least  thirty  in  the  middle,

creating  aisles  to  walk  down.    Large  stainless-steel  containers  descend  from  the  ceiling  with
numerous dials and instruments on them.

"What are the barrels for?" I ask, curious.
"Fermenting the wine.  It takes several weeks to do it in the oak barrels, but it's well worth the

wait.  The taste is so much purer.  These big bastards speed it up, but it kills the best flavor," he says,
pointing  toward  the  stainless-steel  containers.    "This  was  Margaret's  project.    She  wanted  mass
production for the lower-cost wines.  The high-dollar stuff comes from the barrels.  I don't know.  I
never did this for the money.  I did it for the love of my land and the love of the plants.  But I enjoy the
fact more people get to enjoy the stuff."

"I was expecting you to be a poor man, and then we got here... I was surprised."
He  chuckles.    "I've  been  many  things  in  my  life,  Raya,  but  never  poor.    I  may  not  have  had  a

whole lot of money, but I had a woman most men would cut their heart out for, a son no man could be
prouder of, a grandson I couldn't have imagined would be so amazing, and a life most would envy. 
I've always been a rich man, Raya.  Always."

I must be hormonal or something, because tears well up in my eyes.  That was beautiful.
"When this place started going crazy with business, I decided to set up a trust fund for Kade.  I

knew his other grandparents and his parents were perfectly capable of such, but I only needed a little

money to survive on.  I didn't care for the excess of it.  I also wanted Kade to start out life easier,
hoping  he  wouldn't  have  to  work  so  hard  like  I  did;  like  his  father  did.    But  that  boy  is  going  to
outwork us both, I believe.  He never slows down.  I think the profits have tripled in just a couple
years' time because he has marketed the place so much.  You'd think he was already in charge."

The  twinkle  of  pride  in  his  eyes  is  unmistakable.    I  can't  stop  grinning,  because  I  love  how

amazed and heartfelt he speaks about Kade.

"Here, look at this."  He motions to a selection of wine on a special rack.  Each bottle is tagged

differently than the others.

My grin almost splits my face when I see what it says.
"Kade's  Pride,"  I  read  aloud,  careful  not  to  touch  the  bottle.    "Kade's  Touch.    Kade's  Luck." 

There are so many, and I smile as I read some silently.

"That's the year he was born.  Those were the best the grapes ever produced.  To this day, those

have been the best wines I've ever tasted.  All of them.  White, red, dry, sweet... Everything turned out
amazing that year.  It was like I was doubly blessed with a grandson and a thriving vineyard."

He picks up a Merlot and holds it out to me - the one that said "Kade's Pride."
"This one is the best out of all of them.  It's special because it's one of the two I have left.  I... I

want you to have it.  Save it for a special occasion."

My eyes widen in disbelief, and I take a step back, refusing to touch the bottle that holds more

sentiment  than  the  ridiculous  price.    "I  can't.    I  couldn't  possibly.    Thank  you  so  much  for  even
offering, but I can't."

His grin grows as he pushes it toward me again.
"I've waited on the day when Kade would drive up with a girl in his car, holding her hand, and

sharing this with her.  Until today, that's never happened.  You're special to him, and that makes you
special to me.  Take this.  Put it up somewhere until you find the perfect day to pour it."

He's lost his mind.
"Please don't make me, Mr. Colton.  I'd feel terrible."
"Terrible?" he laughs.  "Girl, you don't understand.  I may not ever get this chance again.  Kade

took his sweet time bringing a girl around here.  I could be ninety before it happens again.  I'd rather
this thing be in the hands of someone now so I can quit worrying about what happens to it."

I laugh a little, and for no real good reason, a small tear falls from my eye as I stare down at the

bottle in his hands.  I slowly reach up to take it, careful to be gentle, and then I cradle it to my chest as
though it's an infant.

A proud grin spreads over his face as his lip trembles, and unshed tears glisten in his eyes as he

studies me intently.

"I'll be damned.  You're in love with him.  That's perfect."
How did he know?
I wipe my eyes, laugh, and sniffle all at once, while keeping the wine tucked close to me.
"I'd rather you didn't go announcing that to him," I mumble, making him laugh again as his eyes

continue to water.

"You have no idea how happy it makes me to hear someone loves my boy.  This is all going to be

his one day.  In fact, I originally had Paul deeded parts of the property, but Kade has proven himself,
so I had a new will drafted just yesterday.  I plan on keeping it a secret and surprising Kade with it in
a few months."

I start to say something else, but the ancient relic of a phone on the wall rings loudly, drawing his

attention.  I glance around at the other bottles in the room, amazed at all the hard work that has to be

done to produce wine.

A picture catches my attention next.  It piques my curiosity because of the fact it's a fraction of a

centimeter off the wall.  It's hiding a secret.  I know hidden secrets.

With his back turned, he doesn't see me when I tilt the picture out to take a look behind it.  The

Annex  Goliath  safe.    Unbelievable.    I  know  that  safe  because  Annex  is  my  father's  old  cohort  in
crime.  He turned over a new leaf and started designing unbreakable safes.  I find humor in the fact a
con is keeping Kade's grandfather's secret treasures safe.

I let the picture fall back into place, and I turn to face Thomas just as he hangs up the phone.  He

smiles at me, but it's weak.  I'm not sure what just happened during that call, but it has dampened his
spirits.

"Come on.  Let's go find Kade.  I'm sure he's already sold half my stock by now.  The boy needs a

life, and you're the right woman for the job."

I chuckle lightly and follow him.
"So is this where all the wine is fermented?" I ask, hoping to bring back his real smile.
"No,  dear,"  he  chuckles  out.    "This  is  just  where  I  make  my  favorites.    There  are  two  other

buildings on the property designed just for fermenting.  Several men work the fields, and my manager
oversees the production."

As  we  top  the  stairs,  a  guy  with  salt-and-pepper  hair  walks  across  the  room  while  holding  a

clipboard.  He looks to be mid-forties, and his goatee matches his time-dusted hair.

"Well, speak of the devil," Thomas says with a grin.
The man looks up and smiles at both of us, letting the clipboard drop to his side as he clutches it

with one hand.  "Thomas, you have a guest."

"This is Raya.  She's dating Kade."
"It's about time that boy made time for something other than this place."
Thomas chuckles.  "You're one to talk."
"I'm old," he jokes.  "I'm supposed to be wrapped up in work."
Thomas  turns  to  me  and  holds  a  hand  out  to  gesture  to  the  guy.    "This  is  Harry  Talbot,  my

manager.  He keeps the place running like a well-oiled machine."

I  shake  his  hand  just  as  Kade  walks  in  with  a  balding  man  who  is  half  Kade's  height.    Well,

maybe not half, but he's short... very short.  Especially compared to Kade.

"And  that's  Leonard  Mars,  my  lawyer  who  keeps  all  the  licenses,  contracts,  and  legal  things

running just as smoothly as Harry keeps the farm."

"Vineyard," Kade interjects, smiling.
"It's a farm with a vineyard on it," Thomas says, swatting at him.
Kade walks over to me and pulls me in his arms before delivering a chaste kiss on my lips.  I

keep the bottle of Merlot tucked against me, and he looks down to see what I'm holding.

"I  gave  the  girl  a  gift.    I  told  her  I  might  not  ever  get  this  chance  again,"  Thomas  says  with  a

salacious grin.

Kade smiles until he sees what I'm holding, and then his eyes widen in shock.  I really want to

give this back.

"The '93 Merlot?  Have you lost your mind?" he gasps.
Yep.  I need to put this back.  This feels so wrong.
"My  mind  is  one  of  the  few  things  I  haven't  lost  yet,"  Thomas  teases,  never  letting  his  smile

waver.

Kade swallows hard as he wraps an arm around me.  "We're about to head out.  We've got class

tomorrow, but call me if you need anything," he says to his grandfather.

I have a feeling we'll be discussing this damn wine bottle the second we get in the car.
"Just worry about getting good grades and taking her out on special dates.  There aren't too many

like her.  I can already tell."

He gives me a wink, and I blush when Kade looks back at me.  He seems... confused?
Thomas walks over and gives me an unexpected hug, that I carefully return without losing a grip

on the wine.

"Take care of him," he whispers, offering me a small wink when he pulls back.
I smile and nod.  Then Kade steps in to say his farewells as I make my way to the door.  I go

ahead and pop the trunk to his car, trying to think of the best way to secure the wine.

"I've got it," Kade says, suddenly right beside me with a pile of bubble wrap and a straw-filled

crate.

He wraps it up like a priceless gem, and then he secures it in the small crate before covering it in

the straw and sealing the lid with several latches.

"I can't believe he gave you the '93 Merlot.  What did you say to him?"
I can't tell if he's angry or dumbfounded.
"I didn't tell him anything.  I don't want the wine though.  You should keep it.  After all, it would

mean more to you than to me."

"I've already got one.  This one and mine are the only two left."
He  bites  back  whatever  he  wants  to  say.    I  really  don't  want  the  frigging  wine  at  this  point.    I

never did.  I knew it was too precious to give to me.

"Please keep it."
"If he wants you to have it, then you should keep it.  It's his wine to do with as he pleases."
I sigh as he closes the trunk and heads to the driver's side.  He's not even going to open my door

the way he normally does.  He invited me into his world to show me a glimpse, and I somehow dove
in without permission.  I didn't mean to.

This  day  started  out  with  promise,  but  it  has  ended  in  complete  failure.    The  story  of  my  life. 

This trip, unlike the ride out here, goes on forever in silence.  I'll be sleeping in my room tonight.  I
know  I'm  not  the  perfect  girl,  but  I  did  nothing  wrong.    I'll  be  damned  if  I  let  him  punish  me  for
receiving a gift from a persistent old man.

 

Chapter 16

Broken
 
"I'm  sorry,"  Kade  says  as  he  kisses  my  cheek,  rousing  me  from  my  sleep.    "Come  to  bed  with

me."

I lazily open my eyes to see him hovering over me in my bedroom.  What time is it?
I glance over and groan when I see the clock says three.
"Just go to bed.  We'll talk in the morning," I mumble, huffing as I turn back over.
"Tell me I can take you to my bed, and I'll shut up."
"There's nothing wrong with my bed.  I want to sleep in here.  We'll talk in the morning.  When

there's light out."

