Copyright © 2018 by Gia Riley

All rights reserved. 

Visit my website at 

www.authorgiariley.com

Cover Designer: Marisa-Rose Wesley, Cover Me

Darling

Editor and Interior Designer: Jovana Shirley,

Unforeseen Editing, 

www.unforeseenediting.com

 

Proofreading: Judy Zweifel, Judy’s Proofreading

No part of this book may be reproduced or

transmitted in any form or by any means, electronic

or mechanical, including photocopying, recording,

or by any information storage and retrieval system

without the written permission of the author, except

for the use of brief quotations in a book review.

This book is a work of fiction. Names, characters,

places, and incidents either are products of the

author’s imagination or are used fictitiously. Any

resemblance to actual persons, living or dead,

events, or locales is entirely coincidental. 

ISBN-13: 978-1983502668

Contents

Prologue

One

Two

Three

Four

Five

Six

Seven

Eight

Nine

Ten

Eleven

Twelve

Thirteen

Fourteen

Fifteen

Sixteen

Seventeen

Eighteen

Nineteen

Twenty

Twenty-One

Twenty-Two

Twenty-Three

Twenty-Four

Twenty-Five

Twenty-Six

Twenty-Seven

Twenty-Eight

Twenty-Nine

Thirty

Thirty-One

Thirty-Two

Thirty-Three

Thirty-Four

Thirty-Five

Thirty-Six

Acknowledgments

About the Author

Other Books by Gia

“Do what you have to do until you can do what you

want to do.” 

—Oprah Winfrey

Prologue

Trey

The  lights  were  out  in  the  apartment,  and  it  was
quieter  than  usual.  When  Mick  and  Tess  were
having  one  of  their  parties,  the  entire  floor  was
awake.  I’d  always  stop  by  when  I  got  home  from
work, wondering how they managed to get to their
own jobs in the morning after partying all night.

Mick  was  responsible  though.  When  it  came  to

his daughter, she didn’t want for anything. But, as
the  partying  got  more  and  more  out  of  hand,  I
knew my best friend was slowly losing his grip on
reality. Empty bottles and dirty needles littered the
coffee table. Lines of coke were ready for whoever
needed  it,  all  while  an  impressionable  teenager
slept  in  the  other  room.  If  she  didn’t  have  such  a
good head on her shoulders, she could have taken
advantage of a shitty situation.

She sure as hell didn’t deserve to be surrounded

by the partying and drugs, but there wasn’t a damn
thing I could do to change the way we lived. Mick
would  never  let  me  step  in.  He  had  it  under
control. Or so I thought.

The hallway was lit by a night-light, and I heard

the toilet flush. Then, the floor creaked around the
corner. Something in my gut told me to take a look,
and when I did, I saw his hand on the knob.

“Get the fuck out of here,” I told him.
He held his hands up and turned around.
I should have known it was Jax.
“Where’s the bathroom, man?”
I  pointed  over  my  shoulder  because  it  was

obvious.  He’d  been  showing  his  face  more  and
more  lately,  and  no  matter  how  much  he  drank,
there  was  no  way  he  could  forget  where  the  toilet
was. The place wasn’t a mansion in the suburbs. It
was an apartment in the heart of the city.

City  or  not,  Mick  never  should  have  let  Jax

back into his life. The guy was nothing but trouble,
and  he  wanted  Tess.  He  always  did.  But,  in  that
moment, I wasn’t so sure Tess was the only reason
he kept coming back.

I got in his face with a warning that couldn’t be

ignored.  “If  I  ever  catch  you  near  Winnie  again,
I’ll kill you,” I told him. And I meant it.

The bathroom door opened, and Tess came out.

She  had  to  hold  on  to  the  wall  to  keep  herself
upright.  I  saw  the  way  she  adjusted  her  skirt  and

bra  and  then  pushed  the  sweaty  hair  away  from
her  face.  Some  guy  I’d  never  seen  before  trailed
her,  and  I  wanted  to  kill  him,  too.  Not  because  I
was  jealous.  I  was  pissed  off  because  my  best
friend loved her, and she was more worried about
scoring dope than staying faithful to him.

Jax  and  Tess  exchanged  a  look,  something  in

between  friendly  and  I’ll  fuck  you  later,  and  then
he closed the bathroom door behind himself.

It  was  time  for  me  to  leave.  I  couldn’t  handle

that shit. The games. The bad decisions. The drugs
and drinking.

Mick stopped me on my way out and offered me

whatever  I  wanted  from  the  table.  I  dealt  with
enough of that shit at work. I didn’t need it. Didn’t
want it.

“I’m good,” I told him.
Then, I left and prayed. I prayed Jax stayed out

of  Winnie’s  bedroom  and  that  nobody  overdosed.
Because  I  was  tired  of  reading  about  all  the
friends  I’d  lost  in  the  paper.  Obituaries  that  told
stories  about  the  good  years  or  about  the  heart
that used to beat beneath the skin and bones each
had  become.  Nobody  ever  mentioned  the  binges,
the  withdrawal  when  the  money  had  run  out,  or
how many men or women they’d had to fuck to stay
high.

Addiction was ugly.
Ignoring it was even uglier.

But  that  was  what  I  did  every  time  I  walked

away.

I  missed  the  person  Mick  used  to  be.  I  missed

the  guy  who  had  sober  conversations  without
losing  his  train  of  thought  or  stopping  mid-
sentence  because  he  needed  another  hit.  The  one
who  talked  about  buying  a  house  outside  city
limits,  so  his  daughter  could  have  more  space  to
grow up. God, he’d talked about that all the time.

Now, he merely existed in a hazy fog, and those

goals were long gone. I knew it was only a matter
of time before it all caught up to him, and he was
gone,  too.  That  was  how  it  worked  around  here.
And  I  knew,  when  that  day  came,  I’d  have  Mick’s
back,  dead  or  alive.  I’d  pick  up  the  pieces  he  left
behind and make something out of them.

Just  because  his  life  was  slipping  away  didn’t

mean  Winnie  had  to  lose  hers,  too.  Maybe  I
couldn’t control Mick. I couldn’t force him to quit
and get clean—not as long as he was controlled by
Tess, the most powerful drug on the market—but I
could fight for Winnie. I’d never stop fighting for
her.

One

Trey

“This isn’t how it ends, Winn. You’re not getting on
that stage,” I say to myself as I stare at the bar flyer
with Winnie’s face plastered across the front of it.

Ace told me I could trust him, but trust doesn’t

involve  an  underage  girl  stripping  for  money.  He
has  flyers  all  over  the  park,  and  because  of  him,
whatever  anonymity  Winnie  had  left  is  gone.  In  a
matter  of  twenty-four  hours,  he  managed  to  turn
the  sweetest  girl  in  Carillon  into  trailer  trash,  and
she hasn’t even stepped onstage yet.

I failed her.
I’d  thought  I  had  it  all  figured  out.  That,  if  I

watched  as  best  I  could,  I’d  be  able  to  shield  her
from  the  wolves  and  keep  them  out  of  her  room.
But  this  isn’t  about  Jax  trying  to  sneak  into  her
room anymore. This is about her body and her soul
—the two most precious gifts she has left.

I  wanted  her  to  have  choices  in  life.  So  that,

when  she  grew  up,  she’d  believe  she  could  go
anywhere and do anything. Nothing about Tess, her
dad, or this shitty trailer park would hold her back.
But,  for  Winnie  to  do  something  as  insane  as
dancing,  her  back  must  be  up  against  a  wall.  And,
once I find out why, Ace, Tess, and whoever else is
involved will remember why I’m so good at my job.

When I pull up to The Whip, Ace is getting out

of  his  car.  His  head’s  down,  and  he’s  not  paying
attention.  My  fists  tighten  inside  my  leather  riding
gloves.  Images  of  his  smashed  skull  flash  through
my mind. But a quick and painless death would be
too  kind.  He  deserves  slow  and  painful.  What  I
have in mind resembles torture because he deserves
to  feel  the  sting  of  Winnie’s  pain  through  every
inch of his body.

You  can’t  kill  him  until  he  talks,  Trey.  And  not

until you find Winnie.

I take a deep breath and alternate my footsteps

with  his.  The  pattern  of  my  boots  hitting  the
pavement  after  his  makes  him  slow  down  and
glance over his shoulder.

“What do you want, Trey?” Ace’s tone is calm,

way too calm for what he’s done.

I flip the shield on the helmet, so he can see my

eyes.  As  soon  as  he  gets  a  glimpse,  his  posture
changes.  This  isn’t  a  friendly  visit.  I’m  not  here  to
fill  his  pockets  with  money  to  pay  for  Winnie’s

shifts or to remind him to keep her fed. This visit is
personal.

I  get  as  close  to  his  face  as  I  can,  pressing  my

helmet  against  his  forehead.  He  stumbles  in  the
gravel and then squares his shoulders.

I’m  not  the  least  bit  intimidated  when  I  say,

“You could have any girl in Carillon on that stage,
Ace. Why fuck with Winnie?”

He  shrugs,  and  that  pisses  me  off  even  more.

Winnie’s reputation is on the line. It’s not like he’s
asking  her  to  tend  the  bar  or  wait  tables.  He’s
making her get onstage and strip. That’ll change her
life more than living with Tess ever could. Because
one  song  underneath  the  lights,  and  what’s  left  of
her  spirit  will  die.  She’s  an  eight-count  away  from
becoming Tess.

“You’d better start talking,” I tell him.
“Because Tess said so,” he spits.
He’s so full of shit. There’s more to it than Tess.

She  might  be  the  headliner  inside  The  Whip,  but
outside  those  doors,  she’s  a  dime  a  dozen,  and
nothing  about  her  is  special.  The  makeup  and
clothes  are  all  for  show—to  cover  up  the  person
she can’t stand to look at in the mirror.

“Since  when  do  you  do  everything  Tess  says?

Last time we talked, you mentioned letting her go if
she didn’t get her act together.”

“Look,  Trey,”  he  says,  “it  was  a  business

decision. I’m under a lot of pressure from the boss.

He’s  talking  about  building  another  bar,  which
means  this  one  will  get  even  less  of  his  attention.
Once  I’m  the  low  man  on  the  totem  pole,  I’ll  be
forgotten. So, if I have any hope of surviving in this
business, I need some serious cash flow to keep his
interest. Tess is the biggest moneymaker we have.”

“Because  she  has  no  inhibitions.  No  morals.

And you know it.”

He shakes his head and laughs. “I’m not asking

anyone to date her. Just to watch her. And it just so
happens  she’s  the  one  they  come  here  to  see.  But
she’s all banged up, and I told her, if she wanted to
keep  her  job,  she  had  to  find  a  replacement  until
the bruises healed and the stitches came out of her
head—someone  who  could  bring  in  the  same  kind
of money, if not more. I figured she’d either step up
or  walk  away.  If  she  walked  away,  I’d  find  a
replacement  on  my  own.  But  I  got  lucky,  and  she
stayed  sober  long  enough  to  figure  it  out  on  her
own.”

“Her  replacement  is  seventeen,  Ace.  Seven-

fucking-teen.  Winnie’s  not  legal,  and  everyone  in
the damn trailer park knows it. It won’t matter what
your boss thinks of the place or where you rank on
his list of importance when you’re shut down.”

“Who  the  fuck  is  going  to  shut  us  down  when

there’s fresh pussy on the stage?”

My plan was to talk this through, but the second

he talks about Winnie’s body, my hands are around

his  neck.  The  leather  from  the  gloves  widens  his
eyes, and when he realizes I could end it right here,
in the parking lot, he starts to panic.

Before  he  passes  out,  I  tell  him,  “If  she’s

anywhere  near  that  stage,  I’ll  kill  you  before  the
cops get here to shut you down.”

Ace’s  eyes  widen,  and  he  grabs  at  my  wrists.

The  more  oxygen  he’s  deprived  of,  the  weaker  he
gets. He can barely keep his eyes open. “Okay,” he
whispers.

When  I  let  go,  he  bends  over  and  coughs  so

hard,  it  sounds  like  there’s  a  seal  in  his  throat.
There’s no use in going toe-to-toe with me when it
comes to Winnie. I’ll always find a way to keep her
safe. No matter what it costs me.

Ace  isn’t  done  yet  though.  He’s  a  slow  learner

and the type who always has to have the last word.
“What  if  Winnie  wants  this  for  herself?”  he  asks.
“Maybe  she  wants  to  be  seen,  and  she’s  done
hiding behind her protector.”

Stripping would never be okay with Winnie. Her

dreams  revolve  around  paper  and  fabric,  drawings
and sewing machines. If he knew her, the real her,
he’d know that.

“Fuck off, Ace.”
“I’m serious,” he says. “What else does Winnie

have  going  for  her?  This  could  be  her  chance  to
make  a  shit-ton  of  money,  move  herself  out  of  the
park, and focus on something better.”

That’s all I’ve ever wanted for Winnie—for her

to get the hell out of Carillon. As much as I hate to
admit it, Ace has a point. If she gets on that stage,
she’ll  make  more,  if  not  double,  than  what  Tess
brings  in.  She’s  the  perfect  mixture  of  sweet  and
sexy,  innocent  yet  a  little  bold.  Whether  she  can
dance  or  not,  her  looks  are  enough  to  keep
everyone entertained for hours.

I’m sure Tess fixed her up, and once those lights

hit Winnie’s face, I’ll lose her forever. I’ll lose her
to  the  money.  Because,  once  she  has  money,  she
can  run  as  far  away  as  she  wants;  she  can  be
whoever  she  wants  to  be,  and  she  won’t  need  me
anymore.

“Face  it,  Trey.  Right  now,  Winnie  needs  me

more than she needs you. Your money is nice while
it lasts, but eventually, that’ll end, too. She’s smart
enough  to  realize  the  only  person  she  can  truly
depend on is herself.”

My fingers flex one last time, and then they curl

into the tightest fists. I can’t get another breath in,
and  little  white  lights  explode  in  front  of  my  eyes.
Ace  senses  it  this  time  and  backs  up  until  he’s
against the front bumper of his car. The hood’s still
hot  enough  from  the  engine  that  his  back  burns
when  I  shove  him  down.  The  sight  of  him  wincing
only makes me push against him harder.

“How do you fucking sleep at night?” I ask him.

“You  have  a  daughter.  What  if  that  was  her  about

to step onto the stage?”

His  eyes  narrow,  and  I  realize  I  finally  hit  him

where  it  hurts.  He  didn’t  see  it  with  Winnie,  but
with his little girl, it’s a hell of a lot more powerful.

“I wouldn’t let my daughter within a mile of The

Whip in the first place.”

“Winnie’s not my daughter.”
“Okay,” he says with half a laugh. “If that’s how

you  want  to  play  it,  then  I  wouldn’t  let  my
girlfriend near it either. I guess that says a lot about
you, doesn’t it, Trey?”

Without  thinking,  I  reel  back  and  knock  him

square  in  the  jaw.  Defenseless,  his  head  swings  to
the  side,  and  blood  shoots  out  of  the  corner  of  his
mouth  and  onto  my  leather  jacket.  I  take  a  step
back,  and  while  I  debate  on  telling  him  to  wipe  it
off, I let him stand up.

He digs into his back pocket, and I assume he’s

getting something to wipe the blood off his mouth,
but I underestimate Ace. I figured he carried, but a
knife? I don’t think he has the slightest clue what to
do with one of those.

“What  now,  tough  guy?”  I  question  with  a

smirk.

If a knife is supposed to scare me, he’s going to

have to do more than holding it in the air.

“Maybe  I  should  ask  Winnie.  She’s  the  blade

expert, isn’t she?”

“You motherfucker.”

I’m not sure how Ace found out about Winnie’s

cutting. She conceals it well enough, and from what
I can tell, she always cuts in the same spot—the top
of  her  thigh.  It’s  not  something  she  talks  about  or
gives  anyone  a  glimpse  of,  yet  Ace  somehow
knows. If I find out he so much as picked a piece of
lint  off  her  polo  shirt  while  she  was  at  The  Whip,
I’ll use his own knife to gut him.

I  lunge  at  him  again,  and  I’ve  been  in  enough

fights  to  anticipate  every  move  he  makes  with  the
knife.  He’s  a  shit  fighter—all  talk  with  nothing  to
back it up.

“Ace!”
Tess’s  high-pitched  voice  sends  chills  up  my

spine like nails on a chalkboard. Out of the corner
of  my  eye,  I  see  her  and  Jax  rounding  the  corner
and walking across the lot.

Perfect timing.
Tess reaches into Jax’s back pocket, but I let go

of Ace and have my gun pulled before she has his
Glock  aimed  at  my  head.  Ace  knows  he  can’t
compete  with  guns,  and  his  knife  dangles  next  to
his thigh in his limp hand.

What’s left of this fight is now between me and

Tess.  But  neither  Tess  nor  Jax  realizes  who  I  am
because of the helmet on my head. They’re still too
far  away  to  see  my  eyes,  and  they  haven’t  heard
my voice.

I  use  it  to  my  advantage  and  whisper  to  Ace,

“One  word,  and  you’ll  die.”  And  then  I  pull  the
shield back down to cover my face and hide behind
it. It’s the only way to keep my identity a secret.

As long as I have a gun in my hand, I trust he’ll

keep his mouth shut.

My  eyes  are  still  locked  on  Jax  and  Tess.  She’s

staggering, grasping at nothing, trying to regain her
balance.  Jax  realizes  getting  the  gun  out  of  her
unpredictable  hand  is  more  important  than  any
threat coming from me.

“Baby,” he says, “I’ve got it from here. Give me

the gun.”

She shakes her head, and her finger lingers over

the trigger. “Nobody’s gonna hurt Ace. Ace is good
to me.”

“Nobody’s  hurting  Ace.  Right?”  Jax  looks  at

me,  and  even  though  he  can’t  see  my  eyes,  he
somehow  thinks  whoever’s  under  the  helmet  is
going to negotiate with him.

I lower my weapon enough to let Jax know I’m

not planning on shooting.

Ace  works  with  me  and  says,  “Tess,  I’m  fine.

Put the gun down. We can go inside and talk.”

“You’re lying,” she mumbles.
When Tess is high, she’s impossible to talk off a

ledge. But I’ve never seen her stick up for someone
else  the  way  she’s  going  to  bat  for  Ace.  It  makes
me wonder how involved he is in Tess’s life outside
The  Whip.  How  much  money  is  he  really  giving

her, and why? And what else is he involved in?

“Tess, come inside with me,” Ace tells her.
She licks her lips and wobbles over to him like a

lost puppy who found its way back to its master. It
wouldn’t  surprise  me  if  they  were  involved.  That
girl will do anything if she’s desperate enough, and
Ace has way too many connections for her to ever
cross  him.  At  this  point,  he’s  her  lifeline,  the  hand
that feeds her addiction.

Tess teeters backward on her heels, the gun still

held  loosely  in  her  hand.  Ace  exchanges  a  look
with  me  and  then  keeps  his  eyes  on  her,
encouraging her the closer she gets to him. But, no
matter  how  many  times  he  asks  her  to,  she  still
won’t drop the gun.

If  I  had  any  sense,  I’d  rip  my  helmet  off  and

handle Tess myself. But the helmet is the only thing
that’s  probably  keeping  Tess  from  blowing  my
brains out. As soon as she saw my face, she’d do it
—without hesitation. That’s how much she despises
the  fact  that  I’m  alive  and  Mick  isn’t.  His  death
wasn’t my fault, yet I get all the blame.

The door behind me opens and slams shut.
One  of  the  bartenders  stands  there  with  an

empty  box  in  his  hand,  frozen  in  place  next  to  the
dumpster. “What the fuck?” he mumbles.

Jax, Tess, and Ace are focused on the bartender

when  I  spot  Winnie  running  toward  the  building.
Her eyes are focused on the ground, and I beg her

to  look  up  and  see  us  before  she  gets  too  close  to
turn around.

She doesn’t.
Her dress is too short, and her hair’s all over the

place, whipping around in the wind behind her. She
swipes at her cheek with the back of her hand, and
I’m pretty sure she’s wiping away tears.

As  soon  as  she  sees  the  leather  covering  my

body  and  the  helmet  on  my  head,  she  covers  her
mouth  with  her  hands.  She  knows  it’s  me  standing
in the middle of the parking lot with a gun.

Run away. Please.
“Trey!”  she  shouts  and  sprints  toward  me,

crying harder the closer she gets.

No, Winn. No.
The  second  she  hears  my  name,  the  calmness

that  was  slowly  taking  over  Tess  vanishes.  She
looks at all the faces in front of her, and by process
of  elimination,  she  narrows  her  gaze  on  me.  “You
motherfucker,” she spits. “It’s you.”

My  identity  no  longer  matters,  and  I  flip  the

shield  up,  revealing  my  face.  Tess’s  manic  laugh
bubbles out of her while Jax’s jaw hangs open.

Once the shock wears off, Jax realizes the gun’s

pointed at me again. Tess’s eyes smolder with hate.
She’s holding revenge in the palm of her hand and
that doesn’t sit well with any of us.

I  feel  Winnie  by  my  side  before  I  see  her.  But

her  presence  is  always  like  some  kind  of  spiritual

awakening. It’s just what she does to me.

“You shouldn’t be here,” I tell her. She looks the

same age as me in that dress and with all that paint
on her face.

She  overwhelms  me  with  one  look,  and  even

though  I  want  to  tell  her  how  much  I  love  her,  I
shove  my  feelings  aside  like  I’ve  been  doing  for
months.

With  a  gentle  voice  and  as  much  calmness  as  I

can  muster,  I  say,  “Go  inside.  Stay  in  Ace’s  office
until I tell you to come out.”

“Tess  is  my  battle.  Not  yours,”  she  says.  “And

I’m not leaving you, Trey. I can’t.”

Like  Ace  just  stabbed  me  with  the  tip  of  his

knife,  her  words  cut  through  my  heart  and  settle
somewhere in my gut. Maybe it’s how she’s dressed
or the way the wind’s blowing the hair by her face,
but it’s like she’s mine, ten years from now, and the
whole world knows it.

Winnie’s entire life is a goddamn fight between

good  and  evil.  And  there’s  so  much  she  doesn’t
know. If she did, she wouldn’t look at me the way
she does. She’d be as repulsed as everyone else.

“Don’t argue with me, Winn. Not now.”
“I  fucking  knew  it,”  Tess  says.  And,  suddenly,

Tess can’t decide whom to aim the gun at. One last
look of disgust toward me, and then her attention’s
on  Winnie.  “Do  you  know  how  many  times  I’ve
thought  about  killing  you  in  your  sleep?”  she  asks

her.

Winnie’s breath hitches, and her mouth is so dry,

I hear her struggle to swallow.

“Nobody  would  miss  you,  ya  know.  You’re

fucking worthless.”

Ace  is  still  behind  Tess,  on  the  hood  of  his  car.

He  holds  his  phone  up  so  that  only  Jax  and  I  can
see, and I pray that means he’s calling the police.

Jax  exchanges  a  look  with  the  both  of  us

because we all know Jax is the only one capable of
talking some sense into Tess right now. She respects
Ace, but she trusts Jax. Right now, trust is the only
thing able to keep Winnie alive.

“Baby,” Jax says softly, “do you hear the sirens?

The cops are on their way. If they see you with the
gun pointed at Winnie, you’ll get arrested.”

Though the threat is real, Tess doesn’t even look

at Jax. All she says is, “Then, I guess I’m going to
jail.”

“I won’t be able to see you if that happens.”
“Aw, will you be sad, Jaxy?”
Jax is getting nowhere with the nice routine, so

he  raises  his  voice  and  steps  closer  to  Tess.  She
takes  a  step  to  her  right,  wanting  the  space  back.
But Jax doesn’t falter.

He says, “Give me the gun.”
“She ruined my life, Jax.”
“You  ruined  your  life,  Tess.  This  isn’t  Winnie’s

fault.”

“Everyone  cares  about  precious  Winnie,”  she

says  through  gritted  teeth.  “The  little  bitch  always
gets her way.”

Winnie winces, and I try to inch my fingers over

to  hers.  Just  a  little  brush  against  her  skin  would
calm her down, but I can’t reach her.

Jax  inches  closer  to  Tess  and  then  glances  over

his  shoulder  to  Ace.  Ace  motions  to  grab  the  gun
from  her.  Tess  isn’t  steady  on  her  feet,  and  it
wouldn’t be hard to tackle her to the ground. I’d do
it myself, but I’m on the wrong end of the barrel.

Sirens  wail  in  the  distance,  and  Jax  is  running

out of time.

There’s no count of three.
No warning at all.
Ace runs and jumps on top of Tess.
Jax  reaches  for  the  gun,  and  as  they  wrestle  it

out  of  Tess’s  hand  on  the  ground,  it  fires.  I  grab
Winnie,  pulling  her  against  my  chest,  at  the  same
time she wraps her arms around my neck and melts
against me.

“Everything’s  okay,  Winn.  You’re  safe.  I  won’t

let anything happen to you.”

The warmth she fills my soul with vanishes, and

in its place is an icy chill like I’ve never felt before.

My fingers are coated and then my entire hand.

When I pull back and take a look at Winnie’s face,
her eyes are already rolling back in her head.

“No, Winn. No,” I beg. “Please.”

I  scan  her  body  and  watch  as  the  blood  seeps

through her dress and down her thigh.

“Stay with me,” I beg. “What have you done?” I

scream at Tess.

But  Tess  can’t  hear  me.  She’s  lying  on  the

ground,  screaming  at  the  top  of  her  lungs,  clawing
her nails into the gravel, while Ace and Jax fight to
restrain  her.  She’s  so  high,  she  has  the  strength  of
three grown men.

The gun’s still pointed at us, only it’s now on the

ground in the dirt.

Winnie’s  limp  body  rests  in  my  arms.  All  I  can

do  is  hold  her  against  my  chest  and  rock  her  back
and forth, like I did when she was a little girl. Only
this  time,  I’m  not  praying  for  her  to  grow  up  and
become  the  princess  she  always  dreamed  of
becoming,  I’m  praying  for  her  life  to  a  god  I’ve
never had any reason to believe in.

“Trey,” she whispers, “don’t leave me.”
“I’m not, Winn. I’m right here. You’ll be okay.”
The sirens are a block or two away and I know I

have to get up and get out of here before the cops
see me. If they do, I’ll never see Winnie again.

“I have to lay you down now, sweetheart. Close

your  eyes,  and  think  about  the  beach.  When  you
open them again, I’ll be with you. I promise.”

“No,”  she  whispers.  Her  breaths  are  coming

slower  and  slower.  Her  eyelashes  flutter  as  she
fights to stay awake.

The  pool  of  blood  surrounding  her  grows,  and

there’s not a damn thing I can do to help her.

With  every  ounce  of  strength  I  possess,  I  stand

up and run toward my bike. If I look back, I won’t
be able to leave, so I don’t.

Tess is still screaming.
Jax and Ace are still holding her down.
And Winnie’s dying.
As I gun it out of the parking lot on my bike, I

try to convince myself I’m not running. I’m leaving
to protect her.

Two

Jasper

A single gunshot ricochets through the trailer park,
rattling  my  eardrums.  There’s  no  mistaking  the
sound  for  a  car  backfiring  or  fireworks  leftover
from  the  Fourth  of  July.  The  pop  is  life  and  death,
and around here, it’s usually death.

The  closer  I  get  to  The  Whip,  the  more  sweat

pours  down  my  forehead  and  onto  my  face.  The
soles  of  my  sneakers  pound  so  hard  against  the
pavement,  the  vibrations  snake  up  my  legs  and  all
the  way  into  my  arms.  Somehow,  I  manage  to  run
the three-quarters of a mile more like the hundred-
meter dash.

But,  as  I  round  the  corner  and  spot  the

commotion, I can’t make sense of it at first. Trey’s
peeling  out  of  the  lot  on  his  motorcycle,  and  he
doesn’t  even  glance  over  his  shoulder  as  he  pulls
away.  Jax  and  Ace  are  on  top  of  Tess,  shouting  at

each  other.  In  between  cuss  words,  she  wails  and
kicks her legs like she’s in a pool of water.

Jax  runs  his  hand  through  his  beard  and  then

restrains her arms the best he can. She punches the
ground  and  pulls  at  her  hair.  It’s  like  watching  a
wild  animal,  but  I  know  it’s  just  the  drugs  in  her
system, making her crazy. Once the high wears off,
she’ll  calm  down  and  forget  about  why  she  was
upset in the first place, just like she always does.

I  can’t  make  sense  of  what’s  happening.  All  I

know  is  that  something’s  wrong—really,  really
wrong.  My  muscles  are  so  tensed  up,  I  can  barely
get my body to move.

I say Ace’s name twice before he hears me. His

shirt is soaked with sweat, and his face is bright red.

“Get  the  hell  out  of  here,”  he  says.  “You  can’t

be here.”

When  I  turn  my  head,  I  take  a  swift  punch  to

the  gut.  Something  clicks,  and  I  realize  the  girl  on
the ground that I’m staring at is Winnie.

“Is  she  dead?”  I  ask  in  a  voice  I  don’t  even

recognize as my own.

Ace lets go of Tess and stands up. He grabs my

arm  with  his  sweaty  hand,  and  I  pull  it  out  of  his
grip.  I’m  scared  of  what  I’ll  find  when  I  get  there,
but  I  walk  toward  Winnie  anyway,  one  cautious
step after another.

Run, I tell myself.
Do something.

Move faster.
Help her.
But my body doesn’t listen to my brain.
“Jasper,  for  once  in  your  life,  listen  to  me.  Go

home, and if anyone asks, you weren’t here.”

He  roughly  pushes  me  backward,  and  I  almost

stumble,  but  he  grips  my  elbow  before  I  fall.  My
whole body is shaking, and I can’t take my eyes off
the  growing  bloodstain  coating  the  parking  lot
around Winnie.

“M-mom  has  Lydia.  I  didn’t  leave  her  alone.”

My  teeth  are  chattering,  and  the  only  way  to  get
them to stop is to mash my lips together.

Jax lets go of Tess, rips his T-shirt over his head,

and then uses it to tie Tess’s arms behind her. She’s
too  strong  for  him  without  Ace’s  help,  and  it’s  the
only thing to keep her from hitting him in the face
over and over.

She screams like she’s in pain, but I don’t think

Jax is hurting her.

“Where are the fucking cops, Ace?”
The  sirens  sound  close,  and  finally,  a  cruiser

speeds  down  the  alley.  As  soon  as  it  stops,  two
officers run toward Jax and Tess. Because of Tess’s
loud wails, neither officer sees Winnie at first. But,
as  soon  as  they  do,  they’re  on  the  radio,  giving
word for backup.

Ace  and  I  were  in  a  car  accident  once.  It  was

pretty  bad,  and  both  cars  were  all  mangled  up.

Since it was late at night, a ton of cops showed up,
and Ace got a Breathalyzer even though he’d only
had  one  drink.  They  interviewed  us,  too.  To  make
sure  our  stories  all  matched.  The  whole  situation
played out like in the movies. I guess you could say
it was organized chaos.

But an accident isn’t the same as a crime. This is

ten  times  more  intense  than  that  car  accident,  and
as I watch the ambulances pull up and cop car after
cop car surround the scene, I wish it were more like
that accident and less like this crime.

I bend down and reach for Winnie’s hand before

she’s  encircled  by  strangers.  I  want  her  to  know
that I’m here. That, no matter what happens to her,
I care enough to stay. In case she’s already gone, I
look up into the air above her and search for angel
wings, but I don’t see anything.

Two  people  turn  into  six  and  then  ten,  and  I’m

pushed out of the way and taken to one of the cop
cars. I walk sideways the whole way there, unable
to take my eyes completely off Winnie. When she’s
completely  surrounded  and  I  can’t  see  her  body
anymore,  I  focus  on  the  edge  of  her  shoe  barely
sticking  out.  I  try  to  forget  about  the  fact  that  it
hasn’t moved once since I’ve been watching it.

The  officer  with  dark  hair  and  eyes  stands  in

front  of  me.  His  lips  are  moving,  but  the  words
coming  out  aren’t  making  it  to  my  ears.  Like  I’m
underwater,  every  sound  is  muffled,  and  all  I  can

do  is  concentrate  on  the  red  and  blue  lights
ricocheting  off  the  white  building.  They  go  around
and around every second, chasing the sirens as they
spin.

“…crime…”
“…assault…”
“…weapon…”
“…shock…”
“…gun…”
What  happened  to  Winnie?  How  did  she  get

between a gun and a bullet?

I  lick  my  lips  and  swallow,  and  then  I  stare  at

the  officer.  Even  though  I  have  no  idea  how  this
happened,  there’s  really  only  one  thing  I  need  to
know. “Is she dead?”

As soon as I say it, I realize I don’t want to hear

the response.

“They’re  doing  all  they  can,”  he  tells  me.  “Is

she your sister? Friend?”

“She’s  Winnie,”  I  tell  him.  “She’s  my  girl—”  I

stop myself.

She’s only my girlfriend in my head. I’ve never

had  the  courage  to  actually  ask  her.  I  thought,  if  I
waited  long  enough,  it  would  happen  on  its  own.
But, now, that might never happen.

The officer listens to me and jots down pieces of

what I’m saying onto his notepad. “Keep going,” he
says.  “Any  information  you  have  will  help  your
friend.”

I  tell  him  about  the  trailer,  how  I  was

babysitting, 

and 

how 

Winnie 

came 

by

unexpectedly.  The  officer  asks  about  her  mood,
what  she  said,  and  how  she  acted  when  she  left.  I
tell him every detail I can remember—the way her
lips  quivered  as  she  spoke,  how  upset  she  was
about going to The Whip, and that I was scared she
was about to do something she’d regret. I told him,
if I hadn’t been with Lydia, I would have run after
her  and  taken  her  home  with  me,  so  she  wouldn’t
have  to  get  on  that  stage  and  take  her  clothes  off.
He seems surprised about the dancing but only for a
split second. Then, his emotions disappear, and he’s
stone-cold again.

“Tess and Jax aren’t good people,” I tell him.
Maybe he goes to The Whip and already knows

that for himself. A lot of guys his age spend nights
there.  All  my  time  gets  spent  in  the  kitchen,  so  I
never see any faces I’d remember.

“I believe they’re known at the station.”
Known.
It  doesn’t  surprise  me.  Someone  in  Carillon  is

always  in  trouble.  Maybe  that’s  why  Winnie’s
always  worried  about  the  cops  being  at  her  house.
There’s  a  chance  this  officer  has  been  inside
Winnie’s  trailer.  It’s  a  stupid  thing  to  get  jealous
about, especially at a time like this, but I am. I want
Winnie to trust me enough that she lets me see both
the good and the bad.

Suddenly,  the  crowd  of  people  around  Winnie

stand,  and  she’s  being  pushed  into  the  ambulance
with her body strapped to an orange board and little
wires stuck all over her. One medic is holding a bag
of clear liquid in the air, and I follow the line all the
way  into  her  arm.  It’s  the  scariest  thing  I’ve  ever
seen, but it means she’s alive.

I take a step around the officer, and he grabs my

shoulder.

“I need to see Winnie before they put her in the

ambulance.”

He  seems  satisfied  with  the  information  I  gave

him and hands me his card. “Give me a call if you
remember anything else, okay?”

I don’t answer him because, when I turn round,

I see all the people who have gathered around The
Whip.  The  usual  night  crew  is  standing  in  the  lot,
and  the  alley’s  full  of  nosy  people  from  the  park,
trying to get a look at Carillon’s latest drama.

I manage to push through a line of people being

held  back  by  yellow  tape,  and  then  I  duck  under
the  barrier  set  up  to  keep  people  away  from  the
ambulance.

“Winnie!”  I  yell,  unsure  if  she’s  awake  or  still

passed out.

I’m steps from the back of the ambulance when

a female officer grabs my arm and tries to pull me
back  onto  the  other  side  of  the  tape.  I  pry  her
fingers  off  my  skin  and  spout  off  a  bunch  of

nonsense  about  how  I  belong  here.  Who  the  hell
says they belong on the scene of a shooting?

When she won’t listen to me, I grab her arm like

she grabbed mine, and tell her, “She’s my girlfriend.
Let me see her. I was just with this officer.”

I  hold  up  the  card  he  gave  me,  and  her  eyes

soften the slightest bit.

“Stay with me,” she says.
I  nod  and  then  let  her  lead  me  toward  the

ambulance.  The  EMTs  slide  the  gurney  into  the
back,  and  I  barely  catch  a  glimpse  of  Winnie’s
cheek  before  the  doors  close.  I  didn’t  get  to  touch
her,  couldn’t  talk  to  her,  nothing.  And,  just  as  I
press my palms against the window, trying to peek
inside, the ambulance pulls away.

“Why  are  you  still  here,  Jasper?”  Ace’s  hand

grips my shoulder and squeezes.

All the tension has drained his voice of emotion,

and I can tell he’s barely holding it together.

He looks like he’s on the verge of passing out.
“A  cop  interviewed  me,  and  I  didn’t  get  to  see

Winnie.”

The  ambulance  turns  the  corner,  and  we  watch

the  colors  from  the  lights  dance  off  the  building.
Winnie’s on her way to the hospital, and I have no
idea if I’ll ever see her again. The last words I had
with  her  were  about  The  Whip,  not  about  how
much I  cared about  her.  If I  had  been able  to  stop
her from leaving or convinced her to stay until my

mom  showed  up  to  watch  Lydia,  she  never  would
have run into the path of that gun.

Another  round  of  screams  surrounds  Tess  and

Jax.  We  watch  as  they’re  each  placed  in  separate
cars with their arms bound behind them.

“Did Tess shoot her, Ace?”
“Yeah,”  he  whispers.  “Tess  isn’t  coming  back.

She’s going away for a long time.”

I  thought  things  were  as  bad  as  they  could  get,

but  if  Tess  gets  locked  up,  I’ll  never  see  Winnie
again.  Even  if  she  survives,  it’ll  be  like  she  didn’t.
They’ll ship her off to some foster home, and she’ll
become the property of the state.

“We have to get her back, Ace.”
“Talk  to  Trey,”  he  tells  me.  “I  have  enough  to

fix  around  here  tonight.  It’ll  be  a  miracle  if  I  still
have a job in the morning.”

Trey  left  for  a  reason.  He’s  calculated,  and  I

guess  that  comes  with  the  territory.  Nobody
actually  knows  what  he  does  or  where  he  goes  at
night.  They  just  know  he’s  out  there,  always
watching and waiting.

That’s why I have to find him.
Trey’s my only hope to keep Winnie in Carillon.
And that hurts almost as much as seeing her on

the  ground  in  a  puddle  of  blood.  Because  I  know
she loves him.

Three

Jasper

When my grandpa died, I thought a lot about what
death  was  like.  I  hadn’t  thought  much  about  it
before  then.  I  mean,  I  knew  it  was  inevitable,  that
we  all  eventually  had  to  pass  from  this  life  to
something else.

But  what  happens  in  those  moments  between

life and death? Is it cold and unforgiving when the
body  shuts  down,  organ  by  organ?  Or  do  angels
carry  us  to  the  clouds  before  we  feel  an  ounce  of
pain, just like we learned in Sunday school?

For me, both are hard to think about in any real

sense.  I  guess  I  can’t  imagine  my  mind  ever  not
functioning.  Every  second  of  every  day,  I’m
thinking,  and  for  that  to  end,  wouldn’t  my  soul
have to be gone, too?

Maybe.
Probably.

