Pink Petal Books

Pink Petal Books, an imprint of Jupiter Gardens Press,
publishes romance novels where the relationship is primary. It
doesn’t matter if you want to read super erotic or sweet
inspirational books. Pink Petal Books believes that love is a
beautiful thing, no matter what form it takes. For more
information about Pink Petal Books visit
http://www.pinkpetalbooks.com/.

 

 
The scanning, uploading and distribution of this book via the Internet or via
any other means without the permission of the publisher is illegal and
punishable by law. Please purchase only authorized editions and do not
participate in or encourage the electronic piracy of copyrighted materials.
Your support of the author’s rights is appreciated. Permission is granted to
make ONE backup copy for archival purposes.

 

Also by the Author

With Naomi Brooks

Shell Shocked

Showdown At Yellowstone River

 

This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are either
the product of the author’s imagination or are used fictitiously. Any
resemblance to actual events, places, organizations, or persons, living or
dead, is entirely coincidental.

 

Sky Rat

ISBN# 

9780982909959

ALL RIGHTS RESERVED

Copyright © ANGELIA SPARROW, 2010
Cover Art ® 2010 by CHRISTINE GRIFFIN
Edited by MARY K. WILSON

 

Electronic Publication Date: October 2010
 
This book may not be reproduced or used in whole or in part by any means
existing without written permission from the publisher, Jupiter Gardens Press,
Jupiter Gardens, LLC.,

PO Box 191

, Grimes, IA 50111

 
For more information to learn to more about this, or any other author’s work,
please visit http://www.pinkpetalbooks.com/

 

 

 

 

 

 

 

Sky Rat

 

Angelia Sparrow

PPB

The great luxury airship, 

Star of the Sky

, cruised elegantly

against  the  August  sunset,  her  engines  churning  along,  her
colorful dirigible envelope full. The swells on her deck moved
about  in  bustled  summer  gowns  and  dinner  attire,  sipping
cocktails  and  chattering  about  sporting  events,  shuffleboard,
and whist.

Belowdecks  stank  of  coal  and  burning;  the  hellish  heat

increased  by  occasional  bursts  of  steam  from  the  various
boilers,  the  whistle  breaking  up  the  work-chants  of  the  crew.
Henry  Toben  mopped  his  face  with  a  sweat  and  oil-soaked
handkerchief, stuffed it back into his overalls and checked his
boiler again, bleeding off a bit of steam as it got too full. The
pressure  gauge  had  been  running  redline  all  trip,  and  the
boiler was heating too quickly.

Must have a thin spot, Henry decided. When they landed,

he'd  check  every  weld  and  rivet  and  plate.  The  ship's  bell
clanged out eight strokes. End of the last dog watch. He was
free until morning watch. When Barger came to relieve him, he
pointed out the problematic pressure gauge and then went up
into the crew quarters.

After  a  wash,  since  the

  Star 

had  running  water  even  for

the  crew,  he  found  his  way  to  the  crew's  relaxation  deck.
Unlike  a  sailing  ship,  there  was  no  need  for  a  completely
enclosed  hull  and  the  company  believed  men  worked  better
when they could have some fresh air.

Henry  walked  the  railing  at  the  edge,  feeling  the  wind  in

his face as the warm night lay over the country. They'd be in
San Francisco tomorrow night. He had a week's pay coming,
and  the  food  was  always  good  there.  He'd  slip  down  to  the
wharves and watch the men on the sailing ships come in with
their catch, buy a dozen oysters alive, and pay a street-lady to
steam  them  in  her  cooking  pot.  He  snorted  laughter  as
Gideon came to the rail beside him.

“What's  funny,  Henry?”  the  big  man  asked.  Being  black,

he was relegated to the hardest work, shoveling the coal and
tending the fires.

“Thinking of dinner tomorrow. Ready to spend that week's

pay already. Some good whiskey, some oysters and--”

Gideon  clapped  him  on  the  back.  “If  you  eating  oysters,

you gonna need a woman. Your pay's already spent, ain't it?”

Henry just nodded. “That's the funny part. I wasn't thinking

about a woman. Just about how good some fresh oysters with
a little salt would taste when I remembered how oysters make
you want someone.”

Gideon shook his head and looked out at the stars. “No

fancy food or fancy women for me. I'm putting by. I can't shovel
coal forever. I'm thirty, Henry, near as I can reckon it, and my
back  ain't  getting  any  less  sore.  I'm  gonna  get  down  on  the
ground, buy me a little house, find me a pretty gal to marry and
make  lots  of  fat  babies.  Every  one  of  them  is  gonna  go  to
school  and  not  one  will  shovel  coal.  They  are  gonna  ride
above decks, Henry. Not sweat their lives away in the hold.”

“Luck  to  that.  The  way  they  pay  us  is  a  sin  to  Crockett.

Gonna take you another ten years to put by enough for any of
that.”

Gideon just smiled. “Got my ways, Henry, I do indeed.” He

rolled  and  lit  a  cigarette,  the  match  flaring  briefly  in  the

darkness, then strolled off along the deck.

Henry looked back only to find something large and black

had blotted out the stars. No other airship should be this close
to  their  route.  He  saw  the  glow  of  Gideon's  cigarette  a  little
way down the rail and the shape of the man himself.

A flash of silver, a glint from the above-deck party lights off

of metal made Henry open his mouth, but it was too late. He
ran  to  Gideon  and  found  him  impaled  on  a  grappling  spear
sunk deep into the deck. Dark fluids puddled under dark body
in the dim light of the lower decks.

Henry  fled  from  the  scene,  his  gorge  rising,  heading  for

the  ladder  up  to  the  main  decks.  Pirates  were  by  no  means
common,  but  out  here  in  the  badlands  of Deseret  they
remained  a  distinct  threat.  The  sparsely  populated  territory
with its glaring salt flats and rugged landscape made it ideal
for strike-and-run thieves.

He  climbed  for  the  bridge  as  fast  he  could,  hearing  the

alarm bells clang. The shrieks of lady passengers carried to
him  when  the  ship  shuddered  under  more  of  the  grapples.
She listed hard to port, and Henry wrapped his hands and feet
around the sides of the ladder, clinging for dear life. He heard
furniture and equipment sliding around on the decks, banging
into the metal sides of the ladder well.

The light at the top of the well went out, plunging him into

blackness so complete he could not see the rungs on which
his hands rested. He had to keep going. The ship righted itself
and he reached for the next rung, groping in the darkness. He
found  it,  grasped  it,  and  reached  for  the  lower  one  with  his
foot.

The  ship  listed  again,  and  Henry  dangled  precariously

from his handholds. He gripped the rungs until he thought the
steel would bend under his fingers, until he wasn't sure if the
wetness on his palms was sweat or blood.

The 

Star

 righted herself again, and he scrambled for the

lower rungs. Moving as fast as he dared, he kept climbing up
from  the  Stygian  pit.  The  bridge  was  seventy  feet  above  the
crew-decks. He counted the rungs. He'd been about half way
up. At  twenty  rungs,  he  felt  the  engines  stop. At  thirty-seven,
the 

Star

 listed again. For ten long breaths he clung, waiting.

At fifty rungs, he breathed more easily when he saw a faint

light from above. As he reached sixty-five, he started reaching
as high as he could after he secured himself on each step. Be
all  fired  silly  to  knock  himself  cold  and  plummet  all  the  way
back down to the deck.

He reached the hatchway at rung seventy-two and pulled

himself  onto  the  polished  oaken  deck  of  the  bridge.  A  few
candles  shed  a  dim  light  that  seemed  like  the  morning  sun
after the tar-barrel of the ladder. Henry kicked the hatch shut
and looked around the empty bridge.

From  the  shadows  behind  him  came  a  low  chuckle.  He

spun  around  to  see  a  large  shape  detach  itself  from  the
gloom.  “Looking  for  your  captain,  little  man,  or  are  you  just
lost?”  The  hulk  loomed  over  him,  and  Henry's  hand  went
instinctively  to  the  large  wrench  he  carried  on  his  overall
pants-loop. It was below, with the rest of his working clothes.
He wore only light trousers and shirtsleeves, without a vest or
coat, and carried nothing at all in his pockets.

The big man chuckled again and lunged. Henry darted out

of his way and edged around, daring the man to come at him
again. He kept his eye on the door, moving steadily toward it.
He knew this ship; the pirate probably didn't.

“Where's  Captain  Richardson?”  Henry  asked,  taking  a

couple more steps toward the door.

“He's  entertaining  our  captain,  little  man.  Why  don't  you

come  see  if  Captain  Volentine  might  find  you  entertaining,

too? If he does, you might not go over the side.”

The guard lunged again, but this time, Henry ducked out

the  door  and  headed  down  the  ramps  to  the  upper  decks,
gambling  that  the  hulk  had  been  appointed  to  guard  the
bridge  and  would  not  move  from  it  without  new  orders  from
Captain Volentine himself.

He moved fast, but cautiously. Henry had never been in a

pirate attack, but he'd heard about them from other aeronauts.
He knew if he hid in one place, they'd find him. It was best to
keep moving. He needed a weapon. They'd probably kill him
as easily as they had Gideon, but he intended to sell his life as
dearly as possible.

He  made  the  armory,  a  small,  understocked  room,

designed more with brawling passengers than pirate attacks
in  mind.  Every Winchester  and Springfield  in  the  place  was
gone. Even the old Tredegars and Sharps had been taken. He
checked  the  hand  weapons. A  single  Bowie  knife  lay  on  the
bottom  of  the  cabinet.  When  he  drew  it,  he  saw  why.  The
rusting, broken blade tested dull against his thumb.

It was still better than nothing. He hooked it to his belt and

grabbed  a  whetstone  and  oil  in  passing.  Knowing  his  time
was  too  short  for  safety,  he  sharpened  it  as  he  walked.  The
upper crew decks were empty. He looked out over the main
deck and saw the passengers lined up and prodded along by
the pirates. Each waited his turn in line and dropped whatever
he had into the large sacks three of the bandits carried.

A  man  in  a  long  black  coat  sprawled  in  a  chair  clearly

dragged  from  one  of  the  salons  for  him.  Henry  watched  a
moment too long, taking in the careless dangle of one booted
leg  over  the  arm,  the  gleam  of  the  moonlight  on  his  flying
goggles.  Smart,  dangerous,  and  utterly  arrogant,  he  lounged
watching  the  wealthy  folks  rid  themselves  of  impediments  to
the Kingdom of Heaven.

Henry checked on the other side of the deck and saw the

bridge  and  upper  level  crew,  disarmed  and  under  heavy
guard.  The  chambermaids  and  cooks  had  been  separated
out from the men and stood in a tight knot, some clinging and
weeping, some with looks of grim determination on their pretty
faces.  The  black  crew  had  been  cordoned  off  as  well  and
stood  under  heavier  guard  than  the  white.  Henry  shook  his
head. Guarded as if they were dangerous or had any loyalty to
Captain  Richardson. Richardson  treated  his  white  below-
decks crew as servants and his black crew as fixtures of the
ship.

Henry counted forty pirates. He could not possibly take the

ship  singlehandedly.  He  would  stay  alert,  watch  what
happened,  and  try  not  to  get  captured.  It  didn't  look  like  this
pirate  crew  went  in  for  butchery.  Out  here,  they  could  have
slaughtered  the  entire  roster  of  the 

Star

  and  dumped  their

bodies in the badlands of Deseret, never to be seen again.

Knife  out,  he  slipped  through  the  corridors,  taking

advantage of his small size. He'd been teased and tormented
about it since childhood, but found it useful aboard ship. The
big,  tall  men  complained  of  small  bunks  and  low  ceilings,
while Henry felt completely comfortable. He could reach every
part of his boiler or any part of the engine, unlike some who
found their bulk getting in the way.

He  made  his  way  down  to  the  main  deck,  checking  at

every corner, every bend, to be sure no pirates lurked around
the corners. Henry knew the blueprints, but he didn't make it
up  into  the  passenger  areas  often.  He  stepped  on  a  loose
board and held his breath as it creaked under him. To be safe,
he ducked into a nearby cabin and watched out the door.

No roving patrol came to check the noise. He stepped out

and continued on his way.

Henry  paused  at  a  corner  and  listened.  He  peeked

around it then turned it. As he did, the door of the stateroom
before  him  swung  open,  blocking  the  passageway.  Another
opened  behind  him,  trapping  him.  Two  men,  one  wearing  a
battered black frock coat and a stovepipe hat with the top out,
the other in denim waist overalls and shirt sleeves, in the style
of  the  cowboys  in Texas,  emerged  from  the  stateroom,
blocking his escape.

“Looks  like  we  found  another  rich  little  rat  creeping

through  the  ship.”  The  cowboy  looked  Henry  over  and
dismissed him as a threat.

“He might be crew. He don't look rich,” said the man in the

hat.

Henry  settled  into  a  crouch  and  held  his  knife  tightly,

pointed  out.  He  pressed  his  back  to  the  wall  and  braced  to
take  them  both.  A  piece  of  cold  metal  against  his  temple
stopped  that  notion  in  its  tracks.  He  breathed  slowly  as  the
cowboy cocked the Colt.

“Just open your hand, rat,” the cowboy said. When Henry

obeyed,  he  plucked  the  broken  knife  out  of  Henry's  fingers.
“Good  boy.”  He  stroked  the  barrel  of  the  gun  down  Henry's
face. “Took this off a gunslinger around Tombstone. You don't
want  to  know  how  good  I  am  with  it.”  Hat-fellow  tied  Henry's
hands together behind his head.

Cowboy  stroked  the  gun  along  the  other  side  of  Henry's

face, slow and gentle as a woman's hand. “Now, I don't know
what  kind  of  rat  we  trapped,  so  let's  just  go  see  Captain
Volentine, nice and easy. Butter won't melt in your mouth, will
it, boy?” He jabbed the gun into Henry's belly and cocked it for
emphasis.

“It  won't,”  Henry  said,  barely  breathing  with  fear,  and  not

just  from  the  gun.  He'd  heard  the  name  of  Volentine.  Every
aeronaut  had.  Volentine  was  notorious  for  taking  ships  and
sometimes leaving nothing but a burning hulk to crash on the

desert floor. He'd escaped the Sky Marshals, it was said, not
once but many times over. Henry mentally halved the number
any  time  he  heard  such  a  tale,  but  the  tally  remained
impressive.

Henry let the breath out when Cowboy turned him around

and  steered  him  out  of  the  passageway.  He  walked  quietly
onto the deck, the sharp barrel of the revolver in the small of
his back keeping him very well behaved.

He  felt  very  exposed,  wearing  only  his  shirtsleeves,  and

those  rolled  up  to  show  his  arms,  without  a  coat  or  even  a
vest.  The  lady  passengers  averted  their  eyes  while  some  of
the less-mannerly crew-women stared frankly. His arms ached
from being up and spread and the pressure they exerted on
his head made his neck and shoulders ache.

They brought him before the man in the chair, and one of

his captors shoved him so he crashed to his knees in front of
the pirate captain. Henry set his jaw and scowled, determined
not to look up. His granddaddy hadn't bowed to the local lord
so he'd had to flee the Old Country. His Da wouldn't bow and
wouldn't let his boys scrape to the gangs that ran Boston,  so
he and his brothers had grown up fighting. Now, by Mary and
all the saints, this arrogant cocksucker, with his boots up to his
thigh and the lace jabot and velvet coat, had made him, Henry
Toben, kneel. He didn't kneel before anyone but God.

“Look  what  we  found,  skulking  around,  Captain. A  ship's

rat.” Henry could almost hear the smirk on Cowboy's face.

“Indeed. He doesn't look rich enough to be a passenger,

and  he's  too  clean  to  be  below-decks  crew.  Tell  me,  rat,”
Captain  Volentine  lifted  Henry's  face  to  look  at  it.  Henry
flinched  as  one  thumb,  sporting  a  silver  and  sapphire  ring,
traced along his bottom lip. He resisted the urge to bite it. “Tell
me,  who  and  what  are  you? A  stowaway,  maybe? An  out  of
uniform crewman? A passenger's servant?”

Henry just glared. “A cat eat you and the devil eat the cat!”

he snarled, holding back on some of the rougher language he
knew,  because  of  the  presence  of  ladies.  He  swallowed,
horrified  that  he  had  just  back  talked  one  of  the  most
dangerous men in the country. But he couldn't let the fear show
on his face, so he set his jaw and scowled.

The  pirate  captain  laughed  and  stroked  his  lip  again.

Henry decided that the third time paid for all, and if Volentine
did it again, he would bite.

“Spirited.  I  think  I'll  take  you  along  to  make  me  laugh.”

Volentine  stood  up  and  laid  a  hand  on  Henry's  head.  Henry
tried shaking it off and rising himself, but Volentine stood on
one of his ankles, putting just enough weight on it that Henry
knew  he'd  better  stay  still.  Henry  felt  the  long,  ringed  fingers
bury themselves in his short hair.

“Captain Richardson, I thank you and your passengers for

your generosity and my deepest apologies for your losses. My
men have disabled your engines. You should be able to make
repairs, but they will take time, and we will be long gone. You
should  make San  Francisco  the  day  after  tomorrow.  This
saucy chap is coming with me.” He yanked Henry's head up.

Henry  fought  and  got  his  hair  pulled  harder.  Volentine

drew  him  to  his  feet  and  bent  him  over  at  the  waist.  He
cradled Henry's head in his hand like a king carrying an orb of
state,  tucking  Henry's  shoulder  under  his  elbow.  Henry
followed  as  Volentine  led  him  off  the  ship  in  this  undignified
manner.

~* * *~

Henry could see very little from his position. The line of the

Captain's  leg,  his  belly  and  the  occasional  glimpse  of  deck
timbers  made  up  his  whole  vision.  He  felt  the  sway  as  they
crossed  over  to  the  other  ship  in  a  pulley-driven  jolly  boat. 
Captain Volentine kept him in that position as he walked for a

while.

 Henry gave a gasp of relief as the captain finally let go of

his hair after what felt like a tour of the whole pirate ship. He
heard  the  door  shut  behind  him  as  he  stood  up  straight.  He
glanced around the opulent cabin, sneering at the plundered
silver and satin furnishings, at the fine wood dresser.

“It's not good enough for you, little rat?” Captain Volentine

sprawled  in  a  curule  chair  and  extended  a  foot  in  Henry's
direction. “Remove my boots.”

Henry  crossed  his  arms  on  his  chest.  “On  the  day  the

Devil fucks the worms that eat your stinking corpse.”

Volentine  did  not  look  as  entertained  as  he  had  back

aboard  the 

Star

.  “You  are  amusing,  but  I  expect  more  out  of

your  pretty  mouth  than  insults,  rat.  Since  you're  my  pet  now,
you will obey, or you will be disciplined like a disobedient pet.”

Pushed past the limits of his ability to express his anger in

English, Henry spat the few words of Gaelic his grandda had
taught  him.  “Pog  mo  thòn!”  He  wasn't  sure  if  he  wanted  the
Captain to know he'd just been told to kiss Henry's ass, or if
he was hoping the man didn't know what it meant. It was all he
could  do  to  stand  still  and  not  wade  in  with  fists  flying.  The
revolvers in Volentine's belt cooled his heat enough to let him
think about self-preservation.

Volentine got up without a word, his boots still on. Henry

watched him dig in a chest of drawers and then stared at the
leather straps Volentine held.

“It's a muzzle, rat. Until you learn to hold your tongue and

not snap. I don't care to get bitten.”

Henry relaxed a little. He'd only seen a few floggings in his

day, but he knew he didn't want to experience one. He edged
toward the cabin door.

“If you go out without me, the crew has orders to pitch you

“If you go out without me, the crew has orders to pitch you

overboard, and I hear the desert is very hard this time of year.”
Volentine  cornered  him  against  the  wall.  “Answer  one
question before I put it on you. What is your name?”

Henry  weighed  the  prospect  of  being  called  Rat  against

hearing his name from this man.  He swallowed hard. “Rat will
do.”

“So  be  it.”  Volentine  swatted  Henry  across  the  face  with

the  leather  straps,  then  secured  them  around  his  head  and
buckled  them  tight.  “Be  very  good,  and  I'll  take  it  off  to  feed
you.”

Henry clamped down on the leather bit between his teeth

and scowled. He could be Rat for a while. It was better than
hearing  that  soft,  insinuating  voice  caress  his  name,  talk  to
him like a person or even a friend. As long as he was Rat, he
was a prisoner, and he would remember that.

Volentine sat back down. “My boots, Rat. Do it and I feed

you. Stand and glare, and I beat you.”

Henry stepped over and folded down the tops of the high

boots. Volentine wore his trousers very tight, after the fashion
of Prince Albert of England. Henry tried not to notice. He had
very carefully not talked about his post-oyster plans to Gideon.
It would never do for word to get around the ship that he was a
sissy mary who liked boys as much as girls. He grasped the
polished  leather  by  the  heel  and  by  the  instep,  tipping
Volentine's  foot  out  neatly  as  pouring  tea.  He  set  the  boot
down and in a moment set its mate beside it.

Volentine  stretched  decadently,  taking  his  time,  as  if

showing  off  for  Henry.  He  shed  the  coat  and  vest  before
unfastening the jabot and opening his shirt. Henry noticed he
wore no underwear. The sleeves of his own union suit showed
under his rolled-up shirtsleeves, and he suddenly felt much too
warm.  Volentine  stretched  again  as  a  knock  came  at  the
cabin door.

“That will be my late supper. Fetch it, Rat.”

Almost pleased to have something to do other than watch

the captain, who was indeed very good-looking, Henry went to
the  door  and  took  the  tray.  His  old  acquaintance,  Cowboy,
smirked at him as he handed it over.

“Well looky here. Puppy's got a muzzle.”

Henry bit down hard on the leather in his mouth. If this kept

up, he'd chew right through it. It felt comfortingly solid under his
teeth, almost soothing. He just gave Cowboy a nod and shut
the door in his face. He carried the tray to the table and laid
out  the  silver  and  napkin  automatically,  to  save  hearing  the
order.

When he looked up, he saw that Volentine had stripped to

the  waist.  Muscular  with  a  dusting  of  dark  hair  across  his
chest, he moved like a hunting cat, stalking his dinner. For a
moment of sheer terror, Henry thought he might be the prey. If
he  had  seen  the  man  under  the  right  circumstances,  say
wearing  a  green  carnation  in  a  certain  club,  he  would  have
approached  Volentine  and  said  certain  words.  Words  that
might  have  led  to  kisses  or  his  hands  on  that  chest,  in  that
hair, or more still.

Henry stopped thinking that way. He was a prisoner. This

man called him Rat. He couldn't get distracted by good looks.
After all, some poisons came in pretty bottles.

Volentine  sat  and  ate.  Henry  stood  by  the  door.  The

chicken  smelled  very  good.  All  the  excitement  since  dinner
had  left  him  hungry.  He  glanced  at  the  ormolu  clock  on  the
chest of drawers and saw it was nearly midnight.

Volentine caught him looking at the plate. “Hungry, Rat?”

Henry nodded.

“You  have  been  good.  But,  I  think  you  need  to  be  very

good for me to take that muzzle off and feed you. Take off your
shirt.”

Henry furrowed his eyebrows but obliged, unbuttoning the

band-collared  shirt  and  taking  it  off.  He  folded  it  neatly  and
stood  in  his  pants,  suspenders  and  underwear.  Volentine
reached out and unbuttoned one of his suspender buttons.

“These  too.  And  undo  that  ridiculous  underwear.  It's

August, man, and you have to be sweltering.”

Henry undid the underwear and let it fall around his waist.

He  unbuttoned  the  suspenders  and  rolled  them  up  atop  his
shirt. Both of them were bare-chested now, in the warm cabin.

“Lovely,”  Volentine  said,  reaching  up  to  tweak  one  of

Henry's  bare  nipples.  “You  are  a  sweet  package,  Rat.  And
you're being very good.”

Volentine  stood,  pressing  close  to  Henry,  his  tall  body

overwhelming. He ran his hands up Henry's back and  over the
leather straps of the muzzle. “Are you ready to eat?”

Henry nodded.

“Yes,  you'll  get  to.  Volentine  wrapped  one  arm  around

Henry's  waist  and  pulled  him  in  flush  with  his  body.  Henry
could smell the cologne and sweat of him, a combination that
led his thoughts into dark places Henry did not like. This man's
orders had killed Gideon. This man had kidnapped him from
his workplace.

It  was  to  no  avail.  His  treacherous  body  responded  in  a

way  that  would  ordinarily  merit  a  cold  wash  and  three  laps
around the crew deck. Volentine's hands on his face and in his
hair only intensified the sensation. Then the captain unbuckled
his muzzle and took it away.

Henry stretched his jaw, almost missing the solid leather

between his teeth. It was a comforting thing to bite on, much
more  satisfying  than  grinding  his  teeth,  or  simply  clenching

against words that would get him hurt.

He  held  still,  barely  breathing  when  Volentine's  hands

moved  to  rub  the  hinge  of  his  jaw.  The  touch  sent  shivers
through  him.  He  pulled  out  of  Volentine's  hands  to  make  the
odd  feelings  stop.  He  didn't  want  this  man.  He  couldn't  want
this  man.  It  had  to  just  be  exhaustion.  The  excitement  of  the
day  had  caught  up  with  him,  coupled  with  the  nearness  and
purely male scent and that strong chest pressing against his
own. Taken together it all made his head spin.

Then  Volentine's  mouth  came  down  on  his,  and  all  his

illusions  shattered.  He  felt  as  if  his  bones  were  melting.  The
kiss was no more than a bare brush of his lips, but it sizzled
and steamed all the way to his crotch, waking that unruly organ
to most improper desires.

Henry  resisted  the  urge  to  throw  his  arms  around

Volentine's neck and drag him back for more kisses. He knew
he  wasn't  in  the  practice  of  kissing,  since  his  men  were  few
and far between. He stood quietly, staring at the floor, thinking
of  ice  and  snow,  of  his  grandmother's  bicycling  suit,  of  the
mess a coal scuttle made when he'd tipped it over.

“Not  impressive,  eh?”  Volentine  asked.  “You'll  come

around. You've had a full day. Sit. Eat. You'll feel better.”

Henry  sat  down  and  helped  himself  to  some  bread  and

butter. Volentine settled back into his chair and carved some
meat off the small chicken for him. Henry speared it and ate,
hungrier  than  he'd  thought  he  was.  Halfway  into  the  last
cookie, he yawned hugely.

“Clear it out the door, Rat. It's very late.”

Henry stole a last couple of bites of chicken as he set the

tray out the door. He turned to see Volentine covering himself
up in bed, his socks and trousers on the floor. He swallowed
hard, wondering if Volentine wore at least the lower underwear

or nothing at all.

“On the floor, Rat. When you are no longer a pet, you can

sleep in bed.”

“Yes, Captain,” Henry said, automatically. He blinked and

noticed  Volentine  smiling  at  him.  He  doused  the  lights  and
made  himself  comfortable  on  the  thick  rug  at  the  foot  of  the
bed.  The August  night  was  warm  enough;  he  wouldn't  need
any covers.

Henry woke to sunshine streaming over his face from the

large  windows  in  the  rear  of  the  cabin,  and  a  crick  in  his
shoulder  from  sleeping  on  his  crooked  arm.  Something
smelled  wonderful.  He  sat  and  realized  it  was  coffee  and
breakfast.

“Good  morning,  Rat.”  Volentine  sat--sprawled,  really--

naked in the large chair. “Come have breakfast.”

Henry  looked,  taking  in  the  long,  strong  legs,  the  hint  of

softness  around  the  stomach  and--he  swallowed  hard  and
moved his gaze away from there fast--the large and hard cock
that stood upright in Volentine's lap.

“Yes, Captain.” Henry rose, still wearing his own trousers,

and sat in the smaller chair. Volentine set a plate of eggs and
oatmeal in front of him. He poured a cup of coffee.

Henry sipped it slowly. He'd had coffee a few times. Tea

was much more common in his home, and coffee was for the
paying  passengers  on  the  ships.  He  liked  the  hot  bitterness
and the way it seemed to wake him more fully.

He ate some eggs and the oatmeal, not sparing a longing

glance at the sausages. He wanted one badly, but suspected
if  he  asked,  he'd  find  quite  a  different  sausage  filling  his
mouth. He did pick up a slice of toast and jam, chewing it to
cover his confusion.

He didn't want Volentine. It was just his body, and he was

the master. He couldn't want a man who had killed his friend,
even by accident. Henry reminded himself he was a prisoner,
not a guest. With that in mind, he speared a sausage anyway,
without asking, and set to eating it with the end of his eggs.
The  food  had  obviously  been  stolen  from  the  passengers'
mess,  since  the  sausage  was  made  of  meat  and  not  of  the
usual  breadcrumbs  and  sawdust  flavored  with  meat  fat  that
the crew called sausage.

Volentine  sat  quietly,  sipping  his  coffee.  He  watched

Henry eat. As Henry finished the first sausage, he skewered a
second one and held it out, “Want more, Rat?”

“Please, yes, Captain.”

Volentine eased the sausage away. “Show me how much.

You're  no  stranger  to  the  ways  of  men.  I  knew  that  when  I
caught you watching me on the ship. The kiss only confirmed
it. Now, show me how much you want the sausage.”

Henry  knew  the  pirate  was  no  longer  talking  about  the

breakfast  food.  He  finished  his  coffee.  “If  it's  all  the  same  to
you, sir, I think I'll have a wash and get on with my day.”

Volentine  shrugged.  Henry  got  up,  cleared  away  the

breakfast  things  with  only  a  brief  longing  look  at  the  last
sausage as he set it outside. He washed in the little basin by
the door and pulled his underwear back up. He put his shirt on
and settled his suspenders.

“What is the rest of my day, Captain?” he asked.

