A BEAUTIFUL DISASTER

 
 

Willa Okati

 
 
 

www.loose-id.com

A Beautiful Disaster
Copyright © March 2013 by Willa Okati
All rights reserved. This copy is intended for the original purchaser of this e-book ONLY.
No  part  of  this  e-book  may  be  reproduced,  scanned,  or  distributed  in  any  printed  or
electronic  form  without  prior  written  permission  from  Loose  Id  LLC.  Please  do  not
participate  in  or  encourage  piracy  of  copyrighted  materials  in  violation  of  the  author's
rights. Purchase only authorized editions.
 
eISBN 9781623002688
Editor: Crystal Esau
Cover Artist: Ginny Glass
 
Published in the United States of America
Loose Id LLC
PO Box 809
San Francisco CA 94104-0809
www.loose-id.com
 
This e-book is a work of fiction. While reference might be made to actual historical events
or existing locations, the names, characters, places and incidents are either the product of
the author’s imagination or are used fictitiously, and any resemblance to actual persons,
living or dead, business establishments, events, or locales is entirely coincidental.

Warning

This e-book contains sexually explicit scenes and adult language and may be considered
offensive to some readers. Loose Id LLC’s e-books are for sale to adults ONLY, as defined
by  the  laws  of  the  country  in  which  you  made  your  purchase.  Please  store  your  files
wisely, where they cannot be accessed by under-aged readers.

* * * *

DISCLAIMER: Please do not try any new sexual practice, especially those that might be
found  in  our  BDSM/fetish  titles  without  the  guidance  of  an  experienced  practitioner.
Neither  Loose  Id  LLC  nor  its  authors  will  be  responsible  for  any  loss,  harm,  injury  or
death resulting from use of the information contained in any of its titles.

Prologue

Sean  would  only  ever  have  one  chance  to  leave  Leo.  Tonight.  If  he  missed  his

moment, he’d never find another.

He’d  watched  the  clock  since  coming  to  the  club.  Leo  wasn’t  among  the  group

tonight. He’d sent a text claiming a business meeting kept him working late.

Business meeting. Right. More like he’s fucking his paralegal. He knows I know too.
He thinks I give a damn about his cheating. I don’t.
And he thinks I won’t do anything about it. That I won’t ever try to get away from him.
He’s wrong about that too.
He’d  taken  a  risk  coming  out  with  a  group  of  Leo’s  friends,  though  he’d  done  it

before.  Leo  trusted  them  to  look  but  not  touch.  Even  so,  Sean  hadn’t  asked  Leo’s
permission.

If Sean were going home to the man, he’d be punished for that.
But he wasn’t.
He’d be free soon. Please, God. Please.
Sean  checked  his  watch.  The  second  hand  seemed  to  crawl  as  it  ticked  past  the

minutes. His chest ached, burned. He couldn’t draw in enough air, and it all smelled of
liquor  and  the  ghosts  of  cigarette  smoke.  His  wrist  protested  when  he  reached  for  the
glass he’d filled and refilled with water, claiming his abstemiousness was on Leo’s orders.
His  sleeve  covered  the  dark  purple  smudge  that  marred  the  pale  skin  beneath.  He’d
worn  the  watch  over  the  mark  just  in  case,  a  chunky,  heavy  thing  he’d  always  hated,
with a face big enough to span the distance between the points of his wrist bones.

Two fifteen. Time to go.
None  of  Leo’s  friends  could  be  allowed  to  suspect—except  one.  The  one  who’d

believed Sean about all the things Leo did to him, and promised to help. Peter.

Sean listed to the side, dropping his head on Peter’s shoulder. Peter hadn’t stuck to

water. He’d downed vodka instead, glass after glass. Sean stole one sip for courage and
spilled the rest in purposeful accident.

“Peter,” he whispered, turning his face to hide the movement of his lips. “We need

to move.”

“Stop that,” Peter hissed. It’d probably looked as if Sean were trying to kiss him. He

was tense enough to snap in half.

Please, please, let no one notice

. Twisting threatened to pull open one of the belt marks

on his back. “Now,” Sean said, nudging him. “Peter. Now.”

If everything had gone according to plan, a police car should have pulled up to Leo’s

apartment by now. Sean had called in an anonymous tip about drugs changing hands on
the premises, which was nonsense, but that didn’t matter. They’d still come to check it
out and keep Leo tied up. See how he likes it for a change. That left Sean with just enough

time for Peter to help him slip away unquestioned. He’d get out of town on his own.

If everything went right.
If. If. If.
Peter hadn’t moved. Sean twisted the edge of Peter’s sweater and tugged. They had

to go. Don’t lose it on me now. Don’t.

Please.
Peter flicked his thumbnail against the fallen glass. “I think someone’s had too much

to drink, don’t you? Silly boy.”

Someone took the glass and set it upright. “I thought he wasn’t drinking.”
“So did I. Apparently he’s been sneaky about it. Ugh. He reeks.”
Eye rolls and chuckles greeted that announcement. “Take him home and put him to

bed,” someone suggested. The leer in their tone painted Sean with a slick of oil.

“Sweetie,  I  would  if  I  could,  but  we  all  know  how  our  dear  Leo  does  not  take  to

others handling his pet.”

Sean’s fist clenched. His nails bit into his palm. He barely felt the sting.
“I will, however, risk putting him in a taxi and giving the driver his address. If you’ll

excuse us?” Peter scooted out of the booth filled with people whose names Sean didn’t
know and didn’t want to learn. They were all Leo’s friends, in one way or another. He
didn’t have any of his own. Not anymore.

They didn’t matter now.
Sean  let  Peter  carry  him  out  of  sight,  through  the  side  door.  Peter  dropped  him

before  he  could  let  go,  but  he’d  had  practice  in  catching  his  balance.  Though  Sean
stumbled, he righted himself with two steps.

The  night  was  cold,  nibbling  at  them  with  sharp  teeth.  “I  can’t  believe  I  just  did

that,” Peter said. He wiped his mouth with the back of his hand. He’d have been better
off taking his handkerchief to his forehead to daub away the sweat. “Leo is going to kill
me. No matter what I do, I still—”

“Not if you don’t tell him you knew. He doesn’t have any reason to suspect you.”
“Besides  your  draping  yourself  over  me  like  he’d  let  me  borrow  you?”  Peter’s  chin

wobbled. Sean wouldn’t let himself despair, not yet, but to be putting his faith in a man
like this made his stomach churn.

“You’ll  be  fine.  He  won’t  bother  you.  I  was  drunk.  Remember?  Supposedly  drunk.

Everyone  in  there  will  tell  him  the  same  thing.  You  helped  me  outside.  That’s  the  last
you’ll have seen of me. No one knows where I’m headed. Not even you.” Sean checked
his  wallet.  Still  there.  He  counted  his  money.  Leo  didn’t  allow  him  much.  He’d  drawn
everything  he  could  out  of  the  account  they  shared.  Groceries  had  been  the  excuse.  He
always gave a reason. It’d get him a few towns over tonight. Far enough to figure out his
next move.

Peter’s lips were pale, a greenish tint to his skin. Sean took him by the forearms and

shook  him  as  hard  as  he  could.  He  was  stronger  than  Peter,  though  he’d  never  dared

show  it  before  now.  “Don’t  lose  your  head  now,  Peter.  Stay  focused  just  a  little  longer.
Please

.”

Peter wasn’t listening. “He won’t believe me. You know he won’t.”
“Shut up,  God,  or  someone is  going  to  hear  you.”  Sean  dragged  them  out  into  the

middle  of  the  side  street.  No  one  would  risk  the  narrow  passage  between  buildings  at
this time of night. He shook Peter harder. “Listen to me. All you have to do is keep quiet.
When Leo asks, you don’t know anything. Just for a few days.”

“Oh, sweetie.” Peter covered his mouth. “I am so sorry.”
No. God, no

. Sean stepped back, skirting the center line. “What did you do?”

“I, ah… I…” Peter stood up straight. He tugged his sleeves down. Still sweating. Too

much white showing around his irises. “You can work this out, Sean.”

Bile rose, burning harsh and bitter in the back of Sean’s throat. He didn’t have to ask.

He knew. “You told him.”

“He found out. I’m so sorry. But it’s for the best. Leo takes care of you. What else do

you need?”

“What do I need?” Sean wrenched at the band of the awful watch. His pressure on

the bruises gave him strength, and Peter stared at his arm as he bared it and held it in a
pool of light cast from the lone streetlamp. Peter couldn’t look away from the circlet of
blue,  purple,  and  black  smudges,  and  Sean  was  glad.  “I  need  someone  who  doesn’t  do
this to me.”

Peter looked as if he were on the verge of emptying his stomach. “I didn’t know.”
“You  did.  It  was  just  easier  to  pretend  you  didn’t.”  Sean  let  the  watch  fall  and

speared his fingers through his hair. Fuck. Okay. Peter had told him. Leo knew. But Sean
had called the police. They should have caught Leo in the apartment and kept him there.

Unless Leo had left before they’d arrived. Maybe long before.
“But  that’s  not  it  at  all.  Leo  told  me  he  just  wanted  to  talk  to  you,”  Peter  said,

ignorant  of  the  tumult  in  Sean’s  head.  He  stared  at  the  bruises  as  Sean’s  arm  moved.
“And I thought I couldn’t live with myself if I didn’t—”

“Fuck  you.”  Sean  made  up  his  mind.  He’d  risk  the  main  road.  He  could  get  a  taxi

from there. He crouched to scoop up the watch and thrust it at Peter. The thick leather
strap  slapped  the  open  V  where  Peter  had  undone  three  buttons  of  his  shirt.  “To
remember me by. Go to hell.”

“Wait!”
Sean didn’t. He wrenched himself about, face forward, to the main road.
He saw the headlights flick on. High beams.
Afterward,  he  remembered  putting  his  arms  up,  as  if  they  could  protect  him  from

Leo’s car coming at him.

He…

Chapter One

“Lift your arm.”
Riordan  knew  this  part  of  the  exercise  better  than  his  name  and  address.  “You’re

going to put me through the whole gamut today?”

“I don’t have anything better to do right now.” Jae’s lips quirked in a slanted smile.

“Do you?”

“You’re a hard man to work with, Jae.”
“And  I  get  results.  Extend  your  arm  and  lift  it.  I  want  to  see  a  straight  line  from

shoulder to fingertips.”

Okay. He practiced this at home. Should be no problem.
“Slow,” Jae warned.
“Sorry.”  Riordan  always  forgot  and  took  the  first  movements  too  quickly.  Slower,

more careful. Better. Muscles stretched as he extended his arm, elbow joint and fingertips
stretching to straighten together. He winced.

“Easy.” Jae pressed his thumb over the epicenter of the sting. “Still sore?”
“Not as much. Not like it used to be.” Good thing too. A tattoo artist needed strong

arms  and  sure  hands.  Jae’s  testing  disguised  as  homegrown  physical  therapy  helped
reassure them both Riordan was still capable of the work he did.

“You  see?  Well  worth  the  trouble.”  Jae  tapped  the  point  of  Riordan’s  elbow.  “Still

crooked. Straighter.”

Inhale. Exhale

. Riordan concentrated, frowning with the effort, until—there.  Straight

as could be.

“Hold  it  for  a  count  of  five.”  Jae  guided  him,  hand  just  beneath  in  case  he  slipped,

and ticked off the seconds. “Bend your elbow and draw it back as far as you can. Good.
Out again and down. Take the rubber ball in your pocket, squeeze for a count of twenty-
five, and you’re done.”

The  ball  in  question  had  come  from  a  penny  arcade.  He  fished  it  out,  flashing  the

dark  blue  and  flecks  of  gilt  that  remained  of  the  garish  stars  once  painted  on.  “Never
spent a better fifty cents. I told you I’d get this one.”

“Luck,”  Jae  replied.  If  you  didn’t  know  him,  you’d  think  him  unmoved  and

expressionless.  If  you  did  know  him,  you  could  see  the  hint  of  amusement  in  the
crinkling  by  the  corners  of  his  eyes.  “Count.”  He  stepped  back,  steady  on  the  sidewalk
without looking. Senses like a cat. “Any pain now?”

“Not to speak of.” Seventeen. Eighteen. Nineteen. “Strong like an ox. See?”
Jae  didn’t  take  Riordan’s  word  for  gospel.  He  watched  the  rest  of  the  reps  before

nodding. A cool wind, unseasonably chilly for the time of year, swept up the city street
and grasped at their clothing as it whipped past. “Every now and then, I still wonder.”

Twenty. Twenty-one

. “Hmm?”

“You’re  lucky  to  be  alive,  you  know.”  Jae  spoke  quietly,  with  conviction.  He

shrugged deeper into his coat and turned into the wind to let it blow his hair out of his
face; turned back with his lashes spiked damp as a casualty of blinking into the unfurling
stream  of  air.  “When  I  heard  that  gunshot  from  the  drive-by  and  saw  you  go  down,  I
thought that was the end.”

“You weren’t the only one.” Riordan released the rubber ball. He flexed his fingers

one by one. “Glad we were both wrong. I’m almost as good as new.”

“You’d  better  be.”  Jae  leaned  against  the  sturdy  lamppost  on  the  sidewalk  outside

their shop and caught the ball Riordan tossed to him. “More specifically, you’re good for
today? A full morning shift at the hospital, plus an afternoon-to-evening shift back here.”
Jae nodded at the tattoo studio they co-owned, a small brick storefront crowded in with a
group of other small businesses.

The  sight  still  made  Riordan  proud.  He  and  Jae  had  opened  the  shop  together  and

worked around each other’s schedules until they both had nursing degrees. So they could
do the work they wanted, reconstructive art that helped people reclaim their bodies.

Riordan hadn’t ever thought the day would come when he’d want reconstructive art

for himself. But that was life for you. All you had to do was be in the wrong place at the
wrong time, without even knowing it, and pow. The gangbanger who’d shot him didn’t
know Riordan from Adam or Eve. He’d just been in the way.

And now here he was.
Riordan  tested  a  biceps  curl.  He  rubbed  his  chest,  over  the  rounded  scar,  and

grinned.  No  one  knew  how  he’d  survived  the  GSW—medically  speaking,  he  shouldn’t
have—but  Riordan had lived, and he planned to take every last advantage of his second
chance. “Bring it on.”

“Good  man.  Rest  for  a  few.”  Jae  stretched  up  to  peer  at  the  bus  rumbling  toward

them.  He  and  Riordan  always  met  near  the  J  stop  outside  their  studio  now  that  they
didn’t live together, though they preferred to wait a few yards away from the bus shelter
for at least a little privacy in their conversation and to avoid secondhand smoke.

“That’s not ours, is it?”
“No.” Jae clicked his tongue. “Wrong line.”
Riordan rubbed his hands together. “You think they make it confusing on purpose?”
“In a college town? Probably.”
The bus rumbled to a stop in a cloud of diesel fumes, grinding brakes, and the hiss of

sealed  doors  folding  open.  A  short  queue  of  men  and  women  huddling  together  inside
the flimsy shelter, a glass box with aluminum benches, formed a ragged line snaking to
the pneumatic doors.

At the rear of the crowd, one man moved more slowly than the others. Stood apart

from  them.  Not  very  tall.  Maybe  five  feet  nine,  or  ten  at  a  stretch.  He  wore  a  thick,
charcoal-gray  sweater  with  a  heavy  rolled  collar.  His  jeans  were  crisp  as  if  they’d  been
ironed. Did people iron jeans? Running shoes, a name brand and a style a couple of years
old, stiff with white shoe polish and new laces. Nice job, but he couldn’t hide the scuffs

and scars at the toe, nor the wearing down of the instep where he dragged his foot with
each step. A heavy knapsack over the right shoulder counterbalanced his skew to the left,
but  not  enough.  He’d  combed  his  hair,  longish  and  dark  as  espresso,  forward  over  his
face and cheeks in a way that reminded Riordan of feathers.

He made a good effort there too but couldn’t hide all his scars, especially in the wind

whipping the city streets. Some were silvered and some still faintly pink, fading to white.
The man glanced sideways, once, and hunched his shoulders. Don’t look at me, he ordered
without saying a word. Leave me alone.

Jae had noticed him too, both his body language and his scars, and Jae was as good a

student of damaged human nature as Riordan. “What do you think? Hit and run?”

“That’d be my take on it.” Someone else who was lucky to be alive, though he didn’t

seem happy about surviving. Thoughtful, Riordan tapped his chest, where the bullet had
punched through less than half an inch from his heart, and over his ruined tattoo in need
of repair. “But I don’t think that’s the whole story.”

 
SEAN TURNED AWAY from the blond man and his curious stare, but he could still

feel  it  prickling  needle  sharp  on  his  back.  He  rolled  his  shoulders.  No  one  ever  noticed
before when he was hurt. Now they never stopped staring. He’d tried growing a beard.
Hadn’t  helped.  Raised  keloid  scars  striped  him  from  forehead  to  chin  on  his  left  side,
across  his  cheekbone.  When  he  shut  his  mouth  tight,  the  plate  holding  his  lower  jaw
together clicked.

If they’d just stop

 looking at me…

He’d  thought  he  could  find  anonymity  here,  hundreds  of  miles  from  “home.”  A

university town with a sprawling campus, a behemoth of a medical college, and clinics
where students could practice for cheap.

His  hand  slipped  as  he  tried  to  hitch  his  knapsack  higher.  Sean  always  forgot,

somehow, the trouble in the first step from curb to bus, that moment when he suspended
his weight between bad leg and good and choked on gas fumes. His knuckles went white
around the guide rail. His backpack, weighed down with everything he’d need if he had
to run again, nearly tugged him off balance.

He’d never be anything but clumsy again.
Let them look, then

. Sean blocked out the staring behind him, or tried to, and forced

himself to move forward. For once, no one had claimed the broader sideways seating at
the  front,  facing  the  shelter  he’d  just  come  from.  Sean  sat  heavily,  biting  back  a  wince,
and planted his knapsack on the empty space beside him.

The tall blond and his friend lingered near a street lamppost, talking back and forth.

Sean  couldn’t  hear  them  over  the  idling  of  the  engine  and  the  low  hum  of  chatter,
rustling, shifting, and frustrated sighing of the other passengers. You got what you paid
for, and the bus was free. They could deal. He could.

The  little  details  he’d  missed  before  jumped  out  at  him,  even through  tinted  glass.

The  blond  should  have  had  a  coat  but  wore  only  a  pair  of  scrubs.  Was  he  a  doctor,  a

nurse, a student? His sleeves weren’t long enough and his neckline wasn’t high enough
to cover the whorls and bold lines of tattoos peeking out over his collarbones and down
his wrists. When the wind lifted crisp, overlong curls away from his nape and held them
aloft, Sean saw more tattoos there, stretching up the back of his head. Sean didn’t see any
jewelry on the man, but anyone so decorated must have had piercings once upon a time.
Labrets through his eyebrows, a stud through his tongue, and a ring through one side of
his nose. Multiple studs and hoops would have bristled in his ears.

As  Sean  watched,  the  man  laughed  and  thumped  his  friend—just  as  lavishly

tattooed, and in the same distinctive style—on his back.

Sean flinched.
God.
He’d never get over the fear, would he? Once, he’d tried to while away an afternoon

at  a  movie.  A  buddy  flick.  Cops  and  robbers.  It  should  have  been  so  simple,  but  Sean
hadn’t thought.  The  first  violence  he’d  seen  on-screen  had  tied  his  guts  into  twisting
knots. He’d barely made it out of his seat before he’d fallen to his knees and emptied his
stomach on the gummy, tacky floor.

After that, he stuck to museums and galleries, walking for hours if need be to keep

his muscles from seizing and his mind buzzing with static white noise instead of thought.
Human contact was dangerous. He’d learned that lesson by heart.

Why not go home instead, every chance he could? Why not tuck himself away in the

safety  of  his  tiny  studio  apartment?  Because  he  couldn’t  bear  the  sterile  solitude  of  a
room with a single bed and nothing else, where all he could do was think, that’s why. It
was all he could afford on disability payments. If he’d had any kind of usable skill, he’d
have  gotten  a  job,  maybe,  and  found  something  better,  but  he  couldn’t.  He  couldn’t
handle the stares and being told no over and over again. Not yet. So he had a box to call
home, which wasn’t home at all.

But that wasn’t the whole truth. Not really. Sean tightened his hand into a fist and

gritted his teeth. He didn’t want to admit this…

And  yet  Sean  had  to,  if  he  was  going  to  be  honest  with  himself.  He  understood

loneliness now in a way he hadn’t before. Hell. Sean recognized the contradictory nature
of the problem; he did. Though he shrank away from contact, he still missed touch in a
way he hadn’t thought he ever would or even could. The warmth of a friend’s hand. A
gentle nudge. A kiss. He couldn’t—wouldn’t—count physical therapy. He couldn’t abide
a  pitying  touch,  and  he’d  loathed  the  emotional  absence  that  came  after  he’d  rejected
sympathy.

It’d  been  so  long.  Sometimes  Sean  would  forget  how  long  and  have  to  stop  and

count to drown out the burning need that never died to ashes, and—

He  shouldn’t  be  alive.  That  was  the  thing.  Leo  hadn’t  been  able  to  build  up  much

speed from a dead stop coming down the narrow street, but his car was made to go from
zero to sixty, and he’d hit Sean with enough force to…

He should have been killed. No one knew how he’d survived.

Sean didn’t remember anything after the moment of impact, when Leo’s car crashed

into him. Sometimes he wondered what it would have sounded like inside his head as his
body crumpled and twisted. If broken ribs snapped like chicken bones, going crack, crack,
crack

  as  he  fell  to  earth,  and  they  were  only  the  start.  He  counted  the  damage  off  on

damaged fingers. A fractured pelvis. Crushed femur. Tibia. Fibula. Metacarpals. Clavicle.
Worst on his left side, where the car hit. Still damaged on the right, where he’d landed.

And  his  scars—gashes  and  gouges  and  scrapes  that  painted  him  in  stippled

red/white/pink/silver along the length of his side. More from the surgeries to patch him
together.

Sean knew he shouldn’t be alive.
The tattooed man and his friend, also dressed in scrubs, lounged and loitered. They’d

want  the  next  bus,  the  one  to  the  hospital.  Not  his.  They  only  wanted  to  stare  at  him.
Catalog what was wrong and what could and couldn’t be fixed.

Sean laid his hand over his heart and willed it to slow down.
Come on. Let’s go already.
The  blond  turned  his  head,  as  carelessly  as  if  checking  the  crosswalk  lights,  and

settled  his  gaze  on  the  bus.  On  Sean.  He  couldn’t  see  inside.  Could  he?  Sean’s  nails
scraped  through  the  weave  of  the  sweater,  against  his  skin.  He  couldn’t  flinch.  All  he
could manage was sitting still as a stone, staring back because he would not blink first if
this was the way the blond wanted to play it.

Outside, the blond blinked his hooded, sleepy-seeming eyes and inclined his head in

a neutral nod. No. Not quite neutral. Curious. Watching him. Penetrating the dirty gray
glass and the disarray of his hair and the weight of his sweater, and—

Sean squeezed his eyes shut.
The bus rocked and groaned. A sharp whiff of cigarette smoke made Sean’s nose itch,

hinting at a sneeze to come. Doors hissed closed behind the driver settling himself.

They’d be gone in a second. He wouldn’t see the blond again in a city this size.
Good thing.
Three seconds left.
The blond raised his hand as if to say hello or good-bye, and Sean couldn’t tell which.
Two.
Sean turned away, staring forward across the bus.
One.
The bus jolted loudly into traffic.
Gone. Good. Good.

Chapter Two

“Here.  You  look  like  you  could  use  this.”  Jae’s  voice  jostled  Riordan  out  of  his

thoughts, and the rich, bitter scent of coffee from the large paper cup he put at Riordan’s
elbow did the rest of the trick.

“Like you wouldn’t believe.” Riordan cracked the lid on the coffee and breathed in

the steam. Best stuff in the world, right there. Still too hot to drink, but he couldn’t help
himself.  He  blew  once  across  the  surface,  tried  a  sip,  and  shut  his  eyes.  “You’re  my
favorite. Did I ever tell you that?”

“I seem to recall hearing as much once or twice.” Jae hooked a rolling stool with his

foot and pulled it in to take a seat at Riordan’s workstation. Riordan watched, amused, as
Jae  automatically  started  tidying  the  scatter  of  pencils  and  scraps  of  paper  Riordan
tended to accumulate when he lost himself in the work. He realized what he was doing
halfway through slotting the pencils back into their caddy and bounced one off Riordan’s
nose.

Riordan grinned. “You’re getting better.”
“And  you,”  Jae  replied  companionably.  He  picked  up  the  papers  to  flip  through

them  instead.  He  paused  on  one,  a  depiction  of  cherry  branches  with  blossoms  and  a
phantom shadow of a cat slinking through them. “Nice. I like this one.”

“That’s  for Lainey,”  Riordan  said.  “She’s  nearly  healed  up  enough  after  the

mastectomy to get this done.”

Jae hmmed and held the drawing to the light.
“You need glasses, old man. I keep telling you.”
“I’m too pretty to spoil it with glasses.” Jae kicked him gently. “You’ve been here for

hours. It’s past six.”

“Is it?” Riordan checked the clock. “I wanted to finish this.”
He massaged his thigh under the table. His muscles always knotted up around this

time of day, especially if he’d spent a few hours hunkered down drawing. Jae teased him
about  how  he  sat  as  if  bracing  for  takeoff,  leaning  into  the  starting  position  with  his
weight on his toes. That wouldn’t be so bad if he didn’t also put the brunt of his torso’s
weight on his left arm. His actual physical therapist would chew him a new one the next
time he surrendered himself to the man’s quote-unquote tender mercies.

So be it. Riordan shrugged and drank deeper of the cooling coffee. Strong but sweet,

with a sprinkle of cinnamon.

One  of  Jae’s  superpowers  was  knowing  when  someone  needed  a  break.  The  man

rested his elbow on the drawing table and his chin in his hand. The paper cup Riordan
held blocked out everything but Jae’s tousled dark hair and bare forearm when looking at
the  man  from  this  angle.  Memories  pricked  at  Riordan.  Once  upon  a  time,  a  long  ago
time, Jae used to take that pose every morning when he woke up, and he almost always
woke  up  before  Riordan.  If  Riordan  woke  first,  he’d  taken  to  pretending  himself  still
asleep until Jae roused, just for a look at that face and fond, tolerant smile.

They’d had a good run of things, but it hadn’t been meant to be permanent. They’d

both known that from the second they started. And they’d stayed friends—still partners,
if in business only—afterward, which was better than most managed.

Jae still got him. Could still read him like calligraphy at first glance. “Rough morning

shift?” he asked, not so much for confirmation as to offer a gambit for Riordan to take, or
not, as he chose.

An image of Marguerite flickered in Riordan’s mind’s eye. Down to ninety pounds

now,  on  her  second  round  of  treatment,  with  doctors  making  insistent  noises  about
hospice care. She had the balls to look them in the eye and swear she wasn’t about to give
up  yet,  pointing  to  the  tattoo  Riordan  had  done  for  her  as  proof  she’d  survived  before.
And when they’d gone, she’d cried with her head against his chest until he was soaked
with tears and snot.

Fighting for your life wasn’t ever pretty, and it wasn’t always noble. Fighting didn’t

guarantee a win. She and he both knew it.

Yet she fought on, and she had a chance no matter what anyone said.
“Rough  enough,”  Riordan  said.  He  shifted  to  display  the  pager  at  his  waist.  They

were  becoming  passé,  but  some  hospitals  still  used  them  instead  of  streamlining
everything on smartphones. He gave his contact information to his clients as well as his
patients.  Which  was  all  a  lot  of  beating  around  the  bush  to  stop  himself  from  being  so
keenly  aware  of  how  wearing  a  pager  was  the  worst.  A  ticking  time  clock  with  an
indeterminate countdown. No matter how prepared he might be, he still flinched when
the  thing  buzzed.  He  didn’t  think  he’d  get  a  call  about  Marguerite  tonight,  but  he
couldn’t be sure.

Jae  nodded.  He’d  been  down  the  same  road  a  few  times  himself.  He  didn’t  waste

their  time  with  platitudes,  but  he  thumped  Riordan’s  shoulder,  grasped  it,  and  left  the
warmth of his hand there. “Tell me something good.”