I don’t know.
Seeing  Winnie  on  the  ground  took  me  back  to

that  night  when  my  grandpa  passed  away.  It  was
one  of  those  nights  that  felt  like  it  was  over  in  a
minute  or  two,  yet  it  somehow  managed  to  stretch
on for hours.

I wasn’t ready to live a day without him, and he

wasn’t  ready  to  leave  me  either.  But,  as  the  rising
and  falling  of  his  chest  slowed,  I  realized  I  had  to
be  the  one  to  let  go  first.  I  leaned  down  and
whispered  in  his  ear  that  I’d  be  okay  without  him.
That  was  a  lie,  but  I  said  it  anyway,  so  he  could
have  some  peace.  And,  as  soon  as  he  heard  my
words,  his  eyes  closed,  and  he  sucked  in  a  couple
of  breaths,  gasping  quickly  after  each  one.  Lips
parted,  he  pressed  his  lids  closed  like  he  was  in
pain,  and  once  his  lashes  met  his  cheeks,  his  eyes
never opened again.

I thought it was over, that he’d died, but his lips

lifted  into  a  smirk,  and  he  smiled.  There  was  no
way to tell if that smile was his last moment of life
or  his  first  taste  of  death,  but  I  knew  I’d  never
forget  the  peacefulness  that  surrounded  me  during
those few seconds. That tiny smile meant he wasn’t
suffering.

Whatever  happens  during  those  final  moments

between  the  edge  of  heaven  and  earth,  I  hope
they’re  that  peaceful  for  everyone.  If  Winnie’s
headed there now, I hope her dad’s waiting for her,

welcoming her with open arms. And, if it’s not her
time, I hope he gives her back to us and convinces
her to stay with me forever.

“She’ll  be  okay,”  I  tell  myself.  “She  has  to  be

okay.”

But there was so much blood. Too much blood.

That’s why I have to get to the hospital before it’s
too  late.  Because  the  difference  between  a  minute
and  a  second  could  be  the  difference  between
seeing Winnie alive or dead.

After ducking under the yellow tape surrounding

The Whip, I take one last look at the pool of blood
staining the parking lot and say a silent prayer that
Winnie still has enough life left inside her to make
it.

I  say  two  more  prayers  in  the  time  it  takes  the

bus to pull up. As soon as the doors open, a slew of
half-drunk  men  file  off,  completely  unaware  that
their favorite drinking hole has been shut down for
the night. I’m sure the shooting’s all over the news
by  now,  but  I’m  too  afraid  to  check  my  phone  for
any  updates.  If  Winnie’s  gone,  I  want  to  find  out
from  a  doctor.  Not  on  some  app  that  delivers  the
facts  without  caring  who  they  hurt  or  whose  life
they change.

She’s  not  dead,  Jasper.  Winnie  wouldn’t  leave

without saying good-bye.

I  pick  a  seat  in  the  middle  of  the  bus,  and  as

soon as my butt hits the hard plastic, my knee starts

to  bounce.  If  Winnie  wakes  up  in  the  back  of  the
ambulance,  she  will  probably  be  so  scared.  She’s
the  toughest  girl  I  know,  but  she  has  more  secrets
than a magician. All it’ll take is one nurse or doctor
to  get  too  close  or  ask  the  wrong  question,  and
she’ll panic. I’ve seen her shut down. Her turquoise
eyes  zone  out,  and  her  entire  body  drifts  through
some dark nightmare. They won’t know how to pull
her out of it.

The  bus  jerks  forward,  and  I  grip  the  metal  bar

on the back of the seat in front of me. There are at
least  five  or  six  stops  before  mine,  and  everyone’s
moving so slow, like they have no place to be.

Maybe it’s the fumes that blow through the bus

when  the  doors  slam  shut,  or  maybe  I’m  slowly
losing  it,  but  I  grip  the  seat  so  hard,  my  knuckles
turn  white.  There  are  plenty  of  open  seats  around
me,  but  an  older  woman  with  salt-and-pepper  hair
insists  on  sitting  in  the  seat  next  to  me.  Even  the
driver  finds  it  odd,  as  his  eyes  meet  mine  in  the
rearview mirror.

“You look worried,” she says.
“I’m  on  my  way  to  the  hospital.  My  friend

was…” I can’t say the words out loud to finish my
sentence.

It’s  like,  if  I  say  them,  it’ll  mean  it’s  really

happening. Winnie has a bullet inside her body.

“Your  friend  was  injured?”  she  questions  the

way a mother would.

“Yes. I don’t want to talk about it. I don’t know

anything.”

“Are you in some kind of trouble?”
Loosening  my  grip  on  the  chair,  I  crack  my

knuckles and rub my sweaty palms on my shorts a
couple  of  times.  I  have  to  get  my  shit  together
before I get to the hospital. They’ll never let me see
Winnie if I’m freaking out. And, when she sees me,
I need to be calm for the both of us.

When I don’t answer her, the woman presses me

further.  “Do  you  need  a  place  to  go?  There’s  this
group  home  on  Edgemore.  They’ll  keep  you  for  a
night or two until you figure things out.”

“No,” I whisper. “It’s nothing like that. I’m just

trying to get to the hospital.” That’s when I realize
she’s wearing scrubs and likely works there.

“What  happened?  Sometimes,  it  helps  to  talk

about it.”

“My  girl’s  dying.”  Why  I  chose  those  words,

I’m not sure.

I  could  have  told  her  there  was  an  accident  or

the truth—that Winnie was shot. Instead, I gave the
worst-case  scenario.  Maybe  I’m  trying  to  prepare
myself  for  the  news  I  might  get  once  I  get  to  the
ER, or maybe it’s Winnie sending me some kind of
signal from the other side. But she’s in trouble, and
this time, there’s nothing I can do to help her.

The  woman  loosens  the  colorful  scarf  around

her head. Little wrinkle lines by the corners of her

eyes  pop  out  along  with  a  scar  on  the  side  of  her
face. For a split second, it’s all I can focus on, and I
think about the marks on Winnie’s leg. There’ll be
new  scars  from  the  bullet,  inside  and  out,  and  the
trauma might be too much for her to carry around.

How  much  pain  can  one  person  endure  before

they give up?

The woman reaches for my hand. I didn’t realize

I  was  gripping  the  seat  again.  She  pries  my  fingers
off, one by one, and then takes my hand in hers.

“I’ve  worked  at  the  hospital  for  thirty-two

years.  I’ve  seen  the  best,  and  I’ve  seen  the  worst.
Life and death, there’s a very fine line, but if she’s
in  trouble,  they  won’t  give  up  until  every  last
option is exhausted. You’re one of those options.”

“Me?”
“Yes,  your  girlfriend  needs  everyone  she  loves

praying for her.”

“You  believe  in  prayer?  I  said  one  back  at  the

bus  stop,  but  I  don’t  think  God  heard  me  or
anything.”

“How do you know that? For all you know, your

prayer is being answered as we speak.”

“I don’t want her to die.”
“Then, choose to believe,” she says so easily.
Choose to believe.
I  shouldn’t  tell  lies  if  I’m  asking  for  help.

“Winnie’s  not  really  my  girlfriend.  I  just  want  her
to be.”

A  little  chuckle  slips  out  of  her  mouth,  and  she

tries  to  hide  her  smile.  “God  forgives,  son.  He
won’t hold a little white lie against you.”

Son.
I haven’t told my own mother what happened at

The Whip or where I am going. I left her with Lydia
and took off. She probably has no idea Ace is being
interviewed at the police station or that he could be
in a lot of trouble, especially if they shut down The
Whip  for  good.  He’s  gotten  warnings  in  the  past
about  cleaning  the  place  up  and  keeping  the  drugs
out.

I  thought  he  was  doing  good—until  I  started

working  there.  That  was  when  I  saw  how  bad  it
really was, how messed up people’s lives are. They
might  keep  it  hidden  behind  closed  doors,  but  you
can still see the damage.

Ace  has  always  been  too  good  for  a  place  like

that.  But  he  got  caught  up  in  the  dollar  signs,  like
the rest of them. Add a little girl with a mother who
took  off  to  the  mix,  and  what  choice  did  he  really
have?  He  wants  the  world  for  Lydia,  and  working
at The Whip gives him the kind of money he needs
to save for her future.

What kind of future will she have if he’s behind

bars?

“Fuck, everything is so messed up.”
“Just  breathe,”  she  whispers.  “We’ll  get  you  to

the hospital, and then you’ll figure the rest out from

there.”

I hope she’s right.

Four

Jasper

The woman from the bus walks me into the hospital
and  guides  me  toward  the  emergency  room.  I’m
glad  she  knows  where  she’s  going  because,  even
though  the  bright  red  arrows  point  me  toward  the
department,  all  the  words  and  letters  on  the  signs
start  to  blur.  I  don’t  even  realize  I’m  crying  until
the dampness hits my cheeks.

When  the  hallway  ends,  I’m  left  staring  at  a

metal detector, like we’re at the airport. I empty my
pockets  and  walk  through,  swiping  beneath  my
eyes to get rid of the weakness leaking from them.

The  woman  follows  behind  me  and  then  points

to  the  desk.  “Check  in  with  the  receptionist  first.
Then, I want you to sit down and get your head on
straight before you see her.”

“It’s fine. I’m good,” I tell her.
But she knows better. I’m not okay. Not even a

little bit.

“What if Winnie doesn’t make it?” I ask her as I

wait in line.

Her  jaw  tenses,  and  she  takes  my  hand  in  hers,

squeezing  it  the  way  my  mom  would.  “We  can’t
think  like  that.  Believe  in  the  best  possible
outcome, and there’s a better chance it’ll happen.”

The best possible outcome would be starting this

entire  day  over,  so  I  could  erase  the  sound  of  the
gunshot from my memory. That way, Winnie would
never know what a bullet felt like as it tore through
her body. Her DNA wouldn’t be lying in a puddle in
the  parking  lot  of  a  shitty  bar  where  people  were
probably more concerned about the beer they were
missing  out  on  than  the  life  that  could  have  been
taken.

If  I  could  go  back  in  time,  I’d  go  all  the  way

back to the morning when we woke up next to each
other—when  I  had  her  in  my  arms  and  the  only
thing we had to worry about was time. Time before
my  mom  found  her  in  bed  with  me.  Time  before
Tess  noticed  she  wasn’t  in  the  trailer.  A  bunch  of
perfect seconds that added up quickly and showed
me what I could have with Winnie.

“Thank you,” I tell the woman. “For getting me

this far.”

She  nods,  and  then  I  take  a  step  toward  the

desk. The woman in front of the computer finishes
what she’s doing, and when I take a nervous glance

over  my  shoulder,  the  woman’s  gone.  I  didn’t  get
her  name,  the  department  she  worked  in,  or
anything that would help me find her. I didn’t even
get to say good-bye.

“Can I help you?” the receptionist asks.
She  blinks  a  couple  of  times,  and  I  realize  I’m

staring, looking through her instead of at her.

I try to say Winnie’s name, but it takes a couple

of seconds to form the syllables. “Winnie Dawes.”
My  palms  are  damp,  and  they  stick  to  a  piece  of
paper  lying  on  the  counter.  Seconds  from  now,  I’ll
find out the truth.

“Just  a  minute.  Let  me  look.”  Her  long  nails

clack  against  the  keys,  and  I  swear,  she  types  ten
more letters than she needs to.

Isn’t there a list or something?
She  bites  her  lip  and  tries  something  else,  and

my stomach flip-flops.

If  Winnie’s  gone,  how  will  I  go  home?  Every

time  I  look  out  my  bedroom  window,  I’ll  see  the
trailer. When school starts in a couple of weeks, the
familiar  sight  of  her  fighting  with  her  combination
lock  each  morning  will  disappear.  And  that  shy
smile  of  hers  will  be  missing  from  the  end  of  my
day.

“It  doesn’t  look  like  she’s  a  patient  in  the

emergency  department  anymore.  Do  you  know
when she was brought in?”

If  I  wasn’t  holding  on  to  the  counter,  I’d  be  on

the  ground.  “Maybe  an  hour  ago.  Does  that
mean…is  she…”  I  can’t  say  the  words,  so  I  say
something else, “Could she be somewhere else?”

More  typing,  and  then  the  girl’s  eyes  brighten.

“Here she is. She’s an inpatient now. You’ll want to
wait  for  her  in  the  surgical  waiting  room  on  the
fourth  floor.  They’ll  be  able  to  tell  you  more  once
she’s out.”

Surgical waiting room. Fourth floor. Surgery?
“Thank  you.”  I  turn  toward  the  double  doors,

step  inside  the  first  elevator  that  opens,  and  press
the number four.

I  wish  I  still  had  the  woman  from  the  bus  with

me  because  there’s  nobody  at  the  desk  when  I  get
off  the  elevator.  The  sign  on  the  counter  says  to
sign in and take a seat, so I scribble my name next
to Winnie’s on the clipboard, and then choose one
of  the  couches  by  the  window.  It’s  dark  outside,
and  I  can’t  see  anything  but  my  own  reflection.  I
look as bad as I feel.

Then, I take a look around the room and realize

I’m the only one who’s going to come here, looking
for  Winnie,  the  only  person  who  even  knows  she
was  shot.  She  doesn’t  have  a  mother  or  a  father
huddled  in  the  corner,  saying  prayers.  No  sister  or
brother screwing around on their phones while they
wait for news. All Winnie has is a stepmother being
processed at the county jail for shooting her. We’re
in this situation because of Winnie’s family.

Minutes turn into hours, and each time someone

wearing scrubs gets close, I lift my head, hoping it’s
news about Winnie. But nobody comes. I even get
up  to  look  around,  just  in  case  there’s  someone
waiting that I didn’t see come in—a distant relative,
a cousin, a neighbor, anyone. There isn’t.

Her  surgery  continues  through  a  shift  change,

and  a  new  receptionist  sits  behind  the  computer.
The  one  finishing  her  shift  points  to  me  and  then
whispers  to  the  new  girl.  I’m  not  sure  what  she
says,  but  at  least  they  know  I’m  still  waiting.  By
two in the morning, my eyes are so heavy that, if I
don’t  get  up,  I’ll  be  asleep.  All  the  other  families
are  long  gone,  and  I’m  the  only  one  left  waiting.  I
should  have  heard  something  by  now,  one  way  or
the other.

Just as I stand up, the receptionist walks toward

me.

“Do you have news?” I ask her.
She shakes her head, killing the little bit of hope

she  carried  across  the  room  with  her.  “Not  about
her  condition.  But  Winnie’s  on  the  sixth  floor.  In
the trauma-neuro intensive care unit.”

“She is? That’s good, right?”
“It’s progress,” she says.
“How  long  has  she  been  out  of  surgery?  Why

didn’t anyone tell me?”

“I’ve  been  watching  the  screen  for  you.

Unfortunately,  the  surgeons  will  only  talk  to

immediate family about their patients.”

I  knew  there  was  a  chance  this  could  happen,

but  I  thought  for  sure  that  Winnie’s  circumstances
would be considered special. Because, if there was
no family to report to, wouldn’t the doctors at least
want to speak to someone who knew her? Someone
who cared?

As  I  take  another  elevator  to  a  new  floor,  I

decide honesty isn’t going to get me anywhere. If I
want  to  hear  about  Winnie,  I’m  going  to  have  to
pretend  I’m  her  family.  I  don’t  care  how  much
trouble I’ll get into as long as I can see her tonight.

This  time,  when  the  elevator  doors  open,  the

hospital  stench  is  stronger—like  they  just  doused
the floor with some bleach or something. A narrow
hallway  leads  to  another  shiny  floor  with  a  bunch
of  quiet  nurses  standing  behind  desks  on  wheels.
There’s  no  way  I’ll  find  Winnie  or  get  by  them
without some help.

The first person to notice me is a younger nurse.

She’s  unloading  a  cart  of  supplies.  I’m  sure  I  look
like a fish out of water, and I desperately hope she
throws me a life raft.

“Who are you looking for?” she asks in a warm,

calm voice.

I lick my lips and clear my throat, and then I tell

her, “Winnie Dawes.”

Without  looking  at  a  computer  like  the

receptionists  did,  she  glances  to  the  right.  I  follow

her eyes to the guard standing against the wall, his
arms crossed over his chest.

“Room seven-eleven,” she says. “But I’m sorry;

she’s not allowed to have any visitors.”

I forgot all about the security. Winnie was shot,

the victim of a crime, and getting through a line of
nurses should have been the least of my worries.

“I’ve  been  here  for  hours.  You  have  to  let  me

see her.”

“Her  father  left  strict  orders.  Immediate  family

only.”

The word father slaps me across the face, and I

almost  blurt  out  something  stupid.  Winnie’s  dad  is
dead.

My tongue is heavy, like it’s afraid to spew a lie,

but  I  risk  the  bad  Karma  anyway.  What  other
choice do I have? “I’m her brother.”

Our  last  names  don’t  match,  so  it’ll  be  a  tough

sell, but a lot of kids have different moms and dads
these days. I can’t leave until I figure out who is in
that room with Winnie.

The  nurse  motions  me  to  the  desk,  and  she

hands  me  a  piece  of  paper.  “Sign  this  form,  and
then  I’ll  give  you  a  new  sticker.  You’ll  be  able  to
come and go during visiting hours as long as you’re
wearing it.”

I jot down my real name and pull the old sticker

off my shirt, crumpling it up. Once the new one’s in
place, she glances at my chest and asks for ID. I’m

sure  my  hands  are  as  shaky  as  my  voice  when  I
hand  it  over  to  her.  A  quick  glance  between  the
plastic and my sticker, and she seems to approve. I
watch her scribble something down on a clipboard,
and then she points to Winnie’s room.

“You can go in. She’s still sedated.”
That  was  too  easy.  So  easy  that  I  hesitate,  like

I’m about to be hauled away by security for lying.
If  I  was  able  to  make  something  up  on  the  fly,
imagine  what  a  little  planning  could  do.  Anyone
could be sitting in that room with Winnie right now,
pretending to be her father.

Stay cool, Jasper.
Another  couple  of  steps,  and  I  hear  a  man’s

voice.  He’s  sitting  on  the  edge  of  her  bed,  holding
her  hand  and  stroking  her  cheek  with  the  back  of
his finger. The words become whispers, and I think
he might be crying.

If  I  didn’t  want  to  see  Winnie  so  badly,  I’d

probably  turn  around  and  disappear.  But  I’ve
waited too long, and she means too much to me to
give up now.

He  doesn’t  notice  me  at  first,  and  when  I  have

the courage, I clear my throat and say, “Trey.”

Without  turning  around,  he  keeps  ahold  of

Winnie’s hand and says, “It took you long enough.”

For  a  couple  of  minutes,  Winnie’s  heartbeat  is

the  only  sound  in  the  room.  It’s  the  most  amazing
sound I’ve ever heard. Each beep is a reminder of

how  close  she  came  to  death.  How  close  she  still
might be to leaving me.

But, for now, I still have her. And I won’t let go,

even with Trey a foot away from me, claiming her
as his own.

Five

Trey

I  knew  Jasper  would  show  up.  I’ve  been  watching
the  two  of  them  for  weeks,  wondering  if  what
Winnie  feels  for  him  is  stronger  than  her  feelings
for  me.  I’ve  seen  little  nudges  and  comfortable
laughs  that  seemed  to  be  lifting  her  carefully
constructed walls. She doesn’t let anyone in, but if
he keeps it up, it will only be a matter of time until
Winnie  falls  for  Jasper.  I’ll  lose  her,  and  that
realization stings almost as bad as seeing her in this
hospital bed.

I’ve always known Winnie is special. Night after

night,  I  doubt  that  I  can  ever  be  good  enough  for
her. Each time I came close to telling her how I felt,
I would tell myself to do the right thing and let her
go.  But  the  thought  of  being  with  anyone  else
makes me want to kick holes in the wall.

Right or wrong, acceptable or damning, Winnie

already belongs to me. She knows it. I know it, and
soon, the rest of the world will know it, too. Once I
say  the  words,  Jasper  will  be  removed  from  the
equation  because  she’d  never  jump  into  his  arms
the  way  she  leaps  into  mine.  They  don’t  share  a
history as deep as ours.

Jasper  wouldn’t  take  a  bullet  for  her.  He

wouldn’t spend his nights following her around and
go  without  sleep  to  make  sure  every  person  who
came  in  and  out  of  her  trailer  left  her  alone.  He’s
never even been on the other side of the front door.
But  I  know  where  she’s  slept,  how  little  she  eats,
what  she  does  at  school,  and  how  she’s  cried
herself  to  sleep  at  night.  Winnie  thinks  she  is  all
alone. She feels like nobody cares. But I would give
my life for hers.

Winnie’s  soul  captured  me  long  before  her

looks. The years separating us mean nothing to me.
Because,  when  I  lock  eyes  with  this  beautiful  girl,
all  I  see  is  passion,  fire,  and  fury.  What  we  have
isn’t toxic. I’m not some grown-ass man preying on
someone half his age. I’m in love. I care. Maybe I
care too much. But I won’t apologize for it.

“You  can  relax,”  I  tell  Jasper.  “She’s  gonna  be

fine.”

Jasper  swallows  and  then  wipes  his  forehead

with the back of his hand. “I thought she was dead.
There was so much blood, and I couldn’t get close
to her.”

I  was  with  her,  but  I  didn’t  stick  around  to

watch  the  pool  of  blood  grow.  For  that  reason
alone,  Jasper’s  a  better  man  at  seventeen  than  I’ll
ever  be.  But  my  life  is  complicated,  and  Winnie
understands that I have reasons for everything I do.
When  she  wakes  up,  she’ll  take  another  blow.  But
it won’t be forever.

“Can I…can I talk to her for a minute?” he asks

in a voice that’s a couple of octaves higher than it
was a minute ago.

He’s intimidated by me, as he should be, but he

loves  Winnie,  and  that’s  one  thing  I  really  can’t
fault him for. She’s easy to love.

“Go  ahead,”  I  tell  him.  “Say  what  you  need  to

say.” I’m not leaving. Not yet.

Jasper  takes  a  step  closer  to  Winnie’s  bed  and

then another. He clears his throat. I wait for him to
speak.

He’s staring at Winnie when I ask, “What’d you

tell them?”

He glances at me and then back to Winnie. “The

nurses?” he asks.

“Yeah.”  I  need  to  know  what  he  said  in  case

they  stop  me  when  I  leave.  If  our  stories  don’t
match, they’ll know one of us is lying.

“I  told  them  I  was  her  brother.  I-I  didn’t  know

what  else  to  do.  They  weren’t  going  to  let  me  in.”
He sits next to Winnie and inches his hand closer to
hers.

He  lied,  same  as  I  did.  Maybe  I  haven’t  given

Jasper enough credit.

“I get it,” I tell him.
And  then  I  turn  and  look  out  the  window.

Because seeing him sitting next to Winnie, holding
her hand the same way I was, eats me alive.

“Winnie,”  he  whispers,  “I’m  sorry.  I  should

have followed you. If you’d just waited for me, we
could have gone to The Whip together. It would be
me in this bed. Not you.”

I’m  not  sure  how  much  Winnie  can  hear  or  if

she  can  hear  us  at  all,  but  I  watch  the  monitors,
waiting  for  her  numbers  to  spike.  They  stay  even,
but when I glance at their joined hands, one of her
fingers  moves  the  slightest  bit.  Winnie  knows
Jasper’s here, and it hurts like hell that I didn’t get
a reaction like that while I was holding her.

Jasper  notices  the  movement,  too,  and  leans

forward  to  kiss  her  forehead.  “I’m  here,  Winnie.  I
won’t  leave  this  hospital  until  you’re  walking  out
beside me.”

His  words  tighten  my  chest.  So  does  the  reality

that she might be in love with Jasper.

I  can’t  make  the  kind  of  promises  he’s  making.

Winnie’s  recovery  will  take  time—weeks,  maybe
even  months—and  I’ll  be  lucky  to  stay  another
hour.  I’ve  already  been  here  too  long.  If  the  boss
tracks  me,  I’ll  never  see  Winnie  again.  He  doesn’t
like  distractions  and  always  takes  the  important

things first. That’s why, if I’m going to keep Winnie
safe, I’ll need Jasper’s help.

“Jasper, come here a minute.”
He’s reluctant to let go of Winnie’s hand, but he

gently  lays  it  flat  on  her  stomach  and  stands.  “I’m
not  leaving  yet,  Trey.  I  want  to  be  here  when  she
wakes up.”

“I’m  not  asking  you  to  leave.  Just  listen  to  me

for a minute,” I tell him.

“I’m listening,” he says.
God, he reminds me a lot of myself when I was

his  age—persistent  as  hell  and  determined.  That’s
exactly who I need him to be right now.

“We need to strike a deal, Jasper.”
“What do you mean?” he asks. “I told you, I’m

not leaving Winnie.”

He stands a little taller, and his fists clench at his

sides.  I  get  it.  Even  though  I  don’t  want  to  accept
the  fact  that  he  gives  a  shit  about  Winnie,  I
understand  the  fight  inside  him.  I’ve  been  feeling
the same thing for months.

“Keep your voice down,” I tell him. “If you get

thrown out, this won’t work.”

“What won’t work?”
“I want you to stay in this hospital, and I don’t

want  you  to  leave  for  anyone  or  anything.  No
matter who tries to force you out, you say whatever
you need to say to stay.”

His  eyes  narrow,  and  he  crosses  his  arms  over

his chest. I almost laugh.

“What’s your angle, Trey?”
“No angle.”
I  always  have  an  agenda,  but  today,  I  can’t  be

bothered with schemes and ploys. Because, once I
walk out of here, Jasper’s my only remaining link to
Winnie. After I’m gone, I’ll need Jasper to trust me
enough to feed me information.

“Then,  what  do  you  want  from  me?  Besides

staying.”

“Give me your phone.”
He digs it out of his back pocket and hands it to

me.  I  swipe  across  the  screen  and  roll  my  eyes
when I see it’s password protected.

“Password?”
He blinks, and his face turns bright red.
“Winnie?” I ask.
“Yeah,” he says and then quickly shifts his eyes

to the floor.

I  type  her  name  in,  smirking  the  whole  time.

“That’s a little bit pathetic. You know that, right?”

“I didn’t ask for your opinion, Trey.”
Once my name and number are in his Contacts,

I  call  myself  so  that  I  have  his.  Before  I  hand  it
back, I give him the only warning he’ll get. “When
I  call,  you’ll  answer.  And,  when  I  text,  you’ll
respond immediately. Those are my conditions.”

“Conditions for what?”
“For letting you stay with her. I need someone I

can rely on. Right now, that’s you.”

“And if I don’t do it?”
My  knuckles  ache,  and  my  joints  burn.  Jasper

could  use  a  warning  about  what’d  happen  if  he
tried to cross me, but punching him would only get
us  both  kicked  out.  Instead,  I  take  a  deep  breath
and remind myself to stay cool for Winnie.

“You’ll do it because it’s what’s best for Winnie.

You want her safe, don’t you?”

“Yes,” he whispers.
“Good.”
I  walk  back  to  the  bed  and  stroke  my  finger

down the side of Winnie’s cheek. Her skin is still so
pale,  and  when  I  reach  for  her  hand,  I  watch  her
fingers. They don’t move like they did when Jasper
was holding her. The heart monitor stays at an even
seventy-eight beats per minute, and her chest rises
and falls in the same steady rhythm.

“I’ll  see  you  when  you  get  out  of  here,  Winn.

Wherever  you  end  up,  I  promise  I’ll  find  you.”
Without another glance at Jasper, I leave the room,
hating that I’m stuck working in a job that could get
me killed before I see her again. Hating that I can’t
sit  next  to  her  bed  until  she  wakes  up.  Hating
myself. Hating Jasper. Hating my life.

And  then  I  do  something  I’ve  never  done

before.  I  pray.  I  pray  that,  while  I’m  gone,  Winnie
doesn’t hate me for leaving.

Six

Jasper

It’s been a long night, and I had to leave for a little
while  this  morning  when  they  took  Winnie’s
breathing tube out. I thought, when I saw her again,
she’d be awake, but she hasn’t woken up yet.

I’ve  checked  my  phone  a  hundred  times  in  the

last  hour,  waiting  for  one  of  Trey’s  texts.  But
there’s  been  no  communication  since  he  left  last
night. He’s probably sleeping while I stayed awake,
afraid  that,  if  I  missed  a  message,  he’d  come  back
here and take me away from Winnie. Maybe that’s
what  he  wanted—to  scare  me  enough  to  keep  me
here. He didn’t need to do that though. I made him
a promise, and breaking it would only hurt Winnie.

So  far,  the  nurses  have  been  nice,  and  I  think

they  feel  sorry  for  me  because  they  keep  asking  if
I’m hungry or if I want to lie down and rest. When
I  say  I’m  fine,  they  make  little  comments,  ones

about  me  being  a  good  brother  and  how  Winnie’s
so lucky to have me. At first, I felt guilty, but after I
got  caught  holding  Winnie’s  hand  and  kissing  her
forehead,  I  realized  they  probably  knew  I  was
lying. But, if they have figured me out, at least they
haven’t asked me to leave yet.

Little  whimpers  almost  knock  me  out  of  my

chair, and I look up from my phone just in time to
see  Winnie’s  eyes  open.  She  blinks  a  couple  of
times, and I grab her hand.

“Good morning, beautiful.”
She  swallows,  wincing  as  she  tries  to  lick  her

lips.

“Don’t move. I have to get the nurse,” I tell her

with  a  half-smile  on  my  face.  I’m  afraid  she’ll  fall
back asleep if I stop looking at her.

“My throat hurts,” she whispers.
“You had a tube in it. But you’re okay now.”
She closes her eyes and then opens them again.

“How long have I been asleep?” She looks around
the room and then back at me.

“Almost  two  days.  Do  you  remember  what

happened?”

“I-I remember the burn. Nothing after that.”
I  bury  my  face  in  my  hands,  hating  that  she

knows  what  it  feels  like  to  be  shot.  The  last  time
she  sounded  this  scared,  she  was  on  my  bedroom
floor, curled into a ball. When she climbed into my
bed that night, I swore, that was as bad as it would

ever get for her. But I was wrong. This is so much
worse.

“Is Tess here?” she asks.
This time, I’m the one struggling to swallow. She

doesn’t  remember  anything  after  getting  shot,  so
she  doesn’t  know  that  Tess  and  Jax  were  taken
away in handcuffs.

“Winnie,  Tess  is  in  jail.  She’s  the  one  who  did

this to you.”

“No,  it  wasn’t  her,  Jasper.  She  was  holding  the

gun,  but  it  wasn’t  hers.  Jax  took  it  from  her,  and
then  he  shot  me.  Tess  didn’t  do  it.  I  remember
everything.”

The  monitor  beside  the  bed  starts  making  the

most  obnoxious  noises,  and  a  nurse  is  by  her
bedside  before  I  can  get  up  to  find  someone.  She
presses some buttons, checks her IV, and then holds
her stethoscope up to Winnie’s chest. She moves it
around a couple of times and says nothing.

When  the  silence  is  practically  deafening,

another woman dressed in a business suit, carrying
a clipboard, enters the room. Winnie takes her eyes
off  the  nurse,  and  without  a  single  spoken  word,
she knows what’s coming.

“Tess  didn’t  do  it,”  she  says  again.  “She’ll  be

here soon to take me home. Right, Jasper?”

“I’m not an officer,” the woman tells her. “I’m a

social  worker.  I  didn’t  realize  you  were  awake.  I
was  just  dropping  some  papers  off  with  your

nurse.”

Winnie’s  not  ready  for  this.  She’s  been  awake

for five minutes, and already, tears are leaking from
the corners of her eyes.

“It’s okay, Winnie. Just breathe,” the nurse tells

her.  “I’ll  get  you  something  to  help  calm  you
down.”

“I don’t want drugs,” she says. “Tell her, Jasper.

Tell her it was Jax.”

I  can’t  lie.  I  won’t  lie.  But  I  promised  Trey  I’d

keep  Winnie  safe.  Winnie’s  pleading  eyes  win  me
over, and I try—for her.

“Jax was there. He was with Tess.” It’s as close

as  I  can  get  to  giving  her  what  she  wants  without
lying.

But it’s not good enough.
Winnie’s  tears  fall  harder,  and  she  clutches  the

blankets like they’re about to be ripped away from
her.

“Tell  them,  Jasper,”  she  begs.  “I  want  to  go

home.”

Winnie  hates  home.  Her  begging  for  it  means

she’s  scared.  And  I  have  no  idea  what  to  say  to
make her feel better. I thought she’d wake up, and
we’d have time to talk. I was even going to tell her
that  Trey  was  here.  But,  now,  the  nurse  is  guiding
me toward the hallway, and all I can do is go where
I’m being told to go.

“I’m not leaving,” I tell the nurse.

“You  don’t  have  to  go  home,  but  the  social

worker needs some time with Winnie. They have a
lot to discuss,” she says. “You can sit at my station
with me and go back in as soon as they’re finished
talking.”

Just as I sit down, my phone lights up with a text

from  Trey.  I  stare  at  it  for  a  few  seconds  and  then
open  it.  He’s  not  going  to  like  what  I’m  about  to
say.

Seven

Winnie

The  door  closes,  and  I’m  left  all  alone  with  this
woman. She hasn’t even introduced herself yet, and
I hate her. The way she eyes me like she cares even
though she’s about to rip what’s left of my heart out
makes  me  want  to  run.  But  I  can’t  get  out  of  bed
because  I’m  attached  to  a  bunch  of  wires  and
machines.

I  glance  at  my  body,  wondering  how  hard  it

would be to move. Can I move? I don’t even know
if  I  can  walk,  so  I  wiggle  my  toes,  and  when  they
move,  I  breathe  a  sigh  of  relief.  The  rest  of  me
though just aches. But, when I lift my arm and get a
good  look  at  the  needle  going  in  my  vein,  my
stomach rolls, and I gag.

She  grabs  the  pink  plastic  bucket  sitting  on  the

tray table next to me and shoves it underneath my
chin. I heave into it, and it’s like being shot all over

again.  This  time,  I  can’t  escape  the  pain  though.  I
feel  it  through  every  nerve  ending,  and  though  it’s
intense, I don’t pass out like I did in the parking lot.
All  I  can  do  is  close  my  eyes  and  try  to  breathe.
When I do, images of my dad hunched over against
the wall with a needle sticking out of his arm flash
beneath my lids.

The  woman’s  voice  gets  carried  further  and

further  away  until  it  disappears  entirely.  The
machines  stop  beeping,  and  the  lights  from  the
hallway darken. Either I’m dying or having a panic
attack.  Sometimes,  I  can’t  tell  the  difference,  so  I
rest  my  head  against  my  pillow  and  let  my  mind
control my body. It’s easier than fighting.

 
Smoke from the ashtray weaved its way toward

the  ceiling.  I  followed  the  ghostly  path  until  it
vanished.  Each  sizzle  of  the  white  paper  covering
the  tobacco  sent  more  smoke  into  the  air.  If  it
burned  long  enough,  it  would  eventually  go  out,
but another would take its place. They didn’t smoke
the cigarettes once they got high. They just lit them
and watched them burn. I didn’t know what was so
fascinating about wasting a ton of money, but they
did it like it was some kind of ritual.

“She’s watching us, Mick,” a deep voice says.
I  had  never  seen  him  before.  Usually,  it  was

always  the  same  couple  of  people  coming  in  and
out of the house. Nobody ever cared where I was at

or what I was doing. Not as long as I was out of the
way.  But  the  window  in  my  bedroom  was  leaking
again, and I needed something to catch the water. I
tried  to  make  it  from  the  bedroom  to  the  kitchen
without being seen, but that was almost impossible
since the kitchen was attached to the living room.

Dad turned his head and smiled as I hurried by.

“She’s going back to bed. Aren’t you, Winnie?”

I nodded and grabbed the biggest bowl I could

reach out of the cabinet. It wasn’t much more than
a cereal bowl, and I’d have to stay awake to empty
it  before  it  got  too  full,  but  that  was  okay.  I  was
used  to  staying  up  when  the  parties  lasted  until
early morning.

Once I was back in my room, I closed the door

behind  me  and  placed  the  bowl  on  the  radiator
under  the  leak.  The  drops  fell  slowly  at  first,  and
then as the rain picked up, I watched them hit the
plastic  faster.  With  only  a  thin  nightgown  to  keep
me warm, I climbed under the covers and watched
from there.

I guessed I had done a bad job of staying awake

because,  when  I  opened  my  eyes,  the  bowl  was
nearly  full,  and  there  was  someone  standing  next
to  my  bed,  watching  me  sleep.  I  couldn’t  tell  if  he
had seen me move or not, so I made sure to stay as
still as I could.

“You awake, beautiful girl?” he whispered.
His whisper was more like a grunt, and it made

me feel icky.

It  was  the  same  deep  voice  I’d  heard  for  the

first time in the living room. The stranger I hadn’t
seen  before  tonight.  He  scared  me,  so  I  kept  my
eyes  closed  tight  and  stayed  as  still  as  I  could.  I
thought  about  the  raindrops  falling  into  the  bowl
and  wondered  if  they’d  crashed  over  the  side  yet,
spilling  onto  the  floor.  I  should  have  put  a  towel
down just in case I didn’t get to it in time.

A scratchy palm touched my arm, and I wanted

to sit up and move away from him. But I was afraid
that  being  awake  would  make  it  worse,  so  I  didn’t
move.

The floor by the hallway creaked, and my door

opened slowly.

“Get the fuck out, Jax.”
I’d  recognize  that  voice  anywhere.  It  was  a

good  voice.  The  kind  that  looked  out  for  me  and
made sure I was safe.

The  hand  on  my  arm  disappeared,  and  I

cracked  my  eye  open  far  enough  to  see  what  was
going on. Trey had his hand around the stranger’s
neck,  and  he  pushed  him  into  the  hallway.  The
door  closed,  and  I  heard  a  loud  thud  and  then
silence.

Trey always came.
He always knew when I needed him.
 
I need him now.

My  body  stops  trembling,  and  I  can  swallow

without forcing it. I blink a couple of times, and the
room  slowly  comes  back  into  focus.  The  nurse
pushes something clear into my IV; it’s cold, and it
makes me shiver.

“It’s  okay,”  she  whispers.  “This  will  help  you

relax.”

“I don’t want drugs,” I tell her. “No drugs.”
I don’t want drugs because I’m afraid I’ll end up

like  Tess  or  my  dad.  Addicted  or  dead.  Dad  was
never an addict until he was. And I think the line is
so  fine  that,  sometimes,  people  don’t  realize
they’ve  crossed  it  until  they’re  six  feet  in  the
ground.

The  woman  with  the  clipboard  takes  a  step

closer, and I feel the same way I felt when Jax was
standing  beside  my  bed—scared,  alone,  afraid  to
speak. I wish she would leave. Why can’t she leave
me alone?

“I need a phone to call Trey,” I tell the nurse.
He might go to the trailer, looking for me, and if

I’m  not  there,  he’ll  think  I’m  in  trouble.  I  am  in
trouble, but I’m underage, and I doubt my name is
on the news.

“He’ll pick me up, and then I can go home.”
“Sweetie,  you  can’t  go  home.  You  just  had

major  surgery,  and  your  body  needs  time  to  heal
here,  in  the  hospital.  When  you’re  well  enough  to
be  discharged,  we’ll  find  proper  placement  for

you.”

