The Texas Bounty series heats up as a female bounty hunter goes 
toe-to-toe with the tantalizing biker who never stopped loving her. 
Nora Sutcliffe enjoys having tough guys at her mercy—preferably in 
handcuffs.  The  best  fugitive  recovery  agent  in  the  business,  Nora 
always  gets  her  man.  But  when  her  latest  pursuit  leads  her  to  a 
notorious biker hangout, she's reunited with "Smith": the one man who 
was too hot for Nora to handle. Once upon a time, she was a rich girl 
and he was a bad boy from the wrong side of the tracks. Now she needs 
his help, and she'll do whatever it takes to get it. 
Eight  years  ago,  Smith  let  a  pretty  little  Texas  debutante  break  his 
heart. He picked up the pieces, went to hell and back with the army, 
then rode out of the darkness with a gang of outlaws at his back. The 
last  thing  he  needs  is  a  blast  from  the  past  like  Nora,  who  has 
reinvented herself as a gun-toting badass with the stones to challenge 
him in front of the whole club. But if she thinks Smith will give up one 
of  his  brothers  for  a  single  night  of  pleasure,  she's  in  for  a  rude 
awakening. 

Chapter 1 
"Fuck,"  Nora  Sutcliffe  muttered,  staring  out  through  the  front 
windshield of her Mazda. 
Ahead of her, the hubcaps adorning the front wall of the Rusty Nail Bar 
and Grill glittered balefully in the Texas summer sun, looking like huge 
scratched sequins sewn onto an old, stained horse blanket. 
She'd never gone into the Rusty Nail, but she knew exactly what it was: 
a  biker  bar.  And  if  its  scruffy,  run-down  appearance  hadn't  given  it 
away, then the line of Harleys currently parked outside it certainly did. 
"It'll be easy," Duchess, aka Lily Hammond, aka her boss and owner of 
Duchess Bail Bonds, had said when she'd given Nora the job. "Nothing 
a woman of your skills couldn't handle." 
A woman of her skills... 
Nora leaned forward and popped open the glove compartment, taking 
out  her  trusty  Colt  9mm,  then  sat  back  in  the  seat  and  reflexively 
checked it over. The familiar routine settled her somewhat. Not that she 
needed settling, of course. Like Duchess had said, this was going to be 
an easy job. Nothing she couldn't handle and there wasn't much Nora 
couldn't  handle,  especially  when  it  came  to  picking  up  people  who'd 
skipped bail. She was one of the best fugitive recovery agents in the 
business and she always got her man. 
So why she was feeling all unsettled about this particular pickup she 
didn't know. And she was feeling unsettled. The same kind of churning 
she used to get when she was first starting out sat in her gut, a nervous 
tension that had taken her years to overcome. 
Jesus Christ, she wasn't a spoiled little rich girl who didn't know how to 
take care of herself anymore, so there shouldn't be a problem. Rhys and 
West, also part of the Duchess fugitive recovery team, had offered to 
come  along  and  play  backup  but  she'd  refused.  Men  always  seem  to 
screw things up and besides, she liked going it alone. She could handle 
herself. She knew what she was doing. Duchess wouldn't have given 
her the job otherwise. 

Irritated with the way she was second-guessing herself, Nora holstered 
her Colt and opened the door of the Mazda, the intense  midday heat 
rolling over her like the backdraft from a massive forest fire. Ignoring 
it, she reached for her black cowboy hat that sat on the passenger seat 
and stuck it on her head; another familiar ritual that settled the churning 
in her gut. Then she locked the car and turned toward the entrance to 
the bar. 
Okay, Garrett Brook, aka Dust. Today you're going down. 
Giving  her  hat  and  black  bulletproof  vest  one  last  tweak,  she  threw 
back her shoulders and crunched over the gravel, projecting her usual 
don' t give a fuck  attitude all the way.  The one that usually attracted 
attention  from  men  while  at  the  same  time  had  them  keeping  their 
distance. Which was exactly where she liked to keep them. 
Several  dudes  were  hanging  out  by  the  doorway,  young  guys, 
motorcycle  club  prospects  from  the  looks  of  things.  Probably  sent 
outside to keep an eye on the bikes. They gave her the once-over as she 
approached, their hey, baby expressions fading as they took in her vest 
and the Fugitive Recovery Agent badge she wore at her hip. 
She  almost  laughed.  Men  tended  to  lose  their  hard-ons  when  they 
figured out what she did for a living, because it made her tougher than 
they  were.  Being  a  female  in  the  bail  bond  business wasn't  easy  and 
played merry hell with her love life—not that Nora had a love life these 
days, or minded that she didn't have one. In fact, that was partly why 
she liked bounty hunting. Bringing men to justice was number one on 
her  list  of  "favorite  things  to  do  with  the  opposite  sex,"  not  sleeping 
with them. 
The prospects studiously ignored her, turning away and chatting like 
she wasn't even there. 
"Relax, boys," she murmured as she passed. "I'm not after you." 
They glanced at her. 
She  put  her  hand  on  the  bar  door  and  gave  them  a  grin  over  her 
shoulder. "At least, not today." Then, without waiting for a response, 
she pushed open the door and stepped inside. 
It was loud in the bar, the sounds of conversation competing with the 
hard  rock  blasting  from  the  jukebox  and  the  rattle  of  old 
air-conditioning. There were lots of large, tattooed men in leather vests 

standing around drinking beer, plus a few others who were obviously 
not  part  of  the  MC.  There  were  also  a  few  scantily  clad  women 
scattered here and there, most of them hanging off the large, tattooed 
men. So far, so biker. 
In one corner was a pool table with a rickety fan turning the air slowly 
above it, while in the other corner were a whole lot of empty tables. 
Empty because most of the men were either at the bar right in front of 
her or clustered around the pool table. 
A silence fell as the door slammed shut behind her and heads turned to 
see who the newcomer was. Motorhead blared from the speakers, the 
smell  of  spilled  beer,  cigarettes,  and  sweat  making  the  air  feel  even 
hotter than it actually was. 
Duchess Bail Bonds hadn't had much to do with the Austin chapter of 
the  Graveyard  Ministry  MC,  since  the  club  mostly  flew  beneath  the 
radar and kept to themselves—the best kind of bikers, in Nora's humble 
opinion. But she knew enough to understand that coming into one of 
their known hangouts to bring in one of their own—the vice president, 
no less—by herself, was pushing things in terms of safety. Then again, 
handling herself in a tricky situation was one of her specialties and the 
trickier the better. Nora didn't like to compromise and she liked to do 
things  her  way,  and  if  that  meant  challenging  a  bunch  of  dicks  in 
leather vests, then that's what she'd do. 
Besides, in her experience, one small blond woman by herself tended to 
be far more successful than when she came in with her male colleagues. 
When she was alone, people underestimated her, which could come in 
very, very handy on occasion. 
She pushed her hat back on her head and gave the combined gazes of 
all the men in the room a cocky grin. Putting her hand on her gun would 
be way too obvious so she didn't. They could see it anyway, along with 
her  vest  and  the  badge  that  proclaimed  who  she  was,  a  heads-up  on 
what she was doing here. Rhys often told her she was inviting trouble 
with her going-in-guns-blazing approach, that sometimes stealth was in 
order. 
But Nora wasn't a stealthy kind of girl and guns blazing was what she 
preferred. You could always spot a skip better if you didn't hide your 

badge  anyway,  since  they  were  the  ones  who  instantly  ran  from  the 
room the moment you walked into it. 
You just had to be faster when it came to chasing them. 
Luckily, Nora was fast. 
She waited there for a second, letting everyone in the place get a good 
long  look  at  her,  scanning  the  crowd  to  see  if  anyone  was  moving 
toward an exit. But no one did and pretty soon everyone went back to 
what they were doing. 
How annoying. So, either her skip wasn't here or she was going to have 
to ask around. 
Letting out a quiet breath, Nora sauntered over to the bar and leaned her 
elbows on it, giving the barman a nod. "Hey, you know a guy 
called Garrett Brook?" 
The barman's gaze was wary. "Nope." 
Typical nonresponse. She really needed to stop expecting that one day, 
someone  was  going  to  tell  her  everything  she  wanted  to  know. 
"Otherwise known as Dust?" 
"Doesn't ring a bell." 
Nora  usually  had  two  options  when  it  came  to  getting  info  out  of 
recalcitrant barmen, depending on the situation. The first was dredging 
up information about said bar, such as liquor licenses that were expired 
or  breaches  of  health  regulations.  The  second  was  money. 
Unfortunately, the Rusty Nail wasn't in breach of its regulations or its 
license. Which left money. 
Reaching into her back pocket, she brought out a couple of bills and 
slapped  them  down  on  the  bar.  "That  make  it  ring  any  louder?" 
Duchess could reimburse her later. 
The  barman  stared  at  the  money  and  almost  licked  his  lips.  Then  he 
flashed a glance over to the pool table, which was interesting. Did he 
want  permission  from  someone?  Or  was  he  checking  out  to  see  if 
anyone was watching him? 
Nora followed his gaze to where a bunch of men were clustered around 
the table. More beards and tattoos, chains on belts and scuffed boots. 
They all wore Graveyard Ministry cuts, with the picture of a skeleton 
riding a Harley on the back, and they all held bottles of beer. 

They were watching one guy who was bent over the green baize, lining 
up a shot. She couldn't see his face, but it was obvious he didn't seem to 
find the intense attention of the other men a problem. The pool cue was 
unwavering in his long fingers, his posture still. 
Was that Brook? 
Nora  narrowed  her  gaze.  Brook  was  blond,  this  guy  was  dark,  so 
probably  not.  Then  again,  Brook  might  have  dyed  his  hair.  It  was 
difficult to gauge height from the way he was bending over the pool 
table, but he seemed too tall. His hair was shaggier too and. was that a 
beard? 
The back of her neck prickled, which was always a bad sign. 
Picking  up  her  money  from  the  bar—much  to  the  bartender's 
annoyance—she moved over to the pool area to take a closer look. 
None of the men standing around the table paid her the slightest bit of 
attention. They kept watching the tall man bent over the table, lining up 
his  shot,  a  beam  of  sunlight  through  one  grimy  window  glossing  his 
shaggy black hair. 
The prickle on the back of her neck got worse. 
Yeah, he was tall all right, powerful biceps stretching the black cotton 
of his T-shirt as he pulled his hand back, sliding the cue between his 
fingers. She liked a powerfully built man and those arms and shoulders 
of his were certainly something. But it wasn't those she found herself 
focusing  on,  but  his  hands.  Long,  blunt-tipped  fingers,  tanned  skin 
marred by lots of white scars. 
Familiar  scars,  now  that  she  thought  about  it.  Where  had  she  seen  a 
man with scarred fingers before? She couldn't remember. 
Bullshit. You remember. You just don' t want to. 
Nora  firmly  pushed  that  little  thought  out  of  her  head.  She'd  been 
dealing fine with everything for the past eight years. No need to revisit 
that shit again. Nope. Never. 
Anyway, she wasn't here to stare at a guy's hands. She was here to get 
her skip and take him back to Duchess and from there to the police. 
She moved closer to the table, checking out the faces of the men around 
it. And. well, what do you know? There was Brook, standing beside the 
big guy who was currently taking forever to line up his damn 

shot. 
Nora started toward him, only for the man bent over the table to flick 
his  hand  forward,  the  cue  striking  the  white  ball  with  a  firm  click, 
which then rolled over to a red nearby, bouncing it off the side of the 
table where it hit a blue, both balls rolling perfectly into the pocket. 
The  men  around  the  table  erupted  into  cheers  while  the  big  guy 
straightened up with a slow, almost menacing grace. He didn't take one 
look at the adoring crowd around him. He looked only at Nora. 
And her heart stopped dead in her chest. 
Tar-black  eyes.  A  black  scruff  of  a  beard  highlighting  a  strong, 
stubborn  jaw.  Bluntly  carved  features  too  irregular  to  be  called 
handsome yet possessing a kind of rough, brutal masculine beauty all 
the same. 
He was compelling. Mesmerizing. But then, Smith always had been. 
"You want one of mine?" he said in his deep, familiar voice, the one 
she hadn't heard in so long, all gritty and soft like gravel in a pile of 
velvet. "Then you need to talk to me first, golden girl." 
That name... She couldn't move. She couldn't breathe. 
After eight long years, the man whose heart she broke was back. 
Smith had known it was Nora the moment she'd walked into the bar. 
She  hadn't  even  needed  to  say  anything.  It  was  as  if  the  air  itself 
changed, became charged with that bright, sparking, sunlit electricity 
he remembered from years ago. The electricity he hadn't been able to 
keep away from no matter how hard he tried. 
Until she'd pretty much destroyed him. 
Yeah, he'd managed to get over it after that. 
He'd had to breathe deep as he lined up that fucking shot, hearing her 
light,  smoky  voice  even  through  the  damn  noise  coming  from  the 
jukebox.  Even  through  the  loud  conversation  of  his  brothers  around 
him. Asking for Garrett Brook. Asking for Dust. 
He  didn't  know  why  she  was  here  asking  for  his  vice  president  and 
ex-army buddy, but that didn't matter. What mattered was that the fact 
that she was here. Eight years after she'd hung him out to dry and 

destroyed  the  new  life  he'd  so  painstakingly  tried  to  build.  Actually 
here. In his fucking bar. 
Turned out God did have a sense of humor after all. 
Smith stared at the woman standing not far from the pool table and no 
matter  how  tough  and  hardbitten  he'd  gotten  over  the  years,  his 
heartbeat  was  still  hammering  like  a  bitch  in  his  head,  a  fury  he'd 
thought long dead hazing his vision. 
Same small, compact, curvy figure, the shape of her delicious tits in no 
way hidden by her black bulletproof vest, her beautiful legs encased in 
worn  denim.  Same  warm  brown  eyes.  Same  glossy  hair,  that  wasn't 
simply blond, not with the streaks of toffee and tawny and caramel and 
burnished  gold  that  ran  through  it.  Same  wide,  sulky,  sensual  mouth 
he'd never been able to get enough of kissing. That had never seemed to 
get enough of kissing him. 
The impact of her was a sucker punch straight to his gut. 
Christ, she still had it. 
And you 're still susceptible. 
Smith ignored that thought, not letting any of his reactions show. He 
couldn't afford to look weak, not when he was only a month into his 
new  job  as  president  of  the  Graveyard  Ministry  MC  and  already 
instituting unpopular changes. There were certain brothers within the 
club who were just looking for an excuse to oust him, no matter that 
he'd  been  voted  in  fair  and  square,  and  he'd  be  damned  if  he 
undermined his own power by drooling over a chick. 
There  was  shock  stamped  all  over  Nora's  lovely  face,  her  skin  pale 
beneath her golden tan. And fuck, she should be pale. She should be 
shocked. 
She should be fucking terrified. 
Eight years was a long time to hold a grudge, but he didn't give a shit. 
He  hadn't  forgotten  and  he  hadn't  forgiven,  and  right  now  she  was 
blundering into a powder keg and any little spark could set it off. 
The keg being him. The spark being her. 
Yet, instead of picking up on the danger and maybe turning around and 
walking back out again like a good little girl, Nora fucking Sutcliffe 
raised an eyebrow, a sarcastic smile curving her mouth. "Smith," she 

said, the only name he'd ever bothered with, even now. "Long time, no 
see, huh?" 
As if she hadn't destroyed him and the life he'd been hoping to create all 
those years ago. As if it meant nothing to her. 
He leaned on his pool cue, his heart full of fury while his body rang like 
a  church  bell  being  struck,  calling  people  to  prayer.  Fuck  yeah,  he 
remembered that particular prayer, worshipping at the church of Nora 
Sutcliffe's glorious body... 
Slowly, because he had to know if that was a religion he still subscribed 
to, he let his gaze rove over her, drinking down the physical reality of 
her here in this shitty bar. Beautiful, she'd always been so goddamned 
beautiful, and now she'd definitely grown into it. All that wide-eyed, 
eighteen-year-old innocence he remembered was gone, replaced by the 
certain, tough confidence of a woman out to prove herself no matter the 
cost. Something had happened to her, that was for sure. The soft, shy, 
pretty little Texan debutante, daughter of one of Houston's richest men, 
had  disappeared  completely,  taken  over  by  this  gun-toting, 
cocky-looking, hard-ass chick. 
And damned if it didn't suit her. 
"So," she said into the silence, eyeing his cut. "You're a biker 
now?" 
He gave her a feral grin, letting his anger settle in and get comfortable. 
"I'm not just a biker, baby. I'm the fucking president." 
She  blinked,  her  gaze  settling  on  his  president's  patch,  her  mouth 
opening slightly, full and red and delicious, just like an apple. 
And desire kicked like a mule inside him, making his muscles tighten 
and his dick start to get hard, and sending his anger into overdrive. 
Why the fuck did he still want her? After everything she'd done? What 
the fuck was wrong with him? 
Then he noticed something else about her that sent everything into a 
tailspin. 
She was wearing a black cowboy hat. 
His black cowboy hat. He'd recognize it anywhere. It was the one he' d 
bought with his first construction paycheck, a sign of better things 

to come. The one he'd then left behind the day they were discovered in 
the pool house together and everything went to hell. 
Holy shit, she'd kept it. All these years and she'd kept it. 
The desire inside him began to gather and rush like a heavy rain down a 
dry riverbed. Collecting with his anger, getting heavier, forming a flash 
flood. 
He'd had plenty of women over the years, went through 'em like a wolf 
through a flock of sheep, letting none of them touch him, letting none 
of them matter. And he'd felt just fine about that five minutes ago. 
Now he felt starved. Like he hadn't had sex in decades. 
Jesus fucking Christ. 
Nora dragged her gaze up from his patch, back to his face. "President, 
huh? Well, alrighty then." There was an acid bite to the words. "Shall 
we get the 'hi, how are yous' out of the way first before you break into 
Humphrey  Bogart  from  Casablanca?  No,  I'  m  not  married.  Yes,  I 
really am a fugitive recovery agent. No, my dad doesn't approve. And 
no, I haven't seen him in years." Her lovely mouth curved in a brief, 
wholly professional smile. "So, now that's over and done with, that man 
beside you has skipped bail and I've been sent to retrieve him. So if you 
could hand him over to me, that'd be great." 
A  thick,  uncomfortable  tension  descended  on  the  room  like  a  heavy 
blanket.  The  rest  of  the  brothers  were  silent,  watching  him,  gauging 
him. 
Well, this was shitty timing. For Nora. And for a number of reasons. 
First,  he  wasn't  handing  his  VP  over  to  anyone—Dust  wasn't  just  a 
friend, he'd been with Smith in Afghanistan, and even if he hadn't been 
a brother, ratting out an army buddy just wasn't happening, not in any 
universe.  Second,  demanding  he  hand  over  a  brother  in  front  of  the 
whole damn club was tantamount to a challenge and no MC president 
worth his salt would allow that, especially not a president in the middle 
of forcing an entire club of badasses and criminals to go straight. 
Third, no one told him what to do. Ever. 
Behind  him,  Dust  shifted  on  his  feet  and  opened  his  mouth  to  say 
something, but Smith gave him a warning glance, causing him to shut it 
again almost instantly. 
Yeah, good plan. His temper was not improved by the fact that this 

was  the  first  Smith  had  heard  about  Dust  getting  arrested,  not  to 
mention skipping bail. That it probably had something to do with the 
custody hearing Dust had coming up in a few weeks for his son didn't 
make any difference. What had the stupid fuck been thinking, getting 
arrested?  Now?  When  he  goddamn  knew  what  Smith  was  trying  to 
accomplish with the chapter, too? And, more to the fucking point, why 
hadn't Dust told him about it? 
Shit, he was going to have to deal with that later. Right now, he had 
more  important  things  to  handle.  Such  as  one  sassy  blond  bounty 
hunter giving him lip. 
Smith glanced back at Nora, holding her gaze again, letting the silence 
sit there because sometimes silence was a useful tool when it came to 
unsettling people and he sure as hell liked unsettling people. 
Clearly she was unsettled since her hand had come to rest on the butt of 
the  pistol  at  her  hip.  The  pistol  that  sat  beside  the  badge  that  said 
Fugitive Recovery Agent. 
Good. His little ex-debutante could use some unsettling. 
He  handed  his  cue  to  Dust  without  looking  and  folded  his  arms, 
keeping a lid on the worst of his  anger for the  moment. "Not sure if 
you're aware, sweetheart, but the Ministry president answers to no one 
but himself." 
She  gave  him  a  look  of  polite  regret.  "Sadly  for  you,  Ace,  the  law 
would disagree." 
"I was just trying to—" Dust began from beside him. 
"Dust."  Smith  didn't  raise  his  voice,  he  didn't  have  to.  The  brothers 
knew what it meant when he spoke in that tone. "Shut the fuck up." 
Nora rolled her eyes. "Look, I don't care why he skipped bail. Fact is he 
did, and it's my job to bring him in. If you get in the way, then you're 
breaking the law too." 
Smith didn' t give a fuck about the law or about breaking it, at least not 
when it came to stupid shit. Sure, he was aiming to get his club on the 
straight and narrow, but not because it was the right thing to do. He was 
doing it because he was goddamn sick of the relentless police attention 
that came their way, and an MC was all about freedom from the civilian 
world, not being hassled incessantly by it. 

This isn' t going to help. 
No,  it  fucking  wasn't.  Dust  getting  arrested,  then  skipping  bail,  and 
drawing unwanted legal attention  was  definitely  not helping. Looked 
like he was due a serious talk with his VP later. 
Now,  though,  if  Nora  thought  she  could  come  in  here  and  start 
demanding  shit  from  him,  in  front  of  his  own  damn  club,  she  had 
another think coming. 
Maybe she needs the "who's in charge " lesson. 
Interesting thought. In fact, it was starting to give him ideas. 
Smith gave her another long look, examining all the changes the years 
had made. The faint lines at the corners of her eyes, the firm set of her 
mouth. The way her face had thinned out, her features becoming more 
distinct, less pretty, settling into stunning. 
Hot  day,  the  sun  beating  down  as  he'  d  helped  old  Pete  lay  the 
foundations on the Sutcliffes' new pool house. And he' d seen her, lying 
on  a  sun  lounger  in  a  tiny  white  bikini.  Golden-haired  and 
golden-skinned, humming tunelessly along to whatever was playing on 
her iPod, not even knowing he was there. As the concrete was poured, 
he'd  stood  and  watched  her,  completely  unable  to  look  away.  He'd 
never seen anything so beautiful in all his fucking life.... 
Someone coughed behind him. The brothers were getting antsy and he 
was fucking daydreaming. Christ. Time to show them and this little girl 
standing in front of him who the fuck was president. 
"Well," Nora said impatiently into the silence, "you can continue the 
staring competition on your own. Don't mind me. I'll just go get Brook 
here and we can—" 
"No." Smith kept his voice flat and hard. 
Her eyes widened. "No?" 
"You  actually  think  you  can  come  into  Ministry  territory  and  start 
ordering me around? That I' m actually going to do whatever you say?" 
She tilted her head, gave him a long look of her own. "Oh, I don't know. 
I thought if I asked nicely enough." 
"Then ask me nicely." 
"He broke the law, Smith." 
"So?" 

Nora blinked. "So...I'm guessing you don't want legal trouble, 
right?" 
He said nothing, staring at her, looking deep into the warm brown and 
gold of her eyes, letting the silence answer for him. 
Of  course  he  didn't  want  legal  trouble,  not  while  he  was  still  in  the 
process  of  shutting  down  the  various  illegal  businesses  the  Ministry 
had once been involved with. 
But by coming in here and doing this publicly, little Miss Nora had put 
him between a rock and a hard place. 
"No," she answered for him, holding his gaze in a way very few people 
ever did. Man, she hadn't done that when she'd been  eighteen, either. 
"I'm guessing you don't. In fact, I'm guessing there's a whole world of 
legal  trouble  that  you  don't  want,  that  could  potentially  become  a 
problem if you don't give the son of a bitch to me." 
Smart girl. She'd given him the rock, now she was reminding him of the 
hard place. 
Too bad for her that he tended to blow both rocks and hard places the 
hell up. 
Electricity sparked along his nerve endings, a primitive response to the 
challenge she presented. A sharp jolt he hadn't felt for years, not since 
he'd come back from Afghanistan, looking to rebuild the life he'd lost 
after Nora and war had destroyed it. 
Well,  he  had  rebuilt  it  and  now  he  was  just  fitting  the  last  few 
remaining bricks to it, and he was not going to let her mess with it a 
second time. 
Hell fucking yeah, let' s blow this shit up. 
Nora's firm chin was lifted high, her shoulders square, and there was 
absolutely no fear in those pretty eyes, no fear at all. As if she routinely 
faced down presidents of motorcycle clubs who were fully a head taller 
than she was and armed to the fucking teeth. 
This  was  not  the  debutante  he'd  once  known,  the  spoiled,  pampered 
good girl who'd been the apple of her father's eye. 
The electricity in his veins became lightning. Because, hell, he wasn't 
the  twenty-three-year-old  builder's  laborer  she'd  dumped  in  the  shit 
either. Not anymore. 

"Everyone get the fuck out," he said, not raising his voice. "And don' t 
come in until I say." There was a silence. 
"Prez?" Dust asked, sounding uncertain. 
"I've  never  had  to  repeat  myself  before."  Smith  didn't  take  his  gaze 
from Nora's. "You wouldn't want to break a perfect record, would you, 
Dust?" 
Another silence. 
"Fuck, you heard him!" Dust roared. "Everyone get outta here!" Within 
seconds, the bar was completely empty except for Lemmy screaming 
from the jukebox. 
"Now," Smith said. "You and I are gonna have a little chat." 

Chapter 2 
Nora didn't  move. Outwardly she  made sure she showed nothing but 
her  usual  cocky  confidence,  her  breathing  level  and  calm.  Inwardly, 
though, her heart  was racing around inside her chest like an escaped 
racehorse. 
Goddamn Smith. 
Okay,  so  maybe  coming  in  here  and  challenging  him  in  front  of  his 
brothers  had  been  a  bad  idea.  Motorcycle  clubs  were  tricky,  outlaw 
clubs  even  more  so,  and  she'd  thought  that  being  a  woman  and  by 
herself might help, but that might have been naïve. Add their ancient 
history, not to mention her skip being his VP, and you had a situation so 
damn prickly you could put a tail on it and call it a porcupine. 
Nora  swallowed,  grabbing  onto  the  core  of  titanium  she'd  gradually 
built up over the years in bail enforcement; the hard-won, tough part of 
her that kept her strong even when shit hit the fan. Especially when shit 
hit the fan. 
Smith  had  his  arms  folded  across  his  impressive  chest,  a  bearded, 
powerful monolith of a man in a black T-shirt and worn jeans, tattoos 
flowing along his forearms and curling around his biceps. Dark eyes 
like  a  midnight  sky,  the  expression  on  his  roughly  carved  features 
absolutely unreadable as the bar emptied around him. 
But he didn' t need to speak for her to know what he was feeling. It was 
all around her in the sticky air of the bar, filling up the space around 
them, a raw, humming, violent charge of energy that made her want to 
fight for breath. 
He was angry. So fucking angry. It had been eight years, though. Guy 
could sure hold a grudge. 
He has reason, remember? 
Well, okay, he did. But it wasn't her fault that their little summer affair 
had been discovered by her dad coming home unexpectedly one night. 
And sure, when her father had complained to Smith's  boss, accusing 
Smith of seducing her, she hadn't exactly protested. She'd been young 
and stupid and terrified of her father's anger, and she'd thought 

Smith would have. 
But no, all that aside. Eight freaking years, man. That was a long time. 
Hadn't he put it behind him the way she had? 
Except the man standing in front of her right now did not look like a 
man  who'd  gotten  over  anything.  Or  who  forgave  or  let  things  go. 
There was a presence to him, though charisma was too bland a word for 
it.  It  was  like  a  blast  wave  before  a  detonation,  a  force  of  nature, 
intensely compelling, fiercely dominant, and wholly dangerous. 
A total turn-on, in other words. 
Nora sucked in a silent breath, willing herself to calm the hell down. 
No, Christ, it was not a turn-on. She wasn't into a-holes. She liked men 
who didn't want anything from her, just like she didn't want anything 
from them, and that suited her down to the ground. Not that she was in 
the  market  anyway.  Guys  hadn't  featured  on  her  radar  in  any  great 
capacity for years and she wasn't about to start letting them show up 
now. 
"I'm not interested in a chat." She hooked her thumbs through her belt 
loops,  cool  and  casual.  "I'm  only  interested  in  bringing  that  skip  in. 
Now, if you think you can afford to go up against the law, then be my 
guest."  Another  direct  challenge,  which  was,  again,  not  a  good  idea. 
But what the hell. She was done being intimidated. 
Smith didn't say anything. Instead his gaze moved in a slow, lazy scan 
all the way down her body to her boots, before moving just as slowly 
all the way back up to the hat on her head. 
His hat, remember? 
Oh. Shit. 
"You kept my hat." He said the words in that thick, syrupy drawl that 
had made her melt back when she'd been a teenager, mixing with the 
gravel-and-velvet timbre of his voice to make a sound that was nearly 
as physical as a caress. 
It made her want to arch her back like a goddamn cat. 
Even more irritating, she could feel heat creeping into her cheeks. God, 
she  was  a  dumb-ass.  What  was  she  doing  getting  all  hung  up  on  his 
voice and blushing like a teenager about his stupid hat? So she'd kept it. 
Big deal. It was too good to throw away and she wore it to keep the sun 

off. That was the only reason. 
"It's  a  good  hat,"  she  said,  trying  not  to  sound  defensive  and  failing. 
"Didn't seem worth getting rid of, so don't read anything into it." 
Smith' s black gaze glittered and she thought it was probably fury. No, 
not probably. It was fury. "Don't recall saying you could keep it." 
"Yeah, well, since possession is nine-tenths of the law, I guess it's mine 
now." 
His arms dropped and without any warning, he moved around the side 
of  the  pool  table,  coming  toward  her  with  all  the  loose-limbed, 
predatory grace of a born hunter. 
Nora  froze.  Somewhere  in  the  back  of  her  head,  a  small  voice, 
primitive and female, told her to run, to escape, because there was a 
threat coming. And Smith was nothing if not a threat. Danger preceded 
him like a wave of heat before a brush fire. 
But  she  couldn't  seem  to  shift  her  feet,  couldn't  stop  staring  at  him, 
watching him move. . 
He worked with his shirt off in the midday sun and she couldn' t take 
her eyes off him as he went up the ladder into the roof beams of the new 
pool  house.  He  seemed  a  few  years  older  than  she  was  and  hot,  his 
bronzed skin was oiled with sweat, the hard, cut muscles of his chest 
and  shoulders  like  one  of  the  works  of  art  she'  d  been  studying  in 
school. He moved along a beam, surefooted as a cat, then crouched in 
a fluid movement to take out his hammer. . 
She hadn't thought about that in a long time and the memory struck her 
with the same force he'd used to hammer those nails in, stunning her, 
making  her  feel  like  an  animal  standing  in  the  middle  of  the  road 
watching a truck bearing down, unable to escape because the asphalt 
was melting in the sun and the soles of her boots were stuck.... 
Her heartbeat was way too fast and she had the weird thought that if he 
got  too  close  something  would  happen.  Something  she  really  wasn't 
going to like. 
Hell if she would run, though. She was the best fugitive recovery agent 
in the business and anyway, she'd dealt with men worse than Smith on a 
regular basis. He wasn't anything she couldn't handle. 
She lifted her chin as he approached, squaring her shoulders, trying 

not to give away the fact that her mouth had gone dry and it felt like 
someone had taken a jackhammer to the inside of her chest. "What?" 
She made the word belligerent. "Geez, if you want the stupid hat back, 
just take it. I don' t need it that badly." 
Smith said nothing, kept right on walking, his eyes glittering sharp and 
black  as  obsidian.  And  she  found  she'd  taken  a  couple  of  steps  back 
before she could stop herself. 
Weren 'tyou not going to be intimidated by men anymore? 
Shit. That's right. She damn well wasn't. 
Pulling herself together, Nora dug her heels in and stuck out a hand, her 
palm connecting with his rock-hard chest. And nearly gasped as a pulse 
of electricity leapt between them, a hard charge of energy that jolted 
from their point of contact, a great leaping rush that bolted up her arm 
and exploded through her entire body. 
She tensed in shock and jerked her hand away. 
Or at least she tried to jerk her hand away. But before she could, Smith 
wrapped his long, scarred fingers around her wrist and kept it exactly 
where it was. 
She snapped her head back to look up at him. Another mistake. 
As  soon  as  her  gaze  met  his,  the  electricity  arcing  between  them 
seemed to double in voltage, stealing all the breath from her lungs and 
all the moisture from her throat. She was frozen, paralyzed. 
There were black flames in his eyes, so much fury and desire burning 
there she wanted to hide. 
"You don't get to waltz in here and give me orders, golden girl," he said 
softly, menacingly. "You don't get to show me no goddamn respect in 
front of my fucking club." 
Golden girl...He'd called her that the night she'd finally convinced him 
to stop being such a good boy and take her. He'd made her feel golden 
too, like she was special in a way her father and all his money hadn' t. 
There was a roaring in her head, all her senses in free fall. Her palm felt 
seared by the heat of his skin, even through the cotton of his T-shirt, 
and she could smell him too, leather and engine oil, plus something else 
she couldn't identify.... 

She'  d  snuck  out  of  the  house  to  meet  him  in  the  dark,  bringing  the 
cushions from the sun loungers into the half-built pool house to create 
a makeshift bed. She' d given him her virginity that night and for days 
afterward she' d been able to smell him on her, sun and sweat and a 
spicy, masculine scent that had always made her want to rub her face 
against his neck and inhale him.... 
God,  she  hadn't  thought  about  that  in  years  and  she  should  not  be 
thinking about it now, not when he was still moving, walking forward, 
pushing against her palm and forcing her backward, her boots sliding 
on the cracked and sticky linoleum of the floor. 
"And most especially," he went on relentlessly, "you don't get to walk 
away as if what you did to me eight years ago meant fucking nothing." 
Ugh. So he was still pissed about that. A damn shame, since she had no 
idea what he expected her to do about it now. 
Digging her heels in harder, she exerted pressure against the mountain 
of six-foot-four male currently trying to bulldoze her, shoving at him as 
hard as she could. But it was like trying to move Mt. Everest. 
"Smith, you prick!" She shoved again. "Stop!" 
But  he  didn'  t,  crowding  her  backward  until  her  spine  hit  something 
hard. The wall. 
Only then did he stop, lifting powerful arms and slamming his palms 
onto the faded paint on either side of her head. 
He was so goddamn close, all heat and hard muscle and that complex, 
masculine  scent  that  made  every  sense  she  had  go  haywire.  That 
intense, burning black gaze that seemed to swallow her whole. 
Hell. She should not be feeling this. She should not be so physically 
conscious of him still, not after all these years. Not when she'd put him 
behind her and moved way, way, on. 
Dammit. 
"You've just made a very big mistake, sweetheart," he said in that same 
softly menacing drawl. 
Tell  her  something  she  didn't  know.  He'd  always  been  a  take-charge 
guy, but he'd never been this aggressive or this. cold, almost. He'd been 
kind. Easygoing. A do-the-right-thing type of dude. 

Not the man standing in front of her now, in other words. 
"Okay." God, she was breathless. She never got breathless over a dude. 
"You're  still  pissed  about  what  happened  in  Houston,  and  I  get  it. 
Really. Just... stop being a tool and let me go. Then I'll grab Brook and 
get out of here, and you'll never have to see me again." 
Smith adjusted his stance, moving closer, resting on his forearms and 
leaning in, their faces only inches apart. "You're not listening. This isn't 
just about what happened in Houston. And the answer is no, you 're not 
grabbing my brother. Don't make me repeat myself." 
Another woman might have been scared. Another woman might have 
been intimidated. 
Nora  was  neither.  Over  the  past  eight  years  she'd  been  steadily 
stripping away the remains of the shy, timid little rich girl she'd once 
been. The spineless sap who'd once thought her father loved her. Only 
to realize she was just  another business asset to him,  like everything 
else in his life. 
She was so much stronger now, so much tougher. And she was never 
going to let herself be intimidated by anyone ever again. Especially not 
some dick-bag biker she happened to have some ancient history with. 
She shoved hard against his chest, staring into his furious, inky gaze. 
"Get. The fuck. Away. From me." 
He ignored her, not  moving one inch. "You're not getting Dust. And 
you're not going to the police. You're gonna turn around and walk out 
of here and you're gonna pretend the Ministry doesn't even exist." 
Nora bared her teeth at him. "Awww. And here I was thinking we were 
actually going to have a little 'chat.' I wonder what the cops are going to 
say when I tell them how some tool in a vest stopped me from going 
about my lawful business, before threatening, then assaulting me." 
"You're not going to the cops." His voice was so soft, that drawl pulling 
over her skin, sending prickles of unwanted heat through her. "You're 
not gonna say a word." 
Pushing at him clearly wasn't going to work. But that didn't mean she 
was going to put up with this bullshit. "Oh, really?" She stared at him, 
keeping one hand on his chest while she moved the other 

surreptitiously toward her Colt. "Why the hell would I do that?" 
Damn, he felt good under her palm, so hot and hard she wanted to rub 
herself all over him. He smelled good too, reminding her of those lazy, 
hot  summer  nights  in  the  pool  house,  the  first  time  ever  a  man  had 
touched her like that, his callused palms gliding over her skin. 
Pity he's such a dick now. 
Her throat closed unexpectedly, the weight of an old regret settling on 
her chest. 
Smith  leaned  in  even  further,  his  breath  warm,  his  gaze  so  dark  and 
endless it was like falling upward into a midnight sky. "Why? Because 
your mouth is gonna be busy with other things." 
A burst of shock went through her. Surely he couldn't be expecting to 
pick up where they left off? Just like that? And then, hard on the heels 
of the shock, came the anger, because there was no misinterpreting the 
look in his eyes; that's exactly what he was expecting. 
Goddamn arrogant son of a bitch No.  Hell no. She wasn't doing that 
again with him, no freaking way. 
Her fingers brushed the grip of her Colt, then settled around it. If he 
wasn't  going  to  let  her  go,  then  she'd  give  him  some  incentive.  Of 
course,  if  she  wanted  to  draw  without  him  realizing  what  she  was 
doing, she was going to need to distract him. 
She flexed her fingers on the hard plane of his chest, letting her gaze 
drop pointedly to his mouth then back up again. "What things, 
Ace?" 
Intensity burned in his eyes and once again, she was back again, lying 
in the sun, feeling his gaze on her, knowing he wanted her, feeling her 
whole body respond to him, basking in his attention. 
Her breathing sped up. She couldn't look away. 
Would you quit your fucking Daddy issues for just one damn second 
and grow yourself a spine? 
"I think you can figure that one out all on your own, golden girl." 
His mouth was so close it almost brushed hers and she couldn't stop the 
shiver  that  went  through  her.  He  was  bent  over  her,  their  height 
differences exacerbated by the way they were standing, and God help 
her, but she liked it. Liked feeling overwhelmed and crowded, 

overpowered. 
Safe. 
Hell's teeth, what was wrong with her? She'd left those feelings, those 
desires, behind a long time ago. She wasn't going back. Not ever. 
Rubbing her thumb over the cotton of his T-shirt, she slowly, carefully 
drew her Colt. "I think I got at least one figured out," she murmured, 
pleased that her voice sounded smoky and sexual. Not pleased that it 
wasn't entirely fake. 
"Oh  yeah?"  His  attention  had  dropped  to  her  mouth,  making  it 
feel...sensitive. "What's that?" 
She smiled. "This." And jammed the Colt hard under his ribs. 
Smith  was  intimately  acquainted  with  the  feeling  of  having  a  gun 
pushed  into  his  gut.  It  had  happened  many,  many  times  before  and 
there was no mistaking it. 
First time it had ever been a woman holding the gun, though. 
First time you didn' t see it coming either. 
He'd been too caught up in the remembered heat of her body and the 
tantalizing,  sweet  smell  of  some  kind  of  flower  with  the  familiar 
delicate musk of Nora's skin underneath it. That scent used to drive him 
crazy. 
Apparently  it  still  did.  Crazy  enough  that  he  hadn't  even  noticed  her 
hand move. 
He  almost  laughed  at  the  sheer  balls  of  her.  Most  men  would  think 
twice  about  pulling  a  gun  on  him,  let  alone  one  little  girl.  Fucking 
ironic, too, that she'd be the one to hold him at gunpoint when what had 
happened all those years ago had been her fault. 
He'd  been  good,  controlling  himself  and  leaving  the  client's 
eighteen-year-old daughter alone no matter how much he'd wanted her. 
But she'd been insistent, seducing him with her innocence and sweet, 
timid come-ons. With her shyness, with the way she'd looked at him, 
and finally with the way she'd begged for him to touch her. And he had, 
ignoring  his  scruples  and  all  his  good  intentions,  because  this  smart, 
shy, beautiful girl wanted him, no-good, troublemaking Smith Tucker 
from  the  trailer  park.  Christ,  no  one  had  ever  wanted  him,  still  less 
someone 

like her. 
He'd paid for it in the end, though. When her father had accused him of 
seducing her, he'd expected her to tell the old man that wasn't how it 
happened,  but  she  hadn't.  She'd  clammed  up  and  hadn't  said  a  word, 
incriminating  him  with  her  silence.  He'd  been  fired  after  that,  and 
because  her  father  had  put  the  word  round  about  him,  no  one  else 
would hire him. 
So really, he was the one who had a fucking right to be pissed, not 
her. 
The gun pushed insistently into his side. "Come on, Ace. Let a lady go. 
I' d hate to get blood all over my shoes." 
No. Oh, no. Threatening him was a mistake, a very, very big mistake. 
He  was  a  motherfucking  MC  president  and  he  didn't  take  shit  from 
anyone,  still  less  a  chick  who'd  already  done  the  dirty  on  him  once 
before. 
Ignoring  the  gun,  he  didn'  t  move  a  muscle,  keeping  his  forearms 
braced on the wall on either side of her head and his body so close to 
hers he was almost touching. Caging her deliberately. Intimidating her. 
Not hard when the top of her head only came up to his chin. 
He looked down into her eyes, noting the little gold flecks glittering in 
the  rich  brown  depths.  God,  how  they'd  used  to  fascinate  him.  How 
they made her eyes gleam pure gold when she was aroused. 
Stop thinking about her fucking eyes. You' re not going there. 
"Shooting  me  would  be  a  stupid  move."  He  kept  his  voice  low. 
"Especially with all my men outside. They hear that gun go off, they're 
going  to  come  in  here  and  they're  not  going  to  be  stopping  to  ask 
questions, if you catch my drift." He paused for emphasis. "You're not 
that stupid, are you, Nora?" 
If she found that frightening, she didn't show it. She didn't even have 
the grace to look particularly worried, damn woman. Again, definitely 
not that shy little girl he'd caught watching him from over the top of her 
sunglasses while she'd been ostensibly studying. 
She lifted a shoulder. "You'd still be dead." 
"So would you. We could visit hell together." 