Riordan  sipped  coffee,  thinking.  His  chest  ached.  He  suspected  changes  in  the

seasons wouldn’t treat him kindly, the new scars as good as a barometer warning him of
an oncoming storm. Maybe even snow.

“The man on the bus,” he said, drawing the simple words out, soft and smooth, like a

whisper of caramel across his lips.

Jae raised an eyebrow. “He really did catch you, didn’t he?”
“Amen to that.”
“All right.” Jae settled back. “Tell me how he’s good.”
“I would, but I don’t know yet.” Riordan drummed an absent rhythm on the side of

his cup, remembering. Blue eyes, a pale winter-sky blue, striking under the heavy fall of
almost-black hair, looking sideways through the strands as they blew across his pointed
face in the rush of late-season wind and bus exhaust.

The  eyes  were  what  he  remembered  most.  More  than  the  limp.  That  was  physical.

The eyes held the kind of pain that hit with the power of a punch to the chest. He hadn’t
so  much  as  exchanged  a  word  with  the  man,  but  once  seen,  he  couldn’t  be  forgotten.

“He’s  in  here.”  Riordan  tapped  the  side  of  his  head.  “I  can’t  get  him  out,  and  I  don’t
think I want to.”

Jae  nudged  one  drawing  carefully  beneath  another.  “I  see  that.”  Riordan  barely

remembered  drifting  off  into  doodling,  but  at  some  point  he’d  drawn  the  man  with  a
crown of thorns.

“Transparent, huh?”
“Little  bit.”  Jae  lifted  Riordan’s  cup  in  wry  salute  and  stole  a  sip.  “Odds  are  you

won’t meet again. It’s a big town.”

“True.”  Too  bad.  There’d  been  something  about  him.  Something  different,  an  edge

Riordan couldn’t quite put his finger on.

“Enough.  Take  the  night  off.  Go  get  some  fresh  air  and  walk.”  The  corner  of  Jae’s

mouth lifted. “Or something else, if you’d rather.”

Yes,  please

.  Riordan  perked  up.  He  hadn’t  realized  how  long  it’d  been  since  he’d

gotten a leg over until he stopped to count up the weeks. No wonder he was tense. He
pushed his hair back and dug a rubber-band tie out of the caddy. “You’re sure?”

“As quiet as it is in here tonight, I think I can hold down the fort.” Jae nudged his

ankle. “Go on. I know that look. You need to finish wearing yourself out so you can rest.”

When he was right, he was right. Riordan stretched as he stood, brushing the ceiling

with his fingertips. Sounded perfect to him. It’d been one of “those” days. Time for one
of “those” nights. Get out, get a beer, get laid.

Maybe that’d clear his head.
And if not, that wasn’t such a bad thing. If a man didn’t have something to dream

about, to work for, then he didn’t have anything at all.

Odds  were  odds,  sure,  but  he  wasn’t  a  fortuneteller,  and  not  knowing  was  the  fun

part. Anything could happen, if he let it or made it.

He’d roll the dice and take his chances.

* * * *

Across from the gallery where Sean spent most of his days, there perched a bar. Or

rather,  across  and  down,  set  into  a  half  basement  with  high  windows  spilling  evening
lamplight onto the street. Seven steps down.

Sean  wasn’t  in  the  habit  of  buying  drinks.  He  hadn’t  wanted  alcohol  in  months.

Years? Maybe years. Even now he could still taste that stolen sip of vodka lingering on his
breath when the paramedics reached him and almost believed Leo’s story instead of his.
Those were the bad nights, the ones in which he tossed and turned in tangled sheets.

But he liked the look of this bar, and its name, picked out in chipped gold paint over

the  door.  BLIND  TIGER.  A  Laundromat  crowded  it  in  on  one  side,  and  a  secondhand
bookstore on the other. Shop after shop from left to right.

One  street  to  cross,  but  no  side  streets  or  even  alleys  near  the  Blind  Tiger.  Sean

hesitated on the steps of the gallery, wondering, What if? What if?

The bar’s door opened to let a small knot of three men up the stairs and out to the

sidewalk.  They  were  his  age.  Maybe  younger.  Hard  to  tell  across  two  lanes  of  traffic.
Young  enough.  Disheveled.  Cheeks  red  from  drinking  enough  to  warm  them,  ties
loosened and jackets carried over their rolled-up sleeves. Two of them bumped into each
other, while the third stood to the side and teased them. They weren’t listening. Too busy
kissing.

The world melted away from them. The ones who kissed. Sean could see it. Nothing

else existed for them.

And Sean wanted.
Not them. They could have each other. But there were other men coming out every

now and again. Mostly in pairs.

Sean  gripped  the  strap  of  his  knapsack.  He  could  go  down  among  them.  If  he

wanted. At least he could try.

Seven  steps  down,  broken  in  the  middle  by  a  landing  and  a  turn  to  the  right.  He

could do it. He could.

* * * *

The bartender had more than her fair share of customers, and it took her the better

part of fifteen minutes to reach Sean on the tall stool he’d picked. Its back was wedged
into a corner at the far end of the long expanse of her domain. Old wood polished so that
the scars stood out in sharp, dark relief against its lighter color.

Sean traced the crooked lines and kept his head down. If he looked around, he could

see men and women. Mostly men. Quiet but carefree. Happy to be there. Glad to be with
one  another,  or  on  the  prowl  and  taking  their  chances.  Not  the  noisiest  dive  Sean  had
known, but the bartender still had to raise her voice to be heard. “What’ll you have?” she
called, working on her last order, gliding a tequila bottle from one glass to the next over a
rubber grid.

Damn it

. He hadn’t thought that far ahead, and he froze.

A man, yet another stranger, slipped onto the bar stool beside Sean. He slid an empty

highball  glass  at  the  bartender,  who  caught  it  without  looking.  “Set  me  up  again.
Bourbon neat.” His regard struck Sean like light cast off a broken mirror. “Try what I’m
having.”

Sean bowed his head to let his hair fall over his face. He sneaked a glance at the man.

Tall.  Lean.  Cropped  brown  hair.  A  wry  smirk.  Open  collar,  three  buttons  down.
Handsome enough.

No one special.
The bartender filled his order without a second one for Sean. He raised the glass to

her.  Sean’s  gaze  followed  the  glass,  and  the  glass  went  to  the  man’s  mouth.  He  looked
askance  at  Sean’s  scars.  Only  briefly.  The  hair  must  have  covered  most  of  them.  Static
hung heavy in the air. Sean couldn’t see properly through his fringe.

“You are pretty, aren’t you?”

“I’m really not.”
The man chuckled. “Eye of the beholder, little man.”
“Don’t call me that.”
“Touchy, aren’t you? My turn.” He lifted Sean’s chin, his fingers cool and smelling

sharply  of  bourbon.  “I  haven’t  seen  you  in  here  before.  What’s  your  name,  gorgeous
boy?”

Sean’s stomach flipped. “Move your hand. Now.”
And he did. Laughing. “All right, calm down. Easy come, easy go. Ask Mare here if

you want. I’m harmless.”

The bartender shrugged with one shoulder.
“Mostly harmless,” he amended. “Mare? Whatever he wants. This one’s on me all the

same, pretty boy. You look like you could use it.” He patted Sean on the shoulder. The
right one.

And he left. Just that easy. Gone.
Mare  cast  about  for  other  customers  and  faced  him  when  there  were  none.  “He’s

good for it. Do you know what you want?”

No

. “Just a beer. Whatever’s on tap.”

A  cardboard  square  of  a  coaster,  a  tall  glass  of  dark  Irish  beer  with  a  thick  head  of

foam.  Sean  ran  his  forefinger  around  the  rim  of  the  beer  stein,  translucent  with  frost.
“Tequila chaser too.”

Sean didn’t touch the liquor. Not yet. Or the beer. Leo had liked stout, the darker the

better. He wished he’d ordered something lighter. Maybe a pale ale. Out of arm’s reach,
the founder of his feast prowled to a pool table and picked up a cue. Sean held himself
still.

No  need.  He  couldn’t  read  lips,  but  he  could  guess  at  the  teasing  and  playfulness.

They let him break queue, whoever he was. One man in a dark green polo, rumpled from
a long day’s work, took him by the nape and stole a kiss in trade. Only a light one, and
quick. They were friends, then.

Sean remembered when he used to do that, a long, long time ago. How he’d taken

touch  for  granted,  too  busy  enjoying  the  dance.  The  game.  Those  two  would  leave
together,  probably.  Neither  had  thought  of  it  before,  but  it  was  a  good  idea  for  them
now. And they’d be fine.

He  lifted  the  shot  glass  to  his  lips  and  flicked  his  tongue  into  the  tequila  to  taste.

Sharp, bitter, stinging.

The man with the tattoos lurked behind Sean’s eyes. Sean could see him every time

he shut them, and he could feel an itch between his shoulder blades that made him want
to roll them to shake off the discomfort.

A  mirror  hung  behind  the  bar.  Oh.  Well,  they  did,  in  bars.  Sean  had  forgotten.  He

could see himself through the gaps between bottles of liquor. His hair clung to his cheeks
in fine wisps and drifted over his eyes like fallen angel’s wings. His scars weren’t hidden

at all.

If he could stop thinking about the scars, that would help. If he could stop thinking,

stop  caring  what  others  thought  of  them,  he  might  be  able  to  breathe  again.  But  he
couldn’t

 stop.

Sean needed—he wanted—
God,  he  missed  sex.  He’d  never  been  easy,  but  he  wasn’t  a  tough  sell.  Maybe  he

should have been.

Some  of  the  men  had  taken  off  their  shirts.  Not  many.  Some.  They  kept  it  warm

down  here,  too  warm.  Sean’s  sweater  itched.  Sweat  made  his  skin  rub  raw  against  the
boiled wool.

He’d lived. He was surviving his life. But that wasn’t enough. Not anymore.
Would anyone take him for what he was, if they knew? If they didn’t?
Stop it.
Sean lifted his shot glass to drink properly, but he didn’t get quite so far as taking a

sip before, over the rim, he saw the door open, and a man stepped through. A blond man
with tattoos curling up his neck and down his wrists.

A man who looked back and saw him.
 
WELL,  LOOK  AT  you

.  Riordan  really  hadn’t  expected  he’d  see  the  man  from  this

morning  again.  He’d  come  to  the  Blind  Tiger  because  that  was  where  you  went  when
you  were  in  the  mood  for  something  new  or  something  comfortable.  At  last  count  the
city boasted almost three dozen bars, pubs, and holes-in-the-wall, or it had that year he
and Jae planned out a holiday crawl through as many of them as possible before they fell
down.

They’d made it as far as the Blind Tiger and stopped while the stopping was good.
The dark man had been here long enough to get served. He recognized Riordan, or

Riordan thought he had. His small mouth with the scar denting one corner opened a half
inch in surprise and stopped Riordan in his tracks.

He hadn’t done the guy justice when drawn from memory. He looked younger than

Riordan remembered. Scared.

Riordan  lifted  his  hand  in  a  wave.  The  dark  man’s  mouth  snapped  shut,  and  he

looked away. Scared, yeah. Vulnerable. He’d never been at the Blind Tiger before, or at
least he’d never visited back in the days when Riordan used to hang around. He looked
so uneasy Riordan had to wonder if maybe it was his first time.

First times should be special. You were allowed to be scared or edgy or even hostile

the first time doing anything. It was an unwritten rule in a big book kept somewhere. No
one  ever  saw  the  book,  but  pretty  much  everyone  in  the  Blind  Tiger  knew  most  of  the
bylaws by heart. Live, let live, and seize the moment when it came, because no one knew
what’d happen next.

The dark man curled in a comma shape, crouched over his shot and beer, shoulders

tilted and rounded. Go away.

Riordan didn’t think he would. Second chances weren’t that common or easily come

by. He started for the far end of the bar—

“Rio,” Gale called from the pool table, close enough by the door for Riordan to hear

without straining his ears, surprising Riordan into a ninety-degree pivot.

“Who let you out to play?” He took the cue from Gale and pretended to tap him on

the shoulder. “I thought you had a keeper these days.”

“That I did, and now I don’t.” Gale tilted his head at a redheaded kid Riordan hadn’t

seen before. “On the bright side, the night’s looking up. Want to play?”

He meant more than a game of pool, and they both knew it. Riordan elbowed him

indulgently. “Pass. I never got the hang of threesomes. Too many arms and legs. I’d end
up fucking myself if I wasn’t careful.”

Perfect timing. Gale choked on his sip of bourbon and, laughing, slapped the back of

Riordan’s head. “Asshole.”

“The finest kind.” Riordan spun the cue in a vertical spiral and passed it back. “Don’t

do anything I wouldn’t do.”

“So, free license for whatever I want?”
The redhead didn’t look displeased. Riordan winked at him. “Watch out. He bites.”
“You’re not staying?” Gale already had his shot lined up.
Riordan checked the corner of the bar. The dark man still sat there. His drinks looked

as if he’d barely sipped at either. “Maybe. Maybe not.”

“Huh.” Gale followed his line of sight. “Pretty but touchy. Talk about biting. Do you

know him?”

“Not yet, and I’m not surprised you tried your luck.”
“I  am  what  I  am.”  Gale  took  the  shot.  “You’re  looking  better,  by  the  way.”  He

wanted  to  stare  at  Riordan’s  chest  but  didn’t,  which  was  more  than  most  people  who
knew managed. “Good luck.”

“I’ll take it where I can get it.”
“Don’t  we  all?”  Gale  called  after  him.  Riordan  snorted,  amused,  and  tossed  him  a

backward wave.

The  crowds  didn’t  part  easily  for  Riordan.  He’d  been  gone  for  far  too  long  from  a

place he used to know well, and some wanted to talk, some wanted to stare, and some
whispered behind their hands or in one another’s ears as he passed them by. Riordan let
it  all  slide  off  his  back.  Either  they  knew  and  they  were  cool,  or  they  didn’t  and  they
would or wouldn’t be. As long as he didn’t lose track of the man in black, it worked for
him.

“Rio.” Mare leaned over the bar for a kiss on the cheek. He knew better than to try

anything like tousling her hair, or he’d draw back a bloody stump. “Everything good?”

Riordan was close enough to the slight dark man to get a sense of his aura and to see

him  sneaking—in  the  mirror  when  he  thought  Riordan  wasn’t  looking—glimpses  and

glances  here  and  there,  like  an  edgy  cat  creeping  close  to  the  demarcation  of  shadow
between his hiding place and the rest of the world. One wrong word, and he’d bolt for
sure.

Mare showed Riordan her wrist. “What do you think?” She’d had a watch tattooed

on,  the  long  and  short  hands  set  to  five  minutes  past  last  call.  “Yeah,  it’s  as  subtle  as  a
brick to the face. Whatever. Got it done when I was in Miami. What do you think? Decent
work?”

He took Mare’s hand and turned it to and fro. “More than.” Her artist had used light

and  shadow  to  give  the  watch  an  almost  three-dimensional  look,  and  when  she  turned
her  wrist,  it  cast  the  illusion  of  moving  time.  “Give  me  the  artist’s  name  later,  would
you?”

The  man  in  black  hunched  his  shoulders  tighter,  almost  at  his  ears  now.  Riordan

nodded once at the guy and raised an eyebrow at Mare. She met and matched him and
held up both hands, palms out. “You want your usual?”

“Thanks.” Riordan could sense the tension gathering. Never mind a wrong word. If

he didn’t take care, this one might break and run, hurrying out and away, and Riordan
couldn’t let that happen again.

Riordan  tapped  his  glass  against  the  dark  man’s.  The  dark  man  flinched,  an

exaggerated startle response. The corners of Riordan’s mouth crimped in an empathetic
frown.  Whoever  this  was,  he  didn’t  need  scars  to  tell  his  story.  Life  hadn’t  treated  him
well, and this one needed handling with care.

That was the interesting part. People who came to the Blind Tiger knew what they

wanted. Riordan didn’t think this man did.

Riordan  had  the  man’s  attention,  though.  That  was  something  at  least.  He  liked

having  that  intense  blue  focus  fixed  on  him,  shining  through  the  sweep  of  black  hair.
“I’m Riordan,” he said, leaving his glass kissing rims with its mate. “I’d ask if we’ve met
before,  but  I  already  know  the  answer.”  He  held  out  his  hand  and  waited  to  see  if  the
man would take it, and if he’d hear the stranger’s name.

The  dark  man’s  hand  was  dry  and  rough  with  scar  tissue.  “Sean,”  he  said,  barely

moving his lips. Still, it was a start, and Riordan had done more with less. “I’m Sean.”

 
RIORDAN.  THE  NAME  fit  him.  Different.  Not  outlandish.  He  wasn’t  wearing  his

scrubs tonight, but a casual shirt and soft-washed jeans instead. His hand was long and
firm.  A  few  calluses.  Only  a  few.  Strong  fingers.  They  were  so  gentle  on  his  that  Sean
clenched his tighter, wanting to slap the blond.

Sean  took  his  hand  back  and  wrapped  it  around  his  almost  untouched  beer.  The

bitterly yeasty smell made him want to sneeze, but instead he closed his eyes and drank.
The hops and barley were too strong for him by far, thick and sticky on his tongue.

He could feel Riordan watching.
He  looks  at  me  as  if  he  likes  what  he  sees.  That’s  not—  I  don’t

—Sean  drank  again  and

wiped  his  mouth  with  his  fingertips.  “You  don’t  look  like  a  nurse  when  you’re  out  of

uniform.”

Riordan let out a small, surprised laugh.
Sean tensed. “What’s so funny?”
“I didn’t expect a baritone.”
Sean  touched  his  throat.  “Oh.”  He’d  forgotten.  No  one  commented  on  his voice.  “I

can’t sing.”

“Neither can I.” Riordan eased onto the empty bar stool beside him. “I am a nurse,

actually. A good one.”

“With  those  tattoos?”  Sean  drank.  He  flexed  his  empty  hand.  “I’ve  seen  enough

hospital staff to—I’ve met a lot of nurses. They weren’t tattooed.”

“Maybe  not  where  you  could  see  the  ink.  I’ve  met  plenty  of  nurses  with  body  art,

and I am a nurse. I work every Monday, Wednesday, and Friday, and weekends if they
need me. Other times too.” He shifted to show Sean a pager clipped to his belt. “See?”
He had a lean waist and strong thighs. He moved with a sort of confidence, as if certain
his body wouldn’t ever betray him. He probably hadn’t known a sick day in his life. “I
have  two  jobs.  One  as  a  nurse  and  one  as  an  artist.  They  go  together  better  than  you’d
think.”

The itch between his shoulder blades would drive Sean mad. A drop of sweat rolled

from below his nape to the small of his waist and down. He’d almost finished his glass.
When had that happened?

“Hey.” Riordan’s hand settled on his. “Are you all right?”
Sean’s hand spasmed and flexed.
Riordan didn’t let go. He left his hand right where it was. Testing.
He wants me.
Sean’s ears rang in the echo of the thought. Him. He wants me.
“Sean.”  He  was  about  to  let  go.  He  was  warm,  so  warm,  so  close.  The  bar  stools

weren’t spaced far apart. The lines of his arm, his torso, his thigh, all were inches from
aligning with Sean’s.

He touched Sean’s back. Lightly. Over the deepest of the scars from Leo’s belt. Leo

loved using the belt because he’d known Sean would cover himself from head to toe, and
the marks wouldn’t show.

Can’t let him see. If he sees, he’ll know, and if he knows, he’ll—
“Okay.” Riordan held his hands up, palms out. No threat there. “It’s okay. I’m sorry.

I forget some people don’t like being touched.”

Don’t  like  being

—Sean  choked  off  a  bark  of  laughter  and  swallowed  the  rest  of  his

beer. The dregs went down almost too thick to swallow. “Don’t,” he said. “Don’t stop.”

“Are you sure about that?” Riordan laid his hand on the bar, palm up, forming a cup.

His  nails  were  cut  close  and  kept  trimmed  neatly.  His  hair  curled  at  the  ends  where  it
brushed the tops of his shoulders. If he didn’t have a dusting of dark blond stubble, Sean

could have described him as pretty too.

Or not. Pretty wasn’t a strong enough word. Riordan was beautiful up close, not just

at a distance. His eyes were variegated hazel, mostly green until seen from inches away,
and  then  they  had  starbursts  of  amber  and  brown  surrounding  the  dilating  pupils.  His
lips were just lips, not too firm or too full or too thin, but the marks at their sides showed
he smiled more often than he didn’t. He couldn’t be older than Sean but had crow’s-feet
starting at the corners of those eyes.

Sean couldn’t form words, but he made himself nod.
“Then  what  should  I  do?”  Riordan  asked  after  three  beats,  or  more,  of  silence.  He

spoke carefully. Too much so. Treating Sean as if he were made of spun glass and he’d
shatter if he were hit—

Sean’s grip tightened on his empty glass.
“Don’t be gentle,” he said. He sounded to himself as if he’d already cracked. Sharp

edges and twisting points. “I know what I came here for. I know what you came here for.
You can have it. Me. If you’re not gentle. If you are, I’ll walk away, I swear to God.”

He turned his head and tipped it back to drain the shot glass. His heart pounded in

his  ears.  Why?  He  didn’t  know  why.  Only  that  if  Riordan  was  kind,  kinder  than  this,
Sean really would lose it and he’d never be able to try again, and—

Riordan watched him. He was one of those guys who took his time when Sean didn’t

want time. At least he didn’t try to pet or pat him. He might pity Sean, but as long as he
kept it on the inside that would be okay.

He  swallowed  his  shot,  motion  fluid,  and  covered  the  top  with  a  ten-dollar  bill.

“Okay,” he said. Sean couldn’t tell what he was thinking. Good. He didn’t want to. “Not
here.” He slipped off the bar stool and didn’t offer Sean a hand down. Only waited for
him to climb on his own. “I don’t live far. Will you come?”

Chapter Three

There was no way this’d end well. Probably. Unless it did.
Riordan  knew  better.  All  the  way  from  the  Blind  Tiger  to  his  apartment,  he  knew

better.  Sean  kept  pace  with  him  even  though  his  legs  were  shorter,  his  chin  up  in  a
stubborn, pale jut, jaw clenched, and hands buried in his pockets. With the wind behind
them, Riordan could hardly see his face for the length of dark hair blowing across it, and
he walked on Riordan’s left, away from the street, hidden from view.

Right. Riordan knew damaged when he saw it. Sean could put on a stone face all he

wanted, but anyone would be able to tell with one look how broken he was. A beautiful
disaster. Maybe wary enough to be dangerous.

And Riordan was taking him home?
Too  much,  too  soon

,  Jae  would  say,  and  his  friend  gave  good  advice,  even  when

Riordan couldn’t or wouldn’t listen to him.

Look  at  him  now,  like  he’s  ready  to  take  off

.  Though  no  less  appealing  to  the  eye,  he

reminded  Riordan  of  a  feral  alley  cat.  Something  wild  that’d  take  your  hand  off  if  you
tried  to  pet  it,  but  it’d  noticed  you,  so  you  had  to  try.  The  way  Riordan  figured,  if  he
didn’t take the utmost care with Sean, Sean would spook and run for sure.

Focused on that possibility, Riordan didn’t think about other potential outcomes as

he flicked on a lamp and closed his apartment door behind them. The pitted brass knob
was barely out of his grasp when Sean pounced.

Riordan’s back hit the door, shoulder blades slamming flush to the security steel, cold

even through his coat. Sean stood on his tiptoes and caught Riordan by the nape to drag
him down, to savage his mouth with something less than a kiss, if not fully as much as a
bite.

No.  Not  like  this

.  Riordan  pushed  at  him.  It  took  more  effort  than  he  would  have

thought  he’d  need  to  wrestle  Sean  down,  and  Sean  didn’t  make  it  easy.  In  more  ways
than one. He went after Riordan playing dirty, dirty like a sneak thief, dirty like Riordan
had  slipped  him  a  twenty  and  marched  him  into  a  back  alley.  Like  he  didn’t  know
Riordan’s  name  and  didn’t  want  to  know.  Didn’t  want  to  do  a  damned  thing  but  fuck
and go, and it would be fucking. He rolled his hips against Riordan’s, not tall enough to
match  him  groin  to  groin,  but  the  solid  shaft  trapped  behind  his  sturdy  zipper  rutted
hard against the inside of Riordan’s thigh.

Sean knew how to kiss like a whore, deep and dirty and wet. And rough, with more

teeth  than  tongue.  He  dug  at  Riordan  through  his  clothing,  jerking  the  zip  of  his  coat
down and pushing the hem of his shirt up.

“Slow down,” Riordan said, stealing a breath of cool air.
Sean’s  lips  were  red  as  cherries  and  hard  as  marble  when  he  broke  away.  “I  said

don’t  be  gentle.  I  told  you  I’d  leave  if  you  were.  Don’t  treat  me  like  I’m  made  out  of
glass.”

“I wasn’t.”
“Liar.”  Sean’s  nails  dug  into  Riordan’s  nape.  His  left  hand.  The  roughness  of  scar

tissue  scraped  beneath  Riordan’s  ear.  Riordan  hissed  and  twitched  away.  Reflex  and
nothing more, but he shouldn’t have done that either. Sean went still, very still. He bit
Riordan’s  lip,  almost  breaking  the  skin,  and  jerked  his  hair  to  bring  him  farther  down.
Fighting him, not fucking him. He knew what he was doing with cock and lips, but the
rest—no.

“Sean, stop.” Riordan brought his arm up to stop him pulling.
Sean made a small, desperate noise, the sound of an animal caught in a trap. His arm

came up to block Riordan’s and to grab his wrist with enough force to grind bone against
bone.  Strands  of  dark  bronze-blond  curls,  Riordan’s,  had  come  loose  and  twined
themselves through Sean’s fingers.

“I said stop.” Riordan caught Sean’s wrist in turn, and Sean might be strong, but not

as strong as Riordan. Not even now. Careful not to hurt him, Riordan turned the fulcrum
of the balance against Sean and made him fall still. “Stop.”

Sean twisted against him, his teeth bared.
Riordan’s heart sank. You are so much more broken than I thought you were, aren’t you? If

he could, he would have touched his fingertips to Sean’s cheek, gently, carefully, as he’d
wanted to since he laid eyes on the man, but that wouldn’t be enough to prove he didn’t
mean  any  harm.  Especially  to  a  man  who  only  saw  harm  coming.  Who’d  come  here
courting harm.

Riordan increased the point of balance, three degrees farther than he’d have liked to

go, but he had no choice. Sean froze, muscles like iron, staring unblinking at him through
wide blue eyes.

“I  said  stop,  and  I  meant  stop.”  Riordan  held  him  there.  He  didn’t  have  to.  Sean

wouldn’t move. Sean seemed more feral than ever in his stillness, like a starving alley cat
who’d  been  backed  into  a  corner.  That  cat  would  refuse  to  cower  before  a  bastard  kid
with a baseball bat, but knew, or thought he knew, what was coming for him. A skinny
cat who’d spent his life out in the cold, with all he knew of humans the tip of a boot or a
bottle  aimed  at  his  head.  He  wouldn’t  be  able  to  tell  the  difference  between  someone
who meant him harm and someone like Riordan.

“Are you done?” he asked, more to see if Sean was with him or if he’d slipped into a

fugue  state.  With  Sean  so  on  edge,  Riordan  didn’t  expect  a  verbal  answer.  Good  thing
too. All he got was silence and a small shift in Sean’s stance, Sean’s blue eyes less hostile,
more wary.

Whatever had happened to him, it had to have been more than a simple hit and run.
I’d  like  to  get  my  hands  on  whoever  did  this  to  you

.  Sean  might  have  scarred  over  and

healed up at surface level, but look at it another way, and there wasn’t a bit of him not
riddled with lacerations still raw and bleeding, was there?

Sean  broke  Riordan’s  heart.  Riordan  should  have  known;  he’d  drawn  Sean  with  a

crown of thorns, after all.

Jae  would  have  advised  him  right,  but  too  late  for  that.  All  Riordan  had  left  was

following his gut.

There  was  one  thing  he  could  think  of  to  try,  and  who  knew  if  it’d  work  or  if  it

wouldn’t.

He touched his knuckles to the table for luck, kept his stare fixed on Sean, reached

over, and turned out the light.