“You'll  come  with  me  on  my  rounds.  But  you're  an

overdressed  rat.”  Henry  stared  at  this  suggestion,  and
Volentine  made  a  haste  gesture.  “All  of  it  off,  Rat.  That  is,  if
you want to ever wear it again. I'll cut it from you if I must.”

Henry opened his mouth and shut it quickly. Another round

of  swearing  from  the Boston  streets  would  probably  get  his
clothes  cut  to  ribbons  and  his  back  flogged  bloody.  He  took

his clothes off without a word and stood in his underwear and
bare feet. He could at least get an idea of their heading and
speed if he was allowed on deck or near a window. Maybe he
could even spot a familiar landmark, slim though that chance
was.

“All  of  it,”  Volentine  repeated  as  he  donned  his  own

clothes.

Henry folded his underwear, cursing in his head but biting

his tongue and wishing for yesterday's muzzle. “What am I to
wear?”

“A  blindfold.  We're  headed  to  a  safe  spot  right  now.  You

don't need to know where.”

Henry  thought  it  over,  disappointed  that  he  would  be

unable to check their location, but then relaxed a little. Maybe
it wouldn't be so awful if he couldn't see others looking at him.
All he had to do was pretend he was an exhibit in a medical
school. He'd done that, once, to make a little money. The class
had  poked  and  prodded,  and  he'd  gotten  chilly,  but  it  had
made him two dollars.

Volentine put two circles of sheepskin over his eyes and

fastened what felt like a narrow belt around his head. It wasn't
uncomfortable.

“Open up.”

Henry felt the leather bit nudge his mouth and opened for

it almost gratefully. When Volentine stopped his ears with wax,
he shuddered. Volentine popped one plug.

“You don't need to hear what we say, either.” He stuffed it

back in.

Henry tried twisting away when he felt a chain go around

his  throat.  Volentine  yanked  on  the  chain  and  he  gasped  for
air.  Bad  enough  to  be  Rat,  now  he  was  a  dog  on  a  choke-
leash as well. He stopped struggling.

Volentine had thought of every contingency, devil take him

for a clever bastard. Henry burned red when he felt Volentine's
hand on his cock. He jerked away, only to be choked again.

The  pirate  stroked  him  just  enough  to  make  him  hard.

Henry  felt  the  blush  creeping  down  to  his  neck.  He  tried
pushing  Volentine  away,  but  the  pirate  just  slapped  his  hand
and kept working. He tied what felt like a bit of leather around
Henry's cock, pulling it tight enough to make the organ throb
like  a  smashed  thumb.  Something  weighed  at  the  bottom  of
the  leather  strands.  Henry  reached  down  to  touch  and  found
small  bells.  He  reached  up  to  take  them  off,  and  Volentine
yanked his wrist around behind his back.

“Because  you  can't  behave  well,”  Volentine  said  loudly

through the wax. He bound Henry's hands behind his back.

There was nothing to do but follow the two steps behind

Volentine as he left his cabin. The only consolation Henry had
was that the crew didn't know him from Adam and couldn't see
his  face.  He  couldn't  see  or  hear  them.  He  concentrated  on
walking where Volentine led him.

Slowly, he learned Volentine's step pattern and the subtle

signals through the leash. He only stumbled once. He blushed
hotter, imagining the crew laughing at him as his stiff, belled
prick waved and he tried to catch himself without his hands.

Volentine steadied him and stroked his face. “You're fine,”

he said near the plug. “I won't let you fall.”

Henry had no idea how long he wore the ridiculous get-up

or how many of the pirates saw him. No one touched him. No
one said anything to him. With only smell and touch left to him
as sensation, he drifted into his own thoughts as he stood on
the polished wooden decks of the pirate ship.

Gideon  had  talked  about  a  house,  a  wife,  and  children.

Henry had never wanted anything other than to sail the skies.

He  was  a  master  boilerman,  certified  and  all.  He  could  get
work  anywhere  if  this  pirate  let  him  live.  He  might  even  get
back  on  with  the  Star.  He  missed  his  berth,  his  little  trunk  of
personal effects. He missed Washington and George and all
the  men.  Ah,  Gideon.  That  hurt.  Henry  worried  at  their  last
conversation, his last memory of Gideon lighting his cigarette,
as if it were a scab. He'd liked Gideon. More than one night of
self-abuse had featured dreams of the big, dark man and his
flashing white smile.

The  few  encounters  he'd  had  were  mostly  fast  and

secretive, and paid, more often than not. For all his dreams of
the  secret  club  in  the  cities,  where  all  the  swell  men  wore
green  carnations  and  spoke  gently  to  each  other  before
practicing  refined  debaucheries  in  well-appointed  private
rooms, the reality had often been a dark, grubby alley, a rough
hand squeezing two cocks together and jacking them fast and
hot with no kisses and no words.

His  hard  cock  ached  in  its  prison.  He  wanted  those

damnable bells off. More aware of his animal parts than he'd
been  for  weeks,  if  not  months,  Henry  thought  about  sex.  He
was  unsure  he'd  ever  know  the  joys  of  a  marital  bed.  No
woman had ever taken his fancy, and he feared none would.

When he touched himself, in the dark, under the covers, it

was  men  he  dreamed  of.  Kisses  of  sweetly  mustachioed
mouths, strong arms to hold him and touch him. Broad, hair-
covered  chests  pressed  against  his  in  a  shared  bed.  And
most of all, a cock like his own.

He  had  vague  notions  of  what  women  carried  between

their legs, unlike some of the more genteel passengers he'd
met who doubted women actually had legs, and the idea did
not  appeal  to  him.  Women  were  lovely  to  look  at,  but  they
were fragile things, forever fainting and resting. How could he
love or live with someone like that?

True, his ma had been a sturdy woman who eschewed the

fancy  corsetry  and  ruled  her  household  with  an  iron  fist
clutching a wooden spoon, but that was ma, not a wife to love
and  live  with.  He  just  wanted  to  fly,  to  live  in  company  with
men, and to work until one of his boilers went bad and blew on
him.

A  tug  at  the  leash  woke  him  from  his  thoughts.  His

shoulders  had  gone  stiff,  and  he  rolled  them  as  much  as  he
could with his hands bound behind him. He followed Volentine,
heeling  like  a  dog.  Finally,  they  stopped,  and  Volentine
removed the leash and his earplugs.

“We're  back  in  the  cabin.  You  were  a  very  well-behaved

pet  today.  We'll  be  landing  soon.  I  think  you'll  be  most
comfortable for that in the bed. Will you be good if I untie your
hands?”

Henry nodded, moving enough that he heard the bells on

his cock chime.

Volentine  laughed  and  rang  them  with  his  hand.  “This  is

such a pretty piece, pet. I do think a bit of calming would do
you nicely.”

Henry  shook  his  head  when  he  realized  what  Volentine

was  saying.  The  captain's  hand  closed  on  his  cock,  less
gentle now than when he'd tied it.

“No?  I  could  have  sworn  you  got  hard  for  my  touch.”  A

rough stroke sent a shudder through Henry's whole body. “Yes,
say  yes,  Rat.”  Volentine's  clever  fingers  danced  along  the
bottom and tweaked the ridge of the head.

Henry shivered again.

“Tell  me  yes,”  Volentine  said  again.  His  fingers  slipped

down to stroke Henry's stones, sliding through the hair of his
crotch  and  thighs,  and  tracing  the  seam  that  ran  down  the
middle of his sac.

Henry tried to pull away but felt himself nod.

“Such a good little rat. Maybe I should keep you in a cage

by  my  bed  forever.”  Volentine  took  a  firm  grip  and  stopped
teasing.  His  fingers  burned  on  Henry's  over-stimulated  cock.
He stroked along the length of it, and then swirled around the
head.  Henry  could  feel  damp  wetness  there  already.  All  he
craved  was  more  of  that  hand,  more,  enough  to  set  the
simmering boiler in his belly to a full boil, so he could send out
his own jets of white as his beloved ship did.

Volentine  obliged  him,  tracing  extravagant  curls  and

loops. At one point, it felt as if he were writing his name along
the length with his finger. Henry felt a definite M and a V. The
small corner of his mind that wasn't stoking the fires of need in
his belly marked the M for later reference.

The  leather  thong  moved,  and  the  bells  chimed  and

jingled until Henry thought he would go mad from the sound. It
was  worse  than  the  horses  that  pulled  sleighs  through  the
winter.  He  had  to  spend,  had  to  send  it  all  out.  Volentine
grasped  him  and  stroked  the  whole  length  at  once,  just  as
Henry did in the dark.

He groaned around the leather bit as he shot forth, feeling

as  if  he  were  emptying  himself  from  toes  to  neck.  Volentine
laughed.

“Such a good rat. I always take care of those who serve

me  well,  Rat.”  He  pressed  close,  his  scent  fresh  and  male.
“Someday,  you'll  tell  me  your  name.”  He  kissed  the  parts  of
Henry's  face  that  he  could  reach,  his  lips  soft  on  Henry's
cheeks and forehead. “Maybe you'll even stay.”

Henry  shook  his  head.  Given  a  chance,  he  would  run  in

the opposite direction until he hit the nearest ocean. Being a
pet rat in a cage was not his idea of his life. He needed the
open sky, a sturdy ship around him, and a pretty copper boiler
steaming away for him.

“Shame. We shall see.” Volentine traced his fingers over

the pads that covered Henry's eyes. “Would you like to see?”

Henry  nodded.   He  could  feel  the  airship  starting  to

descend.

“Not  until  we're  safely  inside  our  refuge.  Now,”  Volentine

steered  him  toward  the  big  bed,  “Let's  get  comfortable  until
we land.”

Henry  lay  still,  letting  Volentine  wrap  around  him.  It  felt

almost as he'd always imagined a lover would. The tall man's
knees  fit  into  his.  His  ass  lay  along  the  curve  of  Volentine's
hip. Strong arms lay under his neck and wrapped around his
bare chest. Henry relaxed into them, feeling oddly secure. The
blindfold let him focus on the sensation of being held. The gag
kept him from needing to speak. He chewed thoughtfully at the
leather bit, liking the resistance between his teeth.

He didn't expect the softness of Volentine's lips on his ear

or the warm breath that followed, whispering to him.

“You're such a good rat. I wonder if you're trying to lure me

in  or  if  you  like  being  where  you  are.  Being  a  captain  is  a
lonely  thing,  pet.”  Volentine  ran  his  fingers  through  Henry's
short hair. “You can't trust the crew, since they'll all stab you to
advance. You can't trust your lover, who will likely kill you and
take  your  spoils.  The  whores  just  want  money.  So  do  the
barkeeps.”  He  kissed  Henry's  ear  again.  “I  wish  I  knew  you
better. There will be time at the refuge.”

Henry nestled in closer. Something in him had given way

at the quiet little confession. He found he had no real reason
to hate Volentine. He pressed back into Volentine's body and
felt his stomach rise slowly to the canopy as the airship came
in for a landing. This distracted him from the hard, and rather
large, cock pressing against the cleft of his ass.

Volentine  rubbed  the  cock  against  him  more.  “Like  that,

do you?”

Henry startled. He hadn't been thinking of the cock, only of

reassuring  Volentine  and  experiencing  the  descent.  He
squirmed against it and nodded.

Volentine brought a hand down to his hip and pulled him

closer. “Keep rubbing against me. You feel good.”

Henry  set  up  a  general  rocking  motion,  staying  in  close

contact with the tight curve of the leather trousers. Incredibly,
he felt the bulge beneath the black eel skin growing larger.

Volentine  pushed  him  away  a  bit  and  withdrew  the  hand

from under his neck. Henry felt something he figured must be
Volentine undoing the trousers. When the hand at his hip drew
him back, hot, flushed skin lay against his own.

Volentine's  cock  lay  along  the  cleft  of  Henry's  ass,

pulsating  with  his  heartbeat,  feeling  hot  enough  to  burn.  He
fitted it between the cheeks, and pulled Henry back to kiss his
neck and ear. “Just time for a little rubbing. Help me fit back
into my pants, since you made me swell out of them.”

He  moved,  slow  and  sweet,  thrusting  along  Henry's  ass,

not  fucking  him  like  some  men  did  to  their  rent-boys,  only
rubbing.  Henry  relaxed,  seeing  he  was  not  about  to  be
ravished.  The  thrusts  grew  faster  and  Volentine's  breath
rasped in his ear.

“Good Rat. Someday, I'll fuck you, let you taste my cock.”

Henry  hesitated  a  moment  and  resumed  his  rocking

motion, matching Volentine's pace. He wasn't at all sure what
to make of the words. The idea intrigued him and frightened
him both. The cock against his ass teased with the promise.
Almost without thought, he turned his face up offering it to be
kissed  as  well.  In  the  next  instant  he  hoped  Volentine  had
debauched enough gagged and blindfolded captives that he
could read the signals.

The kiss on his cheek that trailed along the line of the gag

told  him  Volentine  understood  perfectly.  The  kisses  covered
his  face  as  Volentine  thrust  against  him.  Long  fingers  curled
around  his  nipples,  which  were  standing  up  as  hard  as  his
own cock and stroked them. Henry shuddered and gave a soft
little  gasp  even  through  the  gag.  Volentine  kept  kissing  him.
He  sucked  hard  at  Henry's  throat  as  he  pinched  one  nipple.
Henry bucked, his cock thrusting into the empty air. Volentine
laughed softly.

“Hot little rat. You need it so badly. Does no one ever touch

you?”

Henry shook his head.

“Pity. I plan to remedy -ah!” Volentine thrust hard against

him,  gasping  and  shuddering  his  climax  as  he  spent  over
Henry's  ass.  He  lay  there,  wracked  with  shudders  for  a  few
moments, then wrapped his hand around Henry's own revived
cock. “I plan to remedy that.”

The  gentle  bump  followed  by  the  settling  of  the  gondola

told Henry they had landed. He pressed back for a last bit of
contact.

“Yes,  you'll  keep  until  we're  safe  and  private  again.”

Volentine rose and urged Henry to sit up. Henry felt his pants
starting onto his legs and his shirt land in his lap. “Dress, Rat.
Your shoes are by your feet. I'll unbind your eyes when we're in
my rooms.

Henry  nodded  and  finished  dressing.  He  even  managed

to  get  his  shirt  buttoned  without  his  sight.  He  shivered  when
Volentine  cuffed  his  hands  behind  him  and  reattached  the
choke leash. At least this time his body wasn't on display.

“I'll get you settled in my rooms, and then I have to do the

dividing.  Make  yourself  comfortable  while  I'm  gone.  I'll  have
some cheese sent in for my rat. He kissed Henry's forehead.

Henry followed the captain off the ship. He felt the sun on

his face and a light breeze, then they were inside. The sun left,
the  wind  stopped  and  a  wet  rock  odor,  like  rain-drenched
cobblestones filled Henry's nose. The floor was smooth, and
Volentine led him at a sure and steady walk through the place,
moving generally downward, it felt like.

They stopped, and Volentine turned Henry around to free

his hands. He pressed Henry to sit. He felt the bed behind his
legs  and  sat.  Volentine  sat  beside  him  and  pulled  him  to  lie
down with his head on the captain's boot-covered thigh.

With deft fingers, he undid the buckle that circled Henry's

head from chin to crown and kept him from opening his mouth
widely  enough  to  spit  out  the  gag.  Henry  chewed  on  the
soothing bit one last time. Volentine unbuckled the strap that
fastened  behind  Henry's  head  and  eased  the  gag  out  of  his
mouth.

Once  his  lips  were  free,  Volentine  covered  them  with

kisses.   Henry's  arms  went  around  his  neck  and  pulled  him
down for more. Volentine kissed him until Henry's head spun
from lack of air, until his cock ached, trapped in his pants.

“You have the sweetest mouth,” he said when Henry finally

let them both up for air. “Tell me how much you want to see,
Rat,” Volentine said, stroking the edge of the blindfold. “Tell of
the treasures you'll give me if I restore your sight.”

Henry thought for a moment, coming up with the prettiest

words  he  could  manage.  As  long  as  Volentine  believed  he
was willing, he would be safe. After the kisses, he wasn't sure
where  his  playacting  ended  and  true  desire  began.  But  he
could  show  none  of  his  confusion.  Instead,  he  swallowed
against  the  last  dryness  in  his  mouth  and  began.  “Please,
Captain. The darkness oppresses my spirit. Let me see you.
My mouth is yours and my hands and anything at all you desire
of me.” For good measure, Henry tipped his face and kissed

Volentine's fingers and licked the leather under his cheek.

Volentine chuckled. “Eager thing, aren't you? Offering so

much to have a simple blindfold removed. Shame we haven't
more  time  right  now.  I  wonder  what  you  would  do  still
blindfolded and with free rein on my body.” He unbuckled the
strap that circled Henry's head and held the soft pads in place
over his eye-sockets.

Before  Henry  could  open  his  eyes,  Volentine's  hands

clamped  down  across  his  face.  “Don't  open  your  eyes  until  I
say to, Rat. The light will blind you.”

Henry  lay  quietly,  the  light  seeping  through  Volentine's

fingers  and  showing  inside  his  closed  eyes  as  red  streaks.
Volentine removed his hand, and Henry's eyelids went bright
red.  Henry  welcomed  the  soothing  darkness  when  he
replaced it.

“Now, open your eyes a bit, but close them when I tell you,

Rat.”

Henry  did.  Spears  of  bright  white  light  seeped  between

Volentine's  long  fingers,  sliding  around  the  cool  silver  rings
and piercing his eyes. He longed for the comforting dark.

“Shut.” Volentine stroked his face with the free hand. “It's

not  easy,  is  it  Rat?  I  remember  my  captain  doing  this  when
she  first  brought  me  aboard.  I  was  younger  than  you  and
comported myself badly, being a headstrong youth.”

“She,  sir?”  The  idea  of  a  female  airship  captain  startled

him.

He took his hands away and all was redness again. “Oh

aye. I sailed the skies under Angelina Calamity until the War.
She retired, deciding a life of driving the mail, with her lady at
her  side,  was  far  better  than  the  risks  in  the  air  from Union,
Confederate, and raiders alike.” Henry breathed easier when
his hands came back down. “Open your eyes a bit now.”

Henry opened his eyes and the light was less. Volentine

let him keep them open a little longer. Slowly, he eased Henry
back to full sight. Henry lay quietly in Volentine's lap, smelling
the man, feeling his hands on his eyes, his strong legs. In the
darkness,  Henry  remembered  his  boilers,  the  decks  of  the
Star.  He  was  pleased  she  still  flew.  But  the  thought  of  the
crew's  deck  brought  memories  of  the  last  time  he'd  seen  it,
awash  with  blood  and  other,  less  mentionable  materials.  He
tensed,  then  relaxed.  His  only  hope  of  escape  lay  in  playing
his  part  to  perfection.  A  dark  voice  from  somewhere  deep
asked  how  much  of  it  would  be  acting,  for  Volentine  was
indeed a man to make anyone's knees weak.

“Kiss me now, Rat, and I'll be back as soon as the dividing

is all done. There is beer and wine, help yourself to any food
you  find.  I'll  send  someone  in  with  something  in  a  bit.  If  you
read,  there  are  a  few  books.  If  not,  I  have  cards  in  the
nightstand.  Be  good  while  I'm  gone,  and  we  shall  enjoy
ourselves thoroughly when I return.”

Henry  nodded.  He  came  to  Volentine  and  stretched  his

arms  up  around  the  taller  man's  neck.  “Thank  you,  Captain.
You're very kind.”

“Not  at  all.  I  have  an  ulterior  motive,  which  negates  any

and all kindnesses I show you.”

Henry pulled him down and kissed him. The pirate tasted

better  than  good  beer,  better  than  the  oysters  he'd  been
dreaming of before the attack. His lips unfolded, parting silkily
before  Henry's  tongue,  and  he  sighed  through  his  nose  with
pleasure at Henry's invasion of his mouth.

Henry  plunged  in,  taking  full  advantage  of  the  invitation,

feeling  Volentine's  tongue  under  and  around  his,  tracing  out
the  soft,  sweet  crevices  of  the  lips  and  cheeks.  He  pulled
away  slightly,  giving  faint  little  teasing  kisses  for  a  few
moments,  and  then  dove  back  in  for  a  long  one.  He  rubbed

against Volentine's body, pressing against his chest and legs.
Shameless  in  his  desire  for  the  tall,  beautiful  man,  Henry
rubbed his protruding erection against Volentine's thigh.

Volentine  pulled  back  finally,  gave  him  a  soft  peck  and

cupped his demanding sex with one hand. “Pleasure yourself,
Rat, because I know you will anyway. I'd rather know the edge
was  taken  from  your  hunger  than  to  need  to  punish  you  for
doing so.”

Henry  stared  a  second.  “Abuse  myself?  Here?  With  you

watching?”

“Right here. Let me see and think of you while I divide the

spoil among my men.”

Henry  opened  his  trousers,  and  his  cock  sprang  free  of

the  fly.  He  grasped  it  in  one  hand,  staring  at  Volentine,  and
rubbed, a ferocious yanking movement as if he hated it.

Volentine  watched  a  moment  and  said,  “In  the  bed.

Stretch out and be comfortable, pet. Take it slowly. I want a bit
of a show.”

Henry  obeyed,  the  urgency  not  leaving  him.  He  loosely

circled  his  cock  in  his  hand  and  stroked,  his  eyes  on
Volentine, remembering the kisses, remembering lying in the
bunk  on  the  descent.  The  need  in  his  belly  chewed  on  his
vitals, demanding release. He rolled his thumb over the head
and slid down the shaft. His eyes closed, the sight of Volentine
smiling at him exploding into his climax. His toes curled and
his  head  went  light.  He  arched  up  off  the  bed  as  his  whole
world shattered and remade itself.

He  lay,  panting,  on  the  big  bed.  When  he  opened  his

eyes, Volentine had left. Henry dozed for a while, enjoying the
soft,  herbal  scent  of  the  sheets.  He  woke,  somewhat
refreshed and went looking for the promised beer.

A  small  keg  stood  on  a  rack  and  clean  mugs  beside  it.

Henry  drew  himself  a  pint  and  wandered  around  the  room,
checking everything out. A cabinet held bread that had been
fresh  a  couple  days  before  and  some  apples.  He  found  the
clothes press and looked into the armoire. Volentine liked his
jewelry. Henry knew this from the half-dozen rings the captain
wore. Even more rings, some necklaces, earbobs, bracelets,
watches and chains and even a couple of small tiaras filled a
large  wooden  box.  Henry  saw  one  silver  ring  with  a  square
topaz  in  it.  He  picked  it  up  and  held  it.  It  shone  golden  and
silver in the lantern light. He tried it on, finding it fit his middle
finger best.

He wanted it. It wasn't really stealing, since Volentine had

probably taken it from some rich man on an airship. But, no.
he was better than that. He was no thief, even to steal from a
thief. Reluctantly, Henry tried to twist it off. He heard the door
scrape  open  and  whirled,  slamming  the  jewelry  box  and
grabbing his mug to hide the ring a little longer.

“Find something interesting as your were skulking around,

Rat?” Volentine settled himself in the large velvet chair. “Draw
me a beer and come get my boots. Bring your own. Dinner will
be here in a few minutes.”

Henry made as long a process as he could of drawing the

beer. He brought it over to Volentine and decided to get the
punishment over with. He'd decided Volentine was unlikely to
kill him for the ring, but he was afraid of losing a finger.

“I'm sorry, Captain,” he said as he handed over the mug. “I

didn't mean to pry. It got stuck.” He held up the hand with the
ring. “I'm really sorry.”

Volentine took the mug. “Let me consider this, pet. I don't

keep thieves and liars. But you confessed at once, so I expect
it may have been a simple mistake.” He twisted the ring, and
when it wouldn't come off, he kissed it, and mouthed Henry's
knuckle  above  it  then  sucked  on  Henry's  finger.  “But  I  think  I

need more of an apology.”

Henry knew what he wanted. That was fine. Henry wanted

it, too. He set his own beer on the side table and sat down on
the floor to get Volentine's boots. As they slid off, he stroked
Volentine's  calves.  He  realized  there  was  no  way  he  could
perform the necessary act while sitting. Apology or not, he had
no intention of kneeling to this man.

“Captain,  please  come  to  bed.  Let  me  show  you  how

grateful I am and how sorry.”

Volentine smiled and got up. “Of course, Rat. Indulge.” He

stretched out on the bed, beer still in hand and made himself
comfortable.

Henry sat beside him and unbuttoned his shirt. “I really am

sorry.  I  was  putting  it  back  and  it  got  stuck.”  He  licked
Volentine's  nipples,  ferreting  them  out  of  the  chest  hair  and
sucking  them  until  they  got  hard.  He  lingered,  tasting  and
nibbling,  his  hand  stroking  ever  lower  until  he  reached  the
captain's crotch and felt the erection that lay along Volentine's
belly.

He  unhooked  the  eel  skin  trousers  and  freed  the  organ.

For a moment, Henry just stared at it. It filled his hand with hot,
soft skin over the thick hard center. He had always loved this
sensation, the feel and smell of man. “Beautiful,” he whispered
as he bent to kiss the head.

Volentine  stroked  his  hair  and  pressed  down  a  little.

“Keep going, boy.”

Henry  opened  wider  and  let  more  of  the  big,  gorgeous

cock  slide  into  his  mouth.  He  stopped  a  few  inches  down.
He'd  never  done  this  before  and  was  afraid  of  choking.  The
taste and smell of pure male filled his nose and mouth, waking
his  own  cock.  He  swallowed  around  Volentine,  and  gave  a
soft  moan.  So  much  better  than  he'd  ever  imagined  it  could

be.

The tiny strip of skin on the bottom of the head, where the

foreskin  attached,  felt  tight  under  his  tongue.  He  flicked  it  a
time or two and ran his tongue in a circle over the whole head.

Volentine's fingers made small circles, almost massaging

his  scalp,  encouraging  him.  His  cock  seemed  to  swell  even
more.

Henry added more suction. Vaguely, he wondered what it

would taste like when Volentine spent. He probed at the slit on
the end with his tongue.

Volentine's  fingers  tightened  in  his  hair,  urging  him  off.

Henry resisted, focused on the sucking and kissing. He could
stay here forever, the hard cock in his mouth, the smell of man
filling his nose. Volentine pulled, insistent, and Henry obeyed.

Volentine  pushed  him  down  just  a  little,  guiding  Henry's

mouth  to  his  balls.  Here,  the  man  smell  was  even  more
intense.  Henry  licked  the  darkly  furred  sac,  unsure  what  he
was supposed to do.

He  looked  up  at  Volentine,  who  lounged  against  the

headboard sipping his beer. The handsome pirate stroked his
face.

“Please, captain, what do you want?”

“Just suck them, Rat. Play with them.” He laid a warning

finger across Henry's lips.  “But gently.”

Henry rubbed his cheek against them, getting the smell on

him. He licked them and brought his hand down to hold them
gently.  They  weighed  nicely  in  his  hand  and  tasted  slightly
salty. He sucked one into his mouth, stroking his tongue over
it. He glanced up at Volentine to see if he was giving as much
pleasure as he was getting.

“You're doing fine. Keep going.”

Henry sucked for a moment and then moved to the other

testicle, sucking it in. He saw Volentine's hand come down to
stroke his cock while he was sucking. He watched a second
and added his hand in to help.

“Come on back and finish me,” Volentine ordered.

Henry returned to sucking him. He worked slowly, trying to

swallow all of the cock. At last he succeeded, his nose buried
against  the  dark  curls  at  Volentine's  groin.  He  sucked  and
pressed with his tongue then drew off.

“Yes, nice and deep, pet, all the way down. That will serve

very  well.”  Volentine  guided  him.  Henry  moved  as  if  letting
Volentine  fuck  his  face.  He  pressed  his  own  nearly-painful
erection against Volentine's calves. Volentine laughed and set
down his empty mug. “Peace, Rat. You'll have your pleasure,
once you finish the apology.”

Henry  put  his  own  arousal  as  far  out  of  his  mind  as  he

could  and  concentrated  on  pleasing  Volentine.  He  wanted
more, more of the cock, filling his mouth, more of the taste. He
wanted  to  know  how  it  felt  when  Volentine  spent,  and  how  it
tasted.

His jaw ached and each stroke of his tongue grew slower.

Finally, he felt it, the surge from the bottom of Volentine's balls.
The  hard  pulsations  against  his  lips  and  then  a  rush  of  hot,
salty fluid burned against the back of his throat. Henry drank it
down like good beer,

Volentine  urged  him  away  and  held  his  head  in  both

hands. “A splendid apology, Rat. You can keep the ring, too.”

A knock broke the moment. Volentine fastened his pants

and  went  to  get  the  food.  Henry  just  sprawled  on  the  bed,
staying on his stomach to hide his arousal.

The food was still the fine, fresh stuff from the passengers'

pantry. Henry enjoyed his dinner and felt his ardor cooling as

he  ate.  Halfway  through,  he  refilled  their  beers  without  being
told.

Once  he  cleared  the  meal  away,  Volentine  caught  him

around the waist and kissed him.

“My sweet Rat. I think I'll keep you. If only so you can use

that lovely mouth.”

Henry  stole  a  second  kiss,  his  arousal  flaring,  having

clearly  been  only  banked  and  not  extinguished.  Volentine
grasped Henry's cock and he thrust into his hand.

With  a  flick  of  the  wrist,  Volentine  pinched  the  head,

sending  all  Henry's  lust  to  ashes.  “You'll  keep,  Rat.  Get  us
another beer, and I'll get the cards.”

Henry nearly whimpered in despair, sensing another long

day  ending  with  only  his  hand  for  pleasure.  But  he  drew  the
beers  and  settled  himself  opposite  the  small  table  where
Volentine was shuffling the cards.

“Straight  up  draw  poker,  Rat.  Since  you  have  no  money,

we'll have to find something else to bet with.”

