FIDE Surveys - Viacheslav Eingorn 

 1 

 

Viacheslav Eingorn: 
 
Knight endings and Pawn 
endings: the difference 
 

The sentence “Knight endgames are pawn 
endgames” is a well known Botwinnik’s 
formula and (according to Dvoretsky) it 
means that most techniques of pawn 
endgames equally apply to knight endgames. 
This comparison is lame. The next few 
examples demonstrate another nature of 
such positions in a quite different aspects 
but there is also onе common feature which 
deserves your attention: without knights the 
result of any selected game could be 
predicted easily while with the knights on 
the board you cannot get clear picture in 
mind.  

 

1) The advantage of king’s position may 
be not a decisive factor 
 
Alburt L. :  Kholmov R. 
Daugavpils 1978 

XIIIIIIIIY 
9-+-+-+-+0 
9+-+-+-mk-0 
9-+-+Ksnp+0 
9+-+-+p+p0 
9-+-sN-zP-zP0 
9+-+-+-zP-0 
9-+-+-+-+0 
9+-+-+-+-0 
xiiiiiiiiy 

Without knights: easy win for White. 
With knights: draw. 
 
The visible weakness of g3 pawn must not 
mislead anybody: sitting at the corner 
Black’s king is threatened with mate or total 
loss of pawns.  
57...Ng8 
For now this is one of two suitable 
continuations. More straightforward line 

was 57...Ne4, e.g. 58.Ke7 Ng3 59.Ne6 Kh7! 
60.Kf7 Ne4 61.Nf8 Kh6 62.Ng6 Nc3 
63.Ne7 Ne2 64.Ng8 Kh7 65.Nf6 Kh6 
66.Nd5 Nd4 67.Ne3 Ne2 68.Ng2 Ng1 
69.Kf6 Nf3 70.Kf5 Kg7 and White cannot 
win. 
58.Nb5 Nf6 59.Nc7 Ng8? 
Not that way! Here 59...Ne4 60.Ke7 Ng3 
61.Ne6 Kh7 was obligatory. 
60.Ne8 Kf8 61.Nf6 Nh6 62.Nd7 Kg7 
63.Ke7 Ng8 
Also bad for Black is 63...Ng4 64.Nf8 Nf2 
65.Ne6 Kh7 66.Kf7 Ne4 67.Ng5 Kh8 
68.Kg6. 
64.Ke8 Nh6 65.Nf8 Kf6 66.Nh7 Kg7 
67.Ng5 Ng4 68.Ke7 Nf2 69.Ne6 Kg8 
Or 69...Kh6 70.Kf7 and then 71.Kg8, 
72.Ng5, 73.Nf7#. 
70.Kf6 Ne4 71.Kg6 Ng3 72.Nd4 Kf8 
73.Nf5 Ne2 74.Kg5 1:0. 
 
2)  The  significance  of  any  passed  pawn 
may be considerably more important 

 

Barcza G. : Simagin V. 
Budapest 1949 

XIIIIIIIIY 
9-+-+-+k+0 
9zp-+-+-zpp0 
9-+-+-+-+0 
9+-+-+-+-0 
9-+NzpnzP-+0 
9+-+-+-zP-0 
9P+-+-+-zP0 
9+-+-+-mK-0 
xiiiiiiiiy 

The knight is a team player and with his 
next move Black assembles all forces 
together. 
39...Kf7! 40.Ne5? 
By playing 40.Nb2 Ke6 41.Kg2 Kd5 42.Kf3 
White could try to establish the defense, but 
he follows another plan.  
40...Ke6 41.Nc6 Kd5 42.Na7 d3 43.Kf1 
Now the special knight technics will be 
demonstrated: nothing common with the 
pawn endgames! 

FIDE Surveys - Viacheslav Eingorn 

 2 

 

43…Nc3! 
Black keeps his opponent’s knight away 
from “d” pawn which is to be crowned.  
44.Ke1 Kd4 45.Kd2 Ne4 46.Kc1 Nd6! 
47.Kd2 Nc4 48.Kc1 d2 49.Kc2 Ke3 50.Nb5 
Na3! 0:1. 
 
3) The extra pawn may be useless in the 
position with limited material. 
 
Kasparov G. : Adams M. 
Linares 1999 

XIIIIIIIIY 
9-+-+-+k+0 
9+-+-+-+-0 
9-+-+-+-zp0 
9+p+-+-+-0 
9-+-sN-+-+0 
9zP-sn-+-zPP0 
9-+-+-+-mK0 
9+-+-+-+-0 
xiiiiiiiiy 

Without knights: easy win for White. 
With knights: draw. 
 
Black’s position is difficult but not hopeless. 
48...h5? 
This is the right idea at the wrong time! 
Correct line was 48...Kg7 49.g4 (or 49.Kg2 
Kf6 50.Kf3 Ke5 51.Nc6 Kf6 52.Na7 h5 
53.Ke3 b4 54.Kd3 h4 55.g4 Nd5 56.ab4 Nf4 
57.Ke3 Nh3) Kf6 50.Kg3 Ke5 (driving 
White’s knight away from attacking 
position) 51.Nc6 Kf6 52.Nb4 (52.Na7 h5=) 
h5. 
49.h4? 
Returning the favor. Black could face 
insoluble problems in case of 49.Kg2! Kf7 
50.Kf3 Kf6 51.Ke3 and 52.Kd3.  
49...Kf7 50.Kh3 Kf6 51.g4 hg4 52.Kg4 
Kg6 
After the pawn exchange Black holds; 
however, to do so he must play this ending 
perfectly! 
53.h5 Kh7 
From the pure human view it looks safer to 
keep the king out of the corner (53...Kf6 