Placement? No.  I’m  not  going  into  some  foster

home  with  a  bunch  of  strangers  who  don’t  know
me.

I  don’t  want  a  new  home.  I  just  want  Trey  and

the trailer. My key’s in my purse, and if I can find
my  purse,  I’ll  be  able  to  get  there  on  my  own.
Nobody  has  to  know  where  I’m  staying.  It’s  not
like  anyone  cared  before  today.  I  was  Tess’s,  and
she could do whatever she wanted with me.

The  woman  scans  her  file  folder  and  says,  “Is

Trey your father? I don’t have any record of him on
your paperwork.”

“My  dad  is  dead.”  Even  though  I  just  told  her

my  dad  was  dead,  words  I’ve  said  very  few  times
out loud, I feel my pulse start to slow down, and my
chest  isn’t  thumping  the  way  it  was.  The  drugs.
“What did you give me?”

“A mild sedative. It won’t make you fall asleep.

Just  enough  to  make  you  comfortable,  so  you  can
talk.”

She  turns  a  page  in  my  file,  and  I  wonder  how

she has so much information about me.

Where did she get it, and is it even true?
“What  about  your  brother,  Winnie?  Would  you

like  me  to  get  him?  Maybe  he  can  sit  with  you
while we talk.”

“I don’t have a brother.”
Nancy,  the  social  worker,  closes  her  folder  and

bites her lip. “I didn’t think you did. It would have
made my job a little tougher if I’d had two kids to
place  instead  of  one.  I  thought  maybe  he  was
eighteen and didn’t need my services.”

“I  don’t  need  your  services  either,  Nancy.  I’ve

been taking care of myself for years.”

“But you shouldn’t have to, Winnie. I think we

need  to  talk.  And  I  think  we  should  start  from  the
beginning.”

“You want the facts?”
“I  want  to  know  everything  about  you.  I  want

you  to  leave  here  happy  and  have  the  life  you
deserve.”

I  pull  at  a  thread  on  the  blanket  covering  my

legs.  “What  about  what  I  want?  Don’t  I  have  a
say?”

Eight

Jasper

The  second  Winnie’s  door  opens  and  her  room  is
empty,  I  slither  by  the  nurses’  station  and  then
sneak  inside  to  see  her.  Her  eyes  are  closed,  but  a
tear slides down her cheek. My palms start to sweat
again  because  she  looks  so  small  in  the  bed,  but  I
keep moving until I’m next to her. Then, I sit down
in  the  chair  beside  the  bed  and  wait.  When  she’s
ready, she’ll talk. And, if that’s not tonight, then I’ll
sit  here  in  silence,  like  I  did  when  she  was
unconscious.

Only a couple of minutes pass when she sniffles

and  surprises  me.  She  opens  her  eyes  and  says,
“Jasper,”  and  my  heart  about  thumps  out  of  my
chest.

I  stand  up  and  sit  on  the  edge  of  the  bed,  as

close  as  I  can  get,  so  she  doesn’t  have  to  hurt  her
throat while trying to speak.

“Talk to me, Winnie.”
Her  eyes  glisten  with  tears,  and  she’s  so  worn

out and tired. “I’m scared.”

I’m scared, too.
“We’re not going to let anything happen to you.

Okay?”

“Who’s we?” she asks.
“Me and Trey.”
I  haven’t  heard  from  him  since  the  first  text,

which  I’m  pretty  sure  was  just  a  test  to  see  if  I’d
hold  true  to  my  word.  I  responded  like  I  was
supposed  to,  and  I  guess  he  didn’t  think  Winnie
would  be  awake  yet  because  he  didn’t  even  ask.
The  jealous  side  of  me  was  glad  that  I  knew  more
than he did, so I held on to my secret, and the texts
stopped.

“Trey’s  here?  Where?”  She  looks  toward  the

hallway  like  he’ll  walk  through  the  door  at  any
minute.

I  feel  bad  when  I  tell  her,  “He’s  not  here

anymore. He had to leave.”

She nods, and the little bit of light that flickered

in her eyes when she said his name vanishes. I see
the  way  she  sucks  her  lip  into  her  mouth  to  keep
the tears from falling again.

With a shaky voice, she asks, “He’s not coming

back, is he?”

“He  can’t,  Winnie.  It’s  too  risky.  If  he’s

followed,  that  would  be  dangerous  for  you  and

him.”

“You’re right.”
I’m  right,  but  that  doesn’t  mean  I  want  to  be.

Pulling my phone out of my pocket, I scroll through
my  Contacts  and  show  her  his  name  and  number.
Then,  I  open  the  text  messages  and  show  her  the
conversation between the two of us. At first glance,
she seems stunned. I can’t blame her. I was just as
shocked  when  he  put  me  in  charge  of  watching
over Winnie. She’s the one thing Trey cares about.
But she means everything to me, too.

“I  don’t  want  you  two  fighting,”  she  whispers.

“He’s  complicated,  and  he  can  be  bossy  when  he
wants to be. It’s not him though; it’s his life. It’s not
a normal life.”

“Don’t  worry.  We’re  getting  along  fine,  and

we’re working together.”

She  takes  a  deep  breath  and  seems  like  she

believes  me.  “Do  you  think  I  can  message  him  on
your phone?”

I  hand  it  to  her,  and  she  stares  at  the  buttons.

Then, I remember she doesn’t have a phone of her
own, so I take it back, open the text, and then give
it  back.  “Just  type  whatever  you  want  to  say,  and
press the arrow on the right.”

I  tell  myself  I  won’t  read  it  after  she  sends  it.

That, the next time I open the chat, I’ll pretend her
words  to  Trey  aren’t  there,  waiting  for  me  to  look
at them. But I already know I’ll look.

Her message must be short because it takes her

only a second to type before she says, “I’m done.”

“Keep it for now. In case he responds.”
She looks so hopeful as she watches the screen,

and  I  wonder  if  she’d  have  that  same  look  on  her
face if the roles were reversed—if Trey were sitting
here and they were messaging me.

Probably not.
I’m  not  old  enough  to  save  her  the  way  Trey

can.  I  can’t  sign  papers  to  keep  her  out  of  foster
care or a group home. I’m just a seventeen-year-old
kid, same as her.

“You should get some rest, Winnie.”
“You won’t leave?”
“I won’t leave.”
She  reaches  for  my  hand  and  links  her  fingers

with  mine.  I  don’t  know  why  she  does  it.  Maybe
she  needs  the  reminder  that  she’s  not  alone  or
something  to  anchor  her  as  she  sleeps,  but  I
squeeze  her  hand  three  times—my  way  of  telling
her  that  I  love  her  without  actually  saying  the
words.

“You,  too,”  she  whispers  as  she  drifts  off,

hopefully  to  a  dream  that’s  full  of  happiness  and
not a nightmare.

She gets it.
She gets me.
She gets us.

Nine

Winnie

It’s  been  three  weeks  since  I  got  stuck  between
Tess and the bullet. Twenty-one days since I felt the
searing burn tear through my skin and knock me to
my knees. They say your whole life flashes in front
of your eyes when you’re about to die. That didn’t
happen  to  me.  There  were  no  memories  of  my
mother, not a single glimpse of my dad leading me
toward  heaven,  and  definitely  no  angel  wings
fluttering  around  me.  In  my  final  moments,  the
bright  light  didn’t  come  to  welcome  me  home—
because I didn’t have a home. Nobody wanted me.
Not even dead.

As  the  dreary  darkness  invaded,  I  should  have

been scared that reality was slipping away. But, as
the  silence  took  over  and  I  fell  onto  my  side,  I
didn’t  care  that  I  was  lying  on  uneven  gravel  with
little  pieces  of  broken  glass  pricking  my  skin.

Numbness  was  all  I  felt.  No  pain.  No  agony.  I
simply didn’t feel.

The shards stuck to my cheek left little cuts as I

ran my fingernail through the dirt near my mouth. I
didn’t  even  try  to  pray.  Living  or  dying  didn’t
matter  because  I  wasn’t  sure  what  I  was  supposed
to  be  living  for  anymore.  Whatever  my  body
decided  to  do,  I  would  accept  it.  And,  if  I  was
transported  to  hell  instead  of  heaven,  I  was  sure  it
couldn’t be much worse than life.

Heaven or hell, right or wrong, living or dead, I

knew Winnie Dawes would be forgotten, no matter
what  happened.  Nobody  at  school  would  put  up  a
shrine  at  my  locker  to  remember  the  girl  who  had
only said fifteen words during an entire school year.
They  wouldn’t  cry  in  the  courtyard  over  lunch
period or pay tribute to me on the fifty-yard line at
the  first  football  game  of  the  year.  My  classmates
didn’t  know  me,  just  like  I  didn’t  know  them.  I
never  took  the  time  to  care.  Never  let  anyone  get
close  enough  to  see  how  afraid  I  really  was.
Because,  if  I  let  someone  see  the  truth,  I  couldn’t
take it back.

I wasn’t alone though. To put it nicely, Carillon

had  issues.  Everyone  was  fighting  a  battle  nobody
knew  about.  You  could  see  it  in  the  slumped
shoulders or the tired eyes as they came and went.
The  neighbors  knew  my  trailer  wasn’t  safe.  It  was
no  place  for  a  teenager  to  call  home.  But  they

turned  a  blind  eye  to  the  men  who  lurked  at  all
hours  of  the  night,  sneaking  into  my  bedroom  to
prey  on  the  girl  who  so  desperately  wanted  to  be
loved.  I  was  an  easy  target.  And,  as  long  as  I  was
the focus, the rest of the girls my age would be left
alone.

Hours  of  therapy  haven’t  changed  what  I’ve

been through. Therapy hasn’t made what happened
to me any easier to talk about. And it hasn’t made
me  fight  any  harder  for  myself  than  I  did  before.
Despite  the  pats  on  the  back  and  being  told  I’m
strong,  I’m  still  all  alone.  I  just  have  a  few  more
scars to add to my collection.

Nancy,  my  social  worker,  has  gone  out  of  her

way  to  make  me  comfortable.  Besides  the  group
sessions,  she’s  added  private  sessions  of  her  own.
I’m sure she’s worked at least sixty hours with me,
and  while  I’m  thankful,  I  know  it  won’t  do  any
good.  Because,  come  five  o’clock,  I  won’t  be  free
anymore.

She  hasn’t  told  me  about  my  placement  yet.  I

know  it’s  coming,  and  I  know  she’s  purposely
waiting until the last minute, so I have less time to
dwell on where I’ll be going.

 
“Where  do  you  see  yourself  in  five  years,

Winnie?”

Five years was a lot of time. I usually lived day

to  day,  not  allowing  myself  to  focus  on  more  than

twenty-four hours at a time. More than that, and it
was hard to breathe.

She’d  asked  an  honest  question,  so  I  tried  to

give her an honest answer. “With Trey.”

Her  expression  easily  showed  how  much  she

disapproved  of  that  choice.  Without  going  into  a
lot of detail, I told her about him.

“What else?” she asked, like he wasn’t enough

even though he was everything.

“I want to go to design school and have my own

business.”

That made her eyes sparkle, and I knew I’d said

the right thing for once.

“Always  have  a  goal  for  yourself.  Don’t  let

your  future  depend  on  another  person.  Focus  on
you, Winnie. You can make your dreams happen.”

 
I  so  badly  want  to  believe  that’s  true.  Without

Trey  though,  all  I  see  is  a  life  half-full.  The  little
spark I feel when he’s around gets me through the
tough  times.  When  I’m  down,  I  think  of  him,  and
I’m  back  to  the  clouds,  floating  around.  He’s  my
little  bit  of  goodness  that  I  never  want  to  be
without.

 
“Where do you see yourself living in a week?”

she asked next.

Nancy  always  started  with  the  bigger  picture

and  then  worked  backward.  Time  became  shorter,

and I was forced to talk about now instead of later.
A  week  was  still  out  of  my  comfort  zone,  but  I
thought about it.

In a week, I was positive I’d still want the same

thing, so I told her, “With Trey.”

 
I’d never had a choice when it came to a home,

but if she was going to give me one, that was where
I  wanted  to  go.  My  first  choice  would  always  be
Trey.  But  just  because  that’s  what  I  want  doesn’t
mean I am going to get it.

Since  he  wasn’t  at  the  hospital  during  my  stay,

Nancy  didn’t  think  he  would  be  a  good  fit.  I  told
her he had a demanding job, and that only seemed
to  be  another  strike  against  him.  She  didn’t  care
how  nice  he  was  or  how  good  he  was  to  me.  It
didn’t matter that he’d moved into a crappy trailer
across  the  street  to  watch  over  me  or  that  he  paid
for food and school supplies when I needed money.

Trey  was  my  best  option,  but  he  was  the  worst

on paper.

The court wouldn’t allow a man with a record to

have  legal  guardianship  over  me,  especially  one
who  wasn’t  related  by  blood.  Nancy  didn’t  care
that he made me feel the safest I’d ever felt or that
he  made  me  happy.  She  cared  about  all  the  little
things—the stuff a mom and dad would do for me.
Trey  would  never  be  my  parent.  He  couldn’t  be.
Because I loved him, and when I closed my eyes, I

would  think  about  our  kiss  and  how  I  wanted  a
million more.

“Let  me  ask  my  mom  again,  Winnie,”  Jasper

says  for  the  tenth  time  today.  “Now  that  Tess  is
locked  up  and  you’re  away  from  the  park,  things
will calm down.”

“She said no for a reason.”
She  said  no  because  I’m  trailer  trash.  Why

would she risk backlash from Jax or his groupies by
keeping me under her roof? Taking me in would put
her  at  risk.  It  would  put  Lydia  at  risk,  and  that’s
way  too  scary  to  think  about.  That  little  girl
deserves  a  life  without  drug  dealers  and  strippers
banging on her door or lurking in her bedroom late
at night.

It’s  killing  Jasper  that  he  has  no  idea  where  I’ll

be in a couple of hours. He’s spent every second of
every day at the hospital with me. When I went to
therapy, he sat and waited in the rocking chair and
took  a  nap.  When  I  came  back,  he  never  asked
what  I’d  talked  about  or  pressured  me  for
information.  Instead,  he  held  my  hand  when  I
couldn’t  breathe,  and  somehow,  he  knew  that  was
enough for me.

It’ll be weird to be without him.
“You’ll  call  me  the  second  you  get  to  where

you’re  going?”  he  asks  as  his  knee  bounces
nervously.

I  wish  I  could  give  him  something  to  calm  him

down. I think he needs it more than I do.

“Yes.  I’ll  call  as  long  as  my  foster  family  has  a

phone I can use.” I’ve heard about homes with next
to  nothing,  and  I’m  fully  prepared  to  walk  into  a
house  with  my  bag  of  clothes  and  continue  to  live
off of tuna fish and crackers.

Horrified  at  the  possibility,  Jasper  digs  into  his

pocket  and  hands  me  his  phone.  “I  want  you  to
take mine. I’ll get a new one and pay both bills, so
don’t worry about the money.”

“Jasper, you can’t afford two phones.” Not on a

dishwasher’s salary.

“I’ll work extra at The Whip. Just keep it.”
I don’t want him spending any more time at The

Whip. Being there exposes him to Tess’s crew, and
I know they won’t leave him alone now because of
me. He’s on Trey’s side, and once they get word of
that,  it’ll  be  him  against  everyone.  Ace  can’t
protect him. Nobody can.

“I can’t take it. You’ve done enough, Jasper.”
“Winnie,  I’m  not  asking.  Here.”  He  holds  out

his  hand,  and  when  I  don’t  take  the  phone,  he
opens my palm for me.

If  I  needed  to  run  away  or  my  new  foster

parents got too close, I could call Jasper or Trey. I
want to do the right thing, but I want to be selfish,
too.  I’m  about  to  hand  it  back  when  Nancy  walks
into the room with another woman by her side. She
has  chin-length  blonde  hair  and  pretty  blue  eyes.

She’s tiny, and she gives me a warm smile. It’s not
the fake kind that usually makes my skin itch.

She  reaches  her  hand  out,  and  I  hesitate  for  a

second  before  realizing  I’m  supposed  to  shake  it.
I’m  not  good  at  introductions,  and  meeting  new
people always means more talking.

“Cindy,”  she  says.  “It’s  so  nice  to  meet  you,

Winnie.”

The  name  stitched  on  her  blazer,  Sunshine

Place, is a group home for teenagers. I recognize it
from  one  of  the  brochures  Nancy  sent  me  back  to
my  room  with.  She  thought  it  might  be  a  good  fit.
I’d be able to stay at the same school, and while I
hate going to class, I’d still see Jasper every day.

Nancy  watches  me,  and  when  I  don’t  respond,

she  takes  a  step  closer.  “Winnie,  I’ve  decided  to
place you with the home we discussed. Cindy’s the
home  mother,  and  you’ll  spend  a  lot  of  time  with
her. Both she and her husband are in charge, and I
think  you’ll  learn  to  enjoy  your  time  there.  There
are  a  lot  of  activities,  and  you’ll  meet  your
housemates as soon as you get there.”

Cindy  smiles  and  says,  “They’re  preparing  for

your welcome party right now.”

A party?
I  haven’t  been  celebrated  since  I  was  five.

Birthdays  come  and  go  without  cake  or  candles,
and  I’ve  never  been  showered  with  confetti  or
balloons. When I got to Tess’s trailer, she pointed to

my room, and that was the end of it. I didn’t even
have a key for the first month. Not until she trusted
I  wouldn’t  take  her  stuff  or  steal  the  attention  she
craved away from her.

“She’s always been pretty,” I heard her say the

first night. “Too fucking pretty, Jax.”

I cut that night and hoped that it made me uglier

—as ugly as I felt on the inside about losing my dad
and  hating  her.  I  thought,  if  I  went  ahead  and
ruined  myself  before  she  could  do  it,  then  maybe
she’d like me a little more.

Nobody  could  grow  to  dislike  me  more  than

Tess. I wasn’t perfect, and she reminded me of how
worthless I was every chance she got.

“Are we leaving now?” I ask Cindy.
She  nods  and  smiles  again,  showing  off  her

perfectly white teeth. “Everyone’s waiting.”

“How many people?”
“There  are  three  girls  and  three  boys.  Ages

thirteen to eighteen.”

“Eighteen?” I question.
She  reaches  out  to  touch  my  shoulder,  but  I

back  up  before  she  can  make  contact.  I  see  the
disappointment, but I ignore it.

“We’re  your  family  now,  Winnie.  You  have  a

birthday  coming  up,  and  I  don’t  want  you  to  be
scared  about  that.  Turning  eighteen  should  be
exciting.”

I’ve been looking forward to being an adult for

so long—mostly so that I could escape Tess—that I
haven’t  thought  about  much  other  than  that.  I  just
need  to  get  to  that  date  on  the  calendar,  so  I  can
move on.

“Okay.”  I  swallow  and  glance  at  Jasper.  “I

guess…I guess I’m ready then,” I lie.

Ready? I’m nowhere near ready.
The thought of sharing a room with a stranger or

fighting  for  the  bathroom  when  I  need  to  escape
scares me. I’ll be expected to do chores like a child
and earn the right to privileges. I’m used to making
myself invisible and erasing my footsteps wherever
I go.

Jasper stands up so fast, the rocking chair slams

against the wall. Nancy checks for a dent and runs
her finger over the small indentation.

“Now?”  he  says  in  a  rush.  “I  thought  she  had

another  therapy  session,  and  then  she’d  go  after
dinner? We had some things to discuss.”

He  wants  to  discuss  the  phone  again,  and  I’m

sure he’d like to discuss us. Nancy tolerates Jasper,
but she doesn’t like that he’s as dependent on me as
I  am  on  him.  He’s  my  best  friend,  but  I  can’t  tell
her he’s here because he’s working with Trey, too.
That  would  mess  up  Trey’s  plans.  Plans  I  know
nothing about but believe exist.

“I’ll be back for you, Winn. Wait for me.”
I heard Trey say it in the hospital. My body was

paralyzed, and my brain was foggy, but I heard him.

And,  when  he  held  my  hand,  I  tried  to  move  my
fingers  to  show  him  I  was  listening.  By  the  time  I
made  something  happen,  Jasper  was  with  me,
rubbing  his  thumb  over  the  back  of  my  hand.  The
small  movements  I  was  finally  able  to  make  were
meant for Trey.

Nancy  mashes  her  lips  together,  like  she  was

expecting this might be difficult for Jasper. “Cindy
thought  it  would  be  better  to  get  settled  earlier  in
the  day.  She’ll  have  her  therapy  sessions  as
scheduled at the house.”

“I’d  like  a  minute  with  Jasper  before  we  go,  if

that’s okay.”

Both  Cindy  and  Nancy  nod,  and  as  soon  as

they’re  in  the  hallway,  I  pull  Jasper  into  the
bathroom, close the door, and lock it.

“I’m  not  ready  for  this,  Winnie.”  His  face  is

flushed, and he’s starting to sweat.

I  reach  up  and  brush  the  hair  off  his  forehead.

He  squeezes  his  eyes  shut  because  my  hands  are
freezing. They’re always cold when I’m nervous.

Jasper’s  warm  breath  flutters  across  my

forehead, and it finally hits me that I’m leaving. He
won’t  be  on  the  other  side  of  the  fence  in  his  big
house  on  the  hill  anymore.  When  I  need  him,  I
can’t  push  through  the  thick  branches,  climb
between  the  broken  fence,  and  then  scale  the
ladder  attached  to  the  side  of  his  house.  To  get  to
him,  I’ll  need  to  figure  out  the  bus  route  or  get  a

ride.

Since I’ve been in the hospital, I’ve gotten used

to  seeing  him  as  soon  as  I  open  my  eyes  in  the
morning.

“You’re  my  best  friend,  Jasper,”  I  whisper.  “I

didn’t have a friend until I met you.”

“Why are you talking like you’re never going to

see me again?”

“Am I?”
“Your  voice  is  sad.  Like  when  you  want  to  run

away.”

“If I run away, I’ll run to you. I promise.”
“Don’t  leave  without  me,  Winnie.  No  matter

how  bad  it  gets,  just  wait  for  me.  I’ll  go  anywhere
with you. We’ll figure it out.”

My  lips  pull  into  an  unexpected  smile.  “I

haven’t  even  gotten  there  yet,  and  we’re  already
running away.”

“You know what I mean.”
He  grabs  the  back  of  my  neck  and  pulls  me

against  his  chest.  I  smell  the  dryer  sheet  his  mom
uses  to  clean  his  clothes.  It’s  how  I  imagine  home
smells  like—one  with  two  parents  and  a  chore  list
hanging on the fridge. Wash baskets with each kid’s
name  on  the  front  and  a  couple  of  hooks  on  the
wall by the door where backpacks and lunch boxes
hang. A dog with scruffy hair and a tennis ball full
of  drool.  A  reminder  about  the  curfew  being
shouted at a teenager hurrying out the front door.

Normal. I want normal so bad, it hurts.
Tears  prick  my  eyes,  and  I  slide  my  hand  into

Jasper’s pocket, rooting around for his pocketknife.
He knows what I’m after and grabs my hand while
it’s still inside the denim.

“Winnie,” he says with warning, “stop it.”
“Don’t judge me, please. Not this time.”
He lets  go of  my  wrist, and  I  keep my  hand  on

the knife inside his pocket. He stays still as I pull it
out,  and  then  I  dig  my  fingernail  into  the  little
groove  to  pull  out  the  blade.  Head-to-toe  warmth
washes over me like a soft blanket on a cold night.

“Give it back, Winnie.”
“Turn around,” I whisper. “Just turn around, and

don’t move until I tell you.”

“You’re not cutting yourself with my knife while

I’m standing here.”

I can’t look at him when I say, “Wait outside for

me.  Tell  them  I’m  going  to  the  bathroom.”  Telling
him to lie for me isn’t fair, but I’m desperate.

He carefully places his hands around my wrists.

Jasper’s always careful with me, but when he says,
“No,” he means it.

But I mean it, too, when I shake my head. “One

cut.” My scars tingle with anticipation.

He says nothing, so I push up on my tippy-toes

and kiss him on the cheek. The breath he sucks in is
so sharp, I know I have him.

“I won’t ask you for another thing for as long as

I live, Jasper.”

“I  don’t  believe  you,”  he  says  as  he  lets  go  of

me and turns around.

His  words  are  a  harsh  rejection,  and  they’re

almost enough to make me want to stop.

Almost.
Saying  good-bye  to  him  is  weighing  me  down

and  so  is  leaving  the  hospital  with  no  idea  about
where  Trey  is  or  when  I’ll  see  him  again.  I  trust
Jasper  to  tell  him  where  I’m  going,  so  that’s  not
really a concern. It’s the reality that I don’t know if
Cindy or her husband will let me see Trey once I’m
living  under  their  roof.  They  might  monitor  every
move I make or make sure I’m never alone outside
the  house—because  of  the  shooting.  And  I’ll
suffocate to death if that’s the case.

Gingerly,  because  my  body’s  still  pretty  sore,  I

pull my sweatpants down to my knees and sit down
on  the  floor  with  my  legs  out  in  front  of  me.  I’m
thankful  the  material  is  black  and  can  hide  the
blood after I’m finished, and then I press the knife
into  the  first  white  scar  at  the  top  of  my  thigh.
Hesitating  for  a  second,  I  look  up  at  Jasper.  I’ve
never cut in front of someone before. I wasn’t even
sure  if  I  could.  But,  as  I  push  harder  and  slice
across the scar that holds so many memories, I bite
my lip to keep from making a sound.

The  familiar  burn  is  followed  by  the  sting  I

crave. My eyes water at the corners, and if I were

still  attached  to  a  machine,  I’m  sure  my  pulse
would  be  fast  enough  to  send  a  couple  of  nurses
running into the room to check on me. That rush of
adrenaline  fades  fast  though.  As  quickly  as  it  shot
up,  it  crashes,  and  then  I’m  left  with  a  trickle  of
blood. I stare at it for longer than normal because I
don’t know if it’s even my blood. I lost so much of
my  own,  they  gave  me  a  transfusion  in  the
operating  room  to  keep  me  alive,  and  a  little  guilt
trickles  around  the  curve  of  my  thigh  with  the
droplets.

Just one more cut, I tell myself.
One  more,  and  it’ll  be  enough  to  hold  me  over

until  I  get  to  the  house  and  meet  everyone.  But  I
know  that’s  not  true.  Going  to  Sunshine  Place  will
only  make  me  want  to  cut  more.  All  the  chaos,
people, questions. I’m terrible with questions. And I
don’t  want  to  go  back  to  sleeping  with  one  eye
open again.

Do it, Winnie.
One more cut becomes two and then three.
Jasper  turns  around  before  I  have  a  chance  to

wipe  away  the  blood.  He  lunges  toward  me,
kneeling  on  the  floor  with  a  handful  of  tissues.
“Fuck, Winnie! Enough!” he shouts.

“Shh! Keep your voice down.” My voice is void

of his panic. Bare of emotion or regret.

I  never  regret  this  feeling—the  reassuring

euphoria. If it were up to me, I’d do another cut. I

might even make a new scar beneath the others.

“Give me the damn knife back. God, what was I

thinking?”

“You care about me?” I say it like I can’t decide

if I believe it or if I want it to be true.

He  pauses  with  the  bloody  tissues  in  his  hand.

“Of course I care about you. All I want is to make
you happy. Don’t you get that?”

“Nobody else would let me cut.”
“Because  it’s  wrong,”  he  says  with  disgust

lacing his voice. “I don’t understand it, and I never
will.  You’re  beautiful,  and  you  want  to  put  marks
all  over  yourself.  You  want  to  see  yourself  bleed,
and that’s fucked up.”

Wrong.
Fucked up.
I  stare  at  my  hands  and  then  at  the  thick  vein

across  my  wrist.  For  a  fleeting  moment,  I  imagine
what  it  would  be  like  to  cut  across  it.  Right  here.
Right now.

“Cold water helps stop the bleeding faster.”
Jasper  just  looks  at  me.  Like  he  can’t  believe

that’s  all  I  have  to  say  after  he  just  told  me  I  was
crazy  for  wanting  to  mark  up  my  skin.  He’s  right
though, so why would I argue?

With  red-rimmed  eyes,  he  presses  cold  paper

towels against my leg. He’s quiet for a few minutes,
and then he says, “What happens if you do this and
I’m not there? What if you take it too far one night

when you’re upset?”

“I’ve  never  taken  it  too  far.  I  know  when  to

stop, Jasper.”

He still won’t look at me, so I take his free hand

and  lace  my  fingers  with  his.  Usually,  it  calms  him
down as much as it comforts me.

“Look at me.”
When his eyes shift to mine, I get lost. I want to

tell him that he has nothing to worry about. I want
to be the normal girl he wants me to be. I want to
give  him  everything  he  needs,  like  he’s  given  me,
but  I  can’t.  All  I  know  is  that  I’ll  see  him  again
soon.  I  have  to.  Because  life  without  Jasper
wouldn’t  be  as  bearable.  Just  like  never  kissing
Trey again would destroy me.

“Don’t be upset. You just gave me the best gift

ever.  You’re  letting  me  walk  out  of  here  with
exactly what I needed.”

Cringing,  he  lets  go  of  my  hand  and  tosses  the

paper towels into the trash can. Then, he shoves the
knife  back  into  his  pocket.  I’m  sure  he’ll  throw  it
away as soon as he gets home so that he’ll never be
in this situation again.

“What about what I need, Winnie?”
“Tell me.”
A knock on the door interrupts us, and he helps

me stand up.

I  pull  my  pants  back  up  and  fix  my  sweatshirt

the best I can. “They’re gonna think we had sex.”

That  makes  him  smile.  “No,  Winnie.  When  I

have  you,  it  won’t  be  on  a  bathroom  floor.  You’ll
be in my bed—where you belong.”

I wait for the butterflies to run rampant, but they

only  flutter  a  little  bit.  I  smile  and  hope  I  blush  a
little.  I  do  care  about  Jasper.  I  feel  something  for
him,  and  I  want  to  want  him  as  much  as  he  wants
me. But Trey’s always in the back of my mind. As
long  as  he’s  there,  nobody  else  is  going  to  come
close to setting my soul on fire the way he does.

Ten

Trey

Jasper:  She’s  with  a  woman  named
Cindy.  They’re  going  to  Sunshine
Place.

I reread the text again, like it’s going to change if I
stare  at  it  long  enough.  I  knew  the  social  worker
would  place  her  soon.  She’s  been  riding  Winnie’s
case hard, giving her extra time and attention. From
the sound of it, she’s damn good at her job.

Sleep has been something between a nod-off in

the  car  between  stops  and  the  hour  or  so  a  night
when  I  actually  see  a  pillow  and  bed.  I  haven’t
been  able  to  shut  my  mind  off  long  enough  to  get
any kind of real sleep. I feel helpless and jealous as
hell that Jasper gets to see Winnie when I don’t.

Last week, the jealousy got so bad, I almost did

something  stupid.  I  almost  risked  it  all,  packed  my

shit, and went to the hospital. In my head, the plan
was  solid.  I’d  walk  right  in,  sign  Winnie  out,  and
leave. Whatever medical care she needed, I’d find
a  way  to  get  it  for  her.  Whether  I  had  to  hire  a
doctor or nurse to care for her, I’d do it. No amount
of  money  was  too  much  as  long  as  she  was  with
me.  But  going  to  the  hospital  would  have  put  a
target directly on her back.

I’m no saint though. I still did what I had to do.

Jasper  followed  through  with  his  promise  to  watch
over Winnie. For that, I owe him. I’m just not sure
he’s going to appreciate the kind of compensation I
have in mind.

I did what I had to do.
Now, it’s only a matter of time until Jasper sees

that for himself.

He’ll be upset for a while, like I was when I was

his  age.  And  then  he’ll  see  the  benefits  and
understand  why  I  did  what  I  did.  He  might  even
thank me once he gets used to his new life. Because
Winnie’s  going  to  have  a  new  life,  too.  Once  she
turns  eighteen  and  the  law’s  on  our  side,  she’ll  be
mine.  The  second  the  principal  places  the  diploma
in her hand, we’ll be taking off.

I’ll give her a good life.
The life she’s always deserved.
Our life.
Together.

Eleven

Winnie

The car’s too hot, and it smells like lemons. Cindy’s
driving like she’s waiting for a deer to jump out in
front of the car. There are a lot of woods down this
stretch of the road, so I guess it’s possible, but I’m
pretty sure she’s only driving this slow because my
silence makes her nervous.

I  try  to  ask  her  a  question  so  that  she  doesn’t

think  I’m  ungrateful  or  stupid,  but  then  my  mind
shifts to Trey and how I’d rather be in his car right
now.  My  throat  gets  scratchy,  and  I  hold  back  the
tears,  convincing  myself  to  keep  a  brave  face
around Cindy and the other kids.

My  sweatpants  are  damp,  and  I  need  a  Band-

Aid. I use that as a distraction. A couple of times, I
even  press  on  the  cuts,  so  they  clot  faster.  The
cotton from my pants stings a little, but I like it. It
means  I’m  capable  of  feeling  something—

something other than sadness and shame.

Cindy  changes  the  radio  station  again.  I  think

she’s  waiting  for  me  to  tell  her  I  like  one  of  the
songs,  but  I  haven’t  been  listening  to  music  lately.
The hospital didn’t have a radio, and the TV stayed
off  most  of  the  time.  Nancy  said,  if  I  had  time  to
watch  it,  I  had  time  to  work  on  myself,  and  then
she  would  walk  me  to  another  counseling  session
with more people I didn’t know.

 
We sat in a round circle with chairs facing the

center  of  the  circle,  just  like  in  the  movies.  I
always  thought  it  was  weird  that  you  had  to  look
strangers in the eye while revealing your deepest,
darkest secrets, but Nancy said that was the point.

“Look  fear  in  the  eye,  Winnie.  Don’t  ever  give

it the power to destroy you.”

I thought about that for a while. Did I let what

Jax  and  Tess  had  done  to  me  destroy  me?  I  didn’t
think so. I woke up every day, and I tried to make it
through the day. The cutting stopped while I was in
the  hospital,  and  I  had  a  grip  on  my  anger.  But
what  didn’t  change  was  the  self-doubt—the  way  I
thought  I  wasn’t  good  enough.  If  I  had  just  been
stronger,  better,  less  dependent  on  other  people,  I
could have made it on my own by now.

When it came time for me to speak to the circle,

I  opened  my  mouth,  and  I  screamed.  Some  of  the
girls covered their ears. A couple of guys laughed

at me. Nancy just let me get it out.

When  I  was  finished,  she  said,  “Do  you  feel

better?”

Better? No. I didn’t feel much different.
That  was  when  she  told  me,  “We’ll  get  there,

Winnie.  Just  take  it  one  day  at  a  time.  Let  one
second follow the next.”

I listened to her. I focused on seconds instead of

minutes.  Minutes  instead  of  hours.  Then,  hours
instead  of  days.  Time  in  the  hospital  became
routine  and  manageable,  but  it  didn’t  change  life
on the other side of the tracks. When I left, I knew
I’d have to dig deeper than I ever had before. And
that made me want to cut.

 
Another  station  change,  and  Cindy  says,

“You’re probably glad to be done with that hospital
food.”

“I liked the hospital food,” I tell her.
It was the best food I’d had since Dad died. The

fact that it didn’t come from a can or a pouch made
it taste better. It was usually a hot meal, and I got to
use actual silverware to eat it.

Cindy  flicks  her  turn  signal  and  doesn’t  say

anything  until  she’s  made  the  turn  onto  a  new
street.  This  one’s  lined  on  both  sides  with  huge
trees.  The  kind  of  trees  that  hold  so  much  history,
the leaves tell stories when they fall to the ground.

“You’re  right,  Winnie.  Hospital  food  isn’t  so

bad. What are your favorite snacks? I’ll make sure
to  get  them  for  you  the  next  time  I  run  to  the
market.”

“I pretty much lived off of tuna fish and canned

fruit.  I’d  get  a  lot  of  saltine  crackers  from  the
cafeteria; they were free. I couldn’t afford much.”

She  swipes  at  her  cheek  and  rubs  her  hand  on

her  pants.  There’s  still  a  little  dampness  left
underneath her eyes.

Pity.  Pity  feels  cheaper  than  dancing  at  The

Whip. At least there, I’d get money in my pockets
and not have to defend hospital food.

“Well,  I  have  my  homemade  chicken  soup

simmering on the stove. It’s my claim to fame. How
does that sound?”

I  had  soup  a  couple  of  times  in  the  hospital.

Chicken,  tomato,  even  clam  chowder  once.  I
wasn’t  sure  if  I  had  a  seafood  allergy  or  not,  but
since I was already in the hospital, I figured it was
safe  to  try.  Turned  out,  clam  chowder  was  gross.
Those  little  rubbery  bites  were  hard  to  chew,  and
the broth was thick like milk.

“That sounds good,” I tell her.
Another right and then a left, and we pull into a

driveway. I’ve learned not to expect much, but the
two-story brick home is massive.

“What do you think?”
“It’s huge.”
She  points  to  the  second  floor,  the  last  window

on  the  right  side.  “That  one  there  is  your  room.
You’ll  share  with  Melody.  She’s  a  very  talented
musician,  but  you’ll  see  that  for  yourself  soon
enough. She’s working on a new song.”

“Who else lives here?”
Cindy  puts  the  car  in  park,  and  the  doors

automatically unlock.

She  leaves  it  running,  and  I  tell  her,  “Don’t

worry; I’m not going to run.”

I don’t know this side of town very well. Even if

I ran, I wouldn’t know which buses to take to get to
Jasper’s  house,  and  I  have  no  idea  if  Trey’s  still
staying  at  the  trailer  now  that  I’m  not  living  with
Tess.

“Winnie,”  she  says,  “I  want  you  to  be  happy

here. We all want that for you. I think, if you give
us all a chance, you’ll see that things aren’t so bad.
Like I said, Melody’s your roommate. Hannah and
Raven share the room across from you. The boys—
Chance, Matty, and Dray—are on the other side of
the  house.  Dray  has  the  single,  and  Matty  and
Chance share.”

“Are they nice?”
“They  have  manners  when  it  matters.  Sunshine

Place is a learning opportunity. We gave it a happy
name  because  most  of  the  kids  who  pass  through
don’t know what sunshine on a warm day feels like.
They know darkness and clouds.”

My whole life’s been a dark cloud following me

around.

The  curtains  part  in  the  living  room,  and  a  girl

with long blonde hair peeks out.

“Which one is that?”
“Raven,” she says. “She’s the exact opposite of

her name.”

Nodding,  I  check  out  the  other  windows,  but

nobody else is watching us. It’s a good thing. I’d be
nervous if they were all in the driveway, expecting
me to be someone I’m not.

“Any other questions before we go inside?”
“No.”  I  want  to  see  my  room  and  find

someplace quiet to check Jasper’s phone.

As soon as Cindy opens the front door, the smell

of chicken soup smacks me in the face. The house
is  neat  and  clean—not  a  single  decoration  out  of
place,  no  pieces  of  laundry  strewed  on  the  floor,
and no empty pizza boxes from a week ago on the
coffee table. I’m afraid to touch anything.

“Raven,  why  don’t  you  take  Winnie  up  to  her

room? Show her around the upstairs and then meet
us  back  down  here,  so  we  can  talk  about  your
punishment.  I  believe  today’s  the  last  day  of  your
grounding.”