"Hmmm. On second thought, maybe dead isn't such a great idea." The 
muzzle in his gut shifted, pointing down. "I hope you like your balls 
hanging where they are. ." 
There  wasn't  a  ripple  in  her  golden  brown  eyes,  not  a  single  flicker. 
They  gazed  back  at  him  steady  and  sure,  as  if  she  would  have  no 
problems pulling that trigger, no problems at all. 
That  electricity  and  heat  shot  down  his  spine,  combining  with  the 
warmth  of  her  body  so  close  to  his  and  her  subtle,  musky  scent. 
Cranking his libido all the way up to fucking eleven. 
He'd always liked a gun on a woman. There was something sexy about 
a  chick  who  knew  how  to  handle  herself  when  things  turned  to  shit. 
Nora had never been that kind of woman, yet once her innocence and 
vulnerability had appealed to the protector in him. There was no trace 
of that vulnerability or innocence now, and in her vest and her denims, 
fuck-off boots on her feet, and her badge at her hip, playing with her 
little gun, threatening him. 
She turned him on and how. 
He didn't want to want her, but he couldn't deny that he did. 
Again, he ignored the gun, shifting his body, crowding her back against 
the wall, easing his hips against hers, her heat and that maddening scent 
making him even harder than he was already. Yeah, fuck, she felt good. 
How had he forgotten this? 
Fury sparked in her eyes. 
Back at ya, golden girl. 
"Seriously?"  She  pushed  the gun  harder  against  him.  "I'll  shoot  your 
fucking dick off if you don't get away from me in five seconds." 
Oh, so she wanted to play dirty, did she? This was new, not to mention 
fucking excellent. Because if there was one thing he loved more than 
unfinished business, it was a challenge, and he was starting to think that 
Nora damn Sutcliffe might give him both. 
Their chemistry was clearly still off the charts and then there was the 
issue of payback to consider. He hadn't thought about it before, wanting 
to leave that little episode in the past, but now here she was getting up 
in his face, pushing him. . 
Yeah, opportunity was landing straight in his lap and he wasn't a 

man to pass up any kind of opportunity. 
The gorgeous little bitch started counting. "One. Two—" "Promise me 
you won't go to the cops." 
"Sure,  I'll  promise  you  that.  While  you're  physically  threatening  me. 
Three. Four—" 
"Who do you work for?" 
"Fi—" Her eyes narrowed. "What?" 
He  shifted  again,  watching  her  intently.  He  could  guess  who  she 
worked for—there weren't  many women in the bail bond business in 
this  neck  of the woods—and if he was right he  might  have a way to 
handle this situation. Oh, she wouldn't like it, but then he didn't much 
care whether she liked it or not. After all, she hadn't much cared about 
him when she'd hung him out to dry all those years ago. 
"You heard me," he murmured. "Who do you work for?" 
"Why?" she demanded. "You think I'm not going to actually shoot 
you?" 
"I  think  you're  not  actually  that  stupid.  Shoot  my  dick  off  and  like  I 
already told you, fifty of my men will be in here, taking it out of your 
hide."  He  bent  his  head,  inhaling  that  sweet,  crazy-making  scent  of 
hers. "Now, tell me who you work for." 
She tried to mask it, but he caught the shiver that went through her. And 
he didn't think the shiver was because she was scared. No, judging from 
the gold dust glittering in her eyes, it wasn't fear she was feeling at all. 
Anger definitely. Desire? Yeah, she was feeling it like he was, he'd bet 
his fucking Harley. In which case, the little plan that was formulating in 
his head was going to work a treat. 
"Duchess Bail Bonds," she said at last. "Not that that's going to make 
any difference." 
Smith almost grinned. Because she had no fucking idea how much of a 
difference that made. Before he'd taken over presidency of the chapter, 
Sim, the previous president, had let him in on a few old Ministry scores 
in need of settling. Scores that the club had been biding its time over, 
waiting  for  the  right  moment.  Looked  like  the  moment  to  settle  this 
particular score was here. 
Smith stared down into her pretty golden brown eyes. "How badly 

do you want Dust?" 
"What's that got to do with anything?" "Answer the question." 
"I'll go to the cops." The muzzle jabbed insistently. "I mean it." "You 
go to the cops and you'll never get him. Hell, you can only go to the 
cops if I let you go anyway." 
Her mouth tightened, her jaw getting stubborn. 
Impasse. 
For her. 
"Fine," she said, as if she didn't give a shit. "Then I won't take 
him." 
Sneaky little bitch. Who knew she had such a stubborn streak? 
Slowly, keeping his gaze on hers, he lowered his head even further so 
his lips were almost but not quite brushing hers. Her eyes widened and 
she went very, very still. And he caught it then, the slight flicker as she 
glanced down to his mouth then back up again. 
Looked like his Harley was a safe bet. 
"I can make life very difficult for you," he murmured. "For example, 
did you know that your lovely boss and the Ministry are old friends? 
Such great fucking friends that she and her old man scammed us out of 
thousands a few years back." 
Shock flared in Nora's gaze. Clearly this was news to her. "What?" 
"Her old man was a con artist and took our money. Now, we don't like 
it when other people take our money. In fact, we pretty much fucking 
hate it and tend to track those motherfuckers down and make them wish 
they'd never been born. But he got away on us, went out of state and got 
arrested in California. Ministry brothers took him down in prison, but 
his daughter got away scot-free." He paused for effect. "At least, she's 
scot-free now. But...if a certain person were to open their pretty mouth 
and  start  blabbing  to  the  cops,  Duchess  might  not  stay  scot-free  for 
long." 
The shock in her eyes grew larger as the implications of what he was 
saying started to sink in. And then ignited into anger. 
She put her head back, lifting her chin. Her hat—his fucking hat—had 
slipped off and was crushed against the wall now, the strap 

lying against the golden skin of her throat. Her pulse was beating hard, 
fast. He was nearly mesmerized by it. 
"You prick," she said, furious. "You'd seriously hurt Duchess if I went 
to the cops?" 
"I  don't  want  to  hurt  her,  baby.  I  just  want  the  Ministry  money  her 
daddy took from us. But you know, keep your mouth shut and I 'm sure 
we won't miss that money anytime soon." 
She scowled at him. "I should just shoot your dick off anyway." 
"But then you wouldn't get Dust." 
"Like you were actually going to give him to me." 
Well,  no.  But  he  had  no  compunction  about  making  her  believe  he 
would, not if it got him what he wanted. Because when it came down to 
it, he was the prick she'd accused him of being and he was okay with 
that. "I might. If you gave me something I wanted." 
An  expression  he  couldn't  read  crossed  her  face.  Shock,  surprise,  or 
something  else  entirely.  Then  she  snorted,  cocky  and  confident  once 
again. "Lemme guess. You want sex." She didn't make it a question. 
He didn't deny it, because she was right. That's exactly what he wanted. 
"I'm thinking one night should be enough." 
Her gaze narrowed, as if she was seriously contemplating it. "So, what 
are we talking here? One night with me in return for. what? 
Dust?" 
"Sounds reasonable." 
"I thought you weren't going to give him up no way, no how?" "For 
you, I'd make an exception." 
"You've got to be kidding me." More flickers of golden fury in her 
eyes. 
Unfortunately  for  her  he  hadn't  finished.  "You  stay  away  from  the 
police too." 
"That's two things I have to give you," she pointed out, unnecessarily. 
"That's hardly fair." 
"Life's not fair, sweetheart. Deal with it." 
"I' m the one with the fucking gun, sweetheart." 
"And I'm the motherfucking president with an entire MC army waiting 
outside, ready to kill any idiot stupid enough to shoot me in the 

balls." He paused, studying her face, watching and waiting for the fear 
to appear, for the shy, timid little debutante she'd once been to show her 
face.  "You  really  want  to  play  this  with  me?  Because  you  know  I'm 
gonna win." 
And he would. She wasn't going to fuck with him the way she'd fucked 
with  him  back  in  Houston.  He  was  harder  now,  meaner.  He'd  made 
himself into the bad guy, just like her father had always said. 
Sure,  he  was  directing  the  MC  on  a  straight  path  now  with  him  as 
president,  but  when  he'd  first  pledged  himself  to  the  club  they'd 
specialized in drugs, guns, and whores, and it wasn't like he'd kept his 
hands clean. 
He'd been a soldier for the US military, fighting a war that hadn't meant 
much  of  a  damn  thing  to  him.  So  he'd  come  back  and  joined  the 
Graveyard Ministry and kept on fighting in a different war. One for turf 
and  power,  and  who  the  fuck  cared.  He'd  done  what  he'd  been  told. 
He'd  followed  orders,  gotten  down  into  the  dirt  with  the  rest  of  his 
brothers. 
And  whatever  soul  had  been  left  when  he'd  gotten  back  from 
Afghanistan had been stripped away in the process. 
Nora was silent for a long minute, staring back at him. Still no fear in 
her  eyes,  not  a  single  flicker,  only  anger.  Only  rage.  And  something 
else. 
Her pulse was beating fast in her throat, getting faster. 
"So I spend one night with you and in return I get Dust—if you even 
give me Dust—while you don't have to do anything." She screwed her 
face up as if considering it. "Hmmmm. Let me think about it." Her face 
cleared. "Thought about it and no. Not now, not later, not in a million 
fucking years." 
"It's not just yourself you have to think about, sweetheart," he reminded 
her gently. "Don't forget your boss." 
"Yeah, like I' m going to take your word that Duchess scammed a biker 
gang. I don't fucking think so." The hand on his chest flexed. "I can live 
with you making an asshole of yourself. That's what you did eight years 
ago after all." 
He wanted to process that last statement, he genuinely fucking did. 
But at that moment, Nora pulled the trigger. 

 

Chapter 3 
Nora was many things, but one thing she wasn't was stupid. 
She knew shooting Smith in the nuts—no matter how badly she wanted 
to—wasn't the best of ideas. Especially with all the Ministry guys out 
in front of the bar. The club wouldn't be too impressed with her injuring 
their  president,  and  that  made  the  chances  of  her  getting  back  to 
Duchess alive, let alone in one piece, very slim indeed. 
But she had to do something. 
She wasn't going to stand there letting him threaten her boss and loom 
over her like he owned her. 
Sure.  Tell  yourself  it's  about  the  looming  and  not  because  he's  the 
sexiest man you've ever seen and he always has been. 
The voice in her head could just shut the fuck up. Same with her racing 
heartbeat and the wash of prickling heat she couldn't seem to ignore. It 
was the lack of sex, that's what it had to be. That's what it must 
be. 
It certainly wasn't because she wanted him. 
Nora aimed the muzzle at the floor between his legs and pulled the 
trigger. 
There was a deafening report and suddenly she was free, Smith having 
pushed himself back from her in an abrupt rush. 
For a frozen moment, they both held still, staring at each other. And it 
was very satisfying to see a ripple of what looked like shock in those 
glittering black eyes of his. 
Then he gave her a feral grin, white and savage like the smile of a tiger. 
"Nice move. But don't think it lets you off the hook." 
Shouting came from outside, the door banging open, and Nora found 
herself  looking  down  the  barrels  of  too  many  damn  guns  as  the  bar 
filled  up  with  bikers  all  intent  on  neutralizing  the  threat  to  their 
president. 
"Calm the fuck down!" Smith roared over the shouts. "She's mine to 
deal with. Any motherfucker lays a hand on her, they'll answer to me." 

Nora didn't look anywhere else, only at Smith. And she had the abrupt, 
horrible feeling that somewhere along the line, she'd made a mistake. 
Because the violent, furious energy around him had changed. He wasn't 
angry anymore, he just looked...intent. Like a hunter fixing on a target. 
And it seemed that the target was her. 
Be cool. Stay calm. 
She raised the muzzle of her gun, blew away imaginary smoke. "Next 
time, Ace, those balls of yours are going to be on the ground." 
"Prez?" Her runaway skip, Dust, a massive guy with dark-blond hair 
and a Chinese full-sleeve tattoo wrapped around his left arm, lifted his 
weapon. "You really gonna let her get away with that?" 
Smith's  gaze  didn't  leave  hers.  "I  thought  I  wasn't  going  to  have  to 
repeat myself, Dust." 
He' s not going to let you get away with it. You should have said 
yes. 
Nora gritted her teeth, making a performance of holstering her weapon 
like  there  weren't  already  fifty  guns  pointed  directly  at  her.  "Calm 
down, boys. Your president is quite safe. I'm leaving anyway." 
An angry ripple went through the group of men. 
Smith ignored them and she knew that hungry smile was for her alone. 
A warning. 
Well, he could grin at her like a wolf all he liked, she wasn't going to let 
him blackmail her with a threat to Duchess, not when he was talking a 
load of horseshit. She didn't know her boss's background, sure, but one 
thing  she  did  know  was  that  Duchess  was  a  passionate  supporter  of 
both the law and justice, and scamming a biker gang was just not in any 
way, shape, or form something she would do. 
Refusing to let him see how furious and rattled she was, she blew him a 
kiss. "See you round, Smith." 
Then she turned and walked out of the bar. Not too slow and not too 
fast. Just enough to show him how much of a fuck she didn't give. 
Outside the heat of the sun nearly slammed her flat into the grit of the 
parking lot, the adrenaline that had kept her going since the moment 

she'd walked into the bar beginning to fade. Her legs felt unsteady, her 
heartbeat way too fast, and her mouth way too dry. 
Forcing  herself  to  keep  moving,  she  found  her  Mazda  and  got  in, 
jamming  the  key  into  the  ignition  and  pulling  out of  the  parking  lot, 
tires throwing up gravel as she did so. 
She half expected someone to follow her as she hightailed it down the 
highway, back toward Austin, but no one did. Or at least, no one on a 
Harley. Not that it was any consolation. Duchess had been very clear 
that getting Brook was a priority, and for the first time ever, Nora was 
having to return to the office after failing to get her man. 
It  rankled.  A  lot.  Because  she  always  brought  her  skips  in,  always. 
Then again, she wasn't to know her ex would be involved, nor that he'd 
turned  into  a  major  asshole,  nor  that  he'd  use  some  bullshit  threat  to 
blackmail her. 
But if he thought that was going to make her give up on getting Dust, he 
had another think coming. She never gave up. If there was an issue with 
getting a skip, she usually got around it and if she couldn't get around it, 
then she blew that shit the hell up. 
This situation was no different. No different whatsoever. 
But she couldn't shake the rattled feeling and it was still there by the 
time she got back to the Duchess offices, on the fourth floor of an office 
block full of accountants, in downtown Austin. 
Rose Hammond, Duchess's sister who manned the office and dealt with 
the  complex  process  of  skip-tracing,  looked  up  as  Nora  came  in, 
slamming  the  office  door  loudly  behind  her.  "Good  hunt,  I  see,"  she 
commented dryly as Nora strode past her toward Duchess's office. 
"Duchess in?" Nora asked, ignoring her. 
"Yes, but she's—" 
"Good."  Nora  wasn't  in  any  mood  to  wait  for  the  "but  she's" 
explanations.  She  needed  to  see  her  boss  and  she  needed  to  see  her 
now. 
Duchess's office door was closed, but Nora didn't bother knocking. She 
just pushed it open and walked right in. 
Duchess  herself  was  standing  by  the  windows,  her  arms  folded.  Her 
platinum-blond  hair  was  neatly  coiled  into  a  bun  on  the  back  of  her 
head  and  she  wore  one  of  her  white  pussy-bow  blouses  with  a 
navy-blue 

pencil  skirt  and  blue  pumps.  A  neat  little  pearl  necklace  was  twined 
around her delicate neck. 
She looked like she should be in a Manhattan corner office rather than 
managing a bail bond business in Texas. 
Her pale blue eyes regarded Nora without surprise. "Nora," she said in 
her cool, slightly husky voice. "Nice of you to join us. I don't suppose 
you could try knocking next time?" 
Belatedly Nora realized that there was someone else sitting in one of 
the  chairs  at  the  other  end  of  the  room.  Tall  and  dark,  long  legs 
stretched out, his arms over the back of the chair as if he was at home 
watching a game on the couch. 
Quinn  Redmond.  He  owned  a  fugitive  recovery  agency  called  Lone 
Star Bounty, along with his brothers Zane and Rush. 
Duchess Bail Bonds had a bit of a rivalry going on with the Redmond 
brothers  and  it  was  well  known  that  Duchess  and  Quinn  hated  each 
other. Duchess herself never talked about him when he wasn't around, 
but it amused the rest of the gang no end to see them sniping at each 
other whenever they were in a room together. 
Which wasn't often. Though only a few weeks ago they'd joined forces 
to help out a woman who'd been forced into smuggling drugs for one of 
the  cartels.  That  operation  had  gone  pretty  well—in  fact,  Nora  had 
really enjoyed herself and had upgraded her opinion of the Redmond 
brothers from idiots to marginally intelligent morons. 
"Sorry," Nora said, completely unapologetic. "But I need to talk to you 
ASAP." She glanced at Quinn. "It's urgent. Do you mind?" 
Quinn lifted a hand. "Be my guest." 
Duchess said nothing for a long moment, staring at Quinn. And Nora 
suddenly felt the tension in the room, so thick it was like the pressure in 
the air before a thunderstorm. 
There  was  a  bet  going  on  in  the  Duchess  offices,  about  how  long  it 
would take Duchess and Quinn to finally rip each other's clothes off. So 
far  there  was  five  hundred  bucks  in  the  pot  and  the  clothes  had 
remained firmly unripped. 
"In private, Quinn," Duchess suggested gently. 
Quinn narrowed his brilliant green eyes at her and another long 

moment passed. 
Nora,  getting  impatient  now,  snorted.  "Oh  come  on  you  two.  Get  a 
goddamn room already." 
"And that's my cue to leave." Quinn pushed himself up from the chair 
and strolled to the door, where he paused. "I wouldn't get your panties 
in a bunch about it, little girl," he said, looking pointedly at Duchess. 
"No one likes a drama queen." Then he pulled the door open and went 
out, letting it slam shut behind him. 
"Did I interrupt something?" Nora raised a brow. "Sorry. Like I said, it 
was urgent." 
Duchess shook her head. "No. Just Quinn Redmond being an ass." 
"Business as usual then." 
"Quite."  Her  boss  moved  over  to  her  desk,  leaning  back  against  the 
edge of it and folding her arms again. "So, what's going on? Trouble in 
bikerland?" 
Nora wasn't looking forward to explaining her failure with Brook, but 
then she didn't have a lot of choice, not when he wasn't in handcuffs at 
her side. 
She hooked her thumbs into her belt loops. "I didn't get Brook." 
Genuine surprise crossed Duchess's face, followed by the briefest flash 
of  something  else  that  looked  a  hell  of  a  lot  like  worry. 
"That's...unexpected. What was the problem? Do you need West and 
Rhys?" 
Nora  let  out  a  breath.  "The  problem  is  the  new  president."  Duchess 
tilted her head, giving her a long look from underneath her pale lashes. 
"And what exactly is the problem with the new president?" 
The problem is that he' s the man whose heart I broke eight years ago 
and he hasn' t forgotten and he hasn' t forgiven and now he' s taking his 
revenge. On me. 
And unfortunately that means you 're probably going to suffer too. 
Yeah, that sounded perfect, didn't it? That sounded superstrong and in 
control. 
Not. 
The words sat there in her  mouth and she just couldn't get them out. 
Because they weren't Nora Sutcliffe, the toughest fugitive recovery 

agent in the entire county. They were Nora Sutcliffe, stupid debutante, 
so afraid of disappointing her father, she'd done whatever he told her to, 
even betray a man she'd once cared about. 
But she wasn't that woman, not anymore. And Duchess didn't need to 
know about her ancient history with Smith. Pretty much no one needed 
to know that. 
"The problem," Nora said flatly, "is that he's a dick. But I guess that's 
pretty much par for the course with biker presidents." 
A crease appeared between Duchess's fair brows. "That's it? He's 
a dick?" 
Nora  took  a  small,  silent  breath.  Should  she  mention  this  scamming 
business? Just to make sure it really was a nonissue, of course. Because 
if Smith hadn't been bluffing...Well. If he'd been telling the truth, then 
she'd really be in the shit. 
You'd have to give him the night he wanted. 
Unfortunately,  yeah,  she'd  have  to  seriously  consider  it,  since  it  was 
either that or let Duchess's past come back to bite her. And there was no 
way she'd do that. 
Nora had been at rock bottom when she'd first met Duchess. A month 
after  finally  realizing  that  she  was  only  a  cog  in  her  father's 
empire-building  machine  and  walking  out  of  her  pampered  Houston 
life, she'd been cleaning tables and taking drink orders in a seedy bar in 
Austin, the only job she could get. With no money and no friends, she'd 
never  felt  the  smallness  and  powerlessness  of  her  own  existence  so 
completely. And then Duchess had turned up, all cool intelligence and 
tough as nails, despite the whole polished Manhattan lawyer vibe she 
had going on. 
Nora had instantly been drawn to her, admiring how in control of her 
own  life  Duchess  seemed,  and  they'd  gotten  to  chatting  about 
Duchess's  business.  And  Nora  had  decided  then  and  there  that  that's 
what she wanted to be. A bounty hunter. Cool, tough, in control, and 
most important—not afraid. 
Duchess  had  helped  Nora  with  her  weapons  training,  sponsored  the 
certificates she needed for a career in bail enforcement, and then she'd 
given Nora a job. And not just a job. Her boss, for all her cool exterior, 

was very supportive, running her whole crew like a family rather than a 
business, and for Nora, whose mother had died when she'd been born 
and whose father had been such a dictator, it had been somewhat of a 
revelation. 
So yeah, betraying everything Duchess had given her just because her 
ex was being an asshole? That wasn't happening. 
Though it would be good to know if she genuinely had something to 
worry about all the same. 
"He mentioned something," Nora said, slowly. "I threatened to go to 
the cops if he didn't give me Brook, and he.. .uh.. .well, he threatened to 
bring  down  the  Ministry  on  us."  She  paused.  "Or  rather,  you 
specifically." 
The cool expression on Duchess's face didn't change. "Ah," she 
said. 
Okay, so that wasn't encouraging. "Ah?" 
"Damn,"  Duchess  muttered  under  her  breath,  glancing  down  at  the 
floor. "Damn. Damn. Damn. And fuck for good measure." 
Nora  went  cold.  Holy  shit,  please  don't  say  Smith  had  actually  been 
telling the truth. "Something you're not telling me, boss?" 
Duchess looked up, meeting her gaze. "Okay, so here's the deal. I need 
Brook taken down and in jail, and the sooner the better. And yes, there's 
a reason. A reason I was hoping not to have to tell anyone, but..." She 
trailed off. "Goddamn bikers. What did he tell you?" 
Unease settled in Nora's gut. She had a feeling this was not going to be 
good.  "He  mentioned  something  about  your  father  and  how  he 
scammed the club out of some money." 
"I guess it was too much to hope for that they'd forget." Her boss pulled 
a face. 
Nora blinked. "You mean.. .it's true?" 
Duchess let out a sigh. "Yes, it's true. My dad was a con artist, used to 
grift a lot of people, including, unfortunately, the Austin chapter of the 
Ministry." 
Oh fuck. 
"Dad went to prison," Duchess went on. "He died there of cancer. And 
I thought the Ministry had forgotten about getting payback, u n t i l . "  

She stopped again. "I don't know how Brook found out about the scam, 
but he did. He started sending me notes about a month ago, saying if I 
didn't pay him a certain amount of money every week, he'd 'remind' the 
Ministry of who I was and how much money I owed them." 
"Jesus," Nora breathed, shocked. "You're not serious?" 
"Sadly, I am." 
"But why didn't you—" 
"Tell anyone? Because it was my problem to deal with and I dealt with 
it."  Her  tone  was  flat  and  it  was  clear  she  didn't  want  any  argument 
about it. Not that Nora was going to argue since she knew what it was 
to want to handle a problem herself. "Unfortunately, I wasn't expecting 
him to skip bail." 
Nora's already  massive respect for her boss grew a little bigger. Had 
Duchess engineered Brook's arrest? Kudos to her if so, because they 
certainly didn't need scum like that walking the streets. "Wow, okay. 
So, you bought his bond." 
"Yes, and I was hoping he'd be an easy pickup." 
Not so much. 
The unease in Nora's gut twisted. "He's the VP, boss. And Smith wasn't 
happy with turning him in." 
"Obviously." Duchess cursed under her breath and pushed herself away 
from her desk. "I can't have the Ministry coming for their money, not 
when I don't have it and certainly not when I had nothing to do with 
Dad's scam. Which means we're going to have to rethink how we do 
this." 
Dammit. 
Nora's unease twisted tighter, because there was a way out of this little 
problem and all it would involve was spending the night with a certain 
biker asshole. 
A hot biker asshole. 
A biker asshole you did the dirty on, not forgetting. 
Nora  shoved  that  out  of  her  head.  Okay,  so  that  wasn't  old  news  for 
Smith, but him being pissed at her about it had no bearing on whatever 
decision she made now. 
What was important was Duchess and the company who'd taught 

her  toughness,  self-reliance,  and  loyalty.  Who'd  been  there  for  her 
when she'd needed it. 
Sleeping with Smith wouldn't be a hardship anyway. He was hot and 
yeah, she was still ...attracted to him. She didn't like being forced into 
stuff, it was true, but hey, it was only sex, no biggie. 
Yet despite her little internal pep talk, the unease began to morph into 
something more, something that felt like trepidation. She ignored it. 
If it meant getting Brook back in jail and off Duchess's back, and the 
Ministry leaving Duchess alone for good, then she'd do it. Naturally, 
Duchess  didn't  need  to  know  the  details,  though.  No  point  raking 
through the coals of the past, and especially not to a woman as adept at 
handling  the  opposite  sex  as  Duchess  was;  the  kind  of  woman  who 
never had any kind of problem with a man, Quinn Redmond included. 
"Don't worry about rethinking, boss." She gave Duchess a cocky grin 
she didn't feel. "I've got an idea about how to handle Smith. Just give 
me a few days, okay?" 
Duchess  was  silent,  studying  Nora  in  that  sharp,  perceptive  way  she 
had. "What's your idea?" 
Nora tapped the side of her nose. "Need to know basis only. But don' t 
worry, it' ll work." 
"On your own?" 
"Yeah." She lifted her chin. "Brook's my skip and I want to take him 
down just as badly as you do. Can't have  that blemish on my perfect 
record." 
The other woman's pale gaze narrowed. "Don't try and tough this one 
out, Nora. Bikers are dangerous." 
"Like I don't know that and back at ya." 
Duchess  gave  another  sigh.  "Dammit.  Okay  then.  But  I  hope  you're 
sure about this. I can't afford to screw this one up, not with that kind of 
threat hanging over my head." 
"I know and I am sure." 
"Well,  okay  then."  Duchess  rounded  the  desk  and  went  to  sit  down 
behind  it.  "Oh,  and  one  other  thing.  I  don't  want  the  others  knowing 
about  this."  Her  blue  eyes  were  very  direct.  "They've  got  enough  on 
their plate to worry about without my ancient history coming back to 
bite 

me, understand?" 
Oh yeah, she understood completely. 
"Sure  do."  She  turned  toward  the  door.  "Two  days,  boss,  and  you'll 
have Brook." 
"Of course," Duchess said as she went out. "Nora always gets her man, 
right?" 
Well, Nora used to. Except getting her man now would mean having to 
spend a night with one other man. A man she'd deliberately pushed to 
the back of her mind and hadn't thought about for years and years. And 
unfortunately, if she didn't want Duchess getting screwed over, it didn't 
look like there was any way she could get out of it. 
Rose  looked  up  from  the  computer  as  Nora  came  out  of  Duchess's 
office,  her  blue  eyes  hopeful.  "Did  you  see  anything?  Were  they 
naked?" 
"What?" For a second Nora didn't know what she was talking about. 
Then the light dawned. "Oh, you mean her and Quinn?" 
Rose looked at her as if she was mad. "Of course her and Quinn. Who 
else would I be talking about?" 
Good point. "No. There was no nakedness happening." 
Rose scowled. "Dammit. I was so sure. They were arguing in there for 
at least fifteen minutes. Lily actually raised her voice. And then they 
went really, really silent." 
"Not  today,  sadly."  Nora  started  toward  the  office  door.  "That  five 
hundred bucks is still mine." 
Rose glared at her. "I've still got a week left to run, remember?" 
"If you can get those two naked with each other in a week, then you 
deserve it." 
She didn't wait for Rose to respond, letting the door shut firmly behind 
her as she went out. Duchess wouldn't mind her taking the rest of the 
afternoon off, especially if it meant figuring out a plan for dealing with 
Smith. 
She needed some thinking time and there was only one place she went 
to for that. 
The art gallery. 
As expected, they gave him shit. A woman shooting at the 

president,  showing  no  respect,  blah,  blah,  blah.  Something  must  be 
done. She had to learn a lesson, et cetera. 
Problem was, they were right. Any shit dealt to him was shit dealt to the 
club, and no one dealt shit to the club. Not if they wanted to live. Not 
helping  was  the  fact  that  proving  himself  as  a  new  president  did  not 
include having his balls nearly shot off by a tough chick in a cowboy 
hat. Neither was letting her walk out of the bar and drive away without 
any consequences. 
But he already knew that. Luckily for the club, he had a plan. Unluckily 
for the club, they did not get to know about it. If they didn't trust him to 
deal with his own crap, then they needed to learn a lesson themselves. 
"She  needs  consequences,"  growled  Shotgun,  his  sergeant-at-arms. 
Unwisely, since it was none of his fucking business and Smith was in a 
foul mood. 
He and his officers were all back at the warehouse in East Austin that 
the Ministry had claimed for the chapter clubhouse, in Smith's office, 
which overlooked the main club area. 
At his desk, Smith reached into the drawer next to him and curled his 
fingers  around  the  Glock  that  was  sitting  there.  "Is  that  a  fact?"  He 
looked at Shotgun, giving the mouthy fuck one last chance. "And what 
kind of lesson are you suggesting?" 
"I dunno. Threaten her, man. Bitch maybe needs a slap—" 
Without any hurry at all, Smith lifted the Glock, aimed, and pulled the 
trigger. 
The sound of the gun firing echoed throughout the office, underlined 
by Shotgun's shout of pain. Nobody flinched. 
Smith lowered his weapon and stared at Shotgun, who was now sitting 
on the floor, cursing a blue streak, blood welling in the rip of his jeans 
where the bullet had grazed his thigh. 
"Any more suggestions?" Smith asked. 
Shotgun had gone pale. But all he said was "No." 
"No what?" 
"No, Prez." 
"Damn fucking straight." Smith put his Glock on the desktop, 

leaving  it  there  as  a  subtle  warning,  then  leaned  back  in  his  chair, 
looking at the other men. "Does anyone else have any issues with what 
happened at the bar?" 
They fucking better not have. Shooting other brothers didn't look good 
and he didn't like doing it, but he couldn't afford to have his authority 
questioned and sometimes a hard lesson was the only way. 
Really,  it  was  a  damn  shame  he  couldn't  do  that  with  the  rest  of  the 
world too, but then you couldn't have everything. 
Dust shifted on his feet, his hands in his pockets. "No issues, Prez. All 
we  need  to  know  is  that  it's  being  handled.  Can't  have  anyone 
disrespecting the club, especially not on our own turf." 
Oh yeah, and that was another issue he had to deal with. His VP and 
this getting arrested bullshit. 
However,  first  he  had  to  be  clear  with  his  officers  about  what  was 
happening with Nora and her blatant disrespect. Letting her walk had 
been all part of his plan, mainly to give her some time to think about his 
little offer. 
Offer? Don't be so fucking coy. It was blackmail, pure and simple. 
So,  okay,  it  was  blackmail.  But  she'd  given  him  crap  in  front  of  his 
club, threatened him at said club, and then she'd nearly shot him. She'd 
been the one breaking the rules, and if she was expecting there not to be 
consequences, she was shit out of luck. Once he may have given a fuck 
about her feelings, but not now. Not after she'd screwed him over all 
those years ago. 
Anyway,  if  he  wanted  payback,  then  he'd  take  it.  That  was  how  life 
worked for him these days. Sure, he never forced himself on a woman 
who didn't want him—hell, why bother when there were so many other 
women who did? But Nora did want him, he was pretty fucking sure. 
Her pulse had been fast when he'd forced her up against the wall and 
her breathing had been ragged. He knew when a woman was turned on 
and Nora Sutcliffe had been turned on. Except then she'd refused him. 
He hadn' t been expecting that and unfortunately for her, that had only 
made him more determined to have her. 
"You think I don't fucking know that?" Smith leaned forward again and 
put his elbows on the desk, staring at his officers, each one in 

turn. "It's private shit, understand me? Which means I'll deal with her 
myself." He paused. "Anyone got any problem with that?" 
Unsurprisingly, given the example he'd made out of Shotgun, no one 
did. 
"All of you get outta here," he said, sitting back. "Except Dust. I want a 
word." 
The rest of them filed out, leaving Dust standing there with his hands in 
the  pockets  of  his  jeans.  The  guy's  jaw  was  tight,  his  shoulders 
hunched, but he didn't avoid Smith's gaze. He knew he was going to get 
shit all right. 
"You got something to say to me," Smith said, making it clear he wasn't 
asking. 
Dust let out a breath. "It was a bar fight. Some civilian cock showing 
disrespect. I tried to walk away, b u t . "  
There always was a "but" with Dust. The guy had a temper, always had, 
ever  since  he'd  gotten  back  from  Afghanistan,  and  normally  he 
managed to keep a lid on it. The problem was that he had a custody 
hearing coming up for his son, and he'd gone a little crazy. Not that he 
was  ever  going  to  get  custody,  since  he  was  a  biker,  but  his  ex  was 
trying to cut off access entirely. 
It fucking sucked, no doubt about it, and Smith was sympathetic. Dust 
loved his kid and it had damn near killed him when he 'd gotten back 
home from the army only to find that his woman had hooked up with 
someone else and was now denying him the right to see the boy. 
Still. The club came first. Always had, always would. 
"You  didn't  walk  away,"  Smith  finished.  "And  the  prick  pressed 
charges and now you're up shit creek." 
"Yeah," Dust muttered. "That's pretty much it." 
But it didn't sound like that was it. Smith narrowed his gaze at the other 
man.  He  knew  Dust,  knew  when  something  was  bothering  him,  and 
there  was  something  bothering  him  right  now,  he  could  see  it  in  his 
friend's eyes. 
"Tell me the rest," Smith ordered. "And don't fucking deny it. You're 
already neck deep in crap, you don't want to get any deeper." 
Dust was silent a moment. Then he pulled a hand out of his pocket 

and scrubbed it through his hair. "I needed some money. You know, to 
get a decent fucking lawyer. I thought she had some and—" 
"You thought who had some?" Smith cut him  off sharply, not liking 
where this was headed. 
"Duchess." Dust lowered his hand. "A couple of months ago at a party 
Sim  told  me about her and her old  man  and that scam  they pulled.  I 
didn' t think much about it, but then. Fuck, I needed some money so I at 
least had a shot at seeing my boy." He paused, his gaze flickering away 
then back again. "I told her that if she didn't pay me a certain amount 
every week, I'd bring the Ministry down on her." 
Smith  stared  at  his  VP,  anger  sitting  like  acid  in  his  stomach.  Jesus 
Christ,  what  a  clusterfuck.  So,  not  only  had  the  guy  drawn  some 
civilian attention on himself and the club by getting himself arrested, 
he 'd also been a stupid sonofabitch and tried a little bit of extortion on 
the side. 
Remind you of anyone? 
Yeah, yeah. But at least he hadn't gotten himself arrested. Yet. 
"Fuck,"  Smith  growled.  "You're  supposed  to  be  my  VP,  not  some 
stupid shithead getting into trouble with the cops and extorting fucking 
bail bond agencies. Why didn't you tell me all this?" He glared at the 
other man. "I should be shooting you, not fucking Shotgun." 
A muscle leapt in Dust's jaw. "I know. It was a dick thing to do, but 
Christ. I was fucking desperate." 
"You could have come to me, asshole. I've got money." 
Dust's  jaw  got  even  tighter.  "And  I've  got  pride.  It  was  my  damn 
problem to deal with." 
Smith's glare became a scowl. "Yeah, and now it's our fucking problem 
to  deal  with.  Because  you  know  who's  not  gonna  let  you  go,  right? 
Duchess. In fact, I'll bet you a thousand goddamn bucks, she's gonna 
hunt  you  down  to  the  ends  of  the  earth  to  put  your  ass  in  jail."  He 
snorted. "I'm half inclined to let her." 
Dust glanced away again. "I just... gotta see my boy, Prez." 
Smith  wasn't  a  father  and  he  wasn't  ever  going  to  be  one.  But  he 
understood wanting something badly. Wanting something enough you 
lost your head and did stupid shit just for the chance to have it. 
"You think they're gonna give you access now? After this?" 

"No." Dust's voice was flat. "I screwed up my chances, I know that. All 
I want is a bit more time with him. It's his birthday in a few days and I 
wanted to be there." He looked back at Smith. "Are you gonna turn me 
in or what?" 
Smith let out a breath. "What kind of fucking question is that? You're a 
brother and my VP, of course not. But I want you outta here, got it? Just 
take the fuck off somewhere until I tell you to come back." 
"What about the bounty hunter? I can deal with—" 
"You're not dealing with anything right now, asshole. You made it my 
problem,  so  now  I'm  gonna  be  the  one  to  deal  with  it."  Luckily,  he 
already had a plan in place for exactly how to do that. 
"Prez," Dust began. 
"No," Smith cut him off. "Not now. I'm not in the mood. Just get the 
hell outta here before I shoot you as well." 
His  friend  shut  his  mouth,  gave  him  one  sharp  nod,  then  turned  and 
went out. 
Once he was gone, Smith leaned back in his chair and let out a long 
breath. 
Fuuuuck. What a mess. 
After a moment, he got up out of his chair and went over to the bay of 
windows set into the wall that gave him a view of the warehouse floor 
down below his office. 
A bar ran along one side and there were various old couches and tables 
strewn around the massive space. Several pool tables were over by a 
long  set  of  windows  placed  high  on  the  walls,  and  a  massive  stereo 
system  standing  on  some  packing  crates  nearby.  A  fair  few  club 
members were sitting around on the couches chatting and hanging out, 
some  of  them  with  beers,  some  of  them  with  women  in  their  laps, 
giving them their preferred form of tension release. 
He'd come to the club after he'd left home, when an old school friend 
had  found  him  a  job  in  a  construction  gang  in  Houston,  and  also 
introduced  him  to  the  Ministry  chapter  there.  He'd  been  torn  at  that 
stage, liking the sense of belonging he had with club, which he'd never 
gotten  at  home,  and  yet  not  wanting  to  get  involved  with  anything 
sketchy. Still clinging to the belief that being good would get him what 

he  wanted.  And  then  Nora  had  happened,  and  afterward,  when  he'd 
been unable to find another job, he'd thought seriously about just giving 
it up and becoming a prospect. 
But  there'd  been  a  small  kernel  of  belief  still  strong  in  him,  that  he 
could  do  the  right  thing,  be  a  good  man.  Not  turn  into  a  drunken 
fucking asshole like his father. So he'd resisted the club and turned to 
the army instead. 
Yeah, big mistake that turned out to be. He'd found Dust on the tours 
he'd done, but he'd also found out what a big lie life all was. Good, bad, 
it didn't matter who was who, everyone died the same way. In blood 
and in pain, so what was the point? 
He knew what he was after Afghanistan, and so when he'd gotten back 
home,  he  and  Dust  had  gone  straight  to  the  club.  A  place  where  he 
could stop trying to be the kind of man he wasn't and be the man he 
was. And not only that, be accepted for it. 
He loved the club for that alone. 
Smith folded his arms, staring down at his brothers having a good 
time. 
This was what he'd sworn to protect as president and that's exactly what 
he was going to do. Protect his club. Protect his brothers. End of.  So 
you better go deal with your little problem then, hadn't you? His pretty 
little problem in a cowboy hat. 
That intense,  electric charge of desire went through him  again  at the 
memory of her against that wall, all soft heat and musk, golden sparks 
of challenge in her eyes. 
Refusing him. 
He  couldn't  let  that  go.  Sure,  he  had  to  get  her  off  Dust's  back  then 
make sure she didn't go to the cops, be certain she knew he was serious 
about raining hell down on her boss. 
But mainly, he wanted payback. 
Dust had fucked up, no question, but that had led to Nora coming back 
into his life and he was not going to miss the opportunity to get a little 
something for himself. 
No, if she thought he was going to slink away with his tail between his 
legs like he had all those years ago in Houston, she had another think 

coming. 
Turning from the window, Smith strode over to his desk, picked up his 
keys, and headed straight for the door. He'd given her a head start. Now 
it was time to give chase. 

