The Cowboy's Surrender

 

by

 

Anne Marie Novark

 

***

 

KINDLE EDITION

 

***

 

Book Two: The Diamondback Ranch Series

 

Copper River Oil Company is drilling for oil on the Diamondback Ranch. Dallas McCade can't do
a  thing  to  stop  them,  because  he  doesn't  own  the  mineral  rights.  To  add  insult  to  injury,  they've
sent a woman to oversee the operation. Dallas has good reason to distrust women. As soon as he
sets  eyes  on  Gillian  Bankston,  he  loses  his  temper  .  .  .  and  his  control.  That  makes  him  spitting
mad and frustrated as hell.

 
Gillian has never met a man quite like Dallas. He's as prickly as a cactus, but his kisses are hot
enough to ignite a West Texas wildfire. Gillian's been burned before and wants nothing to do with
love  or  lust.  Battle  lines  are  drawn  and  it's  war  between  the  sexes.  Will  they  surrender  to  the
powerful attraction neither can deny? Who will be the first to wave the white flag?

 

***

 

The Cowboy's Surrender

 

Copyright © 2010 by Anne Marie Novark

 

All rights reserved. This book or any portion thereof may not be reproduced or used in any manner

whatsoever without the express written permission of the author or publisher except for the use of

brief quotations in critical articles or reviews. Thank you for respecting the hard work of this author.

 

***

 

This is a work of fiction. Names, places, businesses, characters and incidents are either the product of

the author's imagination or are used in a fictitious manner. Any resemblance to actual persons living

or dead, actual events or locales is purely coincidental.

 

***

Dedication

 

In loving memory to my Maternal Grandparents,

 

Who taught me to Love the Land.

 

***

 

 

 

CHAPTER ONE

 

Dallas  McCade  clenched  his  jaw  in  frustration  and  gripped  the  binoculars  in  a  stranglehold,
squeezing  the  plastic  casing  so  tightly  the  lenses  creaked  from  the  pressure.  He  adjusted  the  focus
once again. Anger and rage burned in his gut, just as it did every time he looked down on the scene
below.
 

They had been on his land for eight months. Eight excruciating tortuous months. Copper River Oil
Company had cut a road through his property, built temporary buildings, set up trailers for the crew,
and  hauled  in  tons  of  heavy  equipment.  They  were  drilling  for  oil  on  the  Diamondback  Ranch,  and
there wasn't a damn thing he could do about it.
 

Lowering  the  binoculars,  Dallas  pushed  the  brim  of  his  black  Stetson  up  over  his  forehead  and
reached in his pocket. He shook his head in disgust as he popped a white tablet into his mouth. The
sweet bitterness of the antacid washed over his taste buds, soothing its way to his stomach. He hated
taking the tablets. The relief they provided was temporary at best. The burning sensation in his belly
would last as long as Copper River stayed on his land.
 

Only  four  more  months  and  the  lease  agreement  would  run  out. Unless  they  struck  oil.  Then  they
would  be  on  his  land  forever,  or  almost  forever.  If  they  struck  oil,  he'd  have  to  look  at  the  black
pump-jacks for the rest of his damned life.
 

He didn't want them on his ranch. He hadn't asked them to come. He would never have had them there
in the first place. But he didn't own the mineral rights on that section of land.
 

They  belonged  to  Jessie,  his  new  sister-in-law.  Dallas  knew  Jessie  thought  she'd  had  to  lease  the
rights or lose her business. He knew she believed it had been her last resort. But deep down in his
heart, he couldn't forgive her. Even when she'd married his brother Cameron, and the mineral rights
were  put  in  a  trust  for  their  future  children,  Dallas  still  couldn't  forgive.  He  understood  the  rights
would be back in the McCades' possession in the long run. But that was in the future. This was now.
 

Dallas  hated  to  see  his  land  exploited.  Hated  the  helplessness  of  watching  strangers  working,
sleeping, tearing up the land on the Diamondback Ranch. It was enough to make a saint swear.
 

Four more months. He didn't know how he would stand it.
 

Ten days ago, Dallas thought his luck had changed. The company rep, the man in charge of the whole
operation, had been put out of commission due to a heart attack. Dallas had hoped Copper River Oil
would pack up everything and move on. But that hadn't happened.
 

He found out they were sending a new company representative, a woman from California, to take the
man's place. A woman for Christ's sake. That just added insult to injury. If there was any justice in the
world, they wouldn't strike oil; then, he and his ranch would be left in peace.
 

Taking one last look at the hated drilling site, Dallas turned on his heel and made his way to his diesel

pickup. He had some errands to do in town.
 

Most of his hired hands were busy putting up new fencing on the southern border of the ranch. Seemed
like  they  were  always  working  on  fences.  It  wasn't  easy  keeping  sixty-four  hundred  acres  properly
fenced.
 

A  new  shipment  of  barbwire  and  steel  posts  was  waiting  at  the  lumberyard  in  town.  Dallas  had
elected himself to haul the load to the ranch.
 

Salt Fork, Texas was a quiet little town, situated between Lubbock and Abilene. There wasn't much in
Salt Fork. A person could blink an eye and miss it, if he wasn't careful. Dallas loved the small town
almost as much as he loved the ranch.
 

The summer morning was bright and fresh as he turned onto the two-lane highway. The purple haze on
the horizon promised another scorcher of a day. Thrusting the aggravation of the drilling site from his
mind, Dallas sat back and enjoyed the twelve-mile ride.
 

To the east, the Double Mountains rose nobly in the distance, with the church steeple and green water
tower of Salt Fork standing in the foreground. It was a sight Dallas never tired of seeing.
 

Switching on the radio, the soft twang of a familiar country-western tune filled the cab of the truck.
Dallas hummed a few bars as the miles melted away.
 

His humming ceased abruptly when he spotted a woman trying to change a flat tire up ahead, on the
opposite side of the road. Dallas frowned and shook his head as he slowed the pickup. Just what he
needed, a lady in distress. He wasn't too fond of ladies. Oh, he enjoyed a soft, pretty woman in his
bed as well as the next guy. He just didn't trust females as far as he could spit.
 