She  doesn’t  say  a  word,  just  stares  at  me,  and

then she starts walking up the stairs. They’re lined
with school pictures of teenagers, some more dated
than others.

“That’s  the  memory  wall,”  she  tells  me.  “Your

face will go up soon.”

I didn’t get school pictures taken this year. Not

even  a  senior  picture  for  the  yearbook.  I  couldn’t
afford any of the photographers the other kids were
using,  and  I  was  absent  the  day  they  took  the  free
shots  with  the  school  photographer.  I  wandered
around  town  that  day  because  I  didn’t  want  my
picture  in  a  memory  book.  Thirty  years  down  the
road,  they’d  wonder  who  the  sad-looking  girl  with
blue eyes was. Maybe they’d had a math class with
her  or  maybe  she’d  moved  into  town  late  in  the
year.  Regardless,  they  wouldn’t  remember  me
anyway. I didn’t want them to.

Raven stops in front of a closed door and says,

“Good luck.”

Before  she  goes  back  downstairs,  I  ask  her,

“What  did  you  do?  To  get  grounded?”  I  want  to
know what I’m up against and just how strict Cindy
and her husband really are.

She  gives  me  a  wicked  smile,  and  then  she

laughs. “I screwed Matty on the kitchen table.”

Cindy’s  words  float  through  my  head.

“Sunshine Place is a learning opportunity.”

Sunshine  Place  might  look  like  the  house  from

Home  Alone,  but  I’ve  walked  in  on  Tess  screwing
Jax  on  the  kitchen  table  more  times  than  I  can
count.  Maybe  this  place  isn’t  much  different  than
the trailer.

“Go inside.”

I  turn  my  head,  and  Alex  Drayer’s  standing  at

the end of the hallway with a football in his hands.
He’s in a couple of my classes, but I had no idea he
lived  here.  Then  again,  I  have  no  idea  where  most
kids  live  or  what  they  do  outside  of  school.  That’s
part of why I keep to myself. The less I know about
them, the less they know about me. Or so I hope.

“Alex?”
“I go by Dray here,” he says as he walks closer.
We’ve never had a real conversation. Just a few

words  exchanged  during  a  class  project  last
semester. Alex—I mean, Dray has never made fun
of  me  to  my  face.  He’s  never  laughed  at  my
clothing  or  the  homemade  bags  I  use  to  carry  my
books. He’s even smiled at me a couple of times in
the hallway. Now, I wonder if that had something to
do  with  his  own  life.  Because,  if  he’s  living  here
now, it must not be that great.

“I didn’t know,” I tell him. I didn’t know he was

in trouble. Or that he had no place to live.

“Nobody does. I use a different name at school.

I  ride  the  bus  from  the  good  side  of  town,  so  who
would guess my life’s fucked?”

“How long have you been here?” I ask him.
“Six  months.  I  hated  it  at  first.  Mostly  because

of  the  rules.  I  was  used  to  being  on  my  own.  But
give Cindy a chance. She’s tough, but she’s fair.”

“What’s Melody like?”
“Weird as hell,” he says with a laugh. “But she

grows on you.”

“I guess I should go in.”
Dray stands there, all six feet of his muscles and

tan  skin,  and  waits  for  me  to  open  the  door.  My
fingers  wrap  around  the  knob,  and  I  realize  how
nervous  I  am  to  get  this  girl’s  approval.  She
probably doesn’t want a roommate any more than I
want to be one. Like Dray said, we’re used to being
on our own, fending for ourselves.

Melody’s lying across her bed with headphones

on. She doesn’t hear the door open or lift her head.
I set my bag on my bed, and she looks up from her
sheet music. Beside it, there’s an open journal with
a bunch of lyrics scribbled across the page. At least,
I think they’re lyrics.

At first, she just looks at me, and I glance at my

clothes.  My  sweats  aren’t  impressive,  and
compared to her trendy cutoff jean shorts and tank
top, I must look homeless.

She  makes  no  effort  to  speak  to  me,  so  I  turn

back  around  and  open  my  bag,  digging  to  the
bottom  to  find  my  phone.  That  gets  her  attention
because,  when  I  pull  it  out,  she  rips  off  her
headphones and sits up.

“How’d you get that in here?” she asks.
“Um, in my bag.”
“Cindy didn’t go through your things?”
“No. I came straight from the hospital.”
“Oh,  that’s  why,”  she  says.  “She  figured  you’d

already been searched. You got lucky.”

I  tuck  the  phone  into  my  pocket  and  sit  on  the

edge  of  the  bed.  “We’re  not  allowed  to  have
phones?”

“We’re  not  allowed  to  have  any  distractions.

Just hobbies and school.”

The  lump  in  my  throat  goes  down  hard.  If

talking  on  the  phone  isn’t  allowed,  how  am  I  ever
going to get permission to spend time with Trey? I
won’t be able to lie my way around seeing him.

Melody’s  still  talking,  but  I’ve  blocked  her  out.

My  heart’s  racing  again,  and  I  don’t  want  to  be
here anymore. I don’t want to give Sunshine Place
or  Cindy’s  stupid  chicken  soup  a  chance.  I  just
want to find a way to Jasper’s and then to Trey.

I run out of the room and into Dray as he comes

out  of  the  bathroom.  He  puts  his  hands  on  my
shoulders and bends down to see my face.

“Stop,” I tell him. “Let go of me.”
He fights me for a second, but then I spit into his

face, and he backs up into the wall. As soon as the
door is closed, I try to lock it, but there’s no lock on
the door. They don’t trust us to be alone; we’re all
so screwed up. And they took away the only thing
that  has  ever  made  me  feel  safe—a  locked  door.
It’s  like  I’m  back  in  my  room  with  the  Christmas
bell  around  the  doorknob,  waiting  for  it  to  ring,
waiting for the hands to find my body.

I  sit  on  the  edge  of  the  tub  and  wrap  my  arms

around my stomach. The only thing to put in front
of  the  door  is  a  small  plastic  trash  can.  It’s  not
heavy  enough  to  keep  anyone  out.  But  Dray  and
Melody  aren’t  trying  to  get  in.  I’m  all  alone,
straining for a breath.

The  phone  in  my  pocket  vibrates,  and  I  pull  it

out. Jasper’s name flashes across the screen, and I
think about which way to swipe to answer the call.

“Winnie? Are you there?”
His  voice  makes  my  eyes  sting,  and  I  force

myself not to cry, but my voice is shaky when I say,
“Jasper.”

“What’s  wrong?  Are  you  okay?”  he  says  in  a

rush.

“I’m  freaking  out.  I  can’t  stay  here.  Can  you

come and get me?”

He lets out a frustrated breath, and I know he’s

pacing.

“I just picked up a new phone. If I can get Ace

to let me borrow his car, I’ll come across town and
find you. But I don’t know if he’ll let me have it.”

“Please,” I beg. “You have to come.”
“Winnie.”
“Please.”
“I want to. You know I do. I’m sorry.”

I’m  in  bed,  listening  to  Melody’s  music  playing
from  her  computer.  Her  voice  is  unique  and  like
nothing I’ve ever heard before.

I  think  I’m  dreaming  when  the  familiar  rumble

of an engine rolls down the street and stops in front
of  the  house.  Before  it  disappears,  I  run  to  the
window  and  pull  the  blinds  up.  At  the  edge  of  the
driveway, Trey’s sitting there, watching the house.

There’s  no  way  to  get  outside  without  scaling

the  house.  The  bedrooms  are  on  the  second  floor,
and  I’d  break  my  legs  and  end  up  back  in  the
hospital if I tried to jump. He’s so close, and I can’t
get to him.

“Your phone’s ringing, Winnie.”
My phone. I run to the closet and pull it out of

my bag. Trey’s name is flashing across the screen.

“Get me out of here,” I tell him.
He says nothing.
“Trey, can you hear me?”
Still, no response.
“Trey!”  I’m  panicking,  but  I  can  hear  him

breathing, so he has to be able to hear me, too. But
I know that’s exactly why he’s not responding. He
showed  up  so  that  I  know  I’m  not  alone,  yet  he
stays far enough away so I won’t get into trouble. I
want  trouble.  I  want  Trey.  “Talk  to  me,  please.  I
need you.”

The  call  ends,  and  he  revs  his  engine  and  then

takes  off  down  the  street,  the  same  way  he  came.

My  heart  skips  a  beat,  and  I  try  to  throw  up  the
window, but it won’t budge.

“It’s locked,” Melody says. “For the jumpers.”
“Are  we  in  prison?  No  locks  on  the  doors.  The

windows  don’t  open.  Maybe  they  want  to
microchip me before school starts,” I seethe.

“We’re  here  because  we’re  fucked  up,  Winnie.

If we could go to a regular foster home, we would
have. But this happy place is supposed to make us
normal again.”

I have no idea how long she’s been living here.

For  her  to  be  so  pessimistic  yet  stay,  something
must  be  appealing  about  not  running  away.
Because, right now, that’s all I want to do.

If I could make it out the front door without an

alarm  going  off,  I’d  do  it.  That’s  why  I  decide  to
work on finding out the code. If I watch Cindy and
her husband, Doug, close enough, I bet I can figure
it out.

For  now,  I  lie  down  in  my  bed  and  type  out  a

text to Trey.

Winnie: I need you. Come back.

I  wait  two  hours  for  a  response,  and  I  end  up

falling  asleep  with  the  phone  cradled  against  my
chest. Come morning, the phone’s still in the same
spot,  but  Melody  is  gone,  and  then  the  panic
returns.

Twelve

Jasper

Usually, I dread the end of summer and the start of
a new school year. The alarm wails, and I smack it
and  grunt  and  groan  about  how  I’d  rather  stay
asleep. Today, that doesn’t happen. Instead of being
pissed off about losing my freedom, I’m up before
the  alarm,  showered,  and  ready  to  go  earlier  than
ever.  It’s  senior  year,  and  I  finally  get  to  see
Winnie.

She’s  been  at  Sunshine  Place  for  two  weeks.

Two  long  weeks  of  no  contact  and  zero
communication. I’ve tried texting and calling, and I
stole Ace’s car and drove by the house a couple of
times one day. But there were no signs of her at the
house, and she hasn’t responded to any of my calls
or  texts.  I  knew  there  was  a  chance  her  phone
could get taken away and that she’d be under close
watch until she adjusted, but I never expected it to

be this hard to go without her.

Waiting  for  my  phone  to  light  up  is  driving  me

crazy.  Now,  I  know  how  Trey  must  have  felt  and
why he asked me to message him from the hospital.
I  went  from  seeing  her  twenty-four  hours  a  day,
seven days a week to wondering if she’s still living
in the same town.

Winnie’s disappeared, and I need her back.
I walk to school in half the time it usually takes,

mostly  because  I’ve  never  had  a  reason  to  hurry,
and  then  stand  out  front,  watching  each  bus  as  it
pulls  up  and  lets  off  another  load  of  people.  She
finally  steps  off  bus  three  hundred,  and  it’s  like
Christmas and the Fourth of July wrapped into one.
My  pulse  skyrockets,  and  my  stomach  dips  to  the
ground.  She  sees  me,  and  I’m  rewarded  with  the
biggest smile she’s ever given me.

Winnie  runs  straight  for  me,  throws  her  arms

around  my  neck,  and  then  buries  her  face  against
my  chest.  I  know  she’s  sniffing  my  shirt  for  that
dryer-sheet  smell  she  loves  so  much,  and  it  makes
me laugh.

“I’ve missed you, Winnie.”
“I’ve missed you, too,” she says softly. “Can we

skip?  I  just  want  to  talk  to  you  all  day.  Maybe  we
can  take  a  walk  around  the  trailer  park  or
something.”

She wants to search for Trey.
“I don’t think he’s living in his trailer anymore.”

“What?”
“Trey.”
Tucking  a  piece  of  hair  behind  her  ear,  she

searches for the right thing to say. I try to say it for
her because, as much as it bothers me, I get it. She
misses him.

“If I knew, I’d tell you the truth.”
“I’m sorry.”
“Don’t  be.  But  we  can’t  skip  on  the  first  day.

The  school  would  call  the  home,  and  you’d  get  in
trouble. You have people watching out for you now.
You  have  to  play  it  safe.  Let  me  see  your
schedule.”

She  pulls  a  crumpled  piece  of  paper  out  of  her

pocket  and  hands  it  to  me.  Not  a  single  class
together.

“We  have  the  same  lunch  period.  Meet  me

outside  the  girls’  locker  room—the  door  near  the
cafeteria, not the one into the lobby.”

“Okay.  Would  you  believe  I  have  a  packed

lunch  in  my  bag?”  she  says  with  a  smirk.  “Cindy
seems to think food’s an issue for me. She won’t let
me leave home without some.”

“It  is  an  issue,  Winnie.  You  were  practically

starving when you lived with Tess.”

She  takes  her  eyes  off  me  and  grabs  her

schedule out of my hands. I wasn’t trying to offend
her, but it’s the truth. Winnie had so little, and I’m
glad she has food, a warm bed, and a house without

dealers and drugs wandering through it at all hours
of the night.

Her  smile’s  gone  though,  and  her  voice  is  sad

when she says, “We should get to class, Jasper.”

I take her by the hand, and her arm stiffens. The

eyes  of  fifty  people  are  on  her,  staring  her  up  and
down. I expected they’d all gawk and probably ask
her  a  bunch  of  stupid  questions,  too.  But  Winnie
looks like she wasn’t expecting to be noticed.

“You  were  shot.  Word  spreads  fast  in  a  small

town.”

Her  arm  relaxes,  but  she  grips  me  tighter  with

her hand. “I didn’t think they’d care. Or that they’d
even know who I was.”

“Don’t  pay  attention  to  the  shit  they  say.  If

anyone gives you a hard time, just go to the office.”

“I’ve handled worse, Jasper. This is a cake walk

compared to living with Tess.”

Alex  Drayden,  the  biggest  jock  in  the  school

with  an  equally  loud  mouth,  taps  Winnie  on  the
back of her head with a folder, messing her hair up.
“Good  choice,  tough  girl,”  he  says.  I  think  he’s
referring to me.

Her  cheeks  flush,  and  she  looks  up  at  me  and

then away again, but she doesn’t let go of my hand
as we walk inside. I take that as a good sign.

“What was that about?”
“Nothing,”  she  says.  “He’s  just  being  a  pain,

like everyone else in this school.”

He  wasn’t  being  a  pain.  The  move  with  the

folder was playful—something a friend would do to
another  friend,  one  they  might  even  like.  I  didn’t
realize  they  knew  each  other.  I  definitely  haven’t
seen them talk before.

I want to ask Winnie some more questions, but I

decide to let it go because she tenses up again when
we walk down the hallway and get stared at again.

“Are you sure you’ll be okay?”
“I’ll  be  fine.  I’ll  see  you  at  lunch.  Thanks  for

waiting for me this morning, Jasper.”

I  let  go  of  her  hand,  and  she  ducks  underneath

Alex’s arm to get into her first period class. He says
something to her, and she turns around and laughs.
The  smile  she  gives  him  makes  my  breakfast  roll
around  in  my  stomach.  I  don’t  like  it.  I  don’t  like
him.  And  I  don’t  know  why  they’re  acting  like
they’re friends.

Thirteen

Winnie

Mr.  Fox  doesn’t  make  us  sit  in  alphabetical  order,
like  most  of  the  other  teachers.  He  uses  the  sit-
where-you’re-happy approach to keep us interested
in his lecture. I choose the seat by the window, so I
can  look  outside  when  I’m  bored,  which  will
probably be in five minutes. Dray high-fives one of
the guys from the team, but he doesn’t follow him
to the same row. He walks to the other side of the
room, where I’m sitting, and chooses to sit directly
behind me. It’s a strange enough choice that he gets
a couple of strange looks from his friends.

“Turn around,” he whispers.
I  grab  the  syllabus  from  the  kid  in  front  of  me,

take  one,  and  then  turn  around  to  hand  the  rest  to
Dray.  When  I  do,  the  girl  next  to  me  stares.  She
stares so hard, I think she’d pass out if I told her I
lived under the same roof as Dray. But I’ve learned

that living with Dray is exhausting.

The others in the house have kept their distance,

and  I’m  okay  with  that.  I’m  not  looking  to  make
friends or get involved in their lives any more than
they want to be in mine. It’s safer that way, easier
to hide behind my hair and pretend I feel nothing.

For  some  reason,  Dray’s  always  interested  in

what I’m doing. He knocks on my door after dinner
each night and asks for a rundown of my day even
though  he  was  around  for  most  of  it.  The  first  day
or two, I struggled to look him in the eye. He knew
who  I  was,  and  I  was  certain  he  had  ulterior
motives. Why else would he suddenly care?

It was odd though. The more he pried, the more

I  talked.  That’s  never  happened  before.  Usually,  if
someone  got  too  close,  I’d  shut  down  and  have  a
panic  attack.  The  only  way  to  stop  the
embarrassment was to lock myself in the bathroom
and close the door. I’d come out after I marked the
shame  on  my  body,  so  I’d  never  forget  what  a
failure  I  was.  Anxiety  is  a  bitch,  and  so  is  the
depression that follows.

Dray didn’t let me look away though. He forced

the eye contact with his jokes and stupid one-liners.
I  was  sure  they  worked  on  most  girls  at  school,
making  him  a  gifted  jock  genius,  but  with  me,  I
wasn’t  sure  where  it  left  us.  Acquaintances?
Friends? Probably just housemates.

I’ve tried talking to Raven a couple of times, but

she’s always with Matty, and he creeps me out. I’m
pretty  sure  the  two  of  them  were  humping  like
bunnies  in  the  laundry  room  this  morning  before
Cindy  and  Doug  made  it  downstairs  for  breakfast.
It’s no wonder they got caught on the kitchen table;
they don’t even try to be quiet.

Hannah  and  Chance  are  the  youngest  in  the

house, and they stick together. Dray said they were
actually  twins  and  came  from  some  fancy  private
school  I’d  never  heard  of.  It  surprised  me  a  little,
mostly  because  their  parents  have  money.  I  can’t
imagine what was so bad that they couldn’t stay. In
my world, money is happiness, and with a little bit
of it, anything is possible.

Then, there’s Melody. She’s just like her name—

constantly creating new songs and perfecting them
on her piano. I found some earplugs, so I can get a
break at night when she wakes up, inspired, at three
in the morning. But I get it. That’s how I used to be
about my design stuff—before I had to worry about
money for supplies and keeping my projects hidden
in the back of my closet.

So, that leaves me with Dray. The one person I

thought I’d never speak to won’t leave me alone.

“What do you want?” I ask him.
“That’s a loaded question, Winnie. You sure you

want me to answer?”

“Don’t try that flirty shit with me,” I tell him as

I turn back around. “I didn’t want to talk to you in

the first place.”

Laughing,  he  leans  forward  until  I  can  feel  his

breath on the back of my neck. “I know you don’t
mean that, Sunshine.”

The nickname’s just a stupid reference to where

we  live,  a  little  secret  we  share  that  nobody  else
knows.

But  I  still  turn  around  and  act  pissed  off,  so

nobody  gets  suspicious.  “Don’t  call  me  Sunshine,
Alex.”

It’s a low blow, and I immediately regret saying

it.  Dray  hates  being  called  Alex  because  he  was
named  after  his  dad.  Nobody  here  knows  the
disgust  he  feels  though.  They  all  think  he  has  the
perfect life of privilege, being full of talent, and not
having  a  care  in  the  world.  He’s  living  a  total  lie,
just like me.

 
“Why do you go by Dray?” I asked him on my

second night in the home.

We were sitting on the deck, drinking lemonade

out of fancy glasses, and I felt like a queen in her
castle because there were ice cubes in my glass.

“Because I hate my first name.”
“Why?”
“It’s my dad’s name. He’s the reason I’m here.”
I  hesitated,  unsure  if  I  should  ask  any  more

questions.  If  it  were  me,  I’d  want  him  to  shut  up
and pretend like everything was fine. But, for some

reason,  I  wanted  to  know  the  truth.  I  needed  to
hear Dray’s story for what it was—awful and real.
Maybe so mine wouldn’t feel as shameful.

“Do you want to talk about it?”
He  shrugged  his  shoulders  and  then  scooted  a

little closer to me. I wasn’t sure why he had done it,
but I let him.

Normally,  I’d  cringe  if  someone  got  too  close,

but I didn’t that night. My heart didn’t thump in my
chest,  and  my  palms  didn’t  get  sweaty.  I  could
swallow normally and keep drinking my lemonade
like  I  was  actually  normal.  It  felt  really  strange,
like I didn’t know my own body anymore.

Then,  Dray  started  talking—like  he  wanted  to,

not because he had to. “My dad’s an alcoholic. He
drinks  every  night  until  he  blacks  out.  Each
morning, he wakes up and has no idea how a hole
got  punched  in  the  wall  or  why  I  had  a  black  eye
and wouldn’t look at him. He thought I was out on
the 

streets, 

causing 

trouble 

and 

being

disrespectful.  I’d  get  grounded  for  things  I  didn’t
do,  like  the  holes  in  the  drywall  and  the  broken
windows.  One  time,  he  thought  I’d  stolen  his  car
and wrecked it. He didn’t even remember driving it
into  the  tree  next  to  the  garage.  I  don’t  have  any
brothers or sisters, so it’s always my word against
his.”

“Where’s your mom?”
“Dead,”  he  said  with  little  emotion.  “I  never

knew  her,  and  Dad  wouldn’t  talk  about  her.  I  used
to  ask  a  ton  of  questions,  but  they  just  made  him
get  drunker  faster,  so  I  stopped  trying.  He  found
me  looking  through  boxes  in  the  attic  one  night,
and  I  think  I  found  pictures  of  her.  He  burned
everything in the boxes that night.”

“That’s intense.”
“It gets worse. I’d confronted him and tried to

stop  him.  He  pulled  a  knife  on  me  and  chased  me
around the kitchen until I pushed him through the
sliding  glass  door.  He  was  bleeding  pretty  badly,
and  I  was  afraid  he’d  die.  So,  I  picked  up  the
phone, and I called for help. I knew that call would
change  things.  How  could  I  hide  the  fact  that  he
was drunk and bleeding, and there was a huge pile
of  ash  burning  in  the  backyard?  But  I  swear,  I
wasn’t trying to kill him.”

“I believe you, Dray.”
He  was  quiet  while  he  finished  his  lemonade,

and I thought the conversation was over.

Then,  he  chucked  the  glass  into  the  yard  and

smashed  it.  “I  think  I  wanted  to  kill  him,  Winnie.
I’ve  never  said  that  out  loud,  but  I’ve  thought
about  it.  All  those  times  I  walked  around,  bruised
and sore, I wanted him to hurt as much as I did. I
wanted him to suffer.”

“What happened after the ambulance came?”
“It was either jail or rehab. He chose rehab. He

wanted  nothing  to  do  with  me,  so  I  came  here.  I

haven’t spoken to him since.”

Dray had been at the home for only six months.

His wounds were still fresh.

I  wanted  to  tell  him  I  understood,  that  I’d

wished  someone  dead,  too.  But  I  couldn’t  get  the
words  out.  Especially  when  he  looked  at  me  and
saw  me.  He  saw  my  truths  all  hidden  beneath  my
skin.  But  he  didn’t  know  what  they  were  or  how
deep they cut, and I knew I had to keep it that way
—for now.

I’m sorry  was  the  absolute  worst  thing  I  could

say  to  him,  so  I  avoided  that,  too.  I  sucked  in  a
deep  breath  and  told  him  the  truth,  “I  hope  he’s
miserable, sweating his ass off and throwing up.”

Dray  laughed  so  hard,  he  knocked  over  my

glass and sent it rolling across the deck. I thought
he  had  expected  the  usual  cookie-cutter  response
his  therapists  had  given  him.  Nothing  about  me
was  cookie  cutter.  I  didn’t  fit  in  any  mold,  and  I
probably never would.

“I  knew  I  liked  you,”  he  said  once  he  could

speak.

Dray and I became friends that day because we

understood  what  it  was  like  to  fight  your  way
through  hell.  I  had  Jasper,  and  he  was  the  most
supportive  friend  I’d  ever  had.  Trey  knew
everything  about  me,  and  I  loved  him  with  my
whole  heart.  But  Dray  understood  my  pain.  He
knew  what  it  was  like  to  lose  a  parent  and  be

treated  like  shit  by  someone  who  was  supposed  to
love  you.  He  knew  how  terribly  that  walk  through
hell  burned  and  that  no  amount  of  water  could
ever douse the flames or camouflage the scars it’d
left behind.

I waited for Dray to ask for my story. You know,

since  we  were  sharing  and  all.  He  didn’t,  and  I
thought that made me like him even more. But he’d
never  know  just  how  much  I  respected  him.  I
couldn’t get that close.

 
“You’re extra feisty today, Winnie. Does it have

anything to do with Jasper?”

From  the  second  I  stepped  off  the  bus,  I  knew

Jasper  would  have  all  kinds  of  questions  about
where  I’d  been,  what  I’d  been  doing,  and  why  I
hadn’t called him or texted him. I knew he’d want
to know why Alex was paying attention to me and
why I didn’t seem to mind. I didn’t talk to the other
kids,  especially  not  the  popular  ones.  I  kept  to
myself,  my  head  was  always  down,  and  I  hid
behind a curtain of my hair.

Until today.
“Jasper’s been with me through some ugly shit.

Don’t give him a hard time, okay?”

He shakes his head and says, “I’m not like that,

Winnie. I don’t hate anyone.” His voice trails off as
he  focuses  on  the  syllabus  lying  on  the  desk.  It
might  as  well  be  written  in  German  because  he

doesn’t comprehend a single word of it.

His  mind’s  racing,  and  he’s  trying  to  keep  his

shit together. I can tell because his knee’s bouncing,
and he’s starting to sweat.

“Nobody hates you either, Dray.”
Not  even  his  dad.  Mr.  Drayden  didn’t  drink

because  he  hated  his  son.  He  drank  because  he
loved him, and he didn’t know what to do with that.
Love  can  be  taken  away  in  the  blink  of  an  eye.  It
happened  with  his  mom,  and  it  could  happen  with
Dray,  so  staying  mad  at  God  is  easier.  Hate’s
always easier than love.

“Thanks, Sunshine.”
“You’re  the  shit  around  here.  How  about  you

start  acting  like  it,  so  I  can  go  back  to  thinking
you’re an asshole?”

He  laughs  at  my  sarcasm,  and  I  turn  back

around,  satisfied  that  he’ll  make  it  through  the
period without an anxiety attack.

“Just so you know, Winnie, I saw your schedule

on the kitchen table. It’s the same as mine. I think
Cindy  had  something  to  do  with  it,  so  her  little
soldiers wouldn’t be alone.”

Mr.  Fox  takes  his  place  at  the  podium,  and  I

stare out the window.

What the hell am I going to do with Dray up my

ass  all  day  long?  Jasper  will  assume  the  worst
because  nobody  ever  pays  attention  to  me,  and  I
don’t pay attention to them. A single smile or laugh

toward Dray could ruin everything—exposing Dray
and messing things up for me with Trey.

I  try  to  convince  myself  that  everything’s  okay

until a motorcycle pulls up outside the window, and
Trey’s staring toward the classroom. He catches the
attention  of  the  entire  row,  and  my  stomach  flip-
flops a dozen times.

Bending  to  unzip  my  backpack,  I  nudge  Dray’s

desk, and he stops doodling on his folder.

What? he mouths.
“I need your help,” I whisper.
“Anything,” he says.
Anything.
I’m not sure he’s ready to lie to Cindy and Doug

for me, and it’s wrong of me to even ask, but I have
to see Trey. Today.

I  type  out  a  quick  text  to  Trey  and  send  it.  My

heart  races  as  I  toss  the  phone  back  to  the  bottom
of my bag. I have no idea if he’ll show up or if he
can see me today. But I’m going to try anyway.

Fourteen

Winnie

“You’re  going  where?”  Dray  asks  as  Jasper  walks
away from the bus.

I  only  got  on  to  make  it  look  like  I  was  going

home.  I  didn’t  want  to  give  Jasper  any  reason  to
worry about where I was going or what I was doing.
Even  though  he’s  headed  in  that  direction,  he
wouldn’t  want  me  near  the  trailer  park  or  walking
around  anywhere  close  to  The  Whip,  looking  for
Trey.

“I thought you had practice today? You practice

every afternoon.”

“Coach  has  a  funeral,  and  a  bunch  of  the

assistants are going. We have the day off.”

“Figures.” I have the worst luck. The day I see

Trey  and  decide  to  make  a  move,  plans  change.
“Just tell Cindy and Doug that I stayed after school
to  meet  with  the  guidance  counselor,  like  they

wanted me to. If they ask questions, just make your
answers believable.”

Dray  grabs  my  arm  before  I  stand  and  says,

“They’ll buy it, but what happens when they want
to  follow  up  with  the  counselor?  Then,  what  are
you going to do?”

I  didn’t  think  of  that.  Actually,  it  did  cross  my

mind, but for once, I didn’t want to analyze the hell
out  of  the  situation.  I  just  want  to  find  Trey  and
then get back to the home before it gets too late.

“I guess I’ll deal with that if it happens. I can’t

control what they do.”

“But  you  can  control  what  you  do,  Winnie.

You’re not in trouble, are you?”

He sounds like Jasper, and I don’t need another

Jasper  breathing  down  my  neck.  I  know  Jasper
cares, and I appreciate it, but I need some space. I
need my freedom back, and that means seeing Trey
whenever he’s around.

“No.  I’m  not  in  any  trouble.  But  I  have  to  go.

The driver’s getting ready to pull out.”

“How are you going to get home?”
“I’ll call for a ride, or I’ll walk. It’s not that far.”
I already know that, if I find him, Trey will drive

me  home—as  close  to  the  house  as  he  can  get
without being seen.

Dray lets go of my arm, and I sneak off the bus

right before the driver gets on.

He gives me a weird look, like I should be going

in  the  opposite  direction,  but  I  tell  him,  “I  forgot
something. I’ll just walk today.”

He  doesn’t  say  another  word  and  lets  me  go.

When  I’m  far  enough  away  from  school  that  I
won’t  run  into  any  of  the  teachers,  I  open  my  bag
and pull out my phone. I expect to see Trey’s name,
but there’s nothing. No missed calls. No texts. Just
an  old  voice  mail  I  forgot  to  erase.  Disappointed
but not surprised, I take the usual walk toward the
trailer  park—the  one  I’ve  made  so  many  times,  I
could  do  it  with  my  eyes  closed.  And,  with  each
step I take, I run my fingers over the key to Trey’s
trailer, letting the metal teeth dig into my palm.

By  the  time  I  make  it  to  The  Whip,  my  shins

burn, and my back aches from the books I’ve been
carrying around. I keep my eyes on the traffic while
listening for Trey’s bike.

Once  I  round  the  corner  and  step  into  the

parking  lot,  time  stands  still.  I  can  feel  the  gravel
and  glass  stuck  to  my  cheek  and  the  warmth
pooling  around  me.  My  teeth  chatter  like  they  did
as  the  darkness  creeped  up  on  me.  Sinking  to  the
ground,  I  touch  the  stain  left  behind  by  my  blood.
The magnitude that I almost died here, in this exact
spot, slams into me like the bullet.

The  pain  knocks  the  wind  out  of  me,  and  I  sit

back on my heels, struggling to keep the tears from
falling.  If  I  had  just  waited  and  figured  out  a  new
plan  with  Jasper,  I  wouldn’t  have  been  anywhere

near the gun.

If Ace hadn’t agreed to let me take Tess’s place

onstage  that  night,  I  wouldn’t  have  run  down  the
alley, wearing next to nothing.

I  wouldn’t  have  been  in  the  wrong  place  at  the

wrong time.

If  I  had  been  with  adults  who  weren’t  high  on

drugs  and  drunk  from  alcohol,  there  wouldn’t  be
scars all over my body, inside and out.

If.
My  entire  life  revolves  around  a  two-letter

word.

If Mom hadn’t left…
If Tess hadn’t come into Dad’s life…
If Dad hadn’t died…
Every terrible thing that’s ever happened to me

snowballed  from  another.  Somewhere  along  the
way, the chain had to break, and I guess it did once
I got to the hospital. But where did I end up? Back
where  I’d  started.  Back  where  the  damage  had
been done.

I’m  not  sure  how  long  I  sit  there,  staring  at  the

ground.  It  doesn’t  feel  like  more  than  a  couple  of
minutes,  but  when  I  raise  my  head,  a  couple  of
people  from  The  Whip  are  standing  by  the  back
door.  One  of  them  must  have  gotten  Ace  because
he’s headed toward me with a concerned grimace.

“Stand  up,  Winnie,”  he  says  gently.  “I  figured

you’d  be  back  at  some  point,  but  I  was  hoping

you’d bring my brother.”

“I didn’t know I was coming here. I just kind of

ended up in this spot.”

He  walks  me  to  the  picnic  table  by  the  back

door,  and  everyone  who  was  watching  scatters
back  into  the  building.  I  had  my  first  meal  with
Jasper  at  this  table.  It  seems  so  long  ago,  but  it
really wasn’t long at all. So much has changed since
then, but I’m still not much happier.

“Now that you’ve been here, are you okay?”
“I’m fine, Ace. I promise I won’t break down in

your  business  and  cause  any  more  trouble  than  I
already  have.  I  was  walking,  and  things  just  got
intense. Once I stopped, I couldn’t move.”

“Where’s my brother? He would have wanted to

be here for this.”

“Probably  at  home.  I  left  school  after  he  did.

This  wasn’t  planned.  Just  needed  a  walk  to  clear
my head.”

He  waits  until  I  look  at  him,  and  then  he  says,

“This  is  the  last  place  that’ll  clear  your  head,
Winnie.  So,  whatever  you’re  doing,  make  sure  it’s
worth it. Don’t blow it with your new home.”

Ace  isn’t  stupid.  He  knows  there’s  only  one

thing  that  would  bring  me  back  here—one  person
who  has  complete  control  over  my  heart.  And  it’s
not his brother.

At the home, Cindy and Doug care about us, but

I need my freedom, too. Tess was a terrible parent.

She  didn’t  try,  and  I  wished  I’d  had  someone  who
did. Now that I have two people looking out for me,
making sure I eat and that I’m healthy, I wish I had
less. That makes me sound so ungrateful, but what I
want isn’t going to change. Cindy and Doug won’t
approve of Trey. I don’t think there’s an adult who
would—at least one with decent morals and values.
But  I’ve  never  had  a  normal  life.  My  morals  and
values  are  skewed,  and  wanting  him  doesn’t  make
me a bad person. It makes me human and real. I’ll
always want to be with Trey.

“I’m fine, Ace. I promise. I’ll go home now.”
Ace nods, but he doesn’t believe me, especially

when  I  walk  toward  the  trailer  park  instead  of  the
bus stop to get on the only bus that’ll take me back
toward my side of town.

“Be careful, Winnie!” he yells across the lot.
I  hear  him,  but  I  don’t  turn  around.  Careful

won’t get me Trey. Careful will get me a ticket back
to Sunshine Place and a life that isn’t fully my own.

Putting one foot in front of the other, I keep my

eyes  on  Trey’s  trailer,  ducking  in  and  out  of  the
bushes  each  time  a  different  neighbor  pops  out  of
their  house.  Only  when  the  coast  is  clear  do  I  pull
the  key  out  of  my  pocket,  slide  it  in  the  lock,  and
turn. Exhaling when it opens, I’m thankful the lock
wasn’t changed.

Once  inside,  I  set  my  bag  down  on  the  kitchen

table  and  take  a  look  around.  The  trailer’s  as

sparsely decorated as it was the last time I was here
with  generic  furniture  and  next  to  nothing  on  the
counters. Other than a little bit of dust on top of the
coffee  table,  it’s  clean.  I  check  the  bathroom  for
soap  and  toilet  paper,  and  there’s  even  a  tube  of
toothpaste  on  the  edge  of  the  sink.  All  of  these
things give me hope that Trey will be back. But his
bed doesn’t look like it’s been slept in, and the dull
ache in my chest returns. Thoughts of him sleeping
someplace else with another woman—a woman his
age who’s old enough to give him what he needs—
weasel their way into my heart.

When  I  pull  back  the  covers  and  rest  my  head

on his pillow, I get a whiff of his cologne and feel a
little better. Surely, if I can still smell it, he was here
not  long  ago.  Being  wrapped  up  in  his  scent  is  the
closest I’ve felt to him since he held my hand at the
hospital  and  told  me  he’d  be  back  for  me.  He
wouldn’t have said that if he hadn’t meant it.

But  a  half  hour  of  waiting  turns  into  an  hour,

and then the worrying’s all for nothing. My favorite
sound  pulls  in  the  driveway,  and  then  I  hear  the
jingle of keys and his boots against the linoleum as
he  walks  back  down  the  narrow  hallway,  toward
the bedroom.

It’s  so  quiet,  I  can  hear  the  teeth  of  his  zipper

part  as  he  opens  his  leather  jacket  and  sheds  it.
When  his  footsteps  stop,  he’s  standing  in  the
doorway, his eyes raking over my body.

I want to jump out of bed and into his arms, like

I’ve  done  so  many  times  before,  but  seeing  Trey
after  all  these  weeks  feels  different.  The  energy
quickly shifts from want to need as he takes careful
steps toward me.

When he’s standing in front of me, I tilt my head

back  and  tuck  one  of  my  fingers  into  the  front
pocket of his jeans. “I missed you,” I whisper.

I expect the same in return, but I don’t get it.
Instead,  his  voice  is  tough,  like  he’s  talking  to

one of his clients and not his girl. “You shouldn’t be
here,” he says. “It’s not safe anymore.”

“When I texted you, I told you I was coming. I

figured,  when  you  didn’t  respond,  you  were  okay
with it.”

“What if I hadn’t shown? You’d have been here

all  alone,  and  anyone  could  have  gotten  to  you,
Winnie.”

“But  that  didn’t  happen.  You  came,  just  like  I

knew you would.”

He’s nervous. Trey’s never been nervous around

me. Confident, yes. Scared, no.

“Next  time,  I’ll  meet  you  wherever  you  want

me to. Someplace safer if you don’t want me here.”

His  brows  rise  toward  his  hairline,  and  I’ve

never done that either. Surprising Trey is hard.

“You  want  a  next  time?”  he  asks.  “Even  after

what happened here?”

“Nothing  happened  here.  All  the  bad  stuff

happened  across  the  street  and  at  The  Whip.  I’m
happy  here,  Trey.  But  I  don’t  want  a  next  time.  I
want forever.”

He  closes  his  eyes  and  pulls  me  until  I’m

standing.  I  wrap  my  arms  around  his  neck,  and  he
tightly holds me around my waist. His squeeze is as
hard as mine.

God, I’ve missed him.
“Are they good to you? At the home?”
I  pull  back  far  enough  to  see  his  face  and  cup

the  back  of  his  neck  with  my  hands.  His  skin’s  so
soft and smooth, and he’s tan from riding his bike.

“Cindy  and  Doug  are  strict,  but  living  there  is

good  so  far.  I  have  food  and  a  place  to  sleep,  so  I
can’t  really  complain.  The  hardest  parts  are  not
being  able  to  come  and  go  when  I  want  and  not
seeing you.”

“We knew that would be a challenge, no matter

where you went.”

“I know.”
I don’t think he’d be able to live with himself if

I were in another unhappy home and he couldn’t do
anything about it.

“You get along with the other kids?”
I hate when he calls them kids. It makes me feel

young and makes him seem so much older than he
really is.