The bed dips as he crawls in beside me and wraps his arms around my waist to pull my back to

his front.  Soft lips start trailing down my neck, to my shoulder, then back up.  I can feel the heat of his
skin and the firm touch of his chest grazing my few pieces of shown skin.  Of course he's shirtless.  He
wouldn't dare make this easy on me.

"I said I'm sorry," he murmurs again while nuzzling my neck with his smooth face.
I huff out as I turn over to face him, unsure if I'm even mad or not.  I'm hurt.
"I didn't ask for the wine.  In fact, I damn near begged him to keep it.  He was insistent.  I don't

know why you're pissed at me.  I told you to keep the frigging bottle.  I don't want it."

I turn back over, and his arms tighten around me as his leg comes over to wrap me up.
"I know, Raya.  That's why I'm apologizing.  I was a jerk.  It... it just caught me off guard.  You

should definitely keep it.  It's obvious Granddad noticed how special you are, too.  He has... cancer,
and when he gave that to you, I wasn't mad at you... It just made me realize he knows he doesn't have a
lot of time left.  It just... it really struck a nerve, because I'm not ready to lose him."

The emotion in his voice is raw and heartbreaking.  I've never heard him like this.  That's all it

takes  to  make  me  roll  back  over  and  throw  my  arms  around  him.    I  can  feel  the  tears  in  his  eyes,
which makes it hard for me not to cry.

He  tightens  his  hold  on  me,  and  his  cheek  rubs  against  mine  affectionately.    I  want  so  badly  to

stupidly tell him I love him again, but I bite it back and just hold him.  His grandfather seemed fine. 
He didn't look to be hurting or dying.  He seemed fresh and happy.

"Come to bed with me.  I hate sleeping upstairs," he murmurs while kissing my cheek.
"Okay."
I go willingly this time as he pulls me up.  His fingers thread through mine as he guides me down

the stairs.  As soon as we reach his room, he turns me face him and starts backing me up as his lips
come down on mine.

I don't know what he needs right now, but I'm willing to give him anything he wants.  Slowly, I

slide my arms up his chest and clasp them around his neck just as the backs of my knees reach the bed.

Perfect trails of kisses are forged around my neck as we both drop to the soft mattress.  He's been

gentle, he's been rough, but this... this is so much more.  It's as though I'm the only person in the world
right now, and he's worshipping me with every touch, every kiss, and every breath.

My breathing hitches when he pulls my shirt over my head and presses tender kisses down the

curve  of  my  neck.    With  very  soft,  unhurried  motions,  we  undress  each  other  until  we're  bare  and
comfortably entwined.

He pulls me to be on top of him, and I lower my mouth to his.  It doesn't matter if he doesn't tell

me he loves me; right now I can feel it.

His hands gently tangle in my hair as he kisses me harder, letting me feel a need he's not usually

vulnerable enough to show.  I don't bother digging for a foil packet and ruining this real moment with
superficial barriers.

I've been on birth-control since my first boyfriend, and I know Kade doesn't sleep around.  It's

probably not smart, but I love him.  I want to have all of him, and I want him to have all of me.

I slide down on him, letting him feel the skin on skin, and he moans in a way that sets me on fire

as he fills me.  He doesn't stop me or question what I've just done, because he trusts me as much as I
trust him.

Then  I  start  moving  my  hips,  rocking  against  him  as  he  runs  his  hands  up  and  down  my  hips,

pulling me to him with each falling motion so that our bases rub against each other.

He sits up as I control the motions, and he kisses me as we slowly and deeply claim each other

with our connected bodies.  I'm on another level right now.  It's so... honest, so real.

"I love you," I whisper, not meaning to, but not able to hold back.
He pulls me closer, making it hard to rise and fall against him, as his tongue slips into my mouth. 

Sweat  forms  on  both  of  us,  my  hair  dampens,  and  his  body  melds  more  to  mine  as  everything
intensifies.

When his breaths grow rasp, I feel the build trying to unfurl deep within me.  I push down harder,

move a little quicker, and use his shoulders to offer me leverage as I work hard to carry us both over
that edge.

It's not merely mind-blowing when I finally find my release, it's earth-shattering.  His name flows

through my lips like a worshipping prayer, and my name falls out of him just the same.  And we just
sit there, holding each other, lips entwined, tongues in play... hearts in love.

 
I've  had  butterflies  in  my stomach all day long.  After Kade woke me up last night and made

love to me like I never thought possible, I haven't been able to stop smiling.  Now he wants to take me
somewhere special.  This could be it.  This could be the night he tells me he loves me.

He's been different ever since he woke me up at three.  He barely let me get to class this morning,

and he has sent me at least a dozen texts telling me he misses me.

My goofy grin only grows.  I start to text him when my phone buzzes in my hand.  I look down to

see Brody's name on the screen, but I put it back.  I don't want to talk to him right now.  I want to go
fall into Kade's arms and enjoy the night I pray changes everything.

My  stomach  flip  flops  as  I  grow  closer,  but  then  it  crashes  to  the  ground  when  I  see  the  black

Audi car in the driveway of Kade's house.  License plate: HUPRIDE.  My phone buzzes again, and I
scramble to answer it.

"Brody, that car is-"
"It's  Uncle  Joey,  Kiddo.    I  was  calling  to  tell  you  I  have  a  name  for  the  tag  you  gave  me. 

Courtney  Hughes.   You  know  her?    'Cause  she's  been  asking  a  lot  of  questions  about  you  back  in
Springton."

I swallow hard as I lower the phone from my ear, and my world tries to disintegrate in front of

my eyes.  No.  I was supposed to get to tell him.  Not her.

I tremble as I make my way to the door.  I can only imagine what will happen, but I have to hope

he loves me enough to overlook my roots.  He's not going to judge me like the rest of them.  He can't.

With a shaky breath, I finally push through the door, dreading what's waiting on the other side. 

Hushed voices reach me from the living room, and the lump in my throat doubles in size.

When I round the corner, I see Kade sitting on the couch beside Courtney.  She looks up to meet

my eyes, seeming cold and angry.  Kade's head is down as he leans forward with his elbows on his
knees while he stares at the floor.  His hands are clasped together, his body is stiff, and I can tell my
hopefulness is going to be doused with reality.  He's going to be like everyone else.

"You need to go.  Now," Courtney says, a bitterness to her tone I'm accustomed to.
Who the hell does she think she is?
"I'll let Kade tell me what to do," I mutter calmly, digging deep to find those extra-thick layers of

skin I put away.

Kade doesn't move, but his low voice comes out cold.  "Go, Courtney.  I need to speak to Raya

alone."

I swallow hard, almost choking on that knot now.  Courtney shakes her head.  "No.  Kade, she's a

con.  She can easily manipulate you into making another mistake."

My heart drops to the ground and shatters.  Another mistake?
"Just go, Courtney!" he growls, making her jump.
She  stands  and  brushes  the  wrinkles  out  of  her  fitted  blue  dress.    Several  files  and  photos  are

scattered across the glass coffee table.  I don't have to ask what they are.  If she's been digging for
information  in  my  home  town,  everyone  was  more  than  likely  happy  to  oblige.    If  he  chooses  to
believe those hypocritical fools who turned on my father while locking all their dirty secrets up in a
closet, then he doesn't love me like I thought.

I glare at her as she walks by, and she holds my gaze with just as much passionate hatred.  Right

now, I wish my father had been violent.  Then I'd know how to beat the hell out of her.

She finally breaks the eye contact as she walks out, leaving her messy trail behind for me to clean

up.    I  can  tell  by  the  frigid  temperature  in  the  air,  it's  over.    I  won't  let  him  judge  me  wrongly.    If
everyone wants someone to hate... so be it.  I'm sick of defending myself.

"So you're a con?" he asks, slicing my heart out.  "That's what all this was?  You show up, find a

way  to  weasel  yourself  into  my  house,  and  then  what?    Make  me  fall  for  you?    Take  everything  I
have?"

The tears that brim his eyes match the ones I'm holding back.  Not again.  I won't be that girl that

crumbles and breaks again.  I knew this day would come.  I hoped for the best, but I prepared for the
worst.

"My father is a con.  I'm just his daughter.  But I think you've already made up your mind about

me.  There's nothing I can or will say to try to change your mind.  I've seen that look before."

"Deny it, Raya.  Can you at least do that?" he hisses.  "Can you say that you didn't play me?  That

you  didn't  work  me  over  real  damn  well?    And  my  father?    And  my  grandfather?    I  should  have
fucking known he wouldn't have handed that bottle over for just any reason.  You poured on the charm
and he fell for it just like I did.  Like we all did."

If you cut my heart out with a dull spoon, it wouldn't hurt this much.  Still, I hold onto my tears,

refusing to let him see me break.

"Yeah," I murmur coldly.  "I talked those frat boys into bulldozing my house just so I could move

in here.  I cunningly whispered in your father's ear to plant the idea in his head.  I conned him into
buying me clothes and bringing me to Aspen.  Is that what you want?  I told your grandfather I love
you  just  so  he'd  give  me  a  bottle  of  wine  he  treasured.    Happy?    I  told  you  I  love  you  because  I
wanted  to  steal  everything  you  have  and  disappear  into  the  wind.    There.    Now  you  can  feel  good
about doing this."

I turn on my heel, disgusted and broken.  I've told myself before I'd never be loved by someone

like him.  Why I let myself fall is beyond me.

"Fucking unbelievable.  Just deny it, Raya.  Damn it.  That's all I'm asking," he barks behind my

back, but I ignore it.  I don't want to hear any more cruelty spewing from the lips that loved me last
night.

Hurt?  I wish.  I'm not hurt; I'm destroyed.  I never conned him into loving me.  I conned myself

into believing he'd be different.

 

Chapter 17

Conned
 
"Raya, you need to grab the steaks for me, please," Dad yells as I jog down the stairs.
"Yeah," I mumble, wiping my eyes.
I really wish I could stop seeing Kade at school.  The icy glares he gives me are painful.  I do

well to act unaffected on campus, but the second I'm home, I fall apart.

You'd think after two weeks, I'd be dealing better.  But not so much.  If anything, it keeps getting

worse.

"I've got to be at work in an hour," I mutter as I grab the steaks from the fridge and carry them

outside.