The  woman  glanced  up  as  he  passed,  then  quickly  ducked  her  head,  resuming  her  attempts  with  the
jack. Dallas had a glimpse of dark eyes, smooth creamy skin, and hair the color of midnight.
 

Hell, he couldn't leave her. He'd have to help her out. Punching the brake, he deftly maneuvered the
big truck, made a U-turn and pulled behind the small compact car. His frown deepened when he saw
the California license plates.
 

Killing the motor, he cursed long and hard. It was the damned company rep, no doubt on her way to
the drilling site. He had a good mind to leave her to her fate.
 

He sat in the truck and watched as she pumped the jack up and down, pointedly ignoring his presence.
Her  wrists  looked  fragile  as  she  worked  the  jack. She  looked  fragile  .  .  .  and  delicate,  too.  Slight
enough to blow away in a breeze.
 

The woman continued to ignore him. Giving the jack one last push, she straightened, wiped her hands
together, then stood staring at the uplifted tire. She squared her shoulders and walked purposefully to
the trunk of her car.
 

When she bent over to unfasten the bolt securing the spare tire, her tight khaki slacks stretched across
her bottom, hugging her figure, teasing Dallas's imagination. She might be slight, but she had a body
and curves a man dreamed about.
 

Wrestling  the  tire  to  the  edge  of  the  trunk,  she  stopped  to  rest  for  a  moment.  Breathing  heavily,  she
struggled to lift the tire up and out, but failed. The tire dropped back in the trunk. She tried to move it

again, lugging it to the edge one more time. The muscles in her arms strained with the weight as the
tire balanced precariously on the rim.
 

Well hell. Enough was enough. Dallas grudgingly admired her determination. She was a gutsy little
thing; he had to give her credit for that. He also had to remind himself he didn't like gutsy women.
 

She could ignore him all she wanted, but he had things to do, places to go. She would never get that
blasted tire changed by herself. He was going to help her whether she wanted help or not.
 

The temperature was a hundred degrees and rising. Didn't the woman realize she could faint from heat
exhaustion  if  she  wasn't  careful?  Small  patches  of  sweat  already  stained  her  white  t-shirt,  showing
traces  of  pink  through  the  translucent  material.  Dallas  tried  to  ignore  the  outline  of  her  bra  and  the
glistening sheen of dampness on her arms. That sight was teasing more than his imagination.
 

Climbing out of his pickup, he strode purposefully toward the woman. Gravel crunched beneath his
boots. She stiffened, let go of the tire and whirled to face him, her eyes widening slightly. Was that
fear  he  detected  in  those  velvety  depths?  He  must  be  mistaken,  because  the  impression  vanished
quickly when she wiped her hands on the back of her pants and stepped forward to greet him.
 

"Hi, there. I could really use some help here. For a minute, I thought you were just going to sit there
and watch the show." She smiled and it nearly pole-axed him.
 

The  woman  offered  her  hand  to  shake,  stepping  even  closer.  "I'm  Gillian  Bankston,"  she  said,  her
voice  low  and  husky.  It  washed  over  Dallas,  making  him  think  indecent  and  improbable  thoughts
about her. His imagination was definitely getting out of control.
 

He stared at the small hand extended toward him. He didn't like shaking hands with women. And he
didn't want to shake this woman's hand in particular. Although he wouldn't mind touching her . . .
 

Damn his imagination anyway.
 

Stick to the facts, McCade. She was the new company rep. She was replacing the man at the drilling
site,  which  meant  Copper  River  would  continue  the  exploration,  which  meant  she  was  the  enemy.
Best to keep that in mind at all times.
 

He ignored the hand, brushed past her, and hauled the spare tire from the trunk. "You need more help
than you think, lady. This spare is flat."
 

Gillian dropped her hand to her side and squatted near the tire to examine it. "That's impossible. I had
it checked before I left home."
 

Dallas lifted the tire and let it drop. Instead of bouncing, it sank in on itself with a thud.
 

"Have to go to town and get it fixed," he said. Picking up the tire, he started for his truck. He dumped
it in the bed of the pickup, then glanced back at the woman. She stood where he'd left her, staring at
him, gnawing her bottom lip. Her lush bottom lip. A lip made for kissing, nibbling. Damn!
 

He  jerked  open  the  truck  door.  "You  can  wait  here,  or  you  can  come  along  for  the  ride."  Dallas
grimaced.  Why  had  he  said  such  a  fool  thing?  He  didn't  want  her  company.  He  didn't  want  to  be
anywhere near her.
 

He  was  disgusted  with  his  body's  reaction  to  her.  He  didn't  know  this  woman,  didn't want  to  know
her, yet he was fully and painfully aroused. And it was her fault.

 

Climbing in the truck, he waited. The woman seemed undecided. He leaned out the window. "I'll be
back as soon as I can. Probably an hour or so." He started the engine. Maybe she wouldn't take him up
on his invitation.
 

"Wait!" The woman ran to her car. She grabbed her purse, locked the door, then headed toward the
pickup.
 

She was out of breath when she jumped in and buckled up. "I'll go, if you don't mind."
 

Dallas gripped the steering wheel, concentrating on squelching his body's unwelcome response to her
low, seductive voice. He narrowed his eyes as he raked her with a scorching glance. "Lady, I don't
give a rat's ass what you do."
 

Dallas  heard  her  quick  intake  of  breath.  He  knew  he'd  insulted  her,  but  didn't  care.  This  woman
spelled  trouble  with  a  capital  T.  Not  only  did  she  threaten  his  ranch,  she  posed  a  threat  to  him
personally.  He  felt  it  in  his  gut,  not  to  mention  another  part  of  his  body.  He  had  promised  himself
never to get involved with a woman on a personal level again. He'd been there, done that, and had the
scars to prove it.
 