“They’re fine. I go to school with one of them.”
“How jealous is Jasper?”

“How’d you know it was a guy?”
“Look  at  you,  Winn.  You’re  gorgeous.  There’s

always going to be a guy.”

This  time,  I  know  I’m  blushing.  It’s  there,

splattered across my face for him to see.

“The only guy I want is standing right in front of

me. Jasper and Dray are just friends.”

Trey  swallows  and  says,  “I  don’t  know  if  I’ll

ever get used to hearing you say those words.”

“I’ll say them until you believe me. Just treat me

like you would if I wasn’t Winnie. Treat me like the
other women you’ve been with.”

“If  I  did  that,  I’d  hate  myself.  You’re  special,

Winn. And I want you. God, do I want you, but we
have to be patient.”

“Why?”
I  run  my  hands  across  his  shoulders  and  down

his  arms.  He  shivers  when  I  get  to  his  hips,  so  I
lightly tickle my fingertips beneath the band of his
jeans, hoping for even more of a reaction. I get one.

“Only  we’ll  know  the  truth,  and  we  won’t  tell

anyone else. It’ll be our secret for a couple of more
months.”

“You deserve to be more than a secret.”
“Let  me  decide  what  I  deserve,  okay?  If  I

wasn’t okay with it, I wouldn’t be here. You know
that.”

“I do. You’re the most determined, stubborn girl

when you want to be.”

“Are  you  seeing  someone  else?”  I  don’t  know

why  I  ask  him.  Maybe  because  my  biggest  fear  in
life is time. I’m afraid all the waiting will make me
lose Trey.

“What made you ask that?”
“This place looks nothing like your apartment in

the  city.  And  I’m  not  across  the  street  anymore.
There’s nobody for you to watch and no reason for
you to stay here.”

He  brushes  his  lips  over  mine  and  sucks  the

bottom  one  into  his  mouth.  “You’re  my  reason  for
everything,  Winn.  I  don’t  always  sleep  here.
Sometimes,  I  spend  a  couple  of  hours  here  just  to
feel  closer  to  you,  and  other  times,  I  stay  away
because  I  can  still  feel  you  across  the  street.
Everything in the trailer park reminds me of where
you’ve  been  and  who  hurt  you.  Being  here  is  a
double-edged  sword.  But  I  couldn’t  get  rid  of  it
because of moments like these.”

His answer gives me goose bumps, but he didn’t

answer the question, not entirely.

So,  I  ask  it  in  a  different  way,  the  most  direct

way  I  can  think  of,  and  I  decide  I’ll  be  okay  with
whatever response I get, no matter how bad it hurts
to hear. “Are you sleeping with anyone, Trey?”

His eyes change from adoring to stormy, and he

grabs my face and crashes his lips against mine. It’s
the most unforgiving kiss I’ve ever been given. It’s
the best kiss I’ve ever had.

My  scalp  prickles  when  his  fingers  work  their

way through my hair, and we get spun around until
I’m  pressed  up  against  the  closet  door.  I  jump  a
little  when  he  lifts  me  under  my  ass,  and  then  I
wrap my legs around his waist. The gentle grind of
his hips sets me on fire. Suddenly, I can’t get close
enough to Trey.

The little groans and whimpers that sneak out of

me  only  make  him  move  faster  until  we’re  spun
around again, and I’m flat on my back on the bed.
Trey  hovers  over  me  and  looks  at  me  like  he’s
never looked at me before. If I’d known I’d get that
kind  of  reaction,  I’d  have  asked  him  a  long  time
ago.

“There’s  nobody  else,”  he  says.  “Just  you,

Winn.”

I  believe  every  syllable  that  comes  out  of  his

mouth. “Touch me, Trey. Just this once, break your
rules.”

Other  than  the  time  we  showered  together,

Trey’s never tried to push the limits or venture into
the  gray  areas—those  foggy  areas  where  touching
becomes taking, and then it leads to giving. I want
him  to  go  there  more  than  anything,  so  I  try  to
make  it  easier  for  him.  I  decide  to  make  the  first
decision, and I pop the button on his jeans. He lets
me pull the zipper down, and then I slide my hand
inside, running my palm up and down his length.

“Winn,  you  need  to  stop.  What  you’re  doing  is

wrong.”

That’s  where  he’s  wrong.  Nothing  has  ever  felt

as good in my hand as him. The only way it could
get better is if he was touching me at the same time,
so  I  take  his  open  palm  and  press  it  between  my
legs.

At  first,  he  doesn’t  move.  He  just  cups  me  and

breathes hard into the crook of my neck. If I were
anyone else, he wouldn’t hold back.

“Don’t make me a mistake, Trey. Just touch me

like I want you to.”

“You’re  not  a  mistake,  Winn.  You’re  perfect.

But,  if  you  regret  this,  if  you  regret  us,  I  won’t  be
able to live with myself.”

“No regrets,” I whisper.
My  phone  chimes  from  my  pocket,  and  Trey

stops kissing me.

“Check it.”
“Cindy  doesn’t  have  my  number.  She  doesn’t

know about the phone. It’s probably just Jasper.”

I pull Trey closer and kiss the edge of his mouth.

He groans, and his hand moves without me asking.
His  fingers  inch  toward  my  waistband,  and  then
they  skim  across  the  sensitive  skin  beneath  my
belly button.

Another text, and then another follows that one.

The  goofy  ringtone  Jasper  uses  for  when  he  calls
starts playing, and it’s impossible to ignore.

“Answer  it,”  Trey  says  with  a  hint  of

annoyance.

I’m  annoyed,  too,  because  I  don’t  want  this  to

end.

“Only if you don’t stop.”
“Answer it,” he says again.
I grab the phone and say, “Hello?”
Trey sits up, and I grab him.
Please, I mouth.
“Winnie? You there?”
It’s not Jasper.
“How’d you get my number, Dray?”
That gets Trey’s attention. He lays me down and

kisses  my  neck  hard,  sucking  my  skin  into  his
mouth.  His  fingers  pinch  my  nipple,  and  my  hips
buck  from  the  sting  of  pain  and  then  the  pleasure
that  follows.  I  like  jealous  Trey.  He  doesn’t  make
me beg.

“Jasper’s  called  me  twice,  Winnie.  I  have  no

idea  how  he  even  got  my  number,  but  he  said  you
weren’t  answering  his  texts.  He  asked  to  talk  to
you,  and  it  slipped  out  that  you  weren’t  here.  I’m
sorry.”

“What’d you tell him?”
“I  told  him  you  were  with  Cindy,  but  I’m  not

sure he bought it. I just wanted you to know in case
you run into him. Wherever you are.”

“Thanks, Dray.”
“Call Cindy soon. Don’t make me look bad.”
“I will,” I tell him. “I promise.”

And  then  I  hang  up  without  saying  good-bye

because Trey’s hand sneaks down my pants, and he
circles  my  clit.  The  phone  slides  out  of  my  hand
from the little bit of pressure.

“Who was that?” he asks.
“Dray. From the home. The one I told you I go

to school with. He’s covering for me.”

“Do I need to worry about him?”
“Not even a little.”
Dray  might  be  one  of  the  most  popular  kids  at

school, but he has nothing on Trey. Trey’s the only
one  who  can  touch  me  and  mean  it.  The  only  one
who  makes  it  hard  for  me  to  breathe  just  from  a
simple look and an unexpected touch.

“I’ll  make  you  feel  good,  and  then  I  have  to

take you home, Winn. Okay?”

All  I  can  do  is  nod.  Trey  presses  harder  on  my

clit  and  then  rubs  in  faster  circles.  I  ride  his  hand
and press his mouth against mine. It’s the most he’s
ever given me and still probably as PG as he’s ever
been with a woman.

I want to be more for him.
I need to give him what anyone else would.
But Trey won’t let me.
Afterward,  he  slides  his  hand  out  of  my  pants

and barely looks at me. He walks into the bathroom
and closes the door. I hear the water run, and then
he  either  kicks  the  wall  or  punches  the  door—I’m
not sure which.

I’m  still  shaking,  but  I  get  up  and  stand  on  the

other  side  of  the  door.  Pressing  my  hands  against
the wood, I whisper his name. Then, I say, “Trey,”
again, louder this time. “Let me in.”

The  doorknob  turns,  and  he’s  standing  in  front

of me, looking as sexy as he’s ever looked.

“Don’t regret me,” I tell him.
“This  guilt,  Winn.  What  I  just  did  to  you  is

against the law. Don’t you get that? If anyone ever
found out…if you slipped just once—”

“You’d  go  to  jail.  I  know.  But  I’ll  never  tell,

Trey. I’ll be your secret.”

He  reaches  for  me  and  pulls  me  against  his

chest. Then, he kisses the top of my head and runs
his  hands  down  my  back  and  over  my  butt.  “My
job is to protect you.”

“No, your job is to love me.”

Fifteen

Jasper

I’m steps from Trey’s door, trying to listen for signs
that Winnie’s inside.

When my brother called, telling me Winnie had

just left the parking lot at The Whip, I knew I had
to  find  her.  I  ran  two  laps  around  the  trailer  park
and then one around the block at The Whip. There
was no sign of Winnie, and I wasn’t sure where to
look next until Trey’s bike sped past. I couldn’t run
fast enough to keep up with him, but I had a feeling
he  was  headed  to  his  trailer.  And,  if  he  was  there,
chances were, Winnie was, too.

From the driveway, I can’t see much, so I walk

around back and get a better view of the bedroom.
I  think  I  see  two  shadows,  and  then  I  hear  a  thud.
Winnie  is  inside.  She  has  to  be.  Nobody  else  ever
goes inside with Trey.

Panicking,  I  start  making  calls  to  get  my  hands

on  Dray’s  number,  but  I  don’t  have  much  choice.
Finally,  after  three  attempts,  I  weasel  Dray’s
number  away  from  his  tutor.  She’s  in  my  math
class, and I’m pretty sure she has a crush on me.

Dray  is  cool  when  I  call.  He  has  no  idea  I  am

huddled  in  the  corner  of  Trey’s  yard,  trying  not  to
get stung by one of the bees flying around my head.

I tell him I need him to call Winnie for me.
All he says is, “You’ve got it bad, Jasper.”
I  don’t  argue.  Because  I  do  have  it  bad  for

Winnie. And I care that she is inside with Trey, all
alone.

Dray  agrees  to  help  me  out  and  call  her,  but  I

don’t know if it does any good.

After  waiting  another  hour,  Winnie  leaves  the

trailer  with  Trey,  hand  in  hand.  They  get  on  his
bike, and I watch as she wraps her arms around his
waist.  He  squeezes  her  thigh  and  then  slides  his
helmet over his head.

I’m not stupid. I know that squeeze is more than

a  sense  of  security.  Winnie  is  already  holding  on,
and  I’m  not  sure  I  could  ever  get  her  to  let  go  of
Trey.

I want her.
He has her.
And I have no idea what to do about that. All I

know  is  that  it  stings  because  I  helped  Trey  out
when  he  needed  me.  I  was  there  for  Winnie  when
she had nobody else. I don’t think it even matters.

Sixteen

Winnie

Trey drops me off two blocks from Sunshine Place,
and I climb off the back of his motorcycle, wishing
we  had  more  time.  The  stretch  of  silence  that
passes between us makes saying good-bye harder. I
don’t  like  having  to  plan  our  time  together,  and  I
hate feeling like I’m being watched every second of
the day. It’s weird when people care.

“Thank  you  for  meeting  me,”  I  tell  Trey.  It

seems like the right thing to say even though I just
want to kiss him and beg him to take me back home
with him—wherever home is these days.

He gives me one of his crooked smiles, and I’m

close  to  climbing  back  on  the  bike.  We  could  get
pretty  far  away  from  Sunshine  Place  by  morning.
And I’d do anything to feel his hands on me again.
And  I  can  see  in  Trey’s  eyes  how  much  he  wants
that, too.

Especially  when  he  says,  “You  don’t  need  to

thank me. I always want to see you.”

“Tomorrow? Same place and time?”
He messes with the zipper on his jacket. Leather

has  never  looked  so  good.  “We  can’t  make  it  a
habit, Winn. You have to be careful.”

Careful  isn’t  in  my  vocabulary.  Not  when  it

comes  to  Trey.  I’m  all  in,  and  I’ll  sneak  out  and
then  sneak  back  in  if  I  have  to.  Cindy  and  Doug
can’t keep me away from him.

“Then,  I  guess  I’ll  be  your  secret  and  your

habit.”

A  laugh  gets  caught  in  his  throat,  and  then  he

shakes  his  head.  A  few  longer  pieces  of  hair  flop
onto  his  forehead,  and  he  blows  them  away.
Watching him is as sexy as touching him.

“Don’t look at me like that.”
“Like what?”
He  wraps  his  hands  around  the  throttle  and

squeezes  until  his  gloves  stretch  across  his
knuckles. “Like you want me to bend you over and
spank you.”

My  muscles  tighten,  and  I  think  I  might  melt

into the sidewalk if I stand here much longer. I can
practically  feel  the  bite  of  the  leather  against  my
bare skin. “I think I’d like that.”

“You’re  trouble.  And  I  need  to  go  before  I  do

something that’ll get me arrested.”

I  like  being  trouble.  His  trouble.  Mostly,  I  like

the  way  he  makes  me  feel—like  I’m  important,  I
matter,  I’m  worth  his  time  and  attention,  and  I’m
special. I’ve never felt those things before.

“Tomorrow?” I ask him again. I can’t leave until

I have plans set in stone or else I won’t be able to
sleep.

He  thinks  about  it  for  a  second  and  then  says,

“Okay. The trailer after school. But, if you can’t get
there  without  getting  noticed,  I  want  you  to  go
straight home. Don’t risk getting caught for me.”

The taste of victory is sweet. “I won’t.”
“Promise me, Winn.”
“I promise.”
I’d risk it all for Trey. He knows that, and I think

that’s why he’s so scared. I’m just as scared though
because being with him means more to me than my
new life. My life isn’t real without him in it.

“See you tomorrow.”
Trey speeds away in a cloud of dust, kicking up

some gravel, and I wait for it to settle before I turn
and  walk  toward  the  house,  almost  wishing  I  were
going  to  Tess’s  trailer.  What’s  wrong  with  me?  I
have  a  good  home  with  all  the  bells  and  whistles.
For  every  meal,  there’s  food  on  the  table,  which  I
didn’t  have  to  cook.  And  I  have  a  warm  bed  at
night  without  bugs  or  torn  sheets.  I  should  be
thanking  my  lucky  stars,  and  all  I  want  is  to  be
someplace else instead.

I tell myself it’ll get better. That, eventually, I’ll

look forward to walking into the home and actually
feel like I belong there.

Time.
Just like Cindy told me, adjustment takes time.
Melody’s  sitting  in  the  car  with  Doug,  on  the

way  to  her  music  class.  I  hang  by  the  neighbor’s
mailbox  until  they’re  gone,  so  I  don’t  have  to  talk
to  them.  When  they’re  out  of  sight,  I  sneak  in  the
side  door,  hurry  through  the  garage,  and  then  into
the  kitchen.  Chance,  Hannah,  Raven,  and  Matty
are  sitting  around  the  kitchen  table,  doing
homework.  I  don’t  know  if  this  is  the  usual  after-
school thing, but the fact that Dray isn’t with them
makes  my  stomach  churn.  He’s  the  only  one  who
knows  I  wasn’t  at  school.  He’s  the  one  I  need  to
talk to first.

“Where’s Cindy?” I ask.
Raven gives me one of her fake smiles and says,

“Looking for the princess of the house.”

She’s  the  only  princess  who  lives  here.  Hannah

and  Melody  barely  talk,  and  when  they  do,  it’s
never bad. But Raven doesn’t scare me. I’ve dealt
with girls like her my whole life.

Raven actually reminds me a lot of Tess. Selfish,

full of herself, thinks the world owes her something.
If  she’s  not  careful,  she’ll  end  up  snorting  lines  of
coke  to  stay  skinny  and  pumping  her  lips  full  of
filler  to  give  better  blow  jobs  for  higher  tips.  With
her bad attitude, seventeen might be as good as it’s

ever going to get.

Matty  gives  Raven  a  look,  one  that  tells  her  to

shut  her  mouth  before  it  gets  her  in  more  trouble.
“Raven’s not trying to be a bitch,” he says. “She’s
just  glad  we’re  not  on  the  chopping  block  for
once.”

They should be.
“Oh,  you  mean,  Cindy  doesn’t  know  you  two

had sex in the laundry room this morning? Maybe I
should fill her in.”

“You wouldn’t!” Raven squeals. Even her angry

voice is petty.

“Try me,” I tell her.
The office door opens, and Dray walks out with

his head down. I try to get his attention, but he goes
upstairs without looking at me.

Shit.
Cindy  gives  me  a  warm  smile,  but  it  doesn’t

reach her eyes like it usually does. “There’s food in
the  fridge  when  you’re  hungry,  Winnie.  Let  me
know when you’re ready to eat, and I’ll heat it up
for you.”

“Thanks. I think I’ll start my homework first, if

that’s okay.”

“That’s fine,” she says.
I hear the defeat in her words, like whatever just

happened  with  Dray  shook  her  as  much  as  it
bothered him.

“Thank you.”

I take the stairs two at a time and go straight to

Dray’s room. His door’s cracked, and I knock once,
not waiting for a response before I go into his room.
I  expect  to  find  him  at  his  desk,  doing  his
homework  like  everyone  else,  but  he’s  sprawled
across his bed with his head buried in his arms. He
looks  like  he’s  about  to  crash  for  the  night.
Something’s not right.

“Dray?” I say softly. “Are you okay?”
“Not now, Winnie.” His words might be muffled

by the blankets, but I hear the pain loud and clear.

“Are you in trouble?”
He  lifts  his  head,  and  I  think  his  eyes  might  be

wet  from  tears,  but  maybe  they’re  just  watering
from having them closed and pressed up against his
pillow.

“No,” he says. “But I don’t want to talk about it

right now.”

“Okay.”
Afraid  to  turn  around  or  move  too  quickly,  I

walk  out  of  the  room  backward,  keeping  my  eyes
on him the whole time. I know better than to push,
especially  after  he  told  me  he  didn’t  want  to  talk
about  it,  but  maybe  a  real  friend  would  push.
Maybe  that’s  what  I’m  supposed  to  do  in  this
situation. I’ve never had any real friends before. At
least, I think Dray’s a real friend. If he knew what I
did  after  school  today  and  whom  I  was  with,  I’m
sure he’d avoid me, too.

Alone and by myself.
The  note  on  Melody’s  whiteboard  says  she’s  at

her  music  lesson.  She  scribbles  her  plans  on  her
board,  no  matter  if  she’s  leaving  the  house  or
writing  in  the  backyard.  I  think  it’s  either  a  safety
thing or some kind of abandonment issue. I haven’t
asked  her  about  her  story,  and  I  probably  never
will. Because, if she tells me, she’ll want me to talk
about mine. I can’t do that.

After  I  hang  up  my  bag  and  plug  my  phone  in

the charger, making sure to cover it with a pillow, I
take a hot shower and let the warmth run down my
body. God, I’ve missed hot water and showers that
I  don’t  have  to  race  through.  Showering  in  the
trailer  felt  like  standing  in  the  living  room,  naked,
an  open  invitation  to  be  taken  advantage  of.  Now,
when  the  doorknob  rattles,  I  know  it’s  just  one  of
the  other  kids,  waiting  their  turn.  My  heart  still
races for those first few seconds, but then it passes,
and I can wash the shampoo out of my hair without
a full-blown anxiety attack.

After the shower, I glance at my reflection in the

mirror. It’s been a long time since I looked without
hating  myself,  and  I’m  okay  until  my  eyes  drift  to
my  legs.  The  scars  on  my  thigh  are  at  the  ugly
stage.  The  scab  looks  like  it  wants  to  break  open,
and  it’s  itchy  and  irritated  from  rubbing  against
clothing. This is usually when I cave and cut them
back open, but the excitement of seeing Trey again

in less than twenty-four hours takes the urge away.
He’ll  already  be  mad  they’re  fresh  cuts.  Making  it
worse  will  cause  a  distraction,  and  then  I’ll  lose
time  with  him.  Time  that  could  be  spent  in  bed  or
with his lips on mine.

His  touches  and  the  way  he  gripped  my  waist

when he held on to me gets me through a couple of
chapters  of  boring  homework  while  I  eat  leftovers
from dinner. Cindy really likes chicken. She puts it
in  everything,  and  since  it’s  been  so  long  since  I
had  any  protein  besides  tuna  fish,  it  hurts  my
stomach.

The pains get so bad that, at one point, I toss my

books  on  the  floor  and  pull  the  blanket  over  my
head.  I  want  to  know  what’s  bothering  Dray,  and
I’m  tempted  to  go  back  to  his  room  and  ask,  but
Melody  comes  home  around  bedtime,  humming  a
new  song.  I’m  sure  it’s  one  she  worked  on  in  her
music  class,  and  I  should  ask  her  about  it.  All  I
want  to  do  is  make  the  pain  stop  and  go  to  bed.
Because, the sooner I close my eyes and fall asleep,
the sooner I’ll be with Trey again.

“You asleep, Winnie?” she whispers.
I can tell she’s hovering over me, and if I sit up,

we’d probably bang heads.

“I’m awake.”
She’s waiting for me to say something else, and

she’s  breathing  heavy  enough  to  wake  the  dead.
“Are you okay?”

A  long,  silent  pause,  and  then  she  says,

“Actually, can we talk for a minute?”

“Is this about Raven?” I ask as I toss the blanket

off and sit up.

Her  eyes  are  red-rimmed,  but  she’s  smiling.

Melody  doesn’t  smile  much,  only  when  a  song
transports  her  to  one  of  her  rainbow-and-unicorn
heavens.

“No. I met someone.”
“Where? Music class?”
She  shakes  her  head.  “We  got  done  early,  so  a

couple  of  us  went  to  this  coffee  shop.  My  classes
are across the street from the hospital.”

The  mention  of  the  hospital  makes  my  side

tingle, and I’m back on the ground with the blood.
But  I  keep  my  eyes  on  Melody  and  do  what  I  do
best—pretend like I’m okay.

She  rattles  on  about  whom  she  was  with  and

then  some  guy  who  came  in  and  sat  next  to  her.
They talked about her guitar and her new song, and
he  bought  her  a  muffin  since  she  already  had
coffee.

I think she’s at the end of the story, so I tell her,

“I’m glad you had a good night.”

Then, she surprises me and says, “We made out

in the restroom.”

“Are you going to see him again?”
Her  eyes  fill  with  tears,  and  she  says,  “I  asked

him  that,  too.  And  then  it  got  weird.  Turns  out,  he

has a girlfriend.”

“Maybe  it  won’t  last.  Nothing  does  in  high

school. Are you in any classes together?”

“He  doesn’t  go  to  my  school,  Winnie.  He  goes

to  yours.  I  thought  you  could  help  me  out  and  see
who the girl is. Find out if it’s serious or not.”

“What’s his name?”
“Jasper. He’s a senior.”
All  the  blood  rushes  to  my  head,  and  I  think  I

might  throw  up.  There’s  only  one  Jasper  in  the
senior class. Hell, I think there’s only one Jasper in
the  whole  school.  But  what  was  he  doing  on  the
other  side  of  town  at  some  coffee  shop,  kissing
strangers?

“I’ve  never  heard  of  him,”  I  tell  Melody.  “I’m

not sure I’ll be much help.”

“But  you’ll  at  least  try?  I  really  like  him,

Winnie. He was so sweet and told me how he was
there to get coffee for some old woman who works
at the hospital. I guess he had a sick friend, and she
helped him find his way to her. It’s all very sweet.”

The  sick  friend  was  me.  Jasper  never  told  me

about  any  old  woman  who’d  helped  him  find  me,
but I was unconscious for all of that. By the time I
woke  up,  he  was  so  glad  to  see  me  that  all  we
talked about was how I felt and how he could make
me  feel  better.  Melody’s  absolutely  right;  Jasper’s
the  sweetest.  And  I’ve  never  given  him  a  real
chance because of Trey.

“I’ll see what I can find out, Melody. Get some

sleep.”

Her smile is so wide, I think she’s about to hug

me.  The  apprehension  on  my  face  stops  her,  and
she  slides  into  bed  and  pops  her  earbuds  in.  The
flashlight  illuminates  under  her  covers,  and  she’s
already  busy  writing  new  sheet  music  for  her  next
masterpiece. I have a feeling this one’s going to be
about a boy named Jasper—my Jasper.

I  type  out  a  quick  text  to  Jasper  because  I  feel

guilty about lying to him this afternoon. I’ve lied to
him  so  many  times  since  I  moved  into  Sunshine
Place. This is where I’m supposed to be reinventing
myself and becoming a better person, yet all I do is
cover  up  one  lie  with  another  because  I’m  too
scared to tell my only friend that I made a new one.

Besides  Trey,  Jasper’s  the  most  understanding

person  I’ve  ever  met.  He’d  accept  Dray  the  same
way  I  have,  but  until  Dray  speaks  his  truth,  I’ll
never  get  to  tell  Jasper  about  who  he  really  is.
Dray’s  story  isn’t  mine  to  tell,  and  I  understand
why he wants to keep it a secret.

Most  days,  I  wish  the  shooting  weren’t  public

knowledge.  At  least  then,  I  wouldn’t  have  to  deal
with  awkward  glances  and  nervous  smiles  as  I
walked the halls at school. I’d do anything to avoid
the pity.

Winnie: How was your night?

Ten  minutes  go  by  before  my  screen  lights  up

with Jasper’s name.

Jasper: Boring.

Winnie: What’d you do?

Jasper: Homework.

I  stare  at  his  incomplete  truth  for  a  couple  of

minutes, unsure of what to say next. I’m sure he did
homework  at  some  point,  so  it’s  not  a  total  lie  but
more of an omission of guilt.

Winnie: That’s it?

Jasper: Yeah. Why? What was I supposed to do?
There’s nothing more I can say without flat-out

asking if he kissed Melody in a coffee shop across
town. I can’t ruin Melody’s chances, if she has one
with  him,  and  I  don’t  have  the  guts  to  ask  Jasper
why he called me his girlfriend. We’re not together.
We never have been.

Winnie: Nothing. Sorry.

Jasper: Are you okay?

Winnie: Tired.

Another omission.

Jasper:  You’d  tell  me  if  you

weren’t okay, right?

Winnie: Yes.

A lie. But am I okay? No, I’m not. Jasper kissing

Melody  means  he  could  be  kissing  other  people,
and  that  makes  my  chest  ache  for  reasons  I  don’t
understand.  I  can’t  like  Jasper.  Not  when  I’m  in
love with Trey.

Can I?
You don’t care, Winnie.
But  I  do  care.  I  care  a  lot,  and  I  want  to  know

why he did it. Why did he kiss Melody and then tell
her he had a girlfriend? Whether I was real or not,
he was okay with her thinking he’d cheated.

Tomorrow, I’ll make it right with Jasper. I’ll tell

him  the  truth  about  going  to  see  Trey,  and  I’ll  ask
him about Melody. But, first, I need some sleep.

When I close my eyes, both Trey and Jasper are

there.  My  pleasant  daydreams  slowly  turn  into
nightmares.

 
The  gun  is  pressed  against  my  temple,  and

Tess’s finger hovers over the trigger. She’s so close
to me, I smell the alcohol on her breath. Jax sits on
the corner of the sofa with a beer in his hand and
watches me like a movie.

“Do it already, baby,” he tells her.
Tess  giggles  and  lowers  the  gun  to  her  side.

Then,  she  snorts  another  line  of  coke  off  the

mirror.  The  higher  she  gets,  the  more  she  sways
from side to side. If she wasn’t sitting, I’m sure she
would fall over.

“Let  me  leave,”  I  beg  her.  “I  have  to  get  to

work.”

The  silver  sequined  dress,  gold  stilettos,  and

rhinestone  hoop  earrings  are  as  cheap  as  I  look.
My  hair  is  pulled  back  into  a  sleek  ponytail,  and
my lips are painted bright red. I’m a whore, but it
doesn’t matter. It doesn’t matter because everyone
at The Whip thinks I am pretty. I’m the star of the
show, the headliner Tess used to be.

“You’re a slut, Winnie.”
“You wish you were me,” I spit back.
Not  a  single  name  could  take  away  my  pride.

I’d  made  something  out  of  nothing.  I  made  Ace
more money than he knew what to do with, and he
loved me for it. His daughter lived in a huge house
and had a nanny. His mother had retired and lived
a life she’d dreamed of. All because I had taken my
clothes off.

Tess  used  the  barrel  of  the  gun  to  smack  me

across  the  face.  Blood  gushed  from  my  nose  and
dripped down the front of my dress. Some sprayed
directly  onto  Tess’s  prison  jumpsuit.  The  red
clashed with the orange so terribly, I wished I had
some mustard to break up the insanity.

“It’s  time  to  die,  Winnie.  I  should  have  killed

you the first time,” she slurred.

The  coke  hit  her  hard,  and  the  swaying  turned

into  full-blown  rocking.  She’d  be  lucky  to  hit  the
back  side  of  a  barn  with  a  bullet,  let  alone  my
body. But I knew she’d try anyway.

I felt the warmth again. The same puddle grew

around  me,  and  I  ran  my  fingers  through  the
burgundy ripples, ready to be with my dad.

It was time.
I couldn’t fight anymore.
I didn’t want to.
The  stage  at  The  Whip  had  become  my

paradise, but hell was swallowing me up.

 
“Winnie!”
I  can  hear  my  name,  but  it’s  not  coming  from

Tess  or  Jax.  Their  faces  slowly  fade  away  until  I
can’t  see  their  huge  pupils  or  gray  skin  anymore.
The  stench  of  the  smoke-filled  trailer  disappears,
and my neck aches. The nagging twinge of pain on
my  arm  won’t  stop,  and  then  my  eyes  are  forced
open.

Dray’s shaking me, digging his fingertips into my

skin because I’m dead weight in his arms.

“Why am I on the floor?”
“You fell out of the bed. I think you were trying

to sleep walk.”

I’ve  never  walked  in  my  sleep  before.  Even

when  my  mind  was  begging  me  to  run  away  from
Tess, I always woke up in bed.

“I’m sorry,” I whisper as I try to stand on shaky

legs. My body’s trembling so bad, I wrap my arms
around my stomach and hold on to myself. “Was I
that loud? How’d you know?”

His room’s nowhere near mine.
“I fell asleep so early, I woke up and couldn’t go

back to sleep. I thought I’d heard something when I
got up to use the bathroom.”

I  couldn’t  have  been  that  loud.  Melody’s  still

passed  out  in  her  bed.  Granted,  she  sleeps  with
earbuds in her ears, the music always playing, but I
think she would have heard me yell.

“Did I scream?”
“No,” he says. “I think you hit your head on the

wall, or maybe it was your knee. Whatever it was,
it scared the shit out of me.”

My  head  doesn’t  hurt,  so  that  couldn’t  have

been it. And, through all the nightmares, I’ve never
actually  hurt  myself.  That  only  happens  while  I’m
awake.

“You should go back to bed, Dray.”
He says, “Okay,” but he lingers next to me.
First,  a  finger  and  then  a  hand  land  on  my

shoulder,  and  he  squeezes.  I  know  what’s  coming
next—the pity.

“If you want to talk, I’ll listen. That makes me a

hypocrite, considering I didn’t take you up on your
offer  earlier,  but  I  mean  it,  Winnie.  Whatever  you
need.  I  don’t  want  you  to  be  that  scared  ever

again.”

“I’m fine.” More lies, but I don’t talk about my

nightmares,  not  even  with  the  therapists.  The  only
information  I’ve  ever  given  them  is  the  little  bit  I
remember about the shooting. Nobody knows that I
can  still  feel  the  blood  and  glass  and  the  searing
burn  of  the  bullet  as  it  tears  through  my  skin.  I
don’t  think  I  could  say  those  things  out  loud.
Feeling them is enough.

“I’ll be okay.”
I’ve  said  those  words  so  many  times,  I’ve

stopped  believing  it  is  possible.  Yet,  every  day,  I
wake up. I fight. And I put one foot in front of the
other. I make a conscious decision to keep fighting.

Seventeen

Jasper

I didn’t sleep at all. Between kissing that girl in the
coffee  shop  and  lying  to  Winnie  about  what  I  was
doing, my stomach’s in a giant knot.

The coffee shop was my hideout. I knew, if I sat

there  long  enough  and  watched  the  buses  coming
and  going,  I’d  see  the  woman  who  helped  me  find
Winnie. After never getting to properly thank her, I
wanted  to  let  her  know  that  Winnie  had  pulled
through.

Once I found her, I thought I’d feel better. But,

no  matter  how  long  I  watched  and  waited,  she
never  came.  I  started  to  think  I’d  imagined  her.
That my head was so screwed up from thinking that
Winnie  was  dead,  I’d  imagined  the  whole  thing.
Maybe  I  had.  Maybe  that’s  what  hallucinating  is
like.

So, I stayed at the coffee shop until it got dark,

just in case. I was on my third cup when a group of
kids my age walked in. They all sat down, and one
guy  pulled  out  his  guitar.  The  voice  of  an  angel
woke me up, and when I looked at the girl next to
me, I was mesmerized.

“Can you pass me the sugar?” she said.
Six  words,  and  I  was  drunk  on  her  full  lips  and

hazel  eyes.  That  hadn’t  happened  since  I  met
Winnie, but as much as I cared about that girl, she
wasn’t  mine.  There  was  a  good  chance  she  never
would  be,  and  that  pissed  me  off.  I  got  so  mad,  I
took  this  angel  by  the  hand  and  told  her  to  follow
me.

Without  a  single  question,  she  did  as  she  had

been  told.  The  restroom  was  empty.  I  pressed  her
against  the  wall  and  kissed  her  lips  so  hard,  my
teeth  hit  hers.  Her  tongue  brushed  against  mine,
and  she  grabbed  handfuls  of  my  shirt.  It  was  the
best first kiss I’d ever had, and I didn’t even know
her name.

When  her  eyes  opened,  she  smiled.  That  was

gorgeous, too.

If  I  didn’t  walk  away,  I’d  do  something  stupid.

Something I’d regret and something that would hurt
her.

“What’s your name?”
“Melody,”  she  whispered.  “Where  are  you

from?”

“Carillon,” I told her. “I’m a senior.”

Her  giggle  was  sweet,  and  it  made  me  want  to

kiss her again.

“I have to go, Melody.”
“Wait.” She snatched my hand and said, “Don’t

you want my number?”

I  did  the  only  thing  I  could  think  of.  The  only

thing  that  would  save  me  from  admitting  I  might
want  to  talk  to  her  again.  I  told  her,  “I  have  a
girlfriend.”

The disgust I expected didn’t follow.
She  didn’t  believe  me.  Instead,  she  said,

“What’s your name?”

There was no reason to lie; it wasn’t like a first

name  could  do  much  damage.  So,  I  told  her  the
truth. “Jasper.”

“If you want to kiss me again, Jasper, come here

next week. Same time.”

The  offer  was  tempting,  but  I  wouldn’t  show.  I

couldn’t. Because I was still in love with Winnie.

Eighteen

Winnie

Raven’s  her  usual  moody  self  in  the  kitchen  the
next morning. She and Matty have the stools at the
island  pushed  out  far  enough  that  they’re  blocking
the cereal.

“Don’t be a bitch,” I tell her. “Let me through.”
Even  though  I  called  her  a  bitch,  I’m  not  even

mad.  Not  after  last  night.  My  head’s  still  spinning
about Jasper kissing Melody and then my time with
Trey.  I  can’t  decide  whether  to  be  excited,
annoyed,  upset,  sad,  or  just  plain  confused.  My
head and heart are usually on the same page. Right
now,  they’re  running  in  opposite  directions  for
different reasons.

“You  think  you’re  safe  because  you’re  new,”

Raven tells me.

“I  don’t  think  that  at  all.  But  I  also  didn’t  do

anything to make you hate me.”

“She doesn’t hate you,” Matty says. “Neither of

us hates anyone in this house.”

They sure do make it hard to believe that when

they  come  out,  balls  blazing,  first  thing  in  the
morning.

“Well, as soon as I eat, you won’t have to look

at me for the rest of the day.”

“Thank God,” Raven mutters under her breath.

“Though I would like to watch the show later.”

“What show?” I question.
“Let’s  just  say,  you  might  want  to  rethink  all

those fuck sessions you’ve been enjoying.”

My  heart  races,  and  the  little  hairs  on  the  back

of  my  neck  stand  up.  I  forget  about  breakfast  and
run  out  of  the  kitchen  and  up  to  my  room  like  my
life  depends  on  it.  Maybe  it  does.  If  Cindy  or
anyone  in  this  house  finds  out  about  Trey,  he’ll  go
to jail. His life will be over because of me.

I think back to the cars that we passed and try to

remember  if  any  of  the  neighbors  saw  me  get  off
the back of Trey’s bike. It’s all a blur though. I was
so caught up in the moment and the feel of his back
against  my  chest,  I  didn’t  pay  attention  to  the
details.

Still,  I  check  my  phone,  expecting  a  slew  of

texts from Trey. I assume nothing is a good sign and
then  focus  on  Jasper.  He  wouldn’t  tell  on  me.
There’s no way. But then I think about his kiss with
Melody. That kiss was so out of character for him. I

start to wonder if he did it out of guilt or jealousy.

Would  he  turn  me  in  for  the  simple  fact  that  I

want Trey more than I want him?

The thought alone makes my stomach ache.
Not Jasper, I tell myself. He’s not like that.
Breathe,  Winnie.  Raven  and  Matty  only  think

they know something. Trey and I are the only ones
who know the truth.

Cindy raps her knuckles on my door once, and I

chuck the phone in my bag.

“Time for breakfast, Winnie. You’ll be late.”
I  don’t  bother  telling  her  I  was  already

downstairs.  I  just  stand  up  and  make  it  seem  like
this  will  be  the  first  time  I’ve  been  downstairs
today.

Raven’s  grinning  like  she  cracked  the  code  to

world  peace  while  Matty  seems  disinterested.
Waiting for her to rat me out to Cindy, I bite my lip
and  will  the  tears  to  stay  locked  up.  I’ve  been
through worse. Anything Raven throws at me, I can
handle.

Except losing Trey.
Dray steals the empty bowl from in front of me,

giving me a worried yet friendly smile.

I  can’t  tell  if  he  knows  or  not,  so  I  whisper  to

Raven, “Did you tell Dray?”

“Um, I think he already knows.”
“What do I know?” Dray asks.
Before  Raven  can  answer,  Cindy  and  Doug

walk hand in hand into the kitchen. They’ve never
done  that  before,  and  alarm  bells  go  off.
Considering I’m the only nervous one in the room, I
know their joined forces have to do with me. They
found  out.  What  I  can’t  figure  out  is  how  Raven
knew.  She  doesn’t  go  to  school  with  me  or  Jasper.
Dray barely talks to her, and when he does have a
conversation with her, Matty’s always around.

“Winnie and Dray, can we see you in the office,

please?” Doug says with his usual straight face and
authority.

This is so bad.
Dray sucks down the rest of the milk in his bowl

and places it in the dishwasher. He doesn’t look as
upset or nervous as he did yesterday when he was
hiding out in his room. He’s just kind of nonchalant
about the whole thing. And that makes me assume
he’s  the  one  who  ratted  me  out.  He  doesn’t  know
about  Trey,  but  he  knew  I  was  doing  something  I
wasn’t supposed to be doing. I’m so stupid to have
trusted him to cover for me.