Brody is talking on his phone in the yard, and he lifts his eyes to meet mine once I'm outside.  I

still haven't forgiven him for his judgmental comment.  I hate them all.  The only ones who believe I'm
good are the cons.  And people think they're the villains.

"Here," I mutter, handing Dad the large container full of raw meat.
He frowns when he takes in my wet cheeks and tear-stained eyes.  I've lost my ability to care if

everyone  sees  me  as  a  mess  when  I'm  not  at  school.    I  just  refuse  to  give  Kade  the  satisfaction  of
seeing me broken.

"Is he hassling you?  Are his friends giving you problems?" Dad asks, letting his jaw work into a

clenching motion.

"No.  We don't speak.  His friends are probably too scared to mess with a conman's daughter. 

They don't know you weren't violent."

"That would change if they mess with you."
The anger lacing his tone makes me believe him.  I need to defuse the situation before he does

something stupid.  He's a good man, but he lives in the gray area where normal morals and what he
thinks is right don't mesh well.

"I'm fine.  I promise.  You guys have fun.  I need to get to work."
Dad grumbles under his breath, but he begrudgingly lets me go without further inquiry.
It's odd having my own vehicle, but my dad insisted he buy me a car.  I would have settled for a

used piece of crap, but he wanted me to have a flashy new ritzy car.  We met in the middle, and I got
an Escape.

He's trying too hard to make up for time lost, and I'm trying too hard to assure him he doesn't have

to.  We'll eventually get comfortable with each other.

Ember's number comes through on my phone, and I connect the call with a touch of the steering

wheel, chuckling a little.  "Are you dancing at Silk tonight?" I ask, bypassing a hello.

She always gets nervous when she dances.  Silk is Burlesque meets stripper pole.  I simply wait

tables.  Ember has the confidence for the stage.

"Um... No.  Raya, Kade's grandfather was admitted to the hospital early this morning.  He's in an

induced coma right now.  It's possible he won't make it much longer."

I swallow hard.  I've been dreading this because I don't know what to do.  I hate Kade right now,

but I love the bastard, too.  His family was good to me, and though they might hate me now, I don't
feel right about not going and offering my condolences.

"Thanks, Em.  For calling me."
"No problem.  Are you going out there?"

I stop at the red light that forces me to think about which way to go.  Taking a right will lead me

to Silk.  Taking a left will lead me to the hospital.  A literal crossroads.  Shit.

"I'll talk to you later," I mutter while turning left.
 
Paul Colton is the first person I recognize, and I tense up as I watch him pace back and forth,

looking  devastated  and  broken.    He's  always  so  poised  and  pulled  together.    Seeing  him  like  this...
makes me all the more worried about seeing Kade.

I won't be able to touch him, console him, or even try to talk to him.  I have no idea what I was

thinking by coming here.  This was stupid.  I can't do anything but make the situation worse.

I turn around and slam into a hard chest.  Strong hands steady me, and I look up to see Tag with a

weary expression replacing his normally chipper one.

"Raya.  I'm surprised but happy you're here.  Kade could use someone," he says softly.
My heart breaks more.  He will need someone, but he won't let it be me.
"I shouldn't have come," I say in a hoarse rasp, clearing my throat directly after.
He  sighs  out  heavily.    "We  know  you  weren't  conning  him.    No  one  here  is  going  to  say

otherwise.  Kade needs someone."

Tears  threaten  to  drip  out.    Does  Kade  think  I  wasn't  conning  him  now?    Has  he  changed  his

mind?

"Raya," Paul's relieved voice says from close behind me, and I swallow down the emotion as I

turn to face his disheveled appearance.

"Mr. Colton.  I'm sorry.  I just came to tell you I'll do anything you need me to.  I... You can call

me if you need me."  How I manage to not break down and bawl, I don't know.  But this can't be about
me right now.

"There is something you can do.  Go see Kade.  He's not so well," he says wearily.
His eyes are sunken in, his hair is a mess, and his suit looks to be three-days-worn.  I've never

seen him look so... lost.  He always looks so in control.

"Yeah.  Of course," I mutter softly, patting his arm as I walk around him.
I head down the hall, and I hear the familiar voices guiding me to the room as Wren, Melanie,

and several others gather around a fragile old man who looked so sprightly not too long ago.

As  I  grow  closer,  I  see  Kade  in  the  corner  with  his  head  in  his  hands,  and  I  start  to  ache.    It's

almost painful to see him so broken.  My shattered heart breaks even more when I see a familiar body
walking toward him. Courtney Hughes.

She puts her hand on his shoulder just as Wren notices me.  "Raya," he says, making Kade's head

snap up.

He looks just as tragic as Mr. Colton, and my lip tries to tremble.  I start to walk toward him,

deciding to explain all my past bullshit later.  I want to be here for him right now, comfort him.  But
when I see the way Courtney looks at me, I remember who I am.  I remember who he is.

He wants a big business - a reputable business without any worries that something will soil its

good name.  The name his grandfather is leaving behind is clean, perfect, and full of respect.  Mine...
I'm still a conman's daughter.  Nothing has changed.

After staring at each other, both of us uncertain about what to do, I turn to leave, but Kade jumps

up, letting the chair scrape across the floor.

"Raya, wait," he says breathlessly.
"I-"
Before I can finish, I'm interrupted by yelling from down the hall.  Kade brushes by me, letting

his hand trail down my arm as he passes to go investigate the scene.  That one touch has damn near
made me say to hell with my resolve, but the argument brings me back.

"You  can't  be  serious,"  Paul  yells,  pointing  his  finger  in  the  face  of  Leonard  Mars,  Thomas

Colton's lawyer.

I only met him once that day at the vineyard, but I remember him.  Though I can honestly say I

have no idea who the woman with him is.

She's tall with dark blond hair, and appears to be in her mid to late fifties.  She looks elegant,

with her wavy hair swept perfectly to the sides, but there's a familiar air about her...  She's trying to
look elegant.  I know that rags-to-riches stance.  Someone wants so badly to feel prominent, so they
fake it.  I've known many girls around here try to achieve that goal but to no avail.  That means this
woman is new to money.

"I'm sorry, Paul.  I really am," Leonard says, seeming exhausted.
Paul  curses  and  swears  as  they  lower  their  voices,  continuing  the  conversation  in  hushed

whispers.  Kade's jaw clenches as he shakes his head, suddenly looking livid and disgusted.

"He'd never do that!" Kade yells, pointing back toward his grandfather's room.  "My grandfather

only ever loved one woman.  He hasn't even dated anyone since my grandmother died, let alone got
married.  This is bullshit."

What?
"It's  true,  Kade,"  Leonard  says  wearily.    "I  was  there  six  months  ago  when  they  went  to  the

courthouse.    So  was  Harry.    We  both  served  as  witnesses.    Thomas  didn't  want  you  to  know.    I'm
sorry.  And he had me nullify his will, which now leaves everything to Henrietta. I know this is hard,
but it's true.

"With him in an induced coma, he's unable to handle his estate.  Essentially, since she's deeded

everything, she has almost the same rights as someone with power of attorney.  The vineyard is hers,
the winery is hers, and the farm is hers."

This doesn't make sense.  Thomas told me he had just had his will-
"That's bullshit, because my father just had his will redone not long ago.  My lawyers handled it

because I felt it was too important to leave in your hands," Paul barks.  "Kade is the only one who is
supposed to get anything.  She has no rights, and she'd better stay the hell off my father's property."

A  flash  of  surprise  crosses  Leonard's  face,  and  my  eyes  narrow.    Holy  fucking  shit...    This...  I

can't believe it.  This is a con.

"Do you have the will?"
"No.  My father kept it, but I'm sure my lawyers can send you a copy real damn soon."
Paul  walks  away,  and  Leonard  turns  to  text  someone.    I  watch,  pretending  as  though  I'm  only

mildly amused, while Kade follows his father.  Leonard's phone buzzes, and whatever he sees forces
him  to  relax.    That's  not  good.   A  relaxed  con  has  an  ace  in  their  pocket.   A  skilled  hacker  could
easily access and delete those files.

"Let's go, Henrietta.  Now's not a good time to visit.  I'll bring you back later."
She dabs her fake tears on a tissue and nods while following behind him.  One of two things is

going  on.    Either  she  faked  the  marriage,  and  an  authenticator  will  quickly  dismiss  the  certificate,
which  will  make  whatever  will  they  have  suspicious.    Or  she  actually  conned  Thomas  Colton  into
marrying her.

Considering  their  confidence  level,  she  tricked  him  into  marrying  her.    And  as  his  lawyer,

Leonard, could have easily manipulated the old will.  They're pros.  Paul won't get the new will.  Not
through his lawyers.  There's only one way he'll ever see it.  There's only one way Kade will have his

vineyard - the one his grandfather wants him to have.

I walk away, giving everyone some privacy.  It's crazy to think I was looked down upon for my

roots, but yet a con has been right under their noses this whole time.

I  almost  leap  into  my  car  and  speed  out  of  the  parking  lot.    I  already  told  Dane  Sterling  I'd  be

late.    I  hadn't  been  expecting  to  talk  to  the  damn  owner  when  I  called  in  to  work,  but  he  was  nice
enough.  Now I'll have to call him and tell him I won't be there for at least two or three days, if all
goes according to plan.  I'm not so sure how nice he'll be after that.

I bring my car to an abrupt halt, and I hop out before the engine even has time to register I've cut

it off.  Dad jumps a little when I barge through the door, and I scour the space for Brody, making sure
he's nowhere around.

"Raya?" he asks worriedly.  "What's wrong?"
I  spot  Brody  through  the  back  window.    He's  perched  up  on  the  palm  tree  while  he  smokes. 

That's plenty far enough away.

I turn back toward my father, feeling serious, ready, and a little pissed.  "I need your help."
"Of course.  What's going on?"
I take a deep breath to utter the words I never thought I would.
"We need to set up a con."
 

Chapter 18

The Conman's Daughter
 
The look of pure shock on my father's face would be funny any other time, but I don't feel like

smiling right now.

"Raya, I can't help you run a con.  You can't go down the same path-"
"Kade's family's vineyard is being stolen from them as we speak," I say to interrupt, rolling my

eyes.  "I want to steal it back."