54.Kh4 Kf7 55.Kg5 Ne4), but so far Black 
has a choice.  
54.Kh4 Kg8 
Dangerous but still possible! Here 54...Kh6 
55.Nf5 Kh7 56.Nd6 Kh6 57.Kg4 Nd5! 
58.Nb5 Ne3 59.Kf4 Nc4 60.a4 Kh5 was the 
last human alternative. 
55.h6 Kh7 56.Kh5 Ne4? 
Sad story. Black had to be consistent: 
56...Kh8!! 57.Kg6 Kg8 58.h7 Kh8. 
57.Nb5 Nf6 58.Kg5 Ne4 59.Kf5 Nc5 
60.Ke5 Kh6 
It will be very usefull to compare in details 
this situation with the final position in the 
comment to 54-th move. Now White is on 
the top! 
61.Kd4! Na6 
Or 61...Na4 62.Nc3 Nb2 63.Nd1! (typical 
deflecting sacrifice) Nd1 64.a4. The black 
knight cannot fight alone against the all 
White’s army. 
62.Kd5 Kg6 63.Nd4 Kf6 64.Kd6 Kf7 
65.Ne6 1:0. 
 
4) The evident positional advantage may 
be not sufficient for win. 
 
Lasker E. : Nimzowitsch A. 
Zuerich 1934 

XIIIIIIIIY 
9-+-+-+k+0 
9zpp+-+-+p0 
9-+-+-+-+0 
9+-+-+-+-0 
9-+-snP+-+0 
9+-+-+-+-0 
9PzP-+-+-+0 
9+K+-+-sN-0 
xiiiiiiiiy 

Without knights: easy win for Black. 
With knights: Black stands better. 
 
Here we shall look at the “evergreen” 
classics. Black has a distant passed pawn 
and Nimzowitsch’s play in this ending is 
close to perfection. But could he win against 

FIDE Surveys - Viacheslav Eingorn 

 3 

 

the best defense of his opponent? Not 
proven.  
35...Kf7 36.Kc1 Kf6 37.Kd2 Ke5 38.Ke3 
h5 39.a3 
Immediate 39.Nh3 and then 39…Ne6 (39… 
Nc2 40.Kf3 Kb4? 41.Nf4) 40.Nf2 Nf4 
41.Kf3 (or 41.Nd1) looks more logical. 
There was no reason to touch the queenside 
pawn without necessity. 
39...a5 40.Nh3 Nc2?! 
This is the discipline violation: Black’s 
knight departs to the cake walk instead of 
following his general order: 40...Ne6 41.Nf2 
Nf4. 
41.Kd3 Ne1 42.Ke2 Ng2 43.Kf3 Nh4 
44.Ke3 Ng6 45.Ng5?! 
Oh, those willful knights! White misses a 
convenient chance to exchange pawns 
after 45.b4!? ab4 (45...a4 46.Ng1!) 46.ab4.  
45...Kf6 46.Nh7 Kg7 47.Ng5 Kf6 48.Nh7 
Ke7 49.Ng5 Ne5 
Black is in a hurry to recover his control of 
the important square e5. Probably he did not 
like the variation 49...a4 50.Nf3 Kd6 51.b3! 
ab3 52.Nd2 Ne5 53.Nb3.  
50.Kd4 Kd6 51.Nh3?! 
Here the move 51.b3 was called for: it is 
very unsafe for White to stand still and 
allow his opponent to fix queenside without 
any pawn exchange! 
51...a4 52.Nf4 h4 53.Nh3 

XIIIIIIIIY 
9-+-+-+-+0 
9+p+-+-+-0 
9-+-mk-+-+0 
9+-+-sn-+-0 
9p+-mKP+-zp0 
9zP-+-+-+N0 
9-zP-+-+-+0 
9+-+-+-+-0 
xiiiiiiiiy 

Black has made progress and now the 
simple line 53…Nc6 54.Kd3 (54.Kc4 Ke5) 
Kc5 looks strong. Nevertheless, after 
55.Ng1! Ne5 56.Kc3 b5 57.b3! White holds 
on the verge of catastrophe. Nimzowitsch 
tries to get an extra tempo for move …b5.  

53…b6 54.Nf4 b5 55.Nh3?! 
Of course, the good king’s move 55.Kc3 
(Dvoretsky) was better. But (surprisingly 
enough and very instructively for us!) even 
after making that weaker choice Lasker all 
the same keeps the possibility of resistance. 
55...Nc6 56.Ke3? 
Now White’s defense collapses. The only 
possible way was 56.Kc3 Ke5 57.Kd3, and 
then after 57…Na5 58.Ng1! Kf4 59.e5 Kf5 
60.e6 Nc6 61.Kd2! (but not 61.Kc3? Kf6, 
getting in zugzwang) Black will be still wide 
of the mark. Let me draw your attention to 
the final position of  this variation: it’s a 
nice example of distant chess peace’s 
cooperation. 
56...Kc5 57.Kd3 b4! 58.ab4 
This exchange saves the queenside but 
opens the route for Black’s king. 
58…Kb4 59.Kc2 Nd4 60.Kb1 Ne6 61.Ka2 
Kc4 62.Ka3 Kd4 63.Ka4 Ke4 64.b4 Kf3 
65.b5 Kg2 0:1. 
 
Conclusion 
Maybe the more meticulous observer will 
notice more distinctions between pawn and 
knight endings but it hardly matters. The key 
word is “may be”, so we have reasons to 
modify the Botvinnik’s formula as next: 
“Knight endgames may be pawn endgames”. 
It means that most techniques of pawn 
endgames equally apply to knight endgames 
but there is no guarantee of the same result.