 
THE DARKNESS STARTLED Sean into stillness. Not the same as before. He hadn’t

known  he’d  tear  at  Riordan  like  an  animal.  He’d  wanted  to  take  Riordan  apart.  His
stomach twisted, dark and bitter as bile.

Streetlights  only  illuminated  enough  of  Riordan’s  apartment  to  cast  a  difference

between  mass  and  empty  space.  Not  enough  to  properly  see  by.  Sean  had  to  trust  his
sense  of  touch  to  remember  it  was  Riordan  holding  him  steady.  “Are  you  with  me?”
Riordan asked.

Sean’s face burned with shame. Riordan spoke to him like he was a wild animal—and

why  not?  Wasn’t  that  been  what  he’d  become?  He  licked  his  lips,  tasting  Riordan,  and
didn’t answer. He couldn’t. His eyes were too hot, stinging.

Riordan didn’t let go. It didn’t hurt anymore. Had he eased the pressure, or was Sean

just not feeling it now? He couldn’t tell.

Too many questions. No answers.
But  without  one,  Riordan  would  stand  there  all  night.  Sean  knew  he  would.  He

exhaled,  something  that  might  have  been  the  start  of  a  word  mixed  in  the  breath,
something of assent.

“Okay,” Riordan said, quieter in the dark. “I’m letting go of you now. Back up three

steps. You’ll bump into a table. Stop there.”

Sean didn’t understand. He shook his head, lips forming a question.
Riordan pushed away from the door, giving Sean no choice but to move, but he kept

his word and let go of Sean. Three steps, and Riordan stopped.

Silence  blanketed  the  room,  draped  itself  over  them  as  thick  as  cobwebs.  He  could

see Riordan more clearly now, a silhouette of silver and gold limned by the streetlights.

Riordan held still for a count of ten, long enough for Sean to adjust to the shape of

his shadow. For him not to be threatening. “If I come to you, will you stay there and let
me?”

Sean drew his lip between his teeth. He wanted to cross his arms to protect himself,

but  Riordan  didn’t  give  him  the  room.  He  could  feel  Riordan  studying  him,  taking  his
measure.

Riordan touched Sean in the center of his chest, above his breastbone, firm but not

cruel. “I’m trusting you to stay. Nod if you understand. Okay?”

Nod. Sean could do that. He jerked his head up and down once.
Riordan  braced  himself  on  the  edges  of  the  table  he’d  backed  Sean  into  and,

telegraphing each move, went to his knees.

No. No.  “Get  up.”  Sean’s  fingers  caught  when  he  reached.  What—  Oh,  God.  Hair.

Four,  maybe  five  strands  from  Riordan,  which  twined  like  tapestry  threads  around  his
fingers. They slipped free and fell, a flash of color in the pale light, then gone. “Get up.”

Riordan didn’t hear him, or ignored him.
“My  night  vision  isn’t  great,”  he  said,  his  tone  so  different  that  Sean  flinched.  He

sounded like they were back in the bar, surrounded by the ghosts of old smoke and the
sharp newness of whiskey, cologne, leather, and chalk for the pool cues. His hands came
to rest on Sean’s thighs, over the sturdy denim made to last, not to look good.

“What  are  you  doing?”  Sean  sounded  rough  to  himself,  voice  dragged  through  a

hedge backward.

Riordan ignored that too. “It’s true. Most people can’t see anything in the dark unless

they know their way around. I’m too used to strong light while I work at the studio and
the hospital.”

Sean wanted Riordan’s hands moved enough to try to move them himself. No luck.

Riordan  wouldn’t  be  budged.  How  strong  was  Riordan?  He  could  do  some  damage  to
Sean if he wanted—but Riordan wasn’t that kind of man. He—

All Riordan did was kneel there. His body heat, and the tangle Sean had made of his

hair,  both  within  touching  distance.  Sean  hadn’t  gone  soft.  Riordan  touching  him,
willingly, didn’t help. Or it did.

Sean wanted that warmth on him. Surrounding him. Everything worked fine, and he

wasn’t scarred there.

Slowly,  slowly,  and  clumsily,  Sean  touched  his  fingertips  to  the  top  of  Riordan’s

head. “What are you doing?”

Riordan didn’t knead or grab. He left his hands where he’d placed them and let the

sensation  of  touch  soak  through  denim,  skin,  and  into  bone.  “You  don’t  want  me  to  be
gentle,” he said. “I won’t be gentle. But I’m not going to flagellate you by proxy, and I
didn’t bring you here to maul or be mauled.” He tapped his fingers in a slow rolling beat.
“These are how I earn my bread.”

“I used to be an artist,” Sean blurted. “I can’t draw now.” He bit his lip savagely.
“I’m not asking you to.” Riordan tapped his thigh harder, silencing him. “I didn’t say

I wouldn’t take care of you.”

Breath rushed out of Sean. He would have lost his balance, knees too loose to hold

him, without the table. “How?” he asked, and he didn’t sound rough now. He sounded
like a boy alone in the dark.

“You  don’t  know  me.  I  don’t  know  you.  I’m  guessing  you  don’t  trust  anyone.”  He

didn’t say, but Sean heard, between the lines, with good reason. Shame made him too hot,
even though the room was cold enough to draw goose bumps to the small strip of bared
skin at either wrist and at the collar of his sweater. “I can’t see you. All I can do is feel
you.”

“I don’t understand.”
“I know.” Riordan stroked his thumbs in half-moon arcs over the inseams of Sean’s

jeans, so close and not close enough at all. “But if you want this, then you trust me. That’s
the deal. Take it or leave it.”

Sean had to risk it. He touched Riordan’s head, pushing back the hair he’d torn at.

“What do you want me to do?”

“Let me take care of you. Only that. And I won’t be gentle, but I’m not going to leave

you looking like you’ve gone through a grinding mill. Understand?” His touch hardened,
as  if  his  hands  were  steel  and  glass,  not  sinew  and  bone.  “Answer  me,  Sean.  Do  you
understand?”

Sean swallowed. “Yes.” He did. “I do.”
“Good.” Riordan bent his head and rubbed his cheek over Sean’s thigh, up above the

knee. He let Sean keep his hands anchored in the wealth of his heavy curls. “Stay there.
Don’t jump. Don’t grab. Let me do this. After that, you can do what you want.”

The sound of a zipper rattled loud in the darkness, and the air was freezing over hot

flesh as Riordan undid him.

 
OKAY,  THAT’S  GOOD.  Good,  Sean

.  He’d  stopped  fighting  and  stopped  freezing.

Riordan  didn’t  think  Sean  knew  he’d  started  shaking  instead,  a  fine,  almost
imperceptible  tremor  running  through  muscle  and  bone,  or  that  he’d  taken  too  hard  a
hold on the hair again.

If  it  helped,  he  could  hurt  Riordan  just  a  little.  Sometimes  you  had  to  hurt  to  heal.

Tattooing could be painful, but the result was worth the sting. Riordan doubted he could
explain  it  in  a  way  Sean  would  understand,  but  he  could  show  Sean  by  setting  an
example. Let it happen, and see if it helped.

He undid the button at the top of Sean’s jeans, and then the zipper. A twist of paper

fell out of Sean’s hip pocket. Riordan let it fall forgotten to the floor, more interested in
other things. Sean’s cock strained against dark cotton briefs, bulging through the open V.
Riordan  wondered  how  long  it’d  been.  Since  before  he’d  been  hurt,  for  sure,  and  at  a
guess he’d been healing for a year, maybe longer.

Sean needed this, even if not in the way he thought he wanted it.
Riordan bent his head, ignored the twinge of pain in his scalp, and pressed his open

mouth  to  the  thick  length  still  concealed  behind  cotton.  Sean  smelled  clean,  like  plain
soap and bargain laundry detergent, but beneath that Sean tasted like an ordinary man,
musky and dark and salty. Without using his hands, Riordan mouthed his way to the top
and sucked, rough and hard, not being gentle.

Sean drew in a sharp, shocked breath, but he didn’t run.
Riordan took the band of the briefs between his teeth and tugged. Not to pull them

down. Just to get his attention. “It’s up to you,” he said. “I can take care of this, or you
can.”

He felt Sean’s hesitation—his indecision—and then the stiffening of a truly stubborn

will. It’s dark, he thought at Sean. I can’t see what you don’t want me to see. Go ahead. Trust
me that much.

Sean’s  rough  hands,  clumsy  now,  knuckled  Riordan’s  face  as  he  eased  the  cotton

down,  and  the  jeans.  Not  far.  Only  enough  to  free  himself.  Riordan  really  couldn’t  see
well in the dark. All he could make out was a gleam of light against winter-white skin at
Sean’s hips, and the darker, heavy weight of his cock. Beauty by moonlight. Sean had one
of the prettiest cocks—no, honestly, no lie. The length curved up and ever so slightly to
the left when unrestricted, crafted by nature to hit the good spots.

Though Riordan doubted Sean had ever topped in his life.
Sean  let  go  of  the  cotton  and  the  denim.  His  hands  fell  to  his  sides,  as  if  he  didn’t

know what to do with them, and then he braced himself, waiting.

Shh, shh, wary cat. I meant what I said

. Riordan didn’t use his hands. He left them lying

passively on his knees and bent forward again, finding his way by scent and body heat
and then with his mouth. He lipped the thick plum head onto the flat of his tongue and
drew Sean in an inch at a time, gliding on the slickness of saliva.

He did touch Sean then, one hand firm at Sean’s knee, drawing his mouth off long

enough to say, “Stay.”

He could barely see Sean pressing the back of his hand to his mouth. The other hand

took hold of the table, hanging on, and by God, he nodded and firmed his stance.

Riordan could read between the lines too.
He took Sean’s cock as deep as he could, lips tight and cheeks hollowed, and sucked.

Tongue  hard  at  the  knot  of  nerves  beneath,  the  spot  that  drove him  crazy.  Sean  too,  he
reckoned.  Riordan  sealed  his  lips  around  the  head  and  lapped  away  fat  drops  of  thick
fluid. Down slow, slow, slow, tongue smooth, letting Sean bump the back of his throat.

Sean  choked  off  a  rough  curse.  For  the  first  time,  he  pushed  his  hips,  thrusting

deeper.  Riordan  drew  back  to  give  him  the  room.  He  could  feel  Sean  hardening  still
further in his mouth; more, Riordan could hear Sean’s breathing now, rising higher and
sharper,  chopped  off  like  splintered  kindling.  Sean  bent  his  head  backward  in  an  arch,
baring his neck. Biting the back of his hand.

Spreading his legs, a wider stance, asking without asking.
Riordan’s  cock,  to  which  he’d  barely  paid  any  attention,  throbbed  and  pulsed,

demanding to be seen to. He’d wanted to wait for Sean to finish. This wasn’t about him.

But when he had no choice but to stop, draw off, and palm himself through his jeans

to push back the pounding need to come, Sean hissed deeply of the air. Riordan flicked a
glance up to see Sean staring down.

Apparently his night vision was better than Riordan’s.
So should he…?
Riordan took his chances. He licked Sean’s cockhead, only teasing it with the tip of

his  tongue,  pointed  and  flat  and  pointed  again,  and  undid  his  fly  with  far  more

roughness than finesse.

Sean’s  lips  parted  on  a  soft  exhalation.  Riordan  couldn’t  tell  blue  iris  from  black

pupil, but he could imagine them gone almost wholly black, dilated wide. He liked the
mental image.

 “Don’t be gentle,”

 he’d said. Riordan wasn’t. He pushed his jeans down as far as Sean

had, no farther, and thrust his hand inside, wrapping his palm around and pulling. No
lube,  and  he  could  feel  the  difference,  but  he  liked  the  edge.  He  used  his  thumbnail  to
draw a sharp line up and around. A good hurt. Ungentle.

Sean’s cock bumped his cheek, wet with spit and precum. Riordan caught the length

and  sucked,  finding  something  close  to  a counterbeat  with  both  tongue  and  hand.  His
breath became ragged, and his hand grew slippery.

“I  thought  you’d  fuck  me.”  Sean’s  voice  struck  like  a  crack  of  lightning  in  the

darkness.

Riordan  shut  his  eyes  and  sank  down,  deeper  and  deeper,  swallowing  around  the

weight of the cock in his mouth and throat.

Sean’s fingernails scrabbled at the table. “Why didn’t you? Fuck me. You could have.

I’d have let you— God, oh.”

Good

.  Sean  was  almost  there.  His  balls  drew  up  tight,  full  and  firm  when  Riordan

nudged  the  point  of  his  chin  against  them.  He  heard  a  scrape  and  a  grunt  of  pain  and
guessed Sean had torn one of his nails on the table’s unforgiving surface.

Nope. Not having that. Riordan caught Sean’s wrist, carefully, and thrust the man’s

hand clumsily at his head. Pull on that, but don’t hurt yourself.

Sean dragged at Riordan’s scalp, causing him sharp stings of pain. Tentative thrusts

turned hard. He pushed deeper than Riordan had thought he could take, but he hung on,
and Sean didn’t stop. Also good. We both need it this way. Riordan backed up just a bit, only
enough to give Sean room to push, and moved his fist faster, rougher.

Had the room been quiet before? Not now. Sean’s harsh, rough breath, as deep as his

voice, vibrated the air and made it hum.

Sean’s hips jerked as he tried to hold himself still. It didn’t work.
Riordan  caught  Sean  by  the  forearm  when  he  would  have  jerked  out  of  Riordan’s

mouth. Maybe it was the shock, or maybe the roughness, or just timing that triggered his
orgasm.  A  spill  of  cum  flooded  Riordan’s  tongue,  heavy  and  bitter.  The  sounds  Sean
made—Riordan would have thought Sean had been wounded, that he was in pain, if he
hadn’t known better.

Riordan  swallowed  what  he  could  and  let  Sean  finish  against  his  cheek  and  in  his

hair. He’d wanted to stave off his climax just a bit longer, but his body didn’t give him a
choice. He had to let go and come, spunk spilling over his knuckles, landing in fat drops
on the floor.

He lifted his head to let Sean watch him lick his lips.
There. Now he was done.

Riordan’s knees cracked when he rocked back to crouch on his heels, but that was as

far as he moved. “Are you okay?” he asked, trying for a clear look at Sean’s face, at eye
contact.

No  luck.  Sean  turned  aside,  hair  falling  over  his  forehead  and  across  his  cheeks.

Damp with sweat, it didn’t hide him as well as it had before. Riordan didn’t tell him so.
He’d know.

On  a  normal  night,  with  an  ordinary  man,  this  would  be  Riordan’s  favorite  part.

Second  favorite.  Usually.  When  he  and  his  partner  were  finished,  cleaning  up,  maybe
bantering  back  and  forth,  even  if  the  man  he’d  brought  home  with  him  didn’t  plan  to
stay the night.

Riordan had known better than to expect either teasing or cuddling in the afterglow.

But  he  hadn’t  counted  on  wanting  that  quite  so  much,  or  being  able  to  tell,  in  the
awkward silence, how much Sean also wished things were different. It’d break anyone’s
heart, not just Riordan’s.

Riordan took pity on the man. He’d be gentle with Sean in this way, this once. “I’m

going to go clean up,” he said, nodding back toward the tiny bathroom. Sean wouldn’t
know it was there, but he could guess. “I’ll bring you a cloth.”

He  didn’t  hurry.  He  knew  what  would  happen  and  wasn’t  surprised  when,  no

sooner than he’d stepped into his bathroom, he heard the front door shut behind Sean as
the man finally bolted.

Riordan looked at himself in the mirror. A tiny trickle of blood stopped halfway to

one eyebrow, and he’d have to cut one twist of hair tangled beyond salvaging. Sean had
left bruises starting to show at the curve of his neck, faint ghost-blue fingerprints.

Jae wouldn’t let him hear the end of this, and rightly so. He’d have to get used to it.

Riordan too.

Because they weren’t done yet, he and Sean. Even if Sean had left without a word,

Riordan knew that.

No. They’d only just begun.

Chapter Four

Sean didn’t go home that night.
Silence, isolation, they should have been what he wanted. He didn’t. His gut recoiled

at  the  thought  of  walls  and  a  roof  making  a  box,  a  closed-off  cubby  like  a  coffin—Stop.
Don’t.

He didn’t go far either. Five blocks’ worth of wandering brought him to an all-night

café he halfway remembered passing before, seen through the windows of a city bus. The
lights inside were cool and blue-white, unforgiving, clean.

A  cashier-waitress  by  the  register  barely  cast  a  sleepy  eye  at  Sean  when  he  pushed

through the door. “Can I help you?”

Sean’s chest ached, as if he’d been for an hour’s run in the snow, arctic cold scorched

white in his throat, burning in his lungs. He bent his head to let his hair fall over his face.
“Coffee?”

She gestured at the tables and the SEAT YOURSELF sign. Even at this hour, the café

was at least one-third filled. Probably mostly students. Harried-looking men and women,
or  rather  boys  and  girls,  each  with  a  stack  of  textbooks  or  a  laptop,  sometimes  both,  or
—oh—a knapsack as misshapen from overstuffing as Sean’s.

She thinks I’m one of them.
“Black,” he told her. “No cream or sugar. Do you have a restroom?”
She betrayed no hint of curiosity. “All the way back, to the left. I’ll bring your cup

when you’re seated. Anything to eat?”

Sean wasn’t hungry, not even a bit, but knew he should at least try to eat. “Danish?”
She shrugged the shrug of the tired and uninterested, if not ill meaning, and set to

work.  Sean  made  his  escape  into  the  restroom.  The  aisle  path  to  the  back  was  clear,  at
least, nothing to trip or stumble on.

Single  occupancy.  Sean  locked  the  door  behind  him  and  wound  a  fistful  of  starchy

dun paper towels around his hand, thrusting them under the sink’s tap until they were a
dark, sopping mass.

He  hissed  at  the  rough  scrape  of  cheap  paper.  Not  that  he  needed  much  cleanup.

Riordan  had  taken  care  of  most  of  the  mess.  Had  he  swallowed?  Yes.  No.  Sean  wasn’t
sure.

He braced his weight against the cold ceramic of the sink and refused to look up at

his reflection. He knew he wouldn’t like the man he saw there.

I don’t know why I did that. Why did I do that?
A few dark bronze hairs clung to the cuff of Sean’s sleeve. He batted them away, or

tried  to.  The  curls  refused  to  be  budged,  as  stubborn  as  their  former  owner. Did  I  hurt
him?

Look at me. I’m shaking

. Like a child, like a feral cat pinned in a corner, like a willow in

a harsh headwind.

I hurt him. I know I did.
Sean vomited bile into the sink, rinsed his mouth with cold water, and opened the

door with a clatter. Its hinges squeaked.

* * * *

A table by the windows. That’d do. His back to the wall, a clear view of the night to

his left, face to the door.

The  coffee  had  been  left  too  long  on  its  burner,  thick  and  bitter,  with  a  sheen  of

overbrewed oils slicking its surface. Sean punched a hole in one of the tiny creamer pods
she’d brought regardless of his request and let the pool of white dot, then spread, sinking
down, turning blackness into beige.

The café’s mugs were blue, a dark midnight blue.
Sean wrapped his hands around the mug. Too hot, but that was all right. Maybe too

hot would be hot enough to warm him.

A single stray bronze hair still clung to his sleeve.
Around  him,  solitary  students  pulled  at  their  own  hair,  ginger  and  brown  and

blonde. Their eyes were bloodshot and the males’ cheeks dark with stubble.

Yet if he looked past the human weariness and the late-night exhaustion—if—then

Sean saw something different. Something more.

Two  girls,  sitting  together,  traded  stacks  of  notes  and  wry  laughs.  A  lean  streak  of

stubborn with a stethoscope dangling from one pocket of his jacket cracked a joke with
the  waitress  when  she  brought  him  a  refill.  One  small  guy,  even  shorter  than  Sean,
slipped earbuds in and clicked his MP3 player on. That one hummed a few notes every
few minutes and tapped his toe to the beat.

The Danish tasted stale but sweet. Buttery. The cream cheese was soft and yielding

between  Sean’s  teeth.  He  took  small  bites.  They  stayed  down,  held  in  place  by  milky
coffee.

“Everything okay?”
Sean  flinched. No,  it’s  all  right.  Just  the  waitress  checking  on  everyone.  “Fine,”  he

said, holding his cup with both hands.

“You want decaf?” She sounded dubious.
He almost—almost—laughed, but held the mug out to her for a refill instead. “No.

Thanks.”

Verisimilitude.  He  needed  to  blend  in  more  effectively.  As  much  as  he  could,

anyway. He had a notebook in his bag, and a pen. No, not a pen. A pencil. If he’d still
been able to, he might have wanted to sketch Riordan from memory. He unwound the
hair from his wrist and laid it on a blank page of the notebook. When he didn’t pin the
hair down, it snapped into a tight twist of a shape, reminding him of DNA and double
helixes.

He’d told Riordan the truth. He had been an artist once, so long ago he could barely

remember. Before Leo critiqued him and told him he’d never amount to much, but that it
didn’t matter as long as he was pretty.

Now  he’d  never  know,  would  he?  Sean  could  barely  sign  his  name  without  the

muscles seizing.

Calm down.
Sean drank deeply and slowly, one swallow at a time, until he tasted nothing more

than  a  faint  hint  of  cream  and  bitter  dark  roast.  If  he  didn’t  move  too  much,  the
oversensitized, raw nerves between his legs kept quiet.

Sean had told Riordan not to be gentle, and Riordan hadn’t been. Only in not being

gentle, he’d been kind enough to break a stone’s heart. Not only that, but he’d given Sean
an out on purpose, turning his back, and Sean had taken it.

Why?  Sean  couldn’t  make  sense  of  it.  Riordan  didn’t  even  know  him.  Why  would

Riordan waste the time and effort of being kind to him?

It  won’t  happen  again

,  Sean  told  himself,  crumbling  the  Danish  into  pieces,  then

fragments, then paste. It can’t.

The  waitress  paused  in  one  of  her  rounds  to  drop  a  ticket  on  his  table.  “After  the

second, refills are fifty cents a cup. Are you done with your plate?”

Sean licked his lips to taste the sweetness of the Danish’s cream cheese. “Not yet.”
“Last  call  is  dawn,”  she  said.  A  kind  warning,  kindly  meant.  “Our  morning  rush  is

ridic, for real.”

Dawn. That worked. It wouldn’t be the first night Sean hadn’t slept, and wouldn’t be

the  last.  If  he  stayed  until  dawn,  he  could  take  a  bus  to  his  favorite  gallery  and  wind
down there. It’d be okay.

Riordan’s touch had been so gentle, even when he’d tried to be firm.
Sean  cursed  himself  under  his  breath. Calm  down.  It  wasn’t  as  if  he’d  see  Riordan

again.

Unless  this  bus  took  him  past  the  tattoo  studio  where  Riordan  worked.  It  might.  It

would, actually. Riordan’s place was directly on the main strip.

But that was okay too. He could pass right by.
Sean tapped the side of the sturdy mug. Or…he could get off at that stop, if he chose.

He  could  walk  close  enough  to  peek  through  the  doors  and  get  another  glimpse  of
Riordan. No one would see him. No one needed to know.

Or he could close his eyes—like this—and think of black coffee, warm in his stomach.

Nothing else. Not a man pressed affectionately against him. Not a sprinkling of bronze.
Not hope. If he could manage that, he’d be fine.

He couldn’t. It didn’t work.
Sean pressed his knuckles to his forehead. God help him if he knew what he should

do. All he knew was what he wanted to do, despite all the reasons why it’d be a bad idea,
and that was to see Riordan again. Soon.

Chapter Five

Mornings were for cleaning up.
Sure, the janitor they hired came in around six and took care of the basics, but any

tattoo artist who didn’t do his own prep work wasn’t someone Riordan would trust with
a needle. Most studios Riordan knew of and had apprenticed at didn’t open before noon
or one, but neither he nor Jae were scheduled for shifts at the hospital, and they’d be here
anyway,  so  why  not  unlock  their  doors  at  eight?  If  customers  came  looking,  they’d  be
ready.

Jae glanced up at Riordan as Riordan came through the door, and whistled.
Riordan tossed Jae his keys. “Whatever you’re thinking, you’re right.”
Jae  caught  the  ring  easily  and  tucked  it  jingling  out  of  sight  behind  the  front  desk.

“I’m thinking you had some seriously rough sex last night.”

“See?  Right.”  Riordan  shucked  his  coat.  “How  long  have  you  been  here?  Anything

left that needs doing?”

“There’s  always  something  that  needs  doing.  I  haven’t  checked  to  see  if  all  the

stations are full up on supplies.”

“On it.” Riordan snapped on a pair of latex gloves and set to. In silence.
A very knowing silence.
He  checked  the  station  drawers  for  safety  razors  still  in  their  packages,  fresh  cling

film around the nozzles of squirt bottles filled with fresh water, ink caps, and sterilized
needles,  and  made  it  through  most  of  the  list  before  giving  in.  He  snapped  one  of  the
gloves at Jae. “Go on. Ask me what I was thinking, if I’m crazy, all that jazz.”

“Just looking out for you. As friends do.”
Which was true, after all, and fair enough.
“Because you look like you’ve been run through a hedge backward,” Jae added. He

gave  Riordan  a  more  thorough  once-over.  “And  you  didn’t  do  your  PT  this  morning.
You’re stiff.”

“I got enough of a workout last night. I think I’ll be good for a while.”
Jae’s  eyebrow  laddered  upward.  “I  thought  you  might  find  some  R  and  R,  not  win

the Pick Six.”

Riordan offered his own whistle.
Jae digested in silence. “Any chance the person you took home was the man from the

—”

“Yep.” Riordan crossed the studio in search of a fresh supply of gauze pads.
“I thought as much.” Jae tilted his head to the left, toward the plate glass front of the

studio. “That’s him outside now, isn’t it?”

Riordan kept a straight face. “I haven’t looked, so I can’t tell you.”
“Ah.  So  that’s  how  it  is.”  Jae  turned  in  profile  to  the  door,  keeping  a  metaphorical

eye on Riordan and one on Sean.

Sean  must  have  thought  he  was  being  sneaky.  Most  people  probably  wouldn’t

notice.  He  had  skills  at  hiding,  but  once  he’d  been seen,  Sean  couldn’t  ever  fade  into  a
crowd.  His  coloration,  cerulean  and  cream  and  ebony,  was  too  striking,  too  out  of  the
ordinary to blend in.

Sense memory made Riordan’s fingertips tingle. The scars on Sean’s cheek weren’t as

bad as Riordan thought Sean believed them to be. Rough to the touch, still pink, but not
disfiguring.  Or  maybe  Riordan  just  had  a  different  take  on  where  the  line  fell  between
“not bad” and “too much.” He wouldn’t argue that one.

Jae took a spray bottle of cleanser and an industrial paper towel to one of the chairs.

“Are you going out to speak to him?”

“God, no. If he knew he’d been made, he’d run like hell.” Riordan rubbed the back of

his neck. “Handle with care. You know the type.”

“Not  quite  as  personally  as  you  seem  to.”  Jae  sneezed  against  the  strong,  sharp

chemical smell of the cleanser, swore, and started all over again. “Don’t laugh.”

“I’m not laughing.” Riordan pressed his lips into an overly thin line. “Not me.”
“Smart-ass.” Jae flicked a glance at the door. “He’s reading the hours of operation.”
“You’re trying to make me turn around and look.”
“Guilty.”  Jae  tapped  the  bottle  thoughtfully  against  his  palm.  “He’s  something  to

look at.”

Riordan  checked  Jae  for  any  deeper  shades  of  meaning.  Hard  to  say.  “A  good

something or a bad something?”

Jae  neatened  a  setup  that  didn’t  need  neatening.  “I  think…he’s  something  that’d

require a lot of work.”

“Nothing good comes for free.”
“Nothing bad either.”
Riordan  watched  Jae  studying  Sean.  Temptation  overcame  him,  and  he  turned  to

look  too.  As  far  as  Riordan  could  tell,  Sean  had  no  idea  he  was  being  watched.  He
hovered  outside,  pale  with  the  cold  except  for  dark  gray  circles  under  his  eyes,  still
wearing the same clothes from yesterday.

“So how bad is he?” Jae asked with the concern he’d show for a new patient, plus a

little extra for Riordan.

“Ehh…”  Riordan  remembered  Sean’s  flinching  back  and  his  outstretched  claws.