“How could you, Dray?”
“What?” he says.
“I asked you to cover for me one time, and you

went and told Raven and Cindy. Did you tell them
about the nightmare, too?”

Dray looks like I slapped him. “I’d never say a

word about any of that, Winnie. What we tell each
other stays between us.”

“Why should I believe that?” I ask.
“Because it’s the truth. You’re the only friend I

have here. Up until you came, I was flying solo.”

“Then,  what’s  this  meeting  about?  Raven’s

super proud of herself for something.”

I might have threatened to tell Cindy and Doug

about  her  laundry-room  sex,  but  I  only  said  it  to
show  Raven  that  she  couldn’t  walk  all  over  me.  I
learned early in life that, if you reveal the enemy’s
weakness  first,  you  take  away  their  power.  So,
that’s what I did.

“If it came out of Raven’s mouth, it’s a lie. Let

me  do  the  talking  until  we  know  what  we’re  up
against, okay?”

Nodding,  I  take  a  seat  in  the  armchair  by  the

window. Dray sits beside me, and Doug and Cindy
sit behind the desk.

Cindy’s the gentle one. She doesn’t baby us, but

she  understands  the  complicated  lives  we  were
uprooted  from  when  we  came  here.  She  doesn’t
treat  us  like  projects  the  way  Doug  does.  He’s  the
disciplinarian,  the  one  who  handles  the  present
while his wife helps us through our pasts.

Doug clears his throat, and without a second of

hesitation,  he  says,  “It’s  been  brought  to  our
attention that the two of you have been engaging in
some inappropriate late-night activities.”

“We  haven’t  snuck  out.  You  do  bed  checks.

We’re always in them,” Dray says.

“We  do  bed  checks  before  we  fall  asleep,  yes.

But  we’ve  been  led  to  believe  it’s  after  that  time
frame.”

“What is?” I ask.
Dray  told  me  to  let  him  do  the  talking,  but  the

less I say, the guiltier I’ll look.

Cindy  stands  and  walks  around  the  desk.  She

perches  on  the  corner  and  looks  back  and  forth
between  the  two  of  us.  “You  do  make  a  lovely
couple.”

“A what?” Dray asks.
“I do think you’d be good for each other, but we

can’t allow sexual intercourse between housemates.
You’re  both  underage,  and  though  you’ll  be
eighteen  soon,  we  still  can’t  allow  it.  The
agreements  you  both  signed  when  you  agreed  to
come  here  spelled  this  out  in  very  easy-to-
understand terminology. If you’d like me to go into
further  detail,  I  can,  but  we  need  you  to  stay  in
your  own  rooms  at  night  and  sleep  separately.  If
you can’t do this, you’ll have to be reassigned.”

Everything  before  the  last  word  is  forgotten

when I hear reassigned. “You’re getting rid of us?”

“No! Of course not,” Cindy says. “Consider this

a warning that the behavior needs to change.”

Dray stands up and looks out the window. I wait

for  him  to  set  the  record  straight  that  we’ve  never
touched,  kissed,  or  had  sex.  The  longer  he  takes,
the  more  I  want  to  smack  him  in  the  back  of  the

head with my shoe.

“I  can’t  lose  this  placement,”  I  tell  Cindy  and

Doug.  “Nobody  else  will  take  me  because  of  my
age. I haven’t done anything wrong.”

They  don’t  believe  me.  Why  would  they?  I’m

just  some  orphan  girl  who  numbs  her  pain  by
hurting herself. A girl who’s been through the worst
life can offer and keeps on going. Maybe life wants
me to give up. Why else would it keep throwing the
worst at me?

Life  is  the  devil.  Sooner  or  later,  it’s  going  to

win.

“Winnie,  we  aren’t  placing  you  anywhere  else.

This  is  your  home.  All  we  ask  is  that  the
relationship between you and Dray end.”

“No,” Dray says. “She’s all I’ve got.”
My  neck  turns  so  fast,  I  get  dizzy.  “Dray,  we

didn’t have sex. Tell them that!”

“It doesn’t matter. They won’t believe us either

way.  You’re  my  best  friend  in  the  house.  It  looks
bad,  no  matter  what.”  He  turns  around,  and  his
arms hang lifelessly by his sides.

Whatever  he  went  through  last  night  is  still

weighing heavily on him. That much, I can see. But
I have no idea what he’s going to say next.

“We didn’t do it,” I tell Cindy again.
Throwing Raven and Matty under the bus is the

only thing that could save us right now. But Dray’s
right;  why  would  they  believe  anything  we  said?

Outing them would only make my time here worse.
I can either let Raven have her moment of victory
and  take  the  blame  or  I  can  make  her  hate  me
more.

Try the truth, Winnie.
After a quick glance at Dray, I just want him to

feel better. He probably got bad news about his dad
last  night,  and  now,  he’s  getting  accused  of
something he didn’t do.

“Dray  was  in  my  room  last  night.  I  had  a

nightmare, and he got me out of it. It wasn’t pretty
—it  never  is—but  I’m  glad  he  came  in.  Because,
without  him,  I  would  have  woken  up  on  the  floor,
all alone, thinking I got shot again.”

“Winnie  was  in  my  room,  too.  After  the

conversation with you guys about my dad, I lost my
shit. I buried my head in my pillow and debated on
running.  If  Winnie  hadn’t  come  in  when  she  did,  I
might  have  taken  off.  She’s  right;  we  didn’t  have
sex. I’ve never touched her, and I won’t. Because I
need her more than I want her.”

Cindy brushes a tear from her cheek and grabs a

tissue  from  the  box.  Dray  walks  over  to  me  and
pulls  me  off  the  chair.  Then,  he  wraps  his  arms
around  my  neck  and  squeezes  me  so  hard,  my
breath gets caught in my throat.

“Thank  you,”  he  whispers  so  that  only  I  can

hear. “You saved me from myself.”

Nineteen

Trey

“Sit  down,  Trey.  We  need  to  talk.”  The  boss  is
pissed  when  he  slides  a  stack  of  papers  across  the
desk.

The  figures  are  low,  and  there  have  been  way

too  many  missed  drops  this  month.  Every  miss
means a face who knows the name and the people
working  under  it.  Around  here,  that’s  how  people
go missing.

I  should  care  that  the  business  is  on  a  decline,

and normally, I’d work twice as many hours until I
whipped the boys back into shape, all to make the
man  across  from  me  proud.  But  I’m  not  the  same
young kid who came to him years ago, looking for
approval.  I’m  a  grown-ass  man  who  wants  to  live
life without answering to a higher power.

Knowing  I  can’t  walk  away,  I  take  my  place

across  from  him.  I’ve  sat  here  enough  times  to

know  that  he’ll  tell  me  what  he  wants,  and  I’ll
make it happen. I’ve never disagreed.

“You’re taking out Jax tonight,” he says.
“Why Jax? He’s out on bail, but he’ll be serving

time soon.”

“Doesn’t matter,” he says. “There’s too much of

my  product  floating  around  The  Whip  and  the
trailer park and not enough money in my pocket.”

I’m  not  touching  Jax.  After  what  he  did  to

Winnie all these years, I want him rotting in a cell. I
know enough guys who are locked up. They’ll beat
his ass every day if I want them to, all for a shot at
coming  back  to  the  business  once  they’re  free.  A
sentence  and  prison  time  are  parts  of  the  job,  and
you never stop working.

Today, I have to go against him. And it’s entirely

personal. “It’s not the right move, boss. We can do
better.”

“There’s no we, Trey,” he reminds me.
He’s right. This is his business. His money. And

all the more reason I need out.

“Fine,  but  not  tonight.  I  want  to  make  sure

nobody  gets  caught  up  in  it.  We  can’t  afford  a
mistake or more missed drops.”

I make it about the business, but the real reason

I won’t have anyone touch Jax tonight is because I
want  to  make  sure  Winnie’s  nowhere  near  The
Whip  or  the  trailer  park.  And,  if  I  tell  her  not  to
come  see  me  after  school,  she  won’t  understand.

She’ll  think  I’ve  changed  my  mind  and  that  I’m
rejecting her. She’ll be so hurt, she’ll come anyway,
walking right into the path of another bullet.

I can’t risk it.
I’ve already watched her fight for her life once.
“Fine. I trust you, Trey.”
Trust. I fucking hate that word.
“I’ll make it happen; don’t worry.”
“Good,  because  if  you  don’t,  you’ll  be  the  one

who owes me the money.”

“I don’t have that kind of cash.”
Nobody does, except him.
He tosses back the brandy in his glass and then

wipes his mouth with the back of his hand. “Then,
you’ll be next to die. The choice is yours.”

Twenty

Winnie

School’s  about  as  exciting  as  watching  paint  dry.
Dray’s been quiet all day. Since he insists on sitting
behind  me  in  every  class,  he  usually  pokes  me  in
the  back  all  day  long,  laughing  every  time  I  turn
around  and  yell  at  him.  Eventually,  we’re  told  to
settle down, or we’ll be separated.

I  don’t  think  I’d  actually  get  moved  though.

None  of  the  teachers  have  ever  seen  me  with  a
friend,  let  alone  someone  as  socially  powerful  as
Dray.  I’m  the  bottom  of  the  food  chain  in  this
school, and I think they’re just glad I’m starting to
fit in a little bit.

But,  today,  Dray  hasn’t  touched  me  once.  Not

since  the  hug  this  morning  in  Cindy  and  Doug’s
office.  Other  than  a  couple  of  thank-yous  as  I
passed  papers  back  down  the  row,  you’d  never
know Dray and I ever spoke.

It’s weird. Weird to the point that I actually miss

the annoying pokes and sarcastic banter.

I can’t figure out why he was willing to take the

blame  for  the  sex  we  never  had.  It  doesn’t  make
sense. Why would he want a target from Cindy and
Doug  on  his  back?  Having  a  strike  against  you  at
Sunshine  Place  is  the  equivalent  of  being  on
probation. One wrong move in the future or another
false  accusation  from  someone  in  the  house,  and
we’re out the door.

I can’t speak for Dray, but I can’t afford for that

to  happen.  I  got  lucky  with  staying  so  close  to  the
trailer park, in the same school, and with a life I can
stand. The chances of that happening a second time
are  slim  to  none.  That’s  why  I  need  to  figure  out
why Dray didn’t fight back against the accusations.
Why is he okay with Raven and Matty walking all
over us? They’re the ones in the wrong, not us.

By  the  time  lunch  rolls  around,  I’ve  created  a

million  different  scenarios  in  my  head  about  what
could  have  happened  to  Dray  to  put  him  in  this
funk.  Everything  from  his  dad  leaving  rehab  to
giving  up  custody  has  crossed  my  mind.  Both
would  destroy  Dray,  and  last  night,  he  looked
devastated.

It bothers me so much, I skip meeting Jasper at

the  locker  room  and  go  straight  to  the  cafeteria.
He’ll  understand  that  I  had  to  talk  to  Dray  even  if
he doesn’t like it.

I  get  as  close  as  the  band  lunch  table  before  I

spot  Dray  joining  the  popular  crowd  at  their  lunch
table  in  the  center  of  the  cafeteria.  He,  along  with
everyone  else,  is  oblivious  that  I’m  even  in  the
room.

When he sits down, his friends yell, “Alex!” like

he’s a god.

And, just like that, he’s back to being a legend,

going by a name he can’t stand.

The  pain  in  his  eyes  gets  overshadowed  by  the

fake  smile  on  his  face.  None  of  them  see  the  real
Alex  or  know  the  heart  hidden  beneath  his
expensive  clothes.  Dray’s  become  a  master  at
hiding his emotions. You’d never know he’s living a
double life, pretending to be someone he’s not.

I’ve never done much pretending. What I feel is

etched  into  my  skin.  Years  of  pain  and  heartache
bleed from my cuts, and no matter how many scabs
form to level out the regret, another always follows.

I’ll  never  fit  in  with  any  of  these  people.  I’ll

always be the girl from the wrong side of the tracks,
my  story  so  daunting  that  they  don’t  even  try  to
process  it.  But  that’s  my  fault,  too.  I’ve  never
spoken about my life, and if I can make it through a
day  without  being  noticed,  I’m  happy.  Dray’s  the
exact  opposite  of  that.  He  couldn’t  blend  in  if  he
tried because a personality that big can’t be tamed,
controlled, or kept a secret.

I just wish he’d open up to someone in his group

who  could  actually  help  him.  Someone  the  exact
opposite of me who’d make him see his worth and
convince  him  to  own  who  he  is.  Someone  who’d
tell him to be Dray instead of Alex.

Jasper  never  makes  it  to  our  usual  spot  at  the

corner  table.  And,  when  I  get  tired  of  watching
Dray,  I  take  a  walk  outside  and  end  up  finding
Jasper  on  a  bench,  sitting  alone,  staring  at  the
ground.  He  doesn’t  lift  his  head  until  he  sees  the
tips of my shoes in front of him.

“What are you doing out here?”
“Thinking,” he says.
“About?”
“You.”
The  butterflies  I  save  for  Trey  get  loose,  and  I

have to look away from Jasper when I say, “What
about me?”

“Sit  down,  Winnie.”  His  usual  playful  tone  is

gone.  The  one  that  makes  me  laugh  until  my
stomach muscles ache.

Serious  Jasper  makes  my  hands  shake  and  my

legs  weak.  Not  in  a  good  way  either.  Even  sitting
next to him makes me anxious.

He clears his throat and angles his body, so he’s

facing me. I wish he wouldn’t look at me at all.

“I did something stupid last night, Winnie.”
“Like what?” The kiss.
I  almost  wish  he  wouldn’t  say  a  word  about  it

because Melody’s expecting answers tonight. I told

her  I’d  ask  around  and  find  out  if  he  had  a
girlfriend. I already knew the answer to that. Jasper
has me, and until I tell him he’s never going to have
me, he’ll just keep trying. If I tell him, I might lose
him,  and  I  don’t  think  I’m  strong  enough  to  get
through that.

“It’s a long story, but I was at the hospital. Well,

I  didn’t  go  inside.  I  sat  across  the  street,  trying  to
find this lady who helped me find you the day you
were shot. I’ve thought about her a lot and wanted
to thank her.”

“That’s nice of you.”
“She  was  great.  Rode  with  me  on  the  bus  and

then walked with me all the way to the emergency
room. I was freaking out, like completely losing my
mind. I was so messed up on that ride, she thought I
was in trouble.”

Jasper’s  never  talked  about  the  time  between

the  shooting  and  me  waking  up.  I  never  asked
because I didn’t think it was important. I was shot.
Then, I went to surgery. It all seemed pretty cut and
dry  to  me.  But  Jasper’s  complex,  and  just  because
nobody’s ever cared about me before doesn’t mean
they don’t now.

“Did you find her?”
He shakes his head. “She never came, or maybe

I missed her bus.”

“I’m sorry,” I tell him.
“I’ll try another day.”

Another  day  means  he  might  go  back  to  the

coffee  shop  and  see  Melody.  Melody  will  see  him
and expect another kiss, maybe even more. I don’t
know how I feel about that. On one hand, it would
make  Melody  really  happy,  and  she  deserves  that.
But I’m undeniably selfish when it comes to Jasper.
He’s  the  only  real  friend  I’ve  ever  had,  and  if  he
replaces  me,  I  could  lose  that  connection
completely.  No  more  friendship.  No  more  talks.
Nothing.

“Is that all that’s bothering you?”
Without  warning,  he  says,  “I  kissed  this  girl  at

the coffee shop while I was waiting.”

I  wasn’t  sure  he’d  tell  me  about  Melody.  Now

that he has, I’m not sure how to act or what to tell
him.

“Maybe that’s why you missed her bus.”
“Ouch,” he says.
“I  didn’t  mean  it  like  that.”  Not  intentionally

anyway.

“No,  I  deserved  that.  But  I  kissed  her  before  I

left. After the last bus on the schedule dropped off
its passengers.”

“Okay.”
“Okay?” he repeats. “That’s all I get?”
“What more do you want, Jasper?”
He  runs  his  hands  over  his  face,  and  the

frustration’s 

palpable. 

“Something, 

Winnie.

Anything. Everything. I don’t know.”

“That’s a lot of things,” I whisper.
“It  is,”  he  says  as  he  stares  over  my  shoulder

into thin air.

I’m  glad  I  can’t  hear  his  thoughts  because  I’m

pretty  sure  they’d  either  make  me  cry  or  entirely
knock  me  off  the  bench.  “Do  you  like  M—her?”
Almost  giving  her  name  away,  I  quickly  correct
myself.

He doesn’t seem to catch the mistake. After all,

what are the chances I’d be roommates with the girl
he  kissed  in  a  coffee  shop  across  town?  It’d  make
no  sense  to  him,  but  to  me,  it’s  normal.  The
universe loves to play games with me.

“We  barely  talked,  and  then  we  were  kissing.  I

know  nothing  about  her  other  than  what  she  looks
like and that she can sing.”

He  heard  her  voice,  so  it’s  no  wonder  he’s

struggling.  Melody  singing  one  of  her  love  songs
could cripple any guy within a mile radius. She has
the looks and the talent. A double threat.

I  can’t  agree  that  she’s  magical,  so  I  just  say,

“Okay.”

Jasper  immediately  rolls  his  eyes.  “I  hate  when

you say that.”

“Why?”
“Because it feels like you don’t care.”
Sliding  closer  to  Jasper,  I  reach  for  his  hand.

Mine’s shaking so bad, he squeezes me harder than
normal to steady it.

“I care,” I tell him. “I care about everything you

do  and  everything  you  say.  You’re  my  only  friend
in this school.”

“That’s not why you should care.”
“Let  me  finish.  I  care  because  you  sat  with  me

in the hospital, never leaving my side unless one of
the nurses made you. You barely slept for days, and
I think you were forced into a shower at one point.
But  you  never  complained  about  your  stiff  neck
from  sleeping  in  a  chair  or  how  much  time  you’d
missed  out  on  in  your  own  life.  You’ve  kept  your
bedroom  window  open  every  night  since  you  met
me, all so I can climb a ladder and get into bed with
you when I’m scared. So, that’s why I care, Jasper.
I  care  because  you’re  you,  and  you  accept  me  for
me.”

“But  it’s  still  not  enough,  right?  You  care,  but

you’ll never want me like you want him.”

“It’s not fair to compare the two of you. If Trey

wasn’t in the picture, I’m not sure I’d even still be
alive.”

“Don’t say that, Winnie.”
“It’s the truth. There’s no telling where I’d be or

the  shape  I’d  be  in.  Maybe,  without  him,  I’d  be
with  you.  It’s  possible.  Or  maybe  I’d  never  have
met  you  at  all.  So,  the  what-if  game  is  too  hard  to
play.”

“Can you try?”
The  only  way  Jasper  will  understand  is  if  he

were  inside  my  head.  That’s  a  scary  place  to  be,
and  all  I  can  do  is  try  to  make  him  understand.  I
owe him that much.

“I can try.”
He lets go of my hand when I need him to hold

me tighter. But I get it. Nobody wants to hear why
they’re  not  good  enough  while  holding  on  to  the
person they can’t have.

“It’s  not  that  I  don’t  care  enough  about  you,

Jasper.  It’s  just  that  someone  else  has  been  in  my
life  longer.  Someone  I  can’t  walk  away  from
because they’re my family, my home, my heart, my
entire world. In your arms, I’m protected and safe,
and  I  love  that.  It’s  what  I  need.  But  Trey’s  arms
feel  more  like  home  than  any  house  ever  has.  I
don’t  expect  you  to  understand  that,  but  until  I
figure it out, I can’t be with anyone else. As long as
he’s in my heart, I’ll never be what you need me to
be.”

Jasper  absorbs  my  words,  and  with  every

syllable  processed,  his  knee  bounces  a  little  faster.
“I kissed her because I was thinking about you and
Trey.  I  know  what  you  were  doing  in  his  trailer
yesterday, and there was nothing I could do to stop
it. You were in there with a man you loved, and he
doesn’t deserve any of it. He’s not good enough for
you.”

The  lump  in  my  throat  builds  until  I  can  barely

swallow.  While  Trey  was  touching  me,  Jasper  was

watching  the  trailer,  waiting  for  me  to  come  out.
Even  though  there  were  walls  between  us,  I  feel
like he was in the room with us.

“How did you know?”
“I figured it out,” he says. “It wasn’t hard.”
There  are  a  million  things  I  could  say  about

privacy  and  boundaries,  but  they  wouldn’t  help.
Pissing Jasper off more than he already is could be
dangerous.  I  don’t  think  he’d  ever  do  anything  to
intentionally hurt me or get me in trouble, but after
what  happened  with  Raven,  I  can’t  take  any
chances.

I  leave  it  with  a  simple,  “Trey’s  a  good  person,

Jasper.”

“I  wouldn’t  go  that  far,”  he  says  under  his

breath.  “The  guy  basically  lives  in  hiding.  Is  that
the kind of life you want?”

Explaining  myself  more  than  I  already  have

won’t  help  the  situation.  No  amount  of  persuasion
will  ever  make  Jasper  accept  Trey.  He’ll  never  get
what  it’s  like  to  love  someone  the  way  Trey  and  I
love each other. I don’t need any man to save me. I
need  to  be  found  and  appreciated,  and  all  Jasper
sees  is  a  girl  who  can’t  make  it  on  her  own.  Trey
already knows I can fly.

“I’m  sorry,”  I  tell  him  as  I  stand  up  on  shaky

legs.  And  then  I  take  one  last  look  at  Jasper.
Because,  when  I  walk  away,  things  will  never  be
what they were. I can already tell.

“You  can  still  pick  me,  Winnie.  When  he  lets

you down, I’ll still be there to pick you back up.”

I  wish  it  were  that  simple.  Jasper’s  so  much

more than I deserve, and I hate that I have to hurt
him  like  this.  But  I  do.  My  heart  isn’t  going  to
budge.

“I  can’t,”  I  tell  him.  “And  that’s  not  going  to

happen.”

Trey and I have plans. We have an entire future

to  build  as  soon  as  I  turn  eighteen.  What  Jasper
needs is a girl like Melody who’ll love him the way
he deserves to be loved. A girl who isn’t so messed
up  that  she  can’t  leave  the  house  without  looking
over her shoulder or feeling the burn of a bullet.

Twenty-One

Winnie

The  entire  walk  to  the  trailer  park,  I  can’t  get
Jasper’s face out of my head. His pleading eyes and
gentle voice will haunt me for a long time. Nothing
about  saying  no  to  him  was  easy.  Sure,  I  have  this
plan in my head about how my life will go, but not
once did I think it would be easy. Life with Trey’s
going  to  be  nearly  impossible  as  long  as  he’s
working with the boss. That man doesn’t want him
to have a life outside of the business, and I have a
feeling it’ll get worse before it gets better.

None  of  it  matters  though.  Dollars  in  the  bank

are  meaningless  if  you  can’t  live  a  life  to  enjoy  it,
and  that’s  what  Trey  wants.  He  wants  a  life  with
me.

I thought I’d have to wait a few hours to see him

since  I  didn’t  bother  going  back  to  class  after  the
talk  with  Jasper.  I  couldn’t.  Seeing  Dray  would

have only made me feel worse because I got him in
trouble  with  Cindy  and  Doug.  I  needed  a  break
from school and all the drama following me around.

What I don’t expect is Trey’s bike to be parked

in the driveway when I get to the trailer. He’s here,
waiting for me. But, when I turn the knob and push
the  front  door  open,  I’m  not  prepared  for  who’s
sitting on the couch.

A woman wearing a leather skirt and a lacy bra

top is smoking a cigarette like she just had the best
sex  of  her  life.  “Who  are  you?”  she  asks  like  I’m
not supposed to be there.

I  guess  I’m  not.  I  don’t  live  there,  and  she’s

already judging me for my age. I can feel it as her
eyes slide up and down my body. Too young to be
competition. Pretty enough to be questioned.

Frozen in place, I blink a couple of times, trying

my  best  to  remember  my  own  name.  Instead  of
telling  her  the  truth,  I  slink  back  into  the  invisible
girl  from  school  and  keep  my  head  down.
“Nobody.”

“Are you his kid or something?”
“No.”
Her  nervous  laugh  bubbles  through  the  inhale

she takes of the cigarette, relief mixed with anxiety.
“Well, he’ll be right back. Don’t look so scared.”

I’m  not  scared  of  Trey.  He’s  never  made  me

afraid, and I can feel his presence before I see him.

“What  are  you  doing  here?”  he  says  a  little

harsher than needed.

I  can’t  figure  out  if  it’s  an  act  or  if  he’s  really

upset with me. The woman on the couch stands up
and rubs his arm the way the girls do at The Whip
when  they’re  hoping  for  extra  tips.  She’s  probably
one of those  girls,  and  Trey  doesn’t  pull  away  fast
enough to make me believe otherwise.

He’s  pretending,  Winnie.  He  can’t  give  away

that he wants you and not her.

“Here, this is all I can do,” he says as he slips a

tiny package into her hand.

Pills.
I’ve seen deals go down before, and despite the

touches, this one’s no different than all the others—
a woman who can’t pay but shows up wearing next
to  nothing,  hoping  her  body’s  enough  to  cover  the
tab.  What  she  doesn’t  realize  is  that  Trey  would
rather  sell  for  less  than  take  what  she’s  offering.
But  why  is  he  dealing  at  all,  especially  out  of  the
trailer? He has people who do that for him.

“Thanks, baby,” she practically purrs. “I’ll make

sure I’m good for it next time.”

“You  were  good  for  it  this  time,”  he  tells  her

with a straight face, giving nothing away.

I can’t figure out if that means she paid in full or

if she sucked him off.

My  thigh  starts  to  burn,  and  I  ball  my  fists  up

until my knuckles ache. “I’ll be in the bathroom.”

Trey  steps  in  front  of  me  and  catches  my  arm

with his hand. He nods toward the door, and the girl
with the pills shows herself out.

Once she’s gone, he closes the door and locks it.

“What’s the attitude about, Winn?”

“What  attitude?  I  said  I  was  going  to  the

bathroom.”

“Look,”  he  says,  “it’s  not  what  you  think.

You’re getting yourself twisted for nothing.”

Maybe I am, but he’s done nothing to convince

me otherwise. I can’t help the jealousy.

“You never deal. Why today? To her?”
When  he  links  his  fingers  with  mine,  his

defensive  stance  becomes  comforting.  “We  didn’t
have  sex,  if  that’s  what  you’re  asking.  I  wouldn’t
do that to you.”

“But you’re not having sex with me either.”
I’ll never be like that girl. If she appeals to him,

then we’ll never work.

“You  think  I’ll  automatically  cheat  on  you

because  you’re  not  old  enough  to  sleep  with  me.”
It’s not a question, rather a statement.

And he’s right. He reads me like a book.
“Stop,”  I  tell  him  before  he  can  reveal  any  of

the other thoughts swirling around in my head.

He  cups  my  jaw  and  pushes  my  chin  up,  so  he

can  look  into  my  eyes.  His  are  extra  stormy.  “I
won’t  stop,  Winn.  If  you’re  old  enough  to  assume
the  worst  of  me,  you’re  old  enough  to  have  this
conversation.”

I don’t want to have this conversation. It would

hurt too much, so I take away the possibility of his
truth  and  replace  it  with  my  own.  “I  believe  you,
Trey.”

“Are you sure about that?” he questions with his

annoying  smirk  that  hits  me  right  in  the  gut.  It
makes his dimple pop out, and then it’s impossible
to  stay  mad  or  concentrate  on  anything  other  than
kissing him.

“I’m  choosing  to  believe  you.  I’ll  leave  it  at

that.”

“But that doesn’t mean you do,” he adds.
“I’m still here, aren’t I?”
He nods, and his smile fades a little. “Now, tell

me  what  you’re  doing  here.  Why’d  you  leave
school early?”

“Bad day.”
“You can’t skip anymore, Winn. Social workers

aren’t too keen on that shit.”

“Please don’t parent me. Just kiss me.”
His  eyes  soften  even  more,  and  when  he  licks

his  lips,  my  pulse  whooshes  in  my  ears  like  I’m
underwater.

“You have to be more careful. That could have

been the boss on the couch.”

I  don’t  imagine  the  boss  makes  house  calls  to

random trailers, but I don’t question it. If he says it
could happen, then it could.

“I  feel  the  same  way  about  you.  Why  are  you

dealing?”

He brushes the hair away from my face, and his

knuckles  graze  my  skin.  I  get  instant  goose  bumps
all over my body.

“It’s nothing for you to worry about.”
When I’m told not to worry, that’s usually when

I worry the most. Trey’s smart though. He wouldn’t
do anything that would jeopardize his life or us.

“Okay.”
He leans forward and presses his lips against my

forehead,  a  sign  that  we’re  okay.  He’s  not  really
mad  that  I  skipped  school,  and  he’ll  get  over  the
fact  that  I  walked  in  on  a  deal,  putting  myself  in
danger.

“She thought I was your daughter.”
“We’re done talking about her,” he says way too

calmly.

He  might  be  done,  but  her  rosy  cheeks,  pretty

auburn hair, and long legs are ingrained in my brain.
Maybe she doesn’t have much common sense, but
she’s  so  much  more  than  I’ll  ever  be  in  the  looks
department.

“She’s really pretty. I get the appeal.”
Trey spins me around so fast, I get dizzy. He has

my  back  pressed  against  his  front  and  then  pushes
the  hair  away  from  my  neck.  Once  the  skin’s
exposed,  he  sucks  and  kisses  his  way  from  my
collarbone  all  the  way  up  to  my  ear.  “I  don’t  ever
want to see that look on your face again, Winn. You

hear me?”

“What look?”
The hand gripping my hip fades down my thigh

and then between my legs. He presses his palm on
my  clit,  and  my  back  arches.  His  groan  vibrates
through me.

“The  one  where  you  think  I’m  cheating  on

you.”

“Cheating?” I question.
You can only cheat on someone you’re actually

with. Trey isn’t mine. At least, not when it comes to
titles. He’s always been a part of me.

“Does that mean…”
“Yeah,” he says. “That’s what it means.”
“But I thought we had to wait.”
Three  more  weeks.  Twenty-one  days  stand

between now and a future with Trey.

He turns me around and runs his fingers through

my hair. “This is still our secret for now, but you’re
mine, Winn. You’ve always been mine.”

With our lips only inches apart, a loud crash and

shattering  glass  rock  the  trailer.  Trey  pulls  me
against  his  chest  and  then  to  the  floor  beside  the
bed.  His  fingers  dig  into  my  arms,  and  if  looks
could  kill,  whoever  just  broke  the  window  would
already be dead.

“Get in the closet, and don’t come out until I tell

you.”

“Don’t go out there! Wait until they leave.”

“I can’t wait. There’s a stash in the bathroom.”
Trey  digs  around  in  the  bedside  drawer,  and  by

the  time  I  get  to  my  knees,  there’s  a  gun  in  his
hand. Just the sight of it takes my breath away. It’s
identical  to  the  one  Tess  pointed  at  me,  the  same
black darkness that haunts my dreams.

“Closet. Now,” he barks.
And then he’s gone.
I crawl on my hands and knees across the room

and  slide  the  closet  door  open  as  quietly  as  I  can.
Other than a pair of riding boots and a pair of jeans,
there’s nothing to hide behind. All I have to protect
myself is a shoe.

Suddenly, I’m back in the parking lot, staring at

the puddle of dried blood on the ground. The closet
walls close in on me, and I think I hear the bedroom
window  breaking.  I  can  see  little  shards  of  glass
spray  across  the  carpet,  and  I  know  it’s  really
happening again. Pressing my body into the corner,
I wish I had superpowers to make myself invisible.

There’s  no  struggle  or  argument.  Not  a  single

raised voice or sign that anyone’s in the trailer. The
silence  is  deafening,  and  I’m  positive  something
happened to Trey.

I’m  tucked  into  the  tightest  ball  with  my  arms

over my head when the closet door slides open, and
the  sunshine  chases  away  the  darkness.  It  bleeds
into my eyes until I’m forced to open them.

I  expect  it  to  be  Jax  or  one  of  his  thugs,  but

Trey’s standing there with remorse written all over
his face.

“Is it over?” I ask him. “Are you okay?”
He bends down, picks me up, and kisses the top

of my head. “Everything’s fine. Let’s get you out of
the closet.”

His boots crunch the glass into smaller bits, and

he checks the bed before setting me on it.

“Do you have a vacuum? I can clean this up.”
“You’re  shaking.  You’re  not  cleaning  anything.

I’ll get it.”

“Who was it?”
“It doesn’t matter.”
“It  does  matter,”  I  tell  him.  “You  have  broken

windows.  Whoever  did  this  could  come  back,  and
you can’t call the cops. They probably know that.”

Trey  pauses,  like  he  wants  to  tell  me  the  truth,

but  changes  his  mind.  I  tell  myself  that,  someday,
he  won’t  keep  so  much  of  his  life  a  secret.
Someday,  he’ll  see  me  as  his  equal  and  not
someone who needs constant protection.

“He won’t be back.”
“He? How can you be sure it wasn’t that girl?”
That makes him laugh. “I promise you, it wasn’t

her.”

“Don’t  laugh  at  me.  You  have  so  many  people

out  to  get  you.  Every  day,  you’re  surrounded  by
bad  guys.  All  it  would  take  is  one  wrong  move,
Trey.  And  then…”  I  trail  off,  unable  to  finish  the

sentence.

I’m  so  worried  about  him,  but  I  can  tell  Trey’s

not  thinking  about  himself  right  now.  He’s
imagining  me  on  the  ground  with  the  gunshot
wound. I know because he’s staring at my body in
the exact spot the bullet hit.

The warmth I felt as he told me he loved me is

replaced by ice.

A different Trey stares back at me. “This is why

I  tried  to  push  you  away.  I  don’t  want  this  life  for
you.”

“Don’t  you  get  it?  This  isn’t  your  choice  or

mine.  This  just  happened.  We  were  meant  to
happen. And I’ll always choose you, no matter who
breaks  your  windows  or  tries  to  get  you  naked  by
buying some pills.”

“That’s not what she was doing, Winn.”
“Maybe. Maybe not. But she wasn’t here to ask

about the weather.”

Five minutes ago, we were a new couple excited

about  where  things  were  headed.  Trey  let  me  in.
Now,  we’re  back  to  second-guessing  everything.
That’s  how  it  is  with  him.  One  step  forward.  Two
steps  back.  There’s  always  an  obstacle,  always
something that gets wedged between us, making life
impossible.

“I need you to go home, Winn.”
He  doesn’t  mean  it.  I  know  he  doesn’t.  We

didn’t even get to spend any time together.

“Because  I  said  she  was  here  for  you?  You’ll

just send me away if I tell you how I feel?”

“No.  But  I  don’t  want  to  fight,  and  I  have  a

mess  to  clean  up.  The  last  thing  I  want  is  you
getting hurt.”

“I already am,” I grumble.
“What was that?” he asks.
“Nothing. I have to go.”
Trey runs his hands over his face, and I wait for

him to get up, but he doesn’t budge.

“This  isn’t  how  I  want  it,  Winn.  I  want  to  take

you to the city and keep you there until we can get
away. But we have to be patient. If you leave now,
you’ll  get  to  Sunshine  Place  by  the  time  the  bus
drops  off.  Your  foster  parents  won’t  know  the
difference.”

“They’re  not  my  parents.  They  just  own  the

home.  Why  can’t  you  drive  me  like  you  did
yesterday?”  I’d  get  there  too  soon,  but  at  least  I’d
have  a  few  extra  minutes  with  my  arms  wrapped
around Trey.

“I can’t this time,” he says. “I have a few things

to take care of.”

Trey’s rejection stings even if he is trying to do

the  right  thing.  I  get  it;  he  wants  to  keep  me  safe.
He’s  always  felt  the  less  I  knew  about  his  job,  the
better.  That  way,  if  I’m  ever  questioned,  I  won’t
feel compelled to lie for him.

But I’m not a kid anymore.

If  I’m  old  enough  to  kiss  Trey,  then  I’m  old

enough to hear the truth.

I can handle his world.
He  follows  me  to  the  front  door,  and  I  dodge

more glass along the way. The place is trashed.

“I’m sorry this happened.”
“Don’t apologize,” he tells me.
My step forward gets matched. He doesn’t deny

me  when  I  stand  on  my  tiptoes  and  press  my  lips
against his, finally getting the kiss I’ve been waiting
all day for.

“I love you,” I whisper against his mouth.
I’ve never said those words before. But I don’t

regret letting them slip out.

He squeezes my waist and tucks a finger in my

pocket.  “This  isn’t  how  it  should  be,  Winn.  You
hate this trailer park, and I keep bringing you here.
We should be someplace better.”

I don’t care about why we have to come here or

why  we  hide.  It’s  not  a  factor  in  my  feelings  for
Trey.  We’ll  do  what  we  have  to  until  it’s  safe.
Those are the rules.

“Just say it,” I tell him. “If you feel it, say it. I

don’t care where we are.”

Trey grabs my face with both hands and studies

me.  I’m  not  his  project,  not  some  fragile  girl  who
needs  the  world  served  to  her  on  a  silver  platter.  I
know  better  than  anyone  that  a  perfect  world
doesn’t  exist.  I’m  happy  with  rough  edges  and

jagged paths.

Right  here,  right  now,  Trey  and  I  are  as  real  as

we’re  ever  going  to  get.  I’ve  battled  demons.  I’ve
dangled from the side of a cliff and almost jumped.
But  those  demons  disappear  when  I’m  with  Trey.
He’s the goodness of the future, wrapped up in my
forever.

“I love you, Winnie Dawes.”
“Winn,” I whisper. “You call me Winn.”
He’s  the  only  one  who  does.  And,  every  time

my name comes out of his mouth, I hang on to that
one  syllable  harder  than  I’ve  ever  held  on  to
anything else.

Until now.
Now,  I  can  add  three  little  words  I’ve  waited  a

lifetime to hear.

I love you.
“Right,” he says with his signature smile. “I love

you, Winn.”

“Say it again.”
I pinch my arm when he says it one more time.

This  is  real.  I’m  not  dreaming.  Trey  loves  me.
Nobody’s  ever  loved  me  like  Trey  does.  And
nobody ever will.

Twenty-Two

Winnie

I  bound  down  the  stairs,  feeling  like  I  didn’t  sleep
at all. I must have repeated Trey’s words a hundred
times in my head. Each time I love you came out, it
felt  better  than  the  time  before.  I’ve  never  felt
closer to Trey, and even though we can’t show each
other  exactly  how  we  feel  yet,  I  know  that,  with
time,  we’ll  get  there.  We’ll  take  the  next  step  and
every step after that—together.

“Don’t  get  ahead  of  yourself,”  he  always  tells

me.

But how can I not? We’re so close. In a couple

of weeks, I’ll have a birthday—the birthday.

After  I  turn  eighteen,  I  haven’t  decided  if  I’ll

stay  at  Sunshine  Place  until  I  graduate  or  if  I’ll
move in with Trey. Chances are, he won’t want me
to  move  until  I  have  a  diploma,  and  we’re  free  to
go wherever we want. Besides, I’m smart enough to

realize that, after the chaos at the trailer last night,
staying  with  Doug  and  Cindy  is  safer  than  the
trailer park.