Henry looked at him a little worriedly. “Like what?”

“We could play for kisses, with a hundred kisses to the act

you  just  performed,  and  a  hundred  of  those  equal  to  you
staying another day.”

Henry smiled. “Think I'm going to lose, do you?”

Volentine cut the cards and settled a pencil and paper by

his  elbow.  “No.  If  you  win,  I  just  let  you  go  earlier  than  I  had
planned to.”

Henry digested that bit of news as he looked at his cards.

It sounded like he was going to go free, unharmed except for
a  new-found  taste  for  sodomy.  Then  again,  he  was  in  the
hands  of  a  pirate.  He  must  never  forget  that,  no  matter  how
much he was enjoying the company or the encounters. And a

pirate would lie about anything.

Volentine  was  good  at  cards.  Henry,  though  no  slouch

himself,  fought  to  keep  even.  They  talked  as  they  played.
Henry  found  himself  telling  a  mostly  true  and  much
abbreviated version of his life story. Raised by a dock worker
i n Boston,  he  took  to  unloading  airships  as  soon  as  he  was
strong enough to carry the bundles and apprenticed himself to
the  boilers  as  soon  as  he  could.  He'd  had  to  fly.  His
grandfather  had  sailed.  His  people  had  been  sailors  and
wanderers  since  time  immemorial.  Even  his  father  still  went
out on the fishing boats when he got a chance. He'd needed
the sky like they had needed the sea.

Volentine listened much, always amused, and talked little.

Henry hung on to what scraps the man did reveal of his past.
His accent came from somewhere west of the Mississippi, but
well north of Texas. They weren't much different in their love for
the sky and their need to be in it. Volentine had taken to the
sky young as well, and the formidable Captain Calamity had
set his feet on the pirating path. Now he steered his course by
the  stars  of  profit  and  self-interest,  taking  his  money  and
pleasures where he could.

When they tired of the game, Henry found himself down by

fifty  kisses,  a  sum  he  was  well  prepared  to  pay.  Given  the
improbable amounts they had been wagering all day, he was
just pleased that he didn't owe a year of his life to the pirate
captain.

“We'll be lifting again in three days. Do you want to come

along,  Rat?”  Volentine  asked  as  he  stripped  for  bed.  “I  can
leave you here.”

“Locked in to starve?” The words were out before Henry

could catch them. “I'd rather fly, if it's all the same to you.”

Volentine  shoved  him  back  onto  the  bed.  “Flight.  That's

what you live for, isn't it, Rat? You're a ship's rat indeed, unable

to be on land for any time at all.” He dove in for kiss, hard and
bruising across Henry's lips.

Henry  bucked  up  against  him,  wanting  more  of  those

kisses, wanting the captain's long, solid body against his own.
He  pulled  Volentine  down  closer,  his  earlier  resolve  to  be
nothing but a prisoner forgotten in the heat of the kiss and in
his body's need.

“Let's  see  if  I  can  make  you  fly,  without  an  airship  even,

hmm, pet?” Volentine opened Henry's shirt and trousers and
ran maddeningly slow fingers over his body. Henry squirmed
under them and then whimpered when Volentine lowered his
mouth to one nipple.

He'd  enjoyed  doing  this  for  the  captain,  but  he'd  had  no

idea  how  it  felt.  Little  shivers  went  all  over  his  chest  when
Volentine blew on his nipple, followed by a pure spark of fire
when  the  hot  mouth  descended.  Volentine's  tongue  danced
over his sensitive flesh, tormenting him and making his cock
throb harder. The only thing worse than the captain's fine teeth
closing ever so delicately to tease and torment him was when
Volentine  abandoned  his  nipple.  Henry  breathed  against  the
loss, and then nearly yelped when Volentine nipped the other
sharply. It hurt, but his cock stood straighter than ever.

Volentine  noticed.  “We'll  have  some  fun  with  those,  Rat,

but not right now.” He wrapped his hand around Henry's cock
and  before  Henry  could  think,  covered  it  with  his  mouth  as
well. Henry just groaned at the long-awaited pleasure.

Volentine  knew  what  he  was  doing,  his  clever  tongue

darting all over, his suction firm and intense. But it was when
he closed his teeth just behind the head that Henry came, as
much from the threat as from the mild pain. Wracked with the
urgency  of  his  climax,  Henry  arched  into  Volentine's  mouth,
shooting all he had. The soft tongue teased a last burst from
him, and he lay still, breathing hard, his eyes shut.

Vaguely, he felt Volentine ease off his pants, then kiss his

way up Henry's short torso. He didn't open his eyes when the
captain kissed him again.

“Sleep,  pet,”  Volentine  whispered,  and  gathered  him  in

close.

~* * *~

The  next  days  were  characterized  by  hustle  and  bustle

outside  the  door  of  the  room.  Henry  listened  to  running  feet,
heavy  laden  crews  groaning  under  their  burdens  or  drunken
laughter.  Volentine  left  in  the  morning,  after  having  Henry
pleasure  him  with  his  mouth,  and  returned  late  with  supper.
They  sometimes  played  cards,  but  more  nights  than  not,
Volentine simply tumbled into bed exhausted after eating.

One morning, Henry woke early and watched his captain

sleep. He traced out the lines of the round face, the jet black
hair,  and  the  straight  nose.  He  had  an  odd  feeling  and
wondered if this was what men in love felt like when they saw
the woman they adored.

That was foolish, childish nonsense. Love was a game for

the swells, something for those who could afford it. They had
the time and money to play around. They could buy gifts for the
women, take holidays, and indulge on pleasure spending.

Henry had known from a young age that when he married,

as was expected, it would be to a woman he found tolerable
and  could  live  with.  So  far,  he  hadn't  met  that  woman.  But
when he did, there would be no long afternoons punting on the
river  or  picnics  or  any  such  frippery.  There  would  be  a  little
house and unending work and a steady string of babies until
one of them died. He and the woman would pull along, side by
side in harness, like a pair of sturdy oxen. Being fond of each
other might happen, but love and romance were never in his
life plan.

He  looked  at  Volentine  and  the  imaginary,  expected

woman with her children faded out of his mind. Perhaps there
was  more.  More  than  duty  and  expectation.  Perhaps  there
was sailing the skies with free men, lying nightly with a man he
desired and living well for the first time in his life.

He shook his head and got up to use the chamberpot and

wash.  That  was  a  foolish  dream  as  well.  Volentine  and  his
crew were pirates. Henry found it disconcerting that he had to
keep  reminding  himself  of  that  fact.  He  reminded  himself  he
was a prisoner, being cooperative and acting as if he desired
the captain in order to escape.  That dark little voice asked if
he really meant that. He washed his face, calling to mind the
image  of  Gideon,  blood  staining  the  wood  of  the  deck,
unspeakable bits of flesh clinging to the grappling spear.

Volentine  had  done  that,  or  his  men  had  on  his  orders.

Henry felt a deep self-loathing that he could completely forget
that  in  the  rush  of  sheer  physical  pleasure.  Good  food,
leisurely  sodomy,  and  a  fine  poker  partner  apparently  had
destroyed all his sense of right and wrong.

He  set  to  planning  his  escape  while  Volentine  slept.  He

lay on his back, staring at the blue velvet canopy on the bed,
wondering whose it had been before Volentine liberated it.

He had breakfast on the table when Volentine awoke. He

couldn't  change  his  behavior  or  the  captain  would  get
suspicious. He had to get aboard the airship, and then find a
way  to  make  his  escape.  There  had  to  be  some  method  of
abandoning ship on board.

“Good  morning,  Rat.  Ready  to  fly...on  a  ship?”  Volentine

kissed him and settled in for breakfast.

“Yes,  Captain.”  Henry  ate  his  breakfast  quickly  and

cleared  away  the  dishes.  “Is  there  anything  you  need  me  to
pack?”

Volentine caught him as he passed. He wrapped his arms

around Henry and pulled the smaller man into his lap. “I could
get  very  used  to  having  you  around,  Rat.  You  make  things
easier in so many ways. And I like our evenings together. Do
you want to join my crew or simply come aboard as my body
servant?”

Henry thought it through very quickly. Being crew meant he

would  be  subject  to  hanging  with  the  others  should  they  be
caught.  As  a  servant,  he  could  plead  ignorance  and  his
master's orders and escape with a jail sentence. A crewman
would  have  more  freedom  to  explore  and  find  his  escape
route. But if he came aboard as crew, he would be easy prey
for the rest of the crew.

Henry knew how new men were treated aboard even the

most  law-abiding  vessels.  He  remembered  his  own  hazing
and having to stand and fight more than once to establish his
place on the Star of the Sky. He could only imagine how much
worse a band of cutthroats would be. He suspected he would
end up fighting for his honor or his very life. Besides, if he was
below decks, he wouldn't be seeing Volentine.

“If you please, I think I would be happier and safer in your

cabin,” Henry said.

Volentine gave him a smile and kissed him. “I suspected

that would be your choice, pet. I'm glad to know I was right.”
He stretched and sighed, pulling on his boots. “I almost wish
we  lived  ten  years  ago,  and  I  could  make  you  mine  entirely,
forever.” He ran one hand around Henry's throat. “Mark you, an
iron strap lined with leather, so that everyone would know. But
that is dead and gone now.”

That statement firmed Henry's resolve. The first time they

were  anywhere  near  a  town,  he  would  slip  over  the  side  by
whatever method he found. He was a Toben. Tobens did not
bend  knee  to  anyone  but  God,  and  they  most  certainly  were

not held as slaves, not by Englishmen or by handsome airship
pirates. He would look and learn and know all he needed to by
the time he made his escape.

Once on the ground, he would make his way to the town

and  file  a  report  with  the  Sky-Marshal's  office.  Aerogation
being  a  new  science,  there  were  not  nearly  as  many  Sky-
Marshals  as  the  country  needed.  Most  of  them  stayed  back
east,  patrolling  the  more  heavily  trafficked  lanes.  Only  a  few
volunteered  for  duty  on  the  frontier,  mostly  men  who  were
having trouble going back to being civilized after the War.

Perhaps,  after  the  report  was  made  and  Volentine  had

been taken, Henry might see about becoming a Sky-Marshal
himself.  If  he  could  spare  one  ship  from  being  robbed  or
another  man  from  his  self-discoveries,  the  change  would  be
worth it.

He  stayed  quiet  rest  of  the  morning  as  they  loaded  the

vessel.  When  they  left  the  cave,  Henry  saw  the  ship  had
already  been  brought  out.  He  flinched  to  see  the  words

Hangman's Strumpet

 blazoned on the bow. Ugly name for an

ugly  ship.  She  was  all  blunt  lines  and  bristling  weapons,  her
envelope  and  hull midnight  black.  Hoses  filled  the  envelope
and  he  could  hear  the  first  sounds  of  boilers  beginning  to
steam.  Burning  coal,  sweating  horses  and  unwashed  men
filled the air with stink.

Volentine saw what he was looking at. “I mock fate, taking

it into my own hands rather than leaving it to the law and the
Sky-Marshals. Come along, Rat.”

Henry  came,  feeling  a  bit  nervous  to  be  lifting  on  a  ship

with such a name. The adjusted leather belt that Volentine had
buckled around his neck weighed him with every step. He did
not want that, he told himself. But he had not fought and had, in
fact, encouraged it a notch tighter.

He deposited the captain's bags in his cabin and began

unpacking as they lifted off. Volentine went above to check on
the bridge. They would be flying for as long as it took to find a
prize.

Henry  finished  his  work  and  headed  out  to  explore.  He

circled  the  deck,  looking  at  the  guns.  He  pretended  to  study
the  cables  that  held  the  semi-dirigible  envelope  above  the
ship. He smiled, having seen exactly what he was looking for.
Now to wait for an opportunity.

~* * *~

Cities  were  few  and  far  between  in Deseret  Territory.

Volentine  called  the  crew  together  and  addressed  them.
Henry  knew  this  was  common  at  the  start  of  a  voyage.
Richardson  had  done  it  upon  every  lift,  simply  to  ensure  the
crew knew what he expected.

Henry  had  always  been  one  of  a  faceless  mass  of  crew

during  these  talks.  Now,  he  stood  on  the  upper  deck  with
Volentine  and  the  officers,  well  back  from  the  rail  on  which
they leaned.

“Free  aeronauts,”  Volentine  began.  The  men  cheered.

“We  have  haunted  the Boston  to San  Francisco  lanes  long
enough. Any more prizes and the Sky-Marshals will be down
on  us.  Now,  we  head  south  to Santa  Fe.  There  is  a  weekly
airship through the city. We'll take what the fine Mexican lords
have to offer, shall we?” A deafening roar from the crew made
Henry want to tremble, but he stood his ground. “Three days to
Santa  Fe.  We  wait  and  raid,  then  we  head  back  here  for
safety and the split.”

“What good does all this splitting do when we hain't never

getting a chance to spend it?” demanded one man from the
deck.

Volentine  laughed.  “That,  my  friend,  will  be  remedied  if

you will be patient through one last raid. After this, we alter the

Strumpet's  lines,  repaint  her  and  the  envelope  and  call  her

Archimedes' Mistress

. We'll sail her right in to San Francisco,

coming from the north, and you can spend everything you have
on wine, women, and song.”

“Beer,  brothels,  and  bread,  more  like,”  commented

another,  slapping  the  first  in  the  back  of  the  head  until  he
reeled.

Henry reconsidered the plan. He could make his escape

to  the  undoubtedly  uninterested  Sky-Marshal  in Santa  Fe,  or
he could wait and sell Volentine to the ones in San Francisco
who  would  be  very  interested  to  have  the  notorious  pirate  in
hand.

Henry took it for granted that he had run of the ship while

the  captain  was  otherwise  occupied.  He  spent  hours  at  the
rail, simply feeling the wind on his face and enjoying the flight.
He haunted the boiler room, not getting underfoot, but learning
these as he had his own.

“You've had a busy day, I hear, Rat,” Volentine smiled as

Henry came in for dinner. “Engineer Whitaker says you were a
great  help  repairing  the  gauges.  Are  you  sure  about  not
joining the crew?”

“I was just helping out. I saw what was wrong and fixed it.”

He came to where Volentine sat and kissed him. “I'd rather be
your pet. You know how it goes for the new man below-decks.”

Volentine  nodded.  “I  do,  indeed.”  He  pulled  Henry  down

for another kiss. “I would not have you damaged in a brawl to
take  your  place  there.”  He  ran  one  hand  along  Henry's  face.
“I'd rather have you here by my side and in my bed. You're a bit
overdressed, though.”

Henry bit down on the sigh. Things were different in the air

than  in  the  cave.  Here,  Volentine  kept  him  as  a  trophy.  He
wore  clothing  only  when  out  alone.  When  out  in  Volentine's

company, he was allowed trousers but no shirt, and the pirate
captain had taken to having him wear the collar at all times. In
private, he was to wear nothing.

He  stripped  out  of  his  shirt  and  pants,  making  sure  to

stroke  himself  hard,  and  came  to  Volentine's  side.  Volentine
had  him  sit  on  the  floor  and  ran  a  lazy  hand  over  him  as  he
wrote the log and did calculations.

Henry was ready to be on solid ground. It was not that the

kisses  and  touches  did  not  please  him.  He  enjoyed  them
much more than he should. There were laws against such on
the ground, he knew. Here in the air, Volentine's word was law.
And he obeyed, sometimes grudgingly.

His  desires  gnawed  at  him,  like  the  rat  Volentine  called

him. He wanted the man. Not just for the short trip to Santa Fe,
but  for  a  nice  long  time.  There  would  be  no  little  house  or
quick,  small  babies,  only  the  open  sky  and  pleasure.  Henry
reminded himself that Volentine's profession ended in either a
noose or abandoning his identity to live as a respectable man
instead of a wanted pirate.

They lay in wait on the route South of Santa Fe. The next

ship  was  due  any  day,  leaving  the  city  on  its  way  to Mexico
City.  Some  of  the  men  were  in Santa  Fe,  spending  their  ill-
gotten wealth and learning about the ship. Two of them would
be aboard when it lifted.

Henry decided to stay in the captain's cabin while the raid

happened. He would be chained naked to the bed. If the raid
went badly and all the pirates were captured, he would not be
taken for one of them. It had been Volentine's idea, and Henry
wondered if the captain were growing attached to him.

He  waited  all  through  the  long  night,  hearing  the  gunfire,

seeing  the  smoke  and  flame  from  the  cabin  windows.  He
considered  undoing  his  chain,  taking  an  escape  craft  and
heading  toward Santa  Fe.  But  he  decided  to  stay  with  his

plan.

The collar lay heavy around his neck, and the floor of the

cabin grew cold as the sun set and the desert night fell. Part of
him hoped the next person through the door would be security
officers from the other airship, hunting pirates. But most of him
was  relieved  when  Volentine  stepped  in  carrying  a  bottle  of
brandy and smiling broadly.

The raid had taken its toll. Volentine's fine frock-coat was

slashed in several places. His boots were blood-stained up to
the  ankles. A  gash  showed  through  one  cut  sleeve.  His  face
was sooty from the smoke of his guns and the fire.

The 

Strumpet

  picked  up  speed,  abnormally  fast,  Henry

thought, and fled. They were not quite out of earshot when a
huge explosion split the night, accompanied by a fireball that
lit the sky for miles. The airship shuddered as the waves of the
explosion shook it.

“Damned shame. They put up too much of a fight. We got

everything of value,” Volentine said. He turned away from the
fireball  that  was  sinking  to  the  desert  floor.  “It  happens
sometimes.”

Henry said next to nothing the rest of the trip back to the

hidden  cave  in  the  mountains  of Deseret.  Volentine  noticed
and chided him.

Back  in  the  cave,  Henry  felt  the  weight  of  the  rock

pressing down on him. Gone were his days on the deck. The
sky was no longer his. Locked in a room, left alone for hours,
Henry  found  himself  sleeping  too  much.  He  played  solitaire.
He read what he could of the books.

His parents had never found the money to send him or his

brothers to school. A priest taught them enough to puzzle out
the book of common prayer. Henry had taken down a copy of

From the Earth to the Moon

 and settled himself to read and

learn  more  words  while  the  Strumpet  underwent  alterations.
He had stared at the Dickens and Carroll on the shelves and
decided they were more complicated than he really wanted.

He opened the book. “Chapter one, The Gun Club.” So far

so  good.  “During  the  War  of  the  Rebellion,  a  new  and
influential club was established in the city of Baltimore  in  the
State  of Maryland.”  He  had  to  take  each  letter  in  rebellion,
influential,  established,  and Baltimore one at a time. Then he
had to read the sentence twice more before it made sense.

Henry paused after reading the first sentence, which had

taken  him  several  minutes  to  sound  out  and  decipher.
Doggedly,  he  plunged  on.  “It  is  well  known  with  what  energy
the  taste  for  military  matters  became  developed  among  that
nation  of  ship-owners,  shopkeepers,  and  mechanics.” A  little
easier. He knew some of the words and the rest, aside from
military and developed, weren't difficult.

He  was  most  of  the  way  through  the  first  chapter  when

Volentine entered.

“Find something good to read, Rat?”

“It's slow going. Do we leave soon?”

“Anxious  for  the  sky  again,  are  you?  We  have  another

week  here.  I'm  sure  you  can  finish  your  book.”  Volentine  sat
down heavily. “We have a problem, my sweet Rat.”

“Yes?”  Henry  marked  his  place  and  set  the  book  aside.

He  came  to  Volentine  and  eased  his  boots  off.  He  tried  to
keep  his  features  curious  and  not  fearful.  There  was  no  way
Volentine could have discovered his plans. Unless he talked in
his sleep. He tried to remember if he did.

“The  crew  is  unhappy  with  me  keeping  you  all  to  myself

and  flaunting  you.  They  say  you  have  to  go,  or  to  be  shared
equally,  or  they  need  to  be  allowed  to  bring  their  paramours
along as well. I reminded them that you were a hostage and it

was my privilege as Captain to keep you.”

A  knock  came  on  the  door.  Henry  rose  to  get  it,  but

Volentine  motioned  him  to  stay  seated.  The  usual  dinner
delivery, with Cowboy smirking and catching a glimpse of him,
made Henry obey.

“Ah yes. And Amos has been stirring the crew up as well,”

Volentine said as he put the tray on the table. “He wants you.
And  he  wants  the 

Strumpet

.  I  am  expecting  a  mutiny  in  the

near-future.”

Henry stared at how calmly Volentine sat and ate, talking

about these horrors. He barely nibbled a pumpernickel roll.

“Eat,  Rat.  I've  survived  three  mutinies  already.  Another

doesn't frighten me.”

“I  don't  want  the  others,”  Henry  said.  “Are  you  going  to

give me to Amos?” Knowing Cowboy's name felt strange. He
considered  the  young  man  with  the  hungry  look  of  a  hunting
wolf and the longish hair. Amos was not a bad looking man,
but something violent resided in him and that frightened Henry.
Sometimes,  he  still  had  nightmares  about  the  pistol  running
along the sides of his face. In his dreams, the gun often ended
up  in  his  mouth  or  up  his  nose  and  Cowboy--Amos,  he
corrected--would  cock  it.  He  always  woke  up  just  as  Amos
pulled the trigger.

Volentine reached across the table and stroked his face.

“Never. I would like to keep you, Rat, as long as you want to
stay with me.”

Henry leaned into the touch and kissed Volentine's palm.

“I  wouldn't  mind  staying.”  Volentine  smiled  and  stroked  his
hair. Henry looked at him, and asked. “Do you like oysters?”

“Why do you ask?”

“We were on the way to San Francisco when...”

“When we intercepted you. Go on.” Volentine took a bite

of cheese and waited.

“When you showed up, I was thinking about going down to

the  docks,  getting  some  live  oysters,  having  them  steamed
then  and  there  and  eating  them  as  I  explored.  Would
you...would you like to join me on an expedition like that when
we  get  in?”  He  felt  all  hesitant  and  shy  asking  and  held  his
breath after the question was out.

“Of course. I do like oysters. Or maybe there will be some

shrimp. Thank you for inviting me.”

Henry hid his blush behind his beer.

“Rat, my own sweet pet, why don't you clear away? I have

something  to  try  with  you.”  Volentine  padded  to  the  bed  and
stretched out while Henry set the tray outside.

“Will it hurt?” Henry sat down on the edge of the bed and

leaned over for a kiss.

“Not a bit. I think you'll enjoy it. I adore having it done for

me. You're not quite ready to fuck yet, are you, little love?”

Henry shook his head. He wasn't entirely sure what such

an  act  would  entail,  but  he'd  seen  some  of  the  nancy-boys
moving gingerly afterward and the word itself sounded harsh.
“Not yet. Does it hurt a lot?”

“Not  a  lot.  There's  always  a  little  discomfort.  That's  just

part  of  it.  But,  as  with  a  woman,  the  unpleasantness  fades
quickly  to  be  replaced  by  pure  pleasure.  I  have  played  both
roles,  darling,”  Volentine  pulled  him  down  for  another  kiss,
“And both are wonderful.”

Henry held the kiss as long as the captain would let him.

Then he swung over atop Volentine and began unbuttoning his
shirt. He touched and kissed the skin as it was bared before
him  and  lingered  on  Volentine's  hard  little  nipples  until  the
pirate bucked against him with need.

Volentine's own fingers were no less busy. They divested

Henry  of  the  nightshirt  he  hadn't  bothered  to  change  out  of,
leaving him bare as the day he was born. Volentine gave his
cock a couple of light strokes, and then encouraged Henry to
roll onto his belly.

He  rubbed  his  hands  down  Henry's  back  and  squeezed

his ass. Henry relaxed. A single light swat, more testing than
painful, made him flinch. He got even harder. A second swat,
much  more  firm  made  him  thrust  into  the  bed,  hungry  and
desperate already.

Volentine  kissed  him  low  on  his  back.  “Hot  little  rat.  You

always need my touches until I fear you will drain me of all my
vital  fluids.”  He  kissed  one  reddened  cheek  of  Henry's  ass
and then the other. “I'm going to perform a feuille de rose, little
one. It will not hurt. It may feel odd. Give it time.”

Henry nodded. “Yes, captain.”

He  shivered  as  Volentine  parted  the  cheeks  of  his  ass

and stared for long minute. Henry squirmed under the scrutiny.
Finally he felt a touch. It was not a finger breaching him as he
had  hoped  and  feared,  but  the  wet,  barely  there  touch  of
Volentine's tongue.

Volentine  teased  his  tailbone  and  then  swept  along  the

cleft he dearly loved to frot off in, licking all the way to Henry's
balls. They tightened as he flicked his tongue over them and
then drew them both in to suck a little. Henry moaned into the
pillow.

He thought he would have to thrust into the mattress again

as Volentine's tongue teased him, but he held still. When the
tongue  licked  its  way  back  to  probe  his  opening,  he  could
endure  no  more.  He  pumped  into  the  mattress,  desperate,
starved as if he hadn't had a climax in a year. Volentine pulled
away and held him down, the big hands and better leverage

compensating for Henry's greater strength.

“Shh. You're fine. You'll come when I say to, Rat, or not at

all. Am I clear?”

“Ye...yes,”  Henry  managed,  stilling  his  hips  with  the

greatest effort of will he'd ever committed.

Volentine swatted him again. “Yes, what?”

“Yes  please,  sir,”  Henry  ground  out,  remembering  his

manners. “Please continue and I will climax when you say.”

Volentine  spanked  him  hard,  three  times  on  each  cheek

and then tucked a pillow under his hips to elevate his ass. The
cheeks felt twice their size and glowed like shop windows on
a late December evening. “Now hold still while I taste you.”

The  delicate  tongue  returned  to  his  ass.  Henry  groaned

and  held  still,  biting  his  lip.  He  stayed  still  and  silent  as
Volentine  tasted  him,  his  tongue  teasing  all  around  the
opening  and  sometimes  thrusting  inside.  Henry  liked  that
best, when Volentine pressed right into him and ran his tongue
in as deeply as it would fit. He felt a single, well-licked finger
probe him and he pushed back to welcome it. Volentine kept
licking as the finger entered, sliding in slowly at first and then
deeper.

“More,” Henry begged. “Please, more.”

Volentine hooked the finger forward and the top of Henry's

head felt like it exploded. He shot all over the bed with a shout
as the fire licked up his spine and fireworks, such as he had
once seen over Boston Harbor, flared behind his eyes.

Volentine laughed. “You're going to love it when I fuck you.”

He swatted Henry again. “But you'll pay for your disobedience.
You didn't wait for me to tell you to come.”

Henry gasped for air. He relaxed against the bed, spent,

and boneless.

Volentine's fingers stayed put, and he kept rubbing. Henry

felt  another  one  press  against  him  and  pop  inside  with  no
pain. “You're almost loose enough to fuck right now. Would you
like me to? Do you want my cock sliding into you, Rat? Do you
want to swallow me up, feel me inside you?”

Henry's mind swam at the idea. He could barely imagine

it.  Volentine's  fingers  kept  moving.  They  felt  wonderful.  His
cock  would  feel  as  good,  Henry  expected.  He  imagined  it
plunging into him, just as the fingers moved in and out gently.

“Yes,” he whispered. “Yes. Fuck me. I want to feel it.”

Volentine  kissed  the  back  of  his  neck  and  between  his

shoulder blades. “I've waited a long time to hear you ask for
that, darling. I'll make it wonderful.”

Henry  almost  whimpered  when  Volentine's  fingers

withdrew.  He  heard  movement  but  couldn't  be  bothered  to
look  around.  He  lay  in  a  dreaming  haze,  half  post-orgasmic
float, half blissful anticipation, as Volentine poured water and
splashed and then rummaged in a drawer.

“You  need  more  than  my  spit  to  take  me  in,  my  little

virginal rat.”

Henry felt oil poured over his ass, running down the crack.

Volentine  rubbed  it  in,  making  sure  to  get  it  inside  his  hole.
His  cock  started  waking  up.  He  heard  more  pouring,  but
nothing  landed  on  him.  He  glanced  over  to  see  Volentine
rubbing his own cock with oil.

“I'm ready, Captain,” he said.

“I think, Rat, we should be a bit more informal.” Volentine

came to the bed and knelt between Henry's legs. “What's your
name, Rat? Your real name?”

“Henry Toben.” His name came out without thinking. Henry

wanted  to  bite  it  back,  to  say  he  was  only  Rat  as  far  as
Volentine was concerned.

Volentine  kissed  his  back  and  the  dimples  above  the

cheeks of his ass. “I like your name, Henry. It's a solid, manly
name. My own parents had little foresight when they called me
Meriwether,  after  the  great  explorer.”  He  landed  a  swat  that
was almost too hard to be playful on Henry's ass. “If you call
me Meri, you go over my knee.”

“Yes, sir,” Henry said. The spank had awakened his cock

fully.  He  spread  his  legs  a  bit  wider  and  offered  his  ass,
hoping Volentine hadn't forgotten what they were doing.

Volentine swatted him again. “Impatient pet, he grumbled.

You will get fucked, I promise you that, my rat. Or should I call
you Henry?”

The sound of his name from the pirate's lips sent shivers

over Henry. The kiss on the side of his neck that followed only
added  to  the  chills.  Volentine  nipped  him  on  the  spot  and
lowered his weight onto Henry's back.

“Feel  me,  darling.”  He  rested  his  cock  along  the  cleft  of

Henry's ass.

 Henry squirmed under it, wanting more. “Yes.”

The  head  nudged  at  his  opening,  pressing  just  a  little  at

the loosened ring. Henry felt a little spark of pain shoot all over
his  body  from  the  intrusion.  It  was  bigger  than  Volentine's
fingers and he had closed up a little. But he opened, and the
pain  vanished.  The  pirate's  cock  eased  into  him,  slowly
enough  that  Henry  wanted  to  beg  for  more.  Instead,  he
savored the feeling of being spread and filled.