Either  Sean  didn’t  know  how  to  respond  to  touch,  or  he’d  forgotten.  His  body  saw
anything  coming  as  an  attack,  and  so  he  reacted  with  either  offense  or  defense,  not
acceptance. Sean wouldn’t be able to help himself.

Which made Riordan want all the more to help him.
Jae waited.
Riordan  pushed  the  drawer  back  in  and  rubbed  his  jaw.  “Bad  enough,”  he  said.

“Someone did a number on him.”

“Mmm.” Jae inclined his head once.
The growl and rumble of a diesel engine and a hiss of pneumatic doors breaking the

seal  of  their  rubberized  strip  gave  Riordan  a  good  visual  of  the  outside  world  without
needing  to  look.  He  waited  for  the  engine  to  rattle  away  before  asking,  “Is  he  gone
now?”

“Gone like a ghost.” Jae made a thoughtful noise. “He wanted to come in. He almost

reached for the door handle.”

Riordan raised his eyebrows. That was more than he’d expected. Probably more than

Sean had either.

“He’s  something,  all  right.  Almost  feral,”  Jae  said  at  the  end  of  a  long,  not  too

uncomfortable pause. “Is he worth it?”

Riordan gave the question its due consideration. Feral? Yes. It might be an odd word

choice,  but  yeah,  that  worked.  Sean  was  feral,  fragile,  and  fierce.  He  had  a  hard,  hard
surface, but the thing about most rigid shells was they had a tendency to crack. Riordan
wanted  to  know  who  prowled  beneath  that  shell  of  ice  and  fire,  beating  at  the  barrier,
wanting out,  out,  out.  If  there  weren’t  such  a  person  trapped  behind  the  scars  of  a  life
gone wrong, Sean wouldn’t have gone home with him the night before.

In the end, all he said to Jae was a simple “Yes.”
“Okay.” Jae leaned against the wall. “Then tell me something good.”
It  wasn’t  a  no-holds-barred  blessing,  but  it  came  close  enough  for  Riordan  to  see

without a telescope. “He wants help. He just doesn’t know how to ask for it, or that he
wants it.”

“Seems like playing with fire.”
“I know.” Riordan checked the pager at his belt, just in case. Nothing. He sat on the

edge of the front desk and tapped his foot on the floor. Rubbed his chest, over the scar.
“Normal seems overrated these days.”

Jae snorted. “You would put it that way.” He hesitated barely a second, long enough

for anyone who knew Jae to intuit serious uncertainty behind his micropause. “How bad
are the scars?”

“I don’t know. He didn’t let me see any of them.”
Silence. Riordan let Jae draw his own conclusions. He had a healthy imagination.
Riordan knew what’d come next. He let it happen, because it needed to.
“Then he didn’t see yours,” Jae said. “He doesn’t know.”
Riordan flattened his palm over the GSW scarring on his chest. He’d lived. He had

the oddest feeling Sean only thought he’d survived.

He ought to know what the difference between the two really was.
“I  doubt  he’d  have  noticed  unless  I’d  sketched  him  a  map  with  arrows  and  an  X.  I

think I was the first one he’d been with since…” Riordan drew a semicircle in the air. “It
wasn’t the time or the place.”

“Then  make  one,”  Jae  said.  “Otherwise  it’s  not  going  to  go  well  for  you  when  he

finds out. He’ll think you’re ashamed of yours and, by extension, you’re revolted by his.”

“I’m not.”
“Someone as edgy as him won’t stop to think about the difference. If you think you

might care about him, best to clear the air sooner rather than later.” Jae shook his head. “I
know you haven’t taken anyone to bed since you were shot. Is that why you want him?”

“No.”
Jae  narrowed  his  eyes  at  Riordan.  “Are  you  sure?  Because  I  have  to  wonder.  If  not

that, then why him? Out of all the lost souls you see every day, why this one?”

Riordan  wondered  the  same  thing,  and  in  the  end  it  came  down  to  one  answer.

“Because it couldn’t be anyone else. Because he is who he is, and he matters.”

Jae  understood.  He  might  not  like  it,  but  he  got  it.  Friends  were  good  for  that.  He

picked up a drawing pad and let it fall back to the sketch table. “I’m reserving judgment
for now. Just so you know.”

Riordan grinned. “But you’re still on my side?”
“Of course I am.” Jae shot him a warning look. “That’s why I’m reserving judgment.”

* * * *

“Hey. Could you lend a hand?”
Sean  flinched.  Almost  no  one  ever  approached  him  in  the  gallery  he  liked  visiting

best.  People  stared  at  his  scars  and  skirted  wide  around  him.  Glares  usually  sent  them
running if nothing else worked. Every so often, there’d come someone who wouldn’t be
turned away.

“Sorry,  man.  Didn’t  mean  to  startle  you.”  A  gallery  attendant—young,  probably  a

college kid looking to pick up a few bucks and credit toward his degree—wrestled with a
shop  ladder  that  squeaked  in  its  newness,  the  home  repair  warehouse  price  tag  still
stickered on one rung. He wiped his forehead on his shoulder and lifted his chin at Sean,
grinning as if inviting him to share a joke at no one’s expense but his own. “This is gonna
kill my back, and you’re in here so much we might as well hire you.”

Sean said nothing. Hire him? Why wasn’t he staring? Didn’t he notice? Why wasn’t

he backing away?

The  kid  twisted  at  the  waist.  “See,  I’ve  got  to  hang  all  these,”  he  said,  waving  at  a

stack of canvases of all sizes. “Climbing up and down? Total bitch. They’re pretty light. If
you could hand them up, that’d be sweet.”

“You’re not joking,” Sean said, slowly as if pushing the words through molasses.
The  kid’s  name  tag  read Tory.  He  shrugged.  “Why  would  I  be  joking?  Look,  if  you

don’t want to, no sweat. I’d get my ass kicked for asking anyway.”

“No.”  The  word  came  out  too  sharply,  like  a  hard  rap  of  knuckles  to  wood.  Sean

thought if he used his right arm, strong enough to carry the knapsack, he could help.

He could. If he chose.
It was the same need that drove him to the Blind Tiger the night before. That drove

him to walk home with Riordan. That pushed him into the café. “I’ll help,” Sean said, his
voice thick as with slurry. “Do you want them one at a time?”

Surreal.  An  ordinary  conversation,  almost  banal,  and  he  had  to  chip  the  words  out

like shards of marble from a frozen block. But he wasn’t doing so badly, was he?

Tory  even  grinned  at  him.  His  blond  hair  flopped  forward  in  a  fringe  longer  than

Sean’s. “Righteous. I owe you one. I’ll comp you a credit at the gift shop.”

Sean  wanted  to  ask—almost  did  ask—Don’t  you  see  me?  How  can  you  not  see?  Why

haven’t you shot me full of questions?

  Questions  like  stinging  arrows  that  sank  shaft-deep

and hummed from the force of impact.

He kept his mouth shut and lifted the first canvas the way he’d been taught, careful

not  to  get  fingerprints  on  the  surface,  and  waited  for  Tory  to  scamper  up  the  ladder  as
nimbly as a monkey in a playground. It was, for him. Play.

“Thanks. Medium-sized ones next, cool?” Tory stretched on tiptoes, and Sean noticed

what  he  hadn’t  before.  Despite  the  weather,  Tory  wore  loose  khaki  shorts  and  sandals.
That  wasn’t  what  caught  Sean’s  eye.  The  tattoo  did,  a  broad  swath  of  colors  and  black
lines that took a moment to resolve into a giant koi twining around Tory’s leg from the
fins brushing the top of his foot to whisker-like feelers disappearing around his knee.

Tory  must  have  felt  Sean  staring.  He  twisted  at  the  knee,  showing  off  the  detail.

“Nice, huh?”

“Nice,” Sean replied absently, taking in the detail. Deceptively simple, the koi looked

more  intricate  than  it  proved  to  be,  a  sleight  of  hand  made  with  saturated  ink  and
illusory shading.

Sean  had  seen  that  sort  of  work  before.  Recently.  Winding  up  Riordan’s  forearms.

He’d caught a glimpse of the same on Riordan’s stomach. If Riordan hadn’t done the art
himself, that other man Sean had seen at the bus stop—Riordan’s friend—no, coworker,
he had to be a coworker—God, he couldn’t think—would be the one responsible.

Sean shoved his hands in his pockets to curb the urge to touch. “Looks like it hurt.”
Tory rolled his eyes. “Not as much as it did when my parents saw it. I thought they’d

skin me alive.”

Sean…didn’t flinch. “They weren’t happy?”
Tory  shrugged.  “Less  happy  I’d  been  dumb  enough  to  think  wearing  shorts  and

riding bitch on my girl’s chopper was a good idea.”

Which  might  as  well  have  been  Hindustani  to  Sean.  “Come  again?”  When  Tory

moved, the koi almost seemed to swim on his skin. Fascinating. It could have been off-
putting, but wasn’t.

“Look. See, here?” Tory turned the inside of his calf for Sean to get a better look.
Sean’s nails dug into his pockets, into the skin beneath. “You were burned,” he said,

knowing his lips were white as his knuckles.

“Dumb accident. No safety gear, and I smashed my leg against a hot engine. Damn.”

Tory feigned a series of over-the-top shudders. He probably meant to make Sean laugh.

Sean only wondered if he’d overbalance and fall off the ladder. “Ugly-ass scar. The koi’s
an improvement, yeah?”

More than. The koi was gorgeous, and he knew it. Sean couldn’t look too closely at it

now that he’d seen the scar beneath. “I didn’t know you could tattoo over scars.”

“I  can’t.  This  guy  downtown  did. Ree-oh  something;  I  forget.  He  and  this  guy  he

works with, Jae or Jason, that’s what they do. Fix up scars and shit. You wouldn’t notice
the burn unless I pointed it out, right?”

 “That’s what they do.”
That was what Riordan had seen in Sean.
That was what’d drawn him. Not Sean himself.
Stupid. Stupid. Stupid.
“I wouldn’t have noticed,” Sean said, as Tory clearly wanted him to, though his lips

were numb. He thrust the second canvas up at Tory. “Here. This one next.”

“Right on,” Tory said, satisfied and already forgetting the conversation.
Not  Sean.  It  wasn’t  emptiness  his  stomach  tied  itself  in  knots  around  this  time.  He

knew that now.

It was ice.

* * * *

“Taking off?”
Riordan  shuffled  through  the  tattoo  studio’s  schedule,  pages  riffling  against  his

fingertips. “Might as well. There aren’t any appointments lined up here for the evening,
and tomorrow’s going to be a tough one at the hospital.”

“Any  word  on  Marguerite?”  Jae  leaned  over  their  reception  counter  and  took  the

book from Riordan.

“Nothing.” Riordan sighed. “I’m trying to think of it as no news being good news. Or

at least not bad news. But it’s only a matter of time.”

“Damn.”  Jae  almost  never  swore.  When  he  did,  he  made  the  words  count.  “How

much time?”

“Not enough. It never is.”
“I’m  sorry.”  Jae  made  the  sign  of  the  cross,  not  irreverently.  He  was  a  believer.

“Don’t give up hope.”

“The hell I would.”
“That’s my boy.”
“At least Lainey’s still hanging in there,” Riordan said. “I thought I’d take copies of

the  drawings  I’m  working  on  for  her  home  and  finish  up  the  final,  final  touches.  She’s
eager to get going.”

Jae  gave  Riordan  an  oblique  yet  amused  look.  “But  that’s  not  really  why  you’re

leaving early, is it?”

Should’ve  known  better  than  to  think  he  could  get  anything  past  Jae.  Riordan

chuckled and crossed his arms, leaning one hip against the desk. “Am I that obvious?”

“Transparent as glass.” Jae mirrored his pose. “You’re going looking for the one from

last night.”

“Sean.”  Flashes  of  blue,  black,  and  cream  flashed  across  Riordan’s  mind’s  eye.  His

hand drifted up to rub at his chest. “I might not have if he hadn’t tried to show up this
morning. He’s that scared, and he came looking for me.”

“You don’t know that for sure,” Jae said.
“No, but I doubt he wanted a tattoo and chose this place at random.”
Jae  conceded  the  point  with  a  sweep  of  his  hand.  “He  might  be  hard  to  find.  No

address known if you took him back to yours last night. Any idea where he spends his
time during the day? If he has a job, or therapy?”

Riordan grinned. “Actually, I think I know where to start looking. These fell out of

his  pocket  last  night.”  He’d  carried  the  dull  azure  ticket  stubs  in  his  hip  pocket  all  day
long, twisted into a tight point, as Sean had left them on his floor. He doubted Sean knew
he’d left them behind, dropped somewhere between attack and being calmed. “Mienfort
Galleries.  From  the  dates  I  can  see,  he’s  there  every  day.  Odds  are  he  won’t  break  his
routine now. Besides, he came to visit me. The least I can do is return the favor.”

Jae regarded him thoughtfully, calmly. “You’re set on this, aren’t you?”
Riordan  rubbed  his  chin,  feeling  the  scrape  and  scratch  of  stubble.  “I  don’t  think  I

have a choice about whether I am or I’m not.”

“He got to you that much.” Jae clicked his tongue. “Then I’m coming with you. No,

don’t give me that look. You take everything and everyone to heart. All the lost boys and
strays and alley cats.”

“There’s a problem with that now?”
“All I’m saying is if you play with fire, you get burned. You know him better than I

do.  Maybe.  He  looked  like  a  man  you’d  have  a  hard  time  getting  to  know  no  matter
what.”

Riordan exhaled in a puff. Had to give him that one. “True.”
“So indulge me. If you’re tangling with something too sharp-toothed for you, I want

to know. And I did tell you I was reserving judgment.”

“In case you have to pick up the pieces when it’s over?”
“I  didn’t  say  that.  If  he’s  as  drawn  to  you  as  you  are  to  him,  then  I  want  to  get  a

better sense of him. That’s all.”

“And watch my back for me?”
Jae shrugged, unapologetic.
Riordan eyed him. He hadn’t planned on a third wheel, but Jae meant well, and he’d

like to know, after all, what Jae made of Sean. “Mienfort’s not far. We can close the shop
for a few and walk.”

“The benefits of being your own boss are limitless.” Jae took his coat off the rack and

dug  a  set  of  keys  out  of  his  pocket.  He  grinned  back  at  Riordan  with  one  of  his  rare
flashes of broad humor. “Just don’t think any amount of sex gets you off the hook with
your PT.”

“Wouldn’t dream of it.”
“Good. I’m ready if you are.” Jae tossed the keys to Riordan in echo and mirror of the

morning trade-off and grinned when Riordan caught them neatly. “Not bad. Not bad at
all.”

“I know.” Riordan bounced the keys, more pleased than he would have thought he’d

be. A good omen. “Let’s go.”

Chapter Six

Sean didn’t often visit the gift shop in the tiny gallery museum. He couldn’t afford

the  ticket  prices  on  the  high-quality  art  supplies  they  sold  or  make  use  of  anything  he
bought, so why torture himself? But today, with a gift credit in hand…

Once he’d come inside, he couldn’t make himself leave. He’d missed this almost as

much  as  touch,  as  sex.  Quality  camel-hair  paintbrushes,  separated  by  size  in  tall
apothecary  jars.  Lush  pastels.  Richly  saturated  oils.  On  a  lower  shelf,  stacks  of  blank
sketchbooks and bound journals with covers made of velvet, corduroy, and leather, with
empty, creamy white pages. Some lined, some unlined.

Sean stroked a fingertip over the ridged surface of a rich black corduroy cover. It’d

draw  lint  like  honey  drew  flies.  Two  days’  worth  of  scuffs  would  start  it  fraying.  The
paper  wouldn’t  hold  paint.  Too  glossy.  It’d  do  for  pastels  or  cheap  colored  pencils.
Maybe.

He tucked the book in the crook of his arm and let the pages fall open in the middle.

So much blank space. So much that could be filled in.

His  ears  pricked  at  the  clanking  of  the  bells  over  the  front  door.  Just  another

customer, he told himself. No one to worry about.

Or…no. Sean couldn’t get a good look at the newcomers, concealed as he was behind

a shelf toward the back of the store, but he’d know that head of curls anywhere. And that
voice, whiskey warm. And the sharper scent of ink mixed with rubbing alcohol.

Riordan, and his friend. Jae or Jason, according to Tory.
They might have come in looking for art supplies. That’d be the logical explanation.
Sean knew damned well they hadn’t.
He  took  three  steps  backward,  and  three  more.  Sliding  behind  a  display  of  easels

taller than him. Hidden. But he could peek through the gaps between the woodwork if
he chose to.

Sean  watched  the  pair  of  them.  They  looked  different  tonight  than  this  morning.

Less put together, more loose ends and frayed edges, but they joked, Jae cracking a grin
at something Riordan said that Sean couldn’t make out. Frayed but not worn down. Tired
but still interested. They could have gone home, but they’d come here.

Looking  for  me

.  Sean  swallowed  down  a  mouthful  of  metallic  taste.  He  could  feel

Riordan’s  hair  tangled  around  his  fingers,  and  Riordan’s  mouth  around  his  cock.  His
groin ached with the sense memory, a dull heat kindling in his stomach.

Sean ignored it, or tried to. Riordan’s presence caught him. Snagged his focus like a

broken fingernail catching on silk.

I don’t want to be your project. If you’re here hoping for that…
 
JAE’S ELBOW TOUCHED Riordan’s ribs. “Over to the left, near the back corner.”
Riordan nudged Jae in return. “I saw him. I saw him see me.”

“And you’re still bent on this?”
Riordan  didn’t  look  back.  Odds  were  Sean  knew  he’d  been  made,  but  he  hadn’t

bolted—yet—and Riordan didn’t want to tip the balance the wrong way just because he
couldn’t play it cool. “Bent like a broken horseshoe nail.”

Jae  shook  his  head.  “Then  I’m  headed  over  to  look  at  the  watercolors.  As  long  as

we’re here.”

“And staying within earshot?”
“I’m invested in your well-being.” Jae socked his arm lightly. “Are you going to stop

me?”

“No.” Riordan chanced a peek to be sure Sean hadn’t run. In fact, he was creeping

closer  one  step  at  a  time. Good,  he  encouraged  without  speaking. Keep  on  coming.  Keep
trying

.  “But  he  doesn’t  know  you.  Don’t  get  too  close  unless  I  give  the  sign.  I  won’t  let

him hurt me, but I won’t hurt him. Not if I can help it.”

Jae studied him more intently than usual, but Riordan could take it. Whatever he saw

there  must  have  passed  muster.  “See  that  you  don’t,”  he  said,  nodding  toward  the  far
back and left of the store. No expression discernible on his face, but actions spoke louder
than words. Two for two in Riordan’s favor.

He looked for Sean. Let’s see if I can make it three for three.
 
TRAPPED

.  SEAN  CREPT  backward,  though  he  couldn’t  go  much  farther  without

trapping himself in a corner, for all the good it did. Riordan would find him easily if he
wanted. He bent over stacks of colored pencils in scattered boxes some clumsy elbow had
overturned,  strewing  them  in  disarray  over  their  shelf.  He  lined  the  boxes  up  edge  to
edge  as  precisely  as  he  could,  which  wasn’t  very,  but  he  liked  to  see  colors  matching
colors. They weren’t anything fancy. One dollar and ninety-nine cents for a package.

Sean’s  fingers  itched,  wanting  to  have  at  them and  that  corduroy  notebook.  The

display wasn’t far. Close enough to reach.

He stretched his arm to pick the topmost book off the pile—
Riordan  got  there  first,  offering  the  journal  to  him.  “They’re  sturdier  than  you’d

think. They look like they’d fall apart in the first stiff breeze, but they’re not bad. Hi.”

Sean’s mouth dried cotton-starchy. He didn’t take the book from Riordan or return

his hello. “You know that from experience?”

“I  like  nice  things  sometimes.”  Riordan  riffled  through  the  pages,  seeming

unbothered  Sean  hadn’t  taken  the  gift  from  his  hand.  “You  left  in  a  hurry  last  night.  I
thought I’d stop by and see if you were all right. That okay?”

Sean’s  thoughts  stuttered,  skipping  from  track  to  track  like  a  needle  stuck  on  a

record. Was that okay? He asked?

He asked.
“I  don’t  want  to  be  your  project,”  he  blurted,  the  words  tumbling  from  his  lips

unbidden. “I’m not a toy you can break down and patch up.”

Riordan’s head snapped up. “What?”
“I know what you do for a living,” Sean went on, not able to stop himself now. “You

—”

“I’m a nurse, and I’m a tattoo artist,” Riordan said. He slotted the book back into its

place on the shelf. He’d left a smudge of verdigris ink on the cover, a thumbprint saying
Riordan was here

. “I told you last night.”

Sean  held  his  ground.  He  had  outs  to  the  left  and  the  right;  Riordan  blocking  the

aisle in front of him didn’t mean he couldn’t move if he wanted to. “You didn’t tell me
how they go together. If all you want to do is fix me, I don’t—”

He stopped short, the flow dried up without warning him first.
“What do you want?”
Riordan  exhaled  slowly.  He  put  his  hands  in  his  pockets  and  leaned  on  the  shelf,

strong enough to hold him up. “I don’t want you as a project. Look, let me start again.
Like I said, you left in a hurry.”

“You knew I would.” Sean backed up two steps.
Riordan tracked his progress. And followed him. Six degrees of separation kept him

out  of  arm’s  reach,  but  no  more  and  no  less,  still.  “Right.  I  wanted  to  see  if  you  were
okay. Not because you’re a project. To me or to Jae, the guy I came in with. We just run a
shop together. Clear?”

Sean wasn’t. He licked his lips. “Then why?”
“To see you again.” Riordan raised one shoulder. “Is that impossible to believe?”
“Close,” Sean said. He’d reached the far wall, his shoulders pressed hard against the

shelves. “Why me?” His hand flexed. “Last night. I hurt you.”

“True.” Riordan took one step closer. Sean could slide to the side if he chose.
He didn’t. God help him, he didn’t.
“You didn’t mean to,” Riordan said, edging into the second step. The third. Watching

Sean as if trying to convince a cornered dog not to bite, and that wasn’t so far from the
truth. The last person he’d touched was Peter, and even if Riordan was as unlike him as
chalk and cheese, he…

Four steps. Five.
“I hurt you,” Sean repeated, harder. Why didn’t Riordan care more? Why wasn’t he

angry? “I know I did. I can see where I pulled your hair too hard. And your wrist, you’re
holding it stiffly. Why—” He tried again. “You didn’t hit back. Why?”

Riordan saw too much, he thought. Way too much. And he didn’t say a word about

any of it. He didn’t ask “Who hurt you?” or “Why?” or “When?” He only kept coming.
Five steps. One left.

“You’ve  got  a  lot  of  mad  in  there,”  he  said,  frank  and  open.  “I’m  tough  enough  to

take it, and if I’d minded, I would have said.”

Sean  snatched  a  peek  past  him,  at  his  friend  Jae  standing  closer  than  before,

pretending to eyeball blank canvases. “Would he mind?”

“Probably.”  The  grin  he  hadn’t  been  able  to  say  no  to  the  night  before  touched

Riordan’s lips. “But he’s not the one with the final word. I am. And I’m here because I
want to be here. Say no, and I’ll take off, no problem.”

Last step.
Sean  held  his  breath.  Riordan almost  touched  him,  chest  to  chest.  His  body  heat

radiated between the bare inches between them, and Sean was so cold. He’d been so cold
for so long.

“Say no, and I’ll be out of your hair,” Riordan said quietly, just for them. “Or say yes.

It’s up to you.”

Sean…didn’t run. “I don’t understand.”
“I  know,”  Riordan  said.  He  seemed  encouraged,  though  Sean  didn’t  know  why.  “I

want to kiss you again. Will you let me?”

 
“I DON’T— IS it that you don’t care that I’m broken?” Sean asked, sounding like a

child lost in the dark.

He made Riordan’s heart hurt. “You’re not broken. Not in the way you mean.”
“But—”
“I don’t see you as broken the way you see yourself.”
Sean looked almost frustrated enough to cry. “I don’t understand.”
“But  I  do.”  The  skin  beneath  Sean’s  chin  was  still  smooth  as  cream.  “Even  if  you

don’t get it yet, I know what I mean.”

“That makes one of us,” Sean muttered, surprising a full laugh from Riordan. Which,

in  turn,  startled  Sean  into  almost  smiling.  And  wasn’t  that  something  to  see?  A  real,
quicksilver  smile,  there  and  gone  again  before  Riordan  could  press  it  into  his  memory.
Didn’t matter. He’d still won the favor.

Riordan thought he might push his luck a little further since she seemed to be on his

side today. He lifted his hand, careful, careful, making sure Sean saw him coming. Sean
tracked his moves with the wariness of one who’d learned the hard way to take care.

If Riordan ever got a chance at five minutes in a dark alley with the bastard who’d

done this to Sean… Not likely, he knew, but a man had to dream.

But Sean didn’t move or dodge or flinch. That was encouraging, right?
Sean even held still when Riordan brushed his fingertips against the fringe of Sean’s

hair,  as  soft  as  it  looked,  soft  as  watered  silk,  ebony  with  blue  lights  where  the  shop
lamps  caught  and  angled  away.  He  pushed  the  locks  as  lightly  as  he  could  back  from
Sean’s face, behind his ears and off Sean’s forehead.

Sean’s scars were bad when seen in strong, unforgiving shop light. The left side was

the worst. Riordan knew the marks left by surgery and the difference between patching
up and beautifying. Sean might have had a skin graft beneath the cheekbone with a dent
over where it’d been broken, a quirk of healing leaving a mark almost like a dimple.

Mottled  red  and  pink  swept  in  blooms  over  the  cream  paleness,  if  not  the  grafted

patch. He could see the stitched split in Sean’s lip he’d only felt clearly with the tip of his
tongue before.

“You’re  not  going  to  ask,”  Sean  said.  He  didn’t  break  eye  contact.  Once  he  put  his

mind to something, he wouldn’t back down, would he? “Why aren’t you going to ask?
Everyone does.”

“I’m not everyone.”
A scoff came in answer to that.
“You were the one pointing out I’m different a few minutes ago,” Riordan said.
“You are.” A frown drew Sean’s bared face into crooked lines. “I don’t understand

you.”

“Must mean I’m doing something right. So you’re scarred. Show me one person who

isn’t.” Riordan pressed Sean’s hand over his heart, beating strong and steady beneath his
touch. “I am.”

Sean’s  fingers  flexed  abruptly—an  aborted  fist.  He  stared  at  his  hand,  not  at

Riordan’s face. Maybe that was a good thing. Maybe not.

But he’d forgotten his face was bare.
Riordan could see the effort it took him to speak. Could feel the fine trembling in his

fingers. “You shouldn’t want me,” Sean said.

“But I do. Not as a project. I promise.”
He wasn’t sure Sean had heard him. “You shouldn’t care about me.”
“But I do. Can’t help it. Sorry.”
Sean cut a glance at him as sharp as glass. “You’re not sorry at all.”
Caught. Riordan shook his head. “Not really, no. Do you want to do something about

that?”

 
“I  DON’T  KNOW.  I  should.  Shouldn’t  I?”  Sean’s  cheeks  were  warm.  He  hadn’t

flirted  since…he  couldn’t  remember  when.  “I’m  out  of  practice.  Don’t  say  you  are  too.
I’m not going to believe that.”

“But you’ll believe the rest?” Riordan brushed his thumb over Sean’s cheek, tracing

the  line  of  the  bone  beneath.  The  one  that’d  cracked  and  ached  in  the  cold  and  left  a
dented scar bisecting the angle. The pad of Riordan’s thumb lingered in the dent. “Come
home with me again tonight.”

“I still don’t want you to be gentle.”
Riordan touched Sean’s lips. “Yeah, I know you don’t. Will you come anyway?”
Sean  shut  his  eyes,  He  couldn’t  look  at  Riordan  and  do  this,  and  he  wanted  to.  So

much. He needed this. Just a taste. He slipped the tip of his tongue in a flick against the
pad of Riordan’s finger.

He opened his eyes to see Riordan’s lips parted, dark pupils widening to leave a thin

ring of hazel around them.

“Maybe,” Sean said.
Riordan  stopped  Sean  from  reaching  for  his  hand;  he  hadn’t  even  known  he’d

started to reach. “Are you going to sprain my wrist again?”

