| 21

DEC 18, 2009 – JAN 21, 2010

Middle East

Pakistan’s Peshawar, epicentre of jihad

Michael Georgy

Reuters

Pakistani provincial minister Amir 

Haider  Khan  Hoti  spends  much 

of his time handing out envelopes 

containing  cheques.  Some  people 

suffering from shrapnel wounds limp 

to collect them.

Others weep and hug him after the 

names of their deceased sons are read 

out as dozens await their turn.

It has become a ritual in Peshawar, 

where those devastated by bombings 

–  the  worst  in  the  country  in  a 

militant  campaign  against  the 

Government – receive compensation 

from authorities.

“We are facing an insurgency at 

its best. It’s natural that I have to give 

maximum time for these activities,” 

Mr Hoti, chief minister for the North-

West  Frontier  Province  (NWFP), 

said, “If we lose this war, God forbid. 

This country will go to the dogs.”

Peshawar  and  its  surround-

ing  areas  near  the  border  with 

Afghanistan are the epicentre of the 

battle against militants, who recently 

raised  security  alarm  bells  with  a 

suicide bombing and gun attack near 

Pakistan’s military headquarters, 30 

minutes from the capital.

Failure  to  contain  violence  in 

Peshawar could mean more opera-

tions like that one because it would 

make  it  easier  for  militants  to  get 

to  large  cities  and  strategic  areas, 

spreading more chaos and fear in the 

nuclear-armed country.

Authorities  seem  well  aware  of 

that,  judging  by  Peshawar’s  siege 

atmosphere. Military and state police 

check  vehicles  for  weapons  and 

bombs at checkpoints. Behind them, 

soldiers with machineguns keep an 

eye out for suicide bombers.

Sandbags  have  been  placed  in 

front  of  vital  businesses.  School 

children are taught drills to follow in 

the event of a bomb.

But  tight  security  may  only 

produce  short-term  success  in 

Peshawar,  a  run-down  city  170km 

north-west of Islamabad, once home 

to al-Qaeda leader Osama bin Laden.

Militants  often  exploit  poverty 

and unemployment, enticing impres-

sionable young men with promises of 

glorious holy war. Winning long-term 

trust in the state is half the battle.

“It’s not only the military opera-

tions. Military operations are to be 

followed by relief, reconstruction and 

rehabilitation,” said Mr Hoti.

“The space that was exploited by 

these [militant] elements. We need to 

fill that space. Administrative issues, 

political  issues,  the  social  sector, 

poverty – you name it. A system of 

good governance.”

Two  students  in  a  market  area 

reinforced that view. Taliban fighters 

in  their  village  paid  other  young 

men “good” money to join the group 

and take up arms, they said. At first, 

Peshawar  had  offered  high  hopes, 

until  the  bombings  killed  more 

and  more  people,  hundreds  since 

October.

They spend their time hanging out 

in a hunting gun shop and making 

small talk with its owner. The ripple 

economic effects of violence have cut 

his sales to a rifle a month.

“I am afraid I am going to die,” said 

one of the students, Azhar Farooq.

During  the  1980s,  Peshawar 

became  a  den  of  spies  and  jihadis 

when  the  United  States  and  Saudi 

Arabia covertly funded a mujahideen 

guerrilla war to expel Soviet troops 

from  Afghanistan.  Pakistan  also 

supported the effort. It’s a bitter irony.

Nowadays, Peshawar police chief 

Liaquat  Ali  Khan  sits  at  his  desk 

explaining how Taliban, al-Qaeda and 

criminal elements are co-ordinating 

in  a  shadowy  network  trying  to 

terrorise the city.

Mr Khan is a confident hard-nosed 

man  who  says  he  has  no  doubts 

the  police  will  emerge  victorious, 

perhaps  in  a  few  months.  But  his 

description  of  the  police  force’s 

resources, and the methods of the 

enemy, highlighted the magnitude of 

the task.

The  police  force  needs  highly 

sophisticated  bomb  and  weapon 

detectors. They only own a handful 

to improve the safety of a city of 1.5 

million.

Militants, on the other hand, are 

brainwashing boys as young as 14, or 

threatening to blow up their homes 

and families, to force them to become 

suicide bombers, said Mr Khan.

For now, he must rely on police 

officers like Inspector Khaista Khan, 

whose picture hangs on a wall outside 

the police chief’s office. He was killed 

after pouncing on a suicide bomber 

outside  a  Peshawar  court  –  the 

incident killed nine people. The act 

may have prevented a much higher 

death toll.

“A suicide bomber comes and the 

policeman goes and hugs him, and 

takes  all  the  blast  for  himself  and 

protects the public. I think this needs 

motivation,  devotion  to  duty  and 

courage,” Mr Khan said. “This you 

can only find in the Peshawar police.”

Bombings have become a part of life in Peshawar, where the insurgency against the Pakistani 

government is most evident.