All too soon, he felt Volentine's thigh against the back of

his  own  and  nestled  his  ass  into  the  curve  of  the  captain's
groin.  He  wished  there  was  more,  although  Volentine's  cock
was not small by any measure of a man.

“You  have  all  of  it,  dear  Henry.”  Volentine  kissed  his  ear.

“Feel me, love.”

Henry lay quiet. He absorbed the sensation of being filled

like  this.  Shivery  sensations  ran  all  over  his  arms  and  legs.
When  Volentine  moved,  thrusting  very  gently,  much  more
gentle than he had ever thrust into Henry's mouth, the sparks
flew up along his spine, too.

Henry gasped out, “More! Yes!”

“Greedy,”  Volentine  teased.  He  moved  a  little  faster,  his

breath growing quicker on the back of Henry's neck.

Henry  rose  to  meet  the  strokes.  Then  Volentine  shifted

within him and sparks turned to a jolt of pure galvanic energy
shrieking right to his brain. He moaned loudly, and Volentine
kissed his neck.

“Good,  isn't  it,  pet?  Have  the  more  you  so  crave.”

Volentine pounded in hard and fast, making sure of his thrusts.
Henry's  own  cock  was  shoved  against  the  bed  in  a  most
delightful  sort  of  friction.  Henry  thought  he  might  die  of  the
pleasure,  his  brain  exploding  under  the  nerve  energies,  his
nipples  and  cock  shooting  sparks  out  as  his  whole  body
turned to stars.

His  cock  did  shoot,  spending  out  more  cream  than  he

could  imagine  having  in  him.  His  balls  convulsed  until  they
ached.  His  head  spun  and  felt  lighter  than  the  airship's  full
envelope.

Above  him,  Volentine  took  four  more  thrusts  and  then

shuddered,  burying  himself  deep  inside  Henry  with  a  roar  of
pleasure. The faint pulsations inside of him roused Henry to a
bit more interest.

“I spent again without your permission, sir,” he whispered.

“How am I to be punished?”

“Let  me  consider  it,  my  naughty  rat.  You  have  given  me

such exquisite pleasure, my mind is quite addled.” Volentine

rolled off of him and stretched out to his full length on the bed.

Henry rolled over gingerly, coddling his stretched ass, and

curled into Volentine's side. The captain stroked his hair and
face, stealing kisses here and there.

“Thank you,” Henry whispered. “It was wonderful.”

~* * *~

During  the  next  few  days,  Henry  had  a  great  deal  to

occupy his mind. The threat of the mutiny hung over him like a
pall.  What  if  they  pitched  Meriwether  overboard  and  shared
him  around  the  crew?  Worse,  what  if  they  shared  him  first,
making  Meriwether  watch  and  then  pitched  the  captain
overboard? Henry wasn't sure he could survive either one.

He  couldn't  read.  He  paced  incessantly,  until  his  aching

feet made him sit. As often as not, he dozed off in the chair,
only to come awake from dreadful dreams.

Finally, he hit upon a course of action. Meriwether wouldn't

like it, but Henry felt he had to at least try. Perhaps, if he was
the cause of some of the trouble, he could alleviate some of
the  mutinous  grumblings.  He  decided  to  try  the  next  time
Cowboy--Amos, he reminded himself--came with his lunch.

Lunch was soup and bread, and a long leer from Amos.

Henry smiled, took the tray and opened the door. He tried not
to be conscious of his nudity or of the leather around his neck.

“Won't you come in? It's very lonely here all day by myself.”

He set the soup on the table and turned to Amos. “Have you
eaten? There's plenty for two.”

The man looked him over suspiciously, but Henry saw the

desire. He licked his lips and made a short show of bending a
little to tease with his rear as well. Amos swatted him.

“Tired of the captain already, are you? Or is he too tired to

take care of you? He's working real hard on this trip.” The leer

in Amos'  voice  left  Henry  no  doubt  he  could  do  this.  He  just
hoped it would be enough.

Henry smiled. “He works very hard, and I am alone all day

with  nothing  to  do.  Come,  have  some  lunch.”  He  finished  off
his coffee and poured half of the soup into the mug. He broke
the  bread  in  two  and  pushed  the  bowl  and  bread  toward
Amos. “How'd you come to be shipping with pirates anyway?
I'd think some little girl would have snapped you up, and you'd
be running a horse ranch somewhere in Wyoming.”

Amos  stared  at  the  soup  and  then  took  a  bite.  Henry

relaxed a little and listened. “Third sons don't get ranches or
businesses or anything. I got into pirating the same way most
people do, for the money.” He tore off some of the bread in his
teeth.  “And  yeah,  someday  there  will  be  a  little  ranch  and  a
pretty girl. But right now,” he reached over ran his hand along
Henry's cheek, “I take the pleasure like I take the money, when
and where I can get it.”

Henry  wanted  to  pull  back  from  the  long  hand,  but  he

pressed into it instead. Steeling himself, he pulled one finger
into his mouth. “I see you looking at me. I know you want me.
You  captured  me  and  Volentine  took  me  right  out  of  your
hands before you got a taste. That had to rankle.” He sucked
Amos' finger again.

The  wolfish  young  man  had  turned  to  putty,  and  Henry

molded him a little more. He took a second finger in his mouth
and sucked them both. He got up and sat on the floor between
Amos' feet, facing him. “You want to know what that feels like
someplace else, don't you?”

Amos  grabbed  his  hair  and  yanked  Henry's  face  toward

the crotch of his grubby waist overalls. “Suck me off, you little
whore.”

Henry  unfastened  the  fly  of  the  denim  pants  with

deliberate  slowness,  looking  up  at  Amos'  face.  He  let  his

tongue slip out and just barely moisten his top lip. The ridge
under his fingers got harder. Once the fly was open, he eased
Amos' cock out of the underwear to stand proud and hard in
the light of the cave room.

Henry  looked  it  over  critically.  Smaller  than  Meriwether's

but not by much, and no thinner. He could swallow it easily. He
really hoped it wouldn't come down to letting Amos fuck him.
An  experimental  lick  from  sandy-haired  base  to  leaking  tip
told him this wouldn't be too bad. Amos was clean and tasted
all right.

“Yeah. You do this a lot, don't you, little rat?”

“Let me make you feel like the captain,” Henry suggested.

He  took  just  the  head  in  and  swirled  his  tongue  around  it,
sucking  a  little. Amos  smiled  down.  Henry  winked  back  and
swallowed the whole cock at one gulp.

“Keep  you  as  my  pet  when  I'm  captain,”  Amos  sighed,

relaxing into Henry's mouth.

Henry hoped it wouldn't come to that. He gave Amos his

very  best,  a  deep,  sweet  suck  with  plenty  of  tongue.  Amos
came so suddenly that Henry knew he hadn't had any release
in a long time.

Amos  looked  down,  his  blue  eyes  slightly  crossed  and

unfocused.  Henry  licked  along  the  bottom  of  his  cock,  came
off smiling and tucked him away in his underwear and pants.

“Now for my demands,” he said.

Amos laughed. “You don't get to make demands. Slavery

may be over where the law is concerned, and you may be the
wrong color, but we make our own laws.”

Henry  ignored  him.  “As  long  as  Meriwether  Volentine  is

captain  of  the  airship,  whether  it's  called 

Hangman's

Strumpet

  or 

Archimedes' Mistress

  or  any  other  name,  I  will

give you great pleasure with no other demands upon you. The
day  you  mutiny  is  the  day  I  bite  your  prick  clean  off. Are  we
clear?”

Amos  looked  down,  shocked  to  find  Henry  had  a

backbone of such steel. “Then maybe that's the day I switch to
your cute little ass.”

“Amos, please. Volentine is doing his best. And I will give

you my mouth freely.”

Amos  just  shook  his  head  sadly.  “You  don't  understand,

pet.  I want to be captain.”

“Then  wait  and  earn  your  ship  in  your  own  time.”  Henry

looked  up  imploringly.  “At  least  let  me  keep  him  until San
Francisco?  If  you  must  mutiny,  do  it  there.  Take  the  ship
bloodlessly and leave him with me. This suits both our ends.
You'll be the captain, and my lover remains alive.” Henry had
planned the plea carefully enough, but was shocked to find he
actually  meant  the  part  about  loving  his  captain.  He  would
save that knowledge until Volentine needed to hear it most.

“Clever little rat. You think everyone can get what he wants,

don't you?”

“I  don't  see  why  not.  You  get  pleasure  at  lunchtime  and

eventually  the  ship.  I  get  Volentine.  He  gets  to  live.”  Henry
stood  up.  He  noticed  the  way Amos'  eyes  followed  him  and
fixed  on  his  hard  cock.  He  reached  over  and  stroked  the
man's face. “And maybe you can even have a taste of me, if
you want it. But right now, you've been gone a long while and
someone will miss you.”

Henry plucked up what courage he had left, although every

nerve  in  him  felt  like  a  slack  cable.  He  bent  in  and  kissed
Amos,  making  it  deep  and  as  passionate  as  he  could.  The
wolfish  man  reached  up  and  pulled  him  in  close,  his  hand
going to Henry's cock.

“Not a word of this to anyone. Put your men off. Let them

wait.  Explain  the  plan  once  we're  on  the  ground  in  Frisco.
Before that,” Henry kissed him again, “And I will tell Volentine
of your predations upon his helpless house pet and you will go
over the side. This rat has some teeth, Amos.”

Amos nodded. “And everyone gets what he wants in the

end.” He stood up, still holding Henry's cock. “If you call me by
my first name again, I rip it off, got it? Call me Clanton.”

“Yes, sir, Mr. Clanton.” Henry gave him an apologetic kiss.

Amos let go of his cock and headed out the door, taking

the empty lunch tray. He paused and gave a satisfied smirk at
the door. “If nothing else, you got a real nice tongue.”

Henry  breathed  only  a  little  easier  when Amos  left.  They

hadn't  been  caught,  and  that  was  something.  Amos  had
agreed to his plan, and that was something else. Now, all he
had to do was make the lunch-time so pleasurable that Amos
would do anything to keep it happening. And not get caught,
he  amended.  Meriwether  would  kill  them  both,  unless  Henry
could talk very fast. Without Amos, the mutineers might move
before everything was ready.

Now,  to  figure  out  how  to  deal  with  Meriwether  when  he

discovered  he  had  been  grounded.  The  very  word  made
Henry's chest tighten. Grounded. Never to fly again, never to
have  the  open  sky  around  him,  was  the  worst  fate  he  could
imagine. He wondered if he could figure out a way for them to
fly together, legitimately.

The  next  few  days  passed  in  a  haze  of  nervous  tension.

Every  lunch  brought  the  sinking  feeling  that  their  time  was
short and someone would find out where Amos was spending
that extra time. Volentine's arrival in the early evening was no
better.

When Amos brought the dinner tray, Henry was careful not

to betray their intimacies or to look at him lingeringly. But still,
every fiber of his body whined the same telegraphic message,

he  knows! 

The  refrain  haunted  the  times  he  spent  with

Volentine. It shadowed all his waking hours.

The worry that Amos would make his own plans and not

hold  to  the  agreement  provided  a  dark  undercurrent.  Soon,
Henry hoped to be dressed and uncollared, Volentine's lover
and  equal  instead  of  his  pet  rat.  But  if Amos  betrayed  him,
he'd be in no better straits, still the captain's whore, but without
the man he loved.

He  thought  of  that  idea  often.  Love.  It  wasn't  something

he'd  ever  expected.  But  even  with  the  fear,  he  still  found
himself growing eager at Volentine's return each evening. He
enjoyed  the  caresses  more  than  he'd  ever  expected  to  like
another's  touch.  Before  Volentine,  release  had  been
something  taken  quickly  and  furtively,  always  aware  of  the
illegality, always afraid of being caught. There was no time for
play, for long leisurely kisses and tender lovemaking in such a
life.

Sex was not the whole of the appeal. Volentine's stories

riveted  him.  The  nightly  card  games  were  a  challenge  that
Henry had yet to master. He imagined them, perhaps sailing
pleasure  cruises  over San  Francisco  Bay,  living  in  a  little
house  in  the  city.  In  his  dreams,  they  made  love  every  night
and flew every day. They played cards and walked in the city's
parks.  They  shopped  for  food  in  the  open  air  markets  and
wharves, coming home with prizes of fresh bread and oysters,
of shrimps and the occasional steak.

It would not be a glamorous or exciting life. There would

be no danger, but they still could fly. The money for their own
ship would be hard to come by, unless he found a way to warn
Volentine. With warning, they could take as much of the pirate
spoils as possible.

He considered that idea long and hard, turning it over. But

there  was  no  good  way  to  do  it.  He  would  be  labeled  a
mutineer,  and  Volentine's  affection  would  turn  to  hate  in  an
instant. That idea, Henry could not bear. The one time he had
imagined Volentine's face turning to hatred, the tears that had
leaked from his eyes had surprised him.

The  day  of  departure  arrived  at  last.  Henry  dressed,  the

clothing  feeling  odd  after  so  many  days  of  nakedness.
Volentine had given him new clothes for their trip. His own off-
duty clothes alone were not classy enough for the captain. A
collar and waistcoat, necktie and frock coat had been added
to his simple suspendered pants and shirt. He looked in the
mirror  to  tie  the  necktie.  It  choked  him  as  much  as  the  high
collar. He buttoned the waistcoat embroidered with blue birds
and slipped on the brown coat. He parted his hair neatly in the
middle and slicked it down. He shaved neatly, leaving only the
mustache he'd been growing. A pity. The beard had made him
look older and smarter.

“Ah,  my  Henry.  You  do  cut  a  gallant  figure  when  you  put

your  mind  to  it.”  Volentine  came  up  behind  him  in  the  mirror
and wrapped his arms around Henry's waist.

“You made a boilerman into a gentleman, Captain.” Henry

turned  and  kissed  Volentine's  cheek.  He  looked  around  the
room. “Seems a shame that I'll never see this place again.”

“You like it, then?”

“Ah,  just  a  bit.  I've  been  here  all  my  hours  and  days  for

some time. We've grown accustomed to each other, the room
and I.” Henry looked up and nuzzled him. “Besides, it was the
first place you made love to me.”

“You  can  always  come  back,”  Volentine  said,  kissing  his

ear.

“Not  if  what  you've  been  saying  about  the  mutiny  is  true.

Better take what valuables we can carry, hadn't we?”

Volentine laughed and kissed his forehead. “Practical, but

faithless.”

Henry tried not to cringe at the word. “If you mean I have

no faith at all in Amos' goodwill or the scruples of the crew, you
are right as rain.”

“Have  faith  in  me,  little  love.  I  am  Meriwether  Volentine,

Terror of the Skies. I've survived three mutinies and four run-
ins with the Sky-Marshals. This will be nothing.”

“Lucky.  But  luck  runs  out,  my  captain.  It  always  runs  out

and  preparation  is  never  amiss.  We  can  always  return  the
goods when we come back.” Henry tried not to hold his breath
as Volentine thought it over.

“Wisdom,  from  my  rat.”  Volentine  kissed  him.  “Pack

everything  of  value,  even  the  books.  And  keep  some  of  it
always on you. Just in case.”

“In what case?”

“In case they decide to pitch us both overboard rather than

keep you. Although I think that an unlikely development. Amos
has had his eye on you since the day we took you.”

Henry  nodded.  “Aye,  he  said  as  much  one  noontide.  He

told  me  when  he  was  captain  I  would  go  naked  aboard  the
ship as well as in the cave, and all would see how often and
well he took me.”

Volentine's eyes narrowed. “He told you?”

Henry  nodded.  “He  wants  me  as  his  and  you  gone.  I

listened and pretended I wanted the same.” He clung around
Volentine's neck and gave him big, imploring blue eyes. “My
captain is a busy man who has little time for his pet. Once, he
made  me  love  him  and  now,  he  has  no  time  at  all.  My  body
aches with emptiness, Amos, can you fill it?” Henry hammed it

up,  playing  the  scene  much  as  he  had  once  seen  a
melodrama troupe perform.

“Did  he  believe  you?”  Volentine's  face  remained

distressingly neutral.

Henry  looked  at  the  ground,  letting  some  of  his  shame

and  treachery  show  on  his  face.  “He  did  once  I  kissed  him.
Men  don't  kiss  unless  they're  serious.”  He  looked  up.  “I'm
sorry, Meriwether.”

“Nonsense.”  Volentine  smiled  again.  “A  single  kiss  to

save my life and make certain I remain a wealthy man? I'm not
angry, pet. Let me take the taste of him out of your mouth.”

Henry  privately  wondered  if  that  was  possible.  He'd

sucked Amos' cock very thoroughly for the last several days,
and today he'd been ordered onto the man's balls as well. But
Meriwether would never know that if he had his way.

Volentine  folded  Henry  close  in  his  arms,  his  tall,  strong

body  dwarfing  Henry's  smaller  one.  Henry  leaned  into  it,
pressing  against  his  captain.  He  looked  up  and  Volentine
descended  for  a  kiss.  Henry  let  him  try  taking  the  taste  of
Amos  out  of  his  mouth.  He  concentrated  on  every  bit  of  the
kiss, from the first touch of Volentine's soft mouth to the easy
entrance of his tongue.

He  rested  in  Volentine's  arms,  open  to  his  mouth  and

hands,  tasting  only  his  beloved  captain.  Volentine  lingered,
teasing with his tongue, his fingers running over Henry's face
and neck. Henry moaned a little into the kiss and couldn't stop
himself from thrusting against Volentine's legs.

When Volentine let him go at last, Henry smiled up. “I love

you.”  He  covered  his  mouth  in  shock  that  the  words  had
slipped out.

Volentine  looked  down,  his  face  unreadable.  “Do  you,

pet? Do you really?”

Henry  slipped  out  of  his  lover's  arms.  He  busied  himself

with the end of the packing. The blood burned in his face and
ears. He hadn't meant to say that.

Henry shut the valise and fastened the straps. Volentine's

arms came around him and Henry felt the man's body press
against  his  back.  He  could  feel  the  beginning  of  an  erection
pressing into the small of his back. Volentine kissed his still-
hot ear.

“I see you did. Liars don't get embarrassed when asked if

they  mean  it.  They  bluster  right  on  through.”  Volentine
straightened  them  both  up  and  turned  Henry  in  his  arms.
“Henry,  my  own  sweet  pet  rat.”  He  smiled  and  kissed  Henry
then, his lips solid and demanding against Henry's mouth.

Henry  opened  to  it,  pleased  when  Volentine's  tongue

slipped into his mouth, taking possession of him. He wrapped
his  arms  around  his  captain's  neck  and  molded  himself  to
Volentine's  taller  body.  The  beginnings  of  an  erection  had
strengthened to a full flag-staff between Volentine's thighs.

“Meriwether,”  Henry  whispered  when  Volentine  let  go  of

his lips. ”My Captain.”

Volentine smiled at him. “In San Francisco, we will find a

comfortable  hotel  room.  I  hear  the Carlton  has  running  hot
water in the bathrooms. We'll eat well, laze around, and then
look for work.”

“You'll spoil me,” Henry teased.

The heat in Volentine's eyes seemed to burn hotter as he

looked over Henry's new finery. He traced the mustache then
rummaged on the dressing table. After a moment, he came up
with  some  mustache  wax  and  worked  it  into  Henry's  facial
hair, putting the ends into a twirl as was popular.

“When my lover looks this dapper, I have no qualms about

spoiling  him.”  He  turned  them  back  to  the  mirror  so  Henry

could get the full effect.

Henry  shook  his  head.  He  looked  like  an  officer,  not  a

below-decks laborer. “Getting above my station,” he mumbled.

“Nonsense.  You  are  the  Captain's  Man  and  you  look  the

part, love.” Volentine kissed him again, his hands running over
the smooth waistcoat and down Henry's narrow hips to grasp
his ass.

A knock at the door interrupted them before Henry could

shed the new and uncomfortable clothing and allow Volentine
to  take  their  kissing  to  its  conclusion.   Volentine  opened  the
door.  Amos  leaned  on  the  door  frame,  his  cap  at  a  jaunty
angle,  the  smirk  on  his  face  giving  him  an  air  of  menacing
insouciance.

“Captain,  the  crew  is  ready  when  you  are.”  Henry  heard

the double meaning in the words and shot Amos a look.

“Come,  Rat.  We  are  off  to San  Francisco,”  Volentine

cried, overly gay. “We shall sleep in a fine bed and eat good
food within two days.”

“Yes, Captain.” Henry picked up the bags and followed the

pirates out of the cave.

~* * *~

Amos  came  to  the  Captain's  cabin  while  Volentine  was

busy in the chart room. “Time to pay up, little rat. I want it all
today. I want to fuck you.”

Henry froze, ice gripping his heart and spreading outward

to  root  his  feet  to  the  deck.  He  couldn't  even  swallow.   He
stood still and said nothing.

“Whassamatter? Getting cold feet? Your precious Captain

not worth letting a rough and ready guy like me at your tender
ass?” Amos closed on him, something ugly and deadly in his
face. “You're not thinking of backing out of the bargain are you,

you little shit?”

“N-n-no,” Henry managed. “I'm sorry, you startled me with

the request.”

“Tain't a request, boy. It's a fucking order, and I'm ordering

the  fucking.” Amos  laughed  at  his  own  wit  but  Henry  simply
nodded.

“Lock the door. My leash doesn't reach.”

The  grin  was  back,  this  time  with  an  appraising  look.

“Damn.  He  keeps  you  chained  to  the  bed  while  he's  away.
Naked looks awfully good on you.” Amos sat on the edge of
the bed. “Beginning to wonder if keeping my end is worth it. I
mean, I get the ship, but you won't be chained to my bed like a
pretty pet. If I chuck the captain overboard now, what's to stop
me coming back here and claiming you?”

“You like me willing. And if you kill my Meriwether, you will

quickly  find  I  am  not  simply  a  pampered  pet.”  Henry  leaned
over and shoved Amos to the bed, letting him feel the strength
that had not left his arms in his weeks of captivity.

“Strong,  aincha?  What'd  you  do  before  I  caught  you

skulking  around  like  a  fox  around  a  henhouse?”  Amos  just
grinned up at him.

“I  am  a  master  boilerman,  certified  and  licensed.”  Henry

joined him on the bed and began opening Amos' pants. If the
situation  couldn't  be  helped...it  couldn't  be  helped,  and  he
would simply have to stand tall.

Amos' cock practically leaped out of his fly. Henry smiled

as  he  went  to  suck  it.  He  had  just  learned  something  very
important about Amos Clanton.

Henry  held  the  pirate  down  by  his  hips,  pinning  his  legs

with his own body weight as he sucked Amos' cock, taking it
as deeply as he could. The big blunt hands tangled up in his
hair  and  held  him  down,  making  him  swallow  against  the

fleshy intruder.

Amos  yanked  him  off  after  a  few  minutes.  “Want  to  fuck

you.”

Henry gave him a wink. “Of course. But,” he slid up to pin

Amos'  shoulders,  his  strong  body  holding  the  taller  man
immobile,  “maybe  you'd  like  me  to  return  the  favor,  too.”  He
came down for a kiss, hard and invasive, dominating Amos as
thoroughly  with  his  tongue  as  the  other  man  had  dominated
him with his threats.

Amos let him for a moment and then pushed him away, a

wicked  grin  crossing  his  face.  “Only  if  you  can  beat  me  in  a
fight. Think you can?”

Henry rolled his eyes. He was sure he could, but decided

not to prove it. He let Amos roll him onto his back. “Just so you
know,  if  we're  caught  I  will  be  fighting  the  second  that  door
opens.”

“I'd expect nothing else.” Amos bit his neck and then knelt

over his shoulders. “Better get it wet. Unless the captain's got
you so loose you don't need it.”

Henry acquiesced and sucked, slurping messily to make

sure  Amos  was  wet.  He  was  not  surprised  when  Amos
pressed his knees back to his shoulders. Of course, he would
want the least comfortable position. Of course, he would want
to see the face of the Captain's Pet as he took the captain's
privileges for his own.

Henry set his teeth behind his smile and tried not to think

what would happen if Volentine intruded on them. His body let
Amos in without much protest. He'd added enough spit that it
barely burned. He had always welcomed the bit of stretch that
Volentine liked, the faint sting at entrance. Now he was glad
enough not to be giving Amos that pleasure.

“Damn, you're a loose slut.” Amos shoved hard and fast.

Henry obliged him by clamping down. “Yeah, that's better. Milk
me like a cow, little rat.”

Henry winced at the image, but squeezed hard around the

intruder  that  pushed  deeper  into  him  with  each  stroke.  He
gasped  when Amos  rubbed  against  the  place  that  Volentine
liked to probe, the one that made him feel weak in the knees.
Henry  shifted  his  ass  just  a  little  so Amos  couldn't  get  it.  He
didn't want pleasure from this man, only from his Meriwether

 Amos,  lost  in  sweat  and  the  business  of  fucking,  never

heard  the  tread  outside  the  door.  Henry  heard  and  braced
himself. He locked his wrists into the restraints at the head of
the bed and bit hard on Amos' shoulder as Volentine pushed
the door open.

“Rat?”  Volentine  just  stared  at  the  scene  before  him.

Henry could only imagine how they looked, with him chained in
and doubled in half.

“Captain!”  Henry  put  every  plea,  every  protest  he  could

manage into that word. “Help me, please.” He shoved against
Amos' body ineffectually, his manacled hands and pinned legs
making his fight an impossibility.

Volentine strode across the cabin and yanked the would-

be  mutineer  from  his  lover  in  one  hard  motion.  “You
treacherous dog.”

“Your  rat  begged  me  for  it,  the  lying  little  fucker,”  Amos

spat.  “He's  a  sweet  little  whore,  isn't  he?  Begged  me  real
pretty  with  that  silvery  tongue  of  his  then  spread  his  ass  just
right, the treacherous little bitch.”

Volentine drove straight from the shoulder in a hard punch

to the jaw. Amos went down like a pole-axed steer.

Volentine  looked  at  Henry.  Henry  suspected  he  made

quite a sight, leashed to the bed by his collar, manacled, his
body moving stiffly as he uncurled from the awkward position.

“What do you have to say for yourself, Rat? Did you beg?

Did you want this?”

Henry  stared  deep  into  Volentine's  eyes,  leaving  himself

completely open for the truth. “I didn't want this, sir. I didn't beg
for  it.  I  didn't  fight  as  much  as  I  could  have,  since  he
threatened to strangle me in the leash if I gave him trouble.”

“He  locked  you  in  and  raped  you.”  Volentine  seemed  to

have settled the matter in his own mind. “The only thing I miss
about being at sea is the ability to keelhaul a man. I think I'll
have to kill him myself.”

“You'll have a full mutiny on your hands.” Henry blanched at

the thought. “He's the leader.”

“Yes,  I  know.  I'll  do  it  as  we  reach  the  city.  If  he  lives,  I'll

dump  him  on  a  hospital's  doorstep.  I  don't  think  that  will  be
necessary.” Volentine aimed a sharp kick at the unconscious
man's ribs. Henry jumped at the cracking sound.

Volentine  came  to  the  bed  and  unlocked  the  cuffs  from

Henry's  wrists.  Then  he  unlocked  the  leash  from  his  bunk.  “I
am  sorry  I  left  you  in  such  a  vulnerable  position,  pet.  Maybe
you should get dressed.”

Henry noticed that Volentine wasn't looking at him. He felt

filthy, shamed like a fallen woman. He set his teeth and pulled
on his pants, anger starting to boil in him. Tempted though he
was, he didn't aim a kick at the fallen Amos.

“Henry.” Volentine's soft voice made him want to turn and

see  what  it  was  that  caused  such  yearning  and  pain.  He
finished fastening his suspenders and then turned.

Volentine's  hands  on  his  face,  pulling  him  up  for  a  kiss,

startled  him.  He  blinked  a  couple  of  times,  and  then  settled
into the kiss, his own arms going around Volentine's neck.

“Forgive me, Henry. I had no idea he'd be so bold. Are you

hurt?”

Henry  wanted  to  say  he  was  fine  but  hot  anger,  both  at

Amos  for  abusing  him  and  Volentine  for  leaving  him
vulnerable,  boiled  out  of  him  like  steam  from  one  of  his  old
boilers.  “Only  in  body,  Captain.”  Though  he  wanted  nothing
more to stay in Volentine's embrace, he squirmed out of it and
turned his back to make the bed.

“Pet,  how  can  I  make  things  right?”  The  yearning  still

sounded in Volentine's voice, but there was an edge, whether
of anger or desperation, Henry wasn't sure.

He  loved  this  man,  he  reminded  himself.  He  loved  him

enough to keep the truth from him. He loved Volentine enough
to  sacrifice  all  he  had  and  was  to  keep  Volentine  alive.  A
snide  nasty  voice  from  deep  inside  him,  one  that  sounded
suspiciously like Amos Clanton, asked “Do you now? Do you
really love him? Don't you tell your loved ones the truth, rat?”

Henry spun around. Volentine had lost the look of yearning

and adoration and now scowled in his face.

“Last chance, Rat.”

“I wasn't as unwilling as it looked. It wasn't rape. It was a

bribe, to keep him from killing you.”

“You  went  willingly...”  Volentine's  handsome  face  clouded

over and his bright blue eyes turned stormy gray. Then the rest
of what Henry had said struck him. “For me?”

“For you.” Henry didn't add the doubt that had bubbled up

that Volentine wasn't worth the loss of what small portion of his
self-respect remained. “Now you know.”

Volentine stood still for a few moments then pulled Henry

close.  “No  one  has  ever  found  me  worth  sacrificing  anything
for.  Oh,  Henry.”  He  cupped  Henry's  face  and  kissed  him.  “I
love  you,  my  own  sweet  rat.”  His  hands  trailed  over  Henry's
bare shoulders.

