Drzewo niezdatności FTA jest uporządkowaną graficzną reprezentacją pewnych warunków i innych czynników powodujących lub przyczyniających się do pojawienia się określonego, niepożądanego zdarzenia nazywanego „zdarzeniem szczytowym”. Reprezentacja ta przeprowadzana jest w takiej formie, aby była zrozumiała, umożliwiała analizę i zmianę drzewa, ułatwiając wyznaczanie:

• czynników wpływających na niezawodność oraz charakterystyk opisujących funkcjonowanie systemu, np. rodzaj niezdatności elementu, omyłki operatora, warunki otoczenia, błędy oprogramowania;

• sprzecznych wymagań mogących wpływać na niezawodne funkcjonowanie;

• zdarzeń łącznych, oddziałujących na więcej niż jeden funkcjonalny element systemu, które mogą zniwe­czyć korzyści wynikające z zastosowania nadmiarowości struktur niezawodnościowych.

Analiza systemów z zastosowaniem drzew niezdatności jest metodą dedukcyjną (z góry na dół), mającą na celu wskazanie przyczyn, lub kombinacji przyczyn, mogących prowadzić do określonego zdarzenia szczytowego. Analiza ta może być analizą jakościową, lub w szczególnych przypadkach może być także analizą ilościową .Tworzenie drzewa zaczyna się od określenia zdarzenia szczytowego. Zdarzenie to jest wyjściem logicznej bramki szczytowej, podczas gdy odpowiednie zdarzenia wejściowe określają możliwe przyczyny i warunki wy­stąpienia zdarzenia szczytowego. Każde zdarzenie wejściowe może być jednocześnie zdarzeniem wyjściowym bramki logicznej niższego poziomu. Jeśli zdarzenie wyjściowe bramki określa niezdolność do wykonywania założonej funkcji, odpowiadające mu zdarzenie wejściowe może opisywać niezdatność urządzenia lub ograniczenia w jego działaniu. Jeśli zdarzenie wyjściowe oznacza uszkodzenie urządzenia, odpowiednie zdarzenie wejściowe może być niezdatnością urządzenia, brakiem sterowania i podstawowego zasilania, pod warunkiem, że zdarzenia te mogą rzeczywiście wystąpić i nie zostały już wcześniej włączone jako części ograniczeń w działaniu urządzenia.

Rozbudowa gałęzi drzewa kończy się wówczas, gdy pojawi się jedno lub więcej z niżej wymienionych zdarzeń:

• zdarzenia podstawowe; tzn. niezależne zdarzenia, dla których istotne charakterystyki mogą być określo­ne w inny sposób niż za pomocą drzewa niezdatności;

• zdarzenia, których nie trzeba dalej rozbudowywać;

• zdarzenia, które były lub będą dalej rozbudowywane w innym drzewie niezdatności.