“Winnie,  aren’t  you  having  breakfast?”  Cindy

yells  from  the  living  room  when  she  catches  me
running toward the foyer.

“Not  hungry.  See  you  later,”  I  yell  over  my

shoulder.

I  couldn’t  eat  if  I  tried.  With  all  the  nervous

energy in my system, a long walk is the only thing
that’ll calm me down before school. Because, once
I  get  there,  I’ll  be  forced  to  sit  still  for  hours,
pretending like I care about what happens between
the hours of eight and three. I should care, but my
real life exists once the final bell rings, and I’m free
again. Well, as free as Sunshine Place lets me be.

But, when I walk through the lobby doors, like I

do  every  day  of  the  week,  I’m  reminded  of  how
much  I  hate  school.  A  hundred  pairs  of  eyes
examine me like a specimen under a microscope in
the chem lab.

Their  looks  aren’t  full  of  pity  or  curiosity,  like

after  I  got  shot.  This  time,  they’re  assigning  me  a
new title, a sentence to add to the list of infractions
I keep getting judged for. I’m not sure how I earned
my new status, but I thought the worst was over.

The more Dray spoke to me in class, the easier it

was  to  blend  in.  Most  days,  I  didn’t  even  have  to
try  to  keep  my  head  down.  Nobody  cared  what  I

did  anymore,  and  I  thought  that,  with  a  little  more
time, I could fit in, maybe even consider myself to
be off the daily drama radar.

Today  is  proof  of  how  wrong  I  was  to  let  my

guard down. The comfort I got used to disappears,
and  I’m  back  to  being  a  freak.  Whispers  turn  into
pointing, and then laughter erupts when my bottom
lip quivers. Crying only makes their hate worse, so
I  bite  my  lip  and  press  down  with  my  teeth.  If  I
make it hurt enough, I’ll think about cutting instead
of breaking down into tears.

Each  step  I  take,  not  one  person  looks  away.

Nobody  takes  a  step  forward  to  disagree  with  the
crowd. They just stand as a unit and gawk at me. It
gets so bad, I bypass my locker and walk into first
period  without  so  much  as  a  piece  of  notebook
paper. All I have in my book bag are two books for
my classes after lunch and a pack of gum.

Someone left a condom, still in the wrapper, on

my  chair,  and  I  kick  it  onto  the  floor  before  I  sit
down.  Dray  files  down  the  row  after  me  and  steps
over  it,  barely  blinking.  Any  other  day,  that  would
have  gotten  a  rousing  reaction  out  of  him,  but
today,  he’s  silent.  He  doesn’t  make  eye  contact,
and when I turn around to talk to him, he still won’t
look at me.

“Are you mad I didn’t ride the bus?” I ask him.
“No,” he says.
He’s suddenly too focused on digging around in

his  bag,  and  he’s  probably  hoping  I  take  the  hint
and leave him alone. I’d expect that coldness from
any  other  person  in  the  room  but  not  Dray.  He’s
good  to  me.  We  live  under  the  same  roof  and  got
called  into  the  office  for  sex  we  didn’t  have,  and
this is the best he can do when I really need him.

“What’s going on, Dray?”
“I don’t know.”
The lie hurts more than a punch to the face ever

could. I wish he had hit me. At least then, I’d have
a  place  to  direct  the  pain.  Because,  right  now,  my
heart’s almost filled to the brim with agony.

Dray  knows  everything  that  goes  on  in  this

school,  no  matter  what  grade  or  wing  of  the
building  the  drama  unfolds.  He’s  well  aware  that
my  partially  rebuilt  reputation  was  shattered  this
morning. And, apparently, he doesn’t care.

My 

chest 

tightens 

as 

the 

morning

announcements filter through the loudspeaker. The
chatter  around  me  dies  down,  but  the  stares
continue  to  tear  my  soul  wide  open.  It’s  like
everyone  can  see  inside  me,  and  all  my  deepest,
darkest  secrets  are  pouring  out  of  my  body.  My
thigh wants to bleed from the exposure.

What did I do?
A  note  falls  out  of  thin  air  and  onto  my  desk.

I’m  too  afraid  to  turn  around  to  see  who  threw  it,
but I pick it up, and with shaky hands, I unfold the
paper.

Slut is written in purple ink.
Dray  must  read  it  over  my  shoulder  because  I

hear  him  exhale,  and  then  my  desk  shakes.  His
knee is bouncing like it always does when he’s too
full  of  nervous  energy.  When  I  found  him  on  his
bed  the  night  he  was  upset,  his  foot  was  doing  the
same  thing  as  it  dangled  off  the  end  of  the  bed.
Dray’s wound up.

Just  as  I  crumple  up  the  paper,  another  note

lands  on  the  desk.  I  shouldn’t  read  it,  but  I  can’t
help myself. If they’re going to talk, I need the full
story.  I  need  their  words  to  burn  so  that,  when  I
lock  myself  in  the  bathroom  later,  I’ll  remember
them  with  each  cut,  chasing  them  from  my  mind
with each drop of blood.

Whore.
Easy.
Tramp.
Paper after paper, I read the words they believe

that I am.

Finally, the shaking behind me stops, and Dray’s

still.

“Enough!” he yells. “No more.”
The  teacher  looks  up  from  his  desk,  but  Dray’s

as much of a king in class as he is around campus.
Mr.  Jones  doesn’t  say  a  word  about  his  outburst
because all of our teachers love him, too.

My  red  face  goes  unnoticed  by  Mr.  Jones,  and

that  only  makes  the  heat  spread  across  my  cheeks

faster.  Nobody  cares  about  Winnie  Dawes.  Not
even Dray, who decided to stick up for me about an
hour too late.

I don’t wait for another insult to take flight and

land  on  my  desk.  My  body  goes  through  its  own
battle  between  staying  and  going,  and  then,  like
always,  running  wins.  It’s  the  only  defense
mechanism  that  ever  survives  besides  the  cutting.
Since  I  can’t  do  that  here,  I  grab  my  bag,  toss  it
over my shoulder, and disappear like they want me
to.

Muffled snickers and a couple of whistles follow

me  into  the  hallway.  Eventually,  the  silence  feeds
some air back into my lungs, and I take the deepest
breath  I  can,  just  in  case  another  one  doesn’t
follow.

“Winnie, wait!”
Any other day, Dray’s voice would comfort me.

He’d  stop  me  from  running,  and  he’d  talk  me  into
going back to class with just a smile or a joke. But
he’s  not  my  friend  anymore.  Like  all  the  other
hopes and dreams in my life, I have to let him go.

Out of a graduating class of approximately three

hundred students, two people were on my side. The
odds  of  having  a  good  day  really  weren’t  in  my
favor, yet I was having them. For once in my life, I
didn’t completely dread waking up for school.

As  a  senior,  I  ate  my  first  meal  in  the  cafeteria

instead  of  locked  inside  a  graffiti-filled  restroom

stall or on a bench in a locker room, surrounded by
smelly  gym  uniforms.  Dray  gave  that  to  me.  The
good grace of one popular kid was all it took to end
the loneliness of a school day.

But  Dray’s  gone.  He’s  back  to  being  Alex,  and

he’s  teamed  up  with  the  two  hundred  ninety-eight
other students who either treat me like shit or don’t
care that their stares and whispers hurt.

“Winnie, stop!” he yells again.
Outside  of  the  classroom,  I  don’t  have  to  listen

to anybody. His word isn’t golden anymore, but he
still catches me before I make it outside.

Tugging  on  my  arm,  he  forces  me  to  a  stop.

“You can’t leave school, Winnie.”

“Watch  me,”  I  tell  him.  “Don’t  act  like  you

care, Dray. I’m not going back in there, and nothing
you say will change my mind.”

“You have to go back. Just stay in the building.

Don’t  be  stupid  and  walk  out  the  door.  You  never
cared what anyone said about you before.”

That’s  how  good  of  an  actress  I  must  be.  So

good,  I  never  realized  I  was  even  acting.  If  Dray
was  paying  attention,  he’d  have  seen  just  how
much  I  cared,  how  every  word  spoken  against  me
ate me alive. My self-worth was stripped away until
I  was  bare.  Day  after  day,  I  walked  around  these
halls,  naked.  No  confidence.  Zero  dignity.  And  a
whole lot of shame.

“You  think  this  is  me  being  stupid?  The  pieces

of paper spelled it out. Mr. Jones has enough paper
in  that  classroom  to  keep  the  notes  flowing  for
hours,  probably  days.  Was  I  supposed  to  sit  there
and  take  it?  Keep  reading  until  they  ran  out  of
colorful words to label me with?”

“I told them to stop, Winnie.”
“Oh,  so  you  finally  spoke  up,  and  all  is  right

with  the  world  again.  I’m  just  supposed  to  forget
about  how  they  treated  me  because  you  told  them
to knock it off?”

“No.”
“Exactly.  I  could  get  into  trouble  for  this.  I’m

underage. All they have to do is connect a few dots,
and my world blows up.”

His  usual  tan  skin  becomes  eerily  pale.  I’m  the

one being crucified, yet he’s the one who looks like
he’s about to pass out. Then, it all makes sense.

“It was you. I can’t believe you told them.”
“Winnie, I swear on my life, I didn’t say a word.

I’d  never  get  you  in  trouble.  We’re  both  under  a
microscope in the foster system.”

I don’t believe him. Not even for a second. It’s

too  much  of  a  coincidence.  I  asked  Dray  to  cover
for me and filled him in on a little bit about my life,
and  then  he  showed  me  his  true  colors  by  turning
the whole school against me.

“I  guess  you  had  the  right  idea,  Dray.  Find

someone  with  bigger  problems,  so  it’s  easier  to
keep  your  own  life  a  secret.  Because,  if  they’re

occupied with me, they’ll leave you alone.”

“You  have  it  all  wrong,”  he  says.  His  tone  is

sincere, yet it doesn’t mean a thing.

There  might  have  been  a  time  when  Dray  was

on  my  side,  but  Alex,  he’s  always  been  like
everyone  else.  I’ve  finally  reached  the  point  I  can
see it for myself, and if I don’t get away from this
school  and  all  these  fake  people,  I’ll  completely
crack.  This  time,  I  won’t  have  it  in  me  to  put  the
pieces back together. I’m done trying.

“Why didn’t you try to stop them then?”
“I’ll  go  back  in  there  right  now  and  stop  Mr.

Jones in the middle of his boring-ass lecture. I’ll tell
them all to apologize.”

“That would only make it worse.”
Too little, too late.
“What  happened  to  Jasper?”  Dray  asks  as  he

looks over my shoulder.

I turn around and see Jasper’s black eye and his

arm that’s in a sling. My heart sinks to the floor as
he walks toward me.

“What happened, Jasper?”
He  glances  at  Dray,  and  the  second  they  make

eye contact, Jasper shrinks a couple of inches. His
posture  changes,  and  his  shoulders  slump  even
further.  I  don’t  know  why,  but  Dray  gives  him  a
look so evil, Jasper keeps moving, entirely ignoring
me.

I try to follow him, but Dray grabs my arm and

says, “Stay away from him, Winnie.”

“He’s my best friend. And he’s hurt.”
Dray pulls me into the boys’ restroom. “There’s

something I need to tell you,” he says.

“Say it fast because I need to find Jasper.”
Once  he  knows  I’m  not  going  to  run,  Dray  lets

go of me, and his eyes become so intense, I take a
step backward. Putting an extra couple of inches in
between  us  might  lessen  the  impact  his  words  are
about to have. Or so I hope because nothing could
ever  prepare  me  for  what  comes  out  of  his  mouth
next.

“I wasn’t sure until just now, but I think Jasper’s

responsible for the rumor about you. Someone sent
out a mass text last night, and it spread like wildfire
around  the  senior  class.  Some  of  the  juniors  even
got it. I wanted to tell you last night when I got it,
but  I  didn’t  know  how.  You  were  in  such  a  good
mood at dinner. I didn’t want to ruin it.”

Correction,  two  hundred  ninety-nine  students

hate my guts.

With only one person left on my side, I look at

him and say, “Show me the text.”

Dray  hesitates.  He  closes  his  eyes,  and  then  he

digs  into  his  front  pocket  and  pulls  out  his  cell
phone. A quick swipe across the screen and then a
passcode  later,  and  Jasper’s  text  seeps  into  my
brain.

Winnie  Dawes  is  a  dirty  slut.  She’s
such  a  whore  that  she’s  too  filthy  for
the trailer park.

My  best  friend—the  guy  who  picked  me  up

each  time  I  fell  and  who  showed  me  that  rock
bottom was nothing more than a pit stop, not a final
destination—has betrayed me. One text does more
damage than I could ever do with a blade.

Bile  rises  up  the  back  of  my  throat,  and  no

matter  how  many  times  I  swallow,  the  heat  won’t
stay down. I cover my mouth with my hand and run
outside  onto  the  lawn,  heaving  into  the  perfectly
manicured bushes that spell out the school’s mascot
—a wolverine. I’m hunted by the wolves every day
of my life.

The saying is true; the strength of the wolf is the

pack.  Jasper’s  the  wolf,  and  his  pack  stands  at  the
classroom  windows,  watching  as  I  hunch  over  and
empty my stomach. Thank God I skipped breakfast,
or this would be even more humiliating.

One  of  the  office  staff  must  have  alerted  the

counselors  because  there’s  a  hand  on  my  back,
rubbing  little  circles  that  are  supposed  to  be
comforting.  If  this  woman  knew  me  at  all,  she’d
know  I  didn’t  like  to  be  touched.  I  tell  her  that  as
soon  as  I  stand  up,  and  she  seems  appalled  by  my
tone.

“Let’s go inside and talk,” she says.

I go back inside to grab my bag, and then I turn

around and walk right back out the doors, ignoring
her pleas to come back inside. If I don’t leave right
now,  I’ll  end  up  in  the  restroom  with  the  sharpest
thing I can find in my hand.

Counselors  should  understand  space  and

boundaries  and  teenagers  in  general.  But  this  one
doesn’t have any common sense. She just runs after
me,  spouting  off  a  million  ways  we  can  make  this
better.  There  isn’t  a  single  way  to  make  this  not
hurt.  Nothing  will  take  away  the  pain  Jasper
inflicted.  Absolutely  nothing.  Razors  don’t  fix
broken hearts. I’ve tried.

“Winnie,  the  person  who  sent  the  text  will  be

found, and appropriate actions will be taken. It was
sent outside of school grounds and hours, so there’s
only  so  much  we  can  do,  but  we’re  aware  of  the
situation,  and  I  promise  we’ll  get  to  the  bottom  of
the accusations.”

“Don’t  bother,”  I  tell  her.  “I’m  not  a  situation,

and Jasper’s not wrong. I’m all the things he said I
am.”

All the men who snuck into my room told me I

was  a  slut.  They  talked  to  me  like  I  couldn’t  hear
them  and  made  me  their  prize.  One  touch  was  so
rewarding,  they  needed  more—until  I  was  theirs,
and they were mine.

The future can’t wash away the past, no matter

how hard you try to scrub away the memories. I am

who I am. I’m Winnie Dawes, trailer trash.

She says my name over and over, begging me to

go  to  her  office  so  that  we  can  talk.  I’m  done
talking, and I walk out of school without a note or a
parent to pick me up.

I’m  sure  she’ll  call  Cindy  and  Doug  and  tell

them  what’s  going  on,  but  that  does  nothing  to
change my decision. They won’t want me anymore.
Cindy  said  one  more  strike,  and  I  was  gone.
Everyone  gives  up  on  me,  even  when  it’s  not  my
fault. Bad Karma follows me around like a cloud on
a  rainy  day,  pouring  buckets  of  shame  over  my
head.  They  took  me  in  when  I  stopped  believing  a
better  life  existed,  and  since  I’ve  lived  with  them,
I’ve  done  little  to  show  them  that  I’m  capable  of
getting  my  shit  together.  They  met  me  when  I  was
shot, lying in a hospital bed, wondering if it would
have been better if I hadn’t woken up.

I should have died in the parking lot.
The universe got it wrong when it sent me back,

and now, it’s my time to set things straight.

A  quick  text  to  Trey,  and  my  suspicious  are

confirmed.  Jasper’s  responsible  for  breaking  the
trailer windows. And Trey’s the one who gave him
the black eye and the broken arm.

Jasper  must  have  followed  me  to  Trey’s  again

and  got  jealous  that  we  were  inside  together.  Only
this  time,  he  didn’t  kiss  a  girl  in  a  coffee  shop  to
feel better about himself. He retaliated by smashing

windows and destroying Trey’s property. He had to
know  Trey  would  catch  him,  but  in  his  twisted
thoughts,  he  probably  thought  that  hurting  Trey
would hurt me just as bad. And he’s right. Because,
if  anything  were  to  happen  to  Trey,  I’d  end  it  all
today  and  go  along  with  him  to  heaven.  He’s  the
only  reason  I  wake  up  in  the  mornings,  the  only
reason I have left to get out of bed.

Jasper  made  his  own  bed  though.  If  Trey  finds

out  about  the  text  he  sent  around  school,  his
injuries  won’t  matter  anymore.  He  won’t  know
what pain is anymore because Trey will kill him.

All  the  more  reason  I’m  finished  with  school

and this town. Diploma or not, today is my last day
of  high  school.  I’m  going  back  to  Sunshine  Place,
packing my things, and running away with Trey.

I can’t do this anymore.

Twenty-Three

Winnie

Cindy’s sitting on the chair inside the foyer with her
elbows  on  her  knees.  As  soon  as  she  sees  me,  she
sighs  and  stands  up.  “The  school  called.  I  had  no
idea where to look for you. Thank you for coming
home.”

“I’m not staying,” I tell her.
This  isn’t  home.  It  might  have  been  an  illusion

for  a  little  while,  but  these  walls  and  the  pretty
paintings hanging on them are just a cover-up. You
can dress up Sunshine Place however you want, but
every  foundation  is  made  of  the  same  cement  and
bricks. It doesn’t matter how wide or how tall you
build  upon  those  bricks;  the  wind  will  always
destroy it the same way.

Cindy  takes  the  backpack  out  of  my  hand  and

sets it on the floor. Normally, she’s lecturing Raven
or Matty to put their shit away and keep it off the

floor. Mine can go wherever it wants today because
she knows I’m about to run.

“Sit, Winnie. Let’s talk.”
“I don’t want to talk.”
“Then, we’ll walk. Go do what you need to do,

and we’ll have a conversation while you do it.”

At first, I think she’s kidding, but when I move,

she follows. Her footsteps trail mine the whole way
up  the  stairs  and  then  into  my  bedroom.  She
glances  around  at  Melody’s  things  and  then  mine.
We  keep  it  clean,  mostly  because  it’s  house  rules,
but  I’m  sure  she  comes  in  here  when  we’re  at
school, searching for trouble. Why would she have
any reason to trust the kids living in her home? And
that’s all the more reason this will never be mine.

I  feel  like  I’m  being  chased  by  the  counselor

again, and when I open the closet door, I get a flash
of  Trey’s  trailer  and  the  sound  of  the  windows
shattering. How could Jasper have done that? If he
were messing with anyone other than Trey, he’d be
in  jail  right  now  for  destruction  of  property  and
vandalism. Time in juvie is worth proving a point to
me—that  he  wants  me  and  needs  me,  that  he’s
better for me than Trey.

Cindy’s breath hitches when she sees my duffel

bag. It’s the one I came to Sunshine Place with, and
even with my things inside, there was still plenty of
empty space. That’s how little I had left.

“Are  you  staying  at  a  friend’s  house  tonight?”

she asks. “We have a form to fill out, and I’ll need
her parents to sign a consent form.”

“I’m moving out, Cindy.”
She  stands  up  and  starts  messing  with  her

necklace,  a  nervous  habit  you  don’t  see  too  often
from her. She’s always put together and in control.
“You can’t leave. Where will you stay? What about
school?”

“I’m done with school.”
“I  heard  about  the  text.  You’re  upset.  It’s

understandable that you want to quit, but you need
that diploma, Winnie. Without it, you’ll never get a
job. You’ll starve.”

I’ve starved before and survived. I’ll do it again.

Eating tuna fish every day really wasn’t so bad. At
least  I  didn’t  need  to  worry  about  a  kitchen  or
washing dishes like I do here. Dray isn’t coming in
and out of my life with his many mood swings and
popularity  contests.  Jasper  doesn’t  prove  himself
just  to  screw  me  over.  And  Raven  isn’t  trying  to
tank  my  standings  in  the  house  by  accusing  me  of
having sex with my housemate.

Where  I  come  from,  everyone  already  assumes

the  worst  about  me.  There  are  no  surprises.  What
you  see  is  what  you  get,  and  I  think  I  might  miss
that most. I can just be Winnie Dawes, the girl with
zero  expectations  and  the  will  to  fight.  I  want  her
back.

“I won’t be alone, Cindy. I have a place to go.”

“Will you be with him?” she asks.
The way she says him, I’m positive she’s talking

about  Trey.  How  she  knows  about  him,  I  have  no
idea.  My  secrets  have  stayed  secrets  unless  she’s
been following me like Jasper or she got to Dray for
information.  Dray  swore  on  his  life  he  didn’t  tell,
and I think I believe him.

“It  doesn’t  matter.  I  know  where  I  come  from,

and that’s where I belong.”

“I’ll have to call the state if you leave.”
“I know.”
“What can I do to convince you to stay?”
“I’m grateful you took me in. I am. But this isn’t

where I belong.”

I  thought  staying  in  the  same  school  was  a

blessing. Now, I almost wish I had been placed in a
new  one.  Somewhere  I  could  have  reinvented
myself and become a girl people were proud to be
seen  with.  Not  one  who  earned  paper-airplane
notes to be shot on her desk to remind her of who
she really was—Tess.

Cindy’s on the phone the entire time I pack, and

I move faster, just in case the cops show up.

Winnie:  Going  to  the  trailer  now.
Meet me?

Trey: Can’t stay long.

Winnie: I just need to see you.

Trey: On my way.

I breathe a sigh of relief and then zip up my bag.

Melody’s  been  a  good  roommate,  but  she’s  not
going to miss me. Without me, she doesn’t have to
hide under the covers with a flashlight to write late
at  night  or  sleep  with  earbuds  in  to  listen  to  her
music.

Eventually,  my  replacement  will  show  up,  and

she’ll make a new friend. And, if she’s lucky, Jasper
will find her at the coffee shop and kiss her again.
Just  because  I  hate  him  doesn’t  mean  he’s  not
worth having.

I’m the one who’s hard to love, not him.

Twenty-Four

Trey

Winnie  not  being  at  school  again  can  only  mean
one thing; she’s quitting. I know because that’s how
it went for me when I wanted to drop out.

My teachers told me that, if I applied myself, I’d

go  places.  All  that  wasted  potential  really  pissed
them off. But they didn’t know what it was like to
have  parents  who  were  too  busy  cheating  on  one
another  and  partying  to  pay  attention  to  their  kid.
They didn’t show up at my high school graduation,
so they sure as hell weren’t saving their pennies for
my college education.

From a young age, I knew I was on my own, and

maybe  that’s  why  I’m  so  hell-bent  on  making  sure
Winnie  doesn’t  fall  into  the  same  trap  I  did—
working  late  hours,  doing  shady  business  with
people she has no business being around. I want to
give her the world—not because she was let down

by  her  own  parents,  but  because  she  deserves  it.
She deserves everything.

She’s sitting on the couch, waiting for me, when

I get to the trailer. I had the windows replaced late
last night. A guy owed me some money and a favor,
so he did it without a dime from my pocket.

“Thanks for coming,” she says. “I needed to see

you.”

I toss my helmet on the table, and she stands up

and bats those long, dark lashes at me. Her eyes are
my  weakness.  They’re  the  kind  of  eyes  that  make
you do stupid shit.

“I see that. What’s up?”
“Well, there’s something I need to tell you.” She

fidgets and pulls at the hem of her shirt.

I  check  to  see  if  it’s  something  new  I’m

supposed to notice, but I don’t think so. “You look
beautiful, Winn. Stand still, and talk to me.”

A  nervous  glance  at  what  she’s  wearing,  and

then  those  stormy  eyes  are  on  me  again,  right
where  they  belong.  “I  wore  almost  the  same  thing
yesterday, just a different color,” she says.

“Doesn’t  matter,”  I  tell  her.  “You’ve  got  my

attention.”

She  should  have  a  closet  full  of  name-brand

clothes.  Winnie  deserves  to  be  spoiled  and  taken
care  of,  but  I  can’t  do  any  of  those  things  until
she’s old enough to take my gifts without having to
hide them or lie about where they came from.

I  have  her  attention,  too,  because  she  takes  a

couple of steps toward me, still twisting her fingers
around the cotton.

“Kiss me?” she whispers.
“Are you asking or telling me?”
I should find out why she’s here first before we

get  carried  away,  but  I  always  lose  my  head  when
she’s  this  close.  All  I  want  to  do  is  touch  her.
Winnie  thinks  I  have  all  the  power,  but  that’s  not
true at all. She’s the one in control.

“I’m doing both, I guess. I want you to kiss me,

if you want to.”

I  always  want  to  kiss  her.  “Tell  me  your  plans

first.”

“Plans?”  she  questions.  “I  don’t  have  any  yet.

We can make them together. I packed a bag. That’s
all I really have.”

One  measly  duffel  bag  is  all  this  girl  has  to  her

name. Thank fuck she has me—well, almost. That’s
the  problem,  the  one  part  of  this  arrangement  that
could  crash  and  burn.  She’s  mine,  but  if  she  stays
here, they’ll track her down in no time. We’re right
across the street from her last address.

“Winn, you can’t stay here. I don’t even want to

stay here.”

“If this is about school, I’m old enough to drop

out.  You  only  have  to  be  sixteen,  so  it’s  my  call,
and  I’m  not  going  back.”  She  says  it  so  fast,  her
chest is heaving.

“Winn,  I’m  on  your  side.  I’m  just  saying,  you

need to be eighteen to live on your own. Nobody’ll
give  you  a  lease  yet.  Plus,  you  don’t  have  any
credit established. There are rules and policies and
—”

She  cuts  me  off  and  says,  “I  have  no  money.  I

have  nothing.  But  I’m  not  going  back  to  Sunshine
Place.  I’ll  live  in  a  box  on  the  corner  if  I  have  to.
Anything  is  better  than  going  back  to  that  school
with those people.”

“My  girl’s  not  living  in  a  box.  If  your  house

parents find you though, they’ll want you back. I’m
sure they’re already looking.”

She shakes her head. “No, Cindy saw me leave.

Today  was  my  second  strike  though.  She  already
warned  me,  if  I  got  another,  I’d  be  out.  So,  I  left
before  she  had  a  chance  to  call  for  a  new
placement.”

“How do you know she would have forced you

out?  Did  you  explain  yourself  and  tell  her  you
deserved to stay?”

I’m  guessing  whatever  happened  wasn’t  her

fault.  It  never  is.  Her  problems  are  an  unfortunate
consequence of her surroundings.

“How do you know I deserve to be there? Cindy

watched  me  pack,  and  she’d  said  what  she  said
after I messed up the first time. Her rules were loud
and clear, and I broke them again.”

“And?”

“And?  That’s  it.  Maybe  she  tried  to  get  me  to

stay, but—”

“No buts,  Winn.  If  she  tried  to  get  you  to  stay,

then she wanted you to stay. You need to go back.
Apologize for running, accept your room back, and
wait  it  out  like  you  were  doing.  You’re  so  close  to
your birthday.”

Tears  well  in  her  eyes,  and  I  want  to  kiss  them

away  before  they  fall  down  her  cheeks.  Then,  her
lip  quivers,  and  I  have  to  get  rid  of  the  remaining
space between us.

“C’mere, Winn.”
She’s in my arms before the first tear falls, and I

wrap  them  around  her  trembling  shoulders.  Her
frame’s smaller than it was before she got shot. The
weight  that  she  gained  in  the  hospital  once  she
started eating real food is slowly coming off again.

“Breathe,” I whisper. “Just breathe.”
Her tiny hands latch on to fistfuls of my leather

jacket,  and  I  guide  her  to  the  couch  and  sit  down.
She  curls  up  in  my  lap  and  rests  her  head  on  my
shoulder. I swear, she was made for me because she
fits perfectly against my body.

“What are you thinking?” I ask her.
She turns the ring on her thumb around a couple

of  times,  and  her  fear’s  as  loud  as  it’s  been  since
she woke up in the hospital with a nightmare about
the night Tess shot her. I wasn’t there to see it, but
it  was  so  bad,  Jasper  called  me.  A  psychologist

spent the rest of the night with her, just in case the
flashbacks  got  too  bad.  It  killed  me  that  someone
else got to hold her when I could have taken away
her pain.

“That  I  don’t  want  to  leave  here  unless  you’re

with me.”

“I  want  you  with  me,  Winn.  The  last  thing  I

want  to  do  is  make  you  go  someplace  else.  But
we’re  not  legal.  I’ll  go  to  jail,  and  they’ll  put  you
back in foster care, probably someplace as far away
from me as they can find. You don’t want that, do
you?”

She  looks  at  me  through  her  long  lashes  and

then climbs out of my lap and starts pacing in front
of the couch. My arms are empty without her.

“Of course not,” she says. “But I can’t go back,

Trey.  When  I  left,  I  meant  it.  I  have  to  figure
something else out.”

I’ve spent a lot of late nights and early mornings

trying  to  figure  out  how  to  keep  her  safe.  I’ve
almost worn a hole in the shitty carpet, pacing back
and forth like she is. Night after night, I walk until I
get my head on straight because there really isn’t a
single thing I can do that I want to, like being with
Winnie.

Even the first night I lived here, I was helpless.

Tess  was  lying  in  the  street,  high  as  a  damn  kite,
and  all  I  could  do  was  run  across,  covered  in
leather  with  a  helmet  on  my  head,  to  help  her.  I

wanted  to  rip  it  off  and  show  Winnie  that  I  was
there  for  her.  Had  Tess  woken  up,  she  wouldn’t
have remembered by morning anyway, but I didn’t
know  where  Jax  was  or  who  else  was  around.  I
stayed  hidden  and  then  pressed  pieces  of  paper
against the window to talk to her.

I probably looked like some sick fuck, trying to

communicate  with  a  teenager  through  a  window
instead  of  talking  like  a  normal  human  being.  But,
like now, I’d do anything to make sure Winnie was
okay. She’s the only person left on this planet I care
about,  and  I’m  forced  to  stay  away  because  she’s
three weeks shy of a number deemed acceptable by
society.

Life is so fucking unfair.
“I  don’t  know  what  to  do,  Winn.  I  can’t  even

set  you  up  someplace.  The  social  workers  are
gonna  look  for  you,  and  then  once  the  cops  find
you, they’ll trace the place right back to me. It’d be
no better than letting you stay here.”

“There  has  to  be  somewhere  safe.  Don’t  you

know  people  who  can  pull  some  strings  or  let  me
stay  with  them?  Your  boss  can  make  anything
happen. You’ve said so yourself.”

I’m  off  the  couch  before  she  sees  me  coming,

and my hands are around her waist. “My boss is out
of the question.”

“I don’t even know who he is, Trey.”
“And that’s how it’s staying.”

The thought of him getting his hands on her and

putting  her  to  work  makes  me  nauseous.  He’s  the
boss  for  a  reason.  He  doesn’t  do  favors  or  accept
bribes. He puts you to work. Winnie would end up
on  a  corner  or  used  as  bait  to  get  money  owed  to
him. I’ve seen girls die on his watch, trying to get a
thousand bucks from guys who didn’t have ten.

“Do you hear me?” I ask her.
“Ouch, you’re hurting me,” she says.
And I realize I’m gripping her arms pretty damn

hard.

“I’m  sorry.  Jesus.  I  didn’t  mean  to  hurt  you,

Winn.”

That’s what the thought of her getting caught up

in my world does to me, and I know I have to shut
this  down,  no  matter  how  mad  it  makes  her.  We
can’t run, and she can’t hide. Not yet.

“It’s okay. You didn’t mean it.”
She’s always given me the benefit of the doubt.

While I love her for it, it also scares the shit out of
me. Because her heart’s too good sometimes. She’s
not tough enough to make it on her own yet. What
seventeen-year-old  girl  is?  She’s  experienced  more
than most, but nobody’s ever prepared for the real
world when it comes at them sooner and faster than
they were expecting.

She’s not going to like this, but I say it anyway,

“I  need  you  to  go  back  to  Sunshine  Place,  Winn.
That’s  the  only  way  you’ll  be  safe.”  It’s  the  right

move to make right now.

With  a  deep  breath  and  blink  of  her  eyes,  the

strap  of  her  duffel  bag  is  over  her  arm,  and  she’s
headed  for  the  door.  “I’ll  figure  it  out,”  she  says.
“Don’t worry about me.”

I  run  after  her  before  she  can  get  outside.  The

last  thing  we  need  is  an  argument  in  the  middle  of
the afternoon when she’s supposed to be at school.

“Where are you going?”
A moody little shrug of her shoulders is all I get.

She’s hurt. I get it.

“I don’t know yet.”
“Do you have your phone?”
“Yeah,  but  considering  Jasper  was  paying  the

bill, I don’t think I’ll have service much longer.”

“Shit.” I didn’t think of that.
After the stunt he pulled here, I’d be surprised if

the thing still worked. He was so angry when I got
outside,  his  chest  was  heaving,  and  he  looked  like
he’d already gone a couple of rounds with someone
twice  his  size.  But  he  still  stood  up  to  me  when  I
went after him, and if he hadn’t said Winnie’s name
mid-punch,  I’d  have  done  worse  than  blacken  his
eye and twist his arm behind his back.

“I’ll call you from a burner phone in an hour, so

my call can’t be traced. Chances are, Jasper won’t
do  anything  about  the  phone  until  school’s  out
anyway.”

“Okay.”

“If you go back to Sunshine Place, call me right

away, so I know you’re safe.”

“How many times do I have to tell you that I’m

not going back?”

I don’t care how mad she is right now. I grab her

hand  and  pull  her  against  my  chest.  The  bag  falls
from  her  shoulder  and  lands  on  the  floor  next  to
her.

“Don’t get smart with me, Winn. The thought of

you  wandering  around  out  there  is  already  killing
me. A fight won’t help.”

“I’m sorry.”
“You’re  scared.  But  I  am,  too.  Think  about

going back, and if you really can’t do it, then go to
the  playground,  hide  in  a  slide,  and  wait  for  me  to
call you.”

She  blinks  a  couple  of  times  and  tries  not  to

smile. “You knew I hid in the slides?”

“I told you, I was always watching.”
“You’re such a freak,” she says with a laugh.
“You like it,” I tell her.
“Yeah,  I  know.”  And  then  she  hoists  her  bag

onto her shoulder and presses her lips against mine.
The  kiss  isn’t  long  enough,  but  it’s  pretty  close  to
perfect.  “I’ve  gotta  go,”  she  says  in  a  rush.  Then,
she’s pushing her way through the door.

“The playground. Don’t forget.”
“There’s something I have to do before that. But

don’t worry; I’ll be okay.”

“Don’t worry.”
I’ll  never  stop  worrying  about  her.  Not  until

we’re far away from Carillon.

Twenty-Five

Jasper

He’s going down.

I won’t let him get away with it.
Someday soon, Winnie will hate him as much as

I do.

She’s mine.
And I won’t give up until she’s climbing through

my window, begging me to hold her again.

I’m coming for you.

Twenty-Six

Winnie

I  hide  out  at  the  playground  like  Trey  told  me  to
until  it’s  dark  enough  that  nobody  can  tell  who  I
am. Trey still hasn’t called, and when I checked to
see if my phone was still working, there was no dial
tone. Jasper must have forgotten to pay the bill, or
he  cut  me  off.  I’m  guessing  he  figured  it  wasn’t
getting him anything out of our friendship anymore,
so  he  should  save  his  pennies.  I  mean,  he  told  the
whole school I was a slut. I think that was about as
big  of  a  fuck-you  as  he  could  have  given  me.  But
he knows the phone is my lifeline, and that’s why it
might sting a little more than the rumors he spread.

Trey will freak out if he gets to the playground,

and  I’m  not  there,  but  I  walk  toward  The  Whip
anyway.  Not  wanting  to  be  seen  wasn’t  the  only
reason  I  waited  until  it  was  dark  outside.  I  knew
that,  if  I  saw  the  bloodstain,  I’d  be  paralyzed  with

fear again, and I’d never make it inside. I couldn’t
risk  it,  so  I  waited.  I’m  thankful  I  did  because  I’m
no longer in control of my body, and my eyes zone
in on the exact spot where I passed out. I can’t see
any marks, and I keep walking.

Ace  must  see  me  approaching  on  the  camera

because  the  intercom  says,  “Come  in,”  before  I
press the button.

I  haven’t  been  inside  since  my  last  shift,  and  I

prepare  myself  for  the  same  looks  I  got  when  I
went back to school.

But  that’s  the  difference  between  high  school

and  the  rest  of  the  world;  nobody  here  cares.  The
few  people  I  pass  probably  have  problems  bigger
than mine.

Ace  meets  me  at  the  door  to  his  office  and

points  to  the  chair  in  front  of  his  desk.  “Take  a
seat,” he says. “What’s up?”

“I need a job,” I tell him.
I figured, if I cut right to the chase, he’d take me

seriously. If I can show him that I’m not the fragile
little  girl  who  fell  apart  and  landed  in  the  hospital,
then maybe he’ll give me a chance. I know I’m as
much of a risk to him as I am to Trey, but business
is business, and I can make him a lot of money, just
like  we  had  planned  to  before  the  shooting
happened.

“What’s with the bag?” he asks.
“I  need  a  place  to  stay.  Just  for  a  little  while

until  I  have  enough  to  afford  something  of  my
own.”

He  pulls  his  phone  out  and  scrolls  through

whatever he’s looking at with his thumb. I sit up a
little straighter because I know what’s coming.

“Do  you  want  me  to  call  my  brother?  He’s  off

tonight, said he wasn’t feeling well, but if I tell him
you’re here, he’ll come in.”

“No,” I say in a rush.
Jasper’s the last person I want to see, and if he

tells Ace about what I do in the trailer or anything
about  Trey,  I’ll  lose  any  chance  I  have  at  working
here.

“I’m  sure  he’s  not  really  sick,  Winnie.  Just

wanted a night off because he’s still a punk with no
responsibilities. God, I miss being young.”

“Please, don’t tell him I’m here.”
He  sets  his  phone  down  and  then  rests  his

elbows  on  the  desk.  “You  and  my  brother  were
attached  at  the  hip.  Now,  he  gets  weird  when  I
mention your name, and you don’t want to see him.
What happened?”

“It’s a long story.”
“I have time.”
I don’t. “Look, Ace, if you don’t have anything

for me, then I have to go find someone who does.”

He  stares  at  me  and  searches  my  eyes  so

intently,  I  almost  change  my  mind  and  run  for  the
door.  But  running  is  what  got  me  in  this  position,

and  I  can’t  keep  doing  it.  Nobody’s  ever  going  to
chase  me,  so  if  I  want  to  prove  to  Trey  that  I  can
get  a  job  and  make  enough  money  to  put  a  roof
over my head, then I have to stay.

Even if all I can afford is another shitty trailer in

the park, at least it’ll be mine. I’ve worked enough
babysitting  jobs  for  the  clerk  in  the  housing  office
here in the park that I think I can get her to falsify
some paperwork and put the trailer in my name. At
least then nobody can trace it back to Trey and get
him in trouble. But all that depends on Ace saying
yes.  Without  a  job  at  The  Whip,  I  can’t  afford
anything.