Henry  swallowed  hard  at  this  confession,  the  ugly  voice

suddenly vanishing. “I...”

“Shh.”  Volentine  laid  a  finger  across  his  lips.  “I  already

know. Tomorrow, Amos and I will duel for the ship. The winner
gets everything, including you.”

“I don't want him,” Henry protested.

“Gets  you.  Whether  he  can  keep  you  is  another  story

altogether. You're welcome to follow my corpse over the side,
if I lose.”

“Hush.  That's  very  bad  luck.”  Henry  muttered  the Angelic

Salutation under his breath against that harm.

“You  had  best  finish  dressing,  Henry.  I'll  get  this  piece  of

flotsam to the brig.”

Henry scrubbed with hot water before pulling on his shirt.

~* * *~

San  Francisco  loomed  off  their  bow  when  Volentine

assembled  the  crew  on  the  main  deck  at noon.  Henry  had
spent an uncomfortable night chained to the bed, but not in it.
Volentine had not touched him since Clanton had fouled him.
He still felt dirty, soiled inside and out from the man's touch.

Clanton stood scowling at Volentine, one hand pressed to

his  side,  cradling  his  cracked  ribs.  “High  time  you  stepped
down,  Meriwether,”  he  challenged.  “You  run  this  ship  like  it's
your  plantation.  You  ignore  our  advice  and  plans.  You  don't
share out fair, and you keep choice morsels to yourself.”

Volentine stepped out in front of the crew, his usual black

coat  set  aside  in  favor  of  a  gleaming  metal  waistcoat.  He
threw  a  similar  one  at  Clanton.  “You've  listened  to  Amos
Clanton,  and  his  mutterings  and  mutinies.   I  know  several  of
you planned to make this my last trip by air. Say now who you
stand with. I've kept you free men for ten years, brought in rich

prizes,  and  if  I  keep  myself  a  pretty  maid  or  a  handsome
youth, that is merely the Captain's privilege. Those who think
you'll do better under Clanton, go and stand on the port side. If
I  win,  you'll  be  put  aground  to  find  a  new  ship.  Which  is,  I
believe more mercy than you planned to show me and my pet.
”

Henry held Volentine's frock coat close, feeling the weight

in  the  pockets  he'd  stitched  shut.  His  own  pockets  were
likewise  heavy  with  gold  and  jewelry  and  good  cash.  He
searched  for  a  possible  escape,  but  no  lifeboats  presented
themselves. He touched the experimental levitational belt that
Volentine  insisted  he  wear.  He  hoped  it  would  slow  his
descent to the ground, a hundred feet below.

About  ten  of  the  crewmen  went  to  the  port  rail.  Henry

recognized  them  all  as  troublemakers  and  lower-level
aeronauts. If Amos won, they would make a hash of their first
job,  or  quarrel  among  themselves  until  they  all  killed  each
other and saved the Sky-Marshals the trouble.

Clanton  pulled  on  the  vest.  Volentine  tossed  him  a  long

knife  and  announced,  “Pirates  we  are  and  as  pirates,  we
settle  this.  Swords  are  for  gentlemen  and  pistols  are
hazardous to the ship. Take it up, Amos, and come for me.”

Volentine sank into a fighting crouch, his knife held ready.

Clanton  picked  up  his  own  and  stepped  closer.  He  feinted,
testing Volentine's defenses, but the captain anticipated, and
the blow missed.

Teeth  bared,  the  mutineer  circled  his  captain.  Henry

watched  as  they  probed  each  other's  defenses.  He  gasped
as  Clanton  drew  first  blood,  a  small  scratch  on  Volentine's
knife arm.

“Sure you want to go to the death, Meri? Maybe two out of

three would suit you better?” Clanton taunted.

Volentine  bared  his  teeth.  “Death  and  no  quarter  asked

nor given.” He slashed low, opening a shallow cut on Clanton's
leg,

Henry  stayed  as  calm  as  he  could,  edging  to  the

starboard rail. He found a coil of rope near the edge and tied
one end to the rail, scarcely daring to take his eyes from the
fight. He did his best to be casual, but the ship was very high
and he had no idea how long the rope was. If Volentine died,
he would not remain aboard to be Amos Clanton's prize.

The  men  circled.  The  crew  watched.  Clanton  lunged  in,

driving hard and low. Volentine crouched to counter him, but at
the last second, Clanton changed the angle of his attack. With
a  vicious  backhand  stroke,  he  came  in  from  the  side,  as  if
planning to gut his captain from hip to hip.

Volentine caught the change at the last instant but had to

let the knife bite deep into his left arm in order to protect his
body.  The  pain  seemed  only  to  anger  him,  and  he  gave  a
great bellow like an enraged bull. Blood spattered the wooden
deck. Volentine's shirt took on a slow seeping crimson color.
Clanton gave his wolfish grin and shook a few drops out of his
hair. He licked at the one that landed near his mouth.

Henry bit down on his gasp. He didn't need to distract his

lover.  There  was  a  single  instant  and  Henry  held  his  breath
that Volentine would see it through his pain and anger.

In  the  instant  Clanton  was  open,  Volentine  struck.  He

plunged  the  long  knife  into  Clanton's  vulnerable  belly  and
yanked  upward.  The  mutineer's  eyes  went  wide,  and  he
dropped his own knife. Volentine pulled him closer in a brutal
parody of a lover's embrace, driving the knife deeper.

“Four mutinies now, Amos, and you should have known it.”

He  made  as  if  to  kiss  Clanton,  but  instead  licked  away  the
blood  that  trickled  from  the  young  man's  mouth.  Volentine
jerked  upward  again  and  Henry's  gorge  rose  as  a  loop  of

something slippery and gray slid over Volentine's knife hand.

“Hear me!” Volentine shouted as Clanton's blood pooled

at  his  feet.  “Meriwether  Volentine  is  still  captain  of  the

Hangman's  Strumpet

.  I  have  survived  four  mutinies,  two

maroonings  and  escaped  the  Sky-Marshals  three  times. 
Those  who  stand  with  me,  bind  those  who  chose  Clanton.
They can follow their leader to the ground.”

Amos  Clanton  shuddered  once  and  groaned  before  he

sagged against Volentine, adding his blood and fluids to the
captain's  befouled  clothing.  Volentine  staggered  to  the  rail,
holding the dying man.

“You  were  a  fine  officer.  I  regret  that  you  had  to  grow

ambition.” Volentine backed Clanton to the waist-high rail that
ran around the ship's main deck. “I would say farewell, but you
will not. Give the Devil my regards.” He shoved Clanton over
the rail, pulling his knife back.

Henry,  despite  his  better  judgment,  went  to  the  rail  to

watch  and  immediately  regretted  it.  Clanton  plummeted
ground-ward, a few of his guts trailing up like obscene blood-
splashed  ribbons.  He  heard  a  disturbance  behind  him  and
turned just before the mutineer hit the trees.

Ten crewmen hustled the bound mutineers who had sided

with Clanton to the rail. “Do we kill them first, Captain?” one
asked.

“No, just throw them. This way, they have a small chance

of  living,  which  is  more  mercy  than  they  would  have  showed
me and mine.”

Henry covered his mouth, trying not to be sick, both from

the  sight  of Amos  and  from  the  ruthlessness  with  which  the
crew  dispatched  the  others.  Some  screamed  all  the  way
down. He turned to Volentine, who clutched the rail, stern and
impassive.

Volentine  reached  out  his  good  arm  and  drew  Henry

close.  Henry  rested  against  his  chest,  the  stink  of  blood
turning  his  stomach.  Volentine  caressed  his  hair.  “Come,
Henry.  Clean  and  bandage  me  in  the  cabin.”  He  raised  his
voice.  “Frederick,  get  that  deck  swabbed.  We  berth  in San
Francisco in two hours. We must put forth a good face.”

Henry  let  Volentine  lean  on  him  all  the  way  back  to  the

cabin.  His  love  was  pale  and  his  hand  trembled  around
Henry's  shoulders.  He  was  bleeding  too  much  for  safety,
Henry knew.

In  the  cabin,  Henry  eased  his  lover  into  the  large,  soft

chair. “Take off your vest if you can,” he said as he threw open
the linen chest. He seized a sheet and took his jack-knife to
the  hem,  tearing  it  into  strips.   Henry  paused  for  a  moment
and  yelled  out  the  door,  “The  Captain  needs  a  basin  of  hot
water from the boiler!”

A  curt  “aye,”  met  this  request  followed  by  running  feet.

Henry used his knife on Volentine's shirt rather than trying to
get it off over the gash.

“Raise it, love,” he said. “Get it above your heart. All fluids

flow downward.”

Volentine  lifted  his  arm,  exhausted  and  pale.  The  wound

was  already  starting  to  clot,  but  too  much  blood  still  seeped
from  it.  Henry  tore  more  strips  and  pressed  them  to
Volentine's arm.

“Hold  that  tight,  darling,”  he  said  when  a  knock  came  at

the door.

“The captain's water.” The very young man looked into the

cabin. “Will he be all right?”

“I  surely  hope  so.  Come  help...”  Henry  hesitated,  waiting

for the youth's name.

“George,” he supplied.

“George, Captain Volentine has lost a lot of blood. He is

weak. Hold his arm and the bandage.” Henry soaked a piece
of sheet in the hot water and washed Volentine's arm to see
the depth of the injury.

“Henry, pet,” Volentine whispered.

“Yes, love?”

“All  I  have  is  yours.”  He  opened  his  eyes  with  what

appeared  to  be  a  huge  effort  and  tried  to  smile  at  Henry.
Henry  finished  washing  him  and  set  the  cloth  aside.  He  laid
one finger across Volentine's lips.

“Hush. Those are the words of a dying man, which you are

not.” He turned to George. “Is there a surgeon aboard or even
someone handy with needle and thread?”

George nodded. “I'll go fetch him.”

Henry  took  Volentine's  arm  and  held  it  up,  pressing  the

bandages  to  it.  When  George  fled  in  search  of  the  surgeon,
he bent in and kissed his lover. “Meriwether. I love you. I will
fight to keep breath in your body. We will stitch your arm shut
as  neatly  as  mending  a  sleeve.  You  will  live.  We  will  eat
oysters in San Francisco on the wharves and hurry back to the
hotel when they have their effect.”

One side of Volentine's mouth went up, almost in a smile.

“Dreamer.”

Henry  checked  under  the  compress.  The  bleeding  had

almost  stopped,  but  the  least  jar  would  set  it  running  again.
“You will live,” he commanded.

“Orders? On my own ship.”

“This is why you should never fall in love, Captain.” Henry

kissed him again.

George  and  a  tall  saturnine  man  came  in  then.  The

surgeon looked over the situation. “You did well. Boy, go fetch
the captain some food. Meat and beer and bread. He needs
it.”

George  hurried  out  again,  almost  glowing  at  his  sudden

promotion to Captain's Errand Boy. On the surgeon's orders,
Henry helped Volentine to the bed and then pushed the table
over so the doctor could work.

“Edward?”  Volentine  peered  up  at  the  doctor.  “Why  are

you away from the repairs?”

“Because  your  boy  called  for  anyone  who  could  stitch.  I

sewed more than a few men at Gettysburg and Antietam.”

“You're not a doctor,” Volentine protested.

“I  know  enough  about  death  to  know  you  won't  keep  the

three  hours  it  will  take  to  reach  one.”  Edward  spread
Volentine's arm on the table and looked it over. He rummaged
in  a  black  satchel  he  carried  at  his  hip  and  came  up  with  a
curved needle and a length of string.

Henry  stared  in  horror  at  the  needle  that  looked  big

enough to pop the envelope of the Strumpet and the line that
appeared more like twine than fine silk.”You're no doctor and
you're still going to stitch?”

“Whiskey,  Rat.”  Volentine  beckoned  him  with  his  free

hand.

Henry picked up the bottle from the cabinet and came to

him.  “Drink,  love.  Drink  enough  that  you  sing  old  songs  and
never feel the great hook he's slinging through your flesh.” He
poured as much as Volentine could drink at one breath down
his  throat.  Henry  took  a  small  mouthful  himself.  He  would  be
steadier for it.

Volentine  winced  as  Edward  drew  the  needle  across  a

cake  of  wax  and  then  began  to  sew.  Henry  poured  more
whiskey into him. He finished the half bottle and sent Henry for

more, gritting his teeth every time the needle went in or came
out.

Henry  rationed  the  next  bottle  more  carefully.  Volentine

had lost a great deal of blood and putting too much whiskey in
him would kill him as certainly as the cut. He was relieved to
see  George  come  back  with  bread  and  beer,  and  a  slab  of
the bear the crew had killed a few days earlier. He carved off
a piece of the meat.

“Eat,  Meriwether.  Meat  and  blood  to  replace  what  you

lost.”  He  fed  his  lover  small  bites  as  Edward  stitched,  and
George hovered.

After  what  seemed  like  hours,  Edward  packed  up  his

needle. He wrapped Edward's arm in clean cloth. “Change it
when it soaks through,” he told Henry. He gathered George in
behind him with a glance and left.

Henry spent a bad night. He fed the fainting and half-drunk

Volentine  bits  of  bread  and  sips  of  beer,  nibbles  of  bear,
barely taking a bite himself. He felt the 

Strumpet

 make berth

in San Francisco but paid it little mind until Frederick, the first
officer, put his head in at the door.

“Is the captain alive?”

Henry nodded. “Come in, but don't tire him.”

“Captain, we've made port.”

Volentine smiled up, looking a bit less pale but very tired.

“Good.  Give  the  lads  leave  for  the  night.  Tell  them  to  come
back  by noon for their pay. You and Williams and Jones and
Fenster,  take  care  of  the  loot.  Have  their  shares  and  pay
ready. Then give them three days.” He closed his eyes. “I'll see
about being there for payday.”

Frederick nodded. “Just as you say, Captain.”

Henry shooed him out the door. “You're tiring him.”

Volentine  smiled  at  Henry.  “Mother  hen.  Or  should  it  be

mama rat?”

“Hush  you.  Sleep  would  be  best.  But  if  you  won't,  have

some more beer.”

Volentine  reached  for  him  when  he  came  with  the  beer.

Henry  set  the  drink  aside  and  went  gently  into  his  arms.
Volentine  felt  cool  to  his  touch.  Not  corpse-cold,  but  chilled,
and Henry moved in close to share his warmth. He drew the
thick quilt over them both.

“We'll  go  down  before  shore  leave  is  over,”  Henry  said.

“We'll  stroll  in  the  park  and  on  the  bay.  We'll  have  those
oysters or your shrimps. And then, we will fly.”

Volentine stroked his hair with soft fingers. “Yes, pet. We

will.”

Henry  stayed  where  he  was,  spinning  out  dream  after

impossible dream, all theirs for the taking. Volentine's breath
came more easily, but his fingers stilled in Henry's hair.

Until  George  arrived  with  soup  and  supper,  Henry  didn't

realize  he'd  grown  hungry.  Volentine  had  dropped  into  a  thin
sleep, and Henry extricated himself from his lover. He kept an
eye on his captain as he ate. The first traces of blood oozed
through the bandages now, little red poppies against the white
cloth, but he was reluctant to disturb Volentine's sleep.

Unable to do any more for his lover, Henry finished eating.

He sat the tray outside the cabin door, taking in the last of the
late  light  of  September,  and  went  to  bed.  Volentine  felt
warmer.  He  planned  only  to  doze,  certain  he  would  awake  if
Volentine needed him.

~* * *~

Volentine  looked  much  better  in  the  morning.  Henry

brought him his coffee and breakfast and refused to allow him
out of the bed except to use the thundermug. He answered the

door  and  let  Frederick  in  after  a  discreet  knock.  Volentine
smiled smugly from Henry's royal pampering.

“Captain, all is ready for payday.”

Volentine nodded. “If my Mama Rat will let a wayward pup

out of bed, I'll tend to it.”

“You can get up for payday, but not before. I need to dress

you.” Henry tidied up, packing their carpetbags and laying out
their  clothes  for  the  day.  Things  had  come  to  a  head  and
blown,  but  a  secondary  explosion  was  still  possible.  He
packed everything, not letting Volentine see, hoping he would
need to unpack it back aboard the ship.

“I've  been  dressing  myself  since  before  I  was  out  of

skirts,” Volentine said. Frederick just hid a smile.

Henry  sighed  and  came  to  the  bed.  His  stubborn  pirate

just waited. “Well then, if you're so hale, stand up and get your
trousers on.” Henry tossed the clothing on the bed and made
no move to help.

Volentine sat up and regretted it at once, if the look on his

face was any indication. His eyes unfocused and Henry knew
that  green  was  no  healthy  shade  for  a  man  ever.  Volentine
stayed sitting for a long moment. He flexed his wounded arm
and winced. Carefully, he swung his legs over the side of the
bed  and  grasped  a  bedpost.  He  took  a  couple  of  deep
breaths  and  planted  his  feet  on  the  floor.  He  stood.  He
wobbled as if deck pitched and rolled beneath his feet, as if
the 

Strumpet

 was caught in a tornado or he was. He stayed

on his feet, but his knuckles went white on the bedpost. After a
moment, he breathed more easily.

Henry  just  glared  at  him  with  his  arms  crossed  on  his

chest. “Stubborn pirate,” he grumbled.

Volentine  pretended  he  didn't  hear  and  picked  up  his

pants with his free hand. Balancing on one foot was clearly out

of the question so he sat back down. He pulled his pants on,
then stood to pull them all the way up and fasten them.

Henry came to him with a sweet kiss on his lips just for his

sheer  determination,  heedless  of  the  presence  of  Frederick.
Volentine took the kiss, half-using Henry to support him.

“I didn't think you could. But I'm glad you managed,” Henry

said.

“Now  may  I  go  pay  my  crew,  oh  most  ruthless  lord  and

master?”

Henry  laughed.  “Not  until  noon.  Let  me  feed  you  more

soup and beer.”

“Anymore  and  I'll  float  away,  darling.  But  I  will  sit  up. Are

we packed for a few nights in the luxurious Carlton Hotel?”

Henry nodded and set the carpetbags by the door. “And

for the walk on the wharves.”

Frederick cleared his throat. “Captain, if you don't mind, I'll

see  myself  out.  The  crew  will  be  waiting  at  noon  for  their
money.”

Volentine  nodded,  obviously  not  liking  his  first  officer's

discomfort. When Frederick left, he drew Henry into his arms.
“Darling boy. You take too good of care of your Captain.”

“My  captain  nearly  died  for  me.  No  care  is  too  good,”

Henry objected.

~* * *~

They  met  the  crew  on  deck  at  noon,  Volentine  in  fresh

clothes that hid his bandaged arm. Henry waited quietly, near
the  debarking  dinghy  that  would  take  them  to  the  ground  on
leave.  He'd  made  sure  all  their  goods  were  packed.  Amos
and the more foolish of his mutineers might be gone, but he
knew most of the crew had supported the mutiny. Amos liked
to  boast.  He  claimed  even  Frederick,  who  appeared  steady

as a rock would just as quickly turn to a denying Peter. Henry
was ready to find the Strumpet gone when they returned.

The  crew  took  their  pay.  Volentine  tucked  his  share  into

the  carpetbag  and  let  Frederick  lower  the  dinghy,  laden  with
men on leave, down the pulley rope to the solid earth.

Henry  picked  up  the  baggage  and  followed  his  Captain

through the streets, looking when Volentine pointed out sights
of  note.  He  puffed  up  the  hill  that  led  to  the  grand  Carlton
Hotel. Once inside, he looked around the lobby, staring at the
marble and velvet and all the things that went to above-decks
folk, not to boilermen like him.

“Have you a room for two?” Volentine inquired at the desk.

The  clerk  checked.  “Yes.  Third  floor.  The  bathroom  is

down the hall. If you need anything, ring for the desk.”

A  Chinese  porter  took  their  bags  up,  and  Henry  slipped

him  a  fifty-cent  piece.  “Ring  me,  not  the  desk,  if  you  need
anything,” he said with a wide smile. “I'll get here quicker.”

“Thank  you.  We're  fine  for  now.”  Henry  shut  the  door.

Volentine had already gotten himself seated.

“Good lad.”

Henry went to him for kisses. “So, an afternoon of luxury,

or shall we see what's down at the wharves? At this hour, likely
nothing. They'll come in with their catch in the morning.”

“Bed, I think. We'll try out this big and very expensive bed.

I'm afraid they gave you the butler's cot in the closet.”

“Mmm,  that  would  be  nice.”  Henry  stood  up  and  began

stripping out of his clothes. “Let me help you, Meriwether.”

Volentine smiled. “I do like it when you call me by name.”

He  pulled  Henry  down  for  a  kiss  with  his  good  arm.  “Henry,
would  you  consider  staying  on?  I  know  a  life  of  piracy  isn't
what you'd planned, but I do love you.”

Henry smiled. “I'll stay with you.” It was the closest he could

come to answering without a direct lie. Amos had blabbed the
whole  plan,  in  stolen  moments.  Henry  suspected  the  ship
would be gone and there would be no life of piracy left.

Volentine  kissed  him  again,  spreading  his  mouth  open

and plunging his tongue in. Henry shivered under the invasion,
but met it, putting his desire for the handsome pirate into his
own kiss. He eased to sit in Volentine's lap and wrapped his
arms  around  Volentine's  neck  to  make  the  kiss  easier.  He
smiled up when Volentine let him go.

“That, my beloved captain, is exactly the sort of thing I had

in  mind  to  pass  the  afternoon.  Then  perhaps  a  good  steak
dinner.”

“Then  finish  baring  your  body  and  fill  the  bed.”  Volentine

dumped Henry off his lap and swatted him as he passed.

Henry spread out naked and let Volentine look at him. Of

course  Volentine  had  seen  him  naked  quite  a  lot  of  times
before, but this scrutiny seemed more intense. Volentine ran a
gentle hand up Henry's calf and thigh and along his torso.

“Are you well enough to make love with me, Rat? Or did

Amos sour you for such pleasures?”

Henry looked down at his rampant cock, which lay pulsing

on  his  belly,  seeming  to  twitch  toward  Volentine's  exploring
hand. “So long as it's you doing the loving, I am quite well.”

Volentine  gave  him  a  wicked  smile.  “I  want  to  make  you

scream  my  name,  darling,  but  we  mustn't  disturb  the  other
guests.”  He  rose  and  Henry  rolled  onto  his  side  to  watch.
From  the  baggage,  Volentine  produced  the  leather  bit  gag.
He  dangled  it  and  asked,  “Would  you  like  your  old  friend
back? I believe it still bears your teeth marks from last time.”
Henry looked at the gag for so long that Volentine lowered it.
“Ah, refinements are still a bit much, I expect.”

“No!” Henry moderated his voice. “No, I'll wear it for you.

I'm right as rain.”

Volentine came back to the bed. “I enjoy such things now

and again. I won't bind you for a long while, though.”

“Thank you.” Henry opened for the gag and felt the leather

settle comfortably in his teeth. He worked his mouth around a
little  and  gave  Volentine  a  small  nod  because  he  could  not
smile.

Volentine pulled oil from his coat pocket and knelt on the

bed  between  Henry's  spread  legs.  Although  Henry  as  quite
accustomed  to  such  entrances  of  his  body,  Volentine  still
slicked him with two well oiled fingers, before rubbing his own
cock  until  it  gleamed  in  the  sunlight  filtering  past  the  heavy
drapes.

Henry  wiggled  a  bit  in  anticipation,  wanting  to  demand

Volentine inside of him. They had not made love in this way for
over a week and the stain of Amos Clanton needed purging
from his body as well as from his life.

Volentine pulled one leg up and Henry rested his ankle on

his  lover's  shoulder.  Soon  the  second  joined  it.  Volentine's
thumbs parted his cheeks and he felt the first familiar nudge at
the  entrance  of  his  body.  He  breathed  against  it,  letting  the
blunt head of Volentine's cock push into him.

This time, he felt every inch of penetration. Volentine took

it slow, savoring it, and Henry chewed the leather in frustration.
He  wanted  all  of  his  lover  buried  in  him,  owning  him  and
cleansing him.

“More, pet?”

Henry nodded vigorously and gripped Volentine's hips, his

fingers digging into the captain's ass. Volentine laughed and
slammed  into  him,  striking  deep  and  making  him  groan
around  the  bit.  He  bucked  his  hips,  wanting  that  sensation

again.  Volentine  obliged  him,  his  knuckles  going  white  from
clutching Henry's thighs as he pounded, never letting up on the
thrusts.

Henry's cock lay along his belly, red and aching, droplets

seeping  from  the  slit  as  he  felt  his  balls  start  to  tighten.
Volentine hit him just right, setting off little explosions along his
spine,  complete  with  sparks  that  seemed  to  collect  in  his
groin, burning hotter and begging for the next explosion.

“Henry.” Volentine's voice had sunk to the distinctive growl

he  got  when  fucking.  “My  Henry.”  The  sheer  possessiveness
of the voice, coupled with an extra deep thrust, pushed Henry
over  the  edge.  He  came,  spending  streams  of  white  across
his  belly.  Volentine  did  not  see,  since  his  eyes  had  rolled
back,  and  he  thrust  mindlessly,  consumed  with  the  need  for
orgasm.  The  pirate  shuddered  once  and  twice  and  let  out  a
groan  as  he  buried  himself  in  Henry's  body.  Henry  lay  quiet
beneath him, savoring the pulsations and depth as he came
down from his own peak.

After several long minutes of holding the position, just tied

together and letting their climaxes dissipate, Volentine slipped
out and eased Henry's legs to the bed before coming up to lie
beside him.

“Henry,” he whispered, while removing the gag. His hands

cupped Henry's face, blocking out all sight but his own.

“Meriwether.” Henry returned the kiss. “I love you.”

~* * *~

The next morning, they went back to where the

 Strumpet

had  berthed.  Volentine  had  expressed  a  wish  to  fetch  his
walking  stick  and  tobacco.  Henry  trailed  along,  indulging  his
captain. The man had slept like a stone after their lovemaking,
and they'd never gone for that steak dinner. But Volentine had
promised him the oysters after their trip to the Air Harborage.

The 

Strumpet

's  berth  gaped  empty. A  small  airship,  one

that  looked  home-made  and  a  bit  cobbled  together,  eased
into  her  slip.  A  man  with  frizzled  white  hair  looked  over  the
side and yelled “Halooo, lads, guy me down, would you?” as
he tossed a mooring rope over the side.

Henry caught it and made it fast almost before he realized

what  he'd  done.  He  turned  to  look  at  Volentine,  ignoring  the
old man.

The pirate captain was stark white and seemed to be on

the verge of a faint. Henry settled him on a nearby bench and
loosened his collar. “Meriwether, beloved...” He had no more
words. The man was clearly not well. His ship had vanished.

“Gone. My ship is gone.”

Henry watched the old man and his pretty daughter slide

down a pulley-line. The girl wore pants and looked appealingly
masculine  in  her  leather  vest  and  flying  helmet.  He  returned
his attention to Volentine.

“Did you know, rat?” he snarled, his good hand clamping

down  hard  on  Henry's  shoulder.  “You  sold  your  sweet  ass  to
the  mutineers  for  my  life.  Did  they  tell  you  of  their  plans?
Grounded is dead, and you know it.”

“I  knew  there  were  more  than  the  few  that  went  over  the

side, yes. And you should have too. I didn't know the plan.” He
winced as Volentine squeezed harder and hoped he lied well
enough to escape true wrath. He offered out the consolation.
“You're  alive.  We  have  a  fortune.  We  can  do  anything  we
please.”

Volentine stared into his eyes and Henry met his icy blue

gaze without flinching. The hand on his shoulder eased but did
not leave. “How much do we have, Rat?”

“Seventeen thousand, two hundred forty-eight dollars and

sixty-three cents, cash. A deal more jewelry and other salable

items.”

“And  what  do  we  do  when  that  runs  out?”  Volentine

demanded. His hand snaked around the back of Henry's neck
and drew him to sit closer, draping over Henry's shoulder.

“I'm  sure  we  can  find  a  way  to  live.  We  still  have  each

other. And now, there are no Sky-Marshals to worry about.”

They sat for a while in silence, watching the ships come in

and out of the Harborage.

“Let's  go  see  about  those  oysters,  shall  we?”  Volentine

said.

 

Epilogue

Eighteen Months Later

 

“All set, Master Toben?” Volentine's voice sounded down

the speaking tube into the boiler room. Henry smiled.

“All  set  here,  Captain,”  Henry  answered. At  the  sound  of

the  double  whistle  from  the  bridge,  he  threw  the  lever  that
opened the steam turbines.

The  latest  tour  of  the  San  Francisco  Bay  and  the

California  coast,  by  the  excursion  air-ship, 

Sky-Rat

,  Captain

Valentine Meriwether in command, set out over the waters.

Henry smiled and checked all the gauges. His gauges, his

boilers. He wiped a speck of dust off the brass speaking tube.
And  his  beloved  captain  on  deck,  showing  a  couple  dozen
sight-seers their money's worth.

He'd get his own money's worth tonight, in the little house

not far from the Air Harborage. His lover might no longer be
known  as  the  notorious  pirate  Meriwether  Volentine,  but  he
still plundered like one.

 

 

 

About the Author

To learn more about the author, please visit her website at

http://www.brooksandsparrow.com

.

PPB

Pink Petal Books, an imprint of Jupiter Gardens Press, would

like to invite you to explore the entire Jupiter Gardens, LLC

family.

 

Don’t forget to sign up for our reader’s loop where we have

monthly giveaways, chats, and more! Information can be found

on the Pink Petal Books’ website.

 

Jupiter Gardens, LLC – http://www.jupitergardens.com/

Pink Petal Books – http://www.pinkpetalbooks.com/

Jupiter Gardens Press – http://www.jupitergardenspress.com/

 

Thank you for buying and reading our books! Our authors

appreciate your patronage.