He visibly relaxes, making me frown.  I can't believe he thought I just wanted to swindle away

some cash.

"Then that's a different story.  Give me the details."
Very quickly, I toss out everything I know in short, rushed spurts, keeping an eye on Brody the

entire time.

"What sort of security do they have?"
"State of the art, but I think we can run through it with a simple hack."
"And you think his will is in the safe?" Dad asks while jotting down different key points.
"I know it is, but it's an Annex Goliath.  A decoding device will send it into total lockdown.  If I

don't manually get the code right on the third try, we'll need drills-"

"Absolutely not," Brody interjects, startling the hell out of me and making Dad groan.
I just checked on him like two seconds ago.
"You have me bugged, don't you?" Dad growls, glowering at the FBI nuisance who's fucking with

my  plan.    Brody  just  smirks  while  cocking  an  eyebrow  that  screams  smug  bastard.    Then  Dad
continues, "I can't believe I didn't pick up on them."

"I'm better than the others," Brody releases with his haughtiest tone.  Then he turns more serious

while looking toward me.  "No drills, no breaking through the security system.  If you want to do this,
I'll set up a sting operation, and we'll do it legally.  Your father can't afford to get a strike this early
on, and he'd happily go back to prison just to fix this mess your boyfriend is in."

"She's not breaking in to rob the place.  She's stealing it back," Dad says in my defense, making

Brody groan.

"Raya, make him understand," Brody says, looking toward me to be the voice of reason.
I  cross  my  arms  over  my  chest  and  offer  him  what  has  to  be  an  incredulous  look.    "Make  him

understand  what?    I  don't  understand  either.    We're  not  breaking  the  law;  we're  upholding  it  by
keeping the bad guys away from the good guys' stuff."

Brody scrubs his face with his hands as if he's exasperated, but I'm confused.  How are we doing

anything wrong?

"Look," he groans.  "If the marriage certificate is real-"
"It'll be real.  They were too confident for it not to be," I bitch, interrupting him.
"Then legally it's hers unless there is a will proving otherwise.  If you break in, then you're going

to be the one brought to justice, not them.  So do this my way, and get your boyfriend's vineyard and
winery back.  Then I'll handle the bad guys - the real bad guys.  Trust me."

"How am I supposed to break into a safe legally?" I hiss.
"You have three codes, right?  Pick the right one.  I can't say you didn't know for sure what the

code already was."

"I have three tries in an endless array of possible combinations.  You can't be serious," I screech,

looking at him as though he just grew two extra heads.

"Then figure out which numbers meant the most to him," Brody says with a shrug, as though this

is a simple task and not an impossible feat.  Jerk.

I look toward Dad, but he gives me an I-know-he's-fucking-impossible glare.  Great.  As if this

wasn't  going  to  be  hard  enough.    Now  this  simple  break-in  just  turned  into  a  full-on  con.    I'm  so
screwed.

"So,  Paul  Colton  tells  me  the  vineyard-slash-winery  has  a  major  deal  going  on  with  Davis

Marlone.  He's new to money, and he has a daughter getting married.  She has pictures plastered all
over the web, but you can pass for her if you wear sunglasses, red lipstick, and grab a sexy red wig,"
he says while looking at his phone.  "I'll send you a picture of what kind of hair style to get it."

"That's a lot of info very quickly," I mutter, slightly impressed.
"I  work  fast,  babe.    That's  how  I  keep  your  dad  from  doing  something  stupid."    He  winks,  and

then  returns  to  reading  from  his  phone.    "Marlone  is  sending  his  brother,  Garret  Marlone,  who  has
some pictures on the web, but he looks dangerously close to your father if he dies his hair silver."

Dad grumbles and shakes his head.  "Wig."
Brody  laughs  and  rolls  his  eyes.    "Fine.    Grab  a  wig.    And  grab  some  cheesy,  over-the-top

designer suits that poor people think rich people wear, because that's how this guy dresses."

"I actually think I have all that handy," Dad mutters with a casual, one-armed shrug.
Of course he does.
"We need a four man team," Brody says, ignoring the last part my father said.  "Two women and

two men.  We have three out of four.  I'll be your loving fiancé, Bradley," he says, grinning at me. 
"And  your  Dad  will  need  some  hot  piece  of  ass  hanging  on  his  arm.    We'll  need  to  look  like  new
money."

"Who  are  we  going  to  get  for  the  fourth  person?"  I  ask,  going  back  to  his  "four  man  team"

comment.

"Do  you  have  any  sexy  friends  who  could  stand  to  earn  some  extra  cash.    I'm  sure  your  father

could afford to hire an actress."  Brody casts a smirk toward my father who grumbles something about
the government being cheapskates.

"I know a girl," I say with a grin.
"Good.  Call her and fill her in.  All she has to do is act enamored by your father."
"How are you planning on us showing up at this meeting instead of the real 'new money' clients?"

I ask.  I'm almost ashamed of how excited I feel.

"Leave the details to me.  Your concern is the will," Brody says, earning a glare from my father.
"I do the details," Dad scoffs, and suddenly they begin bickering about who is in charge.  All I

can think about is how destroyed Kade must be.

I  stare  at  my  phone,  uncertain  if  I  should  call.    I'd  be  devastated  if  Courtney  was  with  him. 

Instead, I text Paul.

Tell Kade not to worry, and keep him away from the vineyard.  If he does something stupid,

they'll have him arrested.

My phone buzzes almost immediately with a response.
Don't  do  anything.    The  FBI  contacted  me  just  a  few  moments  ago.    These  people  could  be

dangerous.

Could be and probably are.  That's the only reason I'm okay with Brody going.
I know.  Keep him away.  He's mad, and he's likely to do something stupid.
It buzzes again, but this time Paul promises to keep his son away.  He won't be able to do it for

long.  I just hope our con works.

 
With  the  way  Ember  is fidgeting  beside  me,  I  can't  tell  if  she's  nervous  or  excited.    I'm  just

happy  she  agreed  to  do  this.    Sindell  would  have  been  ideal,  but  the  less  Brody  knows  about  her
existence, the better.  She's still in the game, and having a FBI agent around would cramp her style, or
land her in prison.

I may not agree with what the rest of my family does, but they're still family.  I won't get them

locked up.

"So,  you're  sure  the  people  we're  pretending  to  be  aren't  going  to  show  up  here?"  I  whisper,

acting as though someone can hear me as we drive down the lengthy driveway.

Brody  and  Dad  both  chuckle  at  my  paranoia,  but  Ember  doesn't  find  the  humor.    This  is  just

another day for the two pros who have been conning cons for a while together.  My heart is trying to
pound out of my chest and beat out my eyeballs.  Ember's whole body is tense beside me.

"Positive,"  Brody  says.    "I  explained  the  situation  to  Paul  Colton.    I  went  over  there  last  night

after  the  lawyers  called  to  tell  him  their  servers  crashed,  and  they  lost  numerous  files.    And,
coincidentally enough, they couldn't find the physical copies of the files either.  I was expecting that
though.  Colton messed up by showing his hand.  He shouldn't have told them about the will."

"He didn't know they were pros.  He was emotional and completely distraught," I say in Paul's

defense.

Brody ignores me as he surveys the landscape, acting like a cop.  "Alright," he says as we slow

to a stop.  "Show time."

Brody climbs out and walks to the back to open my door for me.  I'm not sure where he rented the

Mercedes, but at least we look wealthy enough.  I'm surprised he didn't go more ostentatious with an
outrageous canary yellow or candy-apple red Lamborghini.  Of course, then we wouldn't have all fit.

"Come on, Sweetheart," Brody teases, pulling my hand in his.
My heart beats faster as the thrill of a real con consumes me.  No wonder Dad got hooked.  I'm

terrified and giddy at the same time.

I see Henrietta, or whoever she really is.  She waves at us through the window while keeping a

fake  smile  plastered  to  her  face.    The  red  wig  is  very  firmly  attached  to  my  knotted  up  hair.    It's  a
little jarring to see such a bold color in place of my chocolate locks, and that's with the sunglasses
taming down the hue for me.

I'm not accustomed to wearing dresses this short.  I've only worn something this revealing a time

or two in my life.  I feel like I'm walking around in someone else's body right now.

I'm  praying  no  one  notices  me.    Of  course,  with  this  brazen  choice  of  red  lipstick  next  to  the

already scarlet hair, I don't see that as a problem.

"Come in," Henrietta says cheerily, acting as though this is really her home and not the one she

stole.

I sound hypocritical for hating her so much right now, since my family is full of cons, but no one

has ever done what she has.  I still can't believe Thomas ended up married to her.  I was so hoping
she was making it up, but the certificate was authenticated, just as I feared it would be.

Dad  makes  our  false  introductions,  while  Ember  hangs  on  his  arm,  looking  like  a  trashy  gold

digger who is beyond bored.  Good girl.

While he rattles on about the vineyard and the beauty of it, and how we need to discuss where

exactly to hold the wedding, Brody stays attentive, smiling and nodding.  I scour the scene, trying to
find out the best way to make it to the underground cellar without being noticed.

"Would  you  like  to  take  off  your  sunglasses,  dear?"  Henrietta  asks,  interrupting  my  plan  of

escape.

I freeze.  I've prepared myself for this.  I rehearsed my lines over and over, but the words refuse

to escape the moment I'm tested.  I'm a terrible con.

"My fiancée has a migraine.  Too much of the Kinderton Merlot," Brody says gently, as if he's

being sympathetic to my fake migraine.

I'd thank him, but I'm still experiencing stage-fright.  Instead, I groan - sounding authentic - and

lean against his arm.

"Oh  goodness,"  Henrietta  chuckles,  making  my  head  actually  hurt  with  her  annoying  laugh. 

"Would you two like to sit down in the great room?  It has a beautiful view.  My lawyer is in there
right now."

Shit.  She may not recognize me, but Leonard might.
"Actually, can you point us in the direction of a restroom?" Brody asks.  "It was a long drive out

here."

"Of  course.    Take  the  first  right  down  the  hall.    In  the  meantime,"  she  says,  turning  back  to  my

father, "I'll show you the place for the reception."

As Henrietta leads, my father and Ember follow.  Brody waits until the clicking heels disappear

from sound before he says, "And... action."

