Według teorii obrazu utajonego na powierzchni kryształków halogenków srebra powstają przy udziale siarki znajdujące się w żelatynie mikroskopijne plamki złożone prawdopodobnie z siarczku srebra. Wskutek działania światła dookoła tych plamek zaczynają się grupować cząsteczki srebra i zgrupowania te rosną w miarę przedłużenia się czasu działania światła. Można zjawisko to wytłumaczyć wyzwalaniem z kryształków halogenków srebra — metalicznego srebra, które zbiera się około tych plamek i tworzy „centra wywoływalne". Dopóki takie centra nie powstaną, akcja wywoływania nie może się rozpocząć. Wywoływanie powoduje wydzielenie metalicznego srebra w ilościach widzialnych i utworzenie z niego obrazu.
Reakcja fotolizy AgX
AgX ----światło Ag (metaliczne) + X(barwa)