Sean licked his lips and tasted salt. A trace of Riordan. “I don’t know. Maybe.”
“As  long  as  I  know  what’s  coming.  I  will  stop  you  if  you  try  to  hurt  me.”  Riordan

ruffled Sean’s fringe back. “Or hurt yourself.”

“Forewarned,” Sean said. “I won’t. I’ll try not to.”
Riordan studied him, then grinned, as if that was it, settled, what more could he ask

for?

Maybe  not  much,  Sean  thought.  Maybe  there  wasn’t  much  more  anyone  could  ask

for. Maybe this was what it meant to be lucky. To move on.

He  could  do  it  right  this  time.  That  wasn’t  impossible.  Was  it?  Riordan  made  him

want to believe it wasn’t lost to him forever. If he tried…

Riordan’s  lips  parted  when  Sean  leaned  into  them,  his  hand  twisted  in  the  open

placket of Riordan’s knit jersey. He tasted stronger, mouth to mouth, like mint and the
echoes of strong black tea. “I think I remember where you live,” he said. He had to let go
of Riordan one finger at a time. “I know the neighborhood. I’ll be there. If I can. I can’t
promise anything.”

Because  what  if  he  broke,  again?  What  if  he  needed  to  run?  He  couldn’t  give  his

word.

“I’ll  leave  the  light  on  for  you,”  Riordan  said.  He  brushed  Sean’s  hair  forward  for

him, tipped his chin up, and touched their mouths briefly. “Eight o’clock.”

“You’re a lot surer of me than I am of myself.”
“Not really. If you think I know what I’m doing, think again. Difference is, I’m doing

it.” He raised one shoulder. “You see how it’s not the same thing?”

Sean thought he did. He didn’t kiss Riordan, though he knew Riordan wanted him

to.  He  settled  back  on  his  heels  and  crossed  his  arms,  looking  up  to  study  the  man.  “Is
that easy for you?”

“Not at all.”
Sean couldn’t hold back the quirk of a half smile. “Then maybe I’ll be there.”
Riordan lifted Sean’s hand to his lips. “And maybe I’ll be waiting for you. Or maybe

there’s no maybe about it at all.”

Chapter Seven

Jae  waited  for  Riordan  on  the  sidewalk  outside Mienfort Galleries. Night had crept

out  while  Riordan  lingered  inside,  the  sky  as  glimpsed  above  the  old  brick  buildings  a
dark blue edging into velvet black.

“So  that  was  Sean,”  Riordan  said,  glad  he’d  worn  a  coat  after  all.  Temperatures

would dip low tonight. “At his finest.”

Jae shook his head and said nothing.
Riordan had figured he’d react more or less like so. “Guess you didn’t change your

mind about whether or not he’s too much for me, huh?” He elbowed Jae lightly to make
sure  Jae  knew  he  was  teasing,  and  that  regardless  of  anything, he  hadn’t  changed his
mind.

Jae nudged back: message received. “Walk to the bus stop? I’ll catch the line back to the

shop. I’m guessing you’re—”

“Going home, yeah.”
Jae cut a sharp look at him but didn’t ask what he planned to do at home.
Riordan wished he had. He fell into step beside Jae, walking at his steady pace that

ate up the city blocks in smooth strides. “Let’s hear it.”

“You’re sure you want to know?”
“Might  as  well.  If  I’m  working  an  uphill  battle,  I’d  like  to  know  what  I’m  up

against.”

Jae hummed thoughtfully. “What do I think of Sean? Blue ruin.”
Wind blew Riordan’s hair over his face. “Repeat?”
Jae  chuckled.  “I’m  not  sure  if  this  is  right  or  just  Wiki  nonsense.  As  far  as  I  know,

they used to call gin ‘blue ruin.’ Back in the days when you could starve or spend a stolen
penny  on  a  bottle  that’d  make  you  forget  you  were  freezing  to  death  somewhere  in  a
Whitechapel side street.”

“Cheerful.”
“Not really.” Jae dug in his pocket for the blue rubber ball and passed it to Riordan.

“What’s it got to do with Sean? Not much. Only that’s what I thought of when I tried to
describe him to myself. Blue ruin, and hard work digging him out of the alleys. This is the
last time I’ll ask if you’re sure you’re up for it.”

Riordan looked inward at the image of Sean holding the black corduroy book in his

broken  hands.  Blank  pages  waiting  for  color.  Jumpy,  risky,  edgy,  and  begging  silently
even if he didn’t know it: please, please, please. “I’m sure. Wish me luck?”

Jae pressed his lips together in brief thoughtfulness. “Not so much. Luck is a chancy

thing.”  He  walked  backward,  facing  Riordan  with  an  odd  and  unreadable  expression.
“Wishing you strength. You’ll need it.”

Riordan squeezed the rubber ball. “Are you still in my corner?”

“You don’t have to ask that.” Jae nudged Riordan forward, into the windbreak of the

bus stop shelter. “And before you ask, I’m in his corner too. All I’m hoping is you end up
meeting in the middle, not tearing each other apart.” He raised his shoulders. “It’s up to
you now.”

Riordan didn’t think he was wrong there.
Which left him wondering one thing: where to begin.

* * * *

Quit while you’re still ahead. What do you think’s going to happen, not-so-pretty pretty boy?
Sean hesitated at the bottom of the stairs that’d lead him up to Riordan’s apartment.

He’d  seen  this  building  before,  through  the  dim  gray  glass  of  a  bus  window,  and  liked
the look of the place. Big, blocky, square, a former mill long since converted into studios
and apartments. It’d been lucky. Most mills and factories sat bleakly abandoned on lots
overgrown  with  weeds  forcing  their  way  through  concrete  and  iron  bars  on  the
windows, so rusted they could be wrenched free to break through the aged bubbled glass
behind them.

This old mill hummed with life behind every door. Music, soft or loud, voices rising

and falling in conversation, lights shining beneath doors.

On  the  second  floor,  someone  making  love.  Two someones.  Sean  stopped  to  listen,

stunned where he stood. He hadn’t listened closely enough to discern gender. No. That
was a lie. Two men. One deep-voiced, one lighter and with more teasing to his tone.

Riordan  lived  on  the  third  floor.  The  stairs  broke  for  a  landing  and  a  hard  turn

midway between flights. One more up, and he could see Riordan’s door at the near end
of the hall. He recognized the dented brass of the knob.

He pities you

. Sean knew the voice. Leo’s. Always Leo’s, always echoing in his mind.

And  of  course  he  sees  you  as  a  project.  His  job  is  painting  over  blemishes.  You  can’t  separate  a
man from his work. Go home.

The newel creaked. Sean let go, his fingers feeling cramped and tight. He could see

light beneath Riordan’s door too. A negative shadow cast on the tiled floor.

He’d once hit a rabbit with his car, when he still drove. He remembered reaching for

it  without  thinking  it  might  bite  or  kick  at  him.  Recalled  the  impossible  hummingbird
speed of its heart and how he hadn’t known rabbits made noise.

He’d done the right thing. The hard thing. Put it out of its pain.
Sean looked at his hands.
He looked at Riordan’s door.
He put one foot on the stairs and lifted himself, one step at a time, and then another,

and another, carrying on until there were no more.

Riordan didn’t answer Sean’s first knock, nor did he come right away at the second.

Sean  waited.  He  could  hear  music  inside.  A  duet  of  classical  guitar,  he  thought,  with  a
woman’s high, sweet voice twining through the chords. Then the sound of bare feet on a

bare floor, not dawdling, not hurrying.

The  door  swung  open,  the  empty  space  barely  empty  for  a  moment  before  being

filled  with  Riordan  in  all  the  kinetic  energy  of  his  presence.  His  hair  curled  against  his
shoulders, the tips still crisp and wet, as if he’d showered not an hour ago. He wore short
sleeves, his tattoos on display. Cherry branches, cranes, and things Sean couldn’t be sure
of without staring. His lips were soft, easy in a grin. “Come in.”

Next to him, Sean imagined he must look like a shriveled dark shadow. He knotted

the strap of his knapsack tighter around his wrist. “You’re blocking the way.”

“All you had to do was say ‘move,’” Riordan returned. The heat of his gaze ran the

length  of  Sean’s  body  like  sheet  lightning  and  capsaicin.  He  held  his  hand  out  to  Sean,
asking him silently if he would or would not accept the help offered to him.

Sean blocked his ears to the past and took Riordan’s hand.
Riordan  kissed  him,  as  quick  and  light  as  the  brush  of  a  feather.  A  small  kiss,  but

Sean’s lips still tingled when Riordan stood back. The tips of his ears were pink and his
grin boyish. “Sorry. I’d meant to save that for later, but…”

He didn’t say you’re too pretty to resist or I couldn’t wait to eat you up.
Sean could like this man, if he let himself. He could.
Riordan wrapped a strand of Sean’s hair around his first two fingers, tugged—a hint

of humor dancing in his eyes—and let go, as casual as that. He stepped back, beckoning
and gesturing with the same twist of his wrist and curl of his fingers. “Come on in.”

He didn’t check to see if Sean followed him. He didn’t flinch or glance back at the

sound of the door shutting to see which side Sean chose.

Sean  hadn’t  gotten  much  of  a  look  at  the  place  first  time  around.  Too  busy  with

grappling against Riordan, and then the lights went out. He sneaked a peek now, curious
despite, or because of, himself.

An ordinary bachelor’s pad at first glance. At second glance, far more than that. The

simple  furnishings,  scuffed  and  scarred,  were  clean,  the  only  clutter  the  detritus  of  an
artist hard at work—crumpled balls of paper, a scattered fan of pencils, a stack of body
modification  magazines  with  pages  dog-eared  and  folded  down.  An  open  sketch  pad
with a watercolor design of cherry blossoms left to dry.

If Riordan noticed his staring, he made no mention. “Good timing,” he said instead,

offhanded  and  casual.  He  led  the  way  to  the  kitchen,  taking  up  a  plastic  bag  crammed
almost to its limits with flimsy cardboard boxes emitting puffs of ginger, soy, and garlic.
“Bet you just missed the delivery man. You like Chinese, right? I don’t know anyone who
doesn’t. I got a little of everything.”

Sean had eaten the genuine article once, in Chinatown, with a boyfriend who taught

him  how  to  ask  for  what  wasn’t  on  the  menus  meant  for  the  general  public.  Dim  sum
from bamboo baskets, flaming with horseradish or sticky with sweet red bean paste.

Leo almost never ate. He’d liked Sean thin too.
Riordan rustled the bag. “Hungry?”

God, yes

. Sean ducked under Riordan’s arm to steal the thin wax paper bag of deep-

fried egg rolls. They burned his hands, still hot, and he burned his tongue too when he
snapped off the crispy end in one bite. He breathed in through his nose and chewed as
fast  as  he  could,  swallowing  down  the  ember  and  coal  of  the  bite,  and  licked  his  lips.
“Starving,” he said. Steam escaped the end he’d bitten off. He took a second bite, slower,
still watching Riordan. “You don’t know how hungry.”

Riordan  watched  Sean  with  his  eyes  hooded  and  his  lips  pressed  together  in  a

strange  quirk.  “I  think  I  have  some  idea,”  he  said.  “Have  all  you  want.  That’s  why  I
bought plenty. No one has to do without. All you have to do is ask.”

 
SEAN LOOKED DIFFERENT tonight. Riordan wasn’t sure he could put his finger on

how,  exactly,  and  tracking  change  was  his job.  The  thought  teased  a  grin  out  of  him,
hidden when he turned his back on Sean to lead him to the kitchen.

Was it that he looked softer? Younger? Maybe. He’d showered, leaving his hair soft

as  swan’s  down,  falling  like  feathers  over  his  forehead  and  across  his  cheeks,  and  he’d
dressed himself in a sweater of a blue lighter than navy but darker than a summer sky.
Whatever it was, it fit him better than anything Riordan had seen him in to date, and he
hadn’t worn a coat.

He  still  had  that  knapsack  stuffed  to  the  point  of  splitting  its  seams  over  one

shoulder, but Riordan could do small steps as long as Sean kept creeping closer. Or even
if he turned back. If he did, Riordan would follow.

He shouldn’t have stolen that kiss, but just seeing Sean at his door, seeing Sean had

come of his own will, come back, Riordan couldn’t have resisted any more than he could
have let a needle slide sideways in the middle of a design.

And when Sean snapped off a bite of roll with his sharp white teeth, a curling twist

of want wound sinuously through Riordan’s gut.

He kept it light; took some work, but he kept it light, stealing one of the egg rolls for

himself  and  nipping  a  smaller  taste,  scorching  with  pepper,  off  the  end.  “Glad  you
brought your appetite.” Riordan put himself between Sean and the short stack of plates
and dishes he’d meant to use, trying to hide their presence. If Sean wanted to eat with his
hands, Riordan wouldn’t stop him.

Sean’s  cheeks  reddened  as  he  finished  his  egg  roll—they  were  small,  barely  three

bites’ worth in each—and wiped his fingers on a napkin from the bag. “I was hungry.”

“It’s okay.”
“We’re not animals,” he said, the baritone still surprising coming from his slim chest.

“Dish up.” He lifted his chin. “I’ll help.”

Riordan could almost hear Jae’s whisper in his ear and feel Jae’s elbow in his ribs. He

stood back and let Sean have his way. “Go ahead. Fix me a plate too, same as whatever
you pick. I like almost everything.” He reached overhead to the cabinet full of glasses and
tugged  the  fridge  open  with  his  other  arm,  watching  Sean  watch  him.  He  had  a  good
brand of beer he’d bought in a local Asian market, but… No, not tonight. Water would do.

Sean  walked  lightly.  By  the  time  Riordan  turned  to  offer  him  a  glass,  he’d  drifted

away from both food and drink, out into the living area barely bigger than a bread box,
cluttered with piles of work Riordan couldn’t help bringing home.

Riordan  considered  the  food,  then  shrugged.  He  followed  Sean,  glass  in  hand.  “If

you’re thirsty after all that pepper…” he said, offering Sean a sip.

Sean shook his head. He sat as lightly as he walked on the edge of Riordan’s old well-

beloved sofa, squishy as a great aunt’s hug but infinitely more welcoming, and took up
the pad with the watercolors splashed across it. “Is this for your work?”

“Mm-hmm. I’m just fiddling with some copies, trying to finesse the design. I left my

originals at the shop.” Riordan kept a safe distance, just within arm’s reach, and lounged
on the far arm of the couch. “It’s a design for a client named Lainey.”

Sean  flicked  a  curious  glance  up.  “I  thought  nurses  weren’t  allowed  to  talk  about

their patients.”

Riordan  chuckled.  “I  said  client,  not  patient.  Well,  she  was  a  patient.  She’s  better

now, and trust me, she doesn’t mind. She shows off the work I did on her hip as a tester
to anyone who’ll stand still long enough to look.”

Come on, kitten. Come closer. I won’t hurt you, I promise.
Sean  traced  the  design  with  the  tip  of  his  finger.  Cherry  blossoms  and  branches,

fragile and strong at the same time. “Why?” He shook his head, impatient with himself.
“What’s she want it for?”

Riordan  understood  the  first  time  but  let  it  pass.  “She  had  a  mastectomy  a  few

months back. Double.” He gestured at both sides of his chest.

A frown drew Sean’s eyebrows nearer but not close to touching. Like the rest of him,

except his voice, they were delicate. “Don’t most women get replacements?”

“Some. Not all.” Riordan cleared his throat. Okay, so he hadn’t expected Sean to sink

his teeth right into the meat and marrow, but considering his performance with the egg
roll  and  the  way  Sean  had  drunk  his  beer  at  the  Blind  Tiger,  Riordan  probably  should
have.

Sean laid the sketch pad down with a leafy slap. “And some want this instead. Why?

It doesn’t hide the scars. Not really.”

“You’d be surprised.” Riordan kept his tone light, though it took some doing. Sean

sounded accusing, but that was only because he’d forgotten how to just ask. “It’s more or
less about the design you pick. Something finicky with a lot of tiny lines, no. Something
bigger,  brighter  or  bolder,  broad  strokes  of  color,  those  do  work.  It’s  like  the  difference
between trying to paint over a scuff on a wall with a pen or with a brush.”

He  couldn’t  tell  what  Sean  thought  of  that.  Best  to  let  him  think  it  over,  Riordan

decided, watching as Sean headed back to the kitchen. Plates clanked and plastic rustled.

Riordan gave him a beat, two beats, three, and followed. Sean had taken out three or

four  of  the  small  red-and-white  boxes,  but  not  opened  them.  He  stood  with  his  fists
braced  on  the  countertop,  the  line  of  his  neck  and  shoulders  tight  enough  to  balance  a
spirit level.

Riordan  wasn’t  dumb  enough  to  ask  if  Sean  was  okay.  He  left  it  as  subtext  in  his

tone, asking just, “Sean?”

Sean looked at his hand. The left one. Turning it to and fro against the light glowing

warm over Riordan’s rarely used stove.

Riordan  saw  what  Sean  saw  then.  What  Sean  wanted  him  to  see.  Yes,  Sean  was

scarred. Riordan had seen that the first time he looked. Anyone would. And in a way, the
scars were as bad as Sean thought. He’d never look normal again, whatever normal was
supposed to mean. But they didn’t make him a monster. Riordan could still see the bones
of him, the shape that made him beautiful, and even if he limped and leaned, he was as
graceful as a man could be under the circumstances, with the muscle memory of who he
had been to help carry it off.

“I’m not a project,” he said.
“You’re  not.  Neither  is  she.  Not  in  the  way  I  think  you  mean.”  Riordan  sensed  the

ground solidifying under his feet. He didn’t understand, but he went with it. “Why do
people do this? Why do they want what I can give them? That’s what you want to know,
isn’t it?”

Sean’s stiff nod was his only answer, and Riordan saw how much even that cost him.
“It’s  different  for  everyone.” Go  closer  to  him,  his  subconscious  ordered.  Riordan

rolled the dice and chanced his luck. Sean didn’t flinch. He looked up at Riordan through
the  fringe  of  ebony  over  ivory,  his  gaze  steady.  Hard  to  hold  your  ground  against  that
kind of accusing stare.

Riordan managed fine.
Sean might have smiled. A fraction of a smile; he’d have doubted its existence if not

for the change the expression left behind.

“I was a tattoo artist before I was a nurse,” Riordan said, leaning casually against the

counter. “Although I can’t separate the two now. If it’s in you, it’s in you. Right?”

Sean  nodded,  as  small  as  his  maybe-smile.  He  clenched  his  hand.  Riordan  watched

the movement. He’d seen the way Sean studied his picture. Sean knew art. Riordan could
tell how he missed the smoothness of a blank page and the flow of ink, the smell of paint.

He kept a close eye on Sean as he spoke. “One of my first clients put it to me in a way

I’ve never forgotten. She said, ‘It’s not about hiding. It’s about taking back.’”

A thin line formed vertically over the bridge of Sean’s nose. “I don’t understand that

either.”

Yes, you do, Riordan thought but didn’t say. Come on, kitten. “Cancer made her body

hostile  to  her,”  he  said,  remembering  her  stubborn  chin  and  her  work-worn  hands,  the
kind  of  woman  who’d  never  have  dreamed  of  a  tattoo  if  her  life  hadn’t  been  turned
upside  down.  “Surgeons  fixed  that,  but  they  took  her  breasts  and  left  her  with  scars.
She’d live, but she didn’t feel like herself. More like the world rolled over her a few times
and left her…marked.”

Sean’s hands tightened into hard, knuckled fists.

Riordan pretended he hadn’t seen, but he didn’t look away. “She wanted a dragon.

We couldn’t do the one she asked for, this elaborate fire-breathing thing. It didn’t fit her
body or her marks. But we still gave her a dragon. One she liked better. It twined around
her,  and  its  head  rested  right  here.”  He  tapped  his  breastbone.  “She  called  it  her
guardian.”

Silence from Sean.
“I wouldn’t change what I do,” Riordan said. “Not even for you. And I’m not going

to be less than honest about it. You asked; I answered.”

Silence.
The  food  was  going  cold.  Riordan  could  smell  the  tang  of  vinegar  and  cooking  oil

congealing. Fat beads of water ran down the sides of the second glass he’d forgotten.

And silence, still.
Riordan wanted to touch him. More than anything. If he did, he wouldn’t be able to

stop,  and  Sean  had  to  start  this  dance,  or  there’d  be  no  dance  at  all.  “Sean,”  he  said  as
quietly as he could. “Sean?”

 
SEAN KNEW HIS scars. He could draw a map of them with his eyes closed—if he’d

still been able to draw. “I can’t hold a pencil steady enough to make a straight line,” he
said.  His  voice  sounded  as  if  it  came  from  far  away,  somewhere  cold  and  empty  and
hollow and echoing. “My handwriting’s crooked.”

Riordan shifted. Sean could feel the carefulness in him, and he didn’t want to. God,

he was tired of taking care and treading softly, but he wouldn’t hurt Riordan again. He
couldn’t and live with himself afterward. He couldn’t.

“You need to know what happened to me.”
Riordan aborted a sharp movement; he hid it well, but not well enough to conceal it

from Sean. “Do you want to tell me, or do you think I want to know? Because you can
keep the secret the rest of your life and it won’t make me angry. It’s your story to tell.”

“That’s why.” Sean tried to open one of the takeout boxes and misjudged the effort

needed. Cardboard tore, and sesame chicken spilled over his hands, sopping the cuff of
his sleeve in sugary sauce. He stopped still in frustration and barked out, “Don’t.”

“Sean—”
“You need to know because you have to understand why you shouldn’t be with me,”

Sean  said,  slow  at  first,  picking  up  speed  as  he  went.  “Okay?  I  was  ordinary,  I  was
normal, I was pretty, and I thought Leo was too old, but he had the looks and he had the
cash, and I thought that made me a whore, but back then I didn’t care.” He drew in a raw
breath  and  pounded  the  counter  with  one  fist,  dangerously  close  to  the  dish  drainer
loaded with cutlery. “And he had a temper. He called me his pet. I didn’t think anything
of it until it was too late.”

“Sean,  careful.”  Riordan  lifted  his  arm  away  from  the  sink.  “There  are  knives  in

there. I don’t want you to hurt yourself.”

“When I tried to leave him, he ran me down with his car.” Sean couldn’t look at him

again. He made himself turn his head and do it anyway, flinging the glare at Riordan as a
marksman would fling one of those knives and send it thudding into a tree. Sharp, meant
to hurt. “You can’t fix what he did to me. No one can. No one should. I earned the marks.
There’s no taking them back. Not unless you wiped my mind clean too, and you can’t get
in there.”

He  stopped,  the  sound  of  his  breath  louder  than  Riordan’s.  Riordan’s  eyes  were  a

shade too wide, white showing around the irises before he blinked, and his lips pale, set.
A muscle ticked in his jaw.

“You  can’t  put  me  back  together  again.  I  wish  you  could,  so  much,  but  it  isn’t

possible. Do you understand now?”

Sean  watched  Riordan,  tense,  waiting  for  the  command  to  go.  Riordan  had  to  see

sense  now. Please,  God,  let  him.  Sean  couldn’t  have  made  it  out  for  the  life  of  him.  He
shouldn’t have come, but he had. He shouldn’t have hoped, but he’d dared. He shouldn’t
have trusted, but he’d been weak.

Wrong. Wrong. Wrong.
And now Riordan knew why.
“Leo’s in prison now,” Sean said. “Not for what he did to me, because that isn’t how

the  world  works.  He  had  a  great  lawyer.  Nothing  but  the  best  for  Leo.  He  claimed
visibility was poor on the side street where he hit me, and he didn’t see me in time. He
swore  he  didn’t  even  know  it  was  me  until  the  ambulances  came.  I  had  vodka  on  my
breath. Just a sip, and my blood alcohol level checked out as sober, but they still decided
it was my judgment that’d been impaired.”

“God. Sean.”
Sean  wouldn’t—couldn’t—stop  talking  now.  “And  I  lived.  It  wasn’t  even

manslaughter. People cluck and fuss, you know, but talk is cheap. They don’t know what
to do with someone like me, or don’t want to know. It’s easier to pretend I don’t exist.
Maybe they just don’t give a damn if an old queen uses his boy-toy bitch as a punching
bag. If he hadn’t been screwing with his taxes, and if that hadn’t come out, he’d be free
now. As it is, he’s in minimum security. Criminal Club Med. That’s the world I live in,
Riordan.”

“It’s not the best world it could be,” Riordan said. He moved, and Sean tensed—but

he’d only meant to pick the pieces of sesame out of his sink, into the container, top closed
and tidied away, as if the accident never happened. Why? It couldn’t be eaten now. Only
thing it was good for was filling a trash bin.

He  turned  the  tap  and  ran  his  hands  beneath  a  stream  of  crystalline  water,  sticky

syrup hard to get off, trailing in rivulets.

Get it over with

, Sean wanted to shout at him. Just let it be done.

Riordan  elbowed  the  tap  off  and  patted  his  hands  on  his  hips.  He  left  damp  prints

behind.  “Whatever  you’re  thinking,”  he  said,  moving  into  Sean’s  space,  closer,  faster,
telegraphing every move but not stopping. “You’re wrong.”

“I’m not—”
“Wrong,” Riordan said, his lips next to Sean’s. “And I’m going to show you. And I

promise you, I won’t be gentle.”

Chapter Eight

Riordan  kept  his  hand  at  the  back  of  Sean’s  head,  skullcap  snug  in  his  palm.  Sean

copied him. His fingertips brushed the shell of Riordan’s ear. Riordan’s curls slid through
Sean’s  fingers,  catching  on  rough  scar  tissue  in  time  with  the  shivers  he  knew  Sean
couldn’t help. The courage it took him…

Sean wet his lips, quick slips of pink tongue drawn across pale flesh too fast to do any

good.  “What  if  I wanted  you  to  be  gentle?  If  I  wished  hard  enough  that  I  could  let  that
happen, then would you?”

The  question  went  through  Riordan’s  head  in  a  flash  of  light  and  color  but  no

comprehensible  meaning.  Sean’s  hand  felt  odd,  the  bones  not  exactly  aligned  as  they
should be. His left hand. He didn’t fight the capture. “What’re you saying?”

Sharp  white  teeth  pressed  sharper  against  those  lips.  Sean  shook  his  head.  “I  don’t

know  what  I  mean.”  He  raised  himself  on  tiptoe—awkwardly,  as  he  did  everything—
shoulders and hips at an angle slanting left, and touched his mouth to Riordan’s.

Lightly at first. Barely noticeable. Then harder, Sean nipping at Riordan’s upper lip.

His right hand worked in hesitant strokes across Riordan’s back.

“I  don’t  know  what  I’m  doing,”  Sean  said  against  Riordan’s  mouth.  He  turned  his

head  to  get  a  better  angle,  his  tongue  sleeking  through  Riordan’s  lips  and  stroking  his
hard palate.

Sean would overbalance soon. Riordan steadied him, a hand at the small of his back.

It was all he could do to hold back the tide. “I don’t know if this is what you need, Sean.”

“You think I know? If anyone does, you do.” Sean punctuated the declaration with a

tug at Riordan’s hair and a knuckle to the small of his back. “What do I need?”

Sean tasted of the sesame ginger he’d licked off the back of his hand, salty and sweet

and spicy at the same time. “I don’t know everything.”

He pulled harder at Riordan’s hair, drawing him down to meet his eyes. More than.

To almost tangle their lashes together. “I’m not an idiot. No one knows everything.” His
knuckles dug deeper; Riordan would have bruises the next day. “But you know me.”

Riordan  took  Sean’s  face,  cupped  in  the  palms  of  his  hands,  and  let  the  world  spin

away from them into the shadows, leaving nothing but the kiss behind.

Sean’s mouth, soft and hard, wet and firm. Sean’s lips, full and cold. Sean’s tongue,

quicksilver  fast.  He  could  chase,  but  when  Riordan  came  after  him,  he  froze—Riordan
didn’t  miss  it,  couldn’t—and  fell  back,  submissive.  He  made  a  desperate  noise  and
tightened his hold, hanging on so hard Riordan imagined he heard his ribs creak.

“Stop.” He turned from side to side, not hard, only enough to suggest to Sean he ease

up. “You’re sure about this?”