Chapter 4 
Nora  stepped  out  of  the  art  gallery  feeling  frustrated.  She'd  always 
loved art, back from when she'd been a kid. Her father used to collect 
it—not because it meant anything to him, but because it was what rich 
people did—and she'd loved examining the new paintings or sculptures 
that  turned  up  on  the  walls  and  shelves  of  the  Sutcliffes'  Houston 
mansion. As an only child, rattling around by herself in that giant house 
while her father was off doing whatever business thing he did, looking 
at  the  art  made  her  feel  less  alone  somehow,  gave  her  a  feeling  of 
connection. 
Normally the quiet and the peace of a gallery or museum settled her, 
while the art itself seemed to clarify her thinking processes in a way 
nothing else did. 
But  apparently  not  today.  She'd  spent  a  whole  hour  and  a  half 
wandering around the exhibition and she still hadn't figured out quite 
what angle to take with Smith and his little proposal. 
She had to do it, that was clear, since the alternatives weren't so great. 
Either she gave him what he wanted and spent the night with him, or 
she didn't get Brook, which meant Duchess would get royally shafted. 
She could, of course, get backup from Rhys and West like she should 
have  done  initially  if  she  hadn't  been  so  stubborn,  and  maybe  they 
could get the Redmonds to help too. Go back to the Rusty Nail with an 
army. 
But she didn't have any doubt that if she did that, Smith would make 
good on his threat to set the Ministry on Duchess, which again, meant 
her boss getting royally shafted. 
It was either that or she found herself a third option. 
Nora slid her sunglasses onto her nose, squinting in the late-afternoon 
sunlight as she stood on the sidewalk, trying to figure out whether to 
visit the museum and see if she couldn't get a bit of inspiration there, or 
just head home. 
What are you getting so wound up about it? Wasn' t it only supposed to 
be sex? 
She scowled at nothing in particular. Well, yes. It was only sex and 

it wasn't as if she  hadn't had any sexual relationships since Smith.  It 
wasn't as if he was that special. And she didn't have any issues with sex 
per se, it was just that she hadn't had any for...well, maybe it was best 
not to think about exactly how long, but just because she hadn't had any 
in a while didn't mean she didn't want it. 
She had a vibrator. She could get herself off when she needed to. She 
didn't need an actual man. Then again, since an actual man was offering 
to be her vibrator stand-in, so to speak, why was she being such a little 
bitch about it? 
Stupid  question.  She  was  being  a  little  bitch  because  the  man  in 
question  was  Smith  and  there  was  a  whole  747's  worth  of  baggage 
attached to him. 
Whether you like it or not, he had been special once. 
She ignored that thought. Baggage only mattered if you let it and she 
wasn't going to let it. The past didn't have to be a part of anything she 
and Smith did now. And he only wanted one night, nothing more. 
He' s hot too, don' t forget that. 
Undeniably he was hot, he always had been. But there was something 
different about him now that hadn't been there back then. Eight years 
ago he'd been relaxed, easygoing, approachable. He'd treated her shy 
come-ons  with  patience  and  gentleness,  wanting  to  take  things  slow. 
She'd  been  the  one  who'd  gotten  impatient,  who'd  been  so  desperate 
she'd  pushed  for  more  far  too  quickly.  Yet  even  then  he'd  been  a 
gentleman, concerned for her and her well-being. 
That had not been the guy with fury in his black eyes, who'd backed her 
up  against  the  wall  and  held  her  there.  Who'd  threatened  her, 
blackmailed her. That guy had been intense and dangerous, his whole 
body  humming  with  that  incredible  violent,  almost  sexual,  energy. 
There was nothing easy and friendly about him now, nothing warm in 
the smile he' d given her. 
He'd become a man who took what he wanted. 
You love that. 
Yeah, God help her, she did. And she couldn't deny she was intrigued 
by the changes, not to mention more than a little turned on. Men always 
liked to prove something with her, that they were tougher, 

that  they  could  "handle"  her.  Either  that  or  they  weren't  interested. 
Mostly those men turned out to be sheep in wolf's clothing who ran at 
the  first  sign  of  what  they  were  getting  into.  They  didn't  want  the 
challenge after all, because they were pussies who couldn't deal with a 
strong woman. 
Smith isn' t a pussy. 
Nope. That guy was wolf all the way through. 
So what was all this weird trepidation at the thought of spending a night 
with him? Okay, so she hated being told what to do, especially by an 
overly macho dickhead biker president, but something in her had loved 
the way he'd so easily overwhelmed her physically. He'd been hot and 
hard, and the feel of all that muscle pressing against her, holding her 
down, had made her melt. It had been way too long since she'd had the 
challenge of a man like that. 
Maybe it wasn't him she was wanting, maybe it was just the thought of 
sex. Yeah, that was it. She needed sex. With a man for a change and not 
a piece of plastic. 
Out of the corner of her eye, she caught a glimpse of someone standing 
at the edge of the sidewalk by the street. Someone very tall. 
The back of her neck prickled. 
Fuck. 
Nora halted, not wanting to look, yet knowing she had to. 
Sure enough, standing there leaning back against a streetlight, his arms 
folded,  was  Smith.  By  the  curb  was  parked  a  massive  Harley,  black 
paintwork and chrome shining in the sun. 
Her heart gave a jolt, like someone had stuck her with a syringe full of 
adrenaline. 
The afternoon sun fell over his shaggy black hair, turning it the glossy 
blue-black  of  a  crow's  wing,  the  shadows  highlighting  the  closely 
trimmed black beard that lined his strong jaw. His eyes were dark too, 
like  he  was  a  painting  composed  of  different  shades  of  darkness. 
Midnight and soot, coal dust and tar. Oil and black smoke. 
He  was  in  the  jeans  and  tee  she'd  seen  him  in  earlier  that  day,  his 
Ministry  cut  over  the  top,  and  he  looked  tall  and  muscular  and 
dangerous as hell. 

She shivered, unable to help herself. So, she'd been wrong when she 
thought she'd gotten away. 
Not one to avoid a problem when it was standing right in front of her, 
Nora didn't bother acting like she hadn't seen him. Instead, she walked 
straight over to where he stood and stopped right in front of him. 
"What the hell are you doing here?" she demanded without preamble, 
tipping her head back so she could look into his eyes. Perhaps it would 
have  been  safer  to  be  friendly  and  not  quite  so  confrontational,  but 
she'd be damned if she pretended to feel friendly toward him. "You're 
following me?" 
"Just wanna be sure you didn't go to the cops." His gaze did that thing 
again, dropping down the length of her body and back up again, openly 
appreciative. It made her want to blush like a schoolgirl. "And that you 
haven't rethought your position on my little suggestion." 
"I haven't gone to the cops, no. And I thought that gunshot made my 
position pretty clear." 
His mouth, long and sensual, curved. "Yeah, about that. Ballsy of you, 
golden girl, very ballsy. But also very stupid." 
Nora scowled at him, trying to ignore her unease. The unease that told 
her she had, indeed, done a very stupid thing by firing her gun and only 
just missing him. "You wouldn't take no for an answer. That's what I do 
to men who don't take no for an answer." 
He tilted his head, his black gaze sharp. "Is that right? I wonder, is your 
father still alive then?" 
A small twist of anger combined with the unease, turning into a nasty, 
churning sensation. Goddamn, she wished she had her Colt right now. 
Nothing like the reassurance of her weapon to make her feel better. 
"What the hell has Dad got to do with this?" 
"He didn't take no for an answer." Smith's smile turned as sharp as his 
stare. "Or no, I forgot. You never said 'no,' did you? It was always 'Yes, 
Daddy.  Anything  you  say,  Daddy.'"  An  undertone  of  bitterness  ran 
through his velvet-and-gravel voice, and he made no attempt to hide it. 
"And sometimes, you didn't say anything at all, right?" 
Nora's jaw tightened, tension crawling along her shoulders and down 
her back. 

They were in the overblown formality of her father' s office. Smith and 
herself and Smith' s boss, all standing in front of his desk like naughty 
kids before the headmaster. 
"He  forced  her,  "  her  father  said  in  his  cold,  precise  way.  "He 
brainwashed  her.  He's  a  goddamn  rapist  and  I  don't  want  him 
anywhere  near  my  daughter  ever  again.  If  you  want  to  continue  this 
contract, he needs to go." 
"That's not true, " Smith protested, his voice hoarse. "That's not how it 
happened. Tell them, Nora. Tell them!" 
But  her  father  was  looking  at  her  and  she  couldn'  t  get  her  voice  to 
work and so she didn 't say a word... 
God, she didn't need that crap in her head, not now. 
Nora shoved the memories away and briefly debated telling him to go 
to hell, but that would be to admit his words had touched her, had hurt 
her. Had made her remember things she didn't want to remember. And 
she didn't want to do that. It would be a weakness she couldn't afford, 
especially not in front of a predator like him. 
"Your seduction technique could use some work," she said instead. "If 
you want to get me into bed, flowers and a nice dinner is a better 
bet." 
The look in his eyes gleamed, as if he knew he'd scored a hit. "Bullshit. 
Maybe  once  it  was,  but  you're  not  a  flowers-and-dinner  kind  of  girl 
anymore, are you?" 
She  swallowed,  her  mouth  going  dry  as  an  oddly  vulnerable  feeling 
swept through her; the sense that he'd seen something in her she hadn't 
even been aware of herself. "How do you know what kind of girl I am 
now? You know nothing about me." 
"Sure I do," he said with maddening certainty. "You're the kind of girl 
who likes a challenge. Who likes nothing better than a fight, especially 
with a gun in your hand. And you certainly like being held up against a 
wall, that I do know for certain." 
Damn him. Damn him to hell. She would have loved to tell him he was 
wrong,  that  she  wasn't  that  kind  of  girl  at  all,  but  of  course  she'd  be 
lying and they both knew it. The real irony was that since she hadn't 
been on a date in a few years, she'd kind of forgotten the kind of girl she 

actually was when it came to men. 
Not that she was going to let him know that. 
Nora let out what she hoped was a long-suffering sigh. "What's your 
point, Ace? I've got a crap-ton of stuff to do this afternoon and you're 
getting in the way." 
He  didn'  t  answer  immediately,  staring  at  her  for  a  moment  before 
glancing at the art gallery behind her. "Taking in an exhibition, huh? 
Not exactly tracking and catching fugitives now, is it?" 
The oddly vulnerable feeling deepened. She didn't make a big deal of 
the fact that she often went to art galleries or museums, telling herself 
no  one  would  be  interested.  Though  it  was  really  because  she  didn't 
want anyone knowing that about her, or asking questions as to why a 
tough-ass bounty hunter like her enjoyed art. 
It wasn't a secret exactly. She just preferred not having to explain about 
her privileged past or her filthy-rich family. 
"Say  what  you  want  to  say,  then  get  the  hell  out  of  my  way,"  she 
growled, not liking him knowing where she'd been for the past hour. 
"I've already said what I want to say. I'm now waiting for your answer." 
Ah, crap. Crunch time. 
She pushed away the feeling that was definitely  not trepidation, then 
shrugged for good measure. "Oh, that's right. I'd forgotten. The whole 
sleeping with you in return for Brook and the Ministry leaving Duchess 
alone thing." 
But those night-dark eyes of his were sharper and more precise than a 
scalpel. They saw through her. All the way through. "You scared, 
little girl?" 
She so wanted to lift her hand, flip him the bird, then turn around and 
walk away, never see him again. But that would be admitting far too 
much and she couldn't do that. Instead she lifted a shoulder. "What? Of 
a night with you? I don't fucking think so." 
Smith' s smile remained while he searched her face, hungry and white, 
that  wolfs  smile.  "Should  be  an  easy  decision  then.  Unless  you  hate 
your boss." 
If only that were the case. If only she didn't give a shit about 

Duchess.  But  she  did.  And  right  now  she  had  to  take  charge  of  this, 
because if she didn't, she had a horrible feeling that Smith would. And 
once he was in control. 
Something  that  wasn't  fear  shivered  way  down  deep  inside  her,  but 
Nora ignored it. Instead she took a step forward, getting right up into 
his space. So close she could feel the heat of his body, hotter than the 
noonday Texas sun. Then, like she had back in the bar, she lifted her 
hand and put her palm on his chest, letting it rest there to show him just 
how scared she was, which was not at all. "You want to spend a night 
with me? Then fine." She tried to ignore how the feel of him burned 
against her palm. "But I'm going to want a few things from you first and 
I' m not taking no for an answer." 
"Ballsy, golden girl," he murmured, his voice a soft growl. "But you're 
not really in any position to make demands." 
Nora  stared  up  at  him,  holding  his  gaze.  "I'm  assuming  you  actually 
want me to be an active participant? And not just lying there thinking of 
England?" 
"You're  assuming  you  could  just  lie  there  thinking  of  England."  His 
smile  took  on  a  sensual  cast.  "When  I'm  touching  you,  baby,  I 
guarantee that England is the last fucking place you'll be thinking of." 
Arrogant  sonofabitch.  She  flattened  her  hand  on  the  hot  plane  of  his 
chest. "Since you've made it pretty much impossible for me to refuse, if 
you want one night, you can have it. But if you want me to actually take 
part, I have two conditions. One, I want Brook in cuffs, at the Duchess 
offices  the  next  day.  Two,  it's  just  sex.  The  past  has  got  nothing 
whatsoever to do with it." 
Hunger and darkness, danger and heat glittered in his eyes. "I don't do 
conditions,  little  girl.  And  you  can  refuse.  I  just  gave  you  some 
incentive not to." 
Her jaw tightened. She didn't have much to threaten him with, not when 
he held all the cards. But there was one thing at least she could use: his 
male ego. "Well, then," she said, "guess I'll be thinking of England 
after all." 
Playing  these  games  with  him  was  probably  stupid,  especially  given 
what was at stake. But she'd be damned if she let him walk all 

over her. A man like him respected strength, so she may as well start as 
she meant to continue and she meant to continue strong. 
Smith'  s  gaze  dropped  to  her  hand  where  it  rested  on  his  chest,  then 
back up again. "Sweetheart, you won't be thinking of anything when 
I'm through with you. You remember that, right?" 
She didn't want to remember, but it unreeled like a movie in her head 
all the same. 
Lying  on  the  sun  lounger  cushions,  watching  the  stars  through  the 
half-built  roof  of  the  pool  house,  her  body  boneless  and  heavy  and 
sated.  And  all  she'd  been  able  to  think  was  that  if  her  father  caught 
them now, it would all have been worth it. 
Nora pushed the memory away, determinedly concentrating on the here 
and  now  instead.  "I'm  not  arguing  with  you,  Ace.  Those  are  my 
conditions. Take it or leave it." 
He gave her a long, intense look. "You realize that I don't have to give 
you Dust  at all. I  could just threaten Duchess and  you'd still  have to 
give me what I want." 
Of course she'd realized that. But if that was supposed to make her back 
down, he could go to hell. "So why don't you then?" 
"Why?"  That  hungry  smile  turned  lazy,  mocking.  "Because  I'm  a 
gentleman, sweetheart." Then he laughed, as if he knew how pissed he 
was making her and was enjoying it, the bastard. "Come on, seal the 
deal, golden girl." 
Too busy resisting the urge to kick him in the nuts, she at first didn' t 
quite understand. She blinked at him. "Seal the deal?" 
He didn' t speak, lifting one hand and sliding it around the back of her 
head before she could move. Nora opened her mouth, to say what, she 
didn't know, because all the words seemed to die on her lips. He was 
cradling  the  back  of  her  head  in  his  large,  warm  palm,  bringing  her 
slowly but inexorably closer to him. And she couldn't look away. There 
was heat in his eyes, heat in the tall, muscular body suddenly pressing 
against  hers.  Both  her  palms  were  on  his  chest  now  and  no,  she 
definitely wasn't pushing him away or kicking him anywhere. All the 
power in her arms had vanished, along with all the air in her lungs. 
Gently, almost tenderly, he brought her close. Then he lowered his 

head and she found herself almost trembling, her eyes fluttering closed, 
overwhelmed  by  the  sheer  closeness  of  him,  flooded  with  memories 
she'd been trying to escape for years. 
Of how he'd used to hold her, as if she were a priceless artwork and had 
to  be  handled  with  care.  Of  how  that  had  made  her  feel,  precious, 
treasured. Not the shy, lonely daughter of a man who preferred money 
to anything else. 
"Smith," she whispered, his name escaping without her permission. 
And like she'd asked a question and he was answering, his lips brushed 
hers,  so  fleeting  and  light,  yet  the  heat  of  it  seared  her  in  ways  she 
couldn't have described. 
Automatically she opened her mouth, wanting more, wanting so much 
more, but then she was free, standing there on the sidewalk swaying 
like a drunkard after one too many bourbons. 
Smith's smile was even whiter, like he knew a secret she didn't. "Deal's 
done, Nora. My place, tomorrow night. I'll text you the address." 
She wanted to tell him he could fuck right off with his orders and his 
kisses, that she'd be the one to choose when and where. But somehow 
her voice had gone. 
All she could do was stand there and watch him give her one last grin as 
he got onto his Harley and rode off with a roar. 

Chapter 5 
Smith finished up his workout then strode into the shower area he'd had 
installed  in  the  gym  of  his  Lake  Austin  home.  After  a  brisk,  cold 
shower,  he  dried  himself  off,  then  he  went  into  the  bedroom  to  find 
some clean clothes. A pair of worn jeans and a plain white T-shirt, not 
that he was planning on wearing clothes for too long tonight. Neither he 
nor Nora would, not with what he was planning. 
Dressed, he went back down the hallway and through the lounge to the 
kitchen, stalking over to the fridge and pulling out a couple of beers. 
Nora would be here any minute and he supposed the right thing would 
be to offer her something to drink first. 
Though really, this wasn't a date. This was all about sex and nothing 
else, and there was no point pretending it was otherwise. 
If you want to get me into bed, flowers and a nice dinner is a better 
bet. 
Yeah, she'd told him that yesterday, but he didn't think that was true. At 
least, maybe it had been true once, but not now. Back when they'd been 
sneaking around with each other in her father's pool house, he hadn't 
given her flowers or a nice dinner, though at the time, he 'd desperately 
wanted to. She'd told him they had to keep things secret, that if they 
were discovered, her father would kill him. 
He hadn' t been scared of her father. Old Don Sutcliffe might have been 
big  in  Texas  oil,  but  Smith  hadn't  given  a  shit  about  business.  He'd 
given a shit about Sutcliffe's daughter and had been thinking about a 
future with her, and he'd been prepared to risk the old man's wrath for 
it. 
Unfortunately for him, Nora hadn't been. 
He put his hands on the black granite of the kitchen island countertop 
and  leaned  against  them,  a  savage  satisfaction  stretching  out  inside 
him. 
Tonight she was going to reap the rewards of that little decision and all 
that bullshit she'd fed him yesterday, about conditions and participation 
and goddamn England, well, screw that. 
He'd have her fucking participation. And too bad if she thought 

this wasn't going to involve the past, because he was going to have that 
as well. He was going to get an explanation from her about why she'd 
left  him  high  and  dry  that  day  in  her  father's  office.  Why  she'd  said 
nothing, letting Sutcliffe call him a seducer, a rapist, and every other 
kind  of  filthy  name  under  the  sun.  And  if  she  hadn't  known  that  her 
father had ensured he'd never work in Houston again, he'd tell her that 
too. 
She needed to know because it was her fucking fault. 
Sure, but what's it going to change? 
Nothing. But it sure as hell would make him feel a lot better. 
In  fact,  he  was  feeling  a  lot  better  already  just  remembering  Nora 
coming  out  of  the  art  gallery  in  those  tight  jeans  and  tank  top,  her 
sunglasses  on,  cool  and  tough  and  untouchable.  He'd  gone  to  the 
Duchess offices in time to see her walk out of them, and he'd followed 
her, vaguely surprised when she'd pulled up outside the art gallery. 
He'd debated talking to her right then and there, but he'd decided to wait 
instead, watching her walk up the art gallery steps and disappear inside. 
Interesting to see she was still into that art shit. She used to talk about it 
a lot and he liked listening to her, liked being asked his opinion, as if he 
wasn't just some dumb shit troublemaker from a trailer park. 
You fucking pussy. Don't go getting soft now. 
Nah, there was no chance of that. No chance in hell. 
He  reached  into  his  pocket  and  grabbed  out  his  phone,  checking  the 
time. She'd be here any minute. 
He'd gotten her number without any trouble from the receptionist at the 
Duchess  Bail  Bonds  office,  and  when  he  texted  her  his  address,  he 
found himself almost relishing the thought of an argument about where 
to meet. Yet the text he'd gotten in response was muted, merely an "Ok. 
Fine."  He'd  then  pushed  his  luck  by  instructing  her  on  what  to 
wear—something tight and no underwear. But even that hadn't drawn 
anything from her except a one-finger emoji. 
He'd expected more of a fight than that. 
The doorbell rang, a stupid-sounding chime he hadn't yet bothered to 
replace since construction had finished on his house a couple of months 
back, and anticipation coiled tightly inside him. 

He could still taste the kiss he'd given her yesterday, a test and a tease 
both  at  once.  He'd  wanted  to  see  what  she'd  do,  how  she'd  respond, 
whether she'd taste the same as she had all those years ago. And she had 
and her response had been everything he could have hoped for. 
The way she'd melted against him as he'd cradled her head in his hand, 
her eyes closing, the whispered sound of his name. . .  He'd had to force 
himself  to  hold  back,  to  not  take  her  mouth  the  way  he'd  wanted  to, 
hard and possessive and deep. To only give her the lightest brush of his 
lips, the lightest taste. 
He'd been glad he'd gone slowly as he lifted his head after that, to see 
the instinctive disappointment in her eyes and know she wanted more. 
Better to leave them hungry, right? 
Tonight, though, no one was going hungry, not if he could help it. 
Leaving his beer on the countertop, he moved out of the kitchen and 
into  the  hallway,  going  to  the  massive  oak  front  door  and  pulling  it 
open. 
Nora stood on the step outside, not, sadly, wearing a tight dress like he' 
d  hoped.  In  fact,  she  looked  pretty  much  the  same  as  she  had  when 
she'd walked into the Rusty Nail the day before, except instead of the 
bulletproof vest she wore a black tank. Her hair was still in that tight 
braid  down  her  back  and  his  fucking  cowboy  hat  was  firmly  on  her 
head.  She  wasn't  carrying,  though,  at  least  not  that  he  could  see,  so 
maybe that was something. 
However, her pretty face had fuck you written all over it and the tension 
in her shoulders was obvious. She had her hands in the pockets of her 
jeans and when she met his gaze, he could see the little specks in her 
eyes glittering like gold dust. 
Clearly, she did not want to be here. 
It made his own anger tighten. Because what the fuck right did she have 
to be pissed with him? She'd been the one who'd stayed silent when her 
father  had  leveled  all  that  shit  at  him.  She  hadn't  protested,  hadn't 
backed him up, hadn't said one goddamn word in his defense, not one. 
She had no right to be angry with him, no fucking right at all. 
"No dress," he said, unable to keep the growl out of his voice no 

matter how hard he tried. 
Her chin came up. "A dress wasn't part of the deal, asshole." 
"Doesn't  matter,  you  won't  be  wearing  it  long  enough  anyway."  He 
stood aside. "Come in." 
Her  eyes  flicked  him  a  glance  as  she  moved  past  him  and  into  the 
entranceway, but apart from that she didn't speak. Her boots echoed on 
the polished wood floor as she took a couple of hesitating steps then 
stopped, looking around her, eyes wide. 
He almost smiled. His house would not be what she was expecting. 
He'd inherited some money when he was eighteen, from his maternal 
grandparents, squirreling it out of reach before his old man could get 
hold of it and drink it away. Then he'd kept it in the bank, not thinking 
much about it. 
Until he met Nora. 
The gorgeous only daughter of Donald Sutcliffe, all of eighteen years 
old in her little white bikini. He'd held out against her for weeks, trying 
to be professional, trying to be good. And then she'd stolen a kiss from 
him one afternoon and he'd been lost. 
The first night they spent together, he decided. She was going to be part 
of the new life he was in the process of building for himself, away from 
the dusty trailer park and the run-down single-wide he lived in with his 
alcoholic dad and beaten-down mom. A life where he had a good job, 
and a nice house, and a beautiful wife who loved him as much as he 
loved her. 
Nora could be part of that. Nora was the one. 
He'd kept that to himself at first, because she was young and he didn't 
want to scare her by coming on too strong. Instead he'd talked about the 
house  he  was  going  build  one  day,  and  she'd  joined  in.  They  spent 
hours  discussing  that  house,  lying  in  that  half-finished  pool  house 
together. Hours spent  designing it, what it would look like and what 
materials  they'd  use.  And  then  how  they  would  decorate  it.  Soon 
enough it wasn't only his house, it had become their house. 
A construction of boxes, built out of wood and glass and stone. With 
massive windows that looked out onto a lake or the woods or the desert, 
that made it feel like there weren't any walls at all, no boundaries 

or separation from nature. There would be a soaring entranceway and 
fireplace  in  the  living  room.  A  big  outdoor  area  and  a  grill.  High 
ceilings to give a feeling of spaciousness and plain white walls to better 
display the art Nora insisted he collect. 
This house was exactly that. Exactly what they'd planned together. 
Except now, it was his house, not hers. Built with the money he earned 
after he got back from Afghanistan and the Ministry took him in. He'd 
worked hard for that, gradually accumulating the cash and scouting for 
the perfect location, talking to architects and builders. Eventually he' d 
found a great bit of land on Lake Austin, with a view over the water and 
lots of trees. Fucking expensive, but by then he was on his way to doing 
very well indeed and he could afford it. 
So he built it. And he could feel a part of him waiting for her shocked 
reaction, her awe, her startled exclamation. Wanting it and not really 
knowing  why,  because  what  the  fuck  did  it  matter  to  him  what  she 
thought of the house? It wasn't hers anymore, it was all his. 
The anticipation gathered tighter as he watched Nora tip her head back 
and stare up at the soaring ceiling above them, then take in the flowing 
staircase to their right that led up to the second floor. 
He hadn' t put anything on the stark white walls, because art had been 
her thing, not his. Was she noting the absence? Did it hurt her? 
You want to hurt her? 
A thread of something else wound through his satisfaction, something 
he wasn't prepared to acknowledge quite yet, not when he was still so 
goddamn angry with her. 
Reluctance. 
He shook it off before it could take hold. 
"This is..." Nora's voice was a little hoarse as she trailed off. 
"Remind you of anything?" He stood behind her, watching the evening 
sunlight catch the threads of gold and toffee and platinum in the braid 
that hung down her back.  Would she remember? He fucking wanted 
her to remember. 
There was a long silence. Then she lifted a shoulder, keeping her gaze 
on the ceiling. "Should it?" 
Anger prickled through him, overwhelming that small curl of 

reluctance. 
Jesus.  Calm  the  fuck  down.  What  are  you?  A  kid?  So  she  didn  't 
remember that house and she isn' t on her knees in awe at what you 
created? Big fucking deal. 
Smith gritted his teeth. "You don't remember the house we talked about 
building?" 
Her shoulders hunched imperceptibly, but she didn't look at him. "Not 
really." She sounded so casual, as if she truly didn't remember. 
The feeling in his gut, the one he didn't want to acknowledge, twisted 
hard. 
Why the fuck are you bringing that up? 
He couldn't really say. Only that those lazy, heated afternoons with her 
had meant something. They'd mattered and he hated the thought that 
she'd forgotten. 
Unable  to  stop  himself,  he  said,  "The  pool  house.  You  and  me.  We 
talked about it, remember?" 
The  tension  in  her  posture  increased,  her  shoulders  hunching  even 
more, as if she was bracing herself for a blow. "Oh yeah, maybe I recall 
something like that," she said in that same casual voice. "Anyway, it's 
very  nice."  Then  she  turned  to  face  him.  Her  expression  was  hard, 
warm brown eyes dark, the look in them flat. "Let's get started then." 
Her hands went to the hem of her T-shirt. "You want to do me here or 
would you prefer a bedroom?" 
Oh, no, that wasn't happening. She couldn't just dismiss the  past like 
that, all those conversations they'd had, all the dreams he'd shared with 
her. And if she thought she could just lie down, spread her legs, and the 
past would all go away, she could fucking think again. 
He wanted her to know how badly she'd screwed up his life. 
And he wanted her to be sorry. 
She was pulling her tank out of her jeans, slowly peeling it up, and he 
reached out and gripped her wrists, stopping her. 
"No." He didn't bother hiding how pissed off he was, his voice rough 
with anger. 
Nora eyed him warily. "What? I thought this was what you wanted." 

"Sure. But first we're gonna have a little chat." 
Her expression hardened. "That wasn't part of the deal, Smith." 
"I don't give a shit whether that was part of the deal or not." He stared at 
her, letting her see his anger. "You owe me, golden girl. You fucking 
owe  me.  And  you're  gonna  come  into  my  kitchen,  have  a  goddamn 
beer, and we' re gonna talk." 
He didn't wait for her to respond, turning on his heel and going through 
the  doorway  to  the  left  of  the  front  door,  stalking  down  through  the 
light-filled hall to his kitchen, taking the extra couple of seconds to get 
a grip on himself. 
Jesus. You need to calm the fuck down. It happened a long time ago. 
Why are you still holding onto this shit? 
Because she'd ruined his goddamn life, that's why. 
And  then  you  built  it  again.  So  what'  s  confronting  her  going  to 
change? Apart from making you feel better? Fuck her and forget her, 
that' s what you need to do. 
Smith stalked into the kitchen and reached for the beers he'd left on the 
counter, ignoring the voice in his head. Sure, he was going to fuck her 
and forget her. But after they had their conversation. 
"Here." He turned, leaning back against the kitchen island, holding out 
the other bottle. "You want one?" 
Nora stood uncertainly in the doorway, her gaze darting around at the 
kitchen then coming back to him again. Was she impressed? What did 
she think of it? Why the fuck did he even care? Jesus fucking Christ. He 
was crazy. 
She took the bottle from him, attention flicking to the long counter on 
the other side of the kitchen island, the big, massively expensive stove 
he' d had brought in, the expensive red tiles of the backsplash, the row 
of  halogens  set  beneath  the  cupboards  on  the  wall  and  above  the 
kitchen  island  so  he  could  see  without  ineffective  ceiling  lights.  He 
hadn't  spared  any  expense  on  the  kitchen,  buying  only  the  best 
materials and appliances, while at the same time keeping it completely 
functional. 
"You use this?" She gestured around at the room with her beer bottle 
and, yes, this time her surprise was actually obvious. 
"Do I use the kitchen? Yeah, of course I use it." He lifted his bottle 

and took a sip of his beer. "How else would I eat?" 
Color  had  crept  into  her  cheeks  and  he  suddenly  realized  that  she'd 
been quite pale before and he hadn't noticed. Why? Was she scared? 
Of course she's scared, asshole. You blackmailed her into sex and now 
you 're acting like a self-righteous douchebag. 
He didn't like that thought. Didn't like it one bit. 
She  was  scared  back  then  too,  the  night  they  first  made  love,  all 
nervous and awkward and timid despite the fact that she'd been the one 
to  convince  him  it  was  a  good  idea.  He'd  asked  her  a  dozen  times 
whether she was sure, and she' d gotten that look in her eye, the first 
glimpse of just how stubborn Nora Sutcliffe could be when she wanted 
something, and told him of course she was damn sure. So he took things 
real slow and gentle, soothing her, calming her. She' d been so fucking 
beautiful  as  her  fear  had  fallen  away,  so  fucking  passionate.  She 
wrapped  her  arms  around  him  and  looked  at  him  like  he'  d 
gift-wrapped the moon and the stars and handed them to her... 
An old, half-forgotten feeling caught inside him. Something like regret. 
"I  guess  I  didn't  imagine  you  cooking,"  she  said,  interrupting  his 
thoughts. She hadn't taken a drink, holding the bottle in one hand while 
she hooked her thumb of the other through her belt loop. 
He shifted against the counter, those old memories still replaying in his 
head, right where he didn't want them. Because, Jesus, he didn't want to 
feel regret or sympathy, or any of the stupid, soft emotions he'd cut out 
of his life the moment he got back from Afghanistan. They belonged to 
a different man. A man he no longer was. 
"What?"  It  sounded  belligerent  but  he  didn't  care.  "You  think  I  sit 
around all day eating pizza and burgers and shit?" 
Her gaze dropped down his body as if she couldn't help herself and for 
some  reason  that  made  his  anger  fade  a  little.  "I  guess  not.  You'd 
probably be a lot bigger if you did." 
"There's a lot about me you don't know, golden girl." He took another 
sip of his beer, watching her. Hunger pulsed inside him, made sharper 
by the memories of that first night they spent together. Of how good it 
had felt to calm her fears, to be the one to hold her, to show her 

the pleasure her body could give her, to watch passion unfurl over her 
lovely face. 
You could have that now, make you both forget about the past. No, fuck 
that. He wanted a reckoning and he was goddamn well going to have it. 
Nora's gaze flickered away again as she lifted her bottle, finally taking 
a small, nervous-looking sip. Her throat moved as she swallowed and 
he watched that, too, almost mesmerized by the long, elegant line of 
it. 
"So. ," she said into the silence, shifting on her feet. "Apparently I owe 
you. Are you going to tell me what that's about or are you just going to 
stand there glaring at me, expecting me to guess?" 
His muscles tensed, anger twisting in his gut. Did she really not have 
any idea? Not one fucking clue? "I don't expect you to guess, I expect 
you to know," he said flatly. "I expect you to fucking remember." 
She didn't look away. "You're angry about that stuff that went down 
with Dad." 
"  'That  stuff?"  he  echoed,  keeping  his  voice  deceptively  mild.  "You 
mean him calling me a rapist and you not saying one fucking word? Is 
that the 'stuff you're talking about?" 
She  paled,  though  the  red  in  her  cheeks  remained.  "So,  I  made  a 
mistake.  I'm  sorry.  Are  you  happy  now?  Can  we  get  on  with  this, 
please?" 
Jesus. What kind of fucking apology was that? 
"Say it again," he growled. "And this time like you goddamn mean 
it." 
"I did mean it." She let out a breath then, slowly, came toward him, her 
hips swaying as she walked, stopping right in front of him so they were 
almost  touching.  "Shall  I  show  you  how  much?"  She  stared  into  his 
eyes, putting her beer bottle down on the counter, making a production 
of brushing against him as she did so. "Like this, maybe?" And she slid 
a blatant palm down over the zipper of his jeans. 
His  stupid  dick  hardened  immediately,  the  predictable  fuck,  a  fire 
beginning to blaze in his gut. She was very close, the soft curve of her 
tits brushing against his chest, her heat seeping into him, the tantalizing 

scent of her curling around him. 
So easy to reach for her, to pick her up and set her on the counter, pull 
her jeans down, and spread her thighs. Slide right into the tight, liquid 
heat of her pussy, and forget all about the past. So easy... 
Then  again,  this  wasn't  her  show.  It  was  his.  And  he  knew  a 
diversionary  tactic  when  he  saw  one.  She  didn't  want  to  talk,  she'd 
made that plain. She wanted to get to the fucking, get it over and done 
with, get Dust and fuck off, no harm, no foul. 
Not gonna happen. 
No, it goddamn wasn't. 
Smith  looked  down  into  those  pretty  brown  eyes  of  hers  and  didn't 
move, ignored the warmth of her palm seeping through the denim of his 
jeans, ignored the throbbing of his dick. Instead he took another long, 
slow sip of his beer, as if none of that touched him in any way. "You 
think that half-assed apology is gonna work? That all you need to do is 
put your hand on my dick and I'll forget everything else?" 
She blinked, an expression he couldn't read flashing in her eyes before 
disappearing. "I. I guess not." 
"Goddamn right. Don't worry, I know you want my cock and you'll get 
it,  I  promise.  But  we're  gonna  do  what  I  said  we're  gonna  do  first." 
Smith put down his beer, leaned back on his hands as if he had all the 
time  in  the  world,  and  gave  her  his  very  best  feral  smile.  "Let's  talk 
about what happened after you let your fucking dad accuse me of being 
a rapist." 
Oh no. Hell no. He couldn't do this to her, he couldn't. 
Tension pulled in Nora's shoulders, fear crawling down her spine, and 
she  had  a  sudden  vicious  urge  to  squeeze  the  hard  ridge  pressing 
against  her  palm.  Not  that  it  would  do  anything.  Hell,  he'd  probably 
like it, the contrary bastard. 
She didn't move her hand, though, kept it there, trying to detach herself 
from the effect of his hard-muscled body brushing against hers. Trying 
not to pay attention to the clean soap smell of his skin, the warm, spicy 
undertones that were all Smith. 
He'd taken her breath away when he'd opened the door, in worn 

jeans that sat low on his lean hips and a plain white tee that showed off 
his  tan  and  his  tattoos  and  clung  to  the  cut  lines  of  his  chest  and 
shoulders. His hair had been damp from the shower he'd obviously just 
had  and  his  black  eyes  were  brilliant,  and  she'd  been  flooded  with 
memory about everything he'd once been. He was more than that now, 
though, because now he had that danger, that  menace he wore like a 
second skin. 
And God help her, that made him even more compelling. 
Yeah,  he'd  taken  her  breath  away  and  it  was  still  gone,  and  now  the 
bastard wanted to talk about the past. Which was the last thing on earth 
she wanted to do. 
She'd  come  here  primed  and  ready  to  take  off  her  clothes,  to  enjoy 
some hot, sweaty, sexy times before grabbing her skip and getting out. 
That was all. 
But now he was changing things, bringing up subjects she didn't want 
to think about. At all. 
You knew that' s what he wanted. 
Yes, but she'd been counting on him being too desperate to get her into 
bed to bother with stupid, pointless things like talking. Obviously, she'd 
been wrong. 
She swallowed, trying not to let show her sudden uprush of what surely 
couldn't  be  fear.  God,  this  was  all  such  ancient  history.  She'd  put  it 
behind her, why couldn't he? 
Putting one hand on his chest while keeping the other over his fly, she 
leaned  in,  pressing  delicately  against  him.  "You  want  to  talk  now? 
Really?" Gently, she squeezed him. "Are you sure about that?" 
There  was  a  dark,  fierce  anger  in  his  eyes  and  it  hit  her  once  again, 
more  forcefully  this  time,  that  he  wasn't  the  handsome,  easygoing 
young  laborer  she'd  once  dared  herself  to  kiss;  the  gentle  guy  who'd 
soothed  the  wildness  of  all  those  intense  new  feelings  that  had  burst 
into life inside her the moment she'd touched him. 
This man wasn't gentle or easygoing and he sure as hell didn't give a 
shit about her feelings. "I wouldn't have said it if I wasn't." 
"But you're hard." 
"So? I don't let my cock make my decisions for me." He paused. 