“Please,”  I  whisper.  “Take  a  chance,  just  this

once.”

“I  take  chances  every  day,  Winnie.  And,  after

what  happened  to  you  here,  I  can’t  imagine  why
you’d ever want to step foot back in this place. So,
tell me, what’s changed? How are you sitting here,
breathing,  when  you  almost  died  in  the  parking
lot?”

I shrug like it’s no big deal because, if he gets a

glimpse  at  the  fear  I  carry  around  with  me,  I’ll  be
ushered  right  back  to  the  parking  lot  that  almost
took  me  out.  The  fact  that  I’m  not  having  a  full-
blown  panic  attack  should  be  enough,  but  Ace
needs more.

“I’m on my own now.”
“What  happened  with  the  home?  Jasper  said

you  were  in  a  good  place  across  town  with  some
other kids your age.”

“I was. But it didn’t work out.” I should tell him

how  his  brother  ruined  everything  for  me,  but  I’m
afraid that, if I talk badly about Jasper, I’ll lose my
only shot at freedom.

Even  if  Ace  has  nothing  for  me,  I  can  hide  out

in  the  restroom  until  they  close  up  for  the  night.
Nobody  will  ever  know  I’m  here.  I’ll  have  a
kitchen  full  of  food,  restrooms,  and  a  shower.  It’d
be  like  staying  in  a  hotel,  only  without  the
expensive bill.

“You’re not old enough to do much besides the

job  you  had  before.  I  can  let  you  bus  some  tables
and run food after things die down a little. I imagine
your social worker is looking for you.”

I  nod,  scared  that  being  on  the  run  is  a  game

changer for Ace. It’s not like I’m actually running.
I’m  still  in  Carillon.  I’m  just  doing  things  my  way
and  staying  where  I  want  to  stay.  As  long  as  I’m
safe, Cindy and the social workers shouldn’t care.

“I  promise  it’ll  be  like  I’m  not  even  here.  No

trouble.”

“What  about  Jasper?  You’ll  be  working

alongside him again. Won’t that be weird for you?”

My  mouth’s  so  dry,  it’s  hard  to  swallow.  I’ve

never  put  myself  out  there  like  this,  and  what  I’m
about to say shocks me just as much as it’s about to
shock Ace. But I have no choice. I can’t work with

Jasper and pretend like he didn’t hurt me. For all I
know, working with him could make my life worse.
I can only be so invisible, and that’s why I need to
do  something  else.  I  need  to  stay  away  from  the
kitchen.

“I want to dance, Ace.”
“What?”  he  spits.  He  wasn’t  expecting  me  to

ever go there.

Rock  bottom  is  a  funny  place  though,  and  you

do what you have to do to dig your way back out.

“You passed out all those flyers with my face on

them.  People  from  three  towns  over  were  coming
to  your  bar  to  see  me.  If  the  shooting  hadn’t
happened,  I  would  have  been  on  your  stage,
making  you  a  whole  lot  of  money.  I  can  still  do
that.”

“Tess was the reason for that, Winnie. She’s not

here anymore, and you owe her nothing.”

“I’m  not  doing  this  for  Tess.  This  time,  it’s  for

me.”  And  the  more  cash  I  bring  in  for  Ace,  the
more I’ll pocket. A couple of times onstage, and I’ll
be  able  to  afford  a  trailer  and  all  the  bills  that  go
along with it. I’ll be set.

Ace stands up and peers through the blinds like

he’s already worried his door’s about to get busted
down by the cops. I’ve never seen him so nervous.

“Is this some kind of setup?”
“No,  Ace.  This  is  me  asking  a  friend  for  a

favor.”

“It’s  too  dangerous,  Winnie.  You’ll  get  noticed

onstage. At least, if you stay in the kitchen, there’s
a  better  chance  that  nobody  will  find  you.  The
stage puts a huge target on your back with the cops
and with the other girls.”

I’m  not  worried  about  the  other  girls.  Most  of

them are nicer than Tess ever was, and if I stay out
of their way, they won’t notice me. All they want is
their  time  onstage  to  make  enough  to  feed  their
habits and their children. At least with me, I’m not
old  enough  to  take  their  men  and  do  any  extra
favors.  I  can  bring  them  in,  and  they  can  reap  the
rewards.

“Ace,  most  of  the  dancers  wear  wigs.  They

cover  their  faces  in  so  much  makeup,  they  end  up
being completely different versions of themselves. I
can become someone else for a little while, too.”

His  movements  become  less  agitated,  and  he

might  even  be  growing  a  little  patience.  He  liked
the idea a couple of weeks ago. His mind couldn’t
have changed that fast.

“How  do  you  plan  on  getting  by  Jasper?

Because,  if  he  sees  you  onstage,  he’ll  pull  you  off
himself.  And  then  he’ll  try  to  kick  my  ass  for
allowing it.”

“He won’t care anymore. Things are different.”
Ace  sits  back  in  his  chair  and  laughs.  He’s  not

laughing  at  me,  but  he’s  not  laughing  with  me
either.  “I’m  starting  to  think  you  need  your  eyes

checked. My brother is so fucking in love with you,
it’s  sickening.  His  world  revolves  around  you,
Winnie. I don’t know how you can’t see that.”

If  smashing  windows  and  spreading  vicious

rumors around school is how Jasper shows his love,
then he has a twisted heart.

“Let  me  worry  about  Jasper.  I  can  make  this

happen whether he agrees with it or not. It’s not his
call. It’s yours and mine.”

I can almost see the wheels turning inside Ace’s

head.  He  knows  it’s  wrong  to  let  a  minor  on  the
stage, especially one dodging the cops, but money’s
always  been  his  sole  motivator.  He  can’t  deny  the
dollar signs and the cash flow I’d bring in. Someone
new.  Someone  nobody’s  seen  before.  Someone  so
unexpected,  word  would  spread  like  wildfire,
maybe  even  more  than  it  did  the  last  time  I  was
supposed to dance.

Does that make me feel cheap?
Yes.
Do I hate myself for making this decision?
Of course.
But does it get me closer to a life with Trey?
Hopefully.
If  I  play  my  cards  right,  I  can  solve  our

problems.  Trey’s  felt  helpless,  like  his  hands  are
tied  because  of  the  law,  so  if  I  can  give  him  me
without  any  of  the  risks,  I’ll  suffer  through  three
weeks of dancing until my pockets are full and we

can escape.

Trey  just  can’t  find  out.  And  I  haven’t  figured

out how I’ll make that happen, but there’s gotta be
a way.

“Do  we  have  a  deal,  Ace?”  My  voice  radiates

confidence,  but  my  knees  are  shaking  beneath  the
desk. If I were to stand up right now, I’d fall into a
heap on the floor.

“We  have  a  deal,”  he  says  with  less  hesitation.

“Don’t make me regret it.”

“I’ve got this.”
He rubs his hands over his face and then pushes

his chair away from the desk. “You can stay at my
place  tonight.  We’ll  work  with  one  of  the  girls  to
get you set up with everything you need. If you’re
ready, you can dance tomorrow night.”

“I’ll be ready,” I tell him.
I have to be. The rest of my life is on the line.

Twenty-Seven

Trey

I’ve searched the playground ten times, and there’s
no  sign  Winnie’s  ever  been  here.  The  tube  slides
are  empty,  no  visible  footprints  lead  in  any
direction, and her phone’s completely dead. I knew
better  than  to  let  her  go  without  a  way  to  get  in
touch  because,  now,  she’s  wandering  around  the
trailer park in the dark with no place to go.

Another  twenty  minutes  go  by,  and  I’m  no

closer  to  tracking  her  down  than  I  was  when  I
started, so I park my bike in the driveway and wait
inside the trailer, just in case she comes back. I told
her not to, but when does Winnie ever listen? She’s
used  to  being  on  her  own,  doing  whatever  she
needs to do to keep her head above water. For that
reason,  I  knew  foster  care  would  be  a  struggle  for
her. Rules, boundaries, curfews—she was only used
to Tess’s skewed take on those.

I  wish  she  had  stayed  at  Sunshine  Place  for  a

couple of more weeks. Maybe she didn’t click with
everyone  in  the  house,  but  living  there  was  still
better than drifting around town, waiting for the sun
to go down so that we could be together for a little
while.

Fuck, where is she?
Another  call  to  her  dead  phone,  and  then  I

chuck  mine  across  the  room.  I  should  check  the
hospital or maybe her foster home, but if I go there,
it’ll  only  cause  more  trouble.  The  last  thing  I  need
is  another  person  tracking  my  movements.  I  can’t
do shit but stay here and wait.

The  phone  plays  the  ringtone  I  set  aside  for

unknown numbers, and usually, I’d let it go to voice
mail. But it could be Winnie, so I get up and try to
decipher the number.

Nothing comes to mind, and before I even get it

to  my  ear,  I  hear  her  say,  “It’s  me,  Trey.  Don’t  be
mad.”

Mad?  That’s  not  a  strong  enough  word  to

describe what I’d feel if something had happened to
her.

Seeing her on the ground at The Whip destroyed

me. I was positive I’d never see her again and that,
by  the  time  I  got  to  the  hospital,  they’d  tell  me
she’d passed away. What would I have done then?
I’d have run as far away as I could get without her,
and that would have made life pointless. She’s why

I’ve  stuck  around  as  long  as  I  have.  She’s  the
reason  I  look  forward  to  tomorrow  because  she’s
one day older and one day closer to being with me
for real.

“Why weren’t you where I told you to be?”
“Trey,”  she  whispers,  “don’t  treat  me  like  a

child.”

She doesn’t want this to be about age, yet she’s

always  reminding  me  about  the  difference.  I  get
that  telling  her  to  wait  for  me  on  a  damn
playground  is  about  as  sick  as  it  gets,  but  our
options  are  so  limited  in  places  she  can  hide,  so
what was I supposed to do? Tell her to wait for me
on the porch for the world to see?

“This has nothing to do with age. I went looking

for you and panicked when I couldn’t find you.”

“I’m sorry.”
I take a deep breath and decide this isn’t worth

a  fight.  She’s  in  one  piece,  and  we  have  too  much
to figure out to deal with an argument.

“I’m glad you’re okay, Winn. Where are you?”
“That’s what I don’t want you to be mad about.

I  can’t  tell  you,  but  I’m  safe,  and  I  have  a  plan.
Everything is working out like I want it to.”

Working out?
She’s not with me, so it definitely isn’t going as I

planned.

“Tell me where you are, and I’ll come get you.”
“You can’t do that,” she says.

Her voice is lower now, like she’s trying to keep

quiet  so  that  nobody  hears  her.  She’s  never  called
me  from  her  foster  home,  so  she’s  not  there.  The
playground  was  empty.  That  doesn’t  exactly  leave
any other favorable places for her to be. Not decent
ones anyway. If she’s at The Whip, I’ll lose my shit.

“I’ll trace this call and find you myself if I have

to.”

“Please,” she begs, “I need you to trust me.”
I trusted her to stay where the state put her, so I

didn’t have to worry about nights like this. But she
didn’t  do  that.  I  trusted  she’d  stay  away  from  The
Whip and that, if things with Tess were too bad for
her  to  handle,  she’d  reach  out  for  help.  She  didn’t
do that either.

“Are you with Jasper?”
“No.  I  promise  I’m  not  with  him.  We’re  done,

Trey. I told you that.”

I  don’t  totally  understand  what  happened

between  them,  but  after  finding  him  outside  the
trailer, stepping over broken shards of glass, I’m not
complaining. He’s the last guy I want near Winnie.
Messing  up  my  property  is  one  thing;  I  can  deal
with  that.  It’s  just  some  glass,  but  he  scared  her.
I’ve pulled Winnie out of some dark places before,
and  I  never  want  to  find  her  crouched  in  the  back
of a closet again.

“Okay,” I tell her with a defeated sigh.
She  sniffles  a  little,  but  I  don’t  think  she’s

crying.

“Trey, I love you. Please, trust me.”
Normally,  I’d  shut  her  down  before  she  had  a

chance  to  plead  her  case.  The  fact  that  I’m  even
considering  leaving  her  on  her  own  tonight  says  a
lot  about  how  far  we’ve  come  and  how  much
progress  she’s  made  since  she’s  gotten  away  from
Tess. Winnie would never choose to be on her own
when  she  could  be  with  me.  So,  whatever  she’s
doing, it must mean a hell of a lot to her.

Going  behind  her  back  and  tracing  her  call

would  turn  me  into  a  parent,  not  the  equal  I’m
trying so hard to be.

“When will I see you, Winn?”
“Tomorrow,”  she  says.  “I’ll  call  you  when  I

have everything worked out.”

“Fine.”
“Really? You trust me? I can stay?”
She was gearing up for a war. But I’m not Tess.

She  needs  room  to  breathe  and  grow,  and  I
promised  myself  I  wouldn’t  get  in  her  way  while
she did it. I guess this is my first test.

“I  trust  you.  Call  me  if  you  need  me  before

tomorrow. I love you.”

She’s  smiling.  I  hear  it  in  her  voice  when  she

says, “Thank you. I love you, too.”

After  she  hangs  up,  I  stare  at  the  phone  for  a

solid  ten  minutes,  going  back  and  forth  with  my
conscience. I told her I trusted her, and here I am,

debating  on  going  against  my  word  and  using  the
resources I have to trace the call.

I  convince  myself  not  to  do  it.  That  doesn’t

mean  I  don’t  dial  Jasper’s  number  and  pray  he
answers. He does, and I listen for Winnie’s voice in
the  background.  All  I  get  is  some  breathing  and
silence.  Chances  are,  Winnie’s  not  with  him,  but  I
feel better that I checked, and I hang up.

Twenty-Eight

Winnie

Ace’s  couch  was  lumpy,  and  one  of  Lydia’s  toys
poked me in the ribs during the night. It was lodged
in between the cushions, and I was too afraid to see
what  it  might  be  until  I  couldn’t  take  it  anymore.
The  doll  was  missing  an  arm,  and  I  chucked  it
across the room toward the toy bin.

Eventually,  I  stopped  thinking  about  Trey  and

fell asleep. Knowing he wasn’t across town, that he
was  just  a  few  trailers  away,  was  killing  me.  The
first  night  out  of  foster  care,  and  there  I  was,
sleeping on a couch, while the man I wanted was so
close.  But,  if  I  had  snuck  out  of  Ace’s  trailer  and
into Trey’s, I would have broken my promise. I told
Trey I could handle being on my own last night, and
going to him would have made me look like a liar.

Ace wanders into the living room, scratching the

back of his head and messing his hair up even more

than  it  already  is.  If  I  were  with  Trey,  he’d  have
woken up shirtless, and he’d already have coffee in
his hand. I love kissing his warm lips after he takes
a sip.

“You okay?” Ace asks.
I’m staring. “I’m good,” I tell him.
“How’d you sleep?”
“Fine.”
Another  glance  over  his  shoulder,  and  then  his

head’s  in  the  fridge.  It’s  nearly  noon,  and  my
stomach’s  so  empty,  I  can’t  tell  if  I’m  nauseous  or
just hungry. But I won’t be able to eat until I figure
out how to make tonight happen.

“I  worked  on  updating  the  website  last  night.

You’re on the schedule.”

“Did you use my real name?”
“No,”  he  says  with  a  laugh.  “I’m  not  stupid,

Winnie.”

“I’m sorry. I didn’t mean that you were. I’m just

nervous I’ll get stopped before I get started.”

He scrambles some eggs and dumps some cereal

in a bowl. “I have you listed as a special guest. No
picture.  So,  whoever  shows  up  will  have  no  idea
who  they’re  even  looking  for.  Just  something
different and enticing.”

“You think that’s enough to bring people in?”
“We’ve done it once before, and it worked.”
“Who was it?”
“She was only there a week. Needed some fast

cash,  like  you,  and  then  she  took  off.  I  haven’t
heard from her since. I can make it even better this
time.”

I’m Ace’s project, the first item on his to-do list.

I heard him up most of the night, tapping away on
his keyboard in the bedroom. I figured it had to do
with  me,  and  I  wasn’t  sure  if  his  efforts  made  me
feel good or cheap. Dollar signs are good, but what
if I can’t go through with it? I want this more than
anything—to show the world that Winnie Dawes is
capable  of  making  it  on  her  own—but  I  always
thought I’d do that someplace else. Maybe college
and getting a degree or having my own clothing line
someday. I didn’t think my claim to fame would be
at the hands of Ace and The Whip.

“I’m sure it’ll be great,” I tell him, not wanting

to  seem  ungrateful  for  the  opportunity  he’s  giving
me.

He could have just as easily kicked me out of his

office and told me I was crazy. I’d have had to go
back to Trey last night and either begged him to let
me  stay  or  went  back  to  Sunshine  Place  to  go
wherever Cindy and the social worker felt was best.

“You’re  quiet,  Winnie.  Are  you  having  second

thoughts?  I  can  shut  this  down  before  it  goes  any
further.”

I never had any first thoughts, if there was such

a  thing.  Dancing  was  never  at  the  forefront  of  my
mind, only the money.

“I don’t want to be Tess; that’s all.”
Ace  sets  his  spatula  down  and  turns  the  stove

off.  Then,  he  sits  next  to  me  on  the  couch,  and  I
wait for him to touch me. He doesn’t—thankfully.

“Tess  danced  for  the  attention,”  he  tells  me.

“She  got  up  there,  so  everyone  would  watch  her.
The  money  bought  her  drugs,  but  it  wasn’t  her
motivator,  believe  it  or  not.  After  your  dad  died,
she  was  lost,  like  you  were.  But  that’s  the  only
thing you have in common.”

Tess had the ability to be a total bitch to people

yet  still  make  them  care.  Because  no  good  human
wants  to  watch  another  crash  and  burn,  and  even
though Ace runs a shady operation sometimes, he’s
still a good person.

“You felt bad for her. I get it.”
“Yes,  and  no,”  he  says.  “She  made  me  a  lot  of

money  because  the  wilder  she  was  when  she
danced and worked the bar, the more attention she
got.  She  was  lonely,  masking  her  pain  with  the
drugs and then begging for attention with her body.
She didn’t know how to get it any other way.”

“Do you think she was ever faithful to my dad?”
“Maybe  at  first.  But  she  wasn’t  well,  Winnie.

Addicts never are. I should have fired her a million
times, but as long as she was at The Whip, she was
alive.  She  had  a  reason  to  get  up  in  the  morning,
and it was less time she was at home with you. But,
if I had known how it would end up, I would have

done  it  differently.  I  should  have  called  someone
and got you out of there.”

“You  didn’t  know,  Ace.  Sure,  Tess  hated  me.

Nobody knew she’d shoot me though.”

“I’m  glad  she’s  in  jail,  Winnie.  She  needed  to

break the cycle.”

“I’m glad, too.”
Dad’s  death  changed  us  both.  Tess  got  worse,

and I cut more. What would he think of me now? I
pray it’s too cloudy for him to see me from heaven
because,  if  he  knew  I  was  following  in  Tess’s
footsteps,  dancing  in  her  spot  in  the  lineup,  he’d
roll over in his grave.

I’m sorry, Daddy.
“Let’s  go  to  the  club,  and  we’ll  get  you  set  up.

You  don’t  have  to  make  your  final  choice  until
tonight. No pressure.”

I  already  know  I’ll  go  through  with  it.  Ace  has

my word, and I won’t take it back. That’s not what
adults do.

The  front  door  opens  without  so  much  as  a

knock or a ring of the bell. Jasper walks inside and
tosses  his  book  bag  on  the  floor.  He  looks  up,  and
his  eyes  collide  with  mine.  His  stare  is  so  cold,  I
pull the blanket up to my chin and sink as low as I
can beneath it.

“You’ve  got  to  be  kidding  me,”  he  says  with  a

laugh that’s neither funny nor intoxicating, like his
usually are.

“This isn’t what it looks like,” Ace tells him.
“Then,  what  is  it?  Because  it  looks  to  me  like

you spent the night with Winnie.”

These are the last few hours of being the Winnie

Jasper  thought  he  was  in  love  with.  Tonight,  I’ll
transform  into  a  girl  Jasper  wouldn’t  give  the  time
of day to.

I’ve  had  plenty  of  practice  with  transforming

into someone else. Every day of my life, I wake up
and  act  like  I’m  okay  with  who  I  am  and  where  I
came from. I pretend that I’m not ashamed that my
father overdosed or that his pathetic wife despised
me so much that she shot me.

I  swore,  life  would  be  different  after  the  bullet

was  removed  from  my  body.  The  counselors  spent
hours  with  me,  trying  to  get  my  mind  to  a  safer
place.  We  talked  about  goals  and  intentions,  and
they helped me build plans for the future.

We talked about the days after graduation and a

life  full  of  exciting  opportunities.  They  believed  in
me. But, as soon as they walked away, I went back
to  bleeding  inside.  The  scars  blistered  through  my
skin  until  I  was  so  full  of  shame  and  defeat,  I
stopped  believing  better  existed.  Their  plans
weren’t  for  me.  They  were  for  them—to  make
them  feel  better  about  everything  I  wasn’t  saying.
All the abuse and neglect. All the parts of my story
I’d left out because they were too heavy to say out
loud.

Nancy,  the  social  worker,  and  the  counselors

didn’t  hear  the  stories  about  being  forced  to  try
alcohol  when  I  was  ten  or  giving  a  blow  job  at
twelve. They didn’t understand what it was like to
see  white  powder  on  a  mirror  when  you  were  six
and  then  wondering  why  you  couldn’t  have  any
when  it  made  your  parents  and  their  friends  so
happy.  Or  what  it  was  like  to  go  to  bed  with  an
extra  layer  of  clothes  on  just  because  it  put  more
time between you and a stranger. Time for them to
get caught when they had to struggle to get it off.

I’m nothing more than a hoarder of truths. And,

now,  I’m  about  to  shed  those  layers  and  tell  some
of the biggest lies of my life. That I want to do this.
That  I’m  okay.  And  that  I’ll  make  it  to  the  other
side without another scar on my body.

“He didn’t touch me, Jasper. Not that it’s any of

your business.”

Jasper closes his eyes and then opens them. His

bruise isn’t quite as black, and there’s a little bit of
green  around  the  purple  edges.  “We  need  to  talk,
Winnie.”

“Is that why you came here?”
“No,”  he  says.  “How  was  I  supposed  to  know

you were on my brother’s couch?”

“I don’t know. You tell me. You’re the one who

knows  every  move  I  make.  And  even  the  ones  I
don’t.”

Ace stands up and says, “I’ll be in the shower.”

I  can’t  blame  him  for  wanting  out  of  this

conversation.  Jasper’s  intense,  and  I’m  not  giving
him much room to breathe. Not after what he did to
Trey’s trailer and at school.

“I  didn’t  start  that  rumor,  Winnie.  I’d  never  do

that to you.”

“You’re such a liar. Dray told me it was you.”
Jasper shakes his head. “Since when is his word

gold and mine shit? We were best friends. I stayed
by  your  side  the  entire  time  you  were  in  the
hospital.  Then,  you  moved  into  the  foster  home,
and  Alex  took  my  place.  Everything  changed,  just
like that.”

“That’s not true.”
It is true.
I  was  never  trying  to  replace  Jasper.  Dray  just

lived  with  me.  He  understood  what  my  world  was
like.  He  felt  pain  like  mine,  and  I’d  never  met
anyone else who was struggling like that.

I’m  about  to  tell  him  I’m  sorry,  but  I  stop

myself.  I’m  done  apologizing  for  situations  and
reactions that weren’t my fault. Whether I changed
or he did, he still did unforgiveable things to me and
Trey.  Jasper  knew  what  would  hurt  the  worst,  and
that’s why he did it.

Ace grabs his keys off the counter and looks at

me. “Take your time, Winnie. I’ll talk to you later.
Jasper, lock up when you’re done.”

He’s being vague for my sake, and I’m thankful.

I need to get out of here and get to The Whip. I’m
going  to  need  every  second  of  time  between  now
and  when  I  go  onstage  to  get  myself  together.
There’s  the  outfit,  the  wig,  the  music.  All  of  it  has
to be perfect, or I’ll crash and burn. But I’ll do that
anyway if I get caught before that.

“I  have  to  shower,”  I  tell  Jasper.  “And  then  I

have to get going.”

“There are a couple of things I need to say.”
“What’s it matter?”
Nothing that comes out of his mouth will change

my mind about what I want or where I plan to go.
I’m  done  with  all  things  high  school,  and  that
includes my friendship with Jasper. He hurt me. He
ruined us. He doesn’t deserve my forgiveness. Still,
I stand here and wait for him to say something else.
I  give  him  time  he  hasn’t  earned  and  a  chance  to
explain himself.

Jasper  glances  at  the  duffel  bag,  full  of  what

little  I  own,  and  then  back  to  me.  He  knows  its
significance and the importance of it being here and
not at Sunshine Place. “Because I have this feeling
you won’t be in Carillon much longer.”

This isn’t the time or place for this conversation.

Although there’s never going to be a time I want to
tell Jasper my plans. He lost the right to be involved
in my life, and I won’t give it back to him.

“I really need to shower and get out of here.”
“I’ll wait.”

I don’t want him to wait, especially now that it’s

just  the  two  of  us.  If  Trey  finds  out  we’re  here
alone,  he’ll  lose  his  mind.  But  what  choice  do  I
have? I can’t push Jasper out of his brother’s home
and then slam the door in his face.

Can I?
You always have a choice, Winnie.
Today isn’t about choices. It’s about plans.
“Actually,  I’m  just  gonna  get  going.  I’ll  shower

later.”

There’s a full working bathroom in Ace’s office.

I’ll use it when I get there.

“I’ll walk you home then.”
“I  want  you  to  leave,  Jasper.  Just  leave  me

alone,  and  let  me  go  on  with  my  life.  You  did
enough,” I tell him.

He  watches  me  fold  the  blanket  and  set  the

pillow  on  top  of  it.  My  heart  races  because  he
won’t take his eyes off me, and I’ve never yelled at
him  like  that.  I’ve  never  purposely  hurt  anyone’s
feelings,  and  knowing  how  bad  it  hurts  to  be  shut
out and pushed aside, guilt starts to flood back into
my veins. The same guilt that’s drowned me until I
cut my skin open and let it bleed back out.

“Take  a  shower.  Do  whatever  you  need  to  do.

I’ll  leave  you  alone.”  Jasper  opens  the  front  door
and turns the lock on the knob.

“Wait,”  I  blurt  out.  “Will  you  stay  until  I’m

finished?”

The cloud over Jasper’s head lifts, and his eyes

trace every inch of my face.

“This  doesn’t  mean  anything.  I  don’t  forgive

you.”

“But  you  don’t  want  to  be  alone.  You’re  still

scared, and deep down, you still trust me, Winnie. I
know you do. I see it in your eyes. There’s no fear,
just sadness.”

It’s  true.  Despite  the  rumor  and  ruining  what

little  I  had  left  of  my  life,  Jasper  doesn’t  scare  me
the way Jax or one of his friends would. Maybe it’s
his  connection  to  Ace  or  the  fact  that  he’s  here,
trying to make things right—nobody ever wants to
make it right with me—but I’m not afraid. As much
as  I  need  to  get  away  from  Jasper,  I  need  him  to
stay, too.

“I’m  sad  because  you  disappointed  me,”  I  tell

him.  “The  one  person  who  I  never  expected  to  let
me down did.”

“I didn’t,” he whispers. “I didn’t.”
“I have to shower.”
Jasper  doesn’t  move  or  say  another  word.  He

just lets me go inside the bathroom and watches as I
close  and  lock  the  door  behind  me.  I  take  the
fastest  shower  I  can  even  though  I  want  to  stand
under the hot water for hours, and then I dress and
throw  my  wet  hair  in  a  knot  on  top  of  my  head.
When  I  open  the  door,  he’s  leaning  against  the
doorframe, messing with his phone.

It  reminds  me  of  the  dead  one  in  my  bag,  so  I

dig it out and hand it back to him.

“Keep it,” he says.
“It doesn’t work.”
“I was late with the bill. It’s working again.”
He presses a button on his, and my phone lights

up  in  my  hand.  As  much  as  I  want  the  safety  of
having it in my pocket, I can’t keep it. It wouldn’t
be right, and Trey already said he’d replace it.

“You shouldn’t be spending your money on me,

Jasper. You need it.”

“You  need  it  more  than  I  do.  Especially  if

you’re not going back to school.”

I’m not talking to him about my plans, so I tuck

the  phone  back  in  my  bag  and  take  a  step  toward
the  door.  Jasper’s  fingers  wrap  around  the  knob
before  mine,  and  I  wait  for  him  to  open  the  door.
He pauses, says nothing, and then drops his hand.

He  turns  toward  me  and  slides  his  hand  up  my

arm  until  his  palm  cradles  my  cheek.  I  wait  for
words.  They  still  don’t  come.  Instead  of  the
conversation he so badly wanted, he crashes his lips
against  mine.  I  try  to  push  him  away,  but  he  grabs
my face in both hands and holds on to me so tightly,
I can’t turn my head or move.

My  hands  ball  into  fists,  and  I  punch  his  back

with  all  my  might  until  his  demanding  kisses
become less forceful, and I find myself hitting him
less. Eventually, the struggle ends, and I find myself

kissing  him  back.  It  confuses  me  so  much,  tears
pool  in  my  eyes.  I  blink  once,  and  they  fall  onto
Jasper’s face and then mine.

Jasper  hesitates,  but  I  don’t  stop.  I  kiss  him

again and again to figure out if what I’m feeling is
meant  for  him  or  Trey.  Because  they’re  both
running  through  my  mind  right  now.  I  love  Trey.  I
miss  Jasper.  And  I  don’t  know  what  this  kiss  will
mean once we stop.

I can’t do this. It’s wrong.
But how can kissing Trey feel so right when it’s

against the law and kissing Jasper be wrong? I don’t
understand.  Why  can’t  I  want  Jasper  the  way  I
want Trey?

Because  he  doesn’t  have  my  whole  heart.

There’s less history. Less need and want and desire.
Less everything.

Jasper’s  my  safety  net.  He’s  always  been  that

for  me,  and  kissing  him  only  messes  that  up.  We
can’t be together. We’ll never be together.

I want Trey.
I’m positive.
But, if I love Trey, then why do Jasper’s lips feel

so good on mine?

Why aren’t I pulling away as his hands roam up

and down my back?

I can’t stop.
And I have no idea why I don’t want to.
Fear.

That’s what this is about.
Fear has me both paralyzed and intoxicated.

Twenty-Nine

Jasper

Taking chances, you can either make it or break it.
Most  teenagers  are  risk-takers.  We’re  supposed  to
make ninety percent of our bad choices before we
graduate  college  and  then  get  married.  After  that,
all the fun and games turn into responsibilities and
expectations.

I’ve watched it happen to my brother. Before he

had a kid, he did as he pleased and got into his fair
share  of  trouble.  Bad  decisions  were  as  routine  as
going  to  work,  and  he  didn’t  seem  to  care.  Until
Lydia came along. Until his girlfriend panicked and
left. She wasn’t ready for that kind of responsibility,
and  she  left  the  baby  with  my  brother,  who  had
never changed a diaper in his life.

Because of his bad choices, I grew up. I became

the  guy  who  watched  from  afar  and  didn’t  care
what  the  rest  of  the  crowd  was  doing.  I  paid

attention to the invisible girl who was so lonely and
afraid, she never looked up from the floor. She sat
in class and pretended the teachers couldn’t see her
even though they watched her with sadness in their
eyes.

I waited for my moment, that one little glimpse

she’d give me, and then I stepped in. I didn’t think
she’d ever look at me, but when it happened, I felt
it through every inch of my body. Turns out, I had
been merely existing, too, and I was finally ready to
start living.

With that one look from Winnie, my world went

from  routine,  regular,  and  boring  to  exciting.
Thinking about her spiked my heart rate. Seeing her
almost made me have a heart attack. And, when we
spoke,  that  was  like  forever  bottled  up  in  a  jar.  I
knew  it  would  only  last  for  a  short  time,  and  that
once the jar was opened, the moments we’d shared
would  evaporate  into  thin  air.  I  thought  that  we
could  bottle  up  more  moments  and  then  release
them together.

I wanted all of Winnie.
Until  she  came  along,  I  had  been  afraid  of

relationships.  I  saw  the  hell  my  dad  had  put  my
mom  through  and  decided  I’d  focus  on  a  career
instead. It was the only way not to get hurt. But life
threw me a curveball, and when I least expected it,
I caught feelings for the invisible girl.

Barely anyone else noticed when she walked by.

They could brush against her or practically run her
down, but they only saw a shadow of a person. Not
me.  I  saw  Winnie  for  her  beauty,  her  light,  her
darkness,  and  I  didn’t  care  about  the  demons  she
kept locked up inside. I had those, too.

Winnie  wasn’t  a  project  or  a  challenge  to

conquer; she was worth all the effort in the world.
And that shy girl who was scary as hell to approach
became my comfort zone.

“Jasper,” she mumbles against my mouth. It’s a

mix between a groan and a plea to stop.

I  back  up  and  let  her  catch  her  breath.  Mine’s

lodged  in  my  stomach,  and  my  chest  heaves  as  I
stare at her. She wipes her mouth with the back of
her  hand,  dazed  but  hopefully  less  confused  than
she was a couple of minutes ago. Because that kiss
was  everything.  I  didn’t  plan  it.  It  just  felt  right  in
the moment, and I don’t want to question it.

Winnie  does  though.  “What  was  that  for?”  she

asks with a shaky voice.

“That  was  a  long  time  coming.  Don’t  you

think?”

I can tell the moment she comes crashing down

from  the  high  of  that  kiss.  The  reality  of  what  just
happened sets in, and panic erupts. She tries to step
around me, and I anticipate her move and block her
from leaving.

“Please don’t run,” I tell her. “Talk to me.”
“I can’t.”

“Just say something. Anything.”
“I have to go.”
Touching  her  will  probably  make  it  worse.  She

hates  being  touched  without  warning.  For  some
reason,  she’s  been  okay  with  me.  If  anyone  else
had  just  kissed  her  the  way  I  did,  she’d  be  in  the
middle of a full-blown panic attack.

“Breathe,  Winnie,”  I  tell  her  as  I  place  my

hands on her shoulders and wait for her to look me
in the eyes.

At  first,  they  dart  everywhere,  and  when  she

runs out of things to look at, I get those stormy eyes
back.

“I’ll let you leave, I promise. Just think about it.

Before  you  run  away  and  forget  about  this  place,
think about that kiss. Think about us.”

A  tiny  nod  is  all  she  can  give  me,  and  I  don’t

expect  anything  more.  That  was  hard  enough  for
her.

“I’ll call you,” she says. “When I can talk.”
She  won’t.  Winnie’s  not  good  at  initiating

conversation. I’ll have to track her down and most
likely coerce her to have another conversation. It’ll
be  awkward  and  somewhat  forced,  but  I’ll  do  it
because  she  deserves  it.  Because  nobody’s  ever
taken  the  time  to  show  her  how  much  she  matters
—except Trey.

“I  need  you,  Winnie.  Just  remember  that.

Wherever you’re going, imagine me with you.”

Her  hand’s  shaking  when  she  reaches  for  the

door again. I stay out of her way and let her feel the
knob  in  her  palm.  It’s  enough  to  steady  her  arm,
and  then  she  twists  her  wrist  and  throws  it  open.
She’s in such a hurry to get to where she’s going—
or maybe just to get away from me—that she jumps
down the stairs and runs across the street.

As much as I want to follow her, I don’t. If I’ve

learned anything about Winnie, it’s that chasing her
does  more  harm  than  good.  My  face  is  the  perfect
example.

Thirty

Winnie

What have I done?

My  feet  pound  against  the  ground,  and  I  sprint

as fast as I can toward The Whip. The strap on my
bag is hanging on by a few threads, and one of us is
going to break before I get there. I can’t slow down
though,  and  every  few  steps,  I  look  over  my
shoulder  to  make  sure  Jasper’s  not  following  me.
I’m  still  so  mad  at  him  and  completely  confused
about the personality whiplash he’s giving me. One
moment,  he’s  cold  and  closed  off.  The  next,  he’s
grabbing  me  and  kissing  me  so  hard,  I  can’t
breathe.  But  what  did  the  kiss  mean  if  he’s  letting
me walk away from him? He’s not the kind of guy
to give up that easily.

I  could  probably  make  it  inside  the  building

without  being  noticed.  The  chances  I’m  being
followed are slim, but I still stop at the playground,

thankful  that  it’s  empty.  Once  I  tuck  myself  inside
the  tube  slide,  I  stay  crouched  inside  for  a  full
twenty  minutes  until  I’m  positive  I  really  am  all
alone.

If  Jasper  were  following,  he’d  have  peeked

inside  to  ask  me  what  I  was  doing.  Trey  already
knows  about  my  hiding  spot,  so  he’d  have  looked,
too.  Still,  I’m  cautious  when  I  climb  back  out  and
fill  my  lungs  with  oxygen  that  doesn’t  smell  like
plastic.

My body’s stiff, and it’s harder to get my legs to

move  as  quickly  as  I  want  them  to.  Ace  must  be
waiting  for  me  because  he  unlocks  the  back  door
from  inside  his  office  as  soon  as  I  press  the
intercom  button.  With  my  head  down,  I  walk
straight to his office. Nobody says a word to me.

He  takes  my  bag  and  sets  it  on  the  floor,

scanning me like Cindy did when she picked me up
from  the  hospital.  She  did  the  same  thing  every
time  I  came  home,  and  I  always  wondered  what  it
was she was looking for.

Ace  isn’t  stupid,  but  he’s  not  as  cautious  as

Cindy either. I’m terrible at making eye contact on
a  good  day.  Considering  I  just  made  out  with  his
brother, I’m even more awkward than usual.

“Are you okay, Winnie? You look a little pale.”
“I’m fine,” I tell him.
“Did Jasper come here with you?”
“No.”

Ace  doesn’t  push  any  further.  He  forgets  about

whatever  might  or  might  not  have  happened  with
Jasper  and  says,  “Crystal  gathered  a  couple  of
costumes  from  the  dressing  room.  She  said,  when
you’re ready, she’ll help you pick one.”

He pulls out a box from underneath his desk and

sets it in front of me. I don’t think I’ve met Crystal,
and  I  take  that  as  a  good  sign.  Tess  never  talked
about her, so that must mean she’s one of the nice
girls.  Tess  only  ran  her  mouth  about  the  ones  who
were threats.

But I don’t care what I wear tonight. I just want

to  put  on  what  I’m  told  to  wear  and  get  this  over
with.  The  less  I  have  to  worry  about,  the  better
because  too  much  stress  will  land  me  in  the
restroom with a razor. And I can’t go onstage with
blood trickling down my thigh.

“You  can  choose.  I  have  no  idea  what  the

customers want to see.”

Ace  shows  me  a  red  wig  and  a  blonde  one,  a

few  different  dresses  the  size  of  postage  stamps,
and shoes to go with each one. They’re not the kind
of heels I teetered around in before. These are even
higher with thick platform bottoms. I’ve seen them
on runways in my design classes. A few times, even
the models couldn’t handle them, and they fell flat
on their faces.

My discomfort is obvious, and Ace sets a silver

sequined dress, clear plastic pumps, a black thong,