Sean’s  pupils  were  dilated  a  deep,  drowning  black.  “No,”  he  said.  The  eyes  made

him  look  as  if  he’d  been  drugged  or  had  drunk  a  full  bottle  of bloodred wine, down to
the dregs, but his lips were firm if wet and swollen from kissing, and when he let go, his

hands were tight in lopsided fists. “But if you’re sure, maybe I could be sure too. I could
try.”

Riordan  thought  he  understood.  A  crown  of  thorns  and  a  tangle  of  barbed  wire

protected Sean on the outside, but inside, Riordan could just catch a glimpse of a faltering
but still-beating heart, pale pink and distorted with blockage that needed working free.
Sean couldn’t help fighting himself.

He was looking to Riordan to help him find his way.
Riordan  kissed  him  one  more  time,  just  in  case  he  changed  his  mind.  Sean’s  body

molded  against  his  as  if  a  sculptor  were  carving  them  out  of  the  same  stone,  like  this,
Sean’s  chest  straining  for  air,  Sean’s  cock  flush  hard  against  Riordan’s  thigh.  Riordan’s
knee  nudged  between  both  his  legs,  Riordan’s  arms  around  Sean,  Riordan  holding  him
up.

He had to stop, to breathe, air coming in ragged snatches. His mind wrestled through

treacle,  tumblers  thumping,  tapping  out  the  slowest  plan  in  a  code  of  raps  and  knocks.
“Not here, standing up.”

“Where?” Sean asked, not moving.
Bed,  Riordan  thought,  then  discarded  the  idea  fast.  Who  knew  what  kinds  of

associations beds had for Sean? Probably nothing good. “Couch,” he said, slowly clearing
his  airway.  “You  know  where  it  is.  Go  sit.  Give  me  a  minute  so  I  can  walk  without
embarrassing myself.”

Sean  bit  a  kiss  beneath  Riordan’s  ear.  “I  know  what  you’re  doing,”  he  said,  quiet

even though he didn’t need to be. “You’re giving me an out.”

Riordan stretched his hand wide on Sean’s back. “If you need one, it’s there. That’s

all I’m saying.”

Sean didn’t answer him. Not directly. He stepped back and away, regarding Riordan

inscrutably through narrowed blue eyes with a fan of ebony lashes shadowing his cheeks.
Obsidian and ivory. He nodded once. “Close your eyes.”

Riordan obeyed but asked, “Why?”
“Count  to  ten.”  Sean  sounded  farther  away  now,  leaving  Riordan  struck  all  over

again by how silently he could move when he wanted, and how he crashed and clattered
like a thunderstorm when he didn’t want. “Then come and find me. Please.”

Riordan waited. He could close his eyes, but there was a thing Sean needed to see.

Don’t put it off any longer.

He wouldn’t, but that didn’t mean he wanted a fight instead of—no, not a fuck; this

wasn’t that. Closer to what he did with needles and ink. Covering old marks.

Reclaiming. Even though he wasn’t mine to start with.
Claiming.
Riordan  listened,  his  head  slightly  cocked  to  the  side.  Couldn’t  make  out  the

direction of Sean’s footfalls. The small dark man walked as lightly as a cat.

Riordan waited, shoulders tight, for the sound of his apartment door shutting Sean

out and him in.

Nothing.
He counted to ten and opened his eyes.
Sean wasn’t on the couch. Nor in the kitchen, nor in the four-foot square his landlord

called a hallway.

He  waited  for  Riordan  to  find  him  in  the  bedroom,  shrouded  by  dark  and  limned

with  moonlight  from  the uncurtained  window  and  the  lamplight  he’d  retreated  from.
Shadowed  but  visible  when  Riordan  didn’t  block  the  way.  He  lifted  his  chin  when  he
saw Riordan hesitate, his pointed chin hard with pride and his back drawn up as straight
at possible. As proud as a prince, stripped naked even though he hadn’t shed a stitch of
his  clothing.  Riordan  could  see  how  terrified  he  was.  Anyone  with  sense  would  have
seen how Sean’s nerves were strung tight as garrote wire. But the sheer courage, when he
sat on the bed, stole Riordan’s breath as swift and sure as a thief in the night.

Broken and waiting to be fixed. Even if he didn’t think of it like that yet.
And Riordan might just snap him in a few more places if he didn’t make good on his

promise to himself.

Sean  toed  off  his  boots,  frowning  with  the  effort  it  took.  He  tested  the  bed  for

creaking springs and pushed backward, carrying his body up the middle and lying on his
back.

His hand went between his legs to press against his cock. Riordan bit his tongue. He

couldn’t have looked away if the apartment burst into flame behind his back. Watching
that, the fight between pride, fear, courage, and wanting, held him still as a waxwork.

Sean’s hands were clumsy when he drew down his zipper and slid his hand inside.

He flashed an arrow of blue at Riordan. “Help me,” he said.

And Riordan was undone. Almost.
“Stop,” he said, biting his lip hard, almost too hard.
Sean  froze.  Riordan  had  spoken  too  loudly,  the  word  sharp  as  the  rap  of  a  ruler

across knuckles.

“Not like that,” Riordan said. Now or never. Okay. “I want to show you something

first. Sit up. Look.”

Sean worked his elbows beneath himself to prop his weight on them. Guarded now,

his expression was, but still willing.

Riordan  crossed  his  fingers,  hoped,  and  pulled  his  T-shirt  over  his  head,  baring  his

chest.

He heard Sean’s sharp indrawn hiss before he’d cleared the fabric from his eyes and

could  see  him  properly  again,  but  pretended  he  hadn’t.  He  cast  the  shirt  into  a  corner,
then stood with his arms at his sides and waited.

Sean  worked  his  way  from  leaning  on  his  back  to  something  close  to  hands  and

knees, then sitting again, then standing. He lifted his chin at Riordan. “Stand in the light.
By the window.”

“I  didn’t  hide  it  on  purpose,”  Riordan  said,  rubbing  below  the  scar  no  one  could

mistake for anything but exactly what it was. He couldn’t tell what Sean was thinking. “I
didn’t have a chance before now. I don’t talk about it. Much.”

Sean wasn’t listening. Riordan could tell that much, at least. That is, he thought Sean

heard, but listening and hearing: two different things. Riordan let Sean push him to the
window and nudge him to stand in the best the pale blue light had to offer.

Sean pushed Riordan’s hand out of the way and braced himself on the windowsill.

Looking,  not  touching.  Riordan  looked  down  at  the  scar,  and  at  the  intricate  work
twisted  and  bent  out  of  shape.  “Happened  about  a  year  ago,”  he  said.  “I  was  in  the
wrong place at the wrong time. No reason except being there.”

“You haven’t fixed them yet,” Sean said. If Riordan couldn’t tell anything from his

expression, he could tell less from his voice, baritone still rich and deep but flat as a heart
monitor with no signal coming through.

“Not yet.” Riordan reached to cover the mark out of habit and knocked wrists with

Sean. “Not because I didn’t want to. Because it wasn’t time yet. It will be soon.”

“How  can  you  fix  this?”  Sean  asked.  His  hand  was  cold  against  Riordan’s.  “It’s

broken. It’ll never look like it used to no matter what you do, and it’s too complicated to
cover with something new. It’ll look like patchwork.”

“Maybe,”  Riordan  said.  He  wished  he  knew  what  was  going  through  that  head  of

Sean’s. “But it’ll be mine, and I’m the only one who has to care. Do you understand what
I’m saying?”

Sean said nothing. Did nothing. Barely breathing, a man carved of obsidian and ice.
Riordan couldn’t not reach for him. He hadn’t been able to stop himself since they’d

met. “Changed your mind?”

Sean looked up at Riordan through his lashes. He laid his hand on Riordan’s heart,

over the scar. “Yes,” he said. That, and nothing more.

Then  his  lips  were  on  Riordan’s,  and  his  arms,  so  surprisingly  strong,  drew  him

down to the bed.

 
DON’T  THINK  ABOUT  it  now.  Don’t

.  Sean  carried  Riordan  down  to  the  bed  with

him,  over  him,  stronger  than  Sean  had  thought  he  could  be,  stronger  than  he’d  known
himself  to  be  in  years.  He  didn’t  waste  time  wondering  why. Tomorrow.  Think  about  it
tomorrow.

Riordan jerked against him. Surprised? Sean too. Not in the same way. Sean bit the

side  of  Riordan’s  neck  and  drew  his  tongue  over  dented  impressions  not  breaking  the
skin. He held Riordan by the hair, by the waist, and worked to part his legs wide enough
for Riordan to lie between them. From there, he could hook his right thigh up, his right
knee across the back of Riordan’s, and hold him tighter still. It was easy.

He let go of Riordan’s hair and pushed his right hand between them, down the front

of Riordan’s jeans, and took hold of the hard flesh there. Riordan bucked, thrusting into

the rough circle of palm and fingers, slippery wetness trailing over Sean’s thumb. Glad
he  lay  on  his  back  with  Riordan  atop  him  and  he  didn’t  have  to  try  to  balance  or  fear
falling, Sean was able to lift his left hand and touch the scar on Riordan’s chest.

They’d  hurt  Riordan’s  heart.  Whoever  they  were,  they’d  dared  to  hurt  his heart.

Damn  them  to  hell.  That  wasn’t  allowed.  Not  in  any  good  world.  Not  in  the  world
Riordan lived in.

Sean  tipped  his  head  back  to  give  Riordan  room  to  move,  down  and  closer,  tighter

and harder, and found his lips by Riordan’s ear. He scored his nails down Riordan’s side,
caught  Riordan’s  earlobe  between  his  teeth,  and  held  him  there  to  breathe  in  his  ear,
“Fuck me. Please.”

He  could  feel  the  restraint  Riordan  needed  to  draw  on  to  hold  still  when  Riordan

said, “Don’t ask me unless you mean it.”

“Do you think I’d ask for anything I didn’t want?”
“Right now? Maybe.” Riordan looked down to study Sean’s face as if he could read

everything  there  was  to  say  about  both  of  them  printed  there  or  etched  as  fine  as
copperplate writing with a needle.

Sean let him look. He wasn’t gentle. He wasn’t ungentle. He let Riordan see what he

wanted Riordan to see, and what he wanted to show, and left nothing behind.

Riordan  crushed  Sean  with  his  weight,  and  Sean’s  mouth  with  his.  His  embrace

pressed them so tightly together they had to struggle to get their clothes off, down, out of
the way. Not all of them, and not too far. Only giving them both enough room to move.

And  yet  not  enough  room  at  all.  Sean  couldn’t  stop  himself  hissing  and  freezing

when Riordan slipped a hand beneath his shirt, and that wasn’t fair, that wasn’t right at
all,  but  Riordan  didn’t  let  that  stop  him.  He  pushed  at  Sean,  meaning  to  be  gentle,  but
rough with need. Rolling him to his stomach and leaving his shirt alone for the sake of
tugging his jeans down. New, stiff and thick, the denim resisted, copper rivets hot, cold,
hot,  and  forgotten  altogether  when  Riordan’s  lips  touched  the  bare  skin  at  the  small  of
Sean’s back, above the cleft of his ass. When Riordan’s hair bristled and tickled skin no
one had seen in a long time.

He didn’t try to move Sean’s shirt up. That left him only one direction to go, and he

took it, down, down, down. Spreading Sean open, nose bumping, tongue delving deep.
Wet flickers on tight skin, working their way in.

Sean  moaned  and  tried  to  spread  his  legs  wider.  He  knotted  sheets  in  his  fists  and

swore, a cry ringing off the walls, when his hip wouldn’t hold him.

Riordan caught him, shored him up, and didn’t stop. Sean’s cock lay stiff and heavy

against his stomach, unattended, but he didn’t give a damn, not the least bit of a damn.
Riordan’s cock nudged him when he crouched closer, going deeper, wetter.

Sean  reached  under  the  pillows.  A  man  like  Riordan  would  have  hoped  but  not

assumed, and he’d have been ready just in case.

There

.  Sean  found  what  he’d  looked  for  almost  without  searching,  small  bottle  and

foil square tumbling into his hands on the downward plane caused by the weight of their

bodies. Good.  He  pushed  at  Riordan  to  make  the  man  give  him  room  to  move  and
wriggled over ungracefully to lie on his stomach.

Riordan stilled. “Sean?”
But even as he asked, he let go of Sean’s right side and stretched to take the supplies

Sean had found from him. And even as he reached, he hesitated.

Sean  twisted,  though  it  hurt,  to  flash  a  sharp  stare  over  his  shoulder.  “Don’t  ask.

Please. Take.”

Riordan pressed his forehead hard to Sean’s back, skin hot and hair tickling through

the  wrinkles  and  folds  of  his  shirt.  He  didn’t  feel  the  belt  marks  there,  or  if  he  did,  he
didn’t speak of them. He fumbled the bottle, and it rolled down to his knee and lodged
there, between him and Sean.

Sean  forced  himself  to  focus.  To  block  out  anything—everything—besides  Riordan.

He drew his knees beneath him, waiting for Riordan’s next move.

A crackle of tearing aluminum. A click of a cap opening. Slick crinkling of latex over

skin,  of  a  lube-wet  hand  over  latex.  A  shock  of  cold  warmed  by  Riordan’s  fingers,  too
rough, just right, thrusting inside him.

Riordan’s  hands  on  his  hips,  his  cock  there,  ready,  and  Riordan  stopping  one  last

time.

And Sean wanted…more.
Sean let the air drain from him, holding his empty lungs still though they burned for

want  of  air,  and  nodded  once,  a  rough  jerk;  he  looked  over  his  shoulder  again,  a  silent
plea.

It hurt. Sean had known it would, after he’d gone so long untouched, and he didn’t

fight.  His  nails  dug  into  his  palms.  He  didn’t  know  he’d  begun  to  breathe  again,  harsh
and shallow and rapid, until Riordan stopped halfway in and kneaded the tight muscles
in his back, rough shushes and words that weren’t real words falling broken from his lips.

A  man  like  Riordan,  and  whoever  had  held  the  gun,  they’d  dared  to  damage  his

heart.

Sean let go and let Riordan in.
Riordan’s weight shifted them both; Riordan held them upright and steady. “Didn’t

think you’d let me do this,” Sean heard him saying, raw as the edge of a newly chopped
hawthorn. He filled Sean, and Sean heard Riordan grinding his teeth.

He reached between his legs to take hold of his cock. He had to, had to, had to.
Riordan slapped Sean’s hand away and replaced it with his own. “Don’t you fucking

dare.”  He  took  firm  hold  and  worked  Sean  as  if  he’d  known  how  for  years,  or  as  if  he
just…already, somehow, knew Sean.

Sean butted his head against the bed and screwed his eyes tight shut, blood-pressure

starbursts exploding white against the darkness of his lids. He moved back, into Riordan,
and wished he could have shed the jeans, the sweater, everything that stood between skin
and skin.

Didn’t matter. Not now. Next time. If there was a next time. Then, maybe.
Riordan muttered to himself, a long litany of things that didn’t make sense, and Sean

didn’t bother listening. He paid attention to Riordan’s body instead. Hard flanks, strong
calves,  bare  feet  tucked  tight  to  the  mattress.  Balls  slapping  against  his  ass,  cock filling
him. He’d been so empty before this, and he hadn’t remembered what it was like to be
stretched, spitted, spread open.

Riordan  drew  his  thumbnail  down  Sean’s  cock.  A  bark  of  laughter  and  a  hiss  of

encouragement and a hand to catch his cum and smear it on his stomach, painting him
thickly wet.

Sean  bore  his  weight  on  his  right  side  and  covered  Riordan’s  dripping  fingers,

pressing both their hands to his stomach, and pushed hard when Riordan shuddered still.

He bit his lips shut when Riordan pulled out too fast, too soon, but he could forgive

that.

He could forgive, too, Riordan rolling him to his back and kissing him deep, hard, as

if he never planned to stop, not ever…

Chapter Nine

Riordan  didn’t  remember  falling  asleep.  He  only  knew  he’d  dozed  off  when  a  soft

click

 woke him.

The  door,  he  thought,  lying  on  his  stomach  with  his  face  hidden  in  the  pillow. So

that’s that. He’s gone again.

At least Sean hadn’t slammed the door on his way out.
Riordan sat, dragging his hair away from his face. He grimaced at the tangled mess.

Ten-to-one odds he’d want to cut the lot when he got a look at himself in a mirror.

He brushed at a sore red spot on his knee. It’d been a while since he’d gone after his

own like that, on his knees. He should have expected it’d leave a mark. Well, why not?
He liked having something besides a memory to remember the night by.

What the hell had gotten into Sean? Or gotten out of him, more like. Riordan blew

out  a  breath  and  let  his  hand  fall  from  prodding  the  red  pressure  mark.  He  rubbed  his
chest over the rough scar tissue and the broken design.

A small noise surprised Riordan out of his fugue. Riordan’s brows drew together. He

slipped out of bed and tugged on his jeans with a wince at the rasp of a zipper over bare
skin, glad of his bare feet if nothing else. Was Sean still there? Nah. Can’t be.

But he was. The click Riordan had heard was Sean turning on the lamp. Might have

been  longer  ago  than  Riordan  had  thought;  time  had  funny  ways  of  passing  faster  or
slower when a man drifted in the foggy place between sleeping and waking.

However  long  it’d  taken,  Sean  hadn’t  left.  He’d  washed  himself  and  tidied  his

clothing. His hair fell forward to hide his face as he perched on the edge of Riordan’s old
couch, and—

Riordan halted, a full stop in the open-frame door between corridor and living space.

He didn’t think Sean had noticed him yet. He wasn’t sure Sean would have noticed an
explosion if someone touched off a blasting cap on a pound of C4 next door.

Riordan’s watercolors, pots ranged far out of order, were open on the table, a half-

empty cup of water beside them and a paintbrush in Sean’s hand. His right hand. Sean
had  stretched  his  left  hand,  the  one  with  the  worst  scars  and  the  misshapen  bones,  out
before him and drawn lines of brown and green paint over the ruined skin.

Sean glanced sideways and up—I know you’re there—and said nothing, going back to

the work. He steadied the paintbrush and drew a line of sienna in an awkward diagonal
across his wrist.

Cherry  blossoms,  copied  from  the  drawing  he’d  made  for Lainey.  Cherry  branches

and  blossoms  as  shaky  and  ill  formed  as  if  by  a  child,  but  boldly  drawn,  with  Sean
dipping his brush into the sienna again to go back for more.

Watching him, Riordan thought, I used to know what a survivor was. I’m not sure I

did, before now.

He  padded  forward,  bearing  his  weight  as  he  normally  would.  Sean  had  left  room

for  him  on  the  side  of  the  couch.  On  purpose  or  not,  Riordan  didn’t  know.  He  took  it
anyway, pressing hip to hip with Sean.

Sean side-eyed him, the brush stilling, its handle jutting out toward him.
Riordan wondered…
The best and the worst I can do is try

. He took the brush from Sean, who willingly let it

go, and drew a neater, thinner line where the shape of Sean’s hand told him a line should
rest.

It didn’t look right, somehow.
Sean frowned at the mark with him. Neater, sure, but not nicer.
He  understood  before  Riordan  did  and  nudged  Riordan’s  hand  with  his,  fingers

working to grasp the brush with him.

The line they painted together wasn’t perfect. But it looked right.
Riordan let the brush fall away, dripping paint on the table. He shrugged that off; the

old  thing  had  seen  worse.  “Sean?”  he  asked,  touching  the  pads  of  his  fingers  to  Sean’s
jaw. “Sean, look at me.”

Sean didn’t. Contrary as ever.
But  his  kiss  was  different.  Soft.  Almost  shy.  Mouth  closed,  touch  light,  and  silence

after. The kind of silence where anything could happen, and—

A  sudden  buzzing  startled  them  both,  Riordan  back  and  Sean  away.  Sean  bent  his

hand, smearing the lines of wet paint together in a hopeless smudge of earth hues.

“No, it’s okay. My pager. It always makes me flinch.” Riordan reached for it before

he thought, My pager. Oh fuck. Marguerite.

But…no. That wasn’t Marguerite’s number. A brief accompanying text identified the

caller as Lainey’s sister, with an emergency code following.

Lainey?  But  that  shouldn’t…  That  didn’t  make  sense  to  Riordan. Lainey  was

supposed to be all right.

Sean  watched  him  as  tightly  as  a  bait  dog  watched  a  fighter.  He  didn’t  move.  Not

even when Riordan thought he wanted to, when Riordan read the coded message and his
heart sank like a wishing penny down a well with no bottom, down deep into the earth.
“Something’s wrong,” he said.

“What happened?”
“A  client—a  patient—of  mine  is  on  her  way  to  the  hospital.  That’s  all  I  know.”

Riordan tried to stay calm for Sean’s sake if nothing else. “I have to go. Where’d I leave
my—”

Sean disappeared. He moved awkwardly when he hurried, but he could rush when

he wanted. Into the bedroom and out again, Riordan’s shoes in one hand, a clean sweater
over his shoulder. “It’s too cold out for short sleeves. Unless you need your scrubs,” he
said. “I’ll go back if you do.”

Riordan’s head spun, or would have if it hadn’t already tilted on its axis and whirled

away in free fall. Scrubs. Scrubs would be better, but he kept a set at the hospital, and he

could change there if he needed to; what he couldn’t do was waste time—

“I  have  to  go,”  he  said  again,  hating  that  all  he  could  manage now  of  all  times  was

repetition, when Sean was…was…

Riordan  gave  up.  He  took  the  sweater  and  the  shoes,  wrestling  and  stumping  into

both, and caught a key ring off the table where he’d last seen the chain and keys hiding
under  a  rough  draft.  He  stripped  off  one  key  and  pressed  it  into  Sean’s  hand  without
giving him a chance to stop and question, What, why, should I? “You can stay the night. If
you want. Or longer. This is for the door. Lock it when you…” He stopped himself.

Sean’s hand closed around the key, and he gave Riordan the strangest look of all.
Riordan couldn’t stay to explain. He bent from the waist, a sharp angle, and caught

Sean’s mouth with his, haphazard and oblique. His stubble scraped against Sean’s.

This thing wasn’t settled between them. Nowhere near it. “I—”
Sean  came  away  from  the  kiss  still  with  the  peculiar  look  on  his  face,  something

Riordan  couldn’t  read  at  all.  “Go,”  he  said.  His  knuckles  whitened  and  relaxed,  and
again, around the key. He opened his hand to show Riordan where it rested on his palm.
“No one said it was a problem.”

Riordan  pushed  the  hair  away  from  Sean’s  face.  “Leave  it  like  that,”  he  said.  “Just

until I’m gone.” He cast about for his wallet, found it in his pocket, and—

He had no choice. He had to go.
But  he  took  one  last  look  back,  at  Sean  in  his  home.  He  watched  Sean  as  he  left,

hoping Sean knew: I’m not running away from you.

He thought maybe Sean did know. Just maybe.
All he could do, though, was hope and—
Go.

Chapter Ten

The  pull  cord  on  the  bus  was  cold  this  early  in  the  morning,  chilly  from  a  night’s

storage in an unheated garage, a thin rope of ice that burned Sean’s fingers. He ignored
the  stinging.  Others  disembarked  at  the  tattoo  studio  stop  with  him.  Only  two.  They
clumped off the bus, impatient with Sean as he made his slow way ahead of them. Both
of  them  took  off  like  sluggish  dervishes  for  the  chain  coffee  shop  three  down  and  one
across. Even in the cold, the café’s windows were steamed and crowded with the blurred
outlines of a mob surging in a caffeine bacchanal.

Sean wouldn’t have minded a cup, but he’d wait.
Compared  to  the  café,  Riordan’s  studio  looked  empty.  Almost  abandoned.  Lights

were on, and the sign on the door had been flipped to OPEN, but as far as Sean could tell
no one was home.

No, that was wrong. He saw one person inside. Sean flexed his hands, wishing he’d

remembered gloves, and watched Riordan’s friend Jae move as calmly as a slow current
through what must be his morning routine. No Riordan in sight. Sean could have picked
him out of a crowd. Any crowd. Anywhere.

Where did you go?

 The question made the back of Sean’s neck crinkle with tension and

uncertainty. What happened, Riordan?

If the pull cord on the bus had been chilly, the handle on the studio’s door was frigid.

Heavy too. Stiff. Needed some oil. Sean pulled as hard as he could and managed enough
of  a  gap  to  slip  through,  heavy  coat  and  all,  footfalls  landing  with  a  softer  pad  once
inside.

Jae glanced up at Sean, registering neither surprise nor lack of surprise, pleasure or

displeasure.  He  could  have  defined  either  “indifference”  or  “imperturbability.”
Annoying that Sean couldn’t tell which.

He would have liked a welcome from Riordan the first time he came inside, but you

couldn’t always get what you wanted, and you made do with the rest. He nodded to Jae,
who inclined his head ever so slightly in return and carried on with a handful of clean
paper towels and a spray bottle full of some antiseptic with a sharp chemical odor.

Sean  didn’t  know  what  he’d  expected  of  a  tattoo  studio.  Something  less  like  a

doctor’s  office,  he  supposed.  Maybe  a  dentist’s  chair  patched  with  duct  tape  and  a
hulking machine like a drill. Big-breasted, airbrushed pinups on the walls.

His  fancies  couldn’t  have  been  further  from  reality.  The  floor  was  polished  to  a

glossy  shine,  tiles  made  to  look  like  wood  parquet.  A  reception  desk,  in  common  use
from  the  look  of  it  and  lack  of  a  particular  owner’s  stamp,  boasting  phone,  pens,  and  a
three-inch  three-ring  binder  jammed  to  bursting  with  pages  of  notes  and  schedules.
Dividers somewhat similar to Japanese screens blocked most of the view back to where
work got done. Private. Discreet. Beautiful. He hadn’t been able to make out a quarter as
much detail the morning before, standing outside looking in.

I wish I’d come in then.

“Riordan’s not here,” Jae said, startling Sean into turning almost too sharply from his

study of one of the screens. They weren’t what he’d thought, not factory produced but
hand painted on stretched canvas. The gallery would sell screens like these at a premium
if they had half a chance.

Sean  nodded  in  wary  acknowledgment  of  Jae’s  presence,  then  looked  back  at  the

display  rack  of  standard  designs  mounted  on  the  near  wall.  These,  at  least,  were  what
he’d  figured  on.  Poster-sized  papers  crammed  with  hearts,  skulls,  flowers,  kanji,  and
cartoons. “These aren’t originals,” he said, and though he tried to keep his voice down, it
still echoed in the room.

“You sound sure of yourself,” Jae said in return. He stowed the cleaning supplies and

squirted sanitizing gel in his hands, rubbing them briskly together. “How do you know?”

“I’ve  seen  Riordan’s  work.”  Sean  pushed  the  panels  of  the  rack  like  a  stack  of

dominoes, sliding them all to the left. “This isn’t his style. Where is he?”

Something  in  Jae’s  eyes  flickered.  Sean  recognized  the  layer  of  reserve  and  didn’t

take offense. He appreciated the effort. A man like Riordan would have friends protective
of him. As he should.

“Riordan?  I  already  told  you  he’s  not  here,”  Jae  said,  gesturing  at  the  otherwise

empty storefront. He stopped moving and eyed Sean more closely. “That baritone is the
last thing anyone would expect out of you.”

Sean almost smiled. Almost. “Riordan said the same thing.”
Jae returned the same almost-smile, though he still hadn’t made up his mind about

Sean yet. Sean could tell.

“You  look  like  an  anime  boy,”  Jae  said.  Trying  to  goad  Sean.  Not  out  of  meanness.

More in the interest of seeing how he’d react. “You’re all eyes and legs. Anything I can
do for you?”

Sean  raised  one  shoulder.  The  anime  comment  didn’t  bother  him.  He  didn’t  know

why. Only that it didn’t, and he wanted to hold that feeling as close as a warm blanket on
a cold night.

“I came for Riordan,” he said, drifting closer to a framed article about reconstructive

tattooing. “Will he be back soon?”

“No telling. You’re tenacious, aren’t you?”
“I  don’t  know.  Maybe.”  Sean  idled  slowly  closer  to  the  reception  desk.  Jae  put

himself between Sean and the appointment book. So they took privacy seriously too. He
glanced down at a wastepaper bin, oddly crammed for so early in the morning. Sheaves
of sketch paper with cherry blossoms and broken branches.