"At least, not these days." 
She could feel her flush deepen, remembering how she'd begged him to 
touch her, to take her. How badly she'd wanted him and how terrible his 
resistance had felt at the time. She'd been so lonely. She'd only wanted 
to feel close to someone. . 
You forced him into it and then you hung him out to dry. 
Nora pushed the thought away. No, she hadn't forced him. She'd made 
the first move, sure, but he'd wanted her, he really had. And as far as 
her father went, she'd been young and scared and stupid. Surely he'd 
understand that, right? 
She  removed  her  hand  and  took  a  breath,  stepping  away.  Then, 
rethinking  her  "no  beer"  stance,  she  reached  for  the  bottle.  Might  as 
well, if he was going to drag this out. She was probably going to need 
it. 
"Fine, your call." She tipped the bottle up and took a long sip, the cold 
liquid feeling good against her dry throat. "Talk away." 
Smith took another drag on his beer, his gaze on hers, looking at her as 
if he'd never seen her before in his entire life. 
A tense silence fell that he made no move to break. 
Dammit, if he wanted to talk, he should say something, not stand there 
staring at her. Irritated and trying not to take any notice of the sudden, 
cold feeling in her gut, she turned away and walked over to the huge 
kitchen windows that looked out over the rolling lawns and trees of his 
property. She could see the lake sparkling not far off. There must be a 
fantastic view from the front of the house if this was what she could see 
from the kitchen. 
An echo of the gut punch she'd felt when she first walked through his 
front door hit her again, softer this time but no less intense. 
She remembered the house they'd talked about together, no matter the 
lie she'd told him. The house they'd both planned for him. Where he 
was going to live and raise his kids and have a good life. A life she'd 
always secretly dreamed she'd be a part of. 
Come on, like you' d ever be part of anything like that. 
Nora's fingers clenched tight around the bottle. No, she wasn't going to 
give in to that kind of thinking. Not anymore. Anyway, whatever had 
happened to that dream and whatever she thought about 

Smith, she couldn't help but be impressed that he'd done what he'd said 
he would. That the dream was now a reality. 
Unlike your own dreams. 
"So, uh, you built this yourself?" she asked, drowning out the voice in 
her head. 
"Parts of it I did. Had a builder for the rest." 
She wasn't surprised he'd done some of it himself. He'd always been the 
kind  of  guy  who  preferred  that  to  paying  someone  to  do  it  for  him. 
"How long have you been in here?" 
"The builder finished a couple of months ago, so not long." 
"It's..." Beautiful. Perfect. Everything we thought it would be. "Nice." 
No, she didn't feel like she'd missed out on something. No, she wasn't 
disappointed that this wasn't hers to share with him. She'd long since 
put aside those kinds of feelings. 
"Nice?" He gave a low laugh, the rough velvet in the sound like a caress 
down her spine. "Yeah, nice is one word for it." 
Nora lifted her beer and took another long sip, thinking about the shitty 
one-bedroom  apartment  she  lived  in.  "Damn  sight  nicer  than  my 
place." She stared out the window, at the lake sparkling in the distance. 
"How  did  you  get  the  money  for  all  this?  I  mean,  it  must  have  been 
expensive...."  She  trailed  off,  realizing  suddenly  that  perhaps  that 
wasn't the best question. He was the president of an outlaw motorcycle 
club, after all. Any money he earned was going to be via some illegal 
means. 
"I won't have my goddamn kid throwing herself away on filth like him. 
He' s trash, Nora. Always was and he always will be, and the sooner 
you realize that, the better. " Her father, looking at her from behind his 
desk,  so  cold  and  remote.  "We'll  be  meeting  with  his  boss  tomorrow 
and when we do, I don't want to hear a word out of you. Not one single 
word. Not if you know what's goodfor you, understand? " 
She  shivered,  realizing  that  as  she  looked  around  she  was  pricing 
everything,  seeing  the  expense  in  the  polished  wood  and  gleaming 
steel, in the expanses of plate glass and the glitter of tiles. Measuring 
everything up just like her father used to do, to see if it was worthy. 
The way he used to do to you, right? 
"Yeah," Smith said from behind her, his slow, sexy drawl sounding 

even  more  pronounced.  "It  was  fucking  expensive.  So  what  are  you 
thinking? That all this comes from drugs and guns and whores?" 
She hated how he seemed to read her thoughts without even looking at 
her face. "That's...not what I was thinking." The lie was so obvious, it 
was embarrassing. 
Smith gave another of those low,  rough laughs. "Sure  it was.  You're 
looking  around  my  house  wondering  how  a  lowlife  like  me  could 
afford all this shit. And then you remembered what I do. What I am. 
Guns and drugs and whores, like I said." 
She stared through the glass at the rolling lawn outside, green and lush 
even  at  the  height  of  a  Texas  summer.  "Well,  was  it?"  She  couldn't 
think for the life of her why it was important she know that. But then, if 
she was honest, maybe she did. Because whether she liked it or not, this 
house had been part of her dream too and it contained a piece of her, 
and the thought that it had been gotten with bad money was. shitty. 
"What's it to you?" The question sounded casual, but she didn't think it 
was. "After all, it's not your house." 
Gotcha. 
She  took  a  silent  breath,  trying  to  figure  out  what  to  say.  The  truth 
would reveal a whole lot of things she didn't want to reveal, not even to 
herself. Yet, as he'd already proved, he'd be able to tell if she was lying. 
Dammit. 
Turning around suddenly, Nora gave him a tight smile. "Why don't you 
show me around?" A graceless and obvious change of subject, but hey, 
she'd take it. "I'd like to see the rest of it." 
He turned to face her, leaning his hip against the counter. He had his 
hands in the pockets of his jeans, his posture loose and easy, and she 
couldn't  seem  to  drag  her  gaze  from  the  powerful  length  of  his 
forearms, from the black ink on his skin. 
She hadn't fully paid attention to the tattoos she'd half noticed back in 
the bar the day before, but she saw them now. On both of his arms were 
intricate, tribal-looking bands of curved lines and squares and triangles, 
and  what  looked  like  the  petals  of  flowers.  They  were  beautiful.  He 
definitely hadn't had them when they'd been together. 
"What's the matter?" He lifted one dark brow. "Don't like talking 

to me?" 
She shrugged. "Hey, you were the one who wanted me to come here. 
Might as well show me the place, right?" 
He didn' t  move for a long  moment. The expression on his  face  was 
unreadable,  but  from  the  way  he  narrowed  his  eyes,  he  was  clearly 
weighing something up. "Well, I was considering having a little chat 
about how you dumped me in the shit back in Houston, but. I guess that 
can wait." Finally, he pushed himself away from the counter. "Come 
on, I'll show you the downstairs area first." 
Smith's house was beautiful, she had to admit. Everything they'd talked 
about  together  was  there:  the  huge  plate-glass  windows,  the  warm, 
polished wood floors, the plain white walls, the natural, stone fireplace, 
the  huge  living  area  scattered  with  comfortable-looking  couches  and 
chairs  covered  in  rich,  cinnamon-colored  leather.  She'd  always 
imagined  paintings  and  sculptures  on  the  walls  and  on  shelves,  but 
there weren't any in this house. And, strangely, it didn't make it seem 
impersonal or sterile, like she'd always imagined a house without art to 
be, but more a plain backdrop to set off the view of the lake and the 
trees  beyond  the  windows.  In  fact,  the  whole  place  gave  off  a 
comfortable, lived-in vibe that she couldn't help warming to. 
Smith may not have had art or sculptures in his house, but there were 
little  things  scattered  about  that  made  this  place  undeniably  his.  A 
couple of photos propped up against a shelf, one of a Harley, the other 
of a group of men in vests and beards, holding beers and grinning like 
maniacs. A tin of screws and bolts sat on a windowsill, a wrench beside 
it. On the low coffee table that looked like it had been carved whole out 
of the trunk of a tree, was a stack of bike magazines. A huge stereo was 
arranged  with  obvious  care  against  the  wall  on  a  long,  low  console 
table. From the lack of buttons and the featureless black-slab quality of 
the electronics, it was clearly very expensive. 
As she'd thought back in the kitchen, the view from the living room was 
spectacular. 
Skirting one of the couches, she wandered over to the windows again, 
trying to ignore Smith at her back, watching her intently. "Nice view," 
she managed, a strange thickness in her throat. 

"Get a great sunset from here, that's for sure." 
Another silence, even heavier this time. 
She swallowed. This was ridiculous. "And upstairs?" 
"A  couple  of  bedrooms,  including  mine.  Another  bathroom  too."  A 
pause. "You wanna see them?" 
"I guess I'll see them eventually, right?" She turned from the view, back 
to face him. "Now's a good time." 
His intense dark gaze didn't flicker from hers, not even for a moment. 
"Talk to me, Nora." 
It sounded like an order, sending a bolt of weird electricity down her 
spine, stiffening it. "Talk about what?" she snapped. "The house you 
built with guns and drugs and whores? The stunt you pulled back in that 
bar, holding Brook over my head to get me to fuck you? Sure, let's talk 
about all those things right now." 
He stood in the middle of the room, tall and dark and immovable, the 
high, vaulted ceiling soaring above them, and folded his arms. "Oh, no, 
you don't get to be angry about that, no fucking way." His gaze settled 
on her, hot and dark and implacable. "No more distractions. Let's talk 
about what happened eight years ago instead." 
Nora wanted to look away. Wanted to look anywhere but at him. But he 
was standing there, all six foot four of muscled male hotness, blocking 
her  escape.  Not  that  she  could  walk  out  anyway,  since  she  had  a 
horrible feeling he'd just reach out and stop her. 
The only thing she could do was confront him head-on, the way she 
should have done from the beginning. Pretend it didn't matter, that it 
didn't hurt. Pretend the way she'd been pretending for years. 
Lifting her chin and squaring her shoulders, she looked straight back at 
him. "All right. So talk. You're obviously still really mad, so why don't 
you get whatever it is off your chest?" 
He  said  nothing,  staring  at  her,  and  she  had  no  idea  at  all  what  was 
going on in his head. But there was something flickering in his eyes and 
she couldn't tell whether it was anger or desire or a mixture of the two, 
only that it was hot, intense. Burning. 
"You  know  what's  funny,  Nora?"  he  said  after  a  long  moment,  his 
gravel-and-velvet  voice  a  low  rumble  in  the  silence.  "The  fact  that 
you're 

getting all angry and self-righteous about this house, about Dust, about 
what  I  want  from  you  in  return,  and  yet  you  didn't  have  a  fucking 
problem with treating me like shit all those years ago." 
She'd spent a long time ignoring what she'd done to him, ignoring all 
the lies she'd told herself. Telling herself the past was over and done 
with, that she couldn't repair the damage she'd caused so what was the 
point of even thinking about it? It had happened. She couldn't change 
the  behavior  of  the  scared,  needy  little  girl  she'd  once  been.  All  she 
could do was try to be different now, so that's what she'd tried to do. Be 
independent. Be strong. Take no crap. Think for herself and not give a 
rat' s ass what anyone else thought. 
And  gradually,  she'd  managed  to  convince  herself  that  she'd  gotten 
over it. That she was fine, that it didn't hurt anymore. That the past was 
dead and gone. 
But of course it wasn't. 
Pain blossomed in her chest, his words a bullet ripping through all the 
defenses  she'd  carefully  built  for  herself  over  the  years,  the  walls  of 
denial and justifications she'd surrounded herself with. 
Her  past  wasn't  dead  and  gone.  It  was  right  here,  staring  at  her  with 
those  intense  black  eyes.  Confronting  her  in  ways  she'd  never 
imagined. 
She  swallowed,  feeling  small  and  vulnerable,  and  completely  unlike 
herself. She was supposed to be cocky and confident, a smartass. She 
wasn't supposed to be angry and defensive and shrill. 
Yet eight years of protecting herself was a habit that she couldn't easily 
get out of. 
"I already said I was sorry," she said belligerently and lifted her chin. 
"What more do you want me to say?" 

Chapter 6 
Nope, that fucking awful excuse for an apology had sounded like shit 
ten minutes ago and it still sounded like shit now. And if she thought 
that  was  the  end  of  it,  thought  she  could  keep  distracting  him  by 
playing off his pride in his house, making him show it off like a proud 
little boy to his mommy, she was wrong. 
Smith prowled closer to her, watching her tense as he got nearer. But 
she held her ground and didn't flinch away from his gaze. Evening sun 
was  streaming  through  the  windows,  gilding  her  beautiful  hair, 
glowing on her golden skin. But her cheeks were pale and there was an 
unexpected darkness in her brown eyes. 
Beneath his anger, came the faintest twinge of sympathy, the need to 
take her in his arms and soothe her, comfort her the way he once had. 
But he forced it away. 
The anger inside him wouldn't be denied. An anger that hadn't faded 
but turned in on itself, fermenting over the years like bourbon in a cask 
and yet, unlike bourbon, it hadn't gotten more mellow with age, it had 
only gotten stronger and more raw. 
Even now she was denying him, just like she denied him that day in her 
father's office. He'd stood there waiting for her to back him up, to tell 
her old man the truth, that he hadn't forced her or seduced her or any of 
the shit Sutcliffe kept spouting. But she didn't. She just put her head 
down and stared at the floor instead. 
Remind you of anyone? She's not the first to leave you high and 
dry. 
There had been his drunken prick of a father, sure, and that night in the 
emergency room. But, shit, that had been years earlier. 
He'd  broken  his  arm  after  getting  into  a  fight  at  school,  because 
apparently having an alcoholic for a dad was funny and kids liked to 
tease him, pick on him about it. He always tried to ignore them, tried to 
be good and not hit them back, because his dad didn't like it when he 
got into trouble. But that day he forgot and they pushed him too far, and 
so he retaliated and got his arm broken for his trouble. 

His father had been pissed, had hated the attention it drew onto their 
family and onto his own failings. "Fucking useless waste of space, " he 
spat  at  Smith.  "If  you  can't  keep  out  of  trouble,  you  can  damn  well 
suffer. I'm not spending my hard-earned cash on you. " 
Then  he'd  turned  around  and  left  him  in  the  ER  with  his  arm  still 
broken. 
He'd been only ten. 
"You're  sorry,  huh?"  He  stopped  not  far  away  from  her,  shoving 
thoughts of his father right the hell away since that sorry incident had 
nothing to do with this. "That's all I get? After what you did?" 
Her  jaw  was  stubborn,  her  expression  angry  and  defensive.  "After 
'what I did'? I didn't do anything. Stop making me feel like I killed your 
firstborn or something." 
His  anger  twisted,  cutting  him  like  razor  wire.  "Yeah,  nothing  is 
exactly what you did. After that summer we had together, after I poured 
out  my  fucking  heart  to  you,  when  the  shit  hit  the  fan,  you  fucking 
dumped me straight into it." 
Angry heat flared in her eyes, golden sparks leaping high. "Okay, so I 
didn't speak up. I didn't tell Dad the truth and yes, I should have. But 
Christ Almighty, Smith. I was eighteen years old. I was a kid. And Dad 
told me if I said a word, I'd—" She stopped all of a sudden, biting her 
lip. 
"What?" he demanded, not taking his eyes off her face. "He told you 
what?" 
Her throat  moved, her gaze flicking away  then back again. "That.. .I 
wouldn't be his daughter anymore." 
A cold shock moved through him, though he did his best to ignore it. 
Because of course Don Sutcliffe would have manipulated Nora to get 
her  to  do  what  he  wanted,  that's  what  guys  like  him  did.  But  he'd 
thought she was stronger than that. That he would mean more to her. 
Shit, even just one word from her, just one fucking word. 
You stupid fuck. Like she would have gone against her dad for you. 
He ignored that thought too, taking another step toward her. "So that' s 
your  excuse  for  ruining  my  goddamn  life?  You  wanted  to  stay  your 
daddy's favorite little girl so you threw me to the fucking wolves?" 

Her  chin  firmed  and  suddenly  she  was  the  one  coming  toward  him, 
getting right up in his face the way she'd been doing since yesterday. As 
if she wasn't scared of him and wasn't intimidated. It made something 
even  hotter  join  his  anger,  adding  petrol  to  an  already  blazing  fire. 
"What do you mean I ruined your life?" she demanded. "I'm sorry you 
got fired, I really am, but that's no excuse for acting like a douchebag in 
the bar yesterday, or for blackmailing me into bed. I was only trying to 
do  my  job,  which,  FYI,  has  nothing to  do  with  what  happened  eight 
damn years ago." 
She didn't know. She really didn't. Because if she did, surely she'd be a 
hell  of  a  lot  more  sorry  than  she  was  now.  Unless  she  really  doesn't 
care... 
But he didn' t want to think about that, or why he was pushing her so 
hard. What he wanted from her or why the past mattered so very much 
to  him.  All  that  seemed  important  now  was  getting  some  fucking 
satisfaction out of her. 
Smith stared into her dark eyes. "Hate to disappoint you, golden girl, 
but it has  everything  to do with what happened eight  years  ago." He 
took another step, so they were mere inches apart. "You wanna know 
what happened after your daddy got me fired? He put it around that I 
assaulted you, that I was a rapist, that I couldn't be trusted. I couldn't get 
another job after that, not even cleaning toilets at a truck stop. No one 
would hire me, not one single goddamn person." 
She blinked, golden lashes fluttering, the cotton of her tank stretching 
over the perfect curves of her breasts as she took a sudden, 
sharp breath. "What?" 
He  could  feel  his  mouth  stretching  in  another  feral  grin,  something 
inside him taking primitive pleasure in her obvious shock. "You heard 
me. I couldn't get a job. So it was either start again somewhere else, or 
became a Ministry prospect. But you know what?" He leaned in even 
closer.  "I  couldn't  face  starting  over  somewhere  else.  I  wanted  to  be 
good,  show  your  dumbshit  dad  I  wasn't  the  trailer-park-trash  kid  he 
thought I was. So I joined the army, did a couple of tours." He let the 
feral  grin  on  his  face  become  savage.  "I  guess  I  should  thank  you. 
Fucking Afghanistan showed me there's no such thing as good or bad, 

that  people  die  the  same  way,  angel  or  devil.  It's  a  kill-or-be-killed 
world  out  there,  golden  girl,  you  showed  me  that  and  I  should  have 
remembered. Good guys die just as easy as bad so what's the fucking 
point  of  trying?  So  I  came  back,  joined  the  Ministry  and  the  rest,  as 
they say, is history." 
She didn't say anything, but she'd gone very white, her eyes huge. 
A heavy, intense silence settled over the room. 
"What?" He kept his voice low and harsh. "Got nothing to say? Nothing 
to  say  at  all?  Guess  nothing's  changed  then.  When  push  comes  to 
shove, you're still a fucking disappointment." 
In some dim part of his brain, the part that wasn't entirely made of rage, 
he knew he' d gone too far. And when she flinched, a thread of shame 
wound through him. 
But  what  could  he  say?  She  had  disappointed  him.  The  night  they'd 
been discovered, she'd told him she loved him, and he'd been going to 
tell her the same thing. Yet he'd never gotten the chance. And when he 
was hauled into her father' s office to face the music the next day, he'd 
fully  expected  her  to  tell  her  father  that  he  was  a  lying  sack  of  shit. 
Smith  hadn't  known  much  about  love,  but  he'd  thought  that's  what 
people who cared about you were supposed to do. They were supposed 
to back you up, support you. But she hadn't then and the fact that she 
was silent now felt like she was rubbing salt in the wound. 
And? This is all old ground you 're going over. What the fuck are you 
expecting to get out of it? 
An  apology,  some  hot  sex,  and  then  moving  right  along  with  his 
goddamn  life,  that's  what  he'd  been  expecting  to  get  out  of  it.  He 
just...hadn't thought he'd feel this angry, this bitter. Even after all this 
time. 
Nora  had  turned  away,  looking  down  at  the  floor,  her  shoulders 
hunched, her arms crossed protectively over her chest as if his words 
were blows, hitting her. 
The thread of shame wound deeper and, along with it, that soft, stupid 
need  to  reach  out  to  her,  pull  her  into  his  arms  and  hold  her.  She'd 
always melted against him, burrowing her head against his chest as if 
she  needed  him,  and  he'd  loved  that.  Loved  feeling  like  he  was  her 
go-to 

guy.  The  guy  who  could  give  her  comfort  and  protect  her  no  matter 
what. 
But he couldn't give in to that kind  of shit. He didn't  do comfort, he 
didn'  t  do  soft.  And  anyway,  he  was  still  too  goddamn  angry  to  go 
hugging anyone. 
Great. You 're all butt-hurt about it and now you 're taking it out on 
her. Excellent move, a-hole. 
Well, that's what he was, wasn't he? An asshole. He didn't care. He'd 
embraced it long ago. 
"I didn't know," she said after a long moment. "I didn't know Dad had. 
done that." 
Her  voice  was  small  and  vulnerable  sounding,  and  for  a  second  he 
regretted  what  he'  d  said.  "Bullshit,"  he  muttered  roughly,  both  to 
himself and to her. "How could you not have known?" 
She turned to look at him, her face white, eyes glittering. "Dad told me 
I wasn't to contact you in any way so I didn't. I just.. .put you out of my 
head, because that was easier." 
Jesus. For days after he'd been fired, he'd waited in his one-room shitty 
apartment. For a call or a visit or any sign at all that she was thinking 
about him. That she was sorry. But a whole week had gone by before he 
finally admitted to himself that he probably wasn't going to hear from 
her again. It had been such a fucking bitter moment, because as far as 
he was concerned, there was only one explanation for her silence: she 
didn't give a shit. 
It  had  crossed  his  mind  that  maybe  her  father  had  forbidden  her  to 
contact him, but he'd thought that if she cared enough, she'd find a way. 
The fact that she hadn't told him everything he needed to know about 
that. 
"So, you just put me out of your head," he said, bitterness staining the 
words. "Just like that, huh?" 
Anger and something that looked suspiciously like pain glinted in her 
eyes. "No, actually, not 'just like that.' It was hard." 
"Yeah?  And  you  know  what  else  was  hard?"  His  fingers  curled  into 
fists.  "Sitting  in  my  apartment  waiting  around  to  see  if  you'd  call, 
waiting for one goddamn sign you were thinking about me. That you 

were sorry about all the lies your bastard father said about me. But you 
didn't call. I got fucking nothing from you." 
Her face twisted and she looked away again, biting down hard on her 
lower lip, the way she used to do when she was concentrating or when 
she felt deeply about something. "He wouldn't let me, I told you. And 
he would have found out if I had in any case. I couldn't do anything, 
Smith. I had to.. .let you go." 
For some reason, that just made him even angrier and before he was 
even aware of it, he'd moved over to where she stood, gripping her by 
her upper arms and turning her to face him. She went stiff, her body 
taut with resistance, but he ignored it. "You could have gotten out," he 
said  angrily.  "You  could  have  come  to  me.  Jesus  Christ,  you  knew 
where I lived. Why didn't you?" 
"Because  I  was  eighteen,  asshole.  Eighteen!  I  hadn't  even  graduated 
from high school. Going to you would have meant giving up my whole 
life f o r . "  She stopped suddenly. 
His grip tightened on her. "Go on. Say it. Giving up your whole life for 
a piece of trailer trash like me." 
"No, that's not what I was going to say." The gold in her eyes glittered 
with anger. "Stop putting words in my  mouth. I  meant giving up my 
whole life for a guy I'd only known a couple of months. I never thought 
you were trailer trash, Smith. Not once, so I have no idea where you got 
that idea from." 
Jesus, she has a point. Where did that come from? 
He had no fucking idea and he didn't want to stand around analyzing it 
now. In fact, he was sick of thinking about this. Sick of the heavy mass 
of emotion sitting in his gut, emotion he couldn't figure out and didn't 
know what to do with. 
What was important, though, was the feel of her bare skin beneath his 
fingers  and  the  delicate  musky  flower  scent  wrapping  itself  around 
him, making him almost dizzy. 
Yeah, shit, arguing about the past was a waste of time. Talking about 
feelings was a waste of time. He was over it. All he wanted was her 
under him, that was all that mattered now. 
He tugged her toward him, pulling her up against him, watching 

her eyes widen as their bodies  made contact, her irises receding to a 
thin rim of gold around the black of her pupil. 
"So that's it?" she said breathlessly, her gaze dipping to his mouth as if 
she couldn't help herself. "That's all you want?" 
"No, of course that's not all I want." He let go of her arms, settled his 
hands  on  her  hips,  then  slid  them  down  over  the  curve  of  her  butt, 
hauling her closer, fitting her tighter against the rapidly growing ridge 
of his cock. "I'm just bored of this stupid fucking conversation." 
"You were the one who wanted to talk about it." Her voice had gotten 
husky, the pallor in her cheeks fading, lost under a stain of red. 
"Yeah,  and  now  I  don't  want  to  talk  about  it  anymore."  His  hands 
tightened on the sweet, giving curves beneath his palms. The tension 
had gone out of her, the stiffness in her posture ebbing as she uncrossed 
her arms and put her palms on his chest. There was a slight resistance 
there, but only slight. 
"Well,  amen  to  that,"  Nora  muttered  with  feeling.  Then  she  slid  her 
palms up his chest, up to his shoulders and into his hair, and she pulled 
his mouth down on hers. 
Kissing  Smith  was  an  explosion,  a  burst  of  wild  heat  in  her  veins, 
igniting every cell in her body, setting the whole world on fire. 
Nora curled her fingers into the black silk of his hair and flung herself 
headfirst  into  the  flames.  Because  this  was  better  than  anger,  and 
certainly better than the guilt that twisted inside her like a giant snake. 
She was furious with him for that alone. Absolutely fucking furious. 
For bringing back all those old  memories, all those old feelings. For 
confronting her with what was basically her worst nightmare. 
All these years she'd been telling herself that he was fine. That he' d 
probably gone off and found himself a great new job, with a great new 
girlfriend, getting himself the life he'd always talked about. That he' d 
probably forgotten about her and how she left him hanging that day in 
her  father's  office.  Which  was  great,  because  then  she  didn't  have  to 
think about him, didn't have to worry about what had happened to him. 
Didn't have to let the guilt eat her alive. And if the fact that it hurt he 

hadn't  somehow  known  about  her  father's  manipulation  and  come  to 
find her afterward, then she didn't let it show. 
Sure, she'd loved him, but she'd been too young to throw away the life 
she knew for an unknown future with Smith anyway. 
Keep telling yourself that. It's better than the alternative. 
What alternative? Telling her father to go to hell? Being kicked out of 
home, with no  money and no qualifications, all for a man she'd only 
known a couple of months? Yeah, that wasn't an alternative. 
But she hadn't thought it would all go so horribly wrong for him, that 
her father would be so terribly vindictive. 
Didn 'tyou? Didn 'tyou really? 
There was a reason she didn't want to think about the past or her role in 
it. It hurt too much. It was far too painful and it needed to stay in the 
box she'd shoved it into. 
She clung on tight to him, wanting to lose herself, heat leaping through 
her entire body, like she'd brushed too close to a million-volt electrical 
cable. Her lungs seized, every muscle taut, her skin feeling like it had 
been washed with boiling water. 
She trembled, honest to God trembled, part of her wanting to let go, put 
distance between them, pull away before he realized what he was doing 
to her. 
But then that large warm palm of his slid around the back of her head, 
holding her gently, inexorably, where she was. Keeping her lips right 
where they were, beneath the light pressure of his own. Then his tongue 
touched her, a light, insistent taste. And she couldn't stop the helpless 
sound that escaped her, her mouth opening under his, allowing him to 
deepen the kiss. 
It happened very slowly, the sweet, liquid glide of his tongue inside her 
mouth, the taste of him so intensely familiar it made tears start in her 
eyes. Like the very first time she'd convinced him to come swimming 
with her, and he'd kissed her in the shallow end of the pool, hot mouth 
and cold skin and the bite of chlorine... 
She hadn't had a kiss like it before and she hadn't had one like it 
since. 
Another large hand slid up from her butt to the small of her back, 

exerting  a  gentle,  inexorable  pressure.  Easing  her  more  fully  against 
him as he continued the slow, maddening seduction of her mouth. 
A  second  tremble  went  through  her  as  the  hard-muscled  heat  of  his 
body  joined  hers,  and  she  found  herself  tensing  up  in  denial,  in 
negation. Telling herself sex with him wasn't going to be a big deal was 
one thing, but being faced with the actual reality of it was quite another. 
It had been too long and she hadn't realized until now how much she 
wanted  it.  And  if  this  went  any  further  she  didn't  know  what  would 
happen to her, whether she'd fall apart or scream or, worse, turn into the 
eighteen-year-old she'd once been, desperate for a man who was and 
who' d always been far too much for her to handle. 
You 're scared, just like he said. 
A burst of determination shot down her spine. No, she goddamned well 
wasn't. She was tough as nails and she was going to prove it. 
So  she  ignored  the  urge  that  told  her  to  push  him  away  and  protect 
herself however she could. She made herself stand there instead, with 
her  fingers  curled  into  his  hair,  letting  his  big  warm  hands  hold  her, 
cradling  her  head  and  resting  on  her  back,  his  lips  moving  on  hers. 
Letting his tongue explore the inside of her mouth as if he had all the 
time in the world and wasn't in any hurry. 
He tasted good, of those long, hot summers and the dark, alcoholic bite 
that was all Smith. That taste had kept her coming back for more over 
and over again, unable to get enough. God, she'd never forgotten how 
intoxicating she'd found his kisses. Better than anything in her father' s 
liquor  cabinet.  Better  than  the  chocolate  brownies  Mrs.  Jacobs,  the 
Sutcliffe housekeeper, used to make. Better than anything. 
Nothing had changed. It was still there, that madness. That intensity. 
The  thing  that  had  made  her  give  her  heart  to  a  man  who  had  no 
business taking it. A man she should have known better than to be with. 
But she hadn't. She'd been eighteen and lonely, and he'd been hot and 
intense and so into her she hadn't be able to help herself. She'd fallen 
for him in the way only a teenage girl can, with everything in her. 
And everything she'd felt was still there, hiding underneath the veneer 
of toughness she'd cultivated over the years. Still there in all its painful 
glory. 

She shuddered against him, the desperate, needy part of her she'd tried 
to  repress  all  these  years  suddenly  wanting  more.  Because  he  was 
deepening the kiss, his tongue sliding further into her mouth, licking a 
response from her and then she was kissing him back, giving him the 
answer he was looking for. 
She felt the pull on her scalp as his fingers curled abruptly in her hair, 
not so gentle now, his other hand pressing her hips more firmly against 
him,  the  long,  hard  ridge  of  his  cock  pushing  insistently  against  the 
zipper of her jeans. Her lungs constricted as he gave a subtle roll of his 
hips,  her  zipper  hitting  her  clit,  sending  a  shockwave  of  pleasure 
through her. 
"S-Smith," she whispered, her voice sounding hoarse. "You should... 
You sh-should..." 
His hips did another roll and another shockwave washed through her. "I 
should what?" God, that rough gravel-and-velvet voice. It was a caress 
all on its own. "Tell me what you want, golden girl. Tell me what you 
like, I'll give it to you. You know I will." 
Oh,  she  knew,  but  she  wasn't  going  to  tell  him.  She'd  given  him  an 
apology and she'd meant it, she really had. But the only other thing she 
was willing to give him that he wanted was her body. 
So  she  turned  her  head,  claimed  his  mouth  again,  kissing  him 
aggressively, ramping up the urgency in both of them. The quicker they 
did this, the sooner it would be over. Then she could get back to her life 
and pretend this had never happened. 
Smith gave a low growl deep in his throat, the sound echoing through 
her,  and  the  hand  at  the  small  of  her  back  slid  lower,  his  fingers 
spreading out, curving over her butt, gathering all that soft flesh of hers 
into his palm. He squeezed, not hard but enough that all the remaining 
air  in  her  lungs  expelled  in  a  sudden  rush.  And  he  fitted  her  tighter 
against him, the firm press of his cock against her zipper insistent, the 
movement of his hips rubbing at her clit through the denim. 
She  gasped,  the  sound  muffled  by  his  hungry  mouth,  the  desperate 
pleasure  intensifying,  waves  of  heat  rushing  through  her.  An 
inexplicable fear tangled with it and she found herself pushing at him, 
panicking for reasons she couldn't name. 

But  he  didn't  let  her  go,  didn't  let  up  that  exquisite  movement  of  his 
hips, the gentle, relentless friction. One hand kept squeezing her butt, 
the other gripping tight to her hair. And he kissed her, slow and intense 
and hungry. Inexorable, inescapable. 
Nora shuddered, trying to push at him and yet unable to stop herself 
from  kissing  him  back,  from  tasting  him,  from  arching  against  the 
incredible, muscular heat of his body. She'd been wanting fast, but not 
this fast. She didn't want to be standing here, on the brink of an orgasm 
not thirty seconds after he'd touched her. It would reveal... 
What? The truth? That you're desperate? That no other man has been 
able to do this to you but him? 
No, Jesus Christ, no. That was a truth too far. 
The air rushed back into her lungs and she pushed hard against him, 
trying  to  get  away,  but  again,  he  wouldn't  let  her,  holding  her  tight. 
Rocking against her, the hard ridge of his cock hitting her clit over and 
over again, making her shake uncontrollably and moan into his mouth. 
She fought the climax that began to gather at the base of her spine in a 
great dark wave that built and built. She tried to hold it back, to not let it 
break over her, crush her, wash her away, but it was impossible. It was 
like  trying  to  hold  back  the  tide.  It  rose  inside  her,  unstoppable, 
unrelenting. Drawing sounds from her, sounds she didn't want to make. 
Her  fingers  curled  in  the  soft,  warm  cotton  of  his  T-shirt  and  she 
squeezed her eyes shut in a desperate bid to hide as those wicked hips 
of his gave one last, delicious glide. And then the wave broke inside 
her, helpless pleasure crashing through her. 
She gave a sobbing cry, trying to pull away yet again, but he only held 
her tighter, crushing her mouth to his as she convulsed, trembling and 
shuddering under the pressure of the sensation, the hot, liquid ecstasy 
that pulled her under and drowned her. 
It took her a long time to come down from the high and when she did, 
she found herself held firmly against his chest. He still had one hand on 
her butt, the other back to cradling her head like she was a child. He 
didn'  t  speak,  only  held  her,  surrounding  her  in  heat  and  that  spicy, 
masculine scent she'd always loved. 
She didn't want to move. Her head was pressed to the cotton of his 

T-shirt  and  she  wanted  to  keep  it  there,  letting  the  aftershocks  move 
through her, leaving her warm and sated and almost blissfully empty. 
The tension seemed to have left her and she thought if he let her go, she 
might just float up into the air and away. 
Smith said nothing and for a long time there was only the strong, steady 
beat of his heart against her ear, the sure grip of the big, strong hands 
holding her, the furnace of his massive, sleekly muscled body pressed 
to hers, and the scent of leather and spice and musk. Then he moved, 
his fingers tangling once more in her hair, drawing her head back so she 
had no choice but to meet his dark eyes. 
The expression in them stole her breath, desire burning bright and hot 
in the black depths. "Jesus, you want me as badly now as you did back 
then, don't you?" 
What was the point in answering him? He knew the truth already and so 
did  she.  It  made  her  feel  ripped  apart;  torn  open  and  vulnerable. 
Making  her  want  to  defend  herself  the  only  way  she  could:  with  a 
challenge. 
"Don't flatter yourself." She pulled away from him, her knees feeling 
rubbery, and this time he let her go. "Rub a girl in the right spot the 
right way and she'll come. Doesn't make you special." She was pushing 
him hard, maybe too hard. She knew it. He knew it. But she couldn't 
seem  to  stop.  "So  does  that  cock  of  yours  actually  work  or  are  you 
going to stand around talking the whole goddamn night?" 

Chapter 7 
She  couldn't  drop  it,  not  for  one  fucking  second.  He'd  given  her  a 
quick-and-dirty orgasm simply by rubbing up against her, making her 
go all soft and desperate in his arms, and yet the moment it was over, 
she was pushing him away, all her tough-girl bullshit firmly in place. 
As if it hadn' t touched her in any way. 
And that fucked him off, because he knew it had gotten to her just like 
it had gotten to him. The shocked, vulnerable look in her eyes when he' 
d tipped her head back had virtually screamed it. 
Well,  she  could  stop  all  this  pretending  crap  right  now.  He'd  been 
nothing but honest, letting her know how angry he still was, how much 
the  past  still  mattered  to  him  even  when  it  shouldn't.  And  he  wasn't 
going to give her all of that only to let her walk away without giving 
him a piece of herself in return. 
She'd thrown a lighter on the bonfire back when she was eighteen, and 
all these years later, he was still burning. But he wasn't going to burn 
alone. 
Her face was flushed, the gold dust in her dark eyes brilliant, full of that 
tough-girl  challenge  mere  moments  after  she'd  moaned  against  his 
mouth. Acting like nothing had happened, as if she did that with every 
guy she fucked. 
Yeah, not this guy. Not tonight. 
Smith  reached  out  and  hooked  her  around  the  neck  with  his  arm, 
pulling  her  close  and  not  gently.  She  gave  a  startled  gasp,  but  didn't 
flinch away, her chin lifting instead, staring up at him, stubborn to the 
last. 
Oh, she was a piece of work, Nora fucking Sutcliffe. But he had an idea 
how to take her apart. How to dismantle her until she was nothing but a 
moaning and panting puddle at his feet. He would change her, ruin her 
the way she'd ruined him. He'd make certain of it. She wasn't walking 
out of here tomorrow morning as if he was just another fuck, not if he 
could help it. 
He gave her a smile that promised all kinds of things, satisfaction 

moving deep and strong inside him as her gaze flickered away and then 
back,  as  if  she  couldn't  hold  his  gaze  for  too  long.  "You  want  a 
challenge, golden girl?" he murmured. "I'll give you one." 
Then  he  let  her  go,  reaching  for  the  hem  of  her  tank  and,  without 
waiting  for  her  to  speak,  hauled  it  up  and  over  her  head.  She  said 
nothing,  letting  him  do  it,  unresisting.  Underneath  she  wore  a  plain 
white bra and he'd soon gotten rid of that too. 
She made no move to cover herself as the fabric fell away, the last of 
the evening sunlight gilding the smooth satin of her skin, but a deep 
flush that started at her throat was now moving over her chest. 
A good man would have looked away, given her some privacy. 
He wasn't a good man. 
He looked, stared, drinking down the sight of her bared curves like an 
alcoholic  downing  a  bottle  of  vodka.  Her  tits  were  beautiful,  perfect 
little handfuls of soft flesh, her nipples a deep pink, hard and ready for 
his mouth. He wanted to start in right there and then, but he wanted her 
naked before he touched her first. 
No,  on  second  thought,  he  wanted  her  naked  and  begging  before  he 
touched her. He wanted her to be as desperate as she'd been in his arms 
just before, desperate and moaning and completely open to him. 
He said nothing, reaching for the catch of her jeans, undoing it, then 
pulling  down  the  zipper.  Sliding  his  hand  inside  the  waistband,  the 
smoothness of her bare skin tantalizing against his fingers, he gripped 
the denim and tugged it down, taking her panties along with them. 
A soft exhalation of breath was the only sound she made. 
Well, soon she'd be making other sounds. 
He didn't let himself look just yet, putting his  hands on her hips and 
maneuvering  her  over  to  the  sofa,  pushing  her  down  on  it.  Then  he 
kneeled and dealt with her boots, pulling them off so he could finally 
get rid of her jeans and panties. 
Only when he'd finally finished with her clothes did he rise to his feet 
and look down at her. 
His breath caught hard. 
She sat on the deep rusty red leather of his sofa, a pretty little picture   
in    amber,    pink,    and    gold.      Satiny    golden    skin, those 

delicious-looking  nipples  a  pale  rose,  and  a  cluster  of  golden  curls 
between her sleek thighs. 
Her  cheeks  were  deeply  flushed,  her  dark  eyes  glowing  with  what 
looked to be a combination of anger and defiance, but again, she made 
no move to cover herself, letting him look. 
So he looked. For a long time. Making sure she knew he was enjoying 
the view. 
She  shifted  on  the  couch,  bright  red  and  obviously  embarrassed  yet 
trying not to show it. "Well? Are we going to do this or what?" 
Ah, so she wanted this over and done with, did she? Yeah, he'd gotten a 
sense of that earlier, when she kissed him, as if she was trying to make 
him go faster. Sadly for her, he'd decided that slow and easy was the 
way to go. 
"This is my night, baby," he said softly. "And we're doing it my way, 
got it?" 
Her gaze flickered away from his then back again and she folded her 
arms. "Fuck's sake. You got a control problem or something?" 
"You  could  say  that."  He  zeroed  his  gaze  on  the  curls  between  her 
thighs. "Drop your arms so I can see your tits. Then spread your legs. I 
wanna see that pretty little pussy of yours." 
Her jaw tightened and it looked like she was about to say something. 
Then, clearly thinking better of it, her mouth firmed and she let out a 
breath, dropping her arms back down at her sides. Turning her face to 
the side, away from him, she let her knees fall slowly open. 
He didn' t bother to hide the low rumble of appreciation that escaped 
him. Remembering another time, another place. On the cushions of a 
sun lounger, in the darkness of the half-built pool house, when she'd 
taken  off  the  little  tease  of  a  white  bikini  with  nervous,  trembling 
fingers,  finally  revealing  that  delicious  body  he'd  begun  to  dream 
about. He'd stared then, unable to help himself, running his hands all 
over  her.  She  hadn't  been  embarrassed.  She'd  stared  at  him, 
mesmerized, as he'd shown her all the things he could do that would 
make her feel good. 
She'd  been  a  virgin  then  and  although  physically  he  hadn't  been, 
emotionally he had. It had been the first time he'd touched a woman he 
felt deeply about. The first time he'd made love instead of fucking. 