Turning the truck toward town, Dallas kept his eyes on the road. He'd get the tire fixed, send the little
lady on her way, and hope to God four months would pass quickly and Copper River wouldn't strike
oil. Then all his problems would disappear.
 

****

 

Gillian grasped the strap on the truck door and held on for dear life. The man who had offered to help
her was driving like a maniac. Why on earth had she agreed to come with him? She didn't know who
he was. He could be a serial killer, or worse. He looked mean enough. He had the build of a football
player. Six foot something, broad shoulders, thick muscular neck. His thighs bulged beneath the worn
denim of his jeans. The rugged face was carved in a frown. He was insufferably rude and looked at
her like she was some sort of insect.
 

Just because he was rude didn't mean she had to be. "I didn't catch your name," she said, trying to still
the trembling in her voice, more frightened and upset than she cared to admit.
 

"Didn't tell you." He kept his eyes on the road.
 

Anger quickly replaced fear. "Look Cowboy, are you always this rude? Or is it just something about
me? You didn't have to stop and help, although I do appreciate it."
 

The man slowly turned his head, meeting her gaze. "No, I didn't have to stop and help."
 

Gillian flushed as he stared at her. She felt naked and exposed at the thoroughly masculine appraisal.
A carnal light flickered in his deep blue eyes.
 

An answering tremor of desire shocked Gillian down to her toes. She swallowed hard. Twisting the
gold wedding band on her left finger, she reminded herself what had happened the last time she'd felt
a similar tremor.
 

The movement of her hands seemed to catch the man's attention, and he stared at her ring. When he
looked  at  her  again,  the  hardness  in  his  eyes  hit  her  with  brutal  force.  He  deliberately  returned  his
gaze  to  the  road.  "The  name's  McCade.  Dallas  McCade."  His  rough  voice  grated  the  nerve  endings

along her spine.
 

Gillian blinked. "You own the Diamondback Ranch?"
 

He nodded, his black Stetson dipping with the movement.
 

She  let  out  a  huge  sigh  of  relief.  He  wasn't  a  serial  killer,  after  all.  He  was  just  the  rudest,  most
obnoxious man she'd ever met. "Well, Mr. McCade. I would say it's been a pleasure to meet you, but-
-"
 

Dallas threw her a scathing glance. "Definitely not a pleasure, if you ask me."
 

Gillian recoiled from the resentment in his voice. The man didn't like her and was making no bones
about it.
 

They had warned her about Dallas McCade when she was offered Raymond's job at the drilling site
on  the  Diamondback  Ranch.  Something  about  him  not  owning  the  drilling  rights  and  not  wanting
Copper River Oil on his land. She hadn't thought much about it when she'd accepted the assignment.
She was used to dealing with tough, rowdy men. She didn't like it much, but it was something she had
to put up with if she wanted to do her job.
 

Lifting her chin, Gillian looked straight ahead. "You obviously know who I am and why I'm here. I'm
sorry if you don't like it. I understand that you don't want us drilling on your land, but--"
 

Dallas  slammed  on  the  brakes,  and  the  tires  screeched  on  the  pavement  as  the  truck  lurched  to  a
sudden stop. Gillian surged forward. She tried to catch herself as the seat belt gave way. A large hand
clasped her shoulder, pushing her back against the seat.
 

Dallas  leaned  toward  her,  keeping  his  hand  on  her  shoulder.  "Look,  lady.  Saying  that  I  don't  like
Copper River drilling on my land doesn't come anywhere close to describing how I feel about it."
 

"Remove your hand," Gillian said in a whisper.
 

"What?" Dallas stared at his hand for a moment, then jerked it away and retreated to his side of the
cab.
 

Gillian  swallowed  hard  again.  She  refused  to  give  way  to  the  suffocating  feelings  threatening  her
composure.  She  reminded  herself  that  all  men  were  not  like  her  dead  husband.  Dallas  had  grasped
and held her in a protective gesture, and when he realized he still held her, he had quickly released
her, the same way he would drop a hot coal.
 

She didn't know whether to feel relieved or annoyed. And for some reason, she wasn't afraid of him.
Just very aware.
 

Clearing  her  throat,  she  cast  a  sideways  glance  at  the  big  man.  He  wasn't  looking  at  her,  but  stared
straight ahead. He was a million miles away, lost in thought. Gillian was pretty sure she didn't want to
know his thoughts.
 

"Is this a habit of yours, Cowboy?" she asked. "Sitting in parked trucks? Staring at nothing?" Why in
the world had she said that? He was mad enough. She certainly didn't need to egg him on.
 

Once again, Dallas turned that crystalline gaze upon her. The left side of his sculpted mouth tugged
upward. "You are one feisty female, aren't you?" He started the engine and pulled the pickup onto the

pavement.
 

"It  comes  in  handy  on  the  job."  Gillian  tore  her  eyes  away  from  his  fascinating  mouth.  The  smile
transformed his face. Seductively handsome features replaced the angry, frowning mask.
 

With her heart racing a mile a minute, Gillian struggled to deal with the alarming way her body was
reacting to the cowboy. Jiminy Christmas, she'd just met the man. There should be no reaction.
 

Striving to control her wayward hormones, Gillian studied the passing scenery. The land was rough
and  wild,  broken  up  by  acres  and  acres  of  cultivated  farmland.  Long  rows  of  cotton  stretched  for
miles, the red dirt dividing the thin green columns.
 

Gillian didn't believe in instant sexual attraction; or, she hadn't believed in it up until a moment ago.
Most  of  the  romance  novels  she  read  were  based  on  it,  but  somehow  she'd  never  thought  it  could
really happen. At least, not to her. Until now.
 

"About your job--" Dallas began, then hesitated.
 

"My job?" She didn't look at him, didn't want to look at him.
 

"Do you think Copper River will strike oil?"
 

Gillian turned her head slightly until the cowboy was in her peripheral vision. He had almost choked
on those last two words. He must be really upset.
 

"I'm not sure how far along they are. There have been quite a few setbacks on this particular project."
 