A MAJEED/AFP/GETTY IMAGES

Ali Reza Jaha

The Epoch Times

Iranian  opposition  leader  Mir 

Houssein  Mousavi  is  feeling  the 

effects  of  standing  up  for  basic 

freedoms in Iran. On December 8, 

he was prevented from leaving the 

entrance  of  Tehran’s  Academy  of 

Fine Arts by over 30 motorcyclists 

circling the building, just one of the 

forms of intimidation recorded on Mr 

Mousavi’s own website, Kaleme.com. 

While  they  were  not  identified, 

the motorcyclists are suspected to be 

plainclothes  Revolutionary  Guard 

members.

The  motorcycle  event  occurred 

one day after Iranian students took 

to the streets in a nationwide rally 

to  commemorate  Student  Day, 

December 7.

Student  Day,  a  day  that  com-

memorates  the  death  of  three 

Iranian  students  in  1953  during 

the Mohamed Reza Pahlavi Shahs’ 

regime, has been a symbolic day of 

revolution, supported in the past by 

the Islamic regime in Iran.

However, in recent years, the day 

has become a symbolic reference to 

freedom and human rights, and even 

much more so in light of the post-

presidential election protests in the 

summer.

Thousands of Iranians participated 

in the rally, ending in a violent clash 

with  Basiji  security  forces  and  the 

arrest of over 200 people, the Islamic 

Republic  News  Agency  (IRNA) 

reported.

The arrests come in the wake of 

another round of mass trials for post-

election protesters, which resulted in 

several executions.

Protesters criticised

Ali  Larijani,  Iran’s  speaker  of 

Parliament, criticised protesters for 

deviating from what he claimed to 

be the true mottos of Student Day 

and “neglecting the list of US hostile 

actions against Iran.”

He  stated  that  three  students 

were killed in 1953 for opposing US 

policies in Iran and that the day is for 

maintaining  vigilance  towards  the 

“enemies’ plots”.

The  arrests,  intimidation  of  the 

opposition leader Mr Mousavi and 

Mr Larijani’s public criticism of the 

protesters are seen by some analysts 

as  an  effort  by  the  regime  to  curb 

support  for  the  opposition  leader, 

Mr Mousavi, especially at levels seen 

during  the  summer’s  post-election 

period.

Those protests, arising after the 

announcement of Mr Ahmadinejad’s 

victory in the presidential elections, 

were the most high-profile and violent 

clashes  since  the  Islamic  regime’s 

overthrow  of  the  Shah’s  regime, 

leading to the confirmed death of 85 

Iranians, with unconfirmed reports 

pushing the death toll higher, to over 

200. 

Amnesty report

A  recent  Amnesty  International 

report also documents attempts by 

the Iranian regime to cover up horren-

dous human rights abuses conducted 

by security forces following the June 

presidential elections.

The report states that the Iranian 

authorities  “have  acted  as  part  of 

a  repressive  state  machinery  to 

allow the security forces to act with 

impunity”, resulting in the arrest of 

over 4000 Iranians and the deaths of 

36 people – though sources put the 

death  toll  over  70  –  with  the  total 

number of Iranian executions since 

the elections well over 100.

The report also references graphic 

accounts of rape of both women and 

men, with instruments such as a baton 

or a bottle.

Amnesty International has been 

monitoring the post-election events 

from  outside  Iran,  requesting  in 

various forms – including contacting 

the Iranian Embassy in London – for 

meetings on the subject of violence 

against  its  people  and  permission 

to  attend  trials  in  Iran,  including 

the most recent mass “show” trials 

broadcast on Iranian state television, 

but to no avail.

Intelligence minister criticises 

former Iranian president

The  Iranian  regime’s  Intelligence 

minister, Heydar Moslehi, denounced 

senior clerics who supported opposi-

tion  leader  Mir  Hossain  Mousavi, 

specifically naming former President 

Akbar Hashemi Rafsanjani, who was 

recently banned from speaking at the 

prayer sessions moderated by high-

ranking Iranian authorities.

“Shockingly,  Mr  Rafsanjani 

expresses the same ideas that come 

in  the  statements  of  [opposition] 

leaders,” said Mr Moslehi during a 

gathering of pro-government clerics 

in the city of Qom on December 10.

Mr  Rafsanjani’s  support  for  Mr 

Mousavi, and public criticism of the 

regime’s violence against post-elec-

tion protesters, has had extenuating 

ramifications that have only recently 

bubbled to the surface, say experts. 

Mr Rafasanjani’s outspoken voice 

hints at a larger divide in the power 

structure within the regime.

Iranian opposition leader targeted, protests persist 

Students participate in post election protests during Student Day, a 

particularly significant day for commemorating freedom and human 

rights in Iran.

KARIM SAHIB/AFP/GETTY IMAGES