An  involuntary  grin  quirks  up  on  my  lips,  and  I  stifle  a  ridiculous  giggle  as  the  excited  tingles

consume me.

"You'd  better  not  even  think  of  making  this  a  habit,"  he  grumbles  while  tugging  my  hand,  but

before  we  can  reach  the  cellar  door,  Leonard  walks  around  a  corner  with  Harry,  the  manager,  just
barely missing the sight of us before Brody rips me away and back around the corner we just came
around.

Brody almost shoves me into a side door that leads to a large stock room full off office supplies

and crates.

"Shit," he hisses.
"I thought you were supposed to be good at this," I whisper, wondering why he's panicking.
"You didn't tell me Harold Cole was in on it, and I didn't have enough time to research this as

thoroughly as I needed to."

Harold who?
"Who is Harold Cole?"
"The guy with Leonard Mars.  He's a big time player in the game, but no one can ever find any

evidence to prove his guilt.  He's been lying low for the past five years.  I guess I know why now," he
says, making sure to keep his voice low.

"Harry Talbot is Harold Cole?  He's the manager here.  Has been for a while."
"Damn  it.    I  knew  this  was  rushed,  but  your  father  would  have  done  it  on  his  own  if  I  hadn't

hurried."

The voices carry through the door, forcing us to stop our whispered conversation.
"It's all taken care of.  We need to hurry up and get this charade of a meeting over with," Harry...

or Harold says.

"We  have  to  keep  up  appearances.    Paul  Colton  is  a  vicious  man  with  too  much  money  and

influence.  If it looks like we're running the business into the ground, he'll start using it as an angle in
court.  We have to make it look as though Henrietta loves this place as much as Thomas.  We've just
gotten started."

Like every cliché fucking movie I've ever seen, I move wrong and a stupid box falls from a perch

and claps to the floor.   Brody  slaps  his  forehead  in  exasperation  before  he  starts  fumbling  with  his
belt.  What the hell is he doing with his belt?

"Check it out," Harold says, not bothering to whisper.
I don't know what the hell happens, but suddenly I'm against the back wall, my legs are wrapped

around Brody's waist, and his lips are on mine.  His pants are opened, my dress has risen up, and he's
grinding  against  me.    Oh  hell  no.    I  start  to  push  him  away  and  slap  the  hell  out  of  him,  wondering
where the crap his sanity has gone, when the door swings open.

Brody  moans  as  though  he's  doing  more  than  simply  grinding  against  me,  and  I  realize  what's

going on.  A few chuckles emerge from behind him, and I start playing along.  Of course, the kiss gets
sloppy and terrible when I tighten my lips and refuse to allow his tongue access.  Tongue is really not
necessary, in my opinion.

The door shuts back and the chuckles continue as they start walking away.
"Let's  go  help  Henrietta  with  the  clients.    Apparently  half  of  them  already  like  the  place,"

Leonard jokes from farther away.

I break away from the wet kiss, and slap Brody.  Albeit it's a pathetic girly slap, but I felt some

reaction was warranted.  I'm not really well versed with violence.  My attempt to inflict pain merely
provokes a low snicker from him.

"You could have warned me," I hiss as he puts me back down and starts redoing his pants.
"Action was all we had time for.  Not spoken plans and warnings.  Come on.  We've got a short

window."

I  follow  him  out  of  the  storage  room,  still  considering  slapping  him  harder.    I'd  probably  earn

another chuckle instead of doing any real harm.  Jerk.

When we reach the cellar door, he motions for me to go in.
"You're not coming?" I ask, turning around.
"I can't.  I can't watch you type in codes on a safe that doesn't belong to you."
What?
"I thought this was legal," I gripe, pissed that I left the drills behind now.
"It's  not...  legal.    But  it's  not  illegal.    It's  in  a  very  gray  area,  considering  this  place  doesn't

rightfully belong to her but technically it does.  Just go down there and take care of what you need to. 
I don't need to know the details.  Then call me when you're coming back up.  I'll find a spot to hide
until then."

"It would have been nice if you had informed me of this before we came."
He rolls his eyes before giving me an incredulous look.  "Really?  Then you would have packed

every tool for breaking in you could fit in the car.  No way.  I can handle a gray area.  I can't handle it
being straight up illegal."

A few choice words enter my mind, but he shoves me forward and shuts the door before those

words can spill through my lips.  Coward.  I really wish I had at least one or two drills.  Dad has the
best equipment... even though he's out of the game.

I  quickly  remove  the  treacherous  heels  I'm  wearing  before  I  even  attempt  the  stairs,  and  I  hold

them  in  my  hand  while  I  creep  down,  possibly  plotting  Brody's  punishment.    If  this  doesn't  work
because I don't have the proper equipment, I'm kicking his ass.

It's possible the drills wouldn't have worked either.  It's Annex's after all.  He's a tricky bastard,

so he might have a booby trap set up that would make the safe even more inaccessible if I had drilled
wrong.    Considering  I  haven't  done  anything  like  that  since  I  was  twelve,  I  definitely  might  have

messed up.  Drilling safes was only ever a pastime thing for my dad and me.  It's not like I'm a pro.

I drop the heels to a table on my way over to the painting with a secret.  I smile when I remove it

and find my salvation.  I know that will is in there.  It has to be.  Kade might hate me, but at least I'll
be able to give him one hell of a parting gift to remember me by.

Taking  a  weary  breath,  I  go  to  type  in  the  first,  most  obvious  code.    The  annex  is  designed  to

accept numbers only, so I count the placement in the alphabet for Kade, along with 1993, but before I
can press enter, I hear something I never in my life thought I'd hear so close to my head... the click of
a gun.

"You should have stayed away from here," a familiar voice says as the barrel of the gun presses

against the back of my head, making me visibly tremble.

Where  have  I  heard  his  voice  before?    It  isn't  Harry...  or  Harold,  rather,  and  it  isn't  Leonard

either.  Obviously this manly voice isn't Henrietta.  I guess we weren't the only ones with a four-man
team.

"I...  um...  got  lost?"  I  stutter  out  like  an  idiot,  slowly  raising  my  hands  in  the  air  as  a  show  of

surrender.

A heartless chuckle taints the air when he finds humor in my poor attempt to come up with a lie. 

I'm actually much better at lying when I'm not in the middle of a con... ironically enough.

"Sure you did.  At least now I know where the old man is keeping the will.  Thanks for that," the

grizzly voice says, and suddenly it dawns on me who it is.

"You're  the...  judge,"  I  gasp,  keeping  my  eyes  on  the  safe  as  the  gun  presses  harder  against  the

back of my head.

"And you're the trailer-park trash that should have run back home to mother when Kade's friends

bulldozed  your  house."    He  sighs  out  heavily,  and  then  mutters,  "I  really  hate  to  do  this,  but  you
brought it upon yourself."

I need to keep him talking and figure out a way to disarm him, but I have no clue about how to do

that.  Unfortunately, my father isn't a fighter, so he never taught me any of those skills.  Damn it.

"You're going to..."
I can't get the words out.  I can't cry, gasp, or even feel anything besides helpless.  Surely a judge

wouldn't-

"Kill you?" he laughs, finishing the words I couldn't.  "What other choice do I have?  I've been

waiting twenty-three years to get revenge on Paul Colton.  Twenty-three.  Long.  Years."

Keep him talking, Raya.
"Paul Colton?  This is Kade Colton's inheritance, not Paul's."
"Ah,"  he  says,  leaning  down  closer  to  my  ear.    "And  Paul  loves  his  boy.    I've  tried  and  failed

many times to ruin Colton Fashion industries.  He has that pretty little business packaged too well to
be brought down.  But this place... he didn't lock it up as well as he should have, and bringing it down
is even better than bringing down his own empire.  This is his father's - the man he adores.  This is his
son's - the boy he never knew how to relate to.  This is the only thing that connected the three of them. 
Now I'm taking it."

Breathe, Raya.  Breathe.
"So all of this is because you have beef with Paul?"
"Beef," he sniffs.  "It's more than that.  Paul Colton married the one and only woman in this world

I've ever loved, and he didn't deserve her.  He still doesn't.  She and I had just planned a date when he
met her.  He didn't give a damn about me or the fact I had been desperately trying for months to get
that date.  I had to go through her father just to set it up.

"My family had money, my life was on track, and Paul was the poor boy who should have never

crossed  paths  with  her.   All  he  did  was  use  her  and  her  contacts  to  build  his  father's  business  into
something ridiculously wealthy.  Used her," he says, repeating the last two words with a snarl.  "Then
he trapped her with a kid, just to ensure that she didn't wise up and leave him.  That son of a bitch."

I've heard of women going crazy after being scorned, but I didn't realize men were just as bad. 

Frigging psycho.

"So then... you decided to get a group of cons to do this job?  To steal this vineyard and exact

revenge?" I ask, sounding stupid.  But I have to stall, damn it.  Where the hell is Brody?

He chuckles... again, managing to make it sound even eerier this time.
"Sorry, sweetheart.  That's all the divulging I'm willing to do."
I  tense  up.    "Are  you  sure?"  I  ask  in  an  unusually  high  octave,  rushing  the  words  out  so  fast  it

almost sounds like one word.  "Because it really sounds like you need someone to talk to."

The second click of a gun strikes me with more fear before I have time to register it as curious. 

How did he cock it twice?

"Actually," a saving voice says from behind, making my whole body almost jitter with relief, "I

think Judge Higdon will have plenty of people who want to hear his story."

"Fuck," the judge says as the gun pulls back away from my head.  But then he quickly starts trying

to dig his way out.  "This is Henrietta's property, where I too live, and this girl is trespassing.  I was
simply defending myself.  You have nothing to prove otherwise."

I hear a rattling, as Brody most likely disarms the creep, and I tremble heavily before turning to

face the judge for the first time, happy to see him without a weapon and his hands raised high in the
air.    He's  bald,  short,  and  not  at  all  attractive.    Add  in  the  fact  he's  completely  psychotic...  I
understand perfectly well why Kade's mom chose Paul.

Something hits me and makes me roll my eyes.  "Judge Higdon.  Roy Higdon.  The Justice of the

Peace who signed the marriage certificate for Thomas and Henrietta."