"Not near enough, if you ask me," grumbled Dallas under his breath.
 

"I beg your pardon?"
 

"Nothing. Forget it," he said, keeping his eyes straight ahead. "How much longer do you think it will
take?"
 

"To strike oil?" Gillian glanced at him. He actually cringed at her words.
 

"Yes, damn it. How much longer?"
 

He  threw  her  such  a  look  of  loathing,  Gillian  scooted  closer  toward  the  door.  The  look  wasn't
directed at her personally, she reminded herself. He was angry about the drilling on his land. "I won't
know for certain until I make my inspections. Even then, I won't know for sure. I'll keep you informed.
I promise."
 

She thought the muscled shoulders relaxed a bit, and she breathed a sigh of relief. The breath caught
half way down to her lungs. The loathing she'd seen in the blue eyes intensified as the rancher turned
to stare at her.
 

"Don't  bother  keeping  me  informed,"  he  said.  "You  keep  your  pretty  little  ass  on  the  drilling  site.  I
don't want to see you on any other part of my land. You got that straight, lady?"
 

Gillian exhaled the rest of the forgotten breath. She felt her cheeks grow red. No one had ever spoken
to  her  in  that  tone  of  voice  before.  Not  the  roughnecks  on  the  drilling  sites.  Not  even  her  dead
husband.
 

"Stop the truck."

 

"What?"
 

"I don't have to put up with your rudeness." She gathered her purse and held it against her chest. "I
said to stop the truck."
 

"Damn it all to hell. Look, lady. It's six more miles to town. You planning to walk the rest of the way?
And what about the tire? Gonna carry it? It's hot as hell out there."
 

"I'd  rather  die  of  heat  stroke,  than  stay  in  here  with  you  another  minute,"  she  said.  "Now  stop  the
truck!"
 

"No."
 

"Mr. McCade," Gillian said, trying for patience. Her temper was threatening her self-control. "I don't
know why you decided to help me out. I thought you did it out of the kindness of your heart. But I was
mistaken; you have no heart. You are a--"
 

"Bastard?" Dallas supplied helpfully.
 

Something glittered in those blue eyes again causing Gillian's fingers to curl around the leather strap
of her purse.
 

"I wasn't going to say that."
 

Dallas  shook  his  head  in  disbelief.  "Sure  you  weren't,  lady.  Look,  I  may  be  a  bas--"  He  faltered  at
Gillian's glare and began again. "I would be the biggest kind of scoundrel if I left you out in this heat,
trying to change that tire. My mother taught me better."
 

"You  actually  have  a  mother?"  Gillian  bit  her  lip  and  looked  away.  What  in  the  world  was  wrong
with  her?  The  man's  fuse  was  short  as  it  was.  He  didn't  need  her  goading  him.  He  had  made  it
perfectly clear he didn't like her. And she certainly didn't like him.
 

Dallas whistled slowly, a soft low trill beneath his breath. She thought he might be trying to control
his own temper. "I wasn't hatched under a rock, you know."
 

"Could have fooled me," Gillian said in a stage whisper. There, she'd done it again. Her mouth didn't
usually go a mile a minute like this. The man certainly brought out the worst in her.
 

A full-throated chuckle reverberated through the cab of the truck. "You give as good as you get, don't
you, Mrs. Bankston?"
 

"Just  get  me  to  town,  Cowboy,  so  I  can  have  the  tire  repaired."  Gillian  crossed  her  arms  over  her
chest, refusing to acknowledge the quivery feeling his laughter evoked.
 

"Yes'm." He touched his hat and gave her that almost-smile again.
 

Gillian swallowed a sigh. Thank God, she wouldn't have much contact with Dallas McCade after this.
He was the most exasperating man she'd ever had the misfortune to meet. His temper turned hot and
cold in the space of seconds. He turned her hot and cold just as quickly.
 

She had only been in his company for ten minutes and she felt confused and rattled. And more alive
than  she'd  felt  in  years.  All  her  senses  were  on  the  alert.  Too  alert,  for  her  peace  of  mind.  The
sooner they got to town, the sooner they could part ways, and the sooner she could put him from her

mind for good.
 

****

 

Dallas  slowed  the  truck  as  they  passed  the  city  limits  sign  of  Salt  Fork.  For  the  past  few  minutes
Gillian  hadn't  spoken  a  word.  He  ruthlessly  denied  that  he  missed  her  sass.  He  had  no  use  for
impudent women. For that matter, he had no use for women in general. Except in bed.
 

The quick tug in his groin almost made him groan aloud. Clutching the steering wheel tighter, Dallas
shot a look at the woman sitting across from him. Her face was partially averted, but the smoothness
of her cheek tempted his touch, the silkiness of her dark hair begged to be stroked.
 

"Damn it," he said as he pulled into Kincaid's Garage.
 

Gillian turned, her liquid brown eyes questioning his sudden outburst. "What's wrong?"
 

Dallas cut the motor. "Nothing," he said, gritting his teeth. He fought for control of his body. It was a
close call, but he finally managed it. "Sam will be happy to fix your tire. I'll go find him." He climbed
out of the truck and headed for the office beside the garage. He heard Gillian scrambling to catch up
with him.
 

"Look, Cowboy," she said breathlessly, as she reached his side. "You've done enough. I can take it
from here."
 

She  hurried  ahead  and  pushed  open  the  glass  door.  Dallas  followed  closely  behind.  A  small  bell
danced with the motion of the door, causing the man at the file cabinet to look up from his work.
 

"Good morning," Gillian said, stepping forward with her hand outstretched. "I'm Gillian Bankston and
I have a tire that needs repair."
 

Sam Garza pushed the file drawer closed before walking over to shake her hand. His dark eyes held
an appreciative look as he smiled at her greeting. "Well, Gillian Bankston, you've certainly come to
the right place. Sam Garza at your service."
 

"Thank you. I know it will be a pleasure doing business with you." Gillian shot Dallas a haughty look
over her shoulder.
 