But this was different, wasn't it? This wasn't some tender reunion. This 
was about nothing but the chemistry that flared between them. Tonight 
was all about the fucking. 
She was pink and soft between her spread thighs and he could see the 
faint  gleam  of  moisture  from  where  he  stood.  She  was  wet.  Ready. 
Christ, he wanted to go down on his knees, push her legs apart even 
further, bury his face between them and taste her. Make her scream and 
cry. 
And he would. He was just going to make sure she was begging 
first. 
Smith  pulled  his  own  T-shirt  off  and  over  his  head,  chucking  it 
carelessly onto the floor beside him, and he didn't miss the flicker of 
Nora's gaze as she glanced back at him. And looked away. And then 
back again. 
He gave her a slow, wicked smile. "You like what you see?" Instantly 
she looked away. "No." 
Little liar. He'd seen the hungry look in her eyes, the way her gaze had 
followed the line of his chest and down. Back in Houston, she'd never 
made a secret of the fact that she'd enjoyed his body and she clearly still 
did. 
Smith went to his knees in front of her and leaned forward, placing his 
hands on the couch cushions on either side of her hips. Then he dipped 
his head between her thighs, bringing his mouth almost but not quite 
touching her pink wet flesh, exhaling softly so that his breath washed 
over her skin, watching as goosebumps rose  and she  gave a helpless 
shiver. 
"Wh-what are you doing?" Her voice didn't sound quite so confident 
now, a husky undertone to it. 
He didn't answer. After years of taking what he wanted when he wanted 
it, not just diving in and tasting that delicious pussy was an exercise in 
self-restraint he'd seldom had to practice. But he was determined. He 
wanted her to beg. 
Still, he lingered, inhaling salt and musk, the delicate scent of aroused 
woman. Goddamn, she was hot. And his dick ached, pressing against 
his zipper, reminding him that it didn't want to be stuck in his 

jeans. It wanted to be right where he had his face. All in good time. 
He turned his head, letting the rough stubble of his beard brush against 
the tender skin of her inner thighs and she gave a jerk, the sound of her 
breath catching loud in the silence. He turned his head to the other thigh 
and did it again. 
"Smith." She sounded breathless now. "For God's sake. Stop playing 
around." 
He lifted his head and met her gaze. She was deeply flushed and her 
eyes had gone dark, apart from those fascinating sparks of gold. "I'm 
not touching you until you beg me, Nora," he said softly. 
She blinked, shifting on the couch. "You'll be waiting all night then, 
won't you? I'm not begging for anything." 
"Oh, I don't think I'll be waiting all night." He dipped his head again, 
this time brushing his jaw against the silky skin of her stomach, feeling 
her shiver yet again. "I think you'll be begging long before then." And 
he went higher, giving her hard little nipples the gentlest of brushes. 
Another sharp indrawn breath. 
Fuck  yeah.  She  wasn't  going  to  make  him  wait,  he'd  bet  his  entire 
fucking house on it. Nora had always been passionate, and no matter 
what bullshit veneer she used to cover it, that passion was still there. It 
was in her anger at him. In the way she'd melted in his arms yesterday, 
in the way she'd gasped his name just before. 
It was in the way she pretended to him so defiantly and so certainly that 
the past didn't matter. 
He brushed his beard over her nipples again, just to torment her, and 
she made a soft inarticulate sound, her back arching. Yes, she wanted 
this, but she was fighting it. 
Well, let her fight him. He'd win. He always did. 
He  lifted  his  head,  finding  her  dark  eyes  on  him,  watching.  "Had 
enough yet?" 
Her mouth firmed and she pushed herself up straighter on the couch. 
"This is stupid. Fuck me or don't. Stop playing stupid games." 
"Oh come on, you're enjoying the stupid games." He sat back on his 
haunches, letting his gaze trail over her body, all flushed and shaking 

though she was trying to hide it. "You're getting off on it. I can see it." 
He lifted his gaze back to hers. "I can smell it." 
Her thick golden lashes lowered at that and she looked away. "Don't be 
disgusting." 
He laughed. "Getting all prim now? Doesn't suit you, golden girl. You 
used to love it when I dirty-talked you." 
"Yeah, well, maybe I don't now." 
"Bullshit." He glanced pointedly down at her spread thighs. "At least 
one part of your body is telling the truth." 
She made an impatient sound and pulled her legs together. Oh, hell no. 
He wasn't having any of that. 
"Did I tell you to close your legs?" he demanded. "No, I don't think I 
fucking did. So keep them open." 
Her gaze settled on him, full of defiance and will. "Make me, Ace." 
That familiar, intense, electric charge bolted down his spine, the one 
he'd felt at the Rusty Nail the day before, when she'd challenged him. 
The one that went straight to his dick. Fuck, he didn't know why her 
defiance  turned  him  on.  Maybe  it  appealed  to  the  hunter  in  him,  the 
competitive part of his personality. Maybe it was simply that this was 
new and different and unexpected. A reminder that this woman wasn't 
eighteen years old anymore, that she'd changed, had had experiences he 
didn't know about and wasn't part of anymore. 
You want to know what they are. You want to know all about them. 
A hand closed around his heart and squeezed hard. 
He couldn't deny it, couldn't pretend like she did. He accepted what he 
wanted and he took it, that was the biker part of him, the one that didn't 
give a shit what anyone thought of him. So yes, fuck yes. He wanted to 
know. He wanted to know how this woman came to be. What had made 
her  leave  her  father  behind  finally,  what  had  drawn  her  to  hunting 
fugitives. What had shaped her. He wanted to know everything. 
Smith didn't smile this time, he'd gotten beyond that. He simply met her 
gaze, letting her see that if she was a mule, he was a fucking tank. 
He was the unstoppable force to her immovable object. He was going 
to break her. 

Smith' s eyes went a deep, impossible black and Nora felt like her heart 
had stopped beating. 
She'd been stupid to push him. He wasn't that good-boy construction 
worker anymore. He was a biker president and not a man to be pushed 
around by anyone. 
And  yet...  She  couldn't  deny  the  thrill  deep  inside  her.  The  one  that 
loved that dark, dangerous look in his eyes, the one that was a storm, a 
hurricane, and she was directly in his path. 
The one that  made her want to stand there and take it, match herself 
against it. 
You've been searching for years for a man to really challenge you. And 
all this time, he's been right here... 
But if he'd been the man he was now back then, she wouldn't have been 
able to handle him. He would have been too much for her, too scary, 
too  dangerous.  Too  everything.  Eighteen-year-old  Nora  would  have 
been terrified of him. 
She wasn't eighteen now though, and now, she was perfectly equipped 
to deal with a man like him. She'd had a couple of years of being the 
toughest  bitch  in  the  business,  and  taking  on  the  toughest  bastard? 
Yeah, she wanted it. 
She wanted to fight him. 
And she wanted to win. 
She couldn't drag her gaze away from him as he kneeled between her 
thighs,  his  hands  on  the  couch  cushions  on  either  side  of  her.  He'd 
always  been  beautiful  but  now  he  was  even  more  so,  if  that  was 
possible. 
His shoulders were wide and powerful, the muscles of his chest and abs 
perfectly  delineated,  like  a  sculptor  had  taken  to  him  with  a  chisel, 
carving out the ideal shape of a man. She wanted to touch his smooth, 
tanned skin, wanted to run her hands over the strong masculine lines of 
him, feel those hard muscles tense and flex beneath her fingertips. 
His shirt had hidden more tattoos and she wanted to touch those too. 
The eagle with its wings spread gracefully out on his chest. Another 
tribal-looking design of curving lines and inked black triangles on his 
left forearm and shoulder, and another of a similar design on his right. 

They were simple, beautiful. She wanted to know what they meant. 
But  then  he  was  rising  back  up  to  his  feet  in  one  of  those  fluid 
movements of careless grace that told of a man perfectly comfortable in 
his  own  skin  and  with  his  own  physicality.  He  straightened  and  her 
mouth dried, because he was so tall and massively built, looming over 
her, making her feel small and vulnerable and achingly feminine. 
She shouldn't like that, she really shouldn't. But she kind of did. 
One  hand  dropped  to  the  fastening  of  his  jeans,  flipping  open  the 
button. He kept that dangerous black gaze of his on her, not looking 
away, his own challenge to her burning in the depths. 
She  shivered.  If  he  touched  her,  she  would  win,  and  she  knew  he 
wanted to touch her, wanted to desperately. It was there in the glitter of 
his eyes, in the stain of color on his high cheekbones. In the big, hard 
line of his cock beneath the denim of his jeans. 
He took hold of the tab of his zipper without any hurry at all, leisurely 
drawing it down as he stared at her. 
Her breathing had gotten faster and her skin felt somehow tight, as if 
someone had wrapped her in plastic wrap. She could still feel the soft 
prickle  of  his  beard  against  her  inner  thigh  and  across  her  sensitive 
nipples, and she couldn't help shifting restlessly on the couch, moving 
to try to get rid of it. 
He watched her every movement with the intensity of a hunter and she 
knew she'd given herself away. 
"What  are  you  doing  now?"  she  asked  breathlessly,  attempting  a 
distraction. "If you're trying to make me  do something, staring at me 
isn't going to work." 
"Uh-huh." His jeans were open now, her gaze helplessly drawn to the 
trail  of  black  hair  that  led  down  beneath  the  waistband.  "Maybe  you 
should try staring at me instead." 
Nora swallowed, her heartbeat loud in her head. She didn't want to stare 
at him. She wanted the fight. 
"I thought you wanted me to open my legs. " With an effort, she lifted 
her gaze from his zipper to his face. Not that that was any easier, not 
when the look in his eyes made her nearly self-combust. "Perhaps you'd 
better think about it some more since you're clearly having 

problems making your mind up." 
He smiled, another one of his dark, hungry smiles that made heat break 
out all over her body. "Oh, I have no problem with making my mind up. 
I  know  exactly  what  I  want.  I  think  it's  you  who's  got  the  problem, 
golden  girl.  You  want  to  fight  me,  you  want  to  win  against  me,  you 
want me to  make you do what you're telling yourself you don't want 
because you can't bear to admit it to yourself." His hands dropped to the 
waistband  of  his  jeans.  "Admitting  what  you  want  isn't  a  failure, 
sweetheart. It isn't a weakness. But if you want me to make you do it so 
you don't have to blame yourself later, then I'm okay with that." That 
smile of his gleamed white. "You can fight me, Nora. But you won't 
win."  Then,  as  if  to  prove  his  point,  he  shoved  down  his  jeans  and 
underwear and stepped out of them. 
She blinked, struggling to get a breath. 
Smith  had  been  absolutely  magnificent  naked  before.  He  was  even 
more magnificent now. Powerful thighs, long lean calves. His cock big 
and hard and ready for action. 
He stared at her without any self-consciousness at all, a man who was 
glorious and knew it. Either that or he just didn't care. 
"You're kind of a dick," she said, trying and failing to keep the hoarse 
edge out of it. "An arrogant dick." 
That smile of his only grew wider. "Yeah. And you love it." 
She  did  love  it.  That  was  the  problem.  And  she  loved  it  even  more 
when his hand slid down to the base of that magnificent cock and his 
fingers slid around it, and he gripped himself hard. 
She  didn't  want  to  look,  but  she  couldn't  drag  her  gaze  away  as  he 
began  to  move  his  hand  up  and  down,  pumping  himself  in  a  lazy 
movement.  Holy  shit,  she'd  never  thought  watching  a  man  touch 
himself would be hot, but it was. 
His smile was wicked, his eyes glittering. "Feels good, Nora. But I bet 
your hand doing this would feel even better." 
"You seem to be handling things all on your own." Her voice sounded 
scratchy and not at all like hers. She needed to look away, she really 
did. But her gaze remained firmly on the long, slow movement of his 
hand, on the flex and release of his abs, on the tension in his forearm, 

and the hard, hot length he held in his palm. 
What's the point fighting him? Sure, you want to win, but winning isn't 
everything. Not when losing means he gets to make you feel good... 
And he would make her feel good. He'd make her feel so good. 
The throb between her legs intensified, an ache that seemed to pulse in 
time with the movement of his hand on his cock, making her want to do 
exactly what he said, spread her legs so he could see. 
He made a low sound of pleasure in his throat. "I can keep doing this all 
day, believe me. Stamina is something I'm not short on." 
He wasn't short on anything anywhere else either. 
Nora dragged her gaze away from his hand, up over the hard planes of 
his  chest,  up  to  his  magnetic,  intense  face.  In  his  eyes  heat  flamed, 
pleasure  and  hunger  a  bright,  burning  fire.  There  was  a  stain  of  red 
along his high cheekbones, his breathing coming faster, harsher in the 
silence of the room. 
He would get himself off without her, she could see it in his face. 
This was stupid. Denying herself what they both wanted for her pride's 
sake was stupid. 
Is it pride, though? Or are you just scared? 
She caught her breath. Maybe she was. Maybe she was afraid that all 
those old feelings she'd thought she'd long since gotten rid of were still 
there, bubbling away under the surface. And that passion would make 
them break free. 
You know they' re still there, you can feel them. 
Okay,  so  maybe  they  were.  But  she  was  different  now.  She  was 
tougher, and those old feelings were no longer part of the equation, not 
if she didn't want them to be. Except for lust, of course, and she had 
plenty of that going on right now. 
And apart from all of that, losing one fight didn't mean losing the entire 
war. 
Slowly, Nora let her legs fall open, giving him the view he'd asked 
for. 
A low growl escaped him, his attention dipping down, and maybe the 
deep  and  obvious  satisfaction  that  flared  across  his  face  would  have 
irritated her if she hadn't noticed the way he seemed as much in thrall to 

what she was doing as she was to him. 
It only increased the pressure of that nagging ache. 
Smith's hand didn't stop and he didn't move, his gaze flicking back up 
to hers. "You're gonna do what I tell you to from now on, hmmm? Is 
that what you' re trying to tell me?" 
"If you say so." 
He gave a low, husky laugh that whispered all over her skin, making 
the  heat  inside  her  double.  "Oh,  no,  gimme  the  words,  golden  girl.  I 
wanna hear them." 
Dammit. He was going to make her say it, the bastard. 
Nora shifted on the couch, made herself meet his brilliant gaze. "Yes. 
I'll do whatever you say, Smith." 
His  mouth  turned  up.  "Well,  that  wasn't  so  hard,  was  it?"  His  hand 
dropped away and he was coming forward and kneeling in front of her 
the way he had before, his hands on the couch cushions on either side of 
her hips, the intense heat of his beautiful, perfect body hotter than the 
midsummer Texas sun. 
She  trembled  at  that  and  the  hungry  look  in  his  eyes,  unconsciously 
digging her fingers into the leather of the couch. Her heart was raging 
behind her ribs and she didn't know what to do or what to say. Her body 
felt like it was on the brink of something and the slightest touch would 
push it over. 
"Keep still," he murmured, his gaze dipping down between her thighs 
again. "That's all I want you to do. Don't move." 
"A-And if I do?" Goddammit, she hated that stutter. 
"If  you  do?"  he  echoed  softly.  "Well,  then..  .I'll  stop."  He  lifted  his 
hands  from  the  couch  cushions  and  gently  laid  them  on  her  inner 
thighs, applying pressure, easing them  wider apart,  making her heart 
beat even harder. "And you won't want me to stop, I guarantee it." 
She tried to keep still, she really did. But it was almost impossible when 
he bent his head, when his hot breath whispered over her aching flesh. 
Her fingers dug into the leather even harder and she tried to moderate 
her breathing. But that, too, was impossible. 
Then he slid his fingers closer, spreading her delicate flesh and holding 
it open, and he bent closer, touching his tongue lightly to her 

throbbing  clit  and  every  muscle  in  her  body  tensed  like  she'd  been 
touched with a live cable. 
He did it again and again, his tongue swirling around the sensitive bud, 
making her jerk, making her gasp, making lights burst behind her eyes. 
Pleasure  was  an  electric  current,  shocking  her  over  and  over,  the 
sounds of her short gasps loud in the room. 
She fell back against the couch, her whole body shaking as he kept up 
the  movement  of  his  tongue,  licking  and  licking  and  licking. 
"S-Smith." His name was a hoarse whisper in the back of her throat and 
she didn't know why she said it. 
"I  know."  The  words  a  rough,  heated  growl,  making  her  shiver 
uncontrollably. "I' d tell you I' m gonna make it all better soon, but that 
would be lying. I' m gonna torture you, baby girl. You taste so good, I 
don' t want this to end." 
Those big, warm  hands pressed harder, spreading her wider, and she 
couldn't stop the groan that escaped her; the feeling of being held open 
to him was so erotic she almost couldn't stand it. Then he bent and ran 
his  tongue  straight  up  the  center  of  her  pussy  and  she  just  about 
levitated off the couch. "Smith!" 
He didn' t stop. His hands were hard on her hips, holding her down, and 
his tongue was there, on her wet, aching flesh, licking her up and down, 
long  and  slow.  She  groaned,  arching  helplessly,  lifting  against  his 
imprisoning hands. 
Why the hell had  she resisted this? Why had she resisted him,  when 
what  he  was  doing  made  her  feel  so  unbelievably  good?  She  was 
clearly insane. 
He pushed his tongue inside her, shifting one hand to her stomach and 
placing  his  palm  there,  pressing  her  down  at  the  same  time.  Which 
increased the intensity of the sensation. 
"Oh, my God..." She arched again, trying to urge his tongue deeper or 
higher, she wasn't sure which. She just wanted more, Jesus, so much 
more. 
But he seemed to be in no hurry, keeping up those slow, leisurely licks, 
then changing it up with some nips and kisses to the soft, sensitive skin 
of her inner thighs. The heavy hand on her stomach didn't move, 

but when he eased a thumb down to brush nearly-but-not-quite against 
her clit, she just about exploded. 
Apparently  he  hadn'  t  been  kidding  when  he  said  he  was  going  to 
torture her. 
Everything  began  to  narrow,  the  world  fading  away  until  there  was 
only Smith's tongue on her pussy, licking her, licking into her. Feasting 
on her as if he was a food critic and she was a dish he'd been longing to 
taste. Taking his time, savoring her. 
Her  pride  slid  from  her  grip  and  she  began  to  beg  him,  shifting 
restlessly  under  his  hands.  The  only  thing  that  mattered  was  the 
building pleasure and the end that was going to come. The end she was 
desperate for. 
He murmured things to her, whispering soft, filthy things against her 
slick flesh that added yet more erotic layers to the sensations. 
There  were  tears  in  her  eyes,  and  somehow  her  fingers  had  wound 
themselves into the thick, black silk of his hair, gripping him for dear 
life. She kept saying his name, kept begging, because now she had no 
shame and this was getting to be too much for her. 
Eventually,  he  shifted,  sliding  his  hands  beneath  her  butt  and  lifting 
her, gathering her close. The soft prickle of his beard brushing over her 
tender skin was almost painful, and when he began to sip at her gently, 
like she was a cup of wine, the pleasure become an agony. 
She  said  things,  she  didn't  know  what  they  were.  She  sobbed.  She 
begged for mercy. 
But he didn' t give her any. He kept sipping, licking, and only when 
she'd  lost  the  power  of  speech  entirely  did  he  push  his  tongue  deep 
inside her, pressing down on her clit with his thumb as he did so. 
Nora screamed, her whole body convulsing as the pleasure detonated, 
sending  a  shock  wave  through  each  and  every  nerve  ending,  the 
intensity of it blinding her. 
She couldn't speak, could hardly breathe. All she could do was lie there 
with her eyes tightly closed, her body shaking so much it was amazing 
she hadn't shaken herself apart, as he eased her butt back down onto the 
couch, his  hands sliding out from underneath her, stroking down her 
thighs as if to calm her. The echo of her cries throbbed in the air 

around them, her own breathing loud and way too fast. 
Oh, Jesus. He'd ruined her. The bastard had ruined her. 
She didn't want to open her eyes, didn't want to look at him, so she kept 
lying there unmoving, trying to put herself back together again. 
He didn' t say anything, but she felt the withdrawal of his heat as if he'd 
moved away. There was no other sound—God knew how such a big 
man managed to move so silently—and she was tempted to open her 
eyes just to see where he'd gotten to. 
But then came a familiar rustling sound and she realized what he was 
doing. A wash of heat went through her. 
"Come  here."  His  voice  was  soft,  but  implacable,  his  arms  sliding 
beneath her, lifting her, the solid heat of him under her. 
She opened her eyes to find him kneeling on the couch with her sitting 
astride him, her legs on either side of his lean hips. His expression was 
tight with hunger, his eyes black and hot. He held her gaze and leaned 
forward slowly, gripping the back of the couch. "Put me inside you," he 
ordered roughly. "Do it." 
"Say  please."  Jesus.  She  was  an  idiot.  What  had  made  her  say  that? 
There was a devil in her that made her push and she couldn't resist. 
"You do not want to fuck with me right now, little girl. " His voice was 
taut, harsh, almost a growl, and there was a feral glitter in his eyes. "Put 
me inside you. Now." 
Another shiver racked her at the demand, at how close to the edge he 
was. 
You made him like that. You pushed him there. 
She wanted to smile, but even she knew that would be a step too far. So 
she reached down between them, finding the hard length of his cock 
and wrapping her fingers around him. He hissed as she touched him, 
his muscles tensing, and a deep satisfaction unfolded inside her. She'd 
never guessed she'd still have this power over him, not after what she'd 
done to him and not after so many years. 
It was good to know. 
Lifting  her  hips,  Nora  guided  him  to  her,  spreading  herself  open  for 
him. Then it was her turn to tense, because it had been a long time since 
she'd done this with anyone and he was big. 

"Look at me." 
The rough, raw note in the words was impossible to resist and she met 
his  gaze,  holding  it,  trembling  a  little  as  he  flexed  his  hips,  pushing 
slowly into her. He didn't say anything, pinning her there with the look 
in  his  eyes  as  he  pushed  deeper,  her  flesh  at  first  protesting  then 
stretching around him, letting him in. 
It was nearly too much; her breathing was ragged, quivering, and she 
was unable to help herself as the burn of him inside her intensified. He 
slid deeper, his hips pushing insistently against hers, pressing her back 
to the couch. 
"Fuck,  you  feel  so  good,"  he  said  thickly.  "Even  better  than  I 
remember." 
She  was  panting  now,  her  hands  reaching  for  his  shoulders,  wanting 
something to hold onto. He was so hot, surrounding her with smooth 
skin and hard muscle, the slight prickle of crisp hair. The eagle on his 
chest flexed with his movements, the tattoos on his biceps moving as 
his fingers closed on the back of the couch. 
She  groaned,  sliding  her  hands  up  the  powerful  column  of  his  neck, 
cupping his strong jaw with her hands, his beard soft against her palms. 
Had it been like this before? Had it felt this good? This overwhelming? 
A  weird  panic  rose  up  inside  her  and  she  leaned  forward,  suddenly 
needing to do something, take charge of this in some way, pressing her 
mouth to his in a desperate kiss. 
He gave a rumbling growl, meeting her kiss with his own as he pulled 
his  hips  back  and  drove  them  forward,  slamming  back  into  her. 
Pleasure  was  an  electric  shock,  a  jagged  bolt  of  lightning,  and  she 
tightened her legs around his waist, kissing him harder as she held on 
tight to his jaw. Again, and again, driving deep and hard, he pinned her 
to the leather as he stroked in and out. 
She  couldn't  believe  how  quickly  the  sensation  began  to  build, 
especially  given  that  she'd  had  two  orgasms  already  that  day,  and  it 
made  her  weird  panic  intensify.  Her  fingers  pressed  hard  against  his 
skin  as  she  struggled  to  ground  herself,  gripping him  tighter,  kissing 
him deeper, with more hunger as he slammed her back into the couch, 
over and over. 

It  was  desperate,  intense,  the  sound  of  flesh  meeting  flesh  an  erotic 
counterpoint to the harsh pants of their breathing. 
God, he was right. This was so much better. Because she was stronger 
now,  more  sure  of  herself,  more  confident,  and  it  was less  about  the 
wonder of discovery and more of how much she could take. How much 
they both could take. 
Nora  found  herself  arching  to  meet  him  in  a  way  she  hadn't  before, 
moving  with  him,  being  demanding  in  a  way  that  her  shy,  nervous 
eighteen-year-old self wouldn't have. She flexed her hips in time with 
his,  bit  his  lower  lip,  then  pushed  her  tongue  inside  his  mouth, 
exploring him insistently. 
He  made  a  feral  sound  deep  in  his  throat,  his  movements  becoming 
even more powerful, kissing her back as hungrily as she was kissing 
him. This was the fight she'd wanted, a subtle fight for dominance, and 
she  thought  he  was  probably  letting  her  get  the  upper  hand,  but  she 
didn't care, not when the pleasure he was giving her was this good. 
Perspiration made their skin slippery and she had to release him, her 
hands sliding down his  throat to dig into his powerful shoulders and 
hold on. Not that he was going to let her go anywhere, not when each 
driving thrust held her pinned. 
She panted, staring up into his tar-black eyes, watching pleasure light 
them, glorying in the knowledge that this was her doing. That she was 
breaking him apart as much as he was breaking her. 
"You want me," he said roughly, his hips slamming into hers, biceps 
flexing, taut intensity in his face. "Tell me, Nora." 
She couldn't deny it, couldn't bring herself to lie. "Yes. I...want 
you." 
"You always have." Another powerful thrust. "You always will." 
"I...always have. I always... God... will." Somehow he'd found another 
angle, the base of his cock hitting her clit in a way that made her see 
stars. She arched back, her hips shifting in time with his, riding him. 
"Yeah,  you  do."  His  head  dropped,  his  mouth  against  her  skin,  teeth 
brushing the delicate cords of her neck. "It'll always be me, golden girl. 
Always." 
She heard him dimly, the driving pleasure insistent, demanding. 

And  nothing  seemed  to  matter  but  the  movement  of  their  bodies 
together, the push of him inside her. 
Her thighs squeezed tighter around him, holding onto him as he upped 
the pace, moving faster, deeper, harder. She groaned and put her head 
back, gasping aloud, her nails digging into his skin. 
"That's right," he  whispered, hot and dark against her neck. "Scratch 
me, baby. Bite me. I wanna see your marks in the morning." 
So  she  did.  She  scratched  him,  all  the  way  down  his  long,  powerful 
back as the pleasure squeezed her in a vise. As each stroke seemed to 
turn her inside out. And when it felt like she couldn't take it anymore, 
when she felt like nothing more than a never-ending cresting wave that 
only got bigger and never broke, he moved one hand, slipping it down 
between their bodies. And he touched her, a light brush of his fingers 
that sent her off the edge of the world. 
And out into space. 

Chapter 8 
Smith buried his  face  against  her neck, biting down again, unable to 
help himself as the orgasm shot up his spine and just about blew the top 
of his head off. She was trembling in his arms, her body convulsing, 
that sweet, tight little pussy of hers gripping him like it never wanted to 
let him go. 
Christ, he could die now and he'd be a happy man. 
The  intensity  lessened  after  a  while  and  he  lifted  his  head,  looking 
down at her. Her eyes were closed, thick golden lashes lying still on her 
flushed cheeks, her golden skin gleaming with sweat. Her heavy braid 
was  over  her  shoulder,  half  of  it  starting  to  fray,  small  locks  of  hair 
sticking to her. 
Beautiful.  Everything  about  her  was  beautiful.  That  he'd  never 
forgotten, at least. 
After a moment to get himself back together, he shifted, pulling out of 
her, then moving her off his lap and onto the couch. Getting to his feet, 
he went out of the room and headed to the small bathroom just off the 
hallway. Inside, he dealt with the condom and then went back into the 
living room. 
Nora hadn't moved, curled on the leather of the couch, one arm flung 
over  her  face  as  if  to  hide,  which  gave  him  a  certain  amount  of 
satisfaction. Yes, he'd pushed her and pushed her hard, but he'd gotten 
one truth out of her at least. She did want him. Three orgasms in a row 
didn' t lie. 
He went over to the couch and bent, gathering her up into his arms. Her 
eyes  opened  with  a  shock  as  she  realized  what  was  happening,  her 
hands coming to rest against his chest. 
"What  are  we  doing?"  Her  voice  sounded  scratchy  from  all  the 
screaming she'd been doing, which only intensified that satisfaction. 
"We're going upstairs," he said, moving through into the hallway and 
over to the stairs. "We both need a shower and then we're going to 
bed." 
She didn't say anything to that, her body relaxing in his hold. One 

hand lifted to his shoulder, feathering lightly over his skin. "I scratched 
you." 
"Good. I told you to." 
"I haven't done that before." 
An  insistent  feeling  of  possessiveness  swept  over  him  and  he  let  it. 
Jesus Christ, he didn't want her to have done that to anyone before. He 
was going to be the only man who carried her marks, that was for damn 
sure. 
One night. Remember? 
He scowled. Yeah, he fucking remembered. But that didn't make him 
any  happier  about  the  thought  of  her  doing  what  they'd  just  done 
downstairs  with  anyone  else.  And  of  course  she  would  have.  A 
passionate woman like her would hardly have been celibate all these 
years and God knew, he hadn't. 
"What's wrong?" 
He glanced down to meet her golden brown gaze as they got to the top 
of  the  stairs  and  he  started  toward  the  bathroom.  "You  got  a 
boyfriend?"  He  couldn't  make  it  sound  like  anything  less  than  a 
demand. 
Annoyance flickered over her face. "No. I'd hardly be here with you if I 
had." 
That should have made him feel better, but it didn't. "Have you had one 
before?" 
"What  do  you  mean,  'have  I  had  one  before'?"  Her  gaze  narrowed. 
"Please don't tell me we're going to have the 'how many men have you 
slept with' conversation? Because if so, right back at you, Ace. And I'm 
guessing your numbers are going to be insane." 
Truth was, he didn't know, because he hadn't kept track. They hadn' t 
seemed to matter to him. As long as his partner got off and so did he, he 
didn't give a shit. He'd never felt bad about it—that was just the way it 
worked in the club, and both the brothers and the women were okay 
with it—but for the first time in years, he found himself bothered. And 
irritated that he was bothered. 
"Yeah," Nora said, her tone acidic. "That's what I thought." 
Damn fucking woman. 
Smith stepped into the bathroom and put her down on the black 

granite of the vanity. Then he leaned both his hands against the edge of 
it  and  stared  down  at  her.  "Another  night,"  he  demanded,  not  even 
realizing he'd been going to say it until it came out. 
She blinked. "What are you talking about?" 
"You and me. Another night together." 
"But.. .this one isn't even over yet." 
He  didn't  want  it  to  be  over  and  that  was  the  problem.  He  wanted 
answers from her, about what she'd been doing with herself all these 
years. Why she'd broken with her family, how she'd become a bounty 
hunter, shit like that. And then there was the fact that one night to do all 
the things he wanted to with her wasn't nearly enough. Not if he wanted 
to sleep, though quite frankly, he could do without that. 
"So?"  God,  the  scent  of  her  was  driving  him  insane,  all  warm  and 
musky and so fucking sexy it made his mouth water. Already his dick 
was wanting more and he couldn't see any reason to deny it. 
A  crease  appeared  between  her  brows.  "So.  we  only  agreed  on  one 
night." 
"Yeah, I know. Now I want another one." 
She let out a breath and he could almost see her gathering irritation. Her 
shoulders  had  gone  tight,  tension  around  her  lovely  mouth.  "Why? 
What brought this on?" 
He didn' t want to have to explain himself, he just wanted her to say 
yes. But of course, with Nora, things had never been that simple. "You 
enjoyed what we did downstairs, don't try to deny it. I've got the marks 
to  prove  it,  not  to  mention  being  deaf  in  one  ear  from  the  way  you 
screamed." 
Her cheeks went pink, but she didn't look away. "And?" "And it was 
good. Very good. So, why not do it again?" "Well, sure, we can do it 
again. Isn't that what tonight is all 
about?" 
Her  reluctance  annoyed  him.  He  didn't  like  being  denied  and  he 
couldn't kid himself it didn't matter to him if she said no. It did matter. 
He'd decided he wanted more than sex in his living room and he wasn't 
going to take no for an answer. 
"It's not just sex I want, Nora," he said, going for straight up. "I 

want to hear about you, what you've been doing with yourself, shit like 
that." 
A flicker of trepidation crossed her face and then it was gone, the doors 
closing  behind  her  eyes,  her  expression  shutting  down.  Goddammit. 
"Your memory must be really short, Smith. Because I'm pretty sure our 
agreement was sex and that's all." 
"Yeah,  well,  now  I'  m  changing  it,"  he  said  belligerently,  his  temper 
beginning to rise. "I want more than that." Her jaw took on a stubborn 
angle. "Why?" 
Christ,  was  he  going  to  get  twenty  damn  questions  again?  After  that 
showdown  they'd  had  already?  "Because  I  just  fucking  do,  okay?" 
"Well, and what if I don't?" 
His jaw tightened, his muscles tensing. Right, he'd changed his mind. 
He didn't like this stronger, more stubborn Nora after all. 
He  glared  at  her,  sorting  through  options.  Not  that  he  had  many.  He 
could force her, use that blackmail against Duchess again or think of 
another lever he could push to make her do what he wanted.  Or you 
could try something different. 
Different. What the hell did that mean? He was used to getting what he 
wanted without all this bullshit and when he didn't get it, he was happy 
using force if necessary, depending on the situation. The more subtle 
approach didn't work in his world, not with a bunch of men who were 
all nearly as bad as he was. The only thing they respected was strength, 
especially of the physical kind. 
Nora's not a brother. She's not a club girl either. So either you convince 
her another night is what she wants or you walk away. 
Yeah, that was the problem. He didn't think he could walk away. Not 
when her mouth was soft and red from his kisses and her skin was pink 
from the bristles of his beard. When that strength and stubborn will was 
like a flame in her eyes. 
That was a side of her he hadn't seen that summer by the pool, and he 
didn' t like it. 
Turns you on, though. Unfortunately, it did. 
Letting out a breath, he pushed himself back from the vanity, 

conscious  of  Nora's  gaze  on  him.  He  didn't  look  at  her  right  away, 
turning a few things over in his head, reaching out to the thick, tawny 
gold braid that lay over her shoulders. Pulling the elastic hair tie off the 
end, he began to carefully unravel the braid, her hair silky against his 
fingers. 
She frowned. "What are you doing?" 
"What does it look like?" He kept his gaze on what he was doing. Her 
hair was so soft, the delicate strands catching on his fingers. 
Maybe he did need to do something differently. He'd come on strong 
downstairs, no question, and she'd taken everything he'd thrown at her. 
But there had been flashes of vulnerability that reminded him of the shy 
teenager she'd once been. And of the guy he'd once been himself. 
"Smith." She inclined her head away from his fingers, the braid pulling 
tight. 
He held on. "Quiet," he said. "And hold still. I'm thinking." 
Nora gave a soft snort. "I imagine that's quite difficult." 
Ignoring that, he ran his fingers through her hair again, pulling apart 
more of her braid. He'd been gentle with her once. Maybe he could try 
doing that again. "What about if I asked you nicely?" he said slowly. 
"What about if I said... please?" 
Her eyes widened. "What?" 
He  didn'  t  stop  what  he  was  doing.  "I  want  another  night  with  you, 
Nora."  A  hesitation  because,  shit,  he  didn't  ask,  he  told.  And  he 
definitely didn't beg. "Please." 
She'd gone quite still and he could feel her staring at him. He lifted his 
attention from her half-unraveled braid to meet her gaze. And yeah, she 
looked shocked. Well, so she should. He never gave anyone a fucking 
please. 
"What?" he demanded grumpily. 
"You." She was staring at him like he was a complete stranger. "Saying 
the P word. Do bikers actually ever use it?" 
He  looked  back  down  at  her  braid,  unraveling  more  of  it,  trying  to 
ignore  the  discomfort  sitting  inside  him.  "I'm  not  saying  it  again,  so 
don' t get used to it." 

There was another silence. 
"Was  that  really  so  hard?"  It  sounded  like  a  genuine  question.  "You 
don't say 'please' to a bunch of hardened motherfuckers. You pull a gun 
and say, 'Do whatever I tell you to or you're dead.' " 
"I suppose so." She was quiet a second. "Is that why you're like 
this?" 
He frowned. "Like what?" 
"Like this. I mean, you never used to be this hard. This. mean." 
Her braid was finally all undone and he raised his other hand, pushing 
his fingers into the soft mass, getting out the last few knots, combing it 
gently  so  it  fell  over  her  shoulders  in  a  fall  of  toffee  and  gold  and 
caramel silk. 
Hard.  Mean.  Yeah,  that's  what  he  was  and  he'd  accepted  that  a  long 
time ago. Yet for some reason he didn't like the way it sounded when 
she said it out loud. "I'm an MC president, Nora. You can't be a fucking 
pussy when you're in charge of a club. And you don't make it to being 
president without getting involved in some serious shit along the way. 
Drugs.  Hookers.  We're  not  Boy  Scouts."  He  looked  at  her  finally. 
"Besides,  you're  not  exactly  the  sweet,  biddable  little  girl  you  once 
were yourself." 
This time it was her turn to look away, her hands gripping the black 
granite of the vanity as if she was trying to keep herself from falling off. 
"Yeah,  well.  You  can't  be  a  pussy  when  you're  in  the  bail  bond 
business, either." 
"About  that."  He  coiled  some  silky  strands  of  her  hair  around  one 
finger. "Seems a strange career option for a spoiled little rich girl. What 
did your old man have to say about that?" 
Reaching out, she made an attempt to pull her hair out of his grip, but 
he merely held on tighter. She made an exasperated sound, letting him 
have it. "Dad doesn't know. We had an argument a few years ago and I 
walked out. Haven't heard from him since." 
Okay, she'd said she didn't have anything to do with her father these 
days, but considering how in his pocket she'd always been, he hadn' t 
believed her. He could barely believe it now. "You walked out? 
Bullshit." 

She lifted a shoulder. "Whether you believe it or not, it's true." 
Fuck. So she'd made the break at last, but it hadn't been for him. 
It's like you keep expecting that should matter to her. And it obviously 
doesn't, so stop acting like a whiny little bitch about it. 
No, screw that. He could accept she'd been too scared of her father to 
do  anything  for  him  back  then,  but  to  hear  that  she  had  eventually 
walked away later? Why? Had it been for some other sonofabitch? 
The anger that had died to a sullen smolder burst into life again, though 
he tried not to let it. "Why?" He couldn't seem to make it sound like 
anything less than a demand. "What happened?" 
Maybe  she  heard  the  angry  note  in  his  voice,  because  her  eyes 
narrowed.  "It  wasn't  anything  to  do  with  you,  if  that's  what  you're 
thinking." 
No. It's what he'd been hoping, though quite frankly he wasn't going to 
let  her  know  that.  "What  then?  He  not  buy  you  a  pink  Porsche  or 
something?" 
"Asshole."  She  reached  up  and  jerked  her  hair  out  of  his  grip.  "He 
wanted me to marry one of his business friends. And I decided I didn't 
want to. He didn' t like it so I. walked out." 
But he hadn' t missed her hesitation or the briefest flicker in her eyes, as 
if the memory had held some kind of pain. "No, you didn't walk," he 
said slowly. "He kicked you out, didn't he?" 
Nora looked down at the lock of hair she held in her fingers, examining 
it as if it was the most interesting thing in the entire world. "It doesn't 
matter. I didn't want to be one of his chess pieces so I left." 
Right, so he'd definitely kicked her out. What a prick. Smith wasn't an 
expert on what made a good father, not when his own had been such an 
asshole,  but  he  did  know  that  Don  Sutcliffe  had  never  really  cared 
about his daughter. Because if he had, he wouldn't have been absent 
ninety  percent  of  the  time,  leaving  Nora  in  the  care  of  various 
housekeepers  and  nannies  for  most  of  her  childhood.  At  least  that's 
what  she'd  told  him,  and  he'd  believed  her.  Certainly  he'd  never  met 
another person as lonely as she was. 
Except maybe himself. 
Smith put his hands on the vanity on either side of her thighs and 

leaned forward. This time his anger wasn't directed her at her, but her 
no-good prick of a dad. A fairly familiar target. "So, what? You just 
decided bail enforcement was a good idea?" 
She shook her head, her attention on her hair. "I  wanted to get away 
from Houston, so I came here, to Austin, and got a job in a bar instead. 
I wasn't very good at it." 
"No kidding." 
An annoyed flash of gold caught his eye. "Hey, it was my first job ever. 
I tried." 
He really couldn't see his shy, nervous Nora serving beers and chatting 
happily  at  the  bar  with  customers,  but  he  didn't  doubt  she'd  tried. 
"That's a long way from that art gallery you wanted to work at." 
She stared at him. "You remembered that?" 
"Of  course  I  did."  He  shifted,  for  some  reason  uncomfortable.  "You 
wouldn't shut up about it." And she hadn't. She'd been so into her art, 
talking about how she was going to college and getting some kind of art 
degree, going to work in a gallery. It had been so far beyond his own 
dreams and desires, he'd just kind of listened to her and marveled. 
Nora abruptly looked back down at the silky rope of hair she held in her 
hands. "Yeah, well, never got there, obviously. Duchess came in for a 
drink one night and we got to talking, and. I decided bail enforcement 
sounded a whole lot better than serving drinks." 
Was that. regret in her voice? Sure sounded like it. 
He reached out, put a finger beneath her chin, and tipped her head back 
so he could see her eyes. "Why? Bail enforcement's not exactly what I 
would have picked for you." 
The gold flecks in her eyes gleamed, like she was angry. "You don't 
know me as well as you think you do." She pulled her head back from 
his finger. "And bail enforcement suits me just fine. Now, are we done 
chatting?" 
No, they fucking weren't. Not by a long stretch. She'd given him some 
answers,  but  all  they'd  left  him  with  were  more  goddamn  questions. 
Such as why she'd given up her college dreams. Why she'd decided the 
bail business was where she'd wanted to be. And what had happened to 
make her decide she didn't want to be under her father's 

thumb anymore. 
Smith leaned forward so they were almost nose to nose. "No," he said 
quietly. "We are not done chatting. Another night, Nora. I want it." 
Her eyes were gleaming, her mouth soft. He almost forgot himself and 
nipped it. 
"I didn't hear the P word." 
"I already said it." 
"Say it again." 
"Fuck, no." 
"Come on, Ace." 
"Stop calling me that." 
"Nope." Her gaze dipped to his mouth and then back up again. "As an 
added incentive, if I hear it again, I might even kiss you." 
A growl escaped him. "You're gonna be kissing me anyway, 
baby." 
"Stop stalling. Or is the big bad biker afraid of one tiny little 
word?" 
Fucking sexy, sarcastic little witch. 
Smith lifted his hands and cupped her face between them, lowering his 
head so his mouth was almost brushing hers. "Give me another night, 
golden girl. Please." 
Her golden brown eyes glowed. "I'll think about it." 
Then she leaned forward slightly and kissed him. 
Nora woke up with the sun full on her face and absolutely no sheets 
anywhere on the bed. Beside her, Smith was sprawled on his front, his 
arms  folded  beneath  the  pillow  he  was  apparently  hugging,  his  head 
turned to one side. As she slowly sat up, he didn't move, his big body 
still and relaxed in sleep. 
She  felt.  good.  Better  than  she  had  in  weeks,  which  was  annoying. 
Because if it had only been the sex that she'd needed—and since they 
hadn't done anything else all night but have sex—then she should have 
broken the drought a long time ago. 
It wasn't just the sex, idiot. It was him as well. 
But she wasn't ready for that thought quite yet, so she ignored it, 

studying instead the tattoo that stretched across his broad shoulders. A 
skeleton  riding  a  Harley  with  the  words  Graveyard  Ministry  MC 
curling along beneath it. 
She wanted to touch him, wanted to run her hand down that powerful 
back, feel all those muscles tense, watch them move as he shifted. He 
was a beautiful, beautiful man, no mistake. 
But  she  didn't  touch  him,  contenting  herself  with  looking  at  him 
instead, because she wasn't quite sure what she'd do if he woke up and 
reached for her. 
She wasn't quite sure if she was going to give him another night, either. 
He hadn't been pleased when she'd told him she'd think about it, that 
was for sure. In fact, he'd pulled her off the vanity and dragged her into 
his massive, glass-walled shower with the amazing shower head, lifting 
her  up  against  the  white  tiles  in  a  casual  display  of  strength,  then 
pushing inside her. He'd been demanding, intense. Making her scream 
his name again and again. 
Better than talking to him about the past, though. Especially her past. 
She still wasn't certain why she'd told him about leaving Houston. He'd 
picked up on her little lie about walking out on her father fairly easily; 
then again, she'd never been the world's best liar. 
You lie to yourself pretty damn well. 
Nora pushed her hair back from her face and sighed. Yeah, she'd lied to 
herself about a lot of things, and Smith bringing them all back again 
didn't help. So why she was even contemplating another night with him 
was anyone's guess. 
Maybe it was the fact he'd actually said please. 
Or maybe once isn' t enough for you either. 
She  pulled  a  face.  Well,  maybe  it  wasn't.  But  it  was  more  sex  she 
wanted, not deep and meaningful conversations about their lives. And 
regardless of what he wanted, that's all she was prepared to give him. If 
he wanted another night of sex, fine. But they weren't going to damn 
well talk, that was for sure. 
Slipping off the bed as quietly as possible so as not to wake him, she 
spent a moment looking around for her clothes before remembering 

she'd left them downstairs. 
She  padded  down  the  stairs  and  into  the  lounge,  finding  her  clothes 
strewn all over the floor near the couch. Her phone was near her jeans, 
having fallen out of her pocket, and she could see already a number of 
texts from various different people on the screen. 
Holy shit, it was ten a.m. No wonder people were texting her. 
She dressed quickly, then sat down on the couch and texted Duchess 
straightaway, telling her boss she'd slept in and she'd be there in half an 
hour. Dammit. She hated being late. 
"Not leaving already?" 
The  deep,  rough  sound  of  his  voice  made  her  go  instantly  hot.  She 
swallowed, standing up, pocketing her phone as she did so. 
Smith  stood  in  the  doorway,  his  arms  folded,  his  shoulder  hitched 
against the frame. He was completely naked and clearly fine with that. 
Hell, she was fine with that, because, damn, the man was pretty much 
perfect. 
"I have to go," she said, her tone husky, trying to keep her gaze very 
firmly on his face and not drift lower to. other parts of him. "I'm late for 
work." 
A wicked grin curved his mouth. Obviously he could sense the effect 
he was having on her and was pleased about it. "Hey, if you're already 
late, staying another half an hour won't matter." 
God help her, she was actually thinking about it. But no. She needed to 
get  back  to  Duchess  and  let  her  know  that  the  Brook/Dust  issue  had 
been  dealt  with,  because  no  doubt  her  boss  would  be  getting  antsy 
about it. 
"I  need  to  get  back  to  the  office,"  she  said,  bending  to  pick  up  the 
cowboy hat that had once been his from where Smith had tossed it on 
the couch. "Duchess is expecting me." 
The expression on his face turned skeptical, but he didn't insist. "Fine, 
tonight then." 
"What  about  tonight?"  Nora  put  the  hat  on  her  head,  adjusting  it, 
pretending not to know what he was talking about to mess with him a 
little. 
His black gaze narrowed. "You've forgotten already, huh?" 

