Noah Cohen 

3 March 2009 

The Strength of Weak Ties 

Mark Granovetter uses his paper The Strength of Weak Ties primarily to point 

out weaknesses in studies of social networks caused by the exclusion of weak 

ties from their analysis. He is concerned with mapping social networks and with 

the functions served by strong and weak social ties. He does not explicitly 

define strong ties, but hopes that the reader can agree to some intuitive 

definition based on the amount of time, intensity of emotion and reciprocity that 

characterize the tie.  

 

For the purposes of this paper, Grannovetter assumes that most social network 

arrangements are possible, but not what he calls the “forbidden triad.” 

Grannovetter defines the forbidden triad as the interrelation between three 

people in which two third parties, B and C each have a strong relationship with 

the first party A, but not with each other.  While this seems as though it would 

generally hold true in “real life” relationships, it seems fairly likely to occur in 

relationships initiated and carried out electronically. Bob may have friends (Alice 

and Eve) who he has met online, perhaps in WoW, MySpace or a similar online 

community, whom he spends a great deal of time with and has developed a 

deep friendship with despite never having met personally. If Alice were a WoW 

player and Eve a Second Lifer, it is likely that they would never meet – thereby 

completing the forbidden triad. Similarly, any of Bob’s meat-space friends are 

unlikely to develop even weak connections with either Alice or Eve. For this 

reason, applying the analysis put forth by Grannovetter to digital communities 

may not be as valid as it is towards meat-communities.  

 

Exceptions aside, Grannovetter tries to use maps of social networks to 

determine how complex communal tasks are accomplished. He finds that due to 

the exclusion of instances of the forbidden triad from his models, all bridges 

(relationships spanning gaps between two social clusters) are always weak ties, 

and that the path between any two people or nodes can be made shorter 

utilizing steps along weak paths than along only strong ties.  Unfortunately, most 

studies of social networks to date only account for strong ties, implying the 

need for further study in this field.   

 

The descriptions and analysis of the social structures of the manufacturing plant 

where supposedly marginal workers began reporting insect bites that led to 

severe symptoms. The supposed fringe community members were the first to 

report bites, but reports quickly spread throughout the plant. This, according to 

Grannovetter, indicates that early adopters may not be as fringe as previously 

thought – which makes sense. Success among early adopters is typically 

necessary for a product’s overall success. If initial reviews are poor and other 

factors do not contribute strongly, a product will not generally catch on. It is 

every marketer’s dream to have customers have positive associations with their 

product but not remember where, when or from whom these associations arose.  

 

The similar discovery that more people find jobs through acquaintances than 

through friends lends support to the central claim of the paper – that without 

weak ties, communities cannot organize effectively, and cannot communicate 

needs and excesses across long social distances. This matches many amateur 

social scientists advice on how to advance professionally – to have a far-

reaching network of weak ties so that you can stay abreast of needs and 

opportunities in as many locations and organizations as possible.  

 

Visualizing Social Networks 

In Visualizing Social Networks, Linton Freeman gives a brief history of the 

development of social visualizations. In this article, Freeman states and supports 

the view of historian Alfred Crosby – that visualization and measurement alone 

are responsible for the recent explosive advances and growth in science.  

 

Following the nearly complete lack of support for this claim, Freeman launches 

into a history of what he considers important milestones in visualization history – 

from hand-drawn graphs to 3-D computing software dedicated solely to data 

visualization. 

 

The body of the article was rather bland and straightforward, and did little more 

than present the history. It was not until near the end of the article that Freeman 

indicated what he thought future developments could or should bring to the field 

of data visualization.  

 

From his conclusion… 

“Future developments will undoubtedly extend current trends. Network 
analysts  already  have  made  considerable  progress  in  developing 
programs  for  computation  (Freeman,  1988).  And,  as  I  have  shown  in 
this  paper,  we  have  made  progress  in  developing  programs  for 
visualization.  We  can  look  forward  to  similar  progress  in  developing 
database  programs  designed  to  facilitate  the  storage  and  retrieval  of 
social  network  data.  But  the  real  breakthrough  will  occur  when  we 
develop a single program that can integrate these three kinds of tools 
into a single program. Only then will we be able to access network data 
sets and both compute and visualize their structural properties quickly 
and easily.”

 

 

This three-fold advance is still off a short ways into the future – though some 

applications do begin to address all three issues – Microsoft Excel for one, 

implements storage, retrieval, computation, and creation of visual 

representations of data, if on a relatively small scale. Applications that interface 

with existing DB systems to generate visualizations would also move closer to 

Freeman’s ideal system, and if his theories are to be believed, lead into another 

great burst of scientific development.  

 

 

 

The Network Community: An Introduction

 

Barry Wellman, in The Network Community: An Introduction seeks to answer 

questions about how macro social systems (communities) affect micro social 

systems (relationships) and how micro social systems affect macro systems. He 

begins with the reflection that the happy, tightly knit community of yesteryear is 

as much a myth as today’s assumed individualist society. Wellman claims that 

while communities have changed due to both external and internal forces, they 

have not declined 

 

Wellman blames in part for the shift in perception as much on politicians who 

wax poetic about the golden days gone by as on social scientists who have 

been swayed by such rhetoric and have failed to update their studies to match 

what changes have taken place. He claims that social scientists by and large still 

tailor their studies to “concrete” communities and ignore the more ephemeral 

connections reaching around the globe. It is precisely this type of reflection – 

reexamining to the fundamental principles of a field – that can bring about 

dramatic changes to fields of study.  

 

Aside from being in dire need of an editor to cut the length of this paper by ~1/3 

Wellman has written a solid treatment of how communities persist and change 

despite changes in the world around them. It is odd to think, though, that 

communities could disappear at all, given the fundamental need of humans for 

social interaction, support and solidarity.  Had Wellman had the opportunity to 

read Grannovetter’s work, he no doubt would have made overtures toward the 

idea that more can get done now in the global community because of the 

increased number and distance of weak ties instead of trying for so long to 

combat the idea that they were causing the downfall of civilization.