 

Enjoy the first chapter from…

Shell Shocked by Angelia Sparrow &

Naomi Brooks

Sean Dempsey came home from Iraq with artificial knees,

scorched  retinas  and  a  lot  of  baggage.  He  supplements  his
disability  checks  with  money  made  writing  romance  novels
under  a  female  pseudonym,  ironic  as  he  has  grown  very
nervous  around  women  since  a  certain  suicide  bomber. 
When  he  meets  Gabriel  Herne,  legless  phone  psychic,  the
sparks startle him. It's everything he's written about and never
believed.

Swept into a whirlwind romance, Sean has to learn about

his  newfound  bisexuality  and  his  lover's  pagan  faith  at  the
same  time.  And  when  he  has  a  religious  experience  of  his
own, he discovers everything changes in its time, just like the
Wheel of the Year.

NOTE: This book contains gay sexual themes, accurate

depictions  of  Wiccan  and  Pagan  beliefs  ,  as  well  as  the
stark  reality  of  living  with  PTSD  or  a  disability.  It's  also  a
very hot read!

 

 
 

Chapter One

 

The Humvee bounced along the rutted, shell-pocked road

to  Baghdad.  Heat  shimmers  on  the  sand  made  the  distant
date  palm  grove  look  like  a  mirage.  They'd  been  joking  that
camels  and  flying  carpets  would  be  faster,  while  drinking
water gone hot out of canteens and keeping their eyes open.

The IED had looked like a shredded tire.

Sean woke, sweating, reaching for the M-16 he'd turned

in  two  years  before.  He  finished  the  automatic  reaction  by
reaching  for  his  glasses  instead.  He  sat  in  the  dark  of  his
apartment, on an ancient Murphy bed, collecting his wits with
the  litany  he’d  always  used.  "I  am  Sean  Michael  Dempsey.  I
was  medically  discharged  in  Germany  on  15 August  2005.  I
live in New York. Baghdad is on the other side of the world."

He  repeated  it  four  times,  about  what  it  usually  took  for

that  particular  nightmare.  Others  took  more,  or  fewer,
repetitions. Dreaming about the pretty little Iraqi whore who'd
cost  him  his  kneecaps  and  had  earned  him  that  discharge
usually took at least seven or eight repetitions—ten on really
bad nights.

Sean  got  up  and  stretched,  feeling  the  tight  skin  of  his

scarred and grafted legs flex, and the metal joints within work.
He  imagined  rusting  up  like  the  Tin  Man  some  day,  even
though  he  knew  the  knees  were  aluminum.   He  was  very
damned lucky. His dad had lost an arm in Vietnam, and most
of his grandfather's friends had war wounds of some kind from
the  Second  World  War.  He  was  lucky  he  wasn't  a  double
amputee in a wheelchair.

He'd seen a guy like that last week at the neighborhood

clinic  where  the  VA  had  sent  his  PTSD  meds. A  cute  long-
haired  guy  about  his  age,  maybe  a  bit  younger,  who'd  sent
him a couple smiles when he was caught looking. Sean hadn't
had the nerve to ask where the guy had served, or if it was just
diabetes,  the  sugar  as  so  many  of  the  poor  called  it.  Poor,

they  were  all  poor  in  this  neighborhood,  but  able  to  afford
food, even if it was the empty processed garbage that gave
them  the  sickness.  He'd  seen  really  poor  and  had  done  his
share of both causing and alleviating it.

The clock said four in the morning. There wouldn't be any

more sleep tonight. Sean flopped out on the creaky old relic
the landlord called a sofa and turned on 

Freaks

. He loved the

new DVD print of his favorite old movie. It always made him
feel better. Most movies did, if they were comedy or monster
movies. He hated thrillers and anything with a lot of gunfire or
blood. Damn shame. He'd always liked action movies before
the war.

Seeing half his squad get it on patrol and then surviving a

barracks bomb had kind of killed that pleasure. The bomb had
happened only because some over-eager horny jackass had
thought  with  his  cock.  He  hoped  the  suicide  girl  got  her
seventy-two cabana boys and they were all gay.

He puttered around, determined not to think about the war.

He  made  coffee  and  read  a  couple  of  chapters  of  the  Zane
Grey novel he was plowing through. Sean waited for sunrise.

At  six,  he  showered.  By  six-fifteen,  he  was  dressed.

Before seven, he had eaten breakfast and cleared out all his
computer stuff for the morning. At seven sharp, he cracked his
knuckles and started typing.

Fiction. It was the only thing that let reality make any sense

these days. Moving fiction on his TV distracted his thoughts.
Written fiction in a book swept him away. Creating fictions of
his  own  helped  the  most. All  of  it  let  him  be  in  New  York  or
Nevada territory or somewhere among Jupiter's moons for a
while and not in a Baghdad barracks.

He’d meant to type until eleven. He'd learned early in the

last year that the biggest market was romance, especially on-
line. He had no pride. The only person who knew that Shawna

York  was  Sean  Dempsey  was  his  editor.  His  readers  just
swooned over his cowboys and soldiers and space marines,
fancying themselves the pretty ladies in the tale.

Lately,  he'd  been  seeing  a  lot  more  calls  for  gay

romances. Bless Billary and Don't Ask, Don't Tell, he thought
as  he  saved  his  editing  on  the  syrupy  sweet  Christmas
cowboy  piece.  The  Air  Force  hadn't  asked.  He  hadn't  told.
And  no  one  would  associate  Rock  Dickinson,  gay  romance
writer  who  had  a  gorgeous  cafe  au  lait  long-term  live-in  just
outside  Santa  Fe  and  drove  a  monster  truck,  with  Sean
Dempsey, New York hermit and pedestrian.

He  put  in  a  good  hour  on  a  science  fiction  story,  getting

six pages written. Typing wasn't his strongest skill. The edits
took another hour and a half. Finally, it was his time and he'd
found  a  great  idea  under  the  soap  dish  in  the  shower  this
morning.

He  opened  the  new  document  and  started  with  the

description of the minotaur, careful to make him sexy and not
scary or silly. The centaur was more complicated because of
all the legs. Fortunately, there was a lot of good centaur porn
on-line and he'd read widely before starting this. It flowed off
his fingers, in the way the right story always did. He looked up
at eleven-thirty, taken by surprise at the clock's chime. There
was barely time for him to swallow a Valium and head out to
the clinic. The pill hadn’t had time to kick in yet, and it was a
long two blocks without it.

Sean wondered if the cute guy in the chair would be there.

If he was, Sean decided he'd offer to buy him a cup of coffee
at  the  Greek  place  around  the  corner.  Greek  sounded  really
good,  his  stomach  decided,  and  he  checked  his  wallet.  He
had enough to buy one lunch, so he couldn't offer that.

Sean  paused  at  the  door  to  put  on  the  big  wrap-around

sunglasses that protected his flash-burned retinas. He tested

his knees to see if he needed the cane today. He decided he
didn't. He took three deep breaths, wishing the Valium worked
faster. He could do this. He did this every week. The clinic was
only  two  blocks  away.  This  was  New  York.  There  were  no
snipers, no IEDs. He'd be fine.

Sean sneered at himself in the old, dim mirror by the door

as  he  grabbed  his  jacket.  September  in  New  York  was
gorgeous, but it could be chilly in the shade. Stupid. He was
being stupid. But his shaking hands didn't seem to listen.

He made it halfway down the block before he started the

habitual scanning for anything unusual. He made the second
block before he started hugging the building and presenting a
smaller  target.  He  smirked  to  himself. A  new  fucking  record.
He took a minute to breathe and walked in the clinic at twelve
on the dot.

Of  course,  he  had  to  wait.  The  Valium  kicked  in,

spreading a soft blanket of fog over his internal alarm system.
The cute guy in the chair rolled in about half-past. Sean got a
better  look  while  he  was  signing  in  and  saw  he'd  been
amputated high on the thighs, leaving only enough for him to
sit up. It must have been really bad for him, Sean decided.

Despite  the  Valium,  Sean  saw  her  again,  pretty,  about

sixteen,  scared  shitless  with  her  big  dark  eyes  darting
everywhere. She was pale as she let the guys get her out of
her  over-robe,  but  only  Sean  saw  her  hand  go  to  her  waist.
He'd dived under the bunk which had both protected him and
ended him.

When the bitch blew herself up, she took the captain she

was kissing and most of the first louies. The bunk had crashed
down on Sean, its metal edge like a guillotine on his knees. A
blunt guillotine, which pulped them and left him screaming in
the inferno of the burning barracks.

He shook the memory away. Two artificial knees and a lot

of  skin-grafts  later,  his  body  worked,  mostly.  He  just  wanted
his mind to stop playing tricks on him.

He got up and walked, more gingerly than he should, to sit

beside the guy in the chair. Sean saw his eyes were blue. His
long, slightly wavy dark brown hair went about half-way down
his  back  and  looked  very  soft  and  clean. A  long  silver  chain
necklace with several pendants, including a pentagram, hung
around his neck dipping into his well-worn black denim jacket.
He had on black jeans as well, cut short and sewn closed by a
neat seam to cover his stumps.

"Hi."  Sean  started.  "The  Sandbox?"  He  gestured  to  the

guy's missing legs. Blue-eyes looked up from the 1997 issue
of Time he was reading. He looked a little startled.

"Huh?  Oh, no, no. Medical reasons." His voice was pure

honey  pouring  all  over  Sean's  skin.  Sean  needed  to  hear
more of it like he needed Valium to sleep. His cock twitched
and he ignored it.

"Could  I  buy  you  coffee  anyway?"  Sean  asked  softly.  "I

promise not to freak out."

The chair guy smiled. "I'm Gabriel. You must be the crazy

flyboy  I've  heard  people  whispering  about  around  the
neighborhood. The one with a bad case of the panics. Heard
you freaked out in Kim's store last week."

Sean nodded, too comfortable between the drug and the

voice  to  be  ashamed  of  the  screaming  terrors  he'd  had
between  the  salad  dressing  and  the  cereal  at  the
neighborhood market. "I'm Sean. I'd offer lunch, but I'm skint.
My VA check's next week and my next royalties don't come for
another month."

Gabriel gave him a nice, white, well-kept smile, a rarity in

this neighborhood. "I can buy. I just got paid today."

"Dutch?" Sean offered.

"Sure."

The nurse called for Sean.

"Wait for me when you get done. I shouldn't take too long."

Gabriel  grinned  at  him  again.  "There's  a  great  little  Greek
place around the corner."

Sean smiled back and went with the nurse. He barely paid

attention to all the usual medical crap. He got his week's worth
of  Zoloft  and  Valium  and  was  dismissed.  Under  new  trial
policies,  the  VA  had  farmed  out  the  drugs  to  the  little  clinics
which were supposed to monitor the vets for addiction.

Some monitoring. Sean knew he was hooked through the

bag.  He  couldn't  walk  out  the  door  without  a  Valium  and  he
sure  as  hell  couldn't  sleep  without  one.  It  kept  the  dreams
away,  at  least  until  the  drug  started  to  wear  off.  Then  the
crazies swarmed in with a vengeance.

He settled back into the waiting room chair and thumbed

a magazine, thinking about Gabriel. Nice guy. Nice package,
too,  and  he  hadn't  minded  Sean  checking  it  out.  After  the
barracks, Sean was off of women for the foreseeable future.

"Hi. Ready?" Gabriel rolled up beside him.

"Uh, yeah." Sean stood up. "Gabriel, you, uh, is it all right

if I push you?  I know it's no fun eating after a couple blocks of
wheeling."

"You  can  call  me  Gabe."  He  smiled  again  and  stopped

putting on a pair of fingerless gloves. "Sure. I don't mind." He
laid one hand on Sean's fingers as Sean gripped the handles.
"Thanks for asking first."

Sean  gave  him  a  grin.  "I  hate  it  when  walkers  just  grab

and  push."  They  headed  out,  Sean  gripping  the  handles  too
tightly.

"Been in one, huh?"

"Yep. Got my knees blown off in Baghdad and had to wait

two  weeks  for  a  flight  to  Germany  and  then  even  longer  for
replacement  knees.  My  stupid  immune  system  was  all
weakened and I got infected on the first pair, so they had to
swap them out. So yeah, about three months, all told. And a lot
of PT afterward."

"Conducted  by  a  sadistic  Churman  nurse,"  Gabe  added

in a really atrocious accent. "Und now, Herr Sean, now ve mek
you hurt until you valk again!"

Sean  laughed  and  it  felt  good,  like  sunshine  coming  in

after a week of clouds. It had been a long time since he'd had
anything  to  laugh  about.  It  might  be  gallows  humor,  joking
about PT with a man who would never walk again but Gabe
didn't  seem  to  mind.  They  stopped  in  the  lobby  and  Sean
fished  out  a  pair  of  wrap  sunglasses  that  went  over  his  own
eyeglasses. Gabe watched him.

"You okay to drive? Can you see where we're going?" The

apprehension in his voice made Sean drop down to one knee
beside him.

"I'm  fine.  I'm  not  blind.  Just  photosensitive."  He  took  the

sunglasses  off  and  showed  Gabe  how  thick  his  glasses
weren't. "It's flash-burn. Too much light hurts." He smiled as he
put  them  back  on.  "Otherwise,  I  couldn't  see  you  smiling  at
me."

"Ah, good.  And your eyes are really... pretty."

Sean, feeling very daring, laid one finger on Gabe's lips.

"Shush,  you're  gonna  embarrass  me."  They  walked  out,
bantering. Before he realized it, Gabe was telling him to park
the chair at a sidewalk table.

"The restaurant is really narrow and Alex hates when my

tires scuff his floor."

Tasha, Alex's oldest daughter, came out to get their order.

Sean glanced at her once as he gave his drink. There was still
enough Valium in him that he didn't shake.

Gabe looked him over after Tasha took their order inside.

"You've  glanced  at  my  crotch  twice,  but  Tasha  sends  you  all
eyes-front?"

"Long story," Sean grunted, taking a sip of his water.

"Don't ask?" Gabe questioned.

"Don't tell," Sean supplied and then buried his face in his

hands as he realized that wasn't what Gabe had meant at all
and he'd just outed himself.

"It's all right." Gabe touched his hand again. "I'm gay." He

rifled through his carry bag and found his wallet. He laid it in
his lap. "So, flyboy, where do you live?"

"The Archangel Building. Old place."

Gabe  nodded.  "I  looked  at  it  when  I  first  moved  here.

Couldn't  resist  living  there  with  that  name.  Too  bad  it's  not
chair  friendly."  He  sipped  the  Coke  that  Tasha  had  brought
him.

"Since  that's  not  diet,  I'm  guessing  your  medical  reason

wasn't diabetes."

Gabe  shrugged.  "Subway  accident.  So,  what  do  you  do

now that you're back in the world?"

"Play  chess.  Screw..."  Sean  drawled  in  a  passable

imitation of Gene Wilder in 

Blazing Saddles

. "No, seriously, I

watch too many movies and write a lot." Sean gave him a real
smile  as  Tasha  brought  the  food.  "I  got  a  bad  case  of
agoraphobia alongside the PTSD. So this is about as far out
of doors as I get. The real laugh is that I'm claustrophobic too."

"What  do  you  write?  Memoirs?  A  life  in  the  Halliburton

War?"

Sean  looked  down  at  his  gyro,  almost  embarrassed.

"Romance  novels.  They're  huge  on-line.  Some  of  the
publishers pay really well too."

Gabe smiled. "I can't laugh. I'm a phone psychic. I also do

in-person  readings,  but  only  on  Fridays.  I  get  a  lot  of  traffic
every Friday the Thirteenth."

"I  bet.  You  got  the  voice  for  it,  too.  So,"  Sean  asked,

picking  up  the  gyro,  "You  live  close  too,  huh?  The  Donald
building is the only one in this neighborhood with an elevator."

Gabe  swallowed  a  bite  of  his  souvlaki  and  gave  him  a

small smile. "That's me. At least the rent is cheap. The super
doesn't  mind  if  I  do  fortunes  occasionally."  He  drank  a  bit
more. "Have any books out?"

"Nothing  paper  just  yet.  They  keep  saying 

Samantha's

Hope

 is coming out next summer. I write a novel about every

three weeks, two for the draft and then one for editing. Easy
when you really can't go out. My editor adores me. Even if she
can't  decide  whether  to  call  me  Shawna  York  or  Sean
Dempsey  in  the  e-mail."  He  looked  sharply  at  Gabe.  "If  you
sing Blackthorn at me, I'll have to hurt you."

"Never  even  heard  of  them."  Gabe  raised  his  hands  in

mock surrender.

Sean ate some of the chips. "Irish band. Look, I'm mildly

stoned and blathering. Tell me to shut up."

"It's all right. I like to listen. That's what phone psychics do,

mostly. We listen a lot and read the cards. I'm a shrink with a
tarot deck who charges $3.95 a minute. And just to show how
non-psychic  I  am  sometimes,  I  promise  that  I  saw  nothing
special in the stars or cards for me today."

"Don't believe in psychics."

"I knew you were going to say that," Gabe grinned at the

old joke. "It's a living, right?"

"Yep. I don't make great literature, but my fan base keeps

me in hamburger."

"I'd like to read it, though." Gabe finished his souvlaki. "If

you don't mind. How'd you get into romance novels? Doesn't
seem like the usual thing for a combat vet."

"Fast  money."  Sean  gave  him  a  smile.  "I  don't  have

anything to sell on e-bay and I suck at making crafts. Work at
home scams always fall into selling or making. So I dusted off
a  story  I  wrote  back  in  the  Academy,  sent  it  to  an  on-line
magazine  and  the  check  let  me  eat  a  little  better  the  next
month. Romance sells best. Action and science fiction novels
don't have nearly the on-line readership you'd think."

"That's  what  they  say,  sex  sells,"  Gabe  said.  "Are  they

really hot?"

"Oh  yeah.  Mostly  girl,  boy,  meet  cute  and  fall  hard.  Then

fuck like bunnies." Sean finished his coke. "Working on some
boy  meets  boy.  You  know,  meet  cute,  fall  hard,  and  fuck  like
queer bunnies."

"Oh  yeah,  now  that  I  really  want  to  read."  Gabe's  smile

broadened.

Sean sopped up the end of his sauce with the last bite of

pita.  "Except  I  didn't  go  for  the  meet  cute.  I  went  for  four-
legged and hairy meets bull-headed, as in with horns. Stupid
thing  turned  into  an  ancient  Greek  fantasy,  set  in  modern
times."

Gabe  leaned  in  a  little.  One  of  the  pendants  of  his

necklace, a man with antlers, fell out of his shirt. "Horns, huh?
Okay, now I'm even more interested."

"Minotaur  and  centaur.  Very  hot.  The  Minotaur  is  a

specialty porn star. He wears thigh-high boots, a sling and a
chest harness, and has horns. He's kinda bullish looking. Big

rings through his nipples not his nose."

"Ooo, kinky too." Gabe's eyes got big and Sean could tell

he was getting turned on.

"Only kinda. The centaur is good looking, an accountant,

so kinda conservative. He's black, all black, except for white
socks and a white blaze on his chest and forehead that goes
up into his hair. He wears a shirt and tie, with pinstriped suit
coat, during the day, and glasses, but he doesn't need them.
His hair is long and black and tumbles down his back, turning
into a mane. He's kinda vain about his tail too."

"Okay, I may start drooling here. Who's on top?"

Sean  kinda  fidgeted.  "So  far,  the  minotaur.  It's  just  more

convenient. But the centaur is the top."

"That sounds so sexy. So I have to wait until you get it out?

"

Sean smiled. "How about just until I get it finished?  I  can

let you read the rough and smack me upside the head with the
plot-holes."

"I'm no critic. I just want to read something hot. I want to

know where your mind goes."

"No,  you  don't.  It  scares  me  sometimes."  Fortunately,

Tasha came back to check on them and Sean finally looked at
her. "Two cups of coffee, hon, and put that on my check." He
looked  at  Gabe.  "You  okay  with  being  awake  for  the  next
seventy-two hours?"

Gabe  smiled  and  touched  his  hand  again.  "I  am,  if  you

are."

Sean shuddered and pulled his hand away. "It's not you. I

mean,  I  know  you're  hitting  on  me  and  I'm  fine  with  it  being
you. But I have--"

"Issues?" Gabe supplied.

"A  whole  fucking  subscription. Another  long  story."  Sean

sighed  and  sipped  the  coffee.  "I  follow  Joss  Whedon's
philosophy of sex, as set down in the sacred text of Buffy the
Vampire  Slayer."  Sean's  face  changed  from  glum  to  mock-
serious.

Gabe  giggled.  "Sex  is  bad,  all  vampires  are  gay  and

sexbots are hot?"

Sean finally smiled at this. "Maybe not the last part."

Gabe nodded. "It's all right. Hey, look me up if you want a

reading or a friend or just someone to sit with at the clinic." He
dropped a fiver on the table to cover his lunch.

Sean paid his own. "I'll, uh, power you back home, if you'd

like."

Gabe's smile dazzled him. "I'd like. A lot."

The Donald building was an art deco nightmare of beige

stone  and  fake  marble.  Gabe  directed  him  first  to  the
mailboxes  and  then  the  elevator.  The  four  button  was  low
enough  Gabe  didn't  have  any  trouble  reaching  it.  They  rode
up,  Sean  listening  to  the  creaks  of  the  old  cables  and
breathing  deeply.  The  walls  stayed  in  place,  barely  inching
inward  on  him.  It  was  only  four  floors,  he  reminded  himself.
The cables wouldn't break, and if they did, it wasn't that far to
fall.  He  took  another  deep  breath  as  the  elevator  doors
opened.

Four B was about what Sean had expected, older than his

place,  airier  and  not  so  dingy.  It  was  filled  with  furniture  that
had  been  second-hand  two  tenants  ago.  Most  of  it  was  the
same height as Gabe's chair. The counters in the tiny kitchen
had been lowered for him. A hot plate sat on a lower counter,
in  place  of  the  stove  whose  knobs  Gabe  could  not  reach. A
low futon, unmade, with pillows and comforter in disarray filled
almost  the  entire  bedroom  floor,  under  a  wall  full  of  posters.

Sean  recognized  Jim  Morrison  and  a  couple  others  looked
vaguely familiar.

Half of the front room could be curtained off. It was hung

with  tapestries  and  rugs  and  a  large  astrological  chart.  The
profusion of tassels and floor pillows made it look like insane
gypsies--insane, 

colorblind 

gypsies, 

Sean 

amended

silently―had  run  riot.  The  short  little  table  held  a  covered
crystal ball, and the whole place smelled vaguely of incense.
Sean  didn't  miss  the  small  statue  of  a  man  with  antlers
hanging  on  the  wall  of  Gabe's  area.  It  was  about  where  a
Catholic family would hang a crucifix or Sacred Heart painting.

"Atmosphere  is  everything,"  Gabe  said  when  he  caught

Sean looking.

"It's all on the floor." Sean looked puzzled. "How do you---

?"

"Get there? Getting down out of the chair is easy enough.

As for how I get around...You ever see a movie called 

Freaks

?

"

"One  of  my  favorites."  Then  it  hit  Sean.  "You  walk  in  on

your hands like Johnnie Eck." He caught himself making the
motion and stopped hastily.

"Exactly.  It  has  quite  the  effect.  Gabriel  Herne,  the  Half-

Gypsy,  in  whom  deformity  of  the  body  has  opened  the  Third
Eye. I have a whole costume." Sean gave a half smile at that
and sat down on the sofa. Gabe wheeled over to face him.

"I'm sorry about the café. I just --" Sean started

"Shh." Gabe laid a finger on his lips. "It's all right. Do you

know that you're the first person who has really looked at me
in a year? The first to offer coffee or even treat me like a real
person?  And  then  your  being  gay  on  top  of  it...  I'm  sorry.  I
probably came on too strong."

Sean nodded. "I know. You're in a chair, you're invisible. I

Sean nodded. "I know. You're in a chair, you're invisible. I

have  one  of  my  attacks  and  they  might  as  well  throw  an
invisibility cloak on me. The only people who can see me are
kids and cops."

Gabe smiled. "Well, then. I'm just gonna look out for you."

"And I'll look at you." Sean knew he was staring, that he

hadn't taken his eyes off of Gabe. "You're good looking. And I
confess, I was looking at your crotch. Can you still?"

"They took the legs, not my gear," Gabe grinned. "I can do

anything you can do, except play hopscotch."

Sean laughed. "Shit, I never saw an amputee take it all so

well. I know I was horrible in the chair. I sulked. I barked at the
nurses. I bit one."

"Do  you  still  bite?"  Gabe  asked,  as  he  leaned  in  for  a

kiss.

Sean hesitated a moment. "Hell, I'm discharged." He met

Gabe's mouth with his own.

Sean melted into the kiss, feeling better about it than he

had any other. Gabe tasted right. Sean enjoyed the strength of
Gabe's arms around him. Even his tongue, nudging at Sean's
lips,  was  welcome,  unlike  all  the  girls  who'd  tried  to  gain
entrance  and  been  rebuffed.  Until  now,  Sean  hadn't  liked
kissing much, but this one sizzled straight down to his groin,
making him gasp a little and look down in surprise.

Gabe let him up and smiled more. "Good?"

"More,"  Sean  said  and  started  the  kiss  this  time,

wrapping  his  arms  around  Gabe.  When  they  parted,  several
minutes later, he hesitated.

"What?  What  do  you  want?"  Gabe  asked,  his  face

flushed.

"I want to pick you up and hold you on my lap for the next

kiss." Sean looked at him. "There is a next kiss, isn't there?"

"Hell, no. I only drag you up here to steal your vallet and

your  wirginity!"  Gabe  announced  in  a  very  fake  eastern
European  accent.  "It  is  time-honored  Gypsy  profession!"  He
smiled.  "Of  course  there  is. And  I'd  love  to  share  your  lap."
Gabe  tightened  his  arms  around  Sean's  neck,  and  Sean
pulled him closer to the edge of the wheelchair and then onto
his lap

"Oof, heavy. You're what, about a hundred pounds?"

"Ninety-five according to the nurse this morning."

Sean kissed him, holding him very close, just tasting and

feeling the wonder of Gabe in his arms, enjoying the sensation
of breathing for each other. He was definitely hard. Gabe was
too and rubbed against him.

"I've never--" Sean started.

"I  know,"  Gabe  said.  "Don't  ask,  don't  tell,  flyboy.  But  I

won't  tell  anyone.  We  can  do  this  all  night,  unless  you  want
more. If you do, I'm clean. Got tested last month."

Sean grinned. "This is fine. Shit, I'm gonna shoot off in my

pants  like  a  kid  in  a  minute  here.  I  kissed  a  lot  of  girls,  but
you..." With that, he had to kiss Gabe again.

Gabe pressed him back and leaned on top of him. Sean

held him and kept kissing as if his life depended on it.

"Shoot  off  yet?"  Gabe  whispered  in  his  ear,  and  sucked

on the earlobe.

"Rub  a  little  more,  darlin',  and  and  I'm  gone."  Sean's

Midwestern  non-accent  had  broadened  a  little,  the  country
vowels and slurring coming out.

Gabe  obliged,  grinding  a  little  against  him.  Sean

shuddered and gasped.

He sighed. "That did it. You need some help?"

"Yeah. You okay with this?" Gabe looked at him worriedly.

Sean  laughed.  "I'm  lying  on  your  couch,  kissing  you  and

just shot my wad in my jeans. Hell yeah, I'm okay."

"Oh  good."  Gabe's  fingers  had  both  of  their  pants  open

and their cocks together before Sean could think. "How long
since  you've  been  with  anyone?"  he  asked,  teasing  Sean's
cock back awake.

"Four  years."  Sean  looked  embarrassed  at  that

admission. "She was my girl all through school and all through
the Academy. But when I got shipped to the Sandbox, I got a
good-bye fuck and four months later, a Dear Sean letter. I was
over  there  for  two  years  and  I've  been  home  for  two.  And,
yeah, I'm clean."

Gabe kissed him again. "Poor baby. All those hot men in

their sexy uniforms and you couldn't have any." His fingers ran
up and down their shafts, teasing each head in turn.

Sean looked down at their close cocks. "You're uncut. I've

only  seen  a  couple."  He  gave  a  sharp  groan.  Gabe  stroked
them together. "So fucking good."

"Oh no. We're not nearly at fucking yet." Gabe kissed him

again, pushing him over the edge.

Sean  was  too  busy  coming  again  to  listen,  little  jets

splashing  over  Gabe's  fingers  and  cock,  over  both  of  their
stomachs.  Gabe  kissed  him  throughout  the  whole  orgasm,
and then through his own a minute later.

"Messy," Sean managed.

"We  could  sixty-nine  to  get  it  all  clean,"  Gabe  teased.

Sean  stuttered  and  Gabe  kissed  him  once  more.  "Yeah,  too
soon. The washcloth is on the towel-rack." Sean set Gabe off
his lap and went to get it. He saw the rail and shower seat in
the tub.

Afterward, Sean was content to feel Gabe on his lap, his

arms  wrapped  around  Gabe's  warm  body.  "I  could  stay  like
this all night," he whispered, nuzzling Gabe's hair.

"My futon is big enough for two," Gabe offered.

"What about dinner?"

"Ramen and veggies. I eat it a lot. I have trouble getting to

the back aisles in Kim's. Not chair-friendly. Chin-sun helps me
sometimes, if the store's not busy."

"I'll cook if you want," Sean offered. "And if you give me a

list, I can get it at Kim's for you. If it's not very long."

Gabe  stroked  him.  "Thank  you  for  offering.  You're  so

sweet."

"Yeah,  well,  wait'll  I  wake  up  screaming  at  three  in  the

morning and see what you think then."