"Oh, you mean about another night?" 
"Yeah. What did you think I was meaning?" 
She grinned, enjoying his irritation. "Hey, don't get your panties in a 
twist." Moving over to where he stood in the doorway, she halted in 
front of him. Getting close to him was probably a mistake, because she 
wouldn't put it past him to reach out and grab her, convince her to stay 
another half an hour, with those magic hands of his. But she couldn't 
leave without at least a kiss goodbye. That wouldn't be right after the 
kind  of  night  he'd  given  her.  "What  a  grumpy  boy  you  are,"  she 
murmured, leaning in. "Okay, another night it is. But you'll have to give 
me a couple of days." 
Heat flared in his eyes. "No. Tonight." 
"Not  going  to  happen."  She  needed  to  show  the  damn  man  that  he 
wasn't the only one who got to call the shots. Besides, she could do with 
a bit of processing time. "A girl likes her space." 
Smith let out an irritated breath. "This is bullshit." 
She wanted to smile at his annoyance and then remembered something 
else, and all her amusement fled. 
Dropping her hand from his chest, she took a step back, wanting to put 
a bit of distance between them. "Oh, and about Brook..." 
The look on his face hardened. "What about him?" 
"You  promised  you'd  give  him  to  me."  She  felt  a  little  weird  about 
bringing it up, especially after the night they'd had together. But still, 
that had been the agreement between them. And Duchess needed the 
guy  safely  out  of  the  way.  "Not  to  mention  dropping  the  threat  to 
Duchess." 
Smith' s gaze turned opaque, the black of his eyes like obsidian. 
"Oh, yeah," he said flatly. "That." 
She tried to ignore the small sliver of doubt that slid between her ribs. 
"You are going to give him up, aren't you?" 
He  scowled,  suddenly  looking  every  inch  the  dangerous  biker 
president. "Of course. I promised you Dust and you'll get him. Gimme 
some time to sort it out." 
He  wouldn't  break  his  word,  of  course  he  wouldn't.  And  she  didn't 
know  why  she'd  doubted.  "Well,  okay  then.  I'll  tell  Duchess  I'm 
handling it." 

An awkward silence settled between them. 
Smith abruptly pushed himself away from the doorframe, reaching out 
with an easy movement and hooking an arm around her waist, drawing 
her in close. Then he slid one hand into her hair and tugged her head 
back, bending and covering her mouth with a hot, hungry kiss. 
She couldn't resist the urge to lean into the delicious heat of his body, to 
inhale the warm, masculine scent of him, to kiss him back as hungrily 
as he was kissing her. 
But he was the one who ended it, and way before she was ready. 
Lifting his head, he released her and stepped back, making no move to 
hide his obvious arousal. "You better get going," he said shortly. "Or 
else I'm going pick you up, take you back to my bed, and to hell with 
your fucking job." 
Not needing to be told twice, Nora went. 

Chapter 9 
"Ah, Nora, there you are." Duchess was lounging behind her desk as 
Nora  pushed  open  the  door  to  her  office,  at  least  two  hours  late  for 
work. A woman in a cop uniform turned to look at Nora. "Do you know 
Officer St. George?" 
The  cop  had  a  scattering  of  freckles  across  her  nose  and  the  kind  of 
glowing, wholesome prettiness that would be more at home in a butter 
commercial than in a uniform. Copper-gold eyes gave Nora a quick and 
surprisingly sharp once-over, the kind of look that automatically made 
her middle finger want to turn up. 
Restraining  herself,  she  walked  over  and  stuck  out  her  hand  instead. 
"Sorry I'm late. No, I don't think we've met. I'm Nora 
Sutcliffe." 
The cop ignored Nora's hand, her eyes narrowing. "You're responsible 
for the delivery of Garrett Brook, I'm told?" Okay, no handshake then. 
Fine. 
Nora ignored the sudden churning in her gut at the mention of Dust and 
flicked a glance at Duchess, who raised a questioning eyebrow. 
Well, of course. She'd told Duchess she'd handle it and since she didn' t 
actually have Dust with her, her boss probably wanted to know what 
was going on. 
Putting her hands in her pockets, she looked back at the cop. "Yeah, 
that's me." 
"Ms. Hammond mentioned that you were having difficulties locating 
him." 
"I was having difficulties. But I've just come back from a meeting with 
the Ministry president, who assured me he's going to hand over Brook 
in the next couple of days." No need to tell them exactly what kind of 
meeting it was. 
Duchess was frowning. "So, you just took his word for it?" 
There  was  a  note  in  the  other  woman's  voice  that  made  Nora  feel 
instantly defensive. 
Luckily you have a plan B already worked out. 

True, she did. Maybe once she would have believed Smith, would have 
trusted  him  to  keep  his  word  absolutely.  But  he  wasn't  that  guy 
anymore. He was a biker president whose first loyalty was to his club 
and his brothers. Which meant that if he wasn't on the level, she needed 
to find Dust herself and without somehow dragging down the Ministry 
threat onto Duchess. 
It was tricky, but she thought she'd come up with at least a vague plan 
that should mean Duchess herself would stay out of it. Unfortunately, it 
involved asking one of the Redmond brothers for a favor in locating 
Dust,  and  that  wouldn't  make  Duchess  happy.  Then  again,  beggars 
couldn't be choosers and they didn't have a lot of choice. 
A great reason to keep this secret from her boss. Duchess would flip if 
she knew Nora was planning on calling on the Redmonds to help solve 
this particular dilemma. 
Ignoring her own defensiveness, she met Duchess's skeptical look. "He 
gave me his word. I believe he'll honor it." 
Officer  St.  George's  expression  was  openly  doubtful.  "How  do  you 
know? He's a biker, they look after their own, and I'm sure he'd tell you 
anything you wanted to hear if it meant protecting his brother." 
"And what's your interest, if I may ask?" Nora shot back, because she 
really didn't want to get into this discussion. "We're the agency with his 
bond. We'll do the job." 
The cop blinked, clearly not expecting the question. "He could be of 
assistance to various.. .inquiries." 
That  sounded  vague  as  hell.  Had  Duchess  told  the  cop  about  the 
extortion  maybe?  Then  again,  probably  not.  The  last  thing  Duchess 
would want is the cops looking into her father's scam, whether she'd 
actually been involved or not. 
Clearly Duchess thought the same thing, "Leave this with  me,  Ava," 
she said with her usual calm. "I'll let you know as soon as we locate 
him." 
The  cop's  sharp  copper  gaze  shifted  to  the  woman  behind  the  desk. 
"Fine." The word was swimming in whole oceans of disbelief. "If you 
manage to locate him." 
"We will." Nora gave her a grin, because one way or another, she 

certainly would. "I'll make sure of it personally." 
"You  do  that,  Ms.  Sutcliffe."  Officer  St.  George  gave  a  short  nod  in 
Duchess's direction, another dubious glance at Nora, then strode to the 
door and went out. 
"Wow," Nora muttered. "Uptight much?" 
The frown hadn't left Duchess's face. "Sit down, Nora." 
Nora sat and tried not to fidget. 
There was an uncomfortable pause. 
Duchess's gaze narrowed and she leaned forward, elbows on her desk, 
clasping her hands in front of her, her blue eyes sharp. Here it comes... 
"I have to ask," Duchess said. "What's the story with you and the MC 
president? Do you know this guy or what?" 
Hell. She didn't want to talk about this, especially not with Duchess. It 
was her secret, no one else's. "That's kind of not relevant.  Just know 
I've got it in hand, okay?" 
It sounded lame even to her own ears. "Look," she went on, trying to 
sound stronger. "I've never let a guy get one over on me before, and I'm 
not  going  to  start  now.  I've  got  a  plan  B  tucked  up  my  sleeve  if 
President A-Hole doesn't come to the party." 
Duchess kept staring, her gaze suddenly zeroing in on a spot on Nora's 
neck.  "Right,"  she  said,  slowly.  "And  I  suppose  it's  not  relevant  in 
much the same way as that hickey on your neck isn't relevant." 
Shock ran an icy finger down Nora's spine and she only just stopped 
herself  from  putting  a  hand  to  her  neck.  Damn  Smith.  God,  what  an 
idiot. She should have checked herself out in the  mirror before she'd 
gone to work. 
"So?" She went for nonchalance. "I got laid last night. No biggie." 
Duchess didn't even blink. "Anyone we know?" 
Nora shifted on her seat. "Do we really have to have an interrogation 
about my love life? I've got some criminals to catch and—" 
"We do if it concerns your job," Duchess interrupted. "You've gotten 
all  tense  every  time  I  mention  this  guy,  which  leads  me  to  suspect 
there's something about him that you're not telling me." 

Ah, crap. She wasn't going to get away with another subject change, 
was she? Duchess was going to get it out of her one way or another, 
because  the  woman  was  uncannily  perceptive.  Might  as  well  be  up 
front, get it out of the way. 
Sitting back in her seat, Nora folded her arms. "Okay, okay. So I do 
know him. He and I used to. have a thing a few years ago. When I went 
to see him the day before to get that skip, we kind of got to talking and, 
well, one thing led to another, et cetera." 
Her  boss  did  not  look  in  the  least  bit  surprised.  "I  see.  So  you're 
sleeping with him?" 
"I 'slept' with him. Past tense. It was a one-off thing." Apart from the 
second night she'd promised him. Which she would give him at some 
point, just not right now. 
Duchess frowned. "I'm not sure I'm  happy with you  mixing business 
with  pleasure.  Especially  not  with  bikers  and  a  skip  we  need  to  put 
away." 
Put  like  that,  it  didn't  sound  good.  Guilt  sat  in  Nora's  gut,  solid  and 
heavy,  making  her  feel  like  she'd  swallowed  a  lead  weight.  "Yes,  I 
know that." And how. "Like I said, it was a one-off thing. He's going to 
get me Dust, so that's the—" 
"Please don't tell me you slept with him in order to get the skip?" 
The  question  was  so  fast  and  sharp  that  for  a  second  Nora  couldn't 
process  it.  Then,  when  she  had,  shock  made  her  blink.  Did  Duchess 
know about Smith's little blackmail attempt? Because she couldn't, not 
when they hadn' t told anyone. 
Of course she doesn't know. It's just a guess so calm the hell down. 
Nora forced out an are you serious laugh. "Come on, do I look like a 
woman who needs to sleep with a man to get him to do what she 
wants?" 
But  her  boss's  sharp  gaze  didn't  waver.  "It's  not  you  I'm  concerned 
about. It's him. Because if he's threatening you—" 
"He's  not  threatening  me,"  Nora  interrupted  before  Duchess  could 
really get going. "I promise." And he kind of wasn't. The person Smith 
was actually threatening was Duchess, and fundamentally that hadn't 
been the reason she'd slept with him. 

No,  she'd  slept  with  him  because  she'd  wanted  to.  Because  she'd 
wanted him. 
Duchess gave her a dubious look, but Nora met it levelly. Her boss's 
heart was in the right place and she couldn't be faulted for wanting to 
take care of her employees. However, the situation with Smith wasn't 
what Duchess thought, and Nora wasn't about to explain it to her. Not 
when all she and Smith were going to have was a couple of nights of 
hot sex and that's it. 
"We  done  here?"  she  asked,  her  hands  on  the  arms  of  the  chair  in 
preparation for standing up. "Because I've got some paperwork I need 
to finish." And a Redmond brother to contact. 
Duchess let out a slow breath, obviously reluctant to let the subject go. 
"You'll come to me if you need anything, won't you?" 
"Yes, I promise. I can handle myself, Duchess, you know that." 
Her boss gave her another one of those skeptical looks she'd perfected, 
the one that often made Nora feel a bit like a naughty kid. But all she 
said was, "Go on, then. Let me know when the situation changes." 
Nora  didn't  argue,  fleeing  Duchess's  office  before  her  boss  could 
change her mind. 
Back at her own desk, she managed to get hold of Rush Redmond, the 
middle  Redmond  brother  and  an  ex-con,  who  had  a  veritable  who's 
who of the criminal underworld at his fingertips. He was, as predicted, 
an asshole about using those contacts to track down Brook, but when 
she  reminded  him  of  the  Redmond  job  she'd  helped  out  on  a  month 
back, rescuing Zane's woman from a drug cartel, he soon saw the light. 
Then she spent the rest of the day doing laborious paperwork, a task she 
normally loathed. But she was thankful for it since it kept her out of the 
way, and God knew, she didn't need yet another person pointing out the 
mark on her neck and giving her shit about it. Luckily, though, West 
and Rhys were on jobs and were out for most of the day. Rose was too 
busy doing something on her computer and didn't even look up when, 
come 5 p.m., Nora dumped some files on her desk and headed toward 
the exit, not even bothering with a goodbye. 
God, she'd gotten off lucky, all things considered. 

Now  what  she  needed  was  a  tub  of  ice  cream,  a  few  episodes  of 
Antiques  Roadshow,  and  a  night  off  from  thinking  about  goddamn 
Smith. 
"So, you managed to get that bounty hunter bitch off my tail?" Dust's 
voice on the other end of the phone sounded a little rough. 
Smith,  lounging  back  in  his  chair  in  his  office  in  the  clubhouse,  his 
booted feet propped on his desk, scowled. "Call her that again and I'll 
cut your fucking balls off. You treat her with goddamn respect." There 
was a brief silence. 
"Yeah, sure, Prez," Dust said, sounding about as pissed off as Smith 
felt. "And why the fuck would I do that?" 
Since his VP wasn't actually present to glower at, Smith glowered at 
the  wall  opposite  his  desk  instead.  Perhaps  a  lack  of  respect  toward 
Nora shouldn't have gotten him so pissy, especially since she wasn't his 
old  lady  or  anything.  Yet  he  felt  pissy  about  it  anyway.  Getting  all 
possessive, huh? 
Well,  and  why  the  fuck  not?  The  night  before  had  been  good.  No, 
scratch that, it had been the best he'd had in years, and sure, that made 
him possessive. He didn't want any  other  motherfucker getting in on 
that action, nor would he stand by and let any other motherfucker insult 
her. 
"Because  she's  someone  I  know  from  way  back,"  he  said,  keeping  it 
vague because he hadn't told Dust about his and Nora's history, and he 
wasn't going to. "But to answer your question, yeah, I got her off your 
tail." 
And  he  had.  Sleeping  with  her  had  been  a  fine  distraction 
technique—except of course when she remembered his promise to give 
her Dust that morning. A promise he'd had no intention of keeping and 
still didn't. 
You should tell her the truth. 
Great idea. That would ensure he'd never get another night with her and 
that shit just wasn't happening. Stringing her along for as long as he 
could so he could get his fill of her wasn't a great idea either, all things 
considered, but if that's what he had to do, then that's what he'd 
do. 
She'd be pissed when she eventually found out he'd been lying to 

her, but he'd cross that bridge when he came to it. By that stage, with 
any luck, he would have worked out this insane chemistry with her, and 
he' d be ready to move on anyway. 
"Thanks, Prez," Dust muttered. 
"Sure. You keeping a low profile?" 
"Yeah. Staying with a buddy in Waco." 
"All right. And the emails to Duchess? You stopped sending those 
like I told you?" 
"That too." 
"Good. We don't need any of that shit making things worse." 
Too bad the damage was done anyway. Duchess wouldn't conveniently 
forget about Dust until the threat he presented to her was neutralized, 
which was a pity. Especially considering that Nora was involved with 
the neutralization. 
Awww. Going soft, asshole? 
No, but lying to her made him uneasy for some reason. Maybe it had 
something to do with the look she'd  given him as he told her he was 
going to give her Dust. Kind of like she doubted him, which was totally 
fair since she should doubt him. He wasn't the guy she'd once known. 
He was bad news. A troublemaker, just like his dear departed dad had 
always said, and she should trust him as far as she could throw him. 
Still. He didn't much like how that doubtful look had crawled under his 
skin, but it looked like he was going to have to live with that, since if he 
wasn't giving up a friend and brother because of some bullshit civilian 
law, he certainly wasn't going to be doing it for pussy. 
"I hear you," Dust said. "Don't worry. She won't be hearing from me 
again." 
"Better  not.  I  got  enough  on  my  plate  with  all  the  rest  of  these 
whiny-ass  motherfuckers  complaining  about  going  straight,  let  alone 
trying to handle your shit." 
There was another silence on Dust's end of the line. "I should be there, 
helping out." 
"Yeah, you should. But you fucked up, and until this situation is dealt 
with, you're going to stay exactly where you are, understand?" 
Smith finished up the call and then sat there for a good ten minutes, 

staring at the wall, trying to get rid of the restless, antsy feeling coiling 
inside him. 
He picked up the knife lying on top of his desk and began toying with 
it.  The  steel  blade  glinted  as  he  turned  it  in  his  fingers,  hard,  cold. 
Deadly. 
Usually when he felt this way, he got one of the club girls to help him 
let off a bit of steam, but the thought of doing that right now left him 
cold. Even imagining getting Bobbi, who could suck cock like a dream, 
up here didn' t get him interested. 
Because you don't want her. You want Nora. 
Oh yeah, Nora on her knees in front of him. Naked, with her hair all 
down her back and over her shoulders. He'd push his hands into it and 
hold on tight, guiding that soft red mouth of hers to his dick. And she'd 
take him in, swallow him down. She'd suck him dry, make him forget 
how he'd promised her something he was never going to deliver and all 
the stupid fucking feelings of doubt that went along with it. Then they'd 
have a conversation and he'd get some  more answers out of her, and 
after that? Well, after that they'd start all over again. 
His dick hardened instantly at the thought, in a way that it had never 
done for Bobbi or any of the club girls. Jesus. One night with Nora and 
already he couldn't wait to get back into bed with her. 
It's kind of pathetic. 
He scowled, taking the knife by the blade and aiming at an empty spot 
on his desk. No, it fucking wasn't. He just wanted sex and to find out a 
few things about her, and once his curiosity had been sated, he 'd be out 
of there. A couple of nights of fucking wasn't going to turn him into the 
lovesick  asshole  he'd  been  years  earlier,  pouring  out  his  heart  to  girl 
who couldn' t have cared less. 
Smith  pulled  his  hand  back  and  threw  the  knife  with  a  flick.  It  spun 
through  the  air,  the  blade  catching  the  light  before  embedding  itself 
with a satisfying thunk into the wood of the desk, exactly where he'd 
aimed it. 
And as for that doubt about lying to her, well, he'd just ignore that too, 
because  he  was  done  giving  a  shit about  anything  but  the  club.  That 
was all that mattered to him these days. The club and his brothers, the 
family that had his back and always would, unlike the fucker who'd 

fathered him and the mother too tired and beaten down to care. 
Unlike the girl he thought he could count on who'd let him down when 
he'd needed her the most. 
Smith grinned at the knife still vibrating in the desk. 
She'd told him she liked her "space" tonight, but screw that. He wasn't 
done  with  his  payback.  He'd  take  his  second  night  and  he  wasn't 
waiting. 
Nora's  apartment  was  east  of  the  city  center,  in  a  featureless  brick 
building  with  a  raucous  bar  on  one  side  and  a  gentrified  café  on  the 
other.  It  was  clean,  if  boring,  and  the  best  she  could  afford  on  her 
bounty  hunter  wage.  That  her  father  would  have  been  appalled  if  he 
knew where she was living had always given her particular satisfaction. 
Sure, it was a generic, one-bedroom apartment, in a sketchy area, but it 
was  hers,  in  the  place  she'd  chosen,  and  if  she  sometimes  thought 
wistfully about how nice it would be to be somewhere with a bit of a 
view or where she couldn't hear what her neighbors were doing through 
the  paper-thin  walls,  that  was  okay.  She  couldn't  afford  to  move 
anyway. 
As Nora parked her car and then got out and locked it, a stray memory 
of Smith's beautiful house with the view of the lake replayed itself in 
her head. Yeah, she wouldn't mind something like that one day. 
Maybe when you win the lottery or find yourself a sugar daddy. 
Which meant never. 
Her  place  was  on  the  upper  floor  and  it  wasn't  until  she  was 
approaching the outside stairs leading to the second story that she heard 
the sound of a motorbike engine behind her. 
Oh, hell no. That better not be who she thought it was. 
She turned, just in time to see a familiar big, black motorcycle pull up 
beside her car. The man riding it put down the kickstand and got off, 
sticking the keys in his pocket as he came toward her, black eyes intent. 
Smith. 
In jeans and a T-shirt, with his cut over the top emphasizing the broad 
width of his shoulders, he looked powerful, dangerous, moving with all 
the  lazy,  assured  arrogance  of  a  man  who  knew  exactly  who  was  in 
control of any given situation: him. 

She didn't know why she found that so incredibly hot, but she did. He 
made her breath catch and her heart flip over in her chest. 
Annoyed at the wild burst of physical attraction that instantly flooded 
through her, she glared at him as he approached. Fuck's sake, had he 
followed  her?  Hadn't  he  listened  to  her  when  she'd  said  she  needed 
some space? Because she sure as hell needed some space right now, 
especially after this morning's confrontation with Officer Uptight and 
Duchess. 
Goddamn, give the man an inch and he wouldn't take just one mile, he'd 
take  a  hundred.  Well,  too  bad.  She  hadn't  spent  eight  years  learning 
how to stand up to people only to let some dick walk all over her the 
way her father used to. 
If Smith was hoping his second night would be tonight, he was shit out 
of luck. 
"What the hell are you doing here?" she demanded, as he came to a stop 
in front of her. "Did you follow me?" 
"Yeah, and?" He didn't even try to look ashamed. "I told you I didn't 
want to see you tonight." "I know you didn't. But I wanna see you." 
His hungry, black gaze flicked down her body before returning to her 
face, and God help her, she could feel her nipples tighten and her sex 
clench hard. 
Dammit. 
"I don't give a shit what you want," she said flatly. "Not tonight means 
not tonight." 
Smith only folded his  powerful arms and cocked his  head, staring at 
her. "What's the deal, golden girl? Have a bad day?" 
Nora gritted her teeth. "No, I just don't like assholes who  don't listen 
when I tell them I don't want to see them." 
He didn' t respond, his gaze assessing. Then abruptly he looked up at 
the building in front of them. "This is where you live?" It was clear he 
was unimpressed. "Gotta say, it's not what I imagined." 
Oh, that was it. She'd had it. 
She  turned  to  the  stairs.  "Goodbye,  Smith."  Without  waiting  for  a 
response, she went quickly up them, trying not to go too fast so it 

wouldn't look like she was running away. Because she wouldn't do that, 
of course she wouldn't. 
"So what's with this place?" Smith's voice came from beside her, his 
long legs easily keeping stride with hers as she rounded the turn in the 
stairs and went up the next flight. "Are you trying to make a point or 
what?" 
Her  jaw  tightened.  "I've  got  no  idea  what  you're  talking  about." 
Stopping in front of her door, she hauled around the army backpack she 
used as a purse, fumbling for her keys in the front pocket. "Also, why 
are you still here? Because I'm pretty sure I said not tonight." 
He now had one shoulder hitched up against the wall next to her front 
door, standing there with his hands in his pockets. He was close enough 
that she could scent that delicious smell of him, warm leather, engine 
oil,  and  some  masculine  spice  that  made  her  mouth  water  and  her 
fingers grip her keys way too hard as she hauled them out. "I want my 
second night. Plus that crap about needing 'space' was bullshit." 
"Wow, was that respect I heard? Or just another sexist asshole being a 
jerk?" She jammed the key in the lock and turned it, pushing open the 
door. "Wait, I already know the answer to that question. Just another 
sexist asshole being a jerk." 
She  began  to  step  into  her  apartment  only  to  come  up  short  as  one 
muscular arm blocked the doorway. Furious, she glared at him. "What 
the fuck are you doing? Get out of my way." 
His dark eyes were hot, fierce. "Stop running away from  me, golden 
girl." 
"I'm not running away. I told you I'd give you a night, just not tonight." 
"Why not? You enjoyed what we did yesterday. It's just  more of the 
same. You invite me in and we'll have a beer or two, get some dinner, 
talk. And then I'll take you into your bedroom and fuck you senseless. 
Everybody wins." 
Another of those delicious electric shocks jolted down her spine. Damn 
her stupid body for being so into it when her head definitely wasn't. 
Don't be such a drama queen. Of course you 're into it. And he's 

right. You are running away. 
She  swallowed,  the  truth  of  it  settling  down  inside  her.  Because 
beneath  the  anger  she'd  wrapped  around  herself  like  a  warm, 
comforting blanket ran a small, cold current of fear. A fear she didn't 
want to think about. 
You 're very good at not thinking about things, aren't you? 
Yes, but she had reason. And it had been far easier to pretend that part 
of her life was dead, to cut it off completely, than to carry around the 
pain of it forever. 
Until  he  came.  Until  he'd  shoved  the  past,  and  all  the  things  she'd 
conveniently packed into a box and thrust to the back of her mind, back 
in her face again. 
Such as the betrayal she'd felt when her father had kicked her out. The 
terror when she'd realized that she was on her own, with no money and 
no  support.  The  grief  of  knowing  that  despite  doing  everything  he'd 
asked of her, it still hadn't been enough for him. 
She'd  spent  years  trying  to  come  back  from  that.  To  be  strong  and 
independent,  not  that  needy,  desperate-for-love  girl  she'd  once  been. 
She didn' t want to fall back into that, make those same mistakes. To 
want  something  from  someone,  especially  not  from  someone  as 
strong-willed and arrogant as her father had been. 
"It's  just  a  night,  golden  girl."  Smith  dropped  his  arm  from  the 
doorway, his voice unexpectedly quiet. "It's not life or death." 
She let out a long, slow breath. He was right, it wasn't. And she was 
kind of turning all of this into a drama it didn't need to be. 
Nora glanced up at him. 
The light fell over his features, highlighting the strong bone structure of 
his forehead, nose, and jaw, shadowing his eyes. His hard mouth was 
uncompromising, yet one corner had curled up slightly, lightening the 
look on his face, making him even sexier than he was already. 
She wanted him so much she ached. 
It  was  a  night,  only  one  more  night.  And  then  she  could  go  on 
pretending just the way she always did. 
"You're an asshole," she said, just to make it clear. 

Smith shifted, the scrape of his boots on the concrete loud in the narrow 
space of the walkway. "Does that mean I can come in?" Nora sighed. 
"Yeah." 

Chapter 10 
Smith  didn't  know  what  exactly  he'd  been  expecting  from  Nora's 
apartment, but the beige, boring little box he stepped into wasn't it. 
It wasn't that it was dirty or run-down or in a crack neighborhood or 
anything.  Apart  from  the  loud  bar  next  door,  there  wasn't  anything 
particularly sketchy about it. In fact, the worst that could be said about 
it was that it looked like the place suits went to die after eight boring 
hours in a cubicle in some downtown high-rise. 
The  apartment  was  a  small,  featureless  room  with  beige  walls,  an 
inoffensive beige carpet, and beige curtains on the windows that looked 
out  over  the  brick  yard  of  the  building  beside  it.  She  had  a  tiny 
two-seater couch covered in some kind of cheap brown velour printed 
with flowers. There was one matching chair—equally hideous—and a 
small glass coffee table. A TV was in one corner, a tiny dining table 
and two chairs in the other. Through a doorway to the right he caught a 
glimpse of an extremely compact kitchen and through the doorway on 
his left, a short hallway that presumably led to the bedroom. 
The whole place  was hotel-room bland and so completely unlike the 
passionate, artistic Nora he'd once known that he didn't know what to 
say at first. He'd expected some kind of upmarket loft, full of colorful 
art  and  rich,  textured  fabrics,  the  way  her  bedroom  in  her  family's 
mansion  had  been  the  one  time  she'd  brought  him  up  to  see  it. 
Everything had been so perfect and expensive looking, he'd been afraid 
to even sit down in case he somehow left dirty marks everywhere. 
This was.. .not that. There wasn't even one picture on the wall, not 
one. 
Nora  dumped  the  army  backpack  slung  over  one  shoulder  onto  the 
floor beside the couch, took off her cowboy hat, and left it on the table. 
Then  she  took  out  her  Colt,  experienced  fingers  running  over  it  in  a 
reflexive check before putting it on the table beside her hat. 
His dick twitched. Fuck, he loved a chick with a gun. 
"So, are you gonna tell me what's with this place?" He took a few steps 
into the middle of the room and looked around. Nope, it still looked 

just as boring as fuck from this angle as it had from the front door. 
"It's  my  apartment,"  she  said  shortly.  "There's  nothing  'with'  it."  She 
was  standing  beside  the  table,  her  hands  in  the  back  pockets  of  her 
jeans, the cotton of her plain blue T-shirt stretching beautifully over her 
tits. 
He stared at her. Nah, there was something "with it." Just like there'd 
been something with her getting all shitty with him downstairs and not 
wanting him to come up. He'd known he'd get a little pushback for not 
paying attention to her need for "space," but not quite that much. She'd 
been really pissed. 
He didn't quite know why, not when he'd caught her checking him out 
like  crazy  then  trying  to  hide  it.  Could  still  be  the  blackmail  thing 
annoying  her,  of  course,  but  he  didn't  think  it  was.  There  was 
something else going on here. 
"What's going on, baby?" He kept his gaze on her face, watching the by 
now  familiar  glitter  of  annoyance  spark  in  those  pretty  eyes  of  hers. 
"And don't try and give me that 'nothing' shit. I can see you're pissed." 
Her chin had lifted in that stubborn way and he found himself slightly 
distracted by the curve of her neck and the faint bruising at her throat. 
His marks. 
Satisfaction  and  pleasure  clenched  tight  in  his  gut,  and  he  wanted  to 
tear the T-shirt off her, examine all the other places on her body that he' 
d  also  marked.  But  no,  there  was  plenty  of  time  for  that.  He  had  all 
night. First he wanted to see what the hell was bugging her. 
"You really don't know?" she said with some annoyance. 
"Do I look like a fucking mind reader?" 
She all but rolled her eyes. "I told you. I don't like you ignoring what I 
said this morning and basically inviting yourself over anyway." "So? I 
didn't want to wait." 
"Well, I did." She glared at him. "You bikers go on and on about people 
not  showing  you  respect,  but  you  sure  as  hell  don't  give  that  respect 
anyone to else." 
Briefly he debated telling her that it probably wasn't the best idea 

to comment on what bikers did when she knew fuck-all about them, but 
then  discarded  the  idea.  Because  he  had  a  feeling  this  wasn't  about 
bikers and lack of respect. This was about something else. 
"That's not what you're pissed about," he said flatly. "Wanna tell  me 
what' s really going on?" 
But she turned away, heading in the direction of the kitchen. "There's 
nothing 'really' going on, Smith. How many more times do you want 
me to say it?" 
He followed her, stopping in the doorway to the tiny space, watching as 
she went to the fridge and pulled it open. "If this is about Dust, he's out 
of town at the moment. But I've sent a couple of brothers after him and 
they'll be back in the next day or two." It was close enough to the truth. 
She pulled two bottles out of the fridge, some fancy boutique beer from 
the looks of things, and put them on the counter, pulled open a drawer, 
and got out a bottle opener. "It's not about that. It's just..." She paused, 
eyeing him. "Like I told you before, you're a dick and you never used to 
be quite so.. .I don't know, dickish." 
That annoyed him for some reason. "Back at ya, babe. You never used 
to be as much of a bitch." 
"Yeah,  well.  I  had  to  change,  didn't  I?"  Nora  pulled  the  caps  off  the 
beers  and  handed  him  a  bottle,  then  turned  around  and  leaned  back 
against the counter, lifting her own bottle for a long sip. "Can't exactly 
be a shy doormat when it comes to collecting bail bonds." 
He  hitched  his  shoulder  against  the  doorframe  and  took  a  sip  of  his 
beer, curiosity biting deep. "So what happened to all that art history shit 
you wanted to do? I thought you were gonna go to college?" At least, 
that's what she'd told him, which had always impressed the hell out of 
him. He didn't know anyone who'd even thought about college. 
She snorted and glanced down at the floor, taking another sip from her 
beer.  "Can't  go  to  college  if  you  can't  pay  for  it.  And  after  Dad 
kicked—" She stopped, then started again. "After I left Houston, I just 
didn' t have the money." 
"When was that? When did he kick you out?" Okay, so saying it out 
loud was painful for her, but just because it was painful didn't mean 

it should be avoided. Sometimes a wound had its own power if it was 
left to fester for too long. 
"I was nineteen. About a year after. us. I pretty much had nothing. He 
cut off access to my bank account, canceled my credit card. I only had a 
couple of hundred in my purse and that's it." 
Jesus Christ, that prick. The Nora he remembered had known nothing 
about the real  world. She'd been raised all alone by a  man  who paid 
people to do his dirty work for him—including dealing with his own 
daughter. To dump her out on the streets with nothing and no support 
wasn't exactly good fatherly behavior, and shit, he knew what that felt 
like. 
"I never told you about my dad, did I?" He shifted his shoulder against 
the  doorframe.  When  they'd  been  together,  he'd  never  told  her  much 
about his childhood, mainly because at that stage he'd wanted to forget 
all about it himself. But now felt like a good time to share, to make her 
not feel so alone. 
Her head lifted, dark eyes meeting his. "You said he was an alcoholic." 
"He was. Used to blame my mother and me for our situation, for how 
we lived in a trailer park with no money. I tried to be good for him, you 
know? I didn't wanna make things worse. But one day I got in a fight at 
school and broke my arm. Had to go to the ER. Dad was called to come 
and get me, and when he did, he told me what a no-good piece of dirt I 
was and he wasn't going to spend any more of his hard-earned cash on 
me. Then he walked out." 
Nora's mouth opened, a look of shock crossing her face. "Holy 
shit, Smith." 
He shrugged, because it had happened years ago and he'd decided he 
wasn't going to let anything his dad had done touch him. "It was okay. 
My mom paid for the treatment in the end, even though she didn't have 
the cash either. But the point is, I know what it's like to be dumped in 
the shit like that. Fathers, man. They're pricks." 
"Yeah," she murmured, her voice husky. "They are." 
"So what about now? You must have some cash these days. What about 
a community college?" He didn't like that she'd given up on that. 