Oh.
“You’re sure he’s not here?” he tested Jae by asking.
“You  came  to  check  up  on  him?”  Jae  asked,  letting  his  doubt  show.  He  stepped

between Sean and the bin. As if Sean would start rummaging. He had more sense.

He did, didn’t he? He’d forgotten how that felt.

“Yes,” he said, choosing one word over dozens and privately enjoying Jae’s surprise.

“Something upset him last night. I don’t know what. He didn’t say. I wanted to see if he
needed me. Anything. If I could help.”

He couldn’t read a single line of the thoughts passing quicksilver over Jae’s face. Jae

crossed his arms and watched Sean watch him. “There’s nothing you can do to help,” he
said at last.

Jae  probably  sent  would-be  troublemakers  running  with  that  stance,  but  Sean  had

run for too long, and he was tired of moving. “Maybe. Maybe not. Maybe I’d like to find
out for myself. When will he be back?”

Jae  narrowed  his  eyes,  not  cruelly.  Sean  had  an  odd  feeling  of  judgment  passed,

though  he  had  no  idea  what  the  verdict  might  be.  “There  isn’t  anything  you  can  do.
There isn’t anything anyone can do.”

Sean  didn’t  agree.  At  a  second  look  at  Jae,  he  suspected  Jae  wanted  to  know  if  he

would

  disagree.  He  inclined  his  head  once,  deliberately,  not  breaking  eye  contact.  “Tell

him I came to see him.”

It wasn’t a question, and so it was fair enough Jae didn’t offer an answer.
Sean flicked a glance at the wastepaper bin and bit the inside of his lip. “Tell him I’ll

be back, then. Tonight. Before you close.” He didn’t wait to hear what Jae would say in
reply, if he said anything at all, but let himself back out into the cold.

Sean thought he knew what was wrong. What had happened.
He thought he might know how to help instead of hurt for once, but he needed to be

sure. He needed more information, the right materials to work with, and privacy too.

Risky,  but  Riordan  was  worth  the  risk.  Even  if  he  hadn’t  been,  Sean  couldn’t  have

helped himself. Riordan had worked his way beneath Sean’s skin as surely as his inks and
needles.

Inks and needles. Designs and

… Sean breathed in a gulp of fume-laced city air, asphalt

and diesel and wet wool and snow on its way, and exhaled in a rush of surety.

He  knew  where  to  go  from  here.  Or  at  least  where  to  start,  and  sometimes—not

always, but sometimes—they were the same thing.

 
JAE TAPPED THE edge of the dividing barrier between storefront and staff only. “I

know you’re still back here.”

“Yeah.  You’re  a  bad,  bad  man,  Jae.”  Riordan  kicked  an  empty  box  of  tissues  in  his

friend’s direction. The box clattered, harmless, to Jae, who ignored it as he’d been meant
to.

Jae leaned against the side of the barrier, profile to Riordan, not looking directly at

him. “You could have come out at any time, you know.”

“He doesn’t need to see me this messed up.”
Jae quirked one eyebrow to ask wordlessly, Are you sure about that?
Riordan rubbed his face. “Why Lainey? She was better. Almost well.”

But it was Lainey after all. She’d had a stroke. No one saw it coming.
“If I knew the answer to that…” Jae let his thought trail off. “I’m sorry.”
“So am I.”
Jae let a brief silence pass between them. “I didn’t expect to see your Sean here in the

shop for days yet.”

Riordan thanked Jae with a wordless tilt of the head for trying to change the subject.

It wouldn’t work, but at least he could move back and forth between topics when one got
too  much  to  bear  for  the  moment.  “Me,  I’d  thought  weeks.  Is  there  any  water  in  the
cooler?”

“Find out for yourself. You’re closer.”
Riordan  pushed  off  the  task  chair  he’d  crashed  in  first  thing  after  leaving  the

hospital,  after  finding  somewhere  he  could  go  to  pieces  and  let  the  devil  take  the  rest.
Last intake had been a few sour sips of weak yet stewed machine coffee saturated with
saccharine.

He liked Jae’s refusal to wait on him. That wasn’t what Jae was for. He’d help, but

only to a degree. After that, Jae was the one who stayed on his back about PT and quietly,
efficiently,  called  him  on  his  bullshit  and  kept  him  straight.  Not  that  he  didn’t
sympathize. Or empathize; there was a difference.

Jae had known Lainey too.
“I went to visit Marguerite while I was at the hospital with Lainey’s family,” Riordan

said as he crouched in front of the small cooler unit and pulled out a bottle of water. The
seal cracked as loudly as a whip when he twisted. Tasted better than winter apples, plain
water,  soothing  the  parched  desert  in  his  throat.  “She  and Lainey  didn’t  know  each
other. I just wanted to see her and…”

Life couldn’t be predicted, was the thing. He shouldn’t have lived after being shot.

Sean shouldn’t have survived being run down by a car.

Marguerite was coming around. She might make it after all.
And Lainey, who was supposed to be out of the woods, had fallen among them, and

she wouldn’t rise again.

Riordan’s  mind  shied  away  from  the  thought.  “I  should’ve  come  out,  before,  to

explain to Sean why I was the one to take off running last night.”

“Mmm,”  Jae  vocalized,  noncommittal.  “Might  not  have  done  either  of  you  any

good.”

“Never know until you try.” Riordan rubbed his face. “How’d he look?”
The glance Jae shot him was wry and amused.
“You  know  what  I  mean.  I  left  him  in  a  hurry  last  night  when  the  pager  went  off,

and—”

“He  didn’t  look  like  he  was  thinking  about  himself,”  Jae  said,  interrupting.  He

nodded when Riordan fell abruptly silent. “All he cared about was whether you were all
right. He circled the place like a dog locked in a strange room, and then he zeroed in.”

“Shit.”  Riordan  speared  five  fingers  through  his  hair.  “Who  knows  what  he’s

thinking now.” He cocked a brow at Jae. “Don’t think I didn’t notice you all but dared
him to come back.”

“Did I?”
Riordan  discovered  he  could  still  laugh. How  about  that.  “You  did,  one  hundred

percent.”

“For the good of both of you,” Jae said. “You weren’t ready to face him. Or anyone.

Later, you will be. Eventually you’ll match up at the same time.”

“Even a stopped watch is right twice a day?”
“Something  like  that.”  Jae  watched  him  drain  the  bottle  of  water  and  toss  it  into  a

bin. “We’ve got a full day lined up. Lots of last minute appointments. In-house only, but
we  have  enough  to  stay  busy  for  a  solid  twelve  hours.  Are  you  steady  enough  for  the
job?”

No. And yes

. Life went on, work went on, and you took what pleasure you could find

along  the  way;  you  looked  for  the  good  things  and  worked  your  ass  off  to  keep  them,
even if the diamonds in the rough needed a thousand and one nights’ worth of polishing.

“Almost.”  Riordan  wiped  off  the  bottle’s  condensation  that  gathered  in  his  palms,

pressed his hand over the scar that broke and bisected his chest-piece tattoo, and looked
up. Work was what he needed. Work to distract him from thinking about Lainey, about
Marguerite, about Sean. “Jae? Tell me something good.”

Jae  chuckled,  hoist  on  the  petard  of  his  own  catchphrase.  But  he  must  have  been

waiting for that. He had an answer ready to fly, and he cast it over his shoulder as bait
and  lure  to  call  Riordan  back  out  into  the  bright,  bad  world.  “Sean  wasn’t  carrying  his
runaway knapsack today. He came in on his own. Just him. Looking for you. If that’s not
good, what is?”

* * * *

Seven  o’clock  came  and  went,  dark  night  fallen  outside,  and  Riordan  still  couldn’t

stop himself checking the time with each click of a quarter hour passing.

Mare stretched on the table. She lay on her stomach, arms crossed beneath her head

for a pillow to rest against. She snapped her fingers to get his attention. “Somewhere else
you’d rather be?”

Riordan could feel the point in Jae’s long look at him. Rueful, he kicked back from the

worktable. “Almost done. Let me clean this up and take a look.” A squirt from the sterile
water bottle and a swipe of a paper towel cleared away smears of excess ink and blood,
both close to the same red. Filling in the shading and highlights on a full back piece took
time, and Mare hadn’t spared the details.

Neither  had  he,  and  even  if  he  couldn’t  leave  the  clock  alone,  it  was good  to  sink

himself into something that ate up the minutes rushing past. He dabbed at the design, a
dragon  in  a  sinuous  coil  across  her  narrow  back,  its  mouth  open  either  in  a  smile  or  to
breathe fire, its talons spread wide to strike or to play. Definitely fitting for her, and her

skin was a smooth, sun-browned canvas, easy to work on.

Jae leaned over Riordan’s shoulder and whistled. “Nice.”
Jae didn’t give out compliments for free, and Mare knew it. She wriggled, craning to

look back. “Can I see?”

Riordan  found  the  oversize  hand  mirror  exactly  where  it  was  supposed  to  be.  Jae

must  have  done  that  for  him.  He  knew  he  hadn’t  been  thinking  earlier.  “Here.”  He
pressed the plastic end into Mare’s hand. “You might have to knot yourself into a pretzel
to get a decent look, but have at it. Or if you want, you can get up and go check yourself
in the full-length mirror.” He cracked his knuckles. “No harm in needing a break.”

Mare  contorted  herself  in  bizarre  cubist  angles,  scoffing  at  him.  “Breaks  are  for

pussies,  and  this  is  fucking  awesome.  Worth  the  tips.”  She  handed  the  mirror  to  Jae
rather than brain herself or Riordan trying to push it his way. “Almost a month’s worth,
before you ask, because you Blind Tiger boys can be stingy as hell.” She wriggled again,
contentedly this time, like the dragon drawn on her flesh might when settling down for a
nap on his mountain of gold.

Riordan  grinned  despite  himself.  “I’ll  remember  that  next  time  you  pull  a  pint  for

me.”

“Damn right.” Mare settled. “Let’s get it done. Is that rain I hear outside?”
Jae  answered  for  Riordan,  otherwise  busy  filling  caps  with  red  and  saffron  ink.

“Kicked up a storm about half an hour ago.” He pointed the mirror’s handle at the radio
Riordan kept at his station. “They’re saying it’ll go all night. Power’s out in a few places.
Not that you’d have heard with the machine going.”

“Meh.” Mare waved lazily. “As long as I get home before the power goes out here,

I’m good.”

“And I’m rethinking that tip,” Riordan said, touching the fresh needle and ink to her

flesh. “Hold still. You’ll be done in time. Jae, you think we should close up after Mare’s
finished?” He didn’t want to if Sean hadn’t come back by then, God no, but neither did
he want Jae to have to walk home in the dark or in risky weather. It was a devil’s choice.

“Could do. I don’t have anyone else on the books. If it’s what you want, though…”

Jae  trailed  off,  one  eyebrow  raised.  “Only  I  figured  you  might  think  differently.  You
wouldn’t have heard the door over the noise of the machine, but I think there’s someone
waiting for you.”

Riordan  remembered  to  lift  the  needle  off  Mare’s  skin  in  time  before  he  sat  up

straight and swept the room.

Sean  stood  near  the  door,  and  had  for  some  time  as  far  as  Riordan  could  tell.  He’d

come in soaked to the bone, a waterproof jacket still shining wet and his hair drying in
stripes across his cheeks and forehead, black as sin when saturated with the rain, and his
eyes bluer than indigo against chilled, pale cheeks. He inclined his head when he caught
Riordan looking.

Riordan held up one hand and opened/closed it three times. Fifteen minutes?
Sean bowed his head again and came up looking Riordan in the eye. He could wait,

that gesture said, and he would wait, and let anyone who wanted to try stop him.

Riordan  wouldn’t.  Nor,  he  thought,  would  Jae,  walking  away  with  a  suspiciously

amused hitch to his gait.

“I’m not gossiping about him,” he told Mare before she could ask. “Lie still.”
“Fine, fine. But if it works out, you tell me about it later, deal?”
Riordan stole a second look at Sean. Jae was right. Sean didn’t have that overstuffed

menace  of  a  getaway  knapsack  with  him,  weighing  him  down  on  one  side.  He  stood
crookedly, still, white-lipped with both pain and pride, but unencumbered.

Be damned

.  Sean  stared  at  Riordan  staring  back  and  took  a  familiar  black  book  out

from beneath his sweater. Riordan thought he saw paint smeared on Sean’s hands, and
on the ridged dark corduroy book he held.

Whatever was going to happen…well, it wouldn’t be what he’d anticipated, for sure.
Fifteen  minutes,  Riordan  told  himself  firmly,  and  made  himself  look  away.  If  Sean

meant  to  stay,  he’d  be  there  when  Riordan  finished.  He  drew  a  broad  swath  of  color
through  the  blank  space  on  Mare’s  back,  and  his  hands  were  steady.  His  needle  didn’t
skid.

Chapter Eleven

Rain pounded down by the time Mare exited the shop, swearing and dashing for her

car. Sean hung back and waited for Riordan to beckon him. Riordan didn’t rush calling
Sean  to  him,  cleaning  his  station  first  and  eyeing  Sean  sideways  with  almost  visible
question marks rising over his head.

Sean  wasn’t  sure  if  he  liked  taking  Riordan  off  guard.  Or  that  it  might  be  so

surprising he’d come of his own accord.

I don’t, he thought. That’s not who I want to be. All I have to give, it isn’t much, but if it

belongs to anyone, it could be him. It should be him. I. Me. I should be his. I am his.

No  more  waiting.  Not  for  either  of  them.  Sean  moved  forward,  toward  him,  and

didn’t  stop.  He  blocked  out  anyone  who  might  have  stared  at  him  and  his  awkward,
dragging limp and set his sights on Riordan. Riordan, who stopped still and watched him
come the way he’d watched him go three times now. He didn’t seem to know what to
say. Sean recognized the signs of someone trying to line up puzzle pieces flying at him
too fast. Riordan looked tired. Worn out, body and soul.

“You did wait,” Riordan said. “I wasn’t sure you would.”
Sean missed the weight of his knapsack and how it’d kept him grounded. Only it’d

been less of an anchor, he thought. More of a cinder block tied to his feet, dragging him
under. All he had instead was the corduroy book. He held it out to Riordan. “I wanted
you to see this.”

Riordan didn’t take it at first. “What are you up to?”
“Look and see.” Sean pushed the book at him. “Look and see.”
He held his breath. Either Riordan would get it or he wouldn’t.
 
RIORDAN CHANCED A glance at Jae, who pretended not to pay attention but with

a slight shrug conveyed his equal confusion.

He  looked  back  to  Sean,  waiting  for  him.  Riordan  could  tell  Sean  fought  for  every

second’s worth of standing still and being scrutinized.

If Sean could be that brave, Riordan could too.
Riordan opened the book. Damage done to the spine by unsteady hands caused the

pages to fall open naturally to the one Sean had chosen to work on, almost dead center of
the blank book. He’d used pastels. Rich, saturated oil pastels in thick swaths of color.

Sean waited, silent, hands deep in his pockets, watching Riordan take in the art he’d

created.

All Riordan could see at first was the wealth of colors. Blue. Blue as deep as the heart

of a sapphire. Black, a velvety midnight as sooty as coal. The creamy vellum of the book’s
pages.  Lines  wavered  and  broke  where  they  should  have  joined,  and  the  edges  were
crooked where they should be rounded. Altogether they created more of a suggestion of
a thing than the thing itself.

Riordan  still  recognized  what  Sean  had  drawn.  Foxgloves.  A  branch  bursting  with

foxglove blossoms.

“I wasn’t sure if they’re purple or blue when they grow wild. I didn’t want to stop to

look  it  up,”  Sean  said,  voice  deeper  than  before,  reverberating  in  his  chest.  Riordan
wouldn’t ever get tired of the prowling jaguar he heard lurking in those low notes. “All I
know is these foxgloves wanted to be blue.”

Riordan  tried  to  offer  a  crooked  grin.  “You  don’t  need  to  explain.  I  draw  too.

Remember?”

“You’re better than I was before Leo.” Sean worried his lip briefly between his teeth.

“I know it’s bad.”

“It’s not.”
Riordan caught a glimpse, just a hint, of Sean’s smile. It made him realize what Sean

must  have  looked  like  once  upon  a  time,  before  the  harshness  of  life  sank  its  claws  in
deep  enough  to  rend  and  tear.  He’d  have  been  beautiful.  He  still  was,  even  with  the
scars.

Foxgloves

. For the heart. Comprehension dawned with a burst of white sparks, stars

falling in a midnight velvet sky. Foxgloves to heal the heart.

Sean  nodded.  Riordan  could  see  him  drawing  his  courage  together.  Brave,  not

backing  down,  and  not  done  pulling  the  rug  out  from  beneath  Riordan’s  feet.  “It’s  a
tattoo design. Not as good as yours, but I’m not a cherry-blossom kind of man either.” He
held his head high. “And I want you to put it on me. Under my skin. Tonight.”

Riordan looked up with a sharp snap that made his neck ache. “You’re not joking.”
Sean shook his head and stood firm. “I’m really not.”
“Why?”
Sean  held  eye  contact  and  didn’t  blink  once.  “Because  you’re  not  trying  to  fix  me.

Maybe that means you’re the only one who can get it right.”

Riordan didn’t know what to say. Leftover smudges of Lainey’s cherry blossoms still

clung  to  the  curve  of  Sean’s  wrist,  as  did  smudges  of  blue  and  black  he’d  placed  on
himself.

“Help me.” Sean stared at Riordan, the deep blue of his eyes almost hypnotic, as if he

were  commanding  Riordan  to  understand  what  he  wasn’t  saying.  “Please.  Just  you.
Please.”

Riordan hadn’t known until then what it would take to make him break down. Now

he did. When he parted his lips to say yes, nothing came out but—

 
SEAN  FLINCHED  BACK.  Riordan  had…crumpled,  almost…and  leaned  on  the

counter, turning away from him. Riordan’s shoulders jerked, not quite shaking, but not
far off either. His hands were large enough to hide the whole of his face, lips as well as
eyes, but Sean…

Sean knew despair and grief when he saw them. He stood back, unease jumping up

all too quickly. Was it him? Had he done this wrong?

Jae  cleared  his  throat.  Sean  glanced  at  him,  knowing  his  eyes  were  too  wide,  too

much white around the irises.

“Give Rio a minute. He’s had a hard day,” Jae answered, as if Sean had spoken out

loud. “There’s a stairwell behind the stations. Take him downstairs. Let him put himself
together again.” A hint of something still foreign to Sean, though growing more familiar,
touched Jae’s face. “Take care of him first, and he’ll take care of you.”

“I plan to.”
Jae  regarded  Sean  for  a  long  moment,  then  nodded,  turning  back  to  his  drawing.

“Then that’s all I could ask for,” he said. “It’s all anyone could ask for.”

It felt oddly like a benediction. Maybe it was.
Sean  nudged  Riordan,  hand  at  the  small  of  his  back.  “Come  on,”  he  said,  pushing

him to get him started. “I’ve got you.”

He  almost  stopped  at  that,  but  it  was  true.  He  did  have  Riordan.  He’d  always  had

Riordan,  even  when  he  hadn’t  known  the  man  existed.  He’d  been  out  here,  faithful,
waiting for Sean to come to him. At a bus stop, behind glass, in a darkened room, and in
a diner under blue-white light. Always Riordan, always waiting for him to come along.

Because Riordan needed him too.
“Walk with me,” he said, rubbing Riordan’s back, nudging him one step at a time. If

he  could  help  someone…then  maybe  he  wasn’t  as  broken  as  he’d  thought.  “Don’t  talk
about what upset you. Not yet. Just come on. With me. Come.”

Chapter Twelve

Riordan  swiped  the  backs  of  his  hands  across  his  closed  eyes.  Chalk  that  up  as

number  one  on  the  list  of  things  he  hadn’t  wanted  to  happen  with  Sean.  Then  again,
Sean bringing a drawing of his own design ranked at the top of the list of things Riordan
hadn’t thought could happen, so maybe that made them even.

Glad he can’t read my mind

. Right now, that’d top the list of beautiful disasters, one-

two-three. Listen to me. I’m counting, just like him. Maybe it’s infectious. Or maybe I’ve just
seen it helps. All the same, I’m glad there’s no such thing as telepaths.

Sean glanced over his shoulder, making Riordan wonder if he’d been right or wrong

on that one.

He  gave  himself  a  mental  shake. Snap  out  of  it.  “C’mon,”  he  said,  nudging  Sean

gently  to  one  side  on  the  broad  steps.  “You  won’t  know  where  anything  is  down  here,
and it can be tricky.”

“Looking  for  what  you  can’t  find  usually  works,”  Sean  said.  Riordan  couldn’t  tell

from his tone if he meant that as sarcasm, a joke, or a statement of fact. Nor did Sean let
him get a proper look at his face. He crab-stepped back into the lead, though, so that was
clue enough.

Riordan kept an eye on him all the same. He and Jae had put almost as much work

into the basement as they had the storefront, though there was more brute labor involved
down there. Dividing the open space into two halves with a wall and door fitted between
load-bearing pillars. Front half: storage and supplies. Back half: crash space, for the nights
when they snapped out of a working fugue to find it past midnight, after the buses had
stopped  running,  or  needed  to  catch  a  nap  between  mornings  at  the  hospital  and
afternoons on the floor, or just a place to fall to pieces in quiet privacy. He’d doubted Jae
when Jae promised, grimly, they’d need all the above, but he’d learned better since.

Sean prowled forward, his pace stumbling but steady down the center of the room,

in the aisle between the double row of extra ink, rolls of paper, latex gloves, and sterile
gauges.  Guess  it  wasn’t  so  hard  to  navigate  after  all.  He  tested  the  knob  on  the  closed
door—Riordan  wanted  to  warn  him, Careful, it sticks,  but  Sean  made  a  small tch  sound,
gave  the  knob  the  extra  wrench  the  stubborn  mechanism  needed,  and  found  the  light
with its dimmer switch first time around.

“I’m fine,” Riordan said, hanging two steps behind. “I don’t need—”
“Shut up,” Sean said, not unkindly but not kindly either. Riordan tracked his line of

sight,  recognizing  the  pattern:  mapping  out  the  room  with  its  sparse  furnishings  of
couch, chair, table, sink, and cooler. How to get in, how to get out, where to hide if he
had to.

And  he  saw  when  Sean  clicked  his  tongue  again  and  visibly,  almost  literally,

shrugged it all off with a roll of his shoulders. He looked back, nodding once, and tilted
his  head  toward  the  battered  but  clean  old  couch  Riordan  loved  nearly  as  much  as  the
one he had at home. He made for the sink, leaving Riordan to do as he liked, and wet a

handful of paper towels under the tap.

Riordan found a place on the couch, tight in the corner instead of sprawling across

the  center  cushion  as  he  normally  would.  “I’m  fine,”  he  said,  his  throat  still  rough  and
sore. “You don’t have to take care of me.”

“What if I want to?” Sean squeezed a stream of excess water out of the towels and

turned. Riordan thought he’d pass those over and back away to a safe distance, but it was
his night for being proved wrong. Sean crouched in front of Riordan, almost at his feet,
shooting him a fierce glare when Riordan started to protest.

“Do I have a choice?”
“I’m not really in the habit of giving people choices,” Sean said, careful in shifting his

balance  until  he  could  reach  up  to  dab  one  of  the  cold,  wet  towels  over  Riordan’s
cheekbone. “Or hadn’t you noticed?”

Riordan covered Sean’s hand and compressed it lightly. He didn’t know what else to

say. Neither did Sean, but he could leave it there. They could.

Riordan closed his eyes and let Sean work. The cold of the towels leached away the

salt  stiffness  of  his  lashes.  Sean  wasn’t  graceful—he’d  never  be  graceful—but  he  was
determined, and he could be surprisingly gentle when he wanted to be.

Sean patted the towel down Riordan’s jaw, around his neck, and in the dent between

his  collarbones.  There,  he  stopped.  Not  as  if  he  were  finished,  but  as  if  he  wanted
something he didn’t exactly know how to ask.

Then he did. By not asking. He pushed up the edge of Riordan’s sweater. The heavy

knit rucked up beneath Riordan’s chin, uncomfortably tight. Riordan tilted his head back
and kept his eyes closed, knowing what Sean wanted. If Sean needed it enough to take it,
Sean could have it.

Riordan  had  expected  a  light  touch,  the  drag  of  rough  fingertips  across  his  scar.

Instead—warm, wet, firm—a kiss, Sean’s lips plush and soft over the old marks.

Sean said nothing. Riordan couldn’t either.
Riordan could, and did, reach to find Sean’s hair, still so soft, sifting strands and locks

through  his  fingers.  Sean  didn’t  flinch  away,  not  even  when  Riordan  let  the  sweater
drop.  He  rested  his  head  on  Riordan’s  knee,  breathed  out  heavily,  and gave,  somehow,
like a rubber band losing the strength to snap, slouching to rest after epochs of stretching
tight.

Riordan didn’t want to let go of Sean. Not now. Not ever, he thought, surprised and

not  surprised  at  the  same  time.  Sean  had  gotten  under  his  skin.  He’d  seen  that  coming
from  the  start,  and  now  here  they  were.  On  the  verge  of  something  life  changing.
Something that hurt, but something wonderful too.

They just needed the courage to keep going until they got there.
How  much  courage  had  it  taken  Sean  to  come  with  his  art?  Riordan  couldn’t

measure  it  on  any  scale  he  knew.  Wasn’t  it  funny  that  if  they  were  going  to  reach  the
point of no return, it’d be Sean who gave them the final push.

The  lights  dimmed  and  flickered.  The  eye  of  the  storm  must  have  reached  them.

Some trees had likely fallen. “I hope you like it down here,” Riordan said, still stroking
Sean’s hair. “We might end up stuck for the night.”

Sean moved the point of his chin in a diagonal across Riordan, almost as if marking

territory.  He  hitched  himself  closer  to  Riordan  and  traced  a  few  nonsense  lines  on
Riordan’s hip. “I know scars too. You should have died.”

“I didn’t.” Riordan wound strands of Sean’s hair around his fingers and let the locks

slip free to feather where they might. “Came close at the time.”

“Like me.” Sean took hold of Riordan’s ankle either to brace himself or just because

he wanted to; no telling with Sean. No telling. Just hoping. “I saw the wrecked drawings.
The  ones  you  had  out  last  night.  I  can  guess  what  happened  if  you  don’t  want  to  say.
Something happened to someone you cared about. Who?”

“Lainey.  She  was  in  remission.  But  she  died,”  Riordan  said.  “It  shouldn’t  have

happened. She should have lived.”

“And neither of us should have,” Sean said. He bowed his head. Riordan opened his

eyes in time to see Sean press a kiss to the inside of his thigh. His cock jerked, half-stiff, a
twitch Sean couldn’t miss. Sean hesitated.

Then  kissed  him  again,  higher,  closer.  His  palm  closed  over  the  rising  hardness

behind  Riordan’s  zipper  and  rested  there,  the  heel  of  his  palm  working  in  a  slow
massage. “We’re here now,” he said, not looking up at Riordan. “We were the ones they
call lucky. I used to think people who said that had no clue. Maybe they don’t. But maybe
they do.” He moved his hand harder, tightening the cup of his palm. “What are we, if we
aren’t lucky?”

Riordan pulled one lock of hair tight around his forefinger and didn’t let go. “Alive.”
The right answer, or at least the one Sean wanted. He didn’t shift out of the way and

didn’t  stop  Riordan  from  bending  at  the  awful,  impossible  angle  to  kiss  him.  His  lips
were  soft  and  tasted  of  salt,  of  pretzels,  and  of  the  memory  of  black  coffee.  His  tongue
was  velvet,  stroking  smooth  and  slow  with  Riordan’s,  twining  about  and  easing  back,
then pressing forward, and again.

He’d run his breath ragged when he finished, but Riordan knew the look in his eyes.

“I left my book upstairs,” Sean said.

