Teoria klasyczna kosztów komparatywnych (względnych, porównawczych)
Teoria przewagi komparatywnej została sformuowana przez D.Ricarda. Istotą teorii Ricarda jest twierdzenie, że wymiana międzynarodowa może być korzystna dla obu partnerów. Do uzyskania korzyści z handlu międzynarodowego wystarczy bowiem istnienie wzglądnych różnic w kosztach wytwarzania (wydajności produkcji) w obu krajach.
Podstawą wymiany międzynarodowej nie musi być występowanie absolutnych różnic w kosztach (wydajności produkcji) takich samych towearów w dwóch krajach. Korzystna dla obu strton wymiana może mieć bowiem miejsce także wówczas, gdy między krajami występują w tej dziedzinie różnice względne. Gdy kraj będzie tańszym producentem obu towarów nie ma nad droższym producentem jednakowej przewagi w produkcji obu dóbr. Jeżeli jednak ten warunek nie jest spełniny, a więc koszty produkcji obu towarów w jednym z krajów stanowia identyczną wielokrotnosć kosztów (wydajności) wytwarzania tych towarów w drugim, brak jest podstawy do korzystnej dla obu partnerów wymianie handlowej.
We współczesnej gospodarce, w której powstają tysiące różnorakich dóbr, tego rodzaju sytuacja jest oczywiście bardzo mało prawdopodobna. Stąd też można powiedzieć, że baza korzystnego dla obu partnerow handlu zagranicznego jest na ogół bardzo szeroka.
Zasada kosztów względnych jest podstawową zasadą racjonalnego gospodarowania w skali międzynarodowej i wskazuje jak uzyskać większy efekt przy danych nakładach.
Dany kraj powinien specjalizować się w wytwarzaniu tego produktu, którego koszty komparatywne w tym kraju są niższe niż w innych krajach.