"What can I do for you, Dallas?" Sam asked. "Are you with this charming lady?"
 

Dallas  cursed  womankind  and  their  slippery  conniving  ways.  It  hadn't  taken  Gillian  three  seconds
before she had Garza eating out of her hand. No way was he going to fall under her spell.
 

"I brought her, if that's what you mean. The tire's in the back of the truck. How long will it take to fix
it?"
 

"Not long," Sam said. "Lucky for you, it's a slow day." He winked at Gillian, then stepped around the
desk and out the door toward the truck.
 

Dallas glared at the woman. "I guess you'll want me to wait around and take you back to your car?"
 

"I wouldn't dream of putting you to any more trouble. You've done so much for me already, Cowboy."
She smiled at him and raised her chin.
 

Dallas knew she was being sarcastic, but the low timbre of her voice beckoned him against his will.

Taking  a  step  forward,  he  closed  the  distance  between  them.  He  towered  above  her,  looking  down
into the velvety depths of her brown eyes.
 

Gillian's breath hitched and her eyes widened. He saw fear, but there was something else, too.
 

That something else flickering in Gillian's eyes intrigued him. He wasn't the only one affected by their
closeness.  The  lady  put  on  a  good  show  of  resistance,  but  he  wondered  .  .  .  Hell,  he  shouldn't  be
wondering anything. He knew better than to mess with her kind. Besides, she was married.
 

Gillian  stepped  around  him  toward  the  phone  on  the  desk.  She  lifted  her  chin  another  notch  and
cleared her throat. "I'll call the drilling site. I'm sure someone will be happy to assist me. I tried to
call earlier, but I couldn't get a signal for my cell phone. Good bye, Mr. McCade."
 

Dallas gave her a long look. She stared right back. Straightening his Stetson, he headed for the door.
"Good bye, Mrs. Bankston." And good riddance. He didn't need her. He didn't want her. She was the
enemy in more ways than one, and he'd better never let himself forget it.
 

 
 

CHAPTER TWO

 

 
 

Gillian grabbed the hard hat from the corner of her desk, then hurried to the drilling platform. There
wasn't  much  time  between  shifts,  and  Harold  Johnston  wanted  to  show  her  something.  Something
important.
 

She  had  been  on  the  job  for  two  weeks  and  was  no  closer  to  knowing  what  was  holding  up  the
progress  of  the  drilling  than  when  she  had  arrived.  Going  over  the  daily  logs  Raymond  had
painstakingly  kept,  Gillian  learned  there  had  been  more  than  the  usual  number  of  mishaps  and
setbacks associated with a project this size.
 

At first it was small things, like misplaced tools and disconnected wires. Six months ago, someone
had  dropped  ball  bearings  down  the  casing.  Drilling  had  to  be  stopped  while  they  were  removed.
Valuable time was lost to repairs. A month later, old broken drill bits had been thrown down the hole.
Again time was lost. And time was money.
 

From what she had read, Gillian guessed someone was trying to sabotage the drilling. Dallas McCade
came immediately to mind. His attitude and abruptness toward her clearly indicated his displeasure
about the drilling on his land.
 

Except the accounts in the logbook pointed to an inside job. Why would someone working for Copper
River Oil want to disrupt the drilling? They were working on a timetable with a definite end in sight.
The lease was due to expire by the end of the year. If no oil was tapped, Copper River would lose
money. Why would an employee want to wreak havoc on the project?
 

Maybe  Dallas  McCade  had  bribed  someone.  He  knew  only  qualified  personnel  had  access  to  the

drilling platform. The site was manned twenty-four hours a day. The roughnecks worked two twelve-
hour shifts. There was no way an outsider could sneak near enough to do damage and not get caught.
 

Gillian stepped out of the air-conditioned office trailer, placing the hard hat on her head. The sudden
heat made her gasp for breath. Even though it was close to six in the evening, it was still hot. She felt
trickles of sweat forming under the hard hat. She also felt something else.
 

A familiar tingling sensation pricked the hairs on the back of her neck. Slowly, she turned her head
toward the rocky overhang west of the drilling site. Lifting her hand to shade her eyes, she saw a lone
figure standing on the ridge. The features weren't clear from this distance, yet the black Stetson and
arrogant stance were unmistakable. Dallas McCade.
 

Gillian lowered her hand and headed toward the platform. Every evening, for the past fourteen days,
the formidable cowboy had stood there on the ridge. Watching. Always in the same spot. Sometimes
with binoculars, sometimes not. But always watching.
 

Harold Johnston waited on the platform, a frown between his gray brows. He was inspecting a length
of pipe joints ready to go down the hole.
 

"What's wrong?" Gillian asked, coming to stand beside him, looking at the pipe joints.
 

"I'm hoping it's nothing," Harold said, taking his handkerchief from his pocket and wiping his damp
forehead.  "Looks  like  it  could  be  trouble.  Then  again,  maybe  not."  He  folded  the  handkerchief  and
placed it back in his pocket.
 

"This isn't what I wanted to show you," he said. "Let's walk over to the mud tanks. Something mighty
peculiar  is  going  on.  Been  a  tool-pusher,  going  on  twenty-five  years  now,  and  I've  never  seen  such
suspicious things happening on one job. Can't make heads nor tails of any of it."
 

Gillian  had  to  run  to  catch  up  with  the  long-legged  supervisor.  Harold  was  in  his  mid-fifties,  with
gray hair, a silver mustache, and blue eyes that held just a suspicion of a twinkle. Those eyes were
deceptive, though; when Harold Johnston barked orders, everyone jumped to obey.
 

"Do you think someone is deliberately undermining this project?" she asked, voicing her concern for
the first time.
 

Harold stopped in his tracks and looked down at her. He stroked his mustache, his brows gathering in
a frown again. "It sure looks that way, don't it, Mrs. Bankston?" He continued toward the mud tanks.
 

"But why?" Gillian asked, running again to keep up.
 

"Don't know. And when you see what I found this morning--Hell, I don't like this one damned bit."
 