So the judge moonlights as a JOP.  Why didn't I figure that out sooner?
Brody nods, his smile growing.  "You mean forged?" he asks, winking.
"You have nothing to prove that," the judge repeats, almost growling.  "This is her property, and I

rent here.  I'll have you both arrested for assaulting me in my own home."

Thank goodness Kade's grandfather didn't marry some troll without telling him.
"Unless I, as a man of the law, stumble across something in plain sight that could contradict that. 

Right, Judge?" Brody asks, making the growling man even more furious.  "I think you've got an open
safe to deal with," Brody says, covering his eyes with one hand and pressing harder against the back
of Roy's head with the gun.

"That safe is not open!  That's private property!  You can't touch it!" the judge yells in objection. 

Yeah.  Like I'm going to listen.

I quickly press the enter button to see if the code I pushed in earlier is correct, and my smile of

wonder grows when a loud beep emerges, allowing the door to pop open just a hair.  First damn try. 
Hell yes.

I quickly pull the door all the way open, delighting in what is right on top of the pile.  "Oh look,"

I  mutter,  feigning  innocence.    "A  document  inside  a  very  widely  opened  safe.   And  it  looks  like  a
will."

I  turn  to  Brody  who  takes  the  will  happily.    "It  seems  you've  found  evidence  that  this  property

doesn't belong to the people who can now be considered trespassers.  That's enough for me to hold
them for now.  It won't take me long to gather the rest.  Good job, Raya."

I almost giggle like a silly girl, feeling the claws of adrenaline sinking in, but I refrain, coughing

back the ridiculous outburst that was seconds from spilling out, and I offer a respectable smile and
nod instead.

Brody rolls his eyes as he cuffs the judge, and then he looks at me once more.  "You'd better not

be hooked."

It was a thrill, a scare, and then a thrill again, but I'm far from hooked.  There's only been one

thing I've ever been hooked on and thoroughly addicted to, and... well, it was a person.  In reality, I
suppose I was just hooked on our game, because that's all it would have ever been - a game.

"Let's go," I mutter somewhat sadly, my euphoric cloud shattered by reality.
Brody frowns, but he starts shoving the handcuffed judge up the cellar stairs.  I hear sirens going

crazy outside, distorted voices coming over speakers, and shuffling feet going crazy.  I whip my head
around to find Brody smiling bigger.

"I might have called in backup.  I suppose I had a little faith in you," he says with a shrug.
I sigh contently, happy it's all over, until we reach the outside and I see my father being pulled

around by men in suits.  His hands are cuffed, his curses are flying, and his claims of innocence are
being  ignored.    Suddenly  I'm  twelve  again,  and  my  heart  almost  strangles  me  when  it  lodges  in  my
throat.

"Unhand me you crazy sons of bitches!" Dad demands.
"Ray Drivel, you're under arrest for the-"
"Not  him!"  Brody  yells,  laughing  almost  hysterically.    "He's  with  me.    It's  the  other  three,"  he

says,  motioning  to  Harold,  Henrietta,  and  Leonard,  who  are  all  face  down  in  the  grass  with  their
hands behind their heads.  Poor Ember isn't far away, and she's doing the same thing.  I really owe her
one.

"And  this  one,"  Brody  adds,  shoving  the  judge  off  the  porch  and  making  him  stumble  to  the

ground with a loud umph.

They  release  my  father,  and  my  breath  returns.    He's  finally  one  of  the  good  guys.    Well,  good

enough.  I'm sure he'll always be a little bit bad.

"You okay?" Brody asks, reaching over and touching my shoulder.
"And it's Ray Capperton!" Dad screams, interrupting any lie I was about to tell Brody about how

fine I am.

Dad rubs his wrists as he scowls at Brody.  "You swore I could keep Ray Capperton.  It's my

favorite alias."

A snicker actually comes out, and Brody rolls his eyes before pulling out his wallet and handing

Dad a license.  "Here, Ray Capperton."

"Finally," Dad grumbles, ripping away the license and shoving it in his wallet.
I just smile as they embark on a candid conversation.  Even when Ember joins us, I remain lost in

my own world.

My phone buzzes, and I get a little sick when I see Kade's name flash across the screen.  I'm sure

by now he's already heard.  His father has more than likely filled him in on what little he knew, and
there are police here on their phones.  I'm almost positive one of them is talking to Paul, briefing him
on what has just transpired.

My  finger  hovers  over  the  two  options  I  have,  but  I  wisely  select ignore.    My  heart  settles

heavily in my chest, exhausted from holding its pieces together.

I've heard there's a reason for everything that happens in life.  I've been searching for a reason for

all this pain and madness.  Why would I fall so hard for a man I can never have?  But here it is.  This

is why Kade and I met.  I was meant to do this.  Otherwise he would have possibly lost everything. 
It's  not  closure,  and  it  doesn't  help  alleviate  the  ache  I  feel,  but  it's  nice  to  know  that  it  wasn't  for
nothing.  Maybe that'll be good enough to help me move forward... one day.  Today's not that day.

 

Chapter 18

Running and Hiding
 
"Raya," Dane Sterling, the club owner, says from behind me.
"Yes, sir?" I ask, turning around to face the man the women in here drool over.
He's  only  twenty-something,  but  he  owns  a  ton  of  Sterling  Shore.    Which  makes  sense,

considering  he's  related  to  the  Sterlings  -  the  ones  who  founded  the  city.    Oddly  enough,  he  never
seems  to  pay  attention  to  all  the  women  who  adore  him.    He's  a  lot  like  Kade  -  too  busy  with  the
future, I suppose.

"There  are  at  least  fifteen  dozen  roses  for  you  at  the  front  door.   You  have  to  talk  to  the  guy

before he fills my club up."

My heart breaks a little.  Since Brody returned the vineyard to him two weeks, Kade has been

doing his best to thank me.  He's called nonstop, hounded Ember for my address, and tried his best to
catch me outside my classes.  Sadly, I've managed to start sneaking out windows at school.  Ember
has refused to hand over my address.  But he managed to find out where I work, and he stalks me here
more than anywhere else.

I always hide, the other girls lie and tell him I'm not here, and I work around it.  I even have the

bouncer  looking  out  for  his  car...  or cars,  rather.    But  that  doesn't  stop  him  from  sending  heaps  of
flowers.

"Sorry, Mr. Sterling, but I really can't."
"Dane, Raya.  It's Dane.  I feel ninety when you call me Mr. Sterling.     I'm  not  that  much  older

than you.  And you have to do something.  Otherwise, I'm going to have to kick his ass at some point."

The  playfulness  in  his  tone  lets  me  know  he's  kidding,  and  I  sigh  out  heavily.    He  forces  a

sympathetic smile.

"I know Kade and his family.  Do you want me to go talk to him?  This really isn't like him.  I've

never seen him obsess over anyone."

I let an exhausted laugh free.  He's so far off base.
"He's not obsessed.  He feels bad for judging me, but not because he thinks he was wrong, and

not  because  he  misses  me.    I  did  him  a  favor  a  couple  of  weeks  ago,  and  it  has  him  confused.    It
wouldn't  have  ever  worked  out.    We're  way  too  different.    He'll  remember  why  he  left  me  soon
enough, and all this will stop."

Dane's eyes become alight with intrigue.  Crap.
"Why did he leave you?  Since you brought it up."
I glance around the club at all the waitresses preparing for the soon-to-be-here customers, and I

motion to them.  "Because I'm one of them.  Not one of you.  As a matter of fact, I'm not even good
enough to be one of them."

His eyes darken and a flash of anger comes over his face.  "He left you because of your financial

status?  You're serious?"

I huff and quickly shake my head, dreading the mess I've just made.  "No.  He knew I was poor

before  we  started  dating.    He  was  great,  but  I  have  baggage.    Baggage  that  could  wreck  his  future
plans.  It's a long story.  I really need to get back to work.  My boss will kick my ass if I don't."

He smiles at my playful ending note, but it's forced.  And I retreat quickly when my phone buzzes

in my pocket.  Kade.  Again.  He's relentless.  It'll have to stop soon.

 

The  club  is  beyond  packed.    The  dancers  on  the  stage  are  getting  catcalls,  money  tossed,  and

marriage proposals.  What am I getting?  Crappy tips and a groped ass.  I picked the wrong job.

I head outside to take a break from all the loud music, dancing fools, and touchy customers.  The

sand finds my heels, and I strip them off to allow my toes to press into it.  The ocean sprays the air,
making everything seem fresher than it is.  It always helps to deal with the madness.  And with a view
like this, it's easy to forget my problems for a few brief seconds.

Strong, familiar, warm arms wrap around my waist as a small kiss finds my neck, while someone

nuzzles  their  face  against  me.    My  heart  almost  explodes  as  the  contradicting  emotions  stir  a  storm
within me.

"I've missed you," Kade says, making my first tear fall.
I try to pull away, but he has his arms locked around me, and his soft, perfect lips start making a

trail from my ear to my jaw.  "I'm sorry, Raya.  I'm so fucking sorry.  Please forgive me.  Come back."

I cry harder.  It was hard to read things like this on his cards that were attached to the flowers,

but now, hearing it aloud... this is torture.

"Kade, you don't really want me back.  You're confused because I saved your vineyard."
"No the hell I'm not.  Raya, I've wanted you back since you walked out.  I'm a jerk.  I'm an idiot. 

I'm every form of stupid there is.  I made the biggest mistake of my life.  Please, please come back. 
Let me make it up to you."

I try to break free again, but his hold is too tight.  It only loosens for a second, but that's simply to

spin me around to face him.  Oh damn.  I wish he hadn't done that.

Those beautiful blue eyes that have haunted my fantasies, my dreams, and my life are now staring

into mine.  It almost hurts to have to see the man I love, especially when I know he's here for all the
wrong reasons.

"Kade,"  I  mumble,  feeling  my  lip  tremble  as  tears  drip  from  my  eyes.    "You  don't...  you  don't

want to be with me.  I'm a conman's daughter.  Your business, your dreams, and your name can't be
tainted by a girl-"

His  lips  find  mine,  halting  my  objection,  and  he  grips  me  tighter,  pulling  me  to  him  to  further

drive me crazy.  It'd be so much easier if I hadn't fallen in love like the fool I am.

When his tongue sweeps in, it takes all my strength to force him back.  My tears storm my cheeks

harder as he stumbles and almost falls, and I grab the door to jerk it open before he can regain his
balance.