Gabe smiled. "Mmm, maybe you need a teddy bear." He

nestled closer. "This feel about right? When do I get to share
that three in the morning?"

Sean  looked  at  him  for  a  moment,  strongly  considering

the offer. "I have my meds..."

"And  I  have  a  good-looking  guy  who  likes  to  make  out

cuddling me on my sofa. I'm ready to brave the wee hours of
morning if you are."

"You're insatiable."

"Yep. More than ever." Gabe squirmed on Sean's lap in a

way that threatened to turn him on a third time. "Did you know,
the legendary Amazons would cripple their men because they
said the lame were better in bed?"

"You're a trivia geek."

"I'm  getting  'geek'  from  someone  who  considers  Joss

Whedon a sexpert?"

"Touché." Sean ended the disagreement with a kiss.

 

True  to  his  word,  Sean  cooked  dinner,  using  the  stove

after wiping down the layer of dust that had accumulated. He
saw the hot-plate on a low counter and guessed Gabe used
that most of the time. There was a single chicken breast in the
fridge, so he sautéed it with the Chinese five-spice he'd found
in  the  cupboard  and  added  it  to  the  ramen  and  Chinese
vegetables. Gabe kept everything in his own reach and Sean
had trouble finding it, even with directions.

He dished out the meal and Gabe rolled over to the table,

smiling.  Gabe's  smile  always  seemed  to  make  the  whole
room look brighter. Sean knew then that he wanted to see it all
the  time.  "Good  looking,  a  great  kisser  and  he  cooks.  What
more do I want in a boyfriend?" He traced a pentagram over
his chest and shoulders, not unlike crossing himself.

"Someone  sane?  Someone  pagan?"  Sean  suggested,

hesitant  but  needing  to  get  the  next  part  out  between  them.
"Because I'm not either one."

"You're  fine.  Is  the  pagan  a  problem?   I  didn't  think  you

were a fundie."

Sean grinned around a mouthful of bean sprouts, amused

by  the  idea  after  the  make-out  session.  "Not  even  close.
Kinda  Methodist  but  the  only  reason  I  went  to  church  as  an
adult was to get out of KP. What kind are you?"

"Celtic  solitary.  I  talk  to  Cernunnos,  lord  of  plenty.  Some

folks in the local groups don't really like me. I freak them out, I
think."

"Okay,  I  got  a  rule  to  not  get  involved  with  religious

fanatics. I've been Jesus-jumped and missionary-dated a few
times.  Lotta  evangelicals  in  the  Force,  and  the  few  pagans
were loud and defensive about it."

Gabe just smiled. "I'm neither. I do believe strongly. But we

all  walk  the  paths  we're  called.  Trying  to  change  someone's
path  only  gets  you  both  lost.  While  Father  Cernunnos  is
always happy to hunt, he gets annoyed having to track down
his strayed children."

Sean  smiled,  relieved,  and  addressed  himself  to  his

dinner.  He  wasn't  going  to  get  the  Crimes  of  Christians
Through the Ages lecture one Wiccan had given him. Gabe's
faith  was  important  to  him,  but  didn't  seem  to  make  him
hostile.   "I  think  we'll  be  okay  then."  He  slurped  up  the  last
noodle  from  his  plate.  "Let  me  get  that."  He  picked  up  the
plates and took them to the sink. "I've had a nice afternoon. I
hate to go home." Sean finished washing the dishes and put
them in their low cabinet.

Gabe  caught  him  by  the  shirt  for  a  kiss.  "If  you  don't  go

home,  how  can  you  come  back?   I'll  go  with  you  to  the
building, if you want."

"Nah, I'll be okay. I don't like the thought of you out late."

"I'm  not  totally  helpless.  I  do  carry  mace,  with  a  permit

even."

"All  right."  Sean  sat  down  in  a  chair  and  Gabe  wheeled

close  to  him.  Sean  kissed  him,  slowly  tasting  him,  trying  to
remember  everything  in  case  they  didn't  make  it  back
together.  "But  only  if  you  let  me  buy  the  groceries  for  dinner
tomorrow. Any special diet?"

"Sea food. I see food--"

"Yeah,  yeah."  Sean  kissed  him  again,  light  and  teasing.

"Omnivores are great." He gestured at the handles and Gabe
nodded.

"I tried vegetarianism, back when I was a baby pagan. It

was  the  big  thing  in  the  Wiccan  circles.  When  Cernunnos
called  me,  I  gave  that  up  in  a  hurry."  Gabe  grinned  up.

"Because  doing  a  Wild  Hunt  for  the  dreaded  tofu?   Kind  of
silly."

 

The four-block walk to Sean's apartment was a lot easier

than the two to the clinic had been. Gabe chatted back at him,
keeping  his  mind  focused  on  New  York.  The  feel  of  the
wheelchair handles in his hands was solid and reassuring.

At  the  door  of  the Archangel  building,  Sean  dropped  to

kneel beside the chair. "So, I can carry you up if you want to
see my place."

Gabe  kissed  both  of  his  cheeks.  There  were  enough

immigrants  in  the  neighborhood  that  no  one  would  notice.
"Tomorrow. Let's take this all very slowly and enjoy it."

Sean nodded. "All right."

"I'll come over after lunch and we'll go out for an adventure.

Then you can shop and we'll have dinner at your place."

"But your work?"

"Wednesday is my day off. Cassandra covers that night,

and I cover for her on Sundays." He turned Sean's hand palm-
up and looked at it, making a few mystic passes. He dropped
back into the accent, this time not nearly so fake. It sounded
almost  real  and  his  intensity  made  Sean  understand  why
people would pay to have him look at cards. "You will meet a
legless, blue-eyed man. Tomorrow, you will cook him dinner."
He dropped a kiss into the hollow of Sean's palm then added
the end in a whisper. "And you will get very, very lucky."

Sean grinned. "I already have." He made sure Gabe got

safely across the street and then headed up the stairs to his
own  apartment.  Curiously  cheerful,  he  cleaned  a  little.  He
actually  had  enough  energy  to  go  down  and  run  a  load  of
laundry, something he'd been putting off for a couple of weeks.

He  got  another  five  pages  written  on  his  laptop  as  the

laundry ran. He had to stay nearby or someone would steal it.
That night, the Valium left him sleep until five in the morning.

 

 

Enjoy the first chapter from…

Shell Shocked by Angelia Sparrow &

Naomi Brooks

Gunslinger Matt Court has hung it up for good after a

disastrous encounter in El Paso. He moved to Dakota

Territory, took out a homestead and started courting Annie, the

banker's daughter. But when Annie comes up pregnant and

runs away with her lover, her father calls in the notorious killer,

Paz, to eliminate Matt.

But the mysterious Paz holds many secrets and Matt

discovers not only the gunfighter's personal code of honor, but

a truth that is worth both their lives.

Note: This book contains a bisexual hero who knows how to

handle guns and women.

 

 Chapter One

Dakota Territory, 1886

 

The  streets  of  Williston  bustled  around  Matt  with  the

energy  that  only  a  trading  town  in  its  first  growth  has,  an
excitement rivaled only by the boomtowns of silver and gold.
Williston had neither. Rather, it sat where the Yellowstone and

Missouri  Rivers  met,  a  crossroads  for  trade  among  settlers,
trappers, foresters, and the local tribes.

The  trading  post  and  a  loose  collection  of  houses  had

sprung  up  when  Fort  Union  had  been  built.  The  town  proper
had officially been chartered about a year before, and many of
the  buildings  were  so  new  their  boards  still  oozed  pine-sap
from  the  haste  with  which  they'd  been  erected,  as  Matt  had
learned at the expense of his shirt.

Matt  hated  it  on  sight.  It  was  going  to  be  a  prosperous

little place, the sort where a man could make a living without
half-trying, if he was in the right trade.  It also looked incredibly
boring. The only excitement other than a low-key saloon was
the church picnic announced on signs scattered about town.

He  preferred  the  wild  lawlessness  of  Dodge  City  or

Tombstone, but those cities were long behind him and even a
gunslinger got old. Pistols were a young man's game and he
was  nearing  forty.  Old  men  were  predictable,  and  Williston
would most certainly be as well. He could get used to it.

A pair of dowdy matrons paused in their clucking to watch

him as they stepped out of the general store. He knew he was
handsome as ever. His smile, and its attendant dimples, still
made  men  check  up  on  their  wives.  He  tipped  his  hat  and
flashed all three dimples at them.

He  ran  a  hand  through  wavy  brown  hair  that  was  just

showing the first gray. He wondered if they would continue to
giggle like schoolgirls if they saw his eyes go lethally cold over
a gun. Enough men had, but none of them had lived to tell the
tale. He knew that after a shoot-out, most of the women who'd
watched  him  stand  in  the  street  wanted  nothing  more  to  do
with him, no matter how handsome they had found him before.

But today, unlike almost every other man on the street, he

wore no pistols.

After  Santa  Fe  Jack  had  shot  him  in  the  leg  two  years

before down El Paso way, he'd quit. He'd got the sly bastard,
but during those long nights of healing, he'd decided to hang
up his guns and settle down. No more gun fighting. No more
trouble.

When he had hung up his guns, it meant all the way. The

pearl-handled  Colts  resided  at  the  bottom  of  his  saddlebag
and he had no bullets for them. Getting shot once was enough
for him. He'd have the scar and weak leg for the rest of his life.

Since then, he'd drifted. He'd ridden herd on a drive going

up to Abilene, got caught in a range war over water rights up
near Iowa, and then holed up in Sioux Falls when the weather
had  turned  cold,  working  as  a  farmhand  on  a  horse  ranch.
He'd taken to the work and the horses had taken to him. With
the  spring,  he'd  worked  west  again,  laboring  on  the  railroad
and then just riding.

Now,  autumn  found  him  in  Williston,  of  the  Dakota

Territories. As he limped into the Land Office, he saw a pretty
red-haired girl twirl her pink parasol and wink one big brown
eye at him. Maybe he'd stick around.

~* * *~

The  Dakota  territory  winter  melted  into  spring  and  Matt

was  quite  comfortable  in  a  little  sod  house  on  a  quarter-
section spread about two miles west of town. It wasn't much,
just him and the vegetable patch he'd dug and manured, the
chicken  coop  and  the  milk  cow.  He  had  a  one-room  sod
house,  a  solid  barn  and  a  good  corral.  It  felt  strange  to  put
down roots and stay in one place more than a season or so.

He'd  filed  his  intent  to  homestead  at  the  land  office  and

was  committed  to  work  the  hundred  and  sixty  acres  for  five
years. At  the  end  of  that  time,  he'd  need  to  show  what  he'd
done in order to keep the land.

He worked harder than he'd ever done in his life. His days

started early and ended late, and he ached all the time. He'd
gotten used to soft beds in hotels or boarding houses, good
food in cafes, long days of idleness, and then fifteen minutes
of  anticipation  followed  by  ten  seconds  of  sheer  grinding
terror. It had been a soft life and had made him soft, too.

Now,  his  bed  was  the  ground.  His  meals  were  what  he

could  throw  together  at  the  end  of  the  day,  and  he  was  sick
and tired of it. He didn't want to see one more pot of beans. It
was high time to get married.

A wife would see to everything. She could cook and make

his place a real home instead of a place he slept. He'd tease
her  and  bring  her  pretty  things.  She'd  keep  the  vegetable
patch and the chickens, so he could have eggs for breakfast
instead of cold beans and hoe cake. He'd never make her kill
one though. He'd do that for her.

Eventually, there would be strong sons to help him with the

horses and pretty daughters for him to cosset like he did their
mama. The thought of Rosa Ortega watching him ride away in
the  dark  before  dawn,  her  swelling  belly  hidden  below  the
narrow window, kept recurring in his memory.

Leaving hadn't troubled him then. He'd ridden away from

dozens of women. Mama Ortega had been after him to take
the wafer and marry the girl, settle into something respectable.
After long consideration, and many talks with Rosa, he'd done
the only thing his wanderlust had allowed. He'd run.

Now,  he  wondered  whether  he  should  wire  to  El  Paso.

The baby would be a year and a half, big enough to travel. He
decided he would, soon. He'd been wrong to go. He knew that
now.

He'd  send  money  for  Rosa  and  the  baby  to  join  him.

Maybe, even enough for Miguel to come along. He could use
the help.

To marry, he needed that money and a real house. A one-

room sod cabin was fine for him, but he wanted better for his
wife and children. He had an idea how to get all he needed.

~* * *~

Spring made Matt restless, like it always had. He asked

questions of the farmers in town, and learned how to put his
garden  in  right  to  take  best  advantage  of  the  short  Dakota
growing  season.  He  made  sure  everything  was  settled  and
vanished for a few days.

He  returned  to  the  farm  with  four  mustangs  on  a  lead.

Through the lengthening days, he worked at gentling them and
teaching  them.  By  June,  they  were  saddle  and  harness
broken.  He  sold  three  of  them  down  in  Deadwood  for  a
hundred dollars each and vanished for two more weeks, only
to return with four more horses.

The  big  buckskin  stallion  was  taking  longer  than  the

others. Matt knew it would take more time to get the horse to
trust him. So he kept it, called it Brutus for its stubbornness,
and worked with the others as well.

~* * *~

The  mustang  money  was  the  talk  of  the  town  and,  soon

enough, they saw what he was using it for. First, he'd wired to
El Paso, said John Hill, the telegraph operator. When the reply
had  arrived  the  next  day,  Matt  had  still  been  in  town,  buying
supplies.

He'd  crumpled  the  telegram  up  and  walked  out  of  the

office  without  a  word.  John  had  sworn  he'd  seen  tears  on
Matt's face. Of course, any man would cry learning his son and
wife  were  dead,  he  said.  Someone  named  Padre  Lorenzo
had  wired  Matt  back  that  Rosa  Ortega  and  his  son,  Mateo
Felipe, were buried together after a diphtheria outbreak.

The soft-hearted ladies of the town clucked over this news

and resolved to be extra nice to the poor widower.

Matt  hired  the  Smith  boy,  Luke,  to  see  to  his  garden,

chickens  and  cow,  as  well  as  help  in  the  corral.  He  paid
Parson Johnson's wife, Harriet, a dollar a week to come out
every other day, bake and put up some meals and tidy up.

He started putting up a two-story frame house. Harriet, an

incurable  gossip  who  had  inspired  her  husband  to  preach
more than one sermon on controlling the tongue, put it about
that the house would have running water in the kitchen, running
hot water--a luxury unheard of outside of big city hotels--a real
bathtub  and  a  water-closet  when  it  was  finished.  She  said
that, at the moment, he had a little kitchen table and chair, a
nice wood cooking stove with warming ovens, a comfortable
easy chair and a big double bed. The downstairs was mostly
finished.  The  bed,  however,  sat  in  an  empty  room,  all  in
pieces,  waiting  to  be  taken  upstairs.  He  planned  to  leave
most of the furnishings to his wife.

She  also  talked  about  his  revolvers.  Not  the  rifle  that

everyone kept behind the kitchen door to protect his stock, but
rather those matched pearl-handled Colts that she'd found in
the bottom of a drawer she'd been tidying. The special tooled-
leather holsters seemed to tally a dozen deaths, each marked
with a little stamped tombstone, for mild-mannered Matt.

Not only did Matt not wear the shooting irons, but he didn't

fight  at  all.  One  bleak  November  afternoon  not  long  after
Matt's arrival, Ed Tanner, a failed prospector, had tried starting
a quarrel with him at the Purple Garter saloon.

Although Ed's accusations of cowardice grew louder, Matt

ignored  the  man.  As  Matt  finished  his  whiskey,  Ed,  wobbly
from  his  own  beer  drinking,  threw  a  roundhouse  punch.  Matt
ducked the punch and walked away.

The Colts were the quiet talk behind fans and in buggies.

Their  mere  existence  led  to  much  more  interesting  gossip

being  created  about  Matt.  Because  of  his  lack  of  weaponry
and  the  Tanner  incident--which  had  grown  in  the  telling  until
Matt  had  been  knocked  on  his  ass  and  both  eyes  blacked
before crawling out the door--most of the town considered him
as yellow as the rocks that gave the river its name.

He'd  learned  a  lot  more  about  the  lay  of  the  land  since

he'd  come  to  town.  He'd  learned  how  gossip  flew  fast  and
furious among the isolated folks. A woman buying cloth for a
new  dress  was  enough  to  keep  the  folks  gabbing  for  three
days. There weren't too many women in Williston yet. One or
two more came every month, but it was still a man's town.

The  few  women  who  lived  there  were  mostly  already

married.  Harriet  Johnson,  Elizabeth  Williams,  the  banker's
wife,  and  Mary  Madison,  the  schoolmistress  considered
themselves  the  doyennes  of  Williston  society.  They  made
everyone  their  business  and  ruled  their  households  with  as
much iron as they could manage.

The  three  prairie  doves  of  the  Purple  Garter  wouldn't  be

considered marriageable by most men. Catherine, the owner,
stood tall and middle-aged, her brown hair going gray and her
impressive  voice  capable  of  carrying  half-way  to  the  church
when  she  called  closing  time.  It  was  a  rare  man  who  would
even consider her as a wife. Matt knew he couldn't tangle with
her.  Ardis  and  Melanie,  although  younger,  were  no  less
acquisitive than their employer.

The  few  teenage  daughters  of  established  families  had

more  than  their  share  of  suitors.  The  pretty  redhead  was  no
well-dressed saloon girl as her forward behavior had led him
to  believe,  but  rather  Annie  Williams,  daughter  of  banker
Artemus  Williams,   who  was  by  all  accounts  a  greedy,
grasping man. What was his, he kept, until it could pay him a
proper dividend, and that included his only child.

Common talk had it that she was sweet on the Jacksons'

hired-boy, Pete Brown. But everyone knew he wouldn't make
a suitable match. He was an orphan who'd signed to work in
exchange for a trip west. He had no fortune, no land and few
prospects.  Artemus  Williams  certainly  didn't  consider  him
nearly good enough.

~* * *~

Matt sold the next batch of mustangs in early August and--

yellow  or  not--  was  said  to  be  doing  very  well  for  himself.
Brutus  was  still  not  letting  him  ride,  so  he  was  still  in  the
stable.

Of  course,  some  of  the  money  made  its  way  into  the

hands  of  Catherine,  the  saloon  keeper,  and  her  girls,  Ardis
and Melanie. No one said much about that. Matt Court was no
drunkard and any man living alone got to hankering for female
companionship now and then.

Still, with that reputation, folks were amazed to see Matt in

the  dry  goods  store,  getting  a  nice  suit,  and  more  amazed
when  he  showed  up  for  Sunday  meeting  on  August  twenty-
third. The church ladies' fans moved a little faster in the hot air,
covering the rustle of gossip.

He sat quietly through the service, seeming a little lost and

left  with  everyone  else.  It  was  when  he  made  a  habit  of
showing up that people settled the issue in their minds.

“Tryin' to get right with God. They say he got shot a while

back and that took him closer to Hell than he wanted to go.”
The old men who sat in the dry goods store all nodded sagely
at this statement over their checkerboard.

On  the  second  Sunday  of  September,  Matt  asked  Mr.

Williams for permission to court his pretty daughter Annie, she
of  the  red  hair,  pink  parasol  and  big  brown  eyes.  Williams
grudgingly invited him to dinner.

Matt was on his best behavior all afternoon. He put on his

best table manners and still felt like a dancing bear among all
the  fragile  and  pretty  things  from  back  east  in  the  Williams
house.  The  spindly  furniture  and  delicate  china  looked  like
traps to his large frame and thick fingers. He handled it all as
gracefully as possible and made a hasty exit for the porch as
soon as was decent.

He  felt  better  on  the  swing,  with Annie  sitting  on  the  far

end.  He  told  her  the  story  of  how,  last  summer,  he'd  been
hiding  in  a  little  gully,  hoping  the  bad  guys  would  miss  him
before the rain drowned him. She listened avidly, gasping in
the right places, laughing when he was funny. He left, knowing
she was the one for him.

By the fourth Sunday, he asked Annie to go walking with

him,  and  scandalized  her,  making  her  blush  as  pink  as  the
roses  on  her  bonnet,  by  taking  her  hand.  He  was  careful  to
stay  well  within  sight  of  numerous  people  at  all  times.  He
couldn't be too careful of her reputation.

Well before dark, he walked her back to the front porch of

her  father's  house  and  kissed  her  hand,  thanking  her  for  a
lovely afternoon.

“Why, Mr. Court,” she smiled, “the pleasure was all mine.”

“Thank  you,  Miss  Williams.  I  shall  see  you  soon.”  He

strolled  the  two  miles  out  to  his  ranch  and  hammered  away
half the night on the house.

~* * *~

He saw her every Sunday after that and Annie seemed to

like  him.  He  never  again  imposed  on  her  parents  for  dinner,
but he came calling afterward. He'd take her for a walk or just
sit  on  the  porch  swing  with  her,  telling  her  about  the  places
he'd been.

Annie enjoyed his stories. He enjoyed her flirty little ways,

the  batted  eyes,  the  well-timed  blushes,  her  little  fan  which

seemed to have a language of its own that he couldn't quite
decipher.  He  listened  to  her  ideas  about  what  a  properly
furnished house should have and let them inform the orders he
placed at the general store. He planned to leave most of the
fine details until after the wedding, but he ordered in the things
that seemed important, including the wash basin and pitcher
with yellow roses that she mentioned.

One afternoon, he brought her four rolls of Necco wafers

that he'd ordered in special. He'd tied the bundle in a pink hair
ribbon. The candy had arrived just the day before.

Annie cooed over the ribbon, protesting that she shouldn't

accept  it,  not  even  from  her  fiancé.  Matt  gave  her  his  most
charming  smile  and  asked  if  she'd  like  him  to  become  that.
She blushed and rapped him with her fan.

She tied the ribbon in her hair and they sat on the porch.

She  nibbled  a  piece  of  candy  from  time  to  time.  He  noticed
she  had  already  developed  a  liking  for  the  white  ones.  They
watched  the  leaves  rustle  across  the  yard,  talking  of  nothing
much.

Matt knew it was time. He made sure her parents and the

cook  were  not  around.  Then  he  brought Annie's  hand  to  his
lips. Boldly, he kissed both the back and the palm, and then
her wrist. She flushed and giggled.

He did a second check, and then clasped her round her

corseted waist, the tiniest in Williston, drawing her close for a
real kiss.

He devoured her soft pink lips, turning them red with the

pressure  of  his  own.  He  parted  them  with  his  tongue  and
slipped in, tasting her like a rare vintage. She didn't struggle,
and  he  kissed  her  long  and  deeply,  knowing  no  man  had
kissed  her  so  before.  He  stared  into  her  huge  brown  eyes,
listening to her gasp for breath, and said his piece.

“Miss Annie, you're a clever girl. It can't have escaped you

that I'm very fond of you. I plan to ask your father for your hand,
soon,  if  you'll  have  me.  I  don't  plan  to  spend  another  winter
alone.”

Annie twisted out of his embrace and he let her go. She

moved  to  the  far  end  of  the  porch  swing,  pressing  her
fingertips  to  her  swollen  lips.  After  several  false  starts,  she
found  the  words  she  wanted.  “I'm  so  flattered,  Mr.  Court.  If
Daddy says yes, I'll certainly consent.” She felt her lips again,
and he saw her breathing slowing.

Matt  moved  to  the  middle  of  the  swing.  “May  I  have

another then, dear Annie?”

She  nodded  and  slid  closer  to  him,  her  brown  eyes  big

with desire. He liked the way she looked like this. He couldn't
wait to see her naked, looking up at him from the big bed in
the frame house, her copper curls all over the pillow, her lips
red from kissing and her eyes dark with wanting him.

Matt  grasped  her  waist  again,  imagining  her  without  the

corset.  Her  pert  creamy  breasts  would  stand  up  tall  and  her
lush  hips  would  drive  him  mad  with  the  need  to  be  inside
them. He resisted the urge to crush her close, but drew her to
him gently.

The kiss started gently enough too, but something in the

taste of her mouth made him wild. He plunged in, devouring,
when she opened freely to him, her soft lips under his yielding
until he groaned and felt himself harden in his trousers.

She pulled away a little breathing fast and blushing to the

low neck of her dress. She fanned herself, trying to cool down.
Matt tried to calm himself, but he couldn't help wondering if the
blush went lower and whether her little nipples were standing
up hard in their whalebone prison. It would look terrible to run
to the Purple Garter immediately after leaving Annie. He would
get his hand tonight and dreams of his future wife, he decided.

Annie,  her  blush  faded  down  to  mere  pink  spots  on  her

cheeks,  gave  him  a  naughty  smile.  “Maybe,  Mr.  Court,  you
should take me out for a ride soon.”

She  hadn't  slid  out  of  reach,  so  Matt  gave  her  a  little

squeeze. “Are you free tomorrow for a ride?”

She  nodded.  “If  you  can  get  away  from  working.  I  know

harvest is busy.”

“Always for you, my dear Annie. Miss Harriet is just putting

up some of my vegetables for winter tomorrow, so if I dig all
the carrots for her in the morning, I can slip out and play hooky
rest  of  the  day.”  He  winked,  deliberately  being  a  naughty
schoolboy for her amusement.

Annie giggled. “Yes, tomorrow afternoon. Have me home

for  supper,  mind.”  She  leaned  in  close.  “There  will  be  many
more kisses.”

Matt shivered at the thought and pressed her hand to his

lips. “I'll stop by around two.”

“I'll be ready,” Annie dropped her voice to a whisper, “Matt.

”

Matt smiled and waved at a wagon full of farm hands and

children that rolled past on the street. Once they were out of
sight, he stole a goodbye kiss.

He turned to wave once and saw the heels of Annie's little

gray shoes and the tail of her pink skirt disappearing into the
house. Matt hurried home.

There was plenty of work to be done. He hammered and

laid flooring on the second story until it was too dark to see.
Then he lit a lantern and worked until he ached, making up for
the  time  he  was  sure  to  lose  tomorrow.  He  fell  asleep  the
moment he dropped into the blankets.

~* * * ~

He arrived at two o'clock sharp, only to find Annie waiting

for him. She twirled her parasol and let him hand her into the
wagon.  He  noticed  she  wore  rather  older  clothing  than  was
usual for her and sturdy shoes.

Matt smiled. Such a clever girl, she was. He loved clever

women. He drove them out on the road a way and then turned
off.  He'd  found  this  location  when  he  was  scouting  for  a
homestead site, but hadn't chosen it.

The  cave  was  half-way  up  the  side  of  the  hill,  well

concealed  by  some  brush.  Clean  and  dry,  it  showed  no
evidence of having been used for an animal lair. He spread a
blanket on the floor and helped Annie sit down.

He  sat  beside  her  and  pulled  her  close  for  a  long  kiss,

hotter than those on her porch. One hand held her in while the
other traced the soft mounds of her breasts and gripped her
bottom. She'd been sensible enough not to wear a bustle.

Matt laid a trail of kisses on her burning skin, the kisses

making  her  blush  even  harder.  He  made  his  way  to  the
neckline of her dress and tasted the plump globes that teased
him.

Carefully, before she could protest, he unlaced her just a

bit and her breasts popped out, white and capped with dark
red nipples that stood tall from their crinkled halos. He licked
one, and Annie squirmed under him with a cry.

He pressed them together and licked and sucked as her

moans and squirming grew more fierce.

“Oh! So very naughty. Oh, Matt. You make me feel like I'm

going to fly all into flinders,” she gasped.

When  he  nibbled  one  perfect  nipple,  she  bucked  under

him  gasping.  He  laughed,  trailing  his  tongue  between  her
breasts.

“I'll put you back together again, darling Annie, I promise.”

He slid one hand to her ankle and started working her skirt up.

Annie,  distracted  by  his  kisses,  let  him  get  above  her

knees.  Then,  she  came  to  her  senses  with  his  hand  high  on
her thigh. “No...I can't,” she moaned, pulling away a little.

Matt  stopped,  but  didn't  remove  his  hands.  He  gave  her

breast and thigh a gentle squeeze. “No?”

Annie shook her head. “No, so wicked... I'm bad. A bad,

shameful woman to act so.” She fumbled with her basque and
corset, tucking away her breasts.

Matt kissed her, easing them out again and cupping one

in his hand. “No. You are a lovely girl who I adore.”

“Really?” she breathed as he dropped a kiss on the tip.

“Really. With all my being. I'll ask your father for your hand

today if you like.” He inched his own hand higher on her thigh.

“I'd like that very much.” She trembled as one finger found

the slit in her pantelettes and stroked her.

Matt smiled and slipped two more fingers into the opening

in her clothes to rub the soft, wet folds. Annie rubbed against
his hand and kissed him. “That's right,” he said softly, sliding
one finger into her.

Annie  gasped  and  when  he  rubbed  her  more,  she

screamed, flooding him with wetness. “Matt, please.”

“Are you hurt, pretty?” He kissed her neck. She shook her

head,  trembling  like  an  aspen  in  a  gale.  Many  women  were
frightened by their first pleasure. He held her until she stopped
shaking, but his lips never left her soft skin and he didn't take
his fingers out.

When she began rocking on his hand, he whispered soft

words of encouragement between passionate kisses until she
peaked  again.  She  lay  smiling  in  his  arms,  her  neck  and

breasts flushed with desire and her eyes liquid and dark. Matt
caught  one  of  her  soft  little  hands  and  kissed  it,  sucking  on
each fingertip in turn.

Annie  blushed  hot  when  he  guided  it  to  the  front  of  his

waist overalls, letting her feel the long, hard ridge. She ran her
hand  over  it  as  he  unbuttoned  the  fly  and  peeled  the  denim
away. Her eyes got big and her clever fingers darted into the
opening of his underwear, grasping his cock.