After  all,  he  hadn't  given  up  on  his  dreams  after  what  had  happened 
between  them.  He'd  gotten  himself  out  of  the  trailer  park  and  built 
himself a house. Okay, so he didn't have the traditional kind of family 
he'd once thought he'd have, but the club was family nonetheless. 
Nora's  gaze  returned  to  its  contemplation  of  the  floor.  "A  bail  agent 
with an art history degree? Don't be stupid. What use would it 
be?" 
"Who  gives  a  shit  about  whether  it's  useful  or  not?  That's  what  you 
wanted to do." 
"So?  I  changed  my  mind."  For  all  her  relaxed-seeming  posture,  he 
could see the taut line of her shoulders, the tension in her neck and jaw. 
Okay,  no.  This  was  wrong.  He  remembered  the  way  her  eyes  would 
light up whenever she talked about art. He'd never understood what she 
told  him,  but  he  liked  asking  her  questions  about  various  famous 
painters just to hear the passion in her voice when she spoke. To see her 
lose that pale, nervous look that had seemed to be always a part of her. 
"Why?" he asked flatly, because there had to be a reason. "You used to 
love that shit." 
She only shook her head, the braid over her shoulder curving around 
one  breast.  He  couldn't  see  her  face,  but  there  was  something  small 
about  her.  Something  vulnerable.  She  looked  suddenly.  tired,  and  he 
had the suspicion that it had nothing to do with the fact that they'd had 
no sleep the night before. 
An unfamiliar, intense protectiveness closed like a fist around him and 
he found he'd pushed himself away from the doorway, taking one step 
over to her where she stood. Putting his untouched beer down on the 
counter beside her, he took her face  between his hands and turned it 
toward him. Her brown eyes were dark, the gold in them tarnished with 
anger  and  something  like  pain,  though  why  that  was  there,  he  didn't 
know. 
"That  was  what  you  wanted,  golden  girl,"  he  said.  "What  the  fuck 
happened? Was it your dad? What?" 
"Does there have to be a reason?" There was pain in her voice too, like 
this conversation was hurting her. "I didn't have the money. And 

then. it just seemed." She trailed off, shadows shifting in her eyes. And 
then she was rising up on her toes, pressing her mouth to his in a kiss 
that was all sweet desperation and hunger. 
There was nothing he wanted more right then than to let her use that 
kiss as the change of subject it was. Because there was sweetness in it, 
and  even  though  it  had  only  been  twelve  hours  since  he  'd  last  been 
inside her, it felt like years and fucking years. It felt like the first time. 
But, no, he wasn't going to let her do what she'd done the day before, 
get out of this conversation by using her body. 
Gently but firmly, Smith eased her away from him, the honey taste of 
her mouth lingering on his tongue. Her eyes had gone huge and dark, 
the gold completely swallowed. 
"What?" she asked huskily. 
"Not happening, Nora. You're not getting out of it that easily." 
"Getting out of what? Come on." She ran a finger down the front of his 
chest,  the  light  touch  sending  sparks  everywhere.  "Isn't  that  the  only 
reason you're here?" 
He covered her hand with his, stopping it from progressing any further, 
holding it flat to his abdomen. "Answer me." 
"Smith." His name was a hoarse murmur as she tried to rise up again, 
her mouth trying to find his. 
But he was far taller than her and all he did was lift his head, staying out 
of reach. "Come on, baby." He kept his voice soft, even though he felt 
anything but. "You had a dream and you let it die." 
Abruptly  she  looked  away,  pushing  at  him,  obviously  wanting 
distance. 
He didn' t let her have any, remaining obdurate as she tried to shove 
him, not pressing forward, not crowding her more than he was already, 
only standing there like a wall, letting her know she couldn't move him. 
"God, you're an asshole," she muttered. "I kind of hate you." 
He said nothing, just watching her. 
Then slowly, like air escaping from a balloon, she let out a long hissing 
breath and leaned forward to rest her forehead against his chest. 
He stared down at the top of her head, her hair in all its brilliant shades 
of gold contrasting starkly with the black of his T-shirt, and he 

found himself lifting his hand and placing it gently on the back of her 
head, soothing her. 
"I had to let it die," she said after a long, long time, her voice slightly 
muffled. "I had to let everything about that part of my life die. I didn't 
want to remember it, didn't even want to think about it. I had to become 
someone new because that was the only way I could move on." 
Perhaps  it  had  been  that  light,  gentle  touch  on  the  back  of  her  head. 
Perhaps it had just been the way he' d stood there, immovable, as she'd 
pushed at him. Letting her know there was no escaping him. 
That there was no escaping the truth or the feelings that poured out of 
the  box  she'd  shut  them  in.  A  box  that  Smith  had  flicked  open  so 
casually. 
Anger. Betrayal. Grief. At her father for treating her like the pieces of 
art he used to buy, the precious Sutcliffe daughter kept high on a shelf 
where people could look at her, but not touch her. Only to get rid of her 
when she was no longer useful. 
At herself for all the years she'd spent doing everything he'd wanted in 
the  hope  of  some  crumb  of  attention,  a  hug,  a  kiss.  Even  a  simple 
conversation.  She'd  always  thought  that  if  she  was  good  enough, 
obedient enough, he might finally give her a sign that he loved her. But 
he  never  had.  Because  the  truth  was,  he  didn't  want  a  daughter,  he 
wanted a yes-man, an employee. Someone who did what he told them 
to and never questioned him. 
She'd tried to be that person and in the end had failed. Which meant she 
had to be someone else. Someone who didn't care as much. Who didn' t 
get hurt. Who could turn up a middle finger at anyone expecting her to 
be something different. 
But, unfortunately, becoming that person had meant killing who she'd 
once been, and everything associated with her, including all the dreams 
she'd once treasured. 
Smith' s hand began to move, stroking the back of her head lightly, a 
gentle,  warm  pressure.  "You  can't  let  it  die,  Nora."  His  voice  was  a 
deep  rumble  echoing  through  her,  taking  hold  of  the  emotion  in  her 
chest and twisting it hard. "You can't let it go. You gotta hold onto it as 
tight 

as you can. 'Cause it's those dreams that get you through." 
She closed her eyes, her throat constricting. She'd thought it had been 
simple to let go of her past, to put it behind her and not think of it again. 
But it wasn't. "Easy for you to say. You've always been strong, and I 
don't have an MC—" 
"Bullshit,"  he  interrupted  calmly.  "It's  not  easy.  Listen,  I  wanted  to 
make my old man proud of me. I wanted to be good for him just like 
you did with your dad. But when he left me in the ER like I didn't even 
matter, I thought screw it. Got myself a plan that night, got  myself a 
dream, and I never let it go. And hey, am I still in that fucking trailer 
park? No, I' m fucking not." 
The hard wall of his chest was warm, strong, the scent of him wrapping 
around her and making her throat tighten even more for what she'd lost. 
Like an ex-alcoholic faced with a bottle of wine, she allowed herself 
only a few sips, a few visits to the gallery and no more. She didn't buy 
the  art  books  she'd  once  loved,  or  hang  her  walls  with  the  art  she'd 
collected. Everything that had once given her pleasure, she'd denied. 
So what have you got left? 
She was horribly afraid that she had nothing. 
"It's not as simple as that," she said thickly, though part of her knew it 
kind of was. 
"Sure, it is." His hand on her head stilled. Then his fingers slid down to 
the back of her neck, wrapping around her braid and exerting a light 
pressure, tugging her head back. She resisted, but he didn't let up so she 
had no choice but to go with it, opening her eyes and looking up at him 
reluctantly. 
She  couldn't  read  the  expression  on  his  face  or  the  look  in  his  black 
eyes, but the fingers wrapped around her braid were firm. 
"You loved art." His voice was quiet, intense. "You wanted to study it, 
you wanted to work in a gallery, talk to artists, all that shit. That kind of 
passion  doesn't  just  die  and  you  can't  kill  it,  either.  It's  still  there, 
whether you like it or not." 
A  burst  of  an  unfamiliar  feeling  shook  her,  which  took  a  couple  of 
moments for her to realize was hope. Weird. Why should she hope for a 

dream that was dead and gone? That she herself had killed and happily? 
The feeling glowed in her chest, strong and true, making a lie of the last 
eight years of pretending. "How do you know that?" 
Smith didn' t let go of her braid, something fierce glittering in his dark 
eyes. "Because of you and me last night, golden girl. You can pretend 
all you like that you're this tough, strong woman who doesn't do what 
anyone says, but you spread your legs for me when I told you to. And 
then you came apart in my arms all the same." 
She flushed. "Yeah, and all that says is that—" 
"It says," he interrupted, "that the passion you once had? It's not dead, 
baby. You didn't kill it, no matter how much you wish you did. It's still 
there, like a light inside you. Why else did you spread your legs for me? 
Why else did you scream when I made you come?" 
"No," she said thickly, not wanting it to be true, not wanting that part of 
herself to still be there, no matter the glow of hope burning in her chest. 
"It was only because I hadn't had sex for a long time, that's all." 
"It's not all. It was you and it was me. It was us together, baby. This 
chemistry between us is insane and you know it." His grip on her braid 
was tight, little pinpricks of pain erupting everywhere. "I don't know 
why  you  keep  wanting  to  deny  it,  but  I'm  not  going  to  let  you, 
understand?" 
Oh, yeah, she did. But denial had pretty much been her natural state for 
the past eight years and letting go of it was hard. After all, it was easier 
to deny herself what she truly wanted than to have someone else do it. 
"I don't want to go back to being that woman, Smith. I don't want to be 
that weak, that scared again. Doing everything Dad said just to get him 
to acknowledge me. God, I hurt you. I ruined your life." 
"Do I look ruined to you? Shit, you're not that woman, Nora. Sure, you 
may have seen last night as going back to being that good little girl for 
your daddy, but that's not what I saw. I saw a strong woman taking the 
pleasure she wanted." 
Really?  Had  he  really  seen  it  that  way?  Not  her  being  too  afraid  to 
resist, but her being strong enough to take? 
But the look in his eyes was undeniable. That's exactly what he'd 

seen. 
"I  just  wanted  you  so  badly,"  she  said  faintly.  "I  was  needy  and 
weak—" 
"Christ,  baby,  you  wanna  talk  about  needy?"  Smith's  dark  eyes 
glittered.  "You  had  a  club  president  on  his  knees  in  front  of  you, 
desperate to taste you. What the fuck were you so afraid of?" 
She  knew.  Because  in  admitting  those  desires,  she  had  to  accept  the 
fears as well, and they were still there too. "I think. ..I was afraid you'd 
tell me no." Her voice was hoarse. "And I was just weak enough, just 
needy enough, that I would have done exactly what you told me to. I 
would  have  replaced  one  controlling  man  in  my  life  with  another. 
Another man I was too scared to oppose because I couldn't imagine my 
life without him." 
Something  in  his  eyes  flared.  "Fuck,  seriously?  You  really  think  I 
would have just run you over like that?" 
"Why not? I hurt you, I destroyed us, because I was too scared to tell 
my father no. Why would it have been any different with you? Why 
would I have been different? Him kicking me out was probably the best 
thing, because at least I learned to stand on my own. But that doesn't 
matter now. I'm not the same person, and I can't just pick up where I left 
off." 
"No." The word was absolute, unequivocal. Smith at his most arrogant. 
"Just fucking no. It's not too late for you. You deserve everything, Nora 
Sutcliffe. Everything you fucking want." 
Her heart squeezed tight, like he'd taken it in one of those big warm 
hands of his and curled his fingers around it. "I was just so goddamned 
pathetic. I don't want any part of it. I can't. Maybe I'm still that person, 
Smith. Maybe I'm still just a spoiled little rich girl under it all who'd fall 
right back into letting herself get ordered around." 
Smith' s fingers closed hard on her braid, pulling tight. And his mouth 
was suddenly on hers, hard and hot and demanding. A kiss that called 
to all the passion she'd been denying inside herself. A promise of more. 
She didn't want it to end, but he pulled away before she could stop him, 
his black eyes brilliant, his breathing as fast as hers. "You're not," 

he  said  roughly.  "You're  not  spoiled  and  you're  not  weak  or  scared. 
You honestly think I could tell you what to do? You don't do a damned 
thing I say. You're tough, strong, and so fucking stubborn it drives me 
crazy.  You're  also  so  fucking  sexy  I  can't  stop  thinking  about  being 
inside you. You've got all that passion inside you and I gotta have it, 
baby." 
The words shuddered through her, flipping a switch deep inside 
her. 
Denial was exhausting and it didn't get her anywhere. It only left her 
hollow, empty. And looking at Smith, feeling him against her, so strong 
and warm and vital, she only now realized just how empty that was. 
Maybe  he  was  right.  And  maybe  she  was  too.  Maybe  back  then  she 
really would have just gone from being under the control of one man to 
the control of another, because she hadn't known another way to live. 
But she did now. She was more than that, stronger than that. But she 
was tired too. So tired of fighting this thing between them. 
She  wanted  him.  She  wanted  the  passion,  the  chemistry  that  burned 
between them. And this time she wasn't going to take no for an answer. 
Smith didn't move, but his black gaze was so intense it almost devoured 
her whole. And as if he read her mind, he said, "Why don't you tell me 
what to do, Nora? Tell me what you want to do, right now." 
You know. You know exactly. 
She swallowed, her mouth suddenly dry. "I want. ..I want to have 
you." 
"Come on, golden girl." He lowered his head, those mesmerizing black 
eyes inches from hers. "Tell me." 
She took a breath. "I want.. .to suck you off." 
Smith'  s  eyes  went  even  blacker,  the  half-smile  on  his  face  turning 
feral.  "Then  what  are  you  waiting  for?"  He  released  her  braid  and 
stepped back to give her some room. "Do it. Take what you want." 
She didn't hesitate this time, going to her knees on the scuffed linoleum 
in front of him and reaching out to the front of his jeans and stroking 
gently, feeling him harden beneath the denim. He leaned forward, his 
hands braced on the kitchen counter in front of him. 
He was looking down at her, she could feel it, his gaze like the pressure 
of his hand on the back of her neck. But she didn't raise her 

head  to  meet  it.  This  was  about  what  she  wanted,  not  him,  and  she 
wanted to look. 
Concentrating  on  that  hard  ridge  pushing  against  his  fly,  her  fingers 
traced the length of it. Then she undid the top button and tugged the 
zipper down. 
Smith said nothing either to hurry her along or slow her down, and he 
kept his hands exactly where they were. Waiting. 
Her heartbeat was loud in her head, the pulse of her own desire slowly 
building.  Spreading  apart  the  denim  of  his  jeans,  she  paused  for  a 
moment to look at him. At the stretch of his cotton boxers over the rigid 
length of his cock, because it was just so fucking sexy. She touched him 
through the cotton, trailing down the material, feeling the heat of him 
beneath it. God, he felt so good. Strong and hard and just for her. 
"Stop playing," he growled. "Suck my fucking cock, Nora." 
There  was  an  edge  to  his  voice,  a  note  that  made  her  suddenly 
conscious of her own power right in this moment. A power she'd had 
the night before yet had been too afraid to acknowledge it. 
Not now. 
"I'  m  only  doing  what  you  told  me  to  do,  Smith,"  she  murmured, 
running a light finger over him again, loving the idea she could do this, 
could touch him and make him crazy the way he'd done with her the 
night before. "I' m taking what I want. Which means you get to keep 
quiet and if you're a good boy, you'll get what you want too." 
"Last time I fucking do that," he muttered. 
So sulky. She loved it. 
She  pulled  down  the  cotton  of  his  underwear  and  drew  him  out,  her 
hand wrapped around the base of his dick. God, he was something else. 
Long and smooth and so very hot. So very hard. His skin felt velvety 
and she wanted to just stroke him over and over. Maybe she should, just 
to drive him even crazier. Then again, she wanted to taste him more. 
She gripped him tight and leaned forward, inhaling the scent of musk 
and male, bending her head to him and giving the head of his cock a 
light, exploratory lick. 
He stiffened, his breath escaping in a rushing hiss that had something 
inside her wanting to arch like a cat in pleasured satisfaction. 

So she did it again, running her tongue around the head, touching on the 
little slit in the center before swirling around once more. 
A low groan came from above her, a muttered, vicious curse. "Yeah, 
fuck that's good. Keep it going, baby. Keep it the fuck going." 
And she did, sucking him hard, gripping tight to the base of his cock, 
reveling in his salty taste. The sounds she was drawing from him were 
so delicious and so damn erotic she found herself shifting on her knees, 
the pressure between her legs growing with each low growl, each rough 
curse. She nipped him, licked him, gripped tight to his thigh with her 
other hand as she increased the suction, sucking harder. 
"Jesus Christ," he whispered hoarsely. "Jesus fucking Christ, Nora." 
There  was  so  much  desperation  in  her  name,  it  made  her  heart 
somersault over and over inside her chest. 
This was for her, and yet it was for him, too. Because he'd given her 
back herself. 
Nora closed her eyes and let the feeling sweep through her, pouring it 
all back into what she was doing, giving him pleasure. Making him feel 
good. 
Eventually he groaned and his hands dropped to her head, holding on, 
guiding her movements. 
"Look at me," he ordered raggedly. "I want to see you fucking looking 
at me when I come." 
And because she wanted to look at him too, to see what she'd done to 
him, she lifted her gaze finally to his, her whole body scorched by the 
flames that burned in his dark eyes. And she kept on watching him as 
he  thrust  into  her  mouth,  over  and  over,  giving  him  whatever  he 
wanted,  until  he  went  absolutely  rigid,  pleasure  igniting  in  his  face. 
Then he thrust hard one last time and came, her name a rough, hoarse 
sound echoing in the space between them. 

Chapter 11 
Smith sagged forward, bracing his hands on the counter, his head bent, 
his eyes closed, the aftershocks of one of the most intense orgasms he' d 
ever had ringing him like a fucking bell. 
Through the roaring in his ears, he could hear Nora's ragged breathing, 
feel her hand still clutching his thigh like it was a lifeline she was afraid 
of letting go of. There was a slight  pressure against his stomach, the 
soft warmth of her breath against his skin. 
He took a harsh breath, fighting to pull himself back together again. 
Jesus. She and that beautiful mouth of hers had wrecked him. 
No. She wrecked you long before she got down on her knees. 
His fingers tightened on the counter, the thought stark in his head. 
Because she had. First he'd gotten insanely protective of her, hating that 
tired, defeated look on her face, and then the way she'd dropped that 
tough-girl  front  and  put  her  head  on  his  chest,  revealing  her  fears  to 
him, had just gone ahead and made everything worse. 
He  hated  that  she'  d  been  denying  herself  what  she  wanted  all  these 
years, because she thought she didn't deserve it. Because if there was 
anyone who deserved all the good things, it was Nora. 
Why? Because she gives good head? 
No, shit, it didn't have anything to do with that. It was all about the shy, 
lonely teenager he'd met all those years ago. The girl who'd chosen him 
to give her virginity to, as if he was worth the gift of it. The girl who' d 
listened to him talk about the house he wanted to build and the life he 
wanted to have, and had encouraged him to go for it. The girl who' d 
trusted him with her own dreams in return. 
That girl was still there, still part of her. And she deserved everything. 
She wasn't weak and she never had been, whatever she thought. 
I ruined your life.... 
No, fuck, she hadn't ruined anything. He'd achieved all the things he'd 
set out to achieve. He had the house he'd always wanted, the job that 
gave him freedom, a family at his back, yeah, pretty much 

everything. 
Except one thing... Yeah. He didn't have her. 
Smith didn' t move as the realization washed over him in a hot 
wave. 
This was supposed to be one last night to work out his curiosity and the 
chemistry between them, and then he was going to fuck off out of this 
goddamn beige excuse of an apartment, never to see her again. 
And  yet,  he  found  that  that  was  the  last  thing  in  the  entire  goddamn 
world  he  wanted  to  do.  He  didn't  want  this  to  be  their  last  night.  He 
wanted more. 
Her head was against his stomach, her breath on his skin and his cock 
already hardening for a second go. Christ, a second, third, fourth go. 
More. 
She was the only thing he didn't have and he wanted her. So take her. 
His heart pressed hard against his ribs and he opened his eyes, looking 
down at the woman kneeling at his feet. He could only see the top of 
her  head  and  the  golden  spikes  of  her  eyelashes.  She  had  her  cheek 
turned against his abdomen, one arm wrapped loosely around his thigh. 
Smith reached down and gripped her braid again, pulling her head back 
so he could see her face. 
She was flushed, the gold in her eyes glittering bright, full of heat and 
desire. And she smiled as she met his gaze, a very female, self-satisfied 
smile. A woman confident of her own power to bring him to his knees. 
Fuck, she was beautiful. Sure, he'd loved the girl she'd once been, but 
that was a long time ago, when he'd tried being a good boy. He wasn't a 
good boy now, though, and he needed a strong woman. A woman who 
could match him and wouldn't take any shit. The woman she was now. 
Hell,  yeah,  screw  this  one  night  bullshit.  He  wanted  her  and  he  was 
going to take her, and not for a night or two or whatever. He wanted her 
for as long as he could get. 

Smith let her go and pushed himself away from the counter with a hard, 
sharp  movement,  doing up his  jeans in the process. Then he reached 
down and did what he should have done the moment she'd first walked 
into the Rusty Nail. He gathered her up into his arms. 
She melted against him, her hands on his chest, spreading her legs as he 
sat her on top of the counter, giving him space to stand between them. 
When he wrapped an arm around her waist, pulling her in close, she 
gave a little shiver. 
"Smith," she said huskily, her hands flat to his chest. "I don't—" 
"Quiet,"  he  ordered,  sliding  a  hand  up  to  the  back  of  her  head  and 
cradling it in his palm. "I've got something to say." 
Her gaze dipped to his mouth. "I hope it's something along the lines of 
kissing me. Though I'd really prefer you just to do it rather than talk 
about it." 
He ignored that. "I want you," he said fiercely, instead. "And not just a 
night or two. I want more than that." 
She blinked at him, her brow creasing. "What? What do you mean?" 
"I mean, I wanna see where this leads, Nora. You and me, together. I 
wanna try again." 
Her mouth opened, shock crossing her face. "You and me as in. ?" 
"As in you being my girlfriend. Hell, maybe even my old lady." No, 
he'd never thought he'd want an old lady, pretty much because he had 
all the pussy he needed already and without the complications. 
But shit, if that old lady was Nora, then why not? 
Nora's gaze searched his. "But.. .why?" 
"I'll show you why." Smith dug his fingers into her hair, tilting her head 
back,  staring  down  into  her  dark  eyes.  Then  he  covered  her  mouth, 
holding her still so she couldn't pull away, kissing her deep and hard, 
and hungry. 
She made a soft sound in her throat, her arms sliding up and around his 
neck, her lips parting under his, kissing him back as hungrily as he was 
kissing her. 
Jesus, but she tasted sweet, and he wanted to keep on exploring her hot 
mouth, yet he pulled back, staring down into her eyes, watching the 

gold lights shimmering in the darkness and the color that had risen to 
her cheekbones. 
Yeah, this was what he wanted. Tough and sassy on the outside, hot 
and passionate on the inside. 
"Get the picture now?" he demanded. 
A shadow moved in her gaze, but before he had a chance to figure out 
what it was, it had gone. Then she was leaning forward, her arms tight 
around his neck. "Maybe," she murmured. "Though you might need to 
do a little more convincing." And then her mouth found his again in a 
long, deep, sweet kiss that felt like it went on forever. 
He  let  the  kiss  go  on,  sliding  down  to  cup  the  curve  of  her  butt  and 
bringing her close to the edge of the counter, fitting the heat between 
her  thighs  to  where  his  rapidly  hardening  dick  pressed  against  his 
zipper. She shivered, her hips rocking, trying to get even closer. 
Reluctantly, he lifted his  mouth from hers and reached around to his 
back  pocket,  pulling  out  his  wallet  and  deftly  extracting  the  condom 
from it. Then he dropped it back on the counter beside her and reached 
down to undo his jeans. 
"You don't want to do this in bed?" She wasn't looking at him, her gaze 
following his movements as he ripped open the packet and took out the 
condom, easing his cock out and rolling the latex down. 
"No."  He  didn't  have  the  patience  to  move  anywhere  else,  not  right 
now. "I'm gonna fuck you on your kitchen counter. You got a problem 
with that?" 
She met his gaze, tilting her head slightly to the side. "Um. let me see. 
do  I  have  a  problem  with  that?"  The  beginnings  of  a  wicked  smile 
turned her mouth. "What if I do?" 
Little witch was teasing him and shit, he liked it. 
"Then that would be too fucking bad." He flicked open the button on 
her jeans and pulled at her zipper. 
Her breath caught sharply but she made no attempt to stop him. "You 
mean I don't get a choice? Is that what you're saying?" 
"The only choice you get is whether to come now or whether I take my 
time and torture you." He spread open the denim, his pulse thudding 
hot and hard in his head at the glimpse of her black lace panties. "So 

what's it to be?" 
"Wow, Ace." There was a dry note in her voice. "You really know how 
to seduce a girl." 
He gripped the waistband of her jeans. "I thought we'd discussed this. 
You love it when I'm being an asshole." 
"Sadly, I do," she agreed. "And you love it when I'm being a 
bitch." 
He grinned. She was right. He did. "Stop complaining, then. You'll get 
what you want, don't worry." 
"And what is it exactly that I want?" "Lift your butt up and I'll show 
you." 
She leaned back on her hands, obliging him, and he tugged down her 
jeans, taking her panties with them, pulling them right off her until she 
was sitting on the counter naked from the waist down. 
"Better,"  he  murmured,  taking  in  all  that  smooth,  bare  golden  skin. 
"Yeah, so much fucking better. Spread your thighs, baby. I wanna see 
where I' m going." 
She  obeyed  without  hesitation,  giving  him  the  most  perfect  view  of 
soft, golden curls and wet pink flesh. 
The breath escaped him in a rushing hiss. "Fucking hell, golden 
g i r l . "  
Nora  gave  a  husky  laugh,  the  sound  stroking  down  his  back  like  a 
caress, and reached out a hand, wrapping her fingers around his aching 
dick  and  squeezing  him  until  he  groaned.  "You're  talking  too  much, 
Smith. I' ve decided I want to come now. So how about you shut up and 
get on that?" 
Smith was hot and hard in her palm and there was nothing she wanted 
more than him inside her right goddamn now. Because thinking about 
what  he'd  just  asked  her,  let  alone  giving  him  an  answer,  felt  too 
difficult. 
You and me, together... 
Did she want that? Did she want to try again? 
She held him tightly in her hand, stared into his dark eyes. They weren't 
actually black, but a deep brown, the color of very strong espresso. The 
kind that gave you an intense hit of caffeine, that kept you 

wired and awake for hours. That buzzed in your veins and made you a 
little crazy. 
He still makes you crazy, even after so long. 
He did, no escaping it. The young man she'd known back in Houston 
hadn't  had  all  these  hard  edges.  He'd  been  softer,  more  forgiving, 
gentler. He wasn't that now. Now, he was rough, blunt, powerful, and 
there was nothing soft or forgiving about him. 
Yet, it seemed that echoes of the man he'd been were still there, in the 
gentle  way  he  held  her,  in  the  things  he'd  said  to  her,  about  dreams, 
about not letting them die. About her being strong. 
He's nothing like your father. 
The  realization  hit  her  hard  and  for  a  moment  she  just  stared  into 
Smith's eyes, hardly able to breathe. Was that why she'd been pushing 
against him all this time? Why she'd been holding back? Because she 
was expecting him to be just as controlling as her father had been? 
But  he  wasn't.  Okay,  so  he  might  act  like  he  was  king  of  the  entire 
world, but there was a difference between him and her father and the 
difference  was  that  Smith  seemed  to  actually  care  about  her.  Smith 
actually wanted her. 
Her.  The  woman  she  was  now.  Stronger.  More  certain.  He  had 
changed, but so had she. Maybe back then she wouldn't have been able 
to handle him, and maybe he wouldn't have known what to do with her. 
Maybe she would have lain down and let him walk all over her, and 
youth and inexperience would have made it so he didn't even realize 
what he was doing. 
But not now. 
One black brow rose. "What's up, golden girl? Lost your nerve?" No. 
But you could lose your heart. 
It would be so easy, too. After all, she'd lost it once already to him. It 
could  happen  again  without  her  even  trying.  Maybe  it's  already 
happened. 
She shivered at the thought. No, she couldn't think about that and what 
it would mean right now. Later, when the insistent hunger had maybe 
faded a bit. 
Pushing herself to the edge of the counter and spreading her legs 

wide, Nora ignored the bittersweet pain that had her in its grip. Then 
she  guided  him  to  her,  watching  him  as  she  did  so,  seeing  his  eyes 
widen,  hearing  his  breath  catch  as  he  slid  inside  her.  "Fuck,"  he 
whispered. "Nora." 
She shivered, tilting her hips, letting him slide deeper until he was as 
deep as he could get and she closed her legs around his waist, pressing 
her body right up against his. Then she reached up and took his face 
between her palms and held him. "Look at me," she ordered. "Eyes on 
me, Smith." 
She wanted to see what she did to him. She wanted to see him come 
apart the way she'd come apart with him the day before. 
She held him gently, keeping his gaze locked with hers as he began to 
move. His hands were hard on her hips, his movements at first slow, 
then becoming harder, faster. 
His pupils expanded, swallowing all that delicious brown, making his 
gaze  truly  black  now.  And  yet  it  wasn't  dark.  It  was  full  of heat  and 
flames. Full of pleasure and passion. For her. 
She kept her hands on that strong, powerful jaw, holding him, watching 
him as she rocked her hips, moved with him, the pleasure in his eyes 
the perfect mirroring of her own. And her poor battered heart began to 
swell, inflating like a balloon, the feeling intense, inescapable. It kept 
building, deepening, becoming overwhelming, and she let it. 
He was right. She would damn well take what she wanted without fear. 
Because if getting kicked out of home, if losing everything was going 
to be worth a damned thing, then she had to get something she wanted 
out of the deal. 
And what she wanted was him. 
So when he whispered her name desperately a second time, she pulled 
him close and covered his mouth with her own. 
And when the orgasm burst like a firework along every nerve ending 
she had, she found the courage to say, Yes. Let's try again. 
But only in her head. 

Chapter 12 
Smith sat on the edge of Nora's bed the next morning, listening to the 
sound of the shower through the open door of the bathroom. He'd tried 
to join her, but the practicalities of a tiny shower when there were two 
people,  one  of  them  six  foot  four,  had  defeated  them.  Much  to  his 
annoyance. 
Really, this place was shit. They should be at his, where at least he had 
a shower that could take both of them without any problems. In fact, he 
should suggest that. He could pick her up  after  work, take her home 
with him. They could have dinner, talk about stuff, and then they could 
spend  the  rest  of  the  night  in  bed.  Or  in  the  shower.  Or  anywhere, 
really, as long as she was naked, he didn't care. 
You don't know if she wants this. She hasn't said yes yet. 
Well,  sure,  but  after  what  had  happened  between  them  out  in  her 
kitchen, he was pretty confident she would agree. What was there not 
to 
like, after all? 
In fact, now he thought about it, she could even move in with him since 
that would solve a number of problems. She'd be there for him 24/7, 
with  the  added  advantage  of  a  bigger  shower,  a  bigger  bed—hell, 
bigger everything. And she'd love living there, he knew she would. Far 
better than this shithole. Hell, he had all the walls she'd ever need to 
start her very own art collection. 
Uh, you 're forgetting one thing. Dust. 
Smith  let  out  a  breath,  trying  to  ignore  the  sudden  lurch  in  his  gut. 
Christ, he couldn't pretend that wasn't a problem, not anymore. Acting 
as  if  it  had  all  been  about  one  good  fuck  was  one  thing,  but 
unfortunately, Nora was quite another. 
Because it wasn't just about a good fuck. He could get a decent screw 
from  any  number  of  women,  but  Nora  was  Nora.  Smart,  tough, 
vulnerable. Sexy as hell. 
He wouldn't have obeyed orders from just anyone, not the way he' d 
obeyed her out in her kitchen, keeping his gaze on hers the way she'd 
told him to. 

And the way she'd looked at him... 
The way she always looked at you. Like you weren't the piece of dirt 
Dad always said you were. 
He  scowled.  No,  shit,  he'd  never  believed  that.  Anyway,  it  was  his 
father who was the piece of dirt, not him. Because what kind of father 
turned his back on his injured kid? A shitty one, that's what kind. 
The problem was and always had been Tucker Smith Senior, not his 
son. 
The water shut off in the bathroom and he lifted his head as Nora came 
to the open doorway, wrapped in a small, white towel. Her hair was wet 
down  her  back,  her  skin  glistening  with  moisture,  and  his  dick  was 
immediately  interested,  despite  everything  they'd  done  to  each  other 
the night before. 
"Finally,"  he  said,  pushing  thoughts  of  his  asshole  father  out  of  his 
head. "I thought you'd never come out. Get over here." 
She smiled. "Sorry, Ace. I've got to be at work in a half hour. Duchess 
will be pissed if I'm late again." 
Well, that was a pain in the ass. "I'll write you a note." "I don't think 
that's going to work. Pity." "Fine. Tonight. You and me. My place. I'll 
even  cook."  Something  flared  in  her  eyes,  something  that  wrapped 
around his heart and didn' t let go. "This was only supposed to be an 
extra night, remember?" 
"Have  you  forgotten  what  I  asked  you  already?"  He  didn't  hide  the 
rough edge of demand in his voice. "Or do you need a reminder?" 
She leaned a shoulder against the doorframe, her  mouth curving in a 
smile that somehow wrapped around his dick as well. "Wow, you're a 
bear in the mornings." 
"And  you're  a  teasing  bitch."  Impatient,  he  came  off  the  bed  and 
prowled over to where she stood, grabbing her by the hips and drawing 
her  close.  "Answer  me,  dammit."  She  smelled  of  soap  and 
flower-scented  shampoo,  and  he  wanted  to  push  her  up  against  the 
wall, fuck all this talking bullshit quite literally. 
Nora laughed, her hands coming down to cover his on her hips. "If you 
weren't so easy to get a rise out of—in both senses of the word, 

ahem—I wouldn't be a teasing bitch." 
"Nora." He leaned in to nip at the side of her neck in warning. "If you 
don't want me to make you very late for work, you'd better give me a 
fucking answer." 
She shivered deliciously against him, making him contemplate pulling 
her  towel  away  and  giving  her  another  reminder  of  why  this  was  an 
excellent idea. "So. what? You want to start dating again?" 
He let out a short laugh. "Baby, I don't 'date.' " 
"Then what exactly do you mean about trying again?" 
He  tightened  his  grip  and  looked  down  into  her  wide  brown  eyes. 
"How's this for an example? You ditch this shithole and move in with 
me, and we see how it goes." 
She blinked rapidly. "Uh. hang on. You mean you want me to move out 
of my apartment and move in with you?" 
"Yeah." 
"When?" 
"Now's good." 
"Seriously?"  A  crease  appeared  between  her  brows.  An  unwelcome 
crease. "That's.. .uh...one hell of a jump, Smith." 
Her less than enthusiastic response irritated him and he found himself 
glaring back. "I want you, Nora, so what's the point of pissing around? 
Hell, we' ve wasted eight years already." 
"I suppose so." She let out a little breath, her body warm and relaxed 
against  his.  "We  could  discuss  the  whole  moving  in  together  part, 
though, right?" 
"We can discuss it, sure." And by "discuss" he meant screwing her silly 
until she came around to his way of thinking. 
"Well, I guess there's no reason not to at least try." Her hands smoothed 
over  his  bare  chest,  cool  and  light.  "There's  just  one  other  little 
problem." 
Every muscle in his body tightened, because he knew damn well what 
that little problem was. 
Nora tilted her head back and looked up at him. "What's happening 
with Dust, Smith?" 
Ah, Christ. Fucking reality. 

Remember what you said about how much you loved her stubbornness? 
He  gritted  his  teeth.  Maybe  he  didn't  love  it  as  much  as  he  thought. 
"This isn't about Dust. This is about us. This is about me asking you if 
you wanna move in with me." He didn't love asking either, not now that 
he was beginning to realize how much he actually wanted her to say 
yes.  Not  now  that  there  was  a  possibility  of  "no."  He  forced  a  grin. 
"Hey, I can make it worth your while." 
She  stared  up  at  him,  searching  his  face  as  if  she  was  looking  for 
something. "I know it's not about Dust. But that doesn't change the fact 
that we have a conflict of interest. I really need to have that sorted out 
before I make any decisions." 
A cold, sharp thread of unfamiliar disappointment wound through 
him. 
Double fuck. Now he was left in exactly the same place he had been the 
previous  day.  Except  it  was  worse,  because  now  he  knew  what  he 
wanted. 
He wanted Nora. He wanted her to move in with him. 
Guess you'd better figure out what's more important to you: her or your 
fucking club. 
"Doesn't have to be a conflict of interest," he said, easing her closer to 
him  as  if  that  would  stop  her  from  slipping  away.  "I've  got  enough 
money  for  you  to  quit  working  with  Duchess.  You  could  go back  to 
college  and  get  that  art  history  degree  you  wanted,  go  work  in  a 
gallery." 
She stiffened. "Please tell me you didn't just suggest that I give up my 
job for you." 
Good move, asshole. 
He ignored the thought. "Hey, I only meant if it's a conflict of interest 
you're worried about, then that's easily fixed." 
"Or, here's a thought." She was scowling now, her body rigid against 
him. "You could just give Dust up." 
The disappointment became sharper. Because that was the one thing he 
couldn't and wouldn't do. Dust was his friend and his VP. His brother, 
both in honor and in the club. And brothers always came first. 

Always. 
Why not just lay it out for her? Maybe she'd understand. 
Yeah, and then she'd find out he'd been lying to her, that he'd never had 
any intention of giving her Dust. That would go down real well. About 
as well as a lead balloon. 
Smith let her go and turned away abruptly, going over to where he' d 
left his jeans and underwear, pulling them on. 
Come on. She laid it all out for you. Can't you do the same? 
"Well?" she asked into the tense silence. "You are going to hand him 
over, aren't you?" 
He  kept  his  back  to  her  as  he  zipped  up  his  fly  and  reached  for  his 
T-shirt, tugging that over his head and down, using the act of dressing 
to give himself a moment. 
There  was  no  way  to  avoid  this.  Sure,  he  could  string  her  along  for 
another  couple  of  days  maybe,  but  if  he  wanted  them  to  try  being 
together again, he was going to have to come clean. 
Jesus, he was a stupid bastard. He should have told her earlier and he 
hadn't.  He'd  just  wanted  her  and  had  been  willing  to  do  anything  to 
have her, even lie. He hadn't ever thought he'd want more, but the past 
few days had showed him that not only had he been lying to her, he'd 
been lying to himself. 
One night was never going to be enough. 
"Smith?" 
Stop being a little bitch and tell her. 
He  took  a  breath  and  turned,  meeting  her  pretty  golden  brown  eyes. 
"No," he said flatly, so there was no room for doubt. "I'm not." 
She  blinked,  as  if  she  didn't  quite  understand.  "What  do  you  mean 
you're not?" 
He didn't want to explain himself, to air club business, but he'd told her 
last  night  she  deserved  everything  and  an  explanation  was  the  very 
least of it. "Dust was in my unit in Afghanistan. He's an army buddy. 
He's also my brother and my vice president." Smith held her gaze so 
she understood completely. "I'm not turning a brother over to the cops. 
Not for you. Not for anyone." 
She blinked again, like she still didn't get it. "But.. .you said you'd 

give him to me." 
He didn't like the look on her face, that shock. "I know what I said. I 
lied." 
Color  was  slowly  leaching  from  her  cheeks,  her  eyes  going  dark. 
"Why? Just to get into my pants?" 
A feeling slid through him, that somehow he was destroying something 
important, had deliberately put his boot through one of the paintings 
she loved, ruining the canvas beyond repair. 
His jaw tightened. "No, shit, if it had just been about that, I wouldn't be 
standing here right now. And I fucking wouldn't be asking you to move 
in with me." 
She pulled her towel closer around her, staring at him as if he'd slapped 
her.  "Why  didn't  you  tell  me  about  this  before?  Why  did  you  let  me 
believe you'd make good on your promises?" 
"Because  you  wouldn't  have  fucking  listened."  Defensive  anger  had 
begun  to  gather  inside  him  now.  "You  were  ready  to  shoot  me, 
remember?" 
"So you thought lying to me was better?" 
"Yeah, because you would have walked the fuck away." 
Nora  stiffened  even  more.  "That's  you  all  over,  though,  isn't  it?  It's 
always about what you want. It's always your way or the highway." 
His  anger  knotted  tighter.  No,  he  didn't  want  this.  He  didn't  want  a 
fight,  not  here,  not  now.  He  wanted  her  in  his  arms  and  in  his  bed. 
Living with him. 
He started toward her, aiming to stop the argument from escalating in 
the  time-honored  way—with  his  mouth—but  she  suddenly  backed 
away, as if he was a dangerous dog. "Don't." 
Smith  stopped.  "Look,"  he  said,  trying  to  keep  his  voice  calm,  "if  I 
hadn't done that, we'd never have had those nights together. We'd never 
have  talked,  never  have  sorted  out  the  shit  from  the  past.  Don't  you 
think it's worth it for that alone?" 
She'd  folded  her  arms  across  her  chest,  all  defensive.  "But  you  lied, 
Smith.  You  lied  to  get  your  own  way.  You  could  have  just  told  me 
straight up that you couldn't give me Dust. You could have let me make 
my own decision and you didn't." 

Smith  moved,  unable  to  help  himself,  propelled  by  anger  and 
something else he couldn't name, a need to somehow close the distance 
he  could  sense  opening  up  between  them.  Coming  right  up  to  her, 
getting  in  her  face.  "Oh  no,  don't  put  that  on  me,  sweetheart."  He 
crowded her back against the bedroom wall. "We both know what your 
decision would have been. You're too good at ignoring what you really 
want. You would have run the fuck away." 
She stared at him, in no way cowed, anger and something that looked 
like hurt glittering in her eyes. "You have no idea whether that would 
have been my decision or not. You didn't give me a choice." 
Christ, why couldn't she back down? Just this one time, that's it. But no. 
She had to fight. She had to make an easy decision complicated. 
You liked that about her. 
No, he didn't. Right now he hated it. 
He curled his fingers into fists, as if doing that would help him hold 
onto his patience. "This doesn't have to be a big deal. Get Duchess to 
hand  his  bond  over  to  someone  else  and  then  it's  not  your  problem 
anymore." 
Her  eyes  went  wide.  "What?  That's  your  answer?  Jesus,  Smith. 
Duchess is a friend and that prick was blackmailing her! I'm not going 
to let him get away with something like that. He needs to be damn well 
locked up and I want to be the one to put him in a fucking cell." 
"Then you're gonna have to lock me up too," he snarled, losing patience 
entirely. "Because you can have him over my dead fucking 
body." 
The look in her eyes flared. "That can be arranged, Ace, believe 
me." 
A blistering silence fell as they stared at each other, anger pulsing in the 
air between them. 
Nora put a hand to her forehead, rubbing at the skin there as if she had a 
headache,  and  he  had  a  sudden  desire  to  put  his  hand  there  too,  to 
soothe her. 
"Okay," she said in quieter voice. "There has to be a way around this. I 
m e a n . "  Her gaze caught his. "I want you, Smith. I feel like there's 
potential here. Like we could have what we had before, only 

better." 
Yeah,  and  they  could.  If  only  she  wasn't  being  so  fucking  stubborn. 
She' s not the only one. 
He gritted his teeth, trying to be calm and not do what he was desperate 
for, which was to pick her up, take her down to his bike, go back to his 
place, and keep her there, no matter what she wanted. "Yeah, and we 
could," he growled, "if you leave Dust out of this." 
Her jaw got tight, which was a bad sign. "I can't, asshole. He broke the 
law. He has to answer for that." 
"And  I  don't  give  a  fuck  about  the  law."  Frustration  gathered  inside 
him. "Dust was with me in Afghanistan. He was my buddy, he had my 
back. And I have his. That's the way it fucking works. Why can't you 
understand that?" 
"Sure, I understand. The way you feel about Dust, I feel about Duchess. 
She was there for me when no one else goddamn was. She got me out 
of the crappy bar I was working in, gave me a better job. Christ, she 
believed in me, Smith." The gold in Nora's eyes glittered with the same 
frustration.  "And  now  it's  my  turn  to  help  her.  She  wants  Dust  put 
away, so I'm going to put him the hell away." 
Jesus, she was so close. She smelled of soap and the delicate scent of 
her  shampoo,  and  there  were  still  droplets  of  water  on  her  skin.  He 
wanted to lick them off, taste her. He wanted to bury his fingers in her 
hair and kiss her, make her forget this stupid fucking argument. 
"So  what  you're  saying  is  that  your  job  is  more  important?"  he 
demanded, wanting to be absolutely clear. "That Duchess comes first?" 
Her  mouth,  normally  so  soft-looking,  had  flattened  into  a  hard  line. 
"Well, isn't that what you're saying too? That your buddy, your club, 
come before everything else?" 
"Yeah, of course they do. That's just the way it is." He couldn't believe 
she was actually questioning this. The MC was the MC and that' s how 
it worked. 
Her throat moved as she swallowed, something liquid shining briefly in 
her eyes. "Just the way it is," she echoed. "Sure. I get it." 
He  went  still,  because  it  wasn't  anger  in  her  gaze  now,  it  was  pain. 
"What? What do you 'get,' Nora?" 