"Just go home, Kade.  Please leave me alone."
I run in, deciding to call it a night, and I head toward the front, desperate to escape the man who

is probably already coming after me.

 
Dane is going to kick my ass for calling in, but I can't help it.  Kade needs a few days to digest

things.  After last night, I'm scared of seeing him at work again.  It'd be too easy to give in.

A loud knock at the door draws my attention, and I walk over to the window.  The covered porch

hinders  me  from  seeing  who  might  be  knocking  downstairs,  but  it  doesn't  block  my  vision  from  the
Range Rover I know too well.

"Damn it," I whisper to myself, tensing up.
"Coming," Dad yells to the door.
I rush to intercept him, but I barely make it halfway down the stairs before the door opens.
"Yes?" Dad asks, completely unaware of who he's talking to.  Thank God I can't see him.
All I can see is the open door and my oblivious father.

"I need to talk to Raya, please," Kade says, sounding exhausted.
"And you are?" Dad probes, but by now he probably has it figured out.
"Kade Colton."
I almost get sick.  How did he find out where I live?
"I think you know by now she doesn't want to see you.  You should go and forget this address."
Dad starts to shut the door, but it thumps and stops against something, most likely Kade's foot.
"I really have to see her, Mr. Drivel.  It's-"
"Capperton," Dad interrupts, almost growling.  "It's Ray Capperton.  I don't use Drivel."
"Sorry," Kade says, almost sounding amused.  "Mr. Capperton, I'd really like to have a chance to

apologize.  Raya is wrong about us.  I-"

"You  hurt  her,"  Dad  says  simply,  interrupting  him  again.    "She  trusted  you  and  you  hurt  her,

because you, like all the other morons she meets, judged her based on my actions.  She's a good girl. 
She  has  a  heart  like  you'd  never  understand.    She's  the  most  forgiving,  understanding,  and
compassionate person I've ever known, and you hurt her.  She doesn't want to talk to you."

Tears fill my eyes as I sit down and draw my knees to my chest like a scared little girl.
"I didn't judge her.  Mr. Capperton, I fucked up.  You don't understand.  If you'd just let me-"
"What?    Let  you  in?    Let  you  stalk  my  daughter  more?   You're  lucky  I'm  not  calling  the  cops. 

Believe  it  or  not,  I've  actually  got  a  few  friends  in  that  department.   You  have  your  vineyard,  your
plans can move forward, and your life will be as fucking shiny as you like it.  You're the one who
doesn't understand.

"You didn't fuck up because of what you said once.  It's what you've preached about.  Your life is

supposed  to  be  perfect.   You  want  that.   And  you've  made  Raya  feel  as  though  she's  inferior.    My
daughter is a better person than you'll ever be.  Ever.  She doesn't deserve to feel as though she's a
lesser person because of decisions I've made, because of the money she didn't have handed to her, or
because of where she came from.

"She's strong, and you damn near broke her.  Now, go. The fuck.  Away."
Kade's feet move loudly across the porch and Dad slams the door.  He takes several deep breaths

as though he's holding himself back.  Then he looks up to notice me for the first time, and tears are
gathered in his eyes just as they are in mine.

He starts to speak, but there aren't any words.  Instead, he nods once to me, and I nod back as a

silent conversation passes between us.  Then he walks away, leaving me to sob on the steps.  Maybe
now Kade will just leave me alone.

A loud thud in my room and a slight groan startles me, and I rush back up the stairs to find Kade

climbing back up from the floor under the window.  How the hell he did he get in here?  That tree is
almost five feet away, and it's the closest means of climbing.

"I knew you'd be on the top floor," he mumbles, rubbing his side as though it hurts.
"Kade, are you crazy?" I gasp, ignoring the pang of desire I feel when his eyes meet mine.
He shakes his head as he dusts his clothes back into place and he heads over to the door to shut

it, letting his body brush against mine along the way.

"Crazy?" he asks, turning back around, looking as weary as I feel.  "Raya, I passed crazy a long

damn time ago.  I've done everything I know to do.  I'm not letting you go.  I can't.  Not unless you can
tell me you don't give a damn about me at all.  Can you do that?  Because judging by those tears in
your eyes, you still want to be with me, but you're just too fucking stubborn to listen to me."

His tone is attempting to be even, but his exhaustion makes it come across as frustrated.  He takes

a step toward me, and I take one step back, keeping the distance between us.

"Your  father  is  right.    You're  so  much  better  than  me,  too  good  for  me.    You're  the  most

incredible person I could have ever found, and I'm the biggest jerk in the world."

He's being too loud.  Dad has to be able to hear him.  Maybe he'll come up and toss Kade out...

through the downstairs doorway, of course.  Not my window.

"He didn't phrase it like that," I softly interject, trying not to sound as breathless as I feel.
Kade  smiles,  and  my  heartbeat  speeds  up  even  more.    He  keeps  himself  between  me  and  the

door,  cutting  me  off  from  any  escape.    The  window  is  out  of  the  question.    I  still  don't  know  if  he
jumped from that tree, but I'll kick his ass if he did.  Well, I'll try to kick his ass.

"He should have," Kade says, taking another step toward me and making me step back again.
"Please go, Kade," I almost whimper.
"Not this time, Raya.  Even if you forced me out, I wouldn't give up.  I'll jump from that fucking

ridiculously scary tree everyday if you make me.  Just try to leave the window up for me from now
on.  It's hard to hang on and force a window up."

His playful grin doesn't match his serious eyes.  Another step forward for him, and another step

back for me.  This time, my back hits the wall, ending my room for retreat, and Kade smirks before
taking another step toward me, keeping that predatory gleam in his eyes.

"You  don't  feel  like  you're  good  enough,  and  that  doesn't  make  a  damn  bit  of  sense  to  me.    I

couldn't give a fuck about your father or what he did.  I wouldn't give a damn if you had done the same
thing," he says, destroying any illusion of strength I thought I had left.

Be strong, Raya.  Please be strong.
"My father is a con.  Even if he's not out conning the world the way he used to, his past will haunt

you just as it does me.  No one in this society will ever back you if you have me and my reputation
tethered  to  you.    They'll  whisper,  gossip,  and  run  your  name  through  the  ground.    Just  like  they  did
mine back home.  It'll catch up with me here.  I'm sure Courtney is already spreading the word.  You
need to-"

"I need to be with you.  That's all I need.  My father's name holds more weight in this town than

Courtney's or her family's.  Even if it didn't, so what.  I don't care what anyone thinks.  I've spent my
life  worrying  about  the  opinions  everyone  else  has.    I've  spent  too  much  time  playing  some  stupid,
elaborate game that I don't care about anymore.  I was hooked.  That's all.

"I was hooked on the game... just like your dad, Raya.  I'm nothing more than a con.  I don't have

a  single  genuine  friend  outside  my  family.    I  realized  that  almost  as  soon  as  you  left.    I'm  the  one
people  should  look  down  on.    I'm  the  one  who  could  tarnish  your  name.    But  I  won't  be  this  way
anymore.  Fuck it all.  I want real friends - people who are there for me when I need them, just like
my family.  Just like you were."

More of my tears heat my cheeks as they trail free, but I'm paralyzed.  I can't move to wipe them

away,  because  he's  shocked  me  into  a  frozen  state.    I  should  say  something,  probably,  but  I  can't. 
What in the hell could I possibly say?

He takes another step, and then another, until at last he's close enough to touch me.  And he does. 

He tilts my head up with one hand, and then cradles it, while his other hand moves to be at my waist.

"You were all I wanted to see when Granddad went into the hospital, and you came. Even after

all  I  did,  you  came.   After  the  way  I  treated  you,  you  risked  it  all  to  help  me.    I  lost  more  than  my
girlfriend when I pushed you away.  I lost the only friend I had ever made on my own.  I don't want to
lose you, Raya.  I can't.  I'm not hooked on the game anymore.  I'm simply hooked on you.  I love you,"
he murmurs softly, leaning down and brushing his lips against mine.

His confession of love melts every bit of lingering strength I have, and my arms fly up around his

neck to pull him down to me, deepening the soft kiss.  His daring tongue sweeps in, and my fingers
thread through his hair when I start losing what little control I have.

I  hear  the  front  door  open  and  shut,  a  car  crank  and  pull  out  of  the  driveway,  and  then  I  feel

Kade's smile.  We're all alone.  Dad apparently knew what was about to happen.

Kade jerks open the button on my shorts, and I don't waste any time pushing them down, letting

them take my panties with them.  He rips me up, and my legs wrap around his waist as his glorious
tongue ring makes me think back to all the delicious things he can do.

The  only  sounds  in  the  room  are  our  torrid  moans  and  clothes  dropping.    At  last,  we're  both

naked,  but  still  entangled  as  he  presses  my  back  against  the  wall.    Without  warning,  he's  suddenly
buried inside me, and I gasp as the feel of his bare erection makes my eyes roll back in my head.

"Fuck," he hisses, tugging at my lower lip with his teeth, and then he starts moving when he needs

more.

His unkempt, ravenous strokes start pushing me forth, making me reach for that peak he loves to

push me over.  I kiss him almost desperately, not caring how loud I get as he owns my body with his. 
He pulls back just enough each time to slam back into me, pushing me against the wall each time with
a thump.

I  claw  at  his  shoulders  when  I  feel  the  tightening  in  my  stomach.    My  legs  reflexively  clench

tighter to his waist, telling him I'm close, and he growls low in his throat as his motions quicken.  A
pathetic  whimper  comes  out  before  my  ungodly  scream  that  doesn't  even  sound  like  me,  and  Kade
surges in hard one last time as we both fall over that glorious edge.

He pulls me away from the wall as we attempt to kiss, but we have to give up on that endeavor

when our need for oxygen wins out.  Instead, he presses his forehead against mine as we both form a
panting melody.

He crashes to the bed with me still in his arms, and he pulls me to him as he cradles my body

against his.  "I'm glad your dad left," he chuckles out before kissing my forehead.

I smile for so many reasons, not just what he said, and I snuggle as close to him as I can get.
"Me too."
"I meant it, Raya.  I love you.  I'm sorry I didn't say it the second you told me.  I was... scared. 

That doesn't mean I didn't feel it.  Christ, I felt it.  I was... well, an idiot."