He  slowed  his  pace  when  they  came  to  the  mud  tanks,  walking  purposefully  to  the  big  mud-mixing
hopper.  No  one  was  in  the  immediate  vicinity,  the  men  still  milling  around  as  the  shift  change  took
place.
 

Gillian came up beside Harold as he stooped to pick up a bag of barite. He lifted it to the workbench
near the hopper.
 

"Take a look at this and tell me what you think?" he said, stepping back.
 

Gillian peered inside the paper bag. It had been ripped open, the string hanging from one end, the top

gaping wide. The powder gleamed brightly even in the shadow of the derrick. Gillian looked closer.
Something about the whiteness appeared odd.
 

She glanced sideways at Harold. "Surely, it's not--?"
 

"Go ahead, taste it," he said.
 

Licking the tip of her index finger, Gillian touched the white powder. Rubbing the substance between
her  thumb  and  finger,  the  grains  quickly  dissolved.  She  hesitated  only  a  second  before  tasting  the
sample.
 

"Oh, my God," she groaned. "How much of this sugar was poured in the hopper? And how long will it
be before . . .?"
 

She couldn't finish the sentence. Gillian stared at the bag of sugar, a sick sinking sensation settling in
the  pit  of  her  stomach.  If  sugar  was  mixed  with  the  mud,  it  wouldn't  gel  correctly  and  could  cause
considerable damage. When mud was pumped into the hole, the clay mixture wouldn't be able to form
the wall-cake that lined and stabilized the hole. Without the thin strong lining, the hole would cave in.
It was a dangerous situation.
 

Harold shook his head. "None of it was poured in. Ben Dawson was on duty and he's one of the best.
You'd  think  something  like  this  would  go  undetected,  but  it  didn't.  Ben's  always  on  his  toes.  He
thought the barite looked funny. Too shiny. Barite is a dull whitish gray. He tasted it, just like you did.
Then  he  started  ripping  sacks  like  crazy.  He  only  found  nine  more  with  sugar.  The  bags  had  been
emptied, filled, and restiched."
 

Gillian  squatted  on  her  haunches  and  inspected  the  bags  on  the  ground  near  the  hopper.  "Who  was
responsible for bringing in this shipment of barite?"
 

Harold pushed back his hard hat, scratching his forehead. "Well, now, that's what I've been thinking
and figuring all day long. The shipments come once a month, usually during the day shift. I looked up
the records to see who was working that day. I've narrowed it down to two, possibly three, men."
 

Gillian couldn't believe this was happening. Looking closely at the bags of sugar, she could see where
they'd been resewn with a fine black thread. The untampered bags of barite were sewn with coarse
black twine.
 

"Who?" she asked.
 

"Jed Carmichael and Tom Raney worked the mud tanks that day."
 

Something in his voice caused Gillian to glance up at him. Slowly, she stood. "You don't think it was
either of them, do you? Who's the third man?"
 

Harold stroked his mustache. "Allen Dunbar."
 

"Allen?" Gillian frowned. He was the last person she would have suspected. He was a middle-aged
man with quiet manners and a shy reserve.
 

Gillian  looked  around.  The  evening  shift  was  moving  in.  "Let's  go  back  to  my  office.  We  can't  talk
here."
 

They walked in silence, breaking it only to call greetings to some of the roughnecks and derrick hands

starting the new shift.
 

Before she opened the door to the office trailer, Gillian glanced toward the rocky crag. There was no
sign of Dallas McCade. Pushing the rancher from her mind, she opened the door and walked in. The
cool blast from the air-conditioned office offered immediate relief from the hot summer sun.
 

"So, why do you think it's Allen?" she asked, removing her hard hat and sitting behind her desk.
 

Harold sat opposite, setting his hat on his lap and running his fingers through his gray hair. A frown
settled  deeply  between  his  silver  brows.  "You  asked  me  if  someone  was  deliberately  undermining
this project. I've been here from day one, and from all the evidence and all that's gone wrong, I'd have
to be a fool to think otherwise."
 

"But why? And why Allen Dunbar?" Gillian tapped the end of her pencil on her desk. None of this
made any sense.
 

"Well, I'm not saying it's Dunbar for sure," Harold said. "Every man is innocent until proven guilty.
But Dunbar has been on duty, or nearby, every time something's gone wrong."
 

Gillian  stopped  tapping  her  pencil.  "That's  not  enough  to  prove Allen  did  anything.  There  must  be
something else. And besides, what possible motive could he have for doing all those things?"
 

"Money can motivate and tempt most anybody."
 

"Whose money?" She asked the question even though she knew what his answer would be.
 

Harold stroked his mustache slowly. "I looked up Dunbar's employment record, as well as the others.
He used to work on the Diamondback Ranch. He was foreman for ten years, before signing on here as
a derrick hand. Mighty coincidental, ain't it?"
 

"So, you think Dallas McCade is behind all of this?"
 

"Who else could it be?" he asked. "He's the only one with a motive that I can think of."
 

Gillian sighed. "I've thought of that possibility, too. Keep an eye on Allen and those other two. So far,
most  of  the  'accidents'  have  only  caused  a  couple  of  days  delay  in  drilling.  But  this  last  one  could
have cost lives as well as shut down the operation."
 

Harold nodded. "I'm going to keep watch all right. Ben Dawson will, too. You can bet on that. The
less people who know about this the better. If the guilty party thinks the sugar was added to the mud,
and no one the wiser, he'll probably sit back and wait for the results. We should have a quiet spell for
at least a week or two."
 

"And then?" Gillian asked.
 

"Who knows? Time's running short. Won't be long until we know whether we're going to strike oil. It
all depends on how badly someone wants to shut us down."
 

He stood, settling his hard hat in the crook of his arm. "I'm going to town to grab a bite to eat. Want to
come along?"
 

"I don't know. They say three's a crowd." Gillian smiled when the older man's cheeks turned red.
 

"What do you mean by that?" Harold asked, frowning mightily.