"I get that there's  nothing I can say  that's going to  make you change 
your mind." 
Every  muscle  had  gone  tight,  tension  crawling  up  his  back  and 
shoulders. "Right back at ya, baby." 
She was silent a moment, staring up at him, the anger and hurt in her 
face  twisting  like  a  knife  inside  him.  "I  want  what  we  could  have 
together, Smith." There was a husky edge to her voice. "I want to try. 
But if I'm going to let down a friend for you, I need a reason." 
He didn't know what the fuck she was asking for. Hadn't these past few 
days with each other given her all the reasons she needed? 
Don't be such a tool. You know exactly what kind of reason she wants. 
Of course he did. She wanted the best reason of all, for him to tell her 
that he loved her. But that was the one thing he couldn't and wouldn't 
give her. He'd done that once and he wasn't doing it again. 
Love was for pussies. For good boys who tried too hard and cared too 
much. 
And he wasn't either of those things, not anymore. "Fine." He pushed 
himself away from her abruptly. "Have it your way." 
Turning his back on her, he stalked over to where he'd left his wallet 
and keys on the dressing table and collected them, shoving them down 
into his pockets, his fingers clenching with a rage that didn't quite make 
sense. 
"Wait."  There  were  little  cracks  running  through  her  voice  and  he 
couldn't pretend he didn't hear them. Couldn't pretend he didn't know 
what they meant. "What are you doing?" 
He turned back to her, pretending to be all casual even though his jaw 
was so tight he could probably have taken off beer caps with it. "I'm 
leaving, what does it fucking look like?" 
Her dark eyes searched his face and he ignored the pulling in his chest, 
the pain where his heart was. "You can't give me a reason? Not even 
one?" 
"I gave you two damn nights of reasons," he said flatly, ignoring the 
voice in his head telling him to shut the fuck up and stop making it 

worse.  "And  if  that's  not  enough  for  you,  then  too  fucking  bad." 
Something glittered in her eyes, shiny and liquid. Tears. He tried not to 
see them. 
"No." She blinked fiercely and looked away. "It's not enough." 
His heart tightened in his chest, almost as if he'd expected her to say 
something  different,  almost  as  if  he'd  wanted  her  to  say  something 
different. 
But she didn't. 
"Suit yourself," he said and stalked to the door. And she didn't say a 
word as he stalked out. 
Nora  wrapped  her  arms  around  herself,  as  if  she  could  keep  herself 
together. Which was odd, because she wasn't falling apart, no fucking 
way. 
The sound of Smith's footsteps faded, the door slamming after him, and 
it wasn't pain she felt, no, not at all. It was only relief that the stubborn 
bastard was finally out of her life. 
Good riddance. 
Her  throat  hurt,  but  she  ignored  it  as  she  went  over  to  her  chest  of 
drawers and started rifling through it for clothes. 
Okay, so that was that. Time to go back to her normal life. Hell, maybe 
it was for the best anyway. She'd tried, she  really had, but he wasn't 
willing  to  back  down,  not  on  anything,  so  screw  him.  If  he  was 
expecting her to come crawling after him, he had another think coming. 
Did you really try, though? 
Of course she had. She'd told him she needed a reason to let Dust go, a 
reason to dump her boss in the shit. All she'd wanted was one. A little 
one,  like  maybe  he  understood  the  position  he'd  put  her  in  with 
Duchess. That he'd listen about why this was so important to her. Or 
hey, even something like he cared about her feelings. 
That he loves you? 
Her vision swam and she blinked, hard. 
No,  no  point  in  thinking  things  like  that.  Because  he  hadn't  said  it. 
Which means he didn't feel it. He didn't love her, didn't listen to her, 
didn' t give a shit about her. 

Just like every other fucking man in her life. 
Anyway, what she actually needed to be thinking about right now was 
getting  plan  B  under  way,  because  regardless  of  what  happened 
between her and Smith, Garrett Brook aka Dust had to be brought to 
justice and she was just the woman to do it. 
Smith, on the other hand, could go screw himself. 

Chapter 13 
"Sit down, Nora," Duchess said, eyeing her from behind her desk. "No, 
thanks."  She  didn't  want  to  sit  down.  She  felt  antsy  and  restless  and 
sitting would only be annoying. 
"Sit," Duchess insisted, frowning. "For God's sake. You look like 
hell." 
Nora stubbornly remained standing. "It's nothing. I've picked up a cold. 
Do you want to hear about Brook or not?" She'd gotten in touch with 
Rush and he'd told her that his contacts had located Brook up in Waco. 
Which was great. Hell, she'd go up and grab him, take Rhys and West 
just to be certain, then have him back this evening if she was lucky. 
Duchess was silent, icy blue stare disturbingly perceptive. "Something 
went wrong with Smith, didn't it?" 
Oh, shit. How had she picked up on that? 
"What do you mean?" Nora asked, hoping the question sounded way 
less wary than she was afraid it did. 
"Because I know you were sleeping with him and now you're looking 
like your best friend just died." 
"I don't have a best friend." 
"Nora." 
"It's nothing," she said, ignoring the pain in her chest at the mention of 
his  name.  Because  it  was  nothing,  wasn't  it?  "It  was  only  a  casual 
hookup." 
Duchess  put  down  the  small  stack  of  papers  she'd  been  holding  and 
leaned her elbows on her desk, her gaze narrowing. "You've got dark 
circles under your eyes, you're pale, and your eyes are red. It was not a 
casual hookup." 
Dammit. She hadn't cried in the car on the way to work. It had been her 
allergies  playing  up  again.  Stupid  pollen.  "Look,  me  and  Smith  isn't 
important. What's important is that I've managed to track Brook down. 
He's up in Waco. If I grab West and Rhys, we can go get—" 
"I thought you said Smith was going to hand him over?" 
The pain in her chest deepened, her heart feeling like someone had 

gone over it with a butcher's mallet. Smith. All she could think about 
was how she'd woken up this morning, with her head on his chest and 
her arms around him, holding him like he was her favorite pillow.... 
"Yes,  well..."  Her  voice  had  gotten  a  little  hoarse.  "That  didn't  quite 
work out." 
Duchess sat back at her desk, her blue eyes somehow managing to be 
both sharp and understanding at the same time. "It was more than just a 
hookup, wasn't it?" she asked quietly. 
Nora sucked in a breath. 
You can't keep pretending it didn't happen. You can't keep pretending, 
period. 
Yes, she could. She could keep pretending for the rest of her life if she 
had to. 
But it wasn't a shrug and a casual "Nope" that came out of her. "You 
know how I told you I didn't sleep with him to get the skip? Well...he 
told me he'd give me Brook if I slept with him. So I did." 
Duchess opened her mouth. Shut it. Then she clasped her hands on the 
desk in front of her. "Are you talking blackmail here?" Her tone was 
carefully neutral. 
"Kind of. I told him he could go to hell at first, that I'd call the cops on 
him, and he said if I did that, he'd bring down the MC on us. Because of 
what your dad—" 
"Yes, I get it." Duchess looked furious, but only said, "Go on." 
"Anyway,  the  blackmail  wasn't  exactly  the  problem."  She  took  a 
painful  breath.  "The  real  problem  was  that  I  wanted  him.  You 
remember I told you we had a thing years ago? Well, turns out we still 
have a...thing. And I believed him when he told me he'd give me Brook 
in exchange for a night." Another painful breath. "This morning I found 
out that he'd lied to me. That he never had any intention of giving me 
the skip. Luckily I had a plan B already, b u t . "  She stopped, bracing 
herself. "You can tell me 'I told you so.' I probably deserve it." 
But Duchess was silent, staring at her. "You're in love with him, aren' t 
you?" 
Nora  didn't  move,  all  her  muscles  locked  up.  Of  course  there  was  a 
reason this all hurt so very much, no matter how she tried to deny it. 

She'd just done her usual thing of pretending it wasn't there. 
But even now, she didn't want to say it. Didn't want to even think about 
it. Because she had a horrible feeling that if she did, she'd fully realize 
the magnitude of Smith walking away from her. And then she'd just fall 
apart completely. 
She couldn't fall apart. She had to be tough, stay strong. 
There was a long, painful silence. 
Then  at  last  Duchess  sighed.  "Men,"  she  said  quietly  and  with  great 
conviction. "They' re bastards. Every single one of them. Bikers not the 
least of them." 
"Complete bastards," Nora agreed thickly. 
"If it's any consolation, and I know it probably isn't, he's the one who's 
missed out." Duchess's gaze was steady. "You're loyal, steadfast, and 
one of the best in this business. And I knew you would be the day I first 
hired you." 
Nora found her stupid throat tightening. "Thank you. That means a 
lot." 
A small, wistful smile turned the other woman's mouth. "Don't let the 
bastards grind you down, okay?" No, she wouldn't. 
She'd spent the last eight years making sure she was diamond hard. She 
wasn't going to let anything crush her into dust and bones now. Least of 
all one hard-ass biker asshole. 
The sky was darkening, the night closing in on yet another MC 
party. 
From inside the clubhouse music blared, the sounds drifting through to 
the empty space out back. It had once been a parking lot, bounded by 
chain-link fences, but now the club used it as an outdoor party space, 
with  giant  barbecues  and  picnic  tables  and  a  couple  of  old  sofas 
chucked here and there for fun. 
One  of  the  brothers  had  rigged  up  some  flashing  colored  lights, 
illuminating the space with reds and greens and blues. Shining on the 
large  group  of  people,  some  dancing,  some  drinking,  some  fucking. 
Some doing all three. 

The usual party, in other words. 
Now Smith stood on the edge of the crowd, a beer in his hand, watching 
everyone else have a good time, while one of the club girls wound her 
arms around his waist, her hands reaching down the front of his jeans. 
He should have been into it. Hell, at the very least, he should have been 
hard. It was only polite, after all. Yet he wasn't into it, he wasn't hard, 
and he didn't give a shit if that wasn't polite. 
He didn't want her touching him, end of story. 
Irritated with himself, he tried to get his head back in the game, while 
she did her best to get him interested. But after five minutes of pawing, 
his irritation deepening, he finally brushed away her wandering hands 
and said curtly, "Sorry, baby. Not now. Go find someone else." 
She pulled a face and tossed her hair, but then obediently moved 
away. 
This was bullshit. This whole fucking situation was bullshit. And it was 
all Nora Sutcliffe's fault. 
Anger sat just behind his breastbone, burning like a hot coal, his stupid 
fucking brain going over and over the scene in her apartment the day 
before.  The  way  she'd  looked  up  at  him,  something  yearning  in  her 
eyes. "Give me a reason.... " 
Christ,  the  reason  she  wanted  he  was  never,  ever  going  to  give  her. 
Didn't she know that? Didn't she understand? Even apart from the fact 
that the club would always come first for him, the very last thing he 
was going to do was get down on his knees and pour out his fucking 
heart to her. 
Not that he had a heart these days. He'd cut that fucker out of his chest 
years ago, taking out all those stupid, weak emotions that went along 
with it. Emotions like love. Like gentleness. Tenderness. Sympathy. 
Emotions he had no use at all for. 
Bullshit. Tell yourself that all you like, asshole, but the truth is you 're 
just afraid of them. 
Smith glared at the partying crowd. The music blared louder and the 
crowd of dancers roared, all lit up in those stupid colors. 

No, fuck off. Fear was just another of those useless fucking emotions 
he'd cut out of his life. 
Abruptly the phone in his pocket buzzed and instantly he thought Nora. 
But when he dragged it out and looked down at the screen, it was Dust. 
His heart tightened inexplicably, making his anger burn hotter. 
He hit the Accept button and growled, "What the fuck do you 
want?" 
"I  need  to  talk  to  you,  Prez,"  Dust  said  without  preamble.  "Got  a 
minute?" 
"You are fucking talking to me." 
A  brief  pause  down  the  other  end  of  the  phone.  "Party  going  on?" 
"Yeah." Smith moved away from the music blaring over the speakers. 
"What do you want?" 
"I've been thinking about stuff." 
Smith took a sip of his beer. "Christ, why are you thinking? Nothing 
good ever comes of thinking, asshole." 
"I'm serious." He sounded serious too, his voice quiet. 
Smith gritted his teeth, trying to rein in his bad mood. "Okay, sure. So 
what's all this about?" 
"It's  about  all  the  shit  I  pulled."  Dust  let  out  a  long  breath.  "I'm  not 
happy with how it' s gone down, Prez. Not happy at all." 
"Yeah, well, you're not the only one." 
"I need to make it right." There was a flat note in his friend's voice. "I 
drew heat down on the club at a time when we don't need it. In fact, 
that's the whole reason we're going straight in the first place, so we can 
avoid all that civilian shit, right?" 
Smith turned away from the party, looking out through the fence, into 
the darkness. "What are you saying?" 
"Like I said, I wanna make it right. Club comes first and I lost sight of 
that." 
"You had your kid—" 
"I know. But that's no excuse. I need to set an example, Prez. Both to 
him and to the brothers. And running away like I did is not the example 
I wanna set." 

Smith scowled at the fence in front of him. "What do you mean you 
want to set an example?" 
Dust was silent a second. Then he said, "Avoiding shit doesn't solve it. 
And me avoiding jail is just gonna make things worse for my club and 
it sure as hell isn't going to help my son." 
Something  shifted  in  Smith's  chest,  making  everything  go  tight.  "If 
you're talking about jail, you can fucking think again. I told you, I'm not 
giving you up. You're my brother. Fuck, you're my friend and—" 
"You don't have to give me up," Dust interrupted calmly. "I'm going to 
turn myself in." 
It had been a long time since Smith felt surprise, let alone shock, but he 
felt both like a blow to the gut right now. "What?" 
"Don't make me repeat myself, Prez." There was amusement in Dust's 
voice. 
Fucking hell. The guy was actually serious. "Don't be so damn stupid," 
he growled into the phone. "What about your boy? I said I'd keep you 
out of this and I meant it." 
"My boy needs a father who doesn't run from his responsibilities." The 
amusement had vanished. Dust's voice was flat and hard with certainty. 
"My president needs a VP who doesn't fuck up. And my club needs a 
brother  who  can  take  the  consequences  of  his  actions."  There  was  a 
sound in the background, the creak of leather. "I appreciate what you 
did for me, Prez. You're a good friend. But I gotta do what I gotta 
do." 
The tightness in Smith's  chest wouldn't quit and he didn't know why 
that was. He didn't know why he wanted to argue with his friend either. 
Because  he  couldn't  deny  that  Dust  turning  himself  in  would  get  the 
cops off their back, which would only be a good thing for them right 
now, because the last thing they needed was the long arm of the law 
reaching in their direction. 
You  dick.  You  know  why  you  want  to  argue.  Because  if  Dust  turns 
himself in, there goes your only excuse to keep away from Nora. 
Bullshit. He didn't need  excuses. He just wasn't prepared to give her 
what she wanted. And anyway, she hadn't exactly been tripping over 
herself to stop him from walking out. She'd let him go without a word. 

So, no, they were done. Over. The end. 
"Fuck," Smith said. "Nothing I say's gonna change your mind, is 
it?" 
"No." Dust didn't sound all that upset about it. "I've made my decision. 
I'll  take  whatever's  coming  to  me.  But  stay  away  from  Duchess  Bail 
Bonds, okay? This has to come from me and you can't be involved." 
An  emotion  Smith  couldn't  figure  out  was  pumping  through  him, 
locking every muscle. He was holding tight to the phone like that piece 
of shit was going to spring out of his hand and yet he couldn't think of a 
fucking thing to say. 
There was  another long silence.  "You're a good friend, Smith," Dust 
said at last. "That means a lot." 
Smith was sure the metal in his hand creaked under the pressure of his 
grip. "You start talking like a fucking pussy and I'm not gonna come 
visit you." 
Dust laughed. "Sure, Prez. Sure." 
Then the prick ended the call. 
For  a  long  moment,  Smith  stared  out  into  the  darkness,  ignoring  the 
beer in his hand and the party going on around him. 
He couldn't work out what the fuck was going on with him. This was a 
good thing, because everything Dust had said was true. Avoiding shit 
didn't work, he'd seen that over and over again with his own father, who 
preferred running away through a river of vodka to actually facing up 
to the mess of his life. 
Dust was facing up to the consequences of his own actions, setting an 
example  for  the  good  of  his  club  and  for  his  son,  and  Smith  had  to 
respect that. 
His fingers tightened around the neck of his beer bottle. What the hell? 
Of  course  he  was  doing  the  same.  He  was  setting  an  example.  He'd 
decided on what he wanted out of life and he went the fuck out and got 
it. 
But you don' t have the one thing you' re missing. Smith turned abruptly 
from the fence, looking out over the party, over his brothers having a 
good time. Drinking and dancing and fucking. 

Being true to their bad selves. He was part of this. This was his family. 
So why isn 't it enough? 
The realization hit him hard, like  a mortar shell straight to the chest. 
And he didn't understand because it should be enough. This was what 
he wanted, what he'd always wanted. A family, a house, a job, freedom 
to be who he was. To do whatever the fuck he wanted without some 
asshole always telling him what a troublemaker he was, what a piece of 
dirt, what a piece of garbage. 
It should be enough and yet... Why was there still this big hole in his 
chest? Why did he keep on feeling that there was something missing? 
You know why, stop lying to yourself. 
He took a breath, his chest expanding painfully. Yeah, okay, so what 
was  missing  was  Nora.  He  could  accept  that  and  he  had.  Shit,  he'd 
accepted it for the past eight years, hadn't he? And that wasn't going to 
change.  It  couldn't.  Because  she  wanted  something  from  him  he 
couldn't and wouldn' t give her. 
Why? Because she broke your heart? Stop being such a fucking little 
bitch and man up. Dust did. Why can't you? 
He turned from the bonfire and the partying people, shoving his way 
through  the  crowd,  back  into  the  clubhouse  and  toward  his  office. 
Needing space, needing quiet, needing just a bit of damn peace. 
It was dark when he stepped inside, but he didn't bother with the lights, 
walking over to the windows that overlooked the warehouse below. 
There  was  a  smaller  party  going  on  beneath  him,  mostly  brothers 
relaxing on the couches and talking or playing pool, some with girls, 
some without. 
The mortar felt like it had exploded in his chest, shattering everything, 
the  shards  of  his  ribs  cutting  into  him  from  the  inside.  The  pain 
wouldn't  let  him  go  and  neither  would  the  memory  of  the  hope  in 
Nora's  gaze  as  she'd  looked  up  at  him,  that  gold  dust  in  her  eyes 
glittering. Wanting something from him, hoping for it, yearning for it. 
But he hadn't given it to her. He hadn't wanted to. He'd done it once 
before and she'd left him hanging. Just like his own fucking father had 
left him hanging. 

And now you 're doing to her what your father did to you. What her own 
father did to her. Is that what you really want? 
That wasn't even a question. Because no, that wasn't what he wanted. 
At  all.  He'd  told  her  she  deserved  everything,  and  he'd  meant  it. 
Because she did. She was courageous and determined and stubborn and 
strong, and she deserved everything good the world could give her. 
She deserves love too. 
He raised the beer in his hand for a swallow then realized his hand was 
shaking. 
Of course she did. She deserved that most of all. But he didn't know if 
he  could  do  that.  Didn't  know  if  he  could  open  himself  up  like  that 
again. It was like handing someone a loaded gun and then telling them 
they could shoot you whenever they felt like it. 
He was a bad guy and he knew it, accepted it. Hell, she 'd sensed it back 
then. That he might just end up controlling her like her father had done. 
And back then he'd been trying hard not to. So fucking hard. 
But he wasn't the good boy trying to do the right thing he'd once been. 
So why the fuck wouldn't she just pull that trigger and put him out of 
his misery? 
Being a bad guy sure gives you a lot of excuses to do fuck-all. Didn' t 
see Dust doing that, huh? 
His jaw ached, his chest felt like it was full of knives. 
Fucking Dust. That prick was always showing him up. And now the 
stupid fuck was setting an example, trying to do the right thing. 
Jesus. He'd always sworn to himself he wasn't going to do that again, 
was going to accept himself as he was, a bad man, just like his daddy 
had  always  told  him.  Because  what  was  the  point  trying  to  be  better 
when it never got you what you wanted? 
But then...he didn't have Nora. He'd told her she was strong. He'd told 
her she deserved everything. But here he was, treating her like she was 
made of fucking glass. Keeping the one thing from her he knew they 
both needed. 
He just couldn't let that stand. 
Smith turned sharply from the window. 
Being bad was easy. It was being good that was so goddamn 

fucking difficult. But he'd do it for her. Because in the end, he loved 
her, he always had. 
He'd just been too stupid to realize it. 
"Nora!" 
Buried deep in some work, Nora jerked her head up as the door to the 
office she shared with Rhys and West banged open. 
It  was  Rhys  standing  in  the  doorway,  his  habitual  blank  expression 
replaced  with  something  that  looked  a  hell  of  a  lot  like.  amusement. 
Which was shocking enough in itself since she couldn't remember the 
last time she'd seen Rhys amused. 
"What?"  She  put  the  pen  she'd  been  holding  down.  "Has  the  world 
ended or something?" 
"Not quite. But you have a . "  He glanced behind him, back out into 
the reception area, an almost-smile tugging at his mouth. "Visitor." 
She really didn't need the interruption right now. Rush had given her 
the details of the Waco address where she'd apparently find Brook, and 
she'd  just  been  checking  out  the  lay  of  the  land  and  trying  to  decide 
whether or not to rope in her colleagues for the trip. 
Despite all that though, her heart gave a peculiar little leap. "What 
visitor?" 
There  were  voices  coming  from  the  reception  area,  West  saying 
something  and  Rose  laughing.  And  then  someone  else  unfamiliar 
saying something. 
Her heart sank. Not Smith. 
Rhys stood back from the door. "Go and see for yourself." 
Not in the mood for games, Nora was tempted to tell him to go to hell. 
But in the end she pushed her chair back, and got up, since why not. 
Getting Brook could wait five minutes. "This had better be good," she 
muttered as she came to the doorway. "I've got a hell of a—" 
The words died in her throat as she looked into the main reception 
area. 
Sitting  on  one  of  the  couches,  his  legs  outstretched  and  his  arms 
crossed  across  his  broad  chest,  in  his  Graveyard  Ministry  cut,  was 
Garrett Brook, aka Dust. 

Nora blinked. "What the hell?" 
West  and  Rose  were  over  by  the  reception  desk,  standing  there 
grinning. 
"Hey," Dust said and gave her a jerk of his chin in greeting. 
Nora blinked again. "Like I said. What the hell?" 
"What does it look like?" The expression on his face was belligerent. 
"I'm turning myself in." 
Nora didn't know what to say. "But I thought..." 
"This has got nothing to do with the prez," Dust said flatly. "This is all 
on me. Club doesn't need the heat so here I am." 
Jesus. This was the last thing in the world she'd expected. 
The  main  office  door  suddenly  opened  and  Duchess  came  in,  a  tall 
muscular man with golden brown hair and unusual, turquoise blue eyes 
sauntering along at her heels. 
Both of them stopped dead as they spotted Dust sitting on the couch. 
He  stared  back,  the  belligerent  look  on  his  face  not  fading  one  iota. 
"Well," Rush Redmond said with some amusement, glancing at Nora. 
"I thought I'd come to offer some help, but clearly you don't need 
it." 
Duchess said nothing, staring at the man on the couch. A brief look of 
shock had crossed her face, but now it was gone, her lovely features 
smooth.  "Mr.  Brook,"  she  murmured.  "Fancy  meeting  you  here.  To 
what do we owe the pleasure?" 
"Like  I  said  to  her"—he  jerked  his  head  in  Nora's  direction—"I'm 
giving myself up." 
Rush wandered over to where Dust sat, grinning. "Dust man, how's it 
hanging? Long time no see, huh?" 
Dust didn't reply, but the look on his face was all fuck you. 
Rush  didn't  seem  to  notice,  giving  him  a  companionable  slap  on  the 
shoulder anyway. "Always great to see you, bro, I agree." He glanced at 
Nora. "You want me to help bring him in?" 
But  Nora  shook  her  head,  looking  straight  at  Duchess.  "I  think 
someone else might want that honor." 
A slight smile turned Duchess's mouth. Oh yeah, she wanted that 

honor  all  right,  Nora  could  tell.  Duchess  was  all  about  justice, 
especially when it came with a side order of personal. 
But clearly the day wasn't finished getting any weirder, because right 
then, like a damn stage comedy, the door opened again and Officer St. 
George strode in. 
Rush's eyes widened, then he grinned at her. "Hey, sweetheart, great 
timing. Coming to join the party?" 
The cop, who looked like the stick jammed up her rear was giving her 
trouble, gave him a dubious glance. "Rush. What are you doing 
here?" 
"Came to see Nora." Rush's grin widened. "And no, it's not what you're 
thinking. Sadly." 
Duchess sighed. "Can I help you, Officer?" 
"I was told I had someone to pick up." Her stern copper gaze shifted to 
where Dust sat. "That him?" 
"Yeah," Dust said. "It's him." 
There  was  more  cheerful  banter  from  Rush,  needling  the  cop  as  the 
paperwork was completed. Clearly they knew each other and clearly 
she found him annoying. 
Half  an  hour  later,  Dust  had  disappeared  into  the  tender  care  of  the 
police,  while  everyone  else  had  gone  back  to  work,  leaving  Nora 
searching around for something to do since Dust's sudden appearance 
had left her without a skip to pick up. 
She was back at her desk, fiddling around with an Internet search that 
somehow had turned up results on art history degrees in Austin, when 
her phone buzzed on the desktop beside her keyboard. 
And her heart just about stopped when she realized who it was 
from. 
Smith. 
I got some things I need to say. If you want to hear them, meet me at the 
art gallery at 5. If you don't want to hear them, you don't have to come. 
I' ll understand. Smith. 
She stared at the screen until the words went fuzzy, her throat tight and 
her chest feeling like someone had wrapped their hands around it and 
was squeezing hard. 

No, of course she shouldn't go. Because what did she care that he had 
something to say to her? He hadn't said anything the day before, back in 
her apartment, right when she'd needed him to, so what was the point of 
listening now? 
Guess you know now what it must have felt like for him when you didn 
't speak up eight years ago. 
She swallowed. 
Shit. That was a point, but still. She didn't care. She really didn't. 
Oh, bullshit. You care. You care a lot. Just be honest with yourself for 
one goddamn minute. 
Nora  let  out  a  breath  and  slowly  tipped  her  head  forward  so  it  was 
resting  on  her  keyboard.  Her  computer  made  an  offended  beeping 
sound, but she ignored it. 
She didn't want to be honest with herself. She didn't want to care. And 
yet.  pretending  was  hard.  It  was  painful.  It  was  pushing  everything 
away and keeping her distance and somehow that was supposed to be 
better than admitting what she wanted. Admitting that Smith had once 
been everything to her and he still was. 
Admitting that she loved him and him walking away had cut her to the 
bone. 
And now he wanted to see her and she was scared, so fucking scared. 
Because she didn't think she could handle him walking away from her 
again. 
The  computer  beeped  again  so  she  lifted  her  head  and  grabbed  her 
phone, and before she could think twice, she texted him a reply. Give 
me one fucking reason. 
The response seemed to take forever to come and she felt like she was 
being pulled tight, getting drawn thinner and thinner. 
Then her phone buzzed again. How about because I love you? 
Her  whole  body  went  still,  the  sounds  of  a  typical  day  at  the  office 
fading. Everything fading but the words on her screen. The words she 
felt like she'd been longing for years now. 
Her eyes were all prickly and she felt like crying, but fuck that, she was 
tough and she swallowed them back, hitting Call instead of Reply. 
He answered immediately. "Don't say a word," he said in his 

rough, deep voice, all gravel and honey. "Meet me at five and don't be 
late. I'll tell you everything then. And yeah, I got a reason." Then the 
bastard ended the call. 
She didn't know how she got through the rest of the day. Quitting time 
seemed to take forever to arrive and when it did, she couldn't get to the 
art gallery fast enough. 
As  she  approached  the  entrance,  one  of  the  gallery  staff,  who  was 
standing  outside,  gave  her  a  glance.  "Sorry,  ma'am.  The  gallery  is 
closed for the evening." 
Nora stopped in surprise. "What? But I'm supposed to meet someone 
here." 
The man gave her a more focused look. "Are you Nora Sutcliffe?" 
"Yes. I am." 
He  smiled  and  pushed  open  the  door  for  her.  "In  that  case,  ma'am, 
please go on through." 
Her  heartbeat  sped  up.  "But.  wait.  You  said  it  was  closed."  "For  a 
private function." 
Okay,  what  the  hell  was  Smith  planning?  "What  private  function?" 
"Please, go on through, ma'am." 
Right,  so  she  was  going  to  get  nothing  out  of  this  guy,  obviously. 
Taking  a  breath,  Nora  stepped  through  the  doorway  into  the  cool, 
echoing foyer. 
There was no one around, which was kind of a weird experience since 
whenever she visited the gallery, it was always full of people. But the 
quiet was nice, she had to admit. 
Her  boots  echoed  as  she  took  a  couple  of  steps  forward,  looking 
around. 
Ahead of her was a sign pointing the way to a new exhibition from an 
artist she'd always admired, one she'd been meaning to go and see but 
hadn' t gotten around to yet. 
On the sign was a piece of paper. All it said was Nora. 
Her throat went tight, stupid tears threatening. 
She  forced  them  back,  walking  down  a  few  familiar  corridors, 
following the signs toward the new exhibition, until she finally found 
herself in a large room hung with paintings, couches here and there for 

people to sit on and contemplate the art. 
A man was standing in the middle, his hands in fists at his sides, staring 
at the doorway like a damned soul before the pearly gates, hoping for a 
glimpse of heaven. 
Smith. 
His eyes were so dark, intensity in every line of his face. And when she 
started toward him, he held up one hand, stopping her. "Wait," he said. 
She didn't want to. She wanted to cross the distance between them, hurl 
herself into his arms, and it was almost a physical pain to hold back. 
"Why?" 
"I told you." He didn't smile. "I got something to say." 
Her pulse beat heavily in her head, her blood rushing through her veins 
at the familiar gravel and velvet of his voice. It had only been a day or 
so  since  he'd  walked  out  of  her  apartment,  but  somehow  it  felt  like 
forever. 
"Okay," she said thickly and put her hands in her pockets to keep from 
reaching out to him. 
The look in his eyes burned. "I hear Dust came to visit." 
"Yeah. He turned up this afternoon. Was that. anything to do with 
you?" 
Smith didn' t look away. "No. He called me last night and told me that' 
s what he was gonna do. And you have to know, I tried to talk him out 
of it." 
Her throat felt thick and painful. "Oh." 
"I tried to talk him out of it, because I was a fucking dick," Smith said 
flatly. "Because once Dust wasn't between us, I had no excuse for being 
a tool." 
Despite everything, despite the fact that her eyes were full of liquid, she 
almost smiled. "That doesn't sound like something you'd want at all." 
His  mouth  twitched.  "No.  It's  not.  I  mean,  I'm  generally  the  world's 
biggest prick, but..." He stopped and let out a breath. "That's an excuse 
I've been using for a long time. Ever since my dad left me in the ER. 
Because... well, it's easier to accept you're bad than to do things 

differently. Than to try, you know?" 
She did know. Oh, how she knew. "You're talking to the woman who 
tried for years to get something from her dad. So yeah, trying is hard. 
Especially when you don't get anything back from it." 
Something in his face changed, a flame in the dark intensity of his eyes. 
"I know what you wanted, Nora. I know what you were hoping I'd say. 
And I'm sorry I didn't give it to you. Fuck, you don't know how sorry I 
am. But. ..I was angry. I've been letting what happened with us get to 
me and I swore I'd never pour my heart out to you like I did all those 
years  ago...."  He  stopped.  "I'm  not  good  with  this  shit.  I'm  not  good 
with talking about my feelings or, hell, even thinking about them. But, 
when Dust called me to let me know he was gonna give himself up, I 
thought  about  that.  And  I  thought  about  you  and  what  you  deserve. 
What  you  can  handle,  because  I'm  a  lot  to  handle."  He  took  a  step 
toward  her.  "And  I  meant  it  when  you  said  you  deserve  everything. 
And  I  meant  it  when  I  said  you  were  strong.  Strong  enough  to  have 
every  fucking  thing,  including  me.  Including  love."  He  took  another 
step  toward  her  and  she  found  she  was  trembling.  "I  loved  you  the 
moment I saw you lying by the pool that day in Houston, in your little 
white bikini. Jesus, I don't think I ever stopped. And I wanna give that 
to you. I wanna spend my life giving it to you. I wanna try being a good 
man for a change, because shit, Nora Sutcliffe. You're the best woman I 
know. And now I can't even turn Dust over to you as a big-ass gesture 
because he turned himself in. Prick." 
A tear escaped, rolling down her cheek, and she just let it. And it was 
she who crossed the distance between them, going straight up to him 
and  reaching  out,  taking  his  face  between  her  palms,  his  beard  soft 
against her skin. "You stupid idiot," she said thickly. "You don't have 
to try to be a good man. You don't have to prove anything to me. You 
not turning Dust in...that's part of who you are. He's your brother, and 
that matters to you. It means something. I don't need your grand gesture 
to know you're a good man. You always were. I wouldn't have fallen in 
love with you if you weren't." 
He didn' t deserve it, he knew that. Not her, standing right in front 

of him, her soft palms against his skin, telling him he was a good man 
and always had been while tears streamed down her face. 
And he certainly didn't deserve her telling him she loved him. 
"You can't," he said roughly. "You can't do that, golden girl." 
"Sure,  I  can.  Just  watch  me."  She  took  her  hands  from  his  jaw  and 
wrapped her arms around him, burying her head against his chest. And 
he found he couldn't stop his arms from coming around her in return, 
holding her like he never wanted to let her go. Fuck, he didn' t want to 
let her go. 
She'd told him to give her a reason to meet him at the gallery and it had 
taken him at least five seconds to man up, to send the text out into the 
ether, telling her he loved her. It had been easier than he thought. But 
standing in front of her? Letting all that emotional crap spill out of him? 
Ten thousand times harder. 
But he'd done it. Because he had to. Because she had to know how 
he felt. 
Because he'd told her he wanted to try and he was going to. If it fucking 
killed him. 
Actually, it might fucking kill him. The pain in his chest certainly felt 
like a goddamn heart attack. 
He looked down at the top of her golden head. "You know I'm no good 
for you, baby. I blackmailed you. I—" 
"No," she interrupted, her head jerking up, her gaze meeting his. "Don't 
say those things. Of course you're good for me. You called me on all 
that crap I was telling myself about the dreams I had for college. How I 
let all of that die." 
"I hurt you." Because he had, and right now, that's all he'd felt like he' d 
done. 
Nora  lifted  a  hand  to  his  face,  her  fingertips  finding  his  lower  lip, 
tracing along it like she couldn't get enough of touching him. "Yeah, 
you did. But I kind of needed it. I forgot who I was, Smith. And you 
reminded me. Sure, it was hard and it was painful, but.. .I'm so glad you 
did. Because if you hadn't, we wouldn't have this." 
He took a breath, his hunger for her roaring to life just the way it always 
did. "No, you're right. We wouldn't." 

She touched him again, another stroke of her fingers along his mouth. 
"So it was Dust who changed your mind, then?" 
He  nipped  her  fingertips  gently,  unable  to  help  himself.  "Yeah. 
Bastard's always been hell on my conscience." 
She grinned, pulling her hand back just a little, teasing him. "Why the 
art gallery?" 
"Because this is your place." He looked down into her gold-dust eyes, 
the warmth of her seeping into him, deep into his bones. It felt familiar, 
that warmth. It felt like it had always been there, not gone, just waiting 
to come to life again. "Because I wanted to give you something." 
"Give me what?" 
Though it took a shitload of willpower, he managed to let her go and 
stand back. "Choose a painting, golden girl." He gestured around the 
room. "Any one you like. It's yours." 
Her eyes widened and it was the sweetest thing he'd ever seen. 
"Why?" 
He grinned. "An art collection has to start somewhere, right?" 
For a long moment she just stared at him, and he recognized it. It was 
the look she used to give him all those years ago, the one that used to 
make him feel like a hero. That used to make him feel like one of the 
good guys. 
Then  she  flung  herself  at  him,  her  arms  around  him,  squeezing  him 
tight. "I love you, Smith." 
"Of course you do. I gave you a painting." He gathered her close, so 
close there was no more distance and never would be again. "I meant 
what I said, golden girl. I don't want a night, or a week, or a month. I 
want forever. Understand?" 
She looked up at him, her cheeks flushed, her eyes gone a soft caramel. 
"I want all of you." There was no hesitation at all in the words. "And I 
want forever too." 
He wanted to smile, but he couldn't. This was too important. "You'll 
move in with me? Be my old lady? I don't know how that's going to 
work with Duchess, but we can figure something out." 
"Yeah, we can." She pressed against him, leaning into him. "If it means 
you're mine, I'll do anything." 

"Oh,  golden  girl,  I'm  all  yours."  He  flexed  his  hips  against  her. 
"Especially this part." 
Nora's husky, dirty laugh was everything he'd ever hoped. 
And much later, back at his house, in his bed and in his arms, she was 
everything he ever needed. 

Epilogue 
Nora put the painting on the wall and stepped back, looking at it. She'd 
chosen a wall in the entranceway, because the light was good and it was 
the first thing people would see when they walked in the door. 
"What do you think?" she asked, frowning slightly. 
A pair of strong arms wrapped around her, pulling her in close, a wall 
of hard muscle and heat at her back. 
"Fucking great," Smith said, nuzzling against her ear. 
She squirmed in response, laughing. "We're going to need more, I hope 
you know that. This house is perfect for art." 
And it was. She couldn't wait to fill all the white walls with color and 
the shelves with various sculptures. She already had her eye on a piece 
in a gallery not far from the Duchess offices, one that didn't cost the 
earth,  unlike  the  one  hanging  on  the  wall  in  front  of  her  now.  She'd 
chosen it the night Smith had closed the gallery for her. 
The first piece of her collection. 
It had taken a month to get here because they couldn't have it until the 
exhibition had finished, but finally it had arrived that morning. She'd 
barely been able to wait till Smith got home that evening, desperate to 
unpack it and hang it. 
But it had been worth waiting for. 
"I know," she said, leaning back in his arms. "You don't give a crap, do 
you?" 
"Not about art, no. But I give a crap about you." 
Nora grinned. "That's the most romantic thing you've ever said to 
me." 
Smith' s deep, husky laugh sounded in her ear. "What can I say? I'm a 
romantic kind of guy." 
A  sudden  thought  struck  her  and  once  it  was  there  in  her  head,  she 
couldn't seem to get rid of it. 
She turned in his arms and looked up into his dark eyes. "You told me 
once, but I've forgotten. Is Smith your last name or your first?" 
"Both." 

"I know that, but was it your given name?" 
"No. My first name was Tucker, but it was Dad's idea so I dropped 
it." 
She relaxed against his hard chest, glorying in the feel of it. "So you 
don't have anything against last names per se." 
"I guess not." His  hands slid lower,  over her butt, easing her against 
him. "Why?" 
Her heart was beating faster. Dammit, she was nervous. 
Swallowing it down, she held his gaze. "What do you think of the name 
Smith Sutcliffe?" 
It took him a couple of moments to understand, but then it appeared, his 
rare,  wide  smile.  Full  of  warmth.  Full  of  love.  "Smith  Sutcliffe,"  he 
murmured. "Hmmm. I like it." Then he raised an eyebrow. "Is that a 
proposal, golden girl?" 
She could feel herself blushing, a fizzing happiness beginning inside 
her, bursting and bubbling like freshly poured champagne. "I think it is. 
Should I get down on one knee?" 
His smile turned wicked. "Get down on both knees and we'll go from 
there." 
Nora laughed. "Is that a yes?" 
Smith leaned down, heat flaring in his eyes. Heat and so much more. 
"What do you think? That's biker for Fuck, yeah." 
She didn't know what to say, there didn't seem to be any words for the 
feeling that overflowed inside her. So she didn't say anything. Instead 
she rose up on her toes and kissed him. 
Which was Nora for I love you. 

To the Deacons of Bourbon St. ladies. You b****es are the best. 

Acknowledgments 
Thanks  go  to  my  editor,  Shauna  Summers,  and  to  my  agent,  Helen 
Breitwieser, and to all the usual suspects. 

BY JACKIE ASHENDEN Take Me Deeper Hold Me Down Make It 
Hurt 

JACKIE  ASHENDEN  has  been  writing  fiction  since  she  was  eleven 
years  old.  Mild-mannered  fantasy/SF/pseudo-literary  writer  by  day, 
obsessive romance writer by night, she used to balance her writing with 
the  more  serious  job  of  librarianship  until  a  chance  meeting  with 
another romance writer prompted her to throw off the shackles of her 
day  job  and  devote  herself  to  the  true  love  of  her  heart—writing 
romance.  She  particularly  likes  to  write  dark,  emotional  stories  with 
alpha heroes who've just gotten the world to their liking only to have it 
blown wide apart by their kick-ass heroines. 
Jackie  lives  in  Auckland,  New  Zealand,  with  her  husband,  the 
inimitable  Dr.  Jax,  two  kids,  two  cats,  and  two  rats.  When  she's  not 
torturing  alpha  males  and  their  stroppy  heroines,  she  can  be  found 
drinking chocolate martinis, reading anything she can lay her hands on, 
posting random crap on her blog, or being forced to go mountain biking 
with her husband. 
To keep up to date with Jackie's new releases and other news, sign up 
for her newsletter at her website and follow her at: 

jackieashenden.com

 

Facebook.com/j ackie.ashenden 
@JackieAshenden 

Love  stories  you'll  never  forget  By  authors  you'  ll  always  remember 
eOriginal Romance from Random House 

randomhousebooks.com 

What's next on your reading list? 
Discover your next great read! 
Get  personalized  book  picks  and  up-to-date  news  about  this  author. 
Sign up now.