My grin only grows as I start kissing along the side of his neck.
"I love you," I murmur softly, pushing my leg over his waist.
"Then we have a lot of making up left to do," he says with a salacious grin before his lips claim

mine.  "But, first things first," he adds while drawing back.

He jumps up, pulls on his boxers, and before I can even register his actions, he's jogging down

my stairs.  I hear the door open and close, and I sit up, pulling the sheet over my bare body.  What's he
doing?

After a few seconds, I hear the car door shut and then the front door opens and shuts again before

I hear the sound of his feet start rushing back toward me.

When my door opens, he's wearing a smile and carrying a crate.  My crate.  My wine crate.
"I left that on purpose," I murmur softly.  "It should stay in your family."
He  shakes  his  head  as  he  opens  the  top,  and  I  look  over  to  see  two  bottles  packed  very  safely

inside.

"Raya, Granddad thought you were family.  I'm sure he still does.  This is yours.  He'd kick my

ass if I kept it."

I almost smile at that thought.  It'd be nice if Thomas could wake up and kick his ass.

"This one is mine.  And I've been saving it for a very special day."
My eyes widen when he pulls out two wine glasses from the same crate.  I almost gasp when he

pulls out a corkscrew.  He can't... no.

"Kade, don't be ridiculous.  I can't drink that wine, and you can't-"
Before I know what's going on, he's already pulled out the cork, making it too late.
"Have you lost your mind?  What are you doing?" I gush.
"Putting  away  the  corkscrew,"  he  says  while  tossing  the  pigtail  looking  tool  into  the  crate. 

Smartass.  "Now I'm pouring our wine."

His eyes glisten with a teasing hue as he pours the first glass.
"Kade, this wine-"
"Was meant for something special.  I happen to think telling a girl I love her for the first time in

my life is pretty monumental.  So, you'll drink my wine with me and you'll enjoy every sip."

Tears fill up in my eyes.  Him doing this... it says more than the words.  I know how special that

bottle of wine is to him, and it almost leaves me a mushy puddle at his feet.

He hands me mine, and he clanks the side of my glass with his before kissing me softly.  I almost

lick my lips in anticipation as the first drop of the wine graces my mouth, and an involuntary moan
comes out when I fall in love with a damn drink.

I'm not sure when my eyes closed, but when I open them, Kade is smiling, staring at me.
"Is it good?" he asks, leaning over to kiss my shoulder.
Good, I scoff inwardly.  I almost roll my eyes.  It's not good; it's divine.  No mortal should ever

have something so smooth, fresh, and completely delicious.

"I think I'm hooked."
 

Epilogue

 
Three months later…
 
"I'll only be a second," I groan, but I'm unable to stifle my girly grin when Kade pulls me back for

another kiss.

"Can't you just quit over the phone?" he pleads, pulling me closer.
"No.  Dane has been so good to me," I mutter against his lips.
He snorts as he pulls back.  "He better not have been too good."
I roll my eyes while letting my lips trail over his neck.  "I think he's gay."
He bursts out laughing, and I tilt my head to the side to question that little outburst.
"Dane  Sterling?"  he  chuckles  out.    "Gay?    That's  like  saying  Tag  Masters  is  gay.    Dane  is  just

more discreet in his affairs.  Believe me.  I know.  He used to be best friends with my cousin up until
he most likely screwed her and then screwed her over."

I frown.  "Well, he's never said anything out of the way to me, and I should be a big girl and quit

face-to-face.  Unless you'd rather find someone else to help you out."

"Uh-uh.  You're not getting out of this.  You are incredible at selling wine, and I don't want to be

away from you.  It'll be hard enough to deal with you at college.  Now go quit."

I  chuckle  and  kiss  him  once  more  before  I  head  inside.    Dane  is  talking  to  one  of  the  new

waitresses who is almost dissolving in front of his eyes.

"Dane?" I murmur sweetly, drawing his attention.
"Raya.  It's your day off," he says, confused, dismissing the girl who almost expires.
"I sort of need to talk to you," I mutter uneasily.  Maybe I should have been a coward and done

this over the phone.

"You mean you came to tell me you quit," he says evenly, but a smile creeps up when my eyes

widen.  "I assumed Kade would haul you off.  You sure that's really what you want?"

He props against the bar while he studies me, as if he expects me to beg for his help to escape. 

He really doesn't have a lot of relationship experience - not good relationship experience anyhow.

"Positive.  I love him, and he's paying me double," I say with a wink, which prompts him to roll

his eyes.

"Very well, be careful.  I assume the two of you are on your way to his family thing."
I cringe.  I really hope it gets off to a better start than my family cookout.  I should have known

better than to take my rich boyfriend around a bunch of heathen cons.

"Yes."
He laughs when he sees my dread, and then he turns to walk away.  "Don't worry, Raya.  Paul

makes them behave."

I'm not really all that worried.  I've met most of his family, so it's not like I won't know anyone.
I rush back outside, and Kade sweeps me in his arms before offering me a sweet kiss I'd love to

turn into more.

"Behave," he mumbles, even though his body protests.
"You don't mean that," I tease, making him laugh.
He  opens  my  door  for  me,  and  he  quickly  takes  his  seat  behind  the  wheel  before  driving  us

toward his family's house.  Of course... it takes a little longer to get there than we originally expected.

When we arrive, the first familiar face I see is Tag, and he walks toward us while carrying three

glasses of champagne.

"And you two are here just in time to see me leave."
"What?" I ask, glancing at my watch.
We're just two hours late.  Totally Kade's fault.
"It's Raya's fault we're late," Kade says, earning a glare from me.
It's not my fault he couldn't wait until later tonight.  He's the one that pulled over on the side of

the road, and then pulled in behind the college, and then decided we had to go back to his house one
last time after we had left Silk.

Kade smiles at me, and I lose my mock anger.
"Well, anyway, I have to head out.  The girls are drunk.  I don't mess with drunk chicks, so I need

to go prowling for someone sober."

"You're prejudice against drunks?" I muse, finding that a little curious.
He laughs while shaking his head.  "I'm prejudiced against taking advantage of a drunk girl.  I've

got morals, Raya.  Don't act so surprised."

I actually am a little surprised, but judging by the hurt in his expression, I shouldn't admit that.
"Well, have fun stalking your prey," I murmur as he claps Kade on the back.
"Always  do,"  he  jokes,  but  I  forget  all  about  Tag  when  Kade's  lips  find  mine,  and  then  his

incredible arms wrap around me.

Thomas  made  some  improvement  today.    Everyone  is  celebrating.    He's  still  breathing  on  his

own, and he wasn't supposed to be.

"Let's skip the party," he murmurs against my lips.  "I'd rather enjoy the night by simply holding

you in our room."

Before I can say anything, Billy Prize walks out, seeming pissed on his way to his car.
"Leaving already?" Kade drawls, not really seeming to care.  I really wish I knew why everyone

seems to hate Billy.  He's nice enough.

"Yeah.  Ash has a problem I'm about to deal with once and for all," he growls.
He rips the door open on his BMW and drives away before Kade can say anything else.
"I don't think she's real," Kade says with a shrug, prompting me to chuckle.
I just lean into him as we make our way toward the back where everyone is laughing and joking

around.  A poker table is set up, and Paul waves us over.

"You two up for a game?  Billy and Tag just left, so we have two open spots."
I start to object, when Kade says, "Deal us in."
I glare at him, but he shrugs.  "It's not like they don't know what they're getting themselves into."
I roll my eyes as he leads me over to the table.
"Kade tells us you're good," Wren says before taking a sip of his beer.
Good?  These people use the word good at all the wrong times.
"I'll go ahead and tell you that you won't win.  Not even one hand.  Are you sure you want to play

me?"

Paul's laughter climbs free, Wren grins huge, and another guy I haven't met shrugs.
"Let's  see  what  you've  got,"  the  unknown  guy  with  sandy  blonde  hair  says.    "I've  been  playing

poker a while.  The name is Rye Clanton."

"Just don't say I didn't warn you," I mutter, grinning, just before placing the first bet of the night.
Kade's soft lips press against my neck as Rye deals, and I lean into him, relishing the feel of his

breath on my skin.  I hope I'm always this hooked.

 

Every story has two sides.  See Kade's version in Kade's Game (The Sterling Shore Series #1.5),

coming this fall.  And learn Tag's story in Tagged & Ashed (The Sterling Shore Series #2), coming
this June.

 

 

The cunning predator, the willing prey, and a weekend neither of them will be able to forget...

ever.  Ash Branderwood was told one thing before going to her best friend's brother's wedding - don't
get Tagged.

 
There's always that one guy you shouldn't want, but you just can't help yourself.  He's going to be

horrible for your health, he'll probably break your heart, but he's going to be so much fun while he's
doing  it.  Stay  away.    Ash  Branderwood  can't  seem  to  heed  such  logic  when  she  meets  playboy
millionaire Tag Masters.

 
Weddings  always  seem  to  create  a  false  sense  of  intimacy,  but  Ash  doesn't  take  that  into

consideration when she starts fantasizing about the man she can't possibly tame.  She's a good girl...
well, good enough.  She's never really taken any chances or done something irrational or foolish.  Tag
is just the person to rectify that for her.

 

Tag has never done anything but take chances.  He never had anything to lose - so he risked it all

and  built  his  name  up  in  Sterling  Shore.    Meaningless  sex  is  one  of  his  many  hobbies,  and  he's  not
looking to settle down any time soon.  After all, these are the best years of his life.

 
But, one look at Ash, and he almost forgets his own name.  And what in the hell is she doing at

Wren's wedding with Bity?

 
Tag is almost furious when he sees Billy Prize brought a girl as stunning as Ash, considering Tag

doesn't  feel  as  though  Billy  deserves  such  a  thing.    He  has  to  have  her...  at  least  once...  possibly
twice.

 
It was supposed to be a weekend of fun, one she'd remember just long enough to forget.  But she

quickly realizes there's one thing for sure... she's never going to be able to forget Tag Masters, only it
isn't for reasons one might think.

 
All  hell  breaks  loose  when  secrets  emerge,  but  when Ash's  life  is  endangered,  Tag  has  to  put

aside his own issues to keep her safe.

 
Join me on Facebook for all new releases and deals.