“Brave girl,” Matt smiled. He'd never encountered a virgin

so easily aroused or one so bold. He wondered, but decided
he didn't care. If Miss Annie had been slipping around on her
daddy with other boys, she'd have a few tricks to use so she
could see him as well. He could make sure she knew how to
find  her  own  pleasure,  which  he  knew  most  younger  men
wouldn't care about. He certainly hadn't until he'd gotten older.

“It's strange. Hard, but soft too. It feels nice.” She tugged

him out.

“Have a look, sweet.”

Annie stared and ran her fingers all over him, tracing the

veins,  stroking  the  head,  tickling  that  sensitive  spot  on  the
bottom  where  the  foreskin  met  the  head.  Matt  saw  no  fear,
only  curiosity  as  she  wrapped  her  whole  hand  around  him.
She  added  the  other  and  the  head  still  showed  above  her
fingers.

“That's right,” he said again. “It's all for you.”

Annie  gave  him  a  wink  and  rubbed  him  a  little,  seeing

what  would  happen.  She  wasn't  as  sheltered  as  some  he'd
seen. He wondered if she'd be willing to taste him. Most nice
ladies  wouldn't,  and  most  whores  required  gold  for  the  act.
Kisses  being  unlikely,  he  hoped  she'd  let  him  have  her.  She
rubbed him some more.

“Just like that, Annie.” He looked at her soft pink mouth, all

pursed  up  with  concentration  as  she  watched  what  she  was
doing. He wiggled the fingers that were still inside her and it
turned into a perfect O of surprise.

As  she  rubbed  him,  he  imagined  being  in  that  O  and

feeling  her  tongue  on  him,  or  driving  into  the  soft  wetness
around his fingers, kissing her as she gasped.

The images and her gentle hand on him sent him over the

brink embarrassingly fast. He hadn't had a woman's touch in a
couple  months. Annie  looked  startled  at  the  pulses  of  white
smearing  over  her  hand.  Matt  whipped  out  his  pocket
handkerchief  and  wiped  up,  not  making Annie  deal  with  the
mess. Reluctantly, he slid his fingers out of her.

She adjusted herself while he licked his fingers. When she

saw what he was doing, her adorable nose wrinkled and she
made  a  little  disgusted  face.  Matt  just  sucked  on  the  fingers
that had been in her, making happy moans like they were the
best things he'd ever tasted.

“That's nasty, Mr. Court.”

“Not at all, darling. You taste good.” He fastened his pants,

helped  her  up  and  folded  the  blanket.  “Getting  on  to  supper
time. When can I take you riding again?”

Annie climbed into the wagon. “Not tomorrow. Come back

in three days. That should be a decent interval.”

“I'll  be  by  at  two  again.”  He  kissed  her  once  more,

reluctant to take her back. But back at her house, he handed
her out of the wagon, kissed her wrist and made sure she got
inside.

He  took  her  out  every  three  days  for  the  next  couple  of

weeks. Sometimes, they made sure to be seen very publicly,
such  as  a  ride  down  by  the  river,  on  a  favorite  promenade.
Some days they slipped away to the quiet cave.

Annie  let  him  make  love  to  her  on  the  third  trip  there.

She'd protested that he'd never fit, but then welcomed him in
easily.  He  expected  it  was  his  fingers  that  made  sure  she
didn't hurt or bleed. She hadn't peaked from his loving, but he
had spilled quickly, before he could pull out.

He  promised  himself  he'd  marry  her  if  she  kindled.  He

wanted to, regardless. She would make a fine wife. Her very
eagerness  for  his  kisses  and  more  told  him  she  wasn't  the
lady her mama had tried to make her.

Matt drove into town one evening, licking the corner of his

mustache in anticipation of the sweet juices that it would soon
be  harboring.  He'd  put  on  his  best  clothes  and  decided  to
press  his  suit  with  Artemus  Williams.  He  became  aware  of
people  glaring  at  him  and  ladies  moving  off  the  street.  He
checked his appearance and continued on, head high, to the
Williams house.

Annie  wasn't  waiting  on  the  porch  for  him.  Instead,  her

father stopped him at the gate.

“You're not welcome on my land, Court. You're a cad and a

rounder.”

Matt looked puzzled. “Sir?”

“Don't  play  innocent.  You've  been  taking  my  Annie  out

riding. Well, now she's ruined and my reputation with her. Do
you plan to stand like a man or run like the yellow coward you
are?”

“I'm here to step up and take responsibility. I love Annie.”

Matt climbed down from the wagon, deliberately giving up the
advantage of height it gave him. He tied the horse and came
to the gate.

“A  bit  late,  aren't  you?  Shoulda  taken  it  well  before.  But

are you saying you want to marry the little roundheels?”

Matt  ground  his  teeth  at  Williams'  harsh  words.

“Absolutely. I wouldn't have been courting her if I didn't.”

Williams  folded  his  arms  and  looked  Matt  over,  slowly.

Matt refused to be made to feel less than he was. “What do
you  have  to  offer  her?  Other  than  being  an  old  man  with  a
taste for pretty young girls?”

“A  nice  new  house,  a  good  supply  of  money  coming  in,

and  a  man  who  loves  her.  She'll  have  everything  she  could
ever want.”

Williams scowled a moment longer and opened the gate.

“I think you'd better come in. She's confined to her room until
we get her married or she stops being sick. It seems only right
you should marry her, since you're the one who got her in such
a state.”

“Thank you, sir. I won't do wrong by her.” Matt followed him

up to the house.

Matt  sat  down  in  the  parlor,  waiting.  Williams  didn't  offer

him a glass or a cigar, but simply left him there. He heard Mrs.
Williams sobbing in the kitchen and her husband's low voice
speaking slowly, patiently.

Williams  came  back.  “All,  right,  Court,  man  to  man.  Tell

me how you plan to support my daughter and grandchild.”

“I  break  mustangs.  It  pays  well,  since  folks  always  need

horses. Might do a little farming to keep us in food and money
too.”

“What's  this  I  hear  about  you  having  a  Mexican  wife?  I

don't  want  some  dusky  bitch  coming  up  and  challenging  my
daughter.”

Matt  tried  very  hard  to  keep  the  scowl  off  his  face.  He

didn't  quite  succeed.  “My  Rosa  died  last  winter  and  my  son
with  her.”  He  repeated  the  lie  that  the  whole  town  believed.
The words pained his mouth. “I'd left her in El Paso while I got
settled here.”

“I'm  not  pleased  you've  been  rushing  the  pleasures  of

marriage, nor that you've soiled my daughter. But, very well. I'll
fetch the parson. And then we'll unlock the door and salvage
what we can of the situation.” Williams stuffed his hat on his
head, seized his cane and marched out the door.

Matt  sat  and  waited.  Mrs.  Williams  peered  in.  “Oh,  Mr.

Court, could I get you something while you wait?” She stepped
in closer, almost as if worried he would bite. For a moment he
was tempted to shout “boo” and see if she really would jump
out of her skin. She looked nothing like her usual self. The fear
that  the  sharp  tongues  of  the  town  would  turn  on  her  had
clearly cost her sleep.

He  didn't  look  longingly  at  the  decanter  of  brandy  or  the

cupboard where Artemus Williams kept the whiskey. He would
marry with his head clear.

He gave her the most soothing smile and spoke as if to a

skittish horse. “No ma'am. Too excited.”

She hovered near the buffet. After several false starts, she

finally got the nerve to speak. “You do love her, don't you? It's
hard  enough  living  out  in  the  wild  country,  but  doing  it  with
someone you don't love is worse. You'll take good care of her?
”

Matt put all the earnestness he felt into his eyes and voice.

“I adore her, Mrs. Williams. She's a fine girl. I'll love her as long
as I live.”

Mrs.  Williams  seemed  to  relax  at  that.  She  took  a  quick

breath and poured him a glass of brandy and a smaller one
for  herself.  He  sipped  and  noticed  the  practiced  way  she
tossed the drink back.

She paused a second, listening, grabbed the glasses and

fled to the kitchen. Williams and Parson Johnson stepped into
the  front  door.  Matt  stood  up  to  greet  the  parson.  Williams

rummaged in a desk and then in a drawer of the buffet.

Finally, he found the key and called for his wife. He sent

Mrs. Williams up to get Annie ready. Without offering a drink to
Matt, he poured himself a shot of whiskey.

A shriek came down to them, Mrs. Williams appeared at

the head of the stairs. "She's gone!"

Matt gaped in shock. Annie had been locked in her room

and  the  window  boarded  up.  He  shut  his  mouth  and  hid  a
smile. Clever girl, even if she was leaving him holding the bag.

Artemus  was  half-way  up  the  stairs  when  Mrs.  Williams

fainted.  He  caught  her,  saving  her  a  nasty  tumble  down  the
stairs.

"You!  You  arranged  this,  Court!"  Artemus  shook  a

threatening  finger  down  as  he  made  sure  his  wife  didn't  fall
down  the  stairs.  "You'll  pay  for  this.”  His  voice  went  low  and
deadly. “I will see you dead before another year is out. You will
pay for the insults to my family, my name, my fortune and my
honor.”

 Matt grabbed his hat and darted out the front door before

Williams  could  unburden  himself  of  his  wife.  He  untied  the
wagon and set off for home as fast as he could go.

Matt  changed  clothes  when  he  got  home  and  busied

himself around the place until sunset. Then, he sat. There was
no need to hurry on the house now, no need to lay flooring until
the lamps burned low and his shoulders ached with swinging
a hammer.

A  knock  on  his  door  didn't  surprise  him.  He  opened  it,

half-expecting  to  see Artemus  Williams  with  a  posse  behind
him. Instead, Annie stood in the door, looking tired and a little
grubby. She wore pants that were too long for her and a boy's
shirt. He wanted her more than ever.

He reached out and drew her into the house, then saw the

boy behind her. “Come in, Pete.”

The  boy  took  off  his  hat  and  stood  awkwardly  in  the

doorway. Matt sat Annie down on the sofa.

“Matt,  please,  can  you  help  us?”  She  looked  scared  but

excited.

He  couldn't  resist.  She  could  have  asked  him  for  the

house, the homestead, anything in that moment and he'd have
said yes.

“Tell  me  what  you  need,  darlin',”  he  said.  “Have  you  had

supper?”

She shook her head. “But Matt--”

“You're  expecting,  that  means  you  have  to  keep  your

strength up.”

He beckoned them both into the kitchen. Harriet had left a

pot of beans and bacon for him, so he stoked up the fire and
put the coffee pot on to boil, too.

“Now,  Annie,  what  do  you  need?”  Matt  didn't  miss  the

boy's sour look at his familiarity. He set a glass of milk in front
of her.

“We  don't  need  much.”  Annie  said.  She  stood  up  and

wrapped her arms around Matt's neck. “You will help us?”

He gently disentangled her and turned to the stove before

the  boy  could  see  how  hard  he'd  gotten  just  from  that  touch.
“Of course.”

Annie sat down and took a drink of her milk. “I'm so sorry.

Don't you see? I couldn't marry you, because I knew his baby
was coming.”

Matt stirred the beans more thoroughly than he needed to.

“Tell me what you need, Annie.” The words were almost a sigh.

“A  horse.  It  doesn't  have  to  be  fast,  just  healthy.  Some

food if you can spare it. Pete's got his tools. There's always
work  for  a  farmhand  who  can  build.  We're  going  south.
Deadwood maybe.”

“I'll  help  you  get  there  safe.”  Matt  ladled  up  a  plate  of

beans for each of them, then set a loaf of bread on the table.
“You eat. I'll go get the horse ready.”

He  went  through  his  pantry,  packing  everything  he  could

spare, and much he couldn't, into saddlebags for them. Flour
and lard, dried apples, salt and sugar, dried vegetables and a
couple  of  soup  bones  all  went  into  the  pouches.  He  added
thirty dollars in gold, money he had planned to use to furnish
the house.

He carried the bags, with a couple of extra blankets, down

to  the  corral.  Sugar,  a  steady,  sweet-tempered  strawberry
roan,  nuzzled  him  for  a  treat.  He  petted  her  nose.  “You  be  a
good girl, hear me? You take care of my Annie while I can't.”

He slung the saddlebags over her and folded the blankets

over her for a saddle. Sugar trailed him up to the house.

Annie  came  out  of  the  kitchen  as  he  entered.  “I  washed

up.” Pete trailed in her wake, still unsure where he stood. She
caught  sight  of  the  horse  and  saddlebags  and  kissed  Matt
sweetly  on  the  cheek.  “Thank  you.  Oh,  Matt.”  She  looked
about to cry as she hugged him tightly.

Pete  shifted  from  foot  to  foot  and  cleared  his  throat.

“Thank you, Mr. Court. We'll pay you back, somehow.”

Matt  looked  at  him  sternly.  “Get  yourself  established.

Annie  and  the  baby  come  before  paying  me  back,
understood?”

Pete  offered  a  hand  and  Matt  shook  it.  “Yes,  sir.  I

understand.”  He  helped Annie  out  the  door  and  climbed  on
Sugar. Matt helped Annie up to sit in front of him. He wrapped
a third blanket around Pete and Annie.

“It's cool and will get colder, children. Be happy.”

“Good-bye,” Annie  waved  as  they  rode  off  into  the  night,

heading south by the stars.

Matt watched them until they were gone. Then, he saddled

up his own horse, stuck a five dollar gold piece in his pocket,
and rode in to the Purple Garter.

That  evening,  Matt  wanted  nothing  more  than  liquid

painkiller  and  a  soft  woman.  He'd  been  staying  out  of  the
saloon  since  he'd  started  courting  Annie,  trying  to  keep
himself proper.

“Well,  well,  look  what  the  hellcat  dragged  in.”  Catherine

set up a double shot as he walked through the door. “Heard
about Miss Annie running out on you, Matt. What'd you expect
from a straight-laced porcelain dolly like that?”

He  straight-armed  the  whiskey  and  tapped  the  glass.

“How'd you know?”

“Tain't  a  big  town,  Matt,  and  word  travels  fast.  You  know,

there's only one look to a broken heart.” She refilled the glass.
“I'll run a tab tonight.”

“You're all heart.” He took this shot slower.

Ardis finished singing and left the stage. Melanie took her

place to dance. She came up to where Matt sat at the bar, on
his third double.

“Evening, Matt.” She gave him her best smile.

“You  free?”  he  asked.  When  she  nodded,  he  took  her

hand. “Then I got a five dollar gold piece that's got your name
on it.” She let him kiss her, right there at the bar.

Later,  as  he  lay  sated  beside  her,  playing  with  her  long

hair, he kissed her. “Miss Ardis, will you marry me?”

She  kissed  his  forehead,  and  pillowed  his  head  on  her

ample bosom.  “Ask me again in the morning, Matt,” she said
softly.

When  morning  came,  his  head  hurt  too  much  to  do

anything more than stagger home to tend to chores.

It was only later he heard the talk in town about his wicked

rakish  behavior.  A  coward  and  a  rakehell,  the  gossip  went,
and  decent  women  began  keeping  their  distance,  despite
Harriet's  counter-assertions  that  he  was  nothing  of  the  sort.
Even the word of the parson's wife couldn't balance the talk.

~* * *~

On  a  gray  Saturday  afternoon  in  mid-October,  when  his

bad leg said snow was on the way, Matt had finished laying up
his supplies and stopped in at the Purple Garter for a drink.
He  took  a  single  glass  of  whiskey  at  the  bar  and  sipped  it,
watching  the  men  around  him.  Cowpokes  in  off  the  trail  and
ranch-hands eager to spend their pay crowded the tables. The
Professor  plunked  away  at  the  old  piano,  with  more
enthusiasm than skill, and Ardis did her best to keep the song
on key. He was glad she was busy. She teased him now and
then about his proposal. Never unkindly, true, but he disliked
making a fool of himself.

Matt  glanced  through  the  front  window  and  saw  Luke

Smith hesitating just outside, a look of distress on his young
face.  He  caught  Matt's  eye  and  twisted  his  kerchief  in  his
hands,  the  picture  of  indecision.  Matt  gulped  the  end  of  his
drink and hurried out just as Luke laid a hand on the saloon
doors to enter.

"Luke, you can't go in such a place," he said. "You're too

young and your Ma would skin me alive."

"Mr. Court--" He saw the boy's face was paper-white. "Mr.

Williams is trying to have you killed. He just put it out on the
telegraph  wire  for  Paz.  I  saw  the  topaz  this  morning  at  the

bank. A  rider  brought  it  in  from  Utah  territory."  Luke  pulled  a
penny-dreadful out of his pocket. Matt knew most of the boys
in  town  collected  and  traded  the  serials.  This  one  showed  a
gunslinger  with  a  gem-studded  hatband,  his  face  so
shadowed as to be invisible.

“They say he never misses a kill, Mr. Court.” Luke flipped

to a passage he'd clearly read many times. “See? Here. 

Paz

moved  like  a  ghost  through  the  streets  hunting  his  prey.
While Braynard had considered absquabulating, under the
notion  that  discretion  is  the  better  part  of  valor,  he  had
decided  to  stay.  He  regretted  that  decision  when  the
gunslinger stepped into the mouth of the alley where he was
hiding  and  said,  'Draw.'  Braynard  drew,  but  too  slowly.  The
shooting irons fell from his cooling fingers and Paz walked
away from him to collect another stone.

”

Luke's voice carried into the saloon. The men nearest the

door fell silent. The silence spread to the surrounding tables,
creeping  over  the  whole  establishment  until  even  the
Professor took his fingers off the keys.

Matt felt his face go hard. Paz was an outlaw, a hired killer

with  a  name  that  ironically  meant  "peace."  The  only  peace
Paz  dealt  in  was  eternal  peace.  The  serial  novels  and  hack
writers had built him up into a folk-hero of sorts, but Matt knew
the truth of it. Wealthy men called him in to do their dirty work
and  paid  him  well  to  vanish.  Vanish  he  did,  every  time,  and
when the U.S. Marshals arrived, nobody knew anything about
the newest grave in the town burying ground.

Matt had actually seen Paz once, at a distance in Denver,

but the outlaw didn't mingle, and he wasn't the target, so they'd
had  no  congress.  He  had,  however,  taken  the  two  dollars  to
help bury the poor fellow Paz had been gunning for.

"Mr.  Williams  wired  for  him,"  Luke  repeated,  "and  he's

coming  to  kill  you,  Mr.  Court.  Go  to  Montana.  Hide  in  your

mustang herds, until this blows over.”

Matt  shook  his  head  and  rubbed  his  jaw.  "Winter's

coming, kid. A man doesn't run. If it's time for me to be sent
on, nothing can stop it happening. I'll take Paz's bullet or I'll fall
off  a  horse  and  break  my  own  fool  neck."  He  looked  at  the
boy,  almost  a  man.  He  guided  Luke  into  the  saloon  and  sat
them  down  at  a  table.  A  half-dollar  on  the  table  got  them
drinks. Luke just stared at the amber liquid.

“Come  on,  boy.  Let  your  doomed  boss  buy  your  first

drink.”  Matt  looked  at  him,  sandy  hair  and  freckles,  his  ears
sticking  out  as  all  boys'  did  at  that  age.  He  wondered  if  he
dared  Mrs.  Smith's  rolling  pin  for  a  taste  of  the  lad.  He'd
decided  that  part  of  his  life  was  over,  dead  and  buried  with
Miguel, but right now, Luke looked tempting

“You're  a  man  now,  or  near  enough  to  know.  If  I  run,  he'll

follow  and  I'll  have  no  peace  until  I  meet  him.  I'll  stand  here,
Luke,  here  in  Williston,  where  I  have  something  of  my  own."
He gave Luke what he meant to be a bracing smile. "I lived by
the  gun  for  twenty-three  years,  kid,  and  only  got  shot  once.  I
can take any man in boots."

Luke  tried  to  return  the  smile,  but  his  face  twisted  in

misery.  He  sipped  at  the  whiskey  and  coughed  when  he
swallowed. Matt pounded him on the back. Luke finished the
whiskey.

“I'd  best  be  going.  I'll  be  out  tomorrow  to  manure  the

garden.”  Luke  stood  up,  and  wobbled  from  the  drink.  Matt
stood with him and helped him out the door.

Matt walked back into the silent saloon, feeling every pair

of  eyes  in  the  place  following  him.  Catherine  poured  him  a
double, but caught his hand when he reached for it.

"You pay up front from here on, Matt Court," she said, her

brown eyes as friendly as frozen mud. "I don't extend credit to

dead men, even if they are still on their feet." Her voice shrilled
through the saloon, frightened and harsh.

He  set  the  four  bits  on  the  bar  and  drank  the  whiskey.  It

was  going  to  be  a  very  long  winter.  The  low  rumble  of  talk
started back up as he drank.

The snow flew that night.

Matt  straggled  home  in  it,  wet  and  cold,  his  hat  low  and

his greatcoat turned up around his ears. He regretted buying
the  whole  bottle,  now  that  he  could  feel  it  starting  to  pound
behind his eyes.

As he stepped past the last house on the way out of town,

something caught his eye. He ignored it and kept walking. The
little black and white dog caught up and trotted along beside
him as if they'd been together all their lives.

When  Matt  stopped  and  looked  down,  the  dog  sat  and

looked up, its big brown eyes catching the light of his lantern.
The dog thumped its tail in a hopeful sort of way. Matt smiled
despite himself.

“Well, come on then,” he said.

The  dog  followed  him  all  the  way  home.  It  waited  on  the

porch,  well-mannered  at  least,  while  he  went  in  and  brought
out some scraps and a pan of water. He petted its ears as it
sniffed the food. The dog was skinny and its coat was a little
matted, which made him feel better about taking it in. Wasn't
as if he'd stolen a family pet.

“You look about as lonely as me, boy,” he said softly. “Why

don't  you  stick  around?  I  can  put  you  to  work  in  the  spring.”
When the dog finished, he let it in the house, where it flopped
down  by  the  fire  with  a  big  doggy  grin  and  made  itself  at
home.

~* * *~

Matt made it into town as often as he could, trying to stock

up in case he was snowed in. He was in the telegraph office
when word arrived a week later, with the last stage that made
it up from Deadwood, that Paz had been seen in Tucson and
would  likely  be  wintering  over  there  or  in  Mexico.  Everyone
knew he'd be in Williston to attend to Mr. Williams' business in
the  spring  when  the  trains  and  stagecoaches  ran  again.  No
one  talked  to  Matt  as  they  left,  treating  him  like  a  ghost
already.

He  bought  his  supplies,  loaded  the  wagon  and  had  a

couple of drinks. He headed home before dark. Duke would
be waiting for his supper. The dog had proved good company.
He was glad to have a friend as the winter deepened.

~* * *~

Paz rode easy out of the spring sunset on April first, when

the  first  hint  of  green  was  starting  to  show,  a  relief  after  the
bitter  cold  winter.  The  great  Schoolhouse  Blizzard,  named
because it had come on so fast that children were trapped in
their  schoolhouses,  had  wracked  the  territory  in  January.
Everyone was glad to see the snow going.

The  tired  pinto  lifted  its  feet  in  slow,  steady  rhythm.  The

topaz stones caught the last light and flared brown and gold,
making  his  hatband  look  like  a  mirage.  He  customarily
required one in payment as well as cash money.

More  than  one  man  had  tried  to  take  the  trophy  stones

from him. Only one still lived to tell about it and folks said he'd
never walk or see again.

Paz climbed off the horse and loosened the blanket that

served for a saddle. The folk of Williston gave the outlaw wide
berth. Nobody knew where he came from, or where he called
home  now.  Nobody  was  even  sure  what  he  was,  other  than
death in boots.

Most people said he was just a drifter, maybe a half-breed

Mexican  because  of  the  name.  A  rare  person  said  he  was
half-Apache, carrying on the war with the white men one kill at
a  time.  Most  folks  laughed  at  that  notion,  since  any Apache
caught killing whites would be dancing on the air very quickly.

He  tied  up  his  horse  in  front  of  the  telegraph  office,

ignoring the crowd of curious onlookers. Matt lurked near the
back  of  the  crowd,  stealing  a  look  at  the  man  who'd  been
hired to kill him.

Paz  barely  glanced  at  the  crowd,  but  Matt  saw  a  pair  of

hungry,  wolf-yellow  eyes  gleaming  out  from  under  the  broad
brim of Paz's hat. They seemed to land on him and bore into
him. He had to be imagining things.

He'd heard that the man had buried his real name with his

parents  down  in Abilene  and  sworn  revenge  on  their  killers.
Others  said  it  had  been  his  wife  and  babies  in  Carson  City.
Whoever  he'd  taken  to  killing  for,  all  those  years  ago,  he'd
done the job and done it right. When the dust had settled and
the bodies were buried, the only thing left for Paz to do was
become a gunfighter.

The  crowd  broke  up.  Matt  was  one  of  the  few  who

watched him come out of the office. He moved with an easy
grace  and  natural  alertness,  like  a  watchful  panther.  He  still
looked young, what little Matt could see of him, although he'd
heard tales of Paz for at least a decade. The fringed buckskin
jacket  and  the  low  hat  covered  most  of  his  average-sized
frame  and  obscured  his  face.  He  untied  the  horse  with  deft
fingers and led it around back of the office.

Most gunfighters were young. Matt himself had started at

seventeen,  when  he'd  called  out  a  drunk  in  Atchison  for
cheating  at  cards.  The  speed  and  the  eye  both  faded  with
age. Paz had been killing for about ten years now, so he might
not even be thirty. The light-footed killer moved as if he were

still in his teens.

The last of the crowd dispersed when Paz did not return.

They whispered he was bunking in the stable behind the jail.
Of  course,  he  couldn't  stay  in  a  rooming  house  or  hotel.  A
decent,  white  gunslinger  might,  but  a  half-breed  like  Paz
wasn't welcome.

Matt made his way back into the Purple Garter, by way of

the necessary, the only thought in his head that he was a dead
man.  He  couldn't  take  Paz.  The  killer  looked  too  young,  too
fast,  for  his  poor  old  battered  body  to  match--let  alone  beat.
His reprieve was over. He strongly considered taking Luke's
advice and running for it, but that would only prove he was the
coward so many of the townspeople already said he was.

Being  shot  in  the  back  was  not  how  he  wanted  to  die,

anyway. He'd rather face it, see it coming, and maybe have a
chance to dodge it. He laid a five-dollar gold piece on the bar
and laid a second beside it. “I want Miss Melanie all night and
as much good whiskey as that will buy.”

Catherine  looked  at  him.  “If  I  was  you,  I'd  be  getting  a

good night's sleep and keeping my head clear.”

“If  I'm  dying  tomorrow,  I  am  not  sleeping  my  last  night

alone.”

“Word moves faster than you do, it seems. Paz isn't going

to  kill  you.  He  says  he  never  kills  innocent  men.  Artemus
Williams is beside himself.”

Matt  stared,  unbelieving  at  this  news.  He  hadn't  realized

how resigned he was to dying until the sentence was lifted.

He  put  the  money  back  in  his  pocket  and  dropped  a

single  quarter  on  the  bar,  ignoring  Melanie's  hurt  look.  “Just
one drink then, Catherine, and I'll head home.”

He was half-way down the glass when Artemus Williams

barreled  into  the  saloon  like  a  bull,  trailing  three  very  large

selectmen, and stopped in front of him.

“We have an outlaw in this town,” Williams announced. He

slapped something onto the bar right in front of Matt. “And our
new sheriff is going to take care of that problem.”

Matt  looked  at  the  tin  star  and  wanted  poster  that  the

banker  had  dropped  in  front  of  him.  “I'm  sorry,  Mr.  Williams,
you got the wrong man. I'm no sheriff. I don't want the job,” he
announced more loudly to the whole room. The blatant ploy to
get  him  killed  or  get  him  to  kill  the  outlaw  rankled  him.  He
expected more subtlety from a man of Williams' position.

“You  seem  to  think  you  have  a  choice,  Mr.  Court.  Show

him, Frank.”

Frank  Bailey,  the  barber  and  head  selectman,  held  up  a

different wanted poster, showing Matt Court, gunslinger, cattle
rustler and gambler, wanted for hanging by the Amarillo town
council, who offered two hundred dollars for him.

“Now, Mr. Court, you can do this my way and continue your

nice quiet life here in Williston or I will pin the badge on myself
and have these gentlemen,” he nodded to the local smith and
butcher,  “take  you  into  custody.  I  got  no  love  for  Texicans  or
their laws, but I will personally escort you to Amarillo and watch
you hang.” Williams leaned in closer. “Do you even remember
who you killed in Amarillo?”

Matt  thought  back.  He  hadn't  been  to  Amarillo  in  four

years.  “A  scrawny  drink  of  water  called  Big  Nose  Ned.  A
hundred  and  twenty  pounds  soaking  wet  and  fifty  of  it  was
nose.  He  pulled  a  full  house,  using  the  same  three  queens  I
was holding.”

“Edward  Williams  was  my  brother.  All  the  pieces  came

together when my cousin sent this up. You've robbed me of my
brother and my daughter, Court. Now, put on that badge or I'll
see you swing. I have the right.”

Matt  picked  up  the  badge.  “Well,  since  you  put  it  that

way...” He pinned it on. “It seems I have an outlaw to arrest.”
He  shot  his  most  charming  smile  at  them,  the  one  that  had
melted  every  saloon  girl  from  Kansas  City  to  San  Francisco
and had gotten him out of more than one shooting affair. “But
not tonight. I am going home to bed. The outlaw will be there in
the morning.”

He  walked  home.  Orion  the  Hunter  hung  low  and  head

down  in  the  western  sky,  fleeing  the  rising  Scorpio,  with  his
Dog Star following after. It only figured that Artemus Williams
would  have  his  killing  done  second-hand.  Matt  shut  the  door
and  lit  the  lamps  of  his  house  carefully.  Then,  with  a  bitter
frown  of  regret,  he  took  his  pistols  from  the  bottom  of  the
drawer and cleaned them.