Określenie ochrona pracy nie jest pojęciem jednoznacznym. Może ono być rozumiane bardzo szeroko, jako ochrona interesów pracowników, obejmując wszelkie działania, które mają na celu zabezpieczenie potrzeb i interesów pracowniczych, bądź znacznie węziej, jako ochrona ludzkiej zdolności do pracy, poddawanej różnorodnym oddziaływaniom środowiska pracy, wpływającym mniej lub bardziej szkodliwie na zdrowie i zdolność do pracy zatrudnionych.
Instytucja ochrony pracy obejmuje całokształt przepisów dotyczących ochrony zdrowia i życia pracowników w procesie pracy. Stworzenie warunków zapewniających tę ochronę jest jednym z podstawowych obowiązków podmiotu zatrudniającego. Pracownik występuje tutaj jako podmiot uprawnień, znajdujących oparcie nie tylko w ustawodawstwie pracy, lecz także w postanowieniach Konstytucji, która uznaje prawo do ochrony zdrowia, urzeczywistniane m. in. przez stałe polepszanie warunków bezpieczeństwa i higieny pracy, za jedno z podstawowych praw obywatelskich ( art. 70 Konstytucji ).
Ogólne podstawy prawne ochrony pracy o zastosowaniu powszechnym określa rozdział X kodeksu pracy ( art. 207 - 237 k.p. ) oparty na przepisach ustawy o bezpieczeństwie i higienie pracy z 30 III 1956 roku ( Dz. U. Nr 13, pozycja 91 ), które zostały do niego inkorporowane ( z pewnymi modyfikacjami ). Szczegółowe postanowienia w tym przedmiocie zawarte są w licznych aktach normatywnych, przeważnie o charakterze wykonawczym. Podstawowe znaczenie w tej dziedzinie ma Art. 207 1 k.p.1 , według którego zakład pracy zobowiązany jest zapewnić pracownikom bezpieczne i higieniczne warunki pracy.
Jednym z podstawowych uprawnień pracowników jest prawo do bezpiecznych i higienicznych warunków pracy. Obowiązki jakie w tym zakresie spoczywają na zakładach pracy określają przepisy działu X kodeksu pracy oraz przepisy poza kodeksowe, poświęcone bezpieczeństwu i higienie pracy. Obowiązanym do zapewnienia takich warunków jest przede wszystkim zakład pracy i jego kierownictwo. Kierownicy komórek organizacyjnych zakładu oraz majstrowie (brygadziści) mają w szczególności obowiązek organizowania stanowisk roboczych zgodnie z zasadami i przepisami bhp, zapewnienia pracownikom odzieży ochronnej i sprzętu ochrony osobistej oraz dopilnowani ich stosowania zgodnie z przeznaczeniem, organizowaniu, przygotowania i prowadzenia pracy w sposób zabezpieczający przed wypadkami przy pracy, chorobami zawodowymi i schorzeniami związanymi z warunkami pracy, zapewniać bezpieczny i higieniczny stan pomieszczeń oraz wyposażenia technicznego, a także zapewniać przestrzeganie przez pracowników zasad i przepisów bhp.