 

"I mean, Sarah Sue's face always lights up when you walk into her cafe." Gillian couldn't help teasing
him.
 

"Hell, I can't help that, now can I? A man's got to eat. Besides, it's the only place in town," he said,
the twinkle in his eye more pronounced than ever.
 

"I don't think the food is the only reason you eat there every night," she said.
 

"Maybe so, maybe no. It's really none of your business, boss lady," he said with a grin.
 

Gillian grinned back. She enjoyed the friendly give and take between the older man and herself. "I'm
not sure. Maybe I shouldn't tag along."
 

"Nonsense," he said. "Sarah likes you, too."
 

"From  what  I've  seen,  she's  friendly  to  all  of  her  customers,"  Gillian  said.  "Yet  somehow  her  eyes
don't shine as brightly when she's taking my order."
 

"You coming, or not?" He held the door open, ignoring that last gibe.
 

She laughed and shook her head. "Go on. I'll catch up in a little bit."
 

"Better not wait too long. It's Wednesday, and it'll be crowded. Chicken-fried steak night, you know.
I'll save you a seat." The door slammed behind him.
 

Gillian straightened the papers on her desk, filing some reports, stacking others to be read later in the
week.
 

She couldn't believe someone was trying to shut down the drilling operation. In her wildest dreams,
she never thought she would be investigating criminal action on a project. It was definitely not in her
job description.
 

Was  Dallas  McCade  really  behind  all  of  it?  Gillian  closed  her  eyes  and  thought  about  her  one
encounter  with  the  cowboy.  Her  body  instantly  responded  to  the  image  of  his  muscular  body,  the
intensity in his eyes when he'd looked at her. She hadn't been near him since that day, but awareness
crept over her every time she saw him standing on the ridge.
 

Dallas McCade had to be one of the most attractive men she'd ever met. And the most frustrating. He
didn't like her. Was actually antagonistic toward her. And she certainly didn't like him or his attitude,
she  reminded  herself.  But  damn,  he  turned  her  insides  into  a  quivering  mass  of  jelly.  When  he  had
stepped  closer  to  her  at  the  garage,  something  suspiciously  like  desire  had  glowed  in  his  eyes. An
answering awareness had flickered low in her tummy. That hadn't happened to her in years.
 

Gillian  opened  her  eyes  and  took  a  deep  breath,  shaking  off  the  dangerous  thoughts.  She  had  no
business thinking about Dallas McCade like that. She had given up on men a long time ago. With good
reason.
 

Glancing around the small office, she decided everything was in order for the night. She grabbed her
purse and keys and headed out the door.
 

Her  stomach  grumbled  with  hunger  as  she  pulled  into  a  parking  spot  in  front  of  the  little  cafe.  It
looked like a hole in the wall, but the food tasted great. Sarah Sue was a character, Gillian thought
with a smile.

 

Every  table  was  full,  exactly  like  Harold  had  predicted.  The  pleasant  buzz  of  conversation  and
laughter  filled  the  place.  Gillian  quickly  scanned  the  crowded  tables  and  booths  trying  to  locate
Harold.
 

She  turned  toward  the  counter  when  she  heard  her  name  called.  Harold  waved  from  a  barstool,
indicating the seat next to him at the counter.
 

"The whole town seems to be here tonight." Gillian sat down and placed her purse near her feet.
 

"Told you it would be crowded," Harold said. "Not one empty table. If it wasn't for Sarah Sue, this
seat would be taken, too."
 

"I bet you sweet-talked her into turning away a customer just to save me a seat."
 

"Darlin', he didn't have to sweet-talk me, though I'd give something to hear him try to do it," said the
tall  middle-aged  woman,  coming  from  the  kitchen.  She  set  a  plastic  tumbler  of  water  in  front  of
Gillian and two menus on the countertop.
 

"And I never turn away customers," she said with a wink, before hurrying to a nearby table to take an
order.
 

"That's a fact," said the man seated next to Gillian. "Never seen Sarah Sue make a customer wait long.
She'll  seat  you  at  a  table  with  strangers  if  she  has  to.  Though  no  one's  a  stranger  to  her.  But  that's
Sarah Sue all over."
 

The man smiled and waved his fork before returning his attention to his dinner.
 

Gillian held back a bubble of laughter as she stared at Harold in wide-eyed amusement. She couldn't
get  used  to  the  friendly,  outspoken  ways  of  small-town  people.  Very  much  different  from  what  she
was used to in Los Angeles.
 

"Let me guess what you're going to have," she said to Harold, as she opened her menu.
 

"I don't even have to look." He pushed the menu away and took a sip of water.
 

"Ready to order?" asked Sarah Sue, taking the pencil from behind her ear and holding it poised above
the pad of paper. "What'll it be, darlin'?" She spoke to Gillian, but her smile was for Harold.
 

Gillian folded her menu. "I'll have a salad and some tea, please."
 

"You  need  something  more  filling  than  that,  darlin',"  the  waitress  said.  "How  about  some  of  the
steak?"
 

"I'm really not very hungry," Gillian said. Sarah Sue's frown made her reconsider. "Okay, make it a
chef salad and bring a couple of hot rolls. Are you satisfied now?
 

"It's not much, but it's a start," said Sarah Sue, jotting down the order.
 

"And what about you?" she asked Harold.
 

"You know what I want," he said, taking another drink of water.
 

"I think I know what you want, but you never will come out and say it now, will you, darlin'?" Sarah
Sue stared at him.

 

He choked on his water.
 

Gillian saw his cheeks redden slightly, and his eyes glitter brightly. She knew he liked the outspoken
waitress, but he'd never asked her out. This was a very different Harold from the rough, hard-working
man on the drill site.
 

He was still choking and sputtering. Gillian thumped him on the back and took pity on him.
 

"He'll have the chicken-fried steak," she said.
 

Sarah Sue smiled as she wrote the order. "I knew that, darlin'," she said with a wink. "I just wanted to
hear him ask for it."
 