“It’ll be safe. Jae will put it at my station.”
“Good.” Sean stepped back, too far away even if hardly very far at all, and balanced

on  the  balls  of  his  feet.  He  watched  Riordan  narrowly,  thoughtfully,  until  he  came  to
some  decision  Riordan  couldn’t  track.  Then,  Sean  ducked  back  in  faster  than  Riordan
would have thought he could. He did telegraph his intentions—no choice, with limited
range  of  motion—but God,  would  Riordan  not  stop  him  from  tugging  his  wintry  blue
sweater over his head. He wore no undershirt to protect himself against the scratch of the
wool, but…oh…

Sean stood under his own power and let Riordan look.
Riordan had seen worse in hospitals and clients off the street. Believe it or not, Sean

wasn’t the most scarred a man could be and still live, but he came close. He was marked
and patched as if he’d been put together from spare scraps. His scars were only just old
enough not to be raised, and new enough to still show dark pink color in the sharp lines
made  by  surgeons  and  the  ragged,  trailing  gashes  from  broken  bones  piercing  through
and the scrape of the pavement. Across his hip, trailing down into the jeans hanging off
the sharp points of his hip bones, they were ropy and deep, cutting into muscle almost
down to the bone.

Sean stood still and let Riordan see him.
He  slid  his  fingers  into  Riordan’s  hair,  Riordan’s  curls  quicker  to  wind  around  his

fingers,  the  crooked  and  the  straight,  and  guided  his  head. Gentle  when  he  wants  to  be.
Riordan wanted to close his eyes and let Sean do what he wanted. Anything he wanted.

Sean’s  mouth  quirked  in  a  flash  of  humor.  Not  the  smile  that  Riordan  had  liked

before.

Riordan  thought  he  could  grow  to  like  this  one  too.  He  shifted,  trying  to  ease  the

straining  pressure  of  a  full  hard-on  that  wanted out.  At  least  he  wasn’t  the  only  one.
Riordan  could  see,  really  well  at  this  angle,  Sean’s  cock  fully  aroused,  bulging  toward
him.

“Good,”  Sean  said.  “So  you’ll  do  it.  You’ll  tattoo  me.  With  my  design.”  He  drew  a

line down his left side, over the worst scars. “Change what you have to, to make it work.
I don’t care.”

Riordan wished he had some of that cold water to moisten his mouth. He glanced up

at  Sean’s  face  and  brushed  his  fingertips  over  the  ridges  of  scar  tissue.  There  were  old
burn marks under the trauma of the car crash.

Sean  watched  him  back,  almost—almost—impassive,  but  once  Riordan  had  figured

out  how  to  see  past  that  past,  he  couldn’t  be  fooled  again.  The  courage  it  took  Sean
surprised him at every turn, every time.

“I’m  not  saying  it’ll  be  easy,”  he  told  Sean,  tracing  the  imaginary  lines  he  could

make, “and it’ll hurt like hell. Are you sure?”

Sean stepped back, but only to offer Riordan his hand to help him up, if he wanted.

“I’m choosing to be sure. Is that good enough?”

Chapter Thirteen

“What do you think?” Riordan asked before kissing Sean.
Sean still had to fight a little not to fight back, but the difference between Riordan’s

body and Leo’s was tangible at every breath, at every touch. Sean let himself drown in
the disparity. Riordan’s hand at his side, overlaying the scars. Riordan shifted sideways
and pushed a leg between Sean’s, pressing hardness to hardness.

Sean lifted himself, giving himself up to the kiss, as rough as he’d been the first time

but  with  nothing  like  the  same  intent.  Then,  he’d  wanted  to  slash  and  bite,  wanted
Riordan as far away as he craved having the man near. No conflict of interests this time.

He  slipped  his  hand  between  their  bodies  and  palmed  Riordan’s  cock,  the  angle

awkward  and  not  nearly  enough—though  enough  to  make  Riordan  hiss  and  jerk.  He
pushed Sean away. “Stop. God, stop.”

Startled, Sean froze.
Riordan  bumped  foreheads  with  him.  “You  weren’t  hurting  me.  But  I  don’t  want

that to be all there is.”

“You think I do?” Sean shook his head. “But turnabout is fair play.” He twisted just

so, taking Riordan by the wrist, gently, and molding Riordan’s hand to his groin.

“Not  helping,”  Riordan  said,  but  around  laughter,  and  when  he  looked  up,  he  was

delighted. And something else too.

Sean could become addicted to that look and the spark of excitement that went hand

in hand with it. “What’s going on in your head?”

Riordan tweaked a lock of Sean’s hair. “Options A to Z. I don’t know where to start

except everywhere.”

Ah

. Sean licked his lips. “That’s all?”

“That’s enough.” Riordan brushed his lips across Sean’s. “Any ideas?”
“A  few.”  Sean  wished  he  could  kneel.  He’d  like  to  suck  Riordan.  Go  down  on  his

knees and take the jeans off him with his teeth. He settled for jerking at his belt instead,
unthreading loop and tongue from buckle. “Help me get these off, and you’ll see.”

That, he found, Riordan could and was more than willing to do. With his help, Sean

slid  the  denim  down  his  narrow  hips  and  the  length  of  his  legs,  finding  his  skin  still
carrying the last hints of late-autumn sun and the small, everyday scars of someone who
lived actively. Riordan pulled his sweater off and threw it aside.

Riordan’s  throat  moved  when  he  swallowed.  “The  way  you’re  staring  at  me,”  he

said, low in his throat, “I’d think you wanted to eat me alive.”

“I do,” Sean answered.
“Good,” Riordan said. Not afraid, not joking. “Do it.”
“Try  and  stop  me.”  Sean  brushed  his  fingertips  over  Riordan’s  scars.  “Sometime,

when  we’re  in  a  bed  again,  I’m  going  to  bring  you  off  with  just  my  mouth.  No  hands,
even.  I’ll  hold  them  behind  my  back.  Lie  between  your  legs  and  suck  you  until  you’re

dry.”

Riordan’s cock jerked against Sean. “Dare you.”
“I’ll do it, someday.” Sean took him in hand, cradling the thick shaft, wiping a drop

of slick away from the slit and bringing that thumb to his mouth to lick it clean. “How
long can you last?”

“Not long enough,” Riordan said. He chased the taste of himself out of Sean’s mouth,

his  tongue  sleek  and  quick,  but  that  didn’t  matter.  Sean  could  go  back  for  more.  He’d
have the chance.

He  might  have  tried  again  if  Riordan  hadn’t  gotten  there  first,  drawing  his  hand

down Sean and cupping Sean’s balls. Unbearable, that touch, too much, but the right side
of too much. Maybe he was a masochist, but he couldn’t breathe, and he didn’t want to.

“Come here, you,” Riordan said, kissing Sean deep and wet. “The couch. You on your

back.”

“God, yes.”
Sean let Riordan maneuver him, pulling him down on the cool sofa, wide and long

enough for Riordan to brace himself above. And oh, that was even better, chest against
chest, hips against hips, finding a perfect slick track for his cock in the V of Riordan’s hip.
He  wasn’t  ashamed;  he  didn’t  have  room  for  shame  over  the  difference  between  their
bodies.  Not  when  Riordan  filled  his  world  and  blocked  out  all  else,  even  the  light.
Riordan,  muttering  broken  syllables,  half  love  and  half  lust.  “Want  you…  You  feel  so
good… Need this, more of this…” He cupped Sean’s hips and kneaded them. “I’m taking
you up on that offer another time.”

“But now?”
“This,” Riordan said, sliding his cock against Sean’s.
Sean shook his head. “More than this.” He took Riordan in hand and guided him. “It

won’t hurt me. Come on. Want you. Want you in me again.”

So  much  warm,  firm  skin  waited  for  the  touch  of  his  mouth;  Sean  couldn’t  help

tracing a path with his tongue. Down an inch, two inches of Riordan’s neck, setting his
teeth  lightly  over  the  pulse  beating  like  a  racehorse  there.  Riordan  didn’t  just  let  it
happen. He encouraged Sean, hands moving even as his mouth did.

“I want to. So much. I want to. But I keep supplies under my pillow. Not at my job.

Unless you came prepared?” Riordan teased.

Sean  laughed,  surprised  at  the  sound  of  it,  and  at  himself.  But  not  minding  it.  Not

when  delight  changed  Riordan’s  face,  making  it  so  much  better  than  exhaustion  or
despair. And there was pleasure to be taken in himself too. He’d thought. He’d planned.
He’d hoped, and worked to see that hope through to reality.

He  moved  against  Riordan  so  that  Riordan  could  hear  the  crinkling  sound  of  small

foil packets, a condom and a sachet of lube. “Check the right front pocket of my jeans.”

Riordan nearly unsprung the sofa in his hurry to do just that.

* * * *

Slicked,  opened,  guided  into  place,  Sean  closed  his  eyes  and  arched  his  head  back

when  Riordan  pressed  inside  him.  He  canted  his  hips,  wanting  all  of  Riordan  at  once.
Riordan met him halfway there, his sharp breath melting into a groan.

Deep, so deep.
Riordan  was  tall  enough  to  bend  and  kiss  Sean,  tongue  thrusting  in  time  with  his

cock—hot,  hard,  slightly  curved,  stroking  inside  him.  Riordan’s  hand  on  his  cock,  slick
with lube. He wasn’t and would never be a cruel man. If Sean needed him—and he did—
he’d  give  all  he  could.  He’d  give  himself  to  Sean  like this,  like  the crack  of  thunder,  an
explosion of tension and kinetic force, stroking him hard, fast, everywhere, not stopping.

Sean  licked  the  sweat  away  from  the  hollow  of  Riordan’s  throat.  They  weren’t

kissing anymore, not coordinated enough for that, but their mouths, their mouths were
everywhere.

Riordan  swelled  harder  still  inside  him,  stumbling,  no  rhythm,  long  and  still,  short

and fast—

“Yes,” Sean said, scrabbling and scratching for a hold on him. “Almost there—”
Riordan shuddered, shaking as if caught in the grip of a seizure. Coming inside me.
Sean reared up, breathless. He found Riordan’s mouth by blind chance and luck. He

sucked the air from the man, enough to push himself on, moving Riordan’s hand on his
cock and making himself come. He striped the both of them with cream and splayed his
hands through the mess, making handprints, fingers wide, rubbing it into Riordan’s skin.

Riordan had only just stopped shuddering, but he shoved forward, deeper, straining

for more. Laughing, good laughter, wild and crazy and breathless—

And done. Worn, drained, a shadow of himself—or the absence of shadow—Sean let

Riordan fall on his chest. Riordan might crush him, but Riordan wouldn’t hurt him. Not
now. Not ever.

* * * *

Sean  came  back  to  his  senses—when,  he  wasn’t  sure—to  feel  hands  on  his  back,

clever and kind and, yes, gentle.

“Good?” Sean asked, lips touching the soft spot beneath Riordan’s ear.
“Good?  God.”  Riordan  laughed,  ragged  around  the  edges,  worn  out,  but…happy.

Sean’s heart thumped faster. He’d done it. Given Riordan all he could.

He might be happy too. No, that wasn’t in question. Happy. It’d been too long. Sean

promised himself he wouldn’t forget what that felt like again.

Riordan brushed hair out of Sean’s eyes. Even Riordan’s eyelashes were damp from

the effort of lovemaking, but his grin was broad and languid and pleased, relaxed, well
taken care of. “You’re not like anyone else,” he said. “Ever.”

Sean took that for the compliment it was. “Good.”
“And  you?”  Riordan  asked,  a  slight  and  unwanted  hint  of  uncertainty  creeping  in.

“Also good?”

Sean  reached  for  him  in  answer.  Riordan  came  willingly  and  let  Sean  go  carefully

with this one kiss. The touch of Riordan’s lips was light, almost ticklish. Sean touched the
tip of his tongue to Riordan’s, trying to say with actions and not words: No. But I’m better.

“It’s  a  start,”  Riordan  said.  He  slipped  out,  leaving  Sean  empty  and  regretting  the

loss, but from the sound of his groan, so did Riordan. It didn’t matter as much in the next
moment when Riordan pulled Sean tight and twisted them together, rolling to lie on his
back with Sean on his chest.

Sean  kissed  Riordan  in  a  slow  pattern,  and  then  in  the  same  spot  over  and  over,

above  the  heart  almost  pierced  by  a  bullet,  and  the  broken  lines  of  his  tattoo.  He
wondered how Riordan would take the damage and remake the design into something
new,  something  better.  Jae  would  have  to  do  the  actual  work,  but  Sean  thought  if  he
asked, Riordan wouldn’t mind letting him watch the repairs being made.

The night wasn’t over yet, but Sean thought they could rest a moment. Catch their

breath, wash themselves with cold, clean water from the sink, and then move on. Become
new. Become better.

Become himself again, with Riordan’s needles and ink to reshape him.

Chapter Fourteen

Riordan  led  Sean  upstairs,  careful  of  wobbling  knees.  Sean  looked  different  from

before.  He’d  always  held  himself  tight  and  close,  shuttered  off,  ready  to  bolt  at  any
moment. Not that he was exactly as open as Riordan or even Jae, but he’d changed. He
didn’t  keep  his  arms  locked  at  his  sides,  ready  to  fist  and  swing.  He  wasn’t  weighed
down by that god-awful knapsack. He had some pink to the ivory cream of his skin, his
blue eyes warmer rather than icy.

Foxgloves suited him.
Silence waited for them at the top of the stairs, as well as a storefront darkened save

for  one  lamp  over  one  workstation.  The  storm  had  passed,  and  the  power  was  steady
again.  Riordan’s  station  had  been  prepped  and  waited  for  them,  fully  set  up  with  a
complete cadre of supplies and fresh paper over the vinyl bench.

Almost fresh. Jae’s neat scrawl decorated one corner of the sheet with black felt-tip.
Something Good.
Riordan laughed out loud.
Sean cocked his head. “What’s funny?”
He’d  have  meant  that  as  an  accusation  or  a  warning  not  so  long  ago.  Now?  Just  a

question.

“Jae’s been busy,” Riordan said, stepping aside to let Sean past for a look.
Sean snorted softly and shook his head, the warmth of his color fading not at all. “He

thinks he’s smart, doesn’t he?”

“Usually.” Riordan tipped Sean’s chin up. “Was he wrong?”
A light of humor touched Sean’s eyes. “No.” He looked at the table and a bit more

narrowly at Riordan. “Why are you asking?”

Riordan looked back at him, not knowing how to put it into words. Only sure he was

a lucky, lucky man.

“Just wondering what I did right,” Riordan said.
He could see Sean didn’t understand, but that Sean had an idea of what he meant.

Progress enough for him, especially now they had time. And they did. Neither of them
was going anywhere, not if they could help it, and who could ask for more, really?

A happy man, Riordan decided. Lucky and happy both.
“I’ll  explain  later.”  Riordan  kissed  him  lightly.  Anything  more  and  he’d  have  been

tempted to go after a second round, and the tattoo was—for now—more important. “If
you’re sure, then here. We’ll use this table.” He helped Sean up. “I’ll do the design from
memory. More organic that way.”

Sean needed assistance, but he remembered, now, how to take it. How to let himself

ask.  He  stretched  on  his  back,  the  light  unforgiving  in  its  betrayal  of  his  scars,  but  no
shame. He’d passed that point long ago.

Riordan kissed him once more, light but lingering.
Sean stroked his chest with two fingers, just below the bullet scar. “Go on,” he said,

following the caress with a tug to Riordan’s curls. “Show me what it’s all about.”

That, Riordan could do. And always would, from this day and the next, for the rest of

their lives. If he had anything to say about it, and he thought—no, he knew—that he did.

 
HAVING  THE  WORK  done  didn’t  hurt.  Not  the  way  Sean  had  thought  a  tattoo

might, and not “like hell.” He’d been through hell. He knew the difference.

“Lie  still,”  Riordan  told  him,  not  that  he  had  to.  Sean  knew  how  to  hold  himself

steady  and  make  himself  small,  unthreatening,  lax.  Not  out  of  fear.  Out  of  trust.  The
difference  between  the  two  amazed  Sean  as  he  rested  on  the  table  covered  with  sterile
paper, the vinyl padding beneath warming with his body heat.

This  was  a  different  Riordan.  Maybe  it  was  watching  him  that  took  the  pain  away,

and not in a ballads-and-violins way. There weren’t any soaring violins or velvet curtains
drawing back or masks coming off. This was the Riordan who had a gift and knew it, and
had taught himself to use that gift for all the good it was worth.

He’d wondered what the needle would feel like, firing a thousand times a minute,

punch-punch-punch

  below  the  surface  of  his  skin.  Like  being  shot,  he’d  guessed,  sprayed

with  shotgun  pellets,  or  like  holding  a  sparkler  too  close  to  the  fiery  snapping  end.  Or
being stung a hundred times, a hundred thousand times, by a cloud of angry bees.

None of his guesses were right. Once, he’d heated the tip of a safety pin white-hot to

lance an abscess. This was sort of the same kind of punch and flare and burn, only steady,
buzzing on and on along his flesh—and then not like that at all. A steady hurt, one that
he  could  count  on.  Hard  to  take,  because  the  path  of  the  needle  changed  him,  but  it
should

 be so. Change never came easy. It shouldn’t.

It hurt. It didn’t hurt him. There was a difference.
Riordan knew how to work with scars. Sean thought that was the answer to why it

wasn’t what he’d expected, after all. The simplest one.

Or simpler still, a thought Sean could only grasp the wispy, ragged blue end of so far,

but which he clung to with nails and white knuckles—Riordan knew how to work with
him

, because Riordan cared.

That was all the reason and answer Sean wanted.
Sean  let  his  eyes  drift  halfway  closed  and  tested  the  length  of  his  tether  between

body and the adrenaline, a different kind of rush. Not at all like flying, nor like running,
more like floating in a quiet pool. Endorphins holding him aloft, as if to say, You see? It’s
not okay, but it will be. And until then, I’ve got you.

He watched Riordan from beneath the fan of his lashes, content—how strange, but

he wasn’t going to let that go either—to lie still and let the man do the work with steady
hands. He wondered how Riordan had lived, when he wasn’t supposed to have survived.

Sean  didn’t  ask  either  question  out  loud  just  then.  He  could  do  that  later.  He  had

time. More time than he knew what to do with, floating in the calm blue pool of brain
chemistry and dreaming.

Riordan  put  the  machine  aside  and  squirted  cool  water  over  Sean’s  side,  following

that with a soft sterile cloth. “You’re done.” He grinned, a little crooked but a great deal
more  broadly  when  Sean  blinked  at  him.  “No,  really.  You  don’t  even  know  how  long
we’ve been here, do you?”

Sean  raised  his  right  hand  to  tuck  his  hair  behind  his  ear.  Deliberately.  “Felt  like

minutes.”

“More like hours. Come on. Sit up slowly. Trust me—”
“I do,” Sean said, interrupting him.
Color  touched  Riordan’s  cheeks,  pleasing  Sean  more  than  he’d  thought  it  might  in

the  quarter  second  before  he’d  indulged  in  speaking  the  words,  enough  to  make  him
want to encourage it to happen again. “Still. You don’t want a head rush.”

Sean knew better, and knew Riordan knew. He obeyed just the same. And even if he

did fall, Riordan would catch him.

Riordan settled him in a careful seat on the edge of the table and looked up from his

work stool, the height differential reversed now. “Two choices,” he said, holding up two
fingers. “I can give you a hand mirror so you can see for yourself, or there’s a full-length
mirror back behind the divider.”

Sean  knew  why  he  offered  the  choice.  He  didn’t  need  to.  But  Sean  didn’t  mind—

how odd—being given that decision to make. “Full-length,” he said. “Give me a hand.”

He  let  Riordan  guide  him  to  the  mirror,  listening  with  one  ear  to  him  talking  in  a

stream  as  steady  as  the  pattering  rain  outside.  “It  isn’t  exactly  the  way  you  drew  the
design, like I said before. I worked around the scars, and I…” Riordan hesitated. “I added
something. Just a few lines, like a cave drawing. If you don’t like it, I can cover it with
another foxglove bell and shade it in. Actually, I didn’t mean to. It almost happened on
its own, and I liked it, so I let it be. Here.”

Curious,  Sean  tried  to  hurry,  though  there  were  only  a  few  steps  between

workstation and mirror.

Once there, Riordan stopped Sean before he could get a good look. “You’re sure?”
Sean’s side cramped and burned with the stretch, but he counted that a small price

for making himself tall enough to stand on tiptoe and silence Riordan with a kiss. A kiss,
he almost chuckled to see, that left him looking poleaxed. And silent.

And in the silence, he turned to see.
Foxgloves flowered over the scars, a regal dark blue touched with lighter azure and

velvet black pistils borne on lush green vines. He looked like he’d stepped out of a fairy
tale. Beauty and the Beast, both in one body.

And  beneath  the  blossoms,  almost  hidden  but  peeking  out  between  two  twists  of

green,  were  the  sketched  lines  of  a  silver-gray  wildcat  with  striped  sides.  Its  head  was
turned in profile, showing one blue eye with no pupil. It held its head high and proud.

Sean touched the cat’s head with the tip of his finger.
“Careful.” Riordan laid a hand on his wrist, not to restrain, but to caution.
Sean looked at the cat and imagined the fox looking back at him. Enough being careful,

he  imagined  the  cat  saying  to  him. Enough  walking  soft.  I  was  here  all  along,  and  I’m  done
hiding. Let me out.

Sean  feathered  a  touch  along  the  tip  of  the  cat’s  head,  promising  himself  he’d  get

that finished first, next—but not just yet. He turned his back to the mirror instead, slid his
arms around Riordan’s neck, and kissed him until Riordan kissed him back as deeply, as
hungrily as before, sinking deep inside him.

He  whispered  in  Riordan’s  ear,  in  the  stillness  of  the  shop,  under  the  sound  of  the

rain.  “I’m  keeping  it,”  he  said,  meaning you.  “You  didn’t  hurt  me.  Not  once.  Now  take
me home, Riordan. Even if we have to walk, I’m coming home with you.”

“Tonight?” Riordan asked.
Sean  didn’t  answer  in  words.  Riordan  already  knew  the  answer,  or  he  would  soon

enough. Tonight, and all nights, as far as he could see.

He had living to be getting on with, and no one possibly better on the earth to do it

with.

Epilogue

Sean woke with the daylight tickling through his eyelids, teasing him from the place

between  dreams  and  the  real  world.  He  stirred  in  a  nest  of  blankets.  Soft  blankets,
nothing  like  the  thin,  scratchy  monstrosity  he’d  bought  from  Army  Surplus.  Knitted
cotton, dark blues and greens. A thick pillow wrestled sideways beneath his head.

A warm body lay next to him, still fast asleep if the faint snores were anything to go

by.

Riordan snored. A smile, still unfamiliar but coming easier today, crossed Sean’s lips.

He wondered if Riordan knew, and what Riordan might think if teased for it.

Sean thought he’d like to see that. He reached for Riordan to nudge him awake but

stopped before he completed the motion. Less from a startling soreness and more from
the arresting flashes of strange navy and green covering his arm.

He  held  the  arm  up,  turning  at  the  elbow  to  look  at  the  foxgloves  decorating  him.

The  tattoo  design  did  and  didn’t  cover  all  the  damage.  Sean  still  knew  where  his  scars
were, and if anyone were told where to look they’d see the marks too.

But they’d see the foxgloves first.
He stroked his lower abdomen, beneath the last of his once-broken, now healed ribs,

over the gray cat with its blue eye—a blind tiger—he knew he’d find there. Still hiding,
just a little, until Riordan coaxed him fully out with his needles and inks.

Riordan,  who  stirred  and  mumbled  in  his  sleep,  head  flat  on  the  mattress  and

hugging his pillow tight to him. Sean had to stifle a laugh and almost didn’t manage for
the surprise of it.

Or, he thought, risking a brush through the tips of Riordan’s curls, maybe not such a

surprise after all.

They’d  had  a  good  night.  Riordan’s  pager  hadn’t  gone  off.  The  other  patient  he

worried about—Riordan had talked about her later, Marguerite—still hung in there. She
had a chance, and she’d fight for it.

Sean thought that maybe, just maybe, he’d like to meet Marguerite himself.
He slipped naked and silent out of bed. Riordan’s bed. His too now, if he wanted it to

be, and Sean decided he might just. No: he did. He would. Riordan didn’t have to offer
for Sean to accept what he knew would be given. He lifted a robe off a hook on the back
of  Riordan’s  bedroom  door,  that  smile  slanting  his  lips  again  at  the  thought  of  Riordan
stumbling out of bed and fumbling, half-blind, for the robe, wondering before he put the
pieces together. He’d bet Riordan wasn’t good in the mornings.

Lucky for him, Sean was, or thought he could be.
There  was  so  much  in  his  head  and  in  his  heart  he  didn’t  understand  yet,  but  that

might be all right. Riordan wasn’t a quitter. He wouldn’t let Sean quit either. That was
what  it’d  all  been  about.  There’d  be  no  stopping  now,  past  the  light  at  the  end  of  the
tunnel, emerging into clear day.

Sean  padded  barefoot  to  Riordan’s  small  kitchen  and  found  the  coffeemaker,  but

didn’t set it into motion just yet. He undid the latches on the window sash above the sink
and slid the panel up, letting in the cleanness of morning air and the still-fresh scent of a
late-spring morning after a night’s hard rain. Pure, strong, almost dizzying.

Sean breathed in deeply and held the draft in his lungs as long as he could. He let the

unbelted robe slide off his shoulders to crumple at his feet.

Behind him, he heard Riordan stirring. He’d make his way inside soon, searching for

coffee and for Sean.

Sean took up a packet of dark roast and let the rich scent saturate his nose. He filled

his  other  senses  with  the  world  as  it  unfolded  in  colors  rich  and  vibrant  outside  the
window.  With  his  lover,  inside,  when  Riordan’s  sleep-clumsy,  blanket-warm  body
wrapped  itself  around  Sean,  arms  at  his  waist,  his  chin  on  Sean’s  shoulder,  his  lips
touching a morning kiss at the near side of Sean’s temple.

The weather was changing, Sean thought before he turned to Riordan, into Riordan,

to  let  Riordan  make  of  him  what  he  would,  new  and  better.  Warmer  weather  would
come soon. Sunlight, gentle winds, and green things wakening from their winter sleep,
coming back to life.

Sean looked at the foxgloves chasing themselves over his arm and smiled again. He

didn’t have to wait for spring if he didn’t want to. He could choose—no, he already had
chosen—to live again, and he was done with hiding.

He  kissed  Riordan,  drowning  in  his  touch  and  his  taste,  and  thought  perhaps  he

might wear short sleeves that day.

~ * ~

Afterword

For more information about domestic abuse, please check out the following:
National Coalition Against Domestic Violence 

http://www.ncadv.org/

Gay Men's Domestic Violence Project 

http://gmdvp.org/about-us/

Resources for Victims of Domestic Violence (via The Advocate)

 

http://www.theadvocates-aplacetogo.org/Additional-Resources.php

Loose Id Titles by Willa Okati

A Beautiful Disaster

A-Muse-Ing

And Call Me in the Morning

Because It’s True

Between You and Me

By Your Side

Enough to Let You Go

Georgina’s Dragon

Helpmeet

I Heart That City: Razzle Dazzle

Lovers, Dreamers, and Me

Make a Right

Open Cover before Striking

Temptations, Inc.

Wild Hunt

* * * *

THE BROTHERHOOD Series

Amour Magique

Bite Me

The Dragon's Tongue

Good Luck Piece

The Out-of-Towner

Tezcatli's Game

Single White Fang

Under Hill and Over the Bar

Tunnel of Love

Salt of the…Earth?

Nothing Like Experience

Believe It or Not

Incubus Call

Once Upon a Liam

* * * *

The TOMCAT JONES Stories

Tomcat Jones

Buddy Holiday

Karma Chameleon

Willa Okati

A multi-published author of GLBT fiction since 2004, my work is the love of my life. I

can’t  imagine  anything  better  than  writing  sensual  love  stories  with  a  dash  of  quirky
humor.  Stories  about  tough  men,  sweet  men, Yaoi  lovers,  cowboys,  boys  next  door,
friends who become lovers, polyamory—and so much, much more.

I exist primarily on caffeine and pixels, take “camera shy” to a whole new level, and

persist in trying to learn the pennywhistle despite being woefully tone-deaf. During the
summer,  I’m  a  wild  woman  with  henna.  I’m  also  currently  attempting  to  teach  myself
the Hawai’ian language and devouring every book I can about Alaska.

I am, in a word, quixotic—but passionate in everything I do.
Find out more at 

http://willaokati.com

.

Table of Contents

Prologue
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
Chapter Fourteen
Epilogue
Afterword
Loose Id Titles by Willa Okati
Willa Okati