Gillian felt the undercurrents of the seemingly innocent conversation, and wondered how many others
were aware of the by-play.
 

The  man  beside  her  pushed  his  plate  away  and  wiped  his  mouth  with  a  napkin.  "I'm  ready  for  my
check, Sarah Sue."
 

"Hold your horses, George," she said. "I've only got two hands." She pinned the order slip on the wire
hanging in the window behind her. Digging in her apron pocket, Sarah Sue found George's ticket and
slapped it on the counter. She picked up his plate and headed for the kitchen.
 

George  counted  out  his  money  and  laid  it  on  the  bill.  He  grabbed  his  Stetson  and  leaned  toward
Gillian. "You folks have a nice dinner."
 

Gillian smiled, then turned to Harold. "Very friendly, wasn't he?"
 

Harold nodded. "Friendly to you," he teased. Suddenly, his eyes hardened and he stiffened.
 

"What's  wrong?"  Gillian  asked. At  that  moment,  she  felt  a  muscled  thigh  brush  hers  when  someone
slid onto the barstool next to her. Turning, she met the surprised look on Dallas McCade's face.
 

For  a  split  second,  he  stared  at  her  with  such  intensity  she  had  to  remember  to  breathe.  Almost
immediately,  a  shuttered  look  came  over  him.  He  stood  and  looked  around  for  another  place  to  sit.
Every table and booth was full.
 

The impact of his actions, the deliberate act of rejection, made Gillian's insides reel. How could he
act so rudely? And why in the world could this man affect her so strongly?
 

Sarah Sue bustled in with a tray of food. She looked at Dallas. "Sit down, darlin'. I'll get to you in a
minute."
 

Dallas glanced at Gillian and the stool. With an infinitesimal shrug, he sat on the stool, careful not to
touch her again.
 

Sarah Sue placed Harold's plate on the counter. "Careful, it's hot," she warned. "Not yours, darlin'."
She set a large salad in front of Gillian, along with a basket of hot rolls.
 

Gillian began eating, all the while conscious of the big rancher beside her. Her body hummed with
awareness caused by the heat radiating from him. She mechanically lifted her fork, going through the
motions of eating, not really tasting the food.
 

Her  ears  buzzed.  She  felt  like  she  was  in  a  tunnel  of  sorts,  the  walls  closing  in.  Was  she  about  to

faint? She had never fainted in her life, and she wasn't about to start now. Dallas McCade could go to
hell for all she cared. She refused to let him get the best of her. Taking two deep breaths, she calmly
ate her salad, focusing on the crisp cool crunch of each lettuce leaf.
 

Sarah  Sue  tucked  the  tray  under  one  arm  and  brought  a  menu  from  under  the  counter,  handing  it  to
Dallas.  "Haven't  seen  you  in  here  for  a  long  while,"  she  said.  "Your  mama  gone  out  of  town? You
usually don't come in for supper, unless Ruth's gone somewhere."
 

"She and Jessie are in Lubbock," Dallas said, keeping his eyes on the menu. "They took Cameron to
the airport and they're going to do some shopping and spend the night."
 

"That's  right,"  said  Sarah  Sue,  taking  her  order  pad  from  her  apron  pocket.  "Cameron's  going  to
Honolulu for a medical conference, and Jessie's staying at the ranch while he's away. I'd forgotten all
about that. So, what'll you have, darlin'?"
 

"Make it the special, with mashed potatoes, carrots and broccoli, and a large tea."
 

"One Wednesday night special, coming right up." She jotted down the order, then rushed off to wait
on another customer.
 

Gillian, concentrating on her salad, heard every word of the conversation between Dallas and Sarah
Sue.  The  low  rumble  of  the  cowboy's  voice  reminded  her  of  their  time  together  in  his  truck.  Only
now, the animosity was absent from his tone as he talked to the waitress. The deep baritone flowed
over her, making her want to snuggle against the solid body. Gillian almost choked on a bite of tomato
and her cheeks burned at the thought.
 

She glanced to her left at Harold. He was busy eating his dinner. Taking another bite of salad, Gillian
looked across the counter. Through the kitchen window, the cook was flipping burgers and preparing
dinner plates. A mirror stretched along the wall near the ceiling. The whole cafe was reflected in the
shining glass, but it was one pair of brilliant blue eyes that snagged her attention. Dallas McCade was
watching her. He held her gaze, and Gillian couldn't look away. She lost herself in the ocean-colored
depths of his stare.
 

Sarah Sue walked up to the counter and broke the spell. Gillian had the distinct feeling the waitress
had witnessed the byplay. The knowing look in the older woman's eyes made her uneasy.
 

Sarah  Sue  smiled  at  her.  "Darlin',  this  here  is  Dallas  McCade.  He  owns  the  Diamondback  Ranch."
The waitress ignored Gillian's widened eyes. "Dallas, this is Gillian Bankston. She's working at the
drilling site on your ranch. Make your howdies to one another."
 

The silence was palpable. Sarah Sue frowned. "Go on, Dallas. Say howdy to the little lady."
 

"We've already met," Gillian said quickly, before Dallas could say anything, if he would say anything.
She laid her fork down. Eating was impossible. "Could I have my check, please?"
 

"Why, darlin', you barely touched your food."
 

"I  know.  I'm  not  really  hungry."  Gillian  stood.  She  positioned  her  purse  strap  on  her  shoulder.  Her
fingers clasped the thin strip of leather, testing the weight of the heavy bag. What she really wanted to
do was hit Dallas McCade over the head with it. She was shocked by her violent reaction. Something
about the rancher made her feel things she wasn't used to feeling.
 

Without  looking  at  Dallas,  Gillian  made  her  excuses  to  Harold,  paid  her  bill,  then  quickly  left  the
cafe. At the door, she glanced back. Dallas McCade's eyes glittered strangely, leaving her panting for
breath.  Thank  goodness,  the  man  didn't  like  her.  If  he  ever  decided  he  did,  she  would  be  in  big
trouble. Gillian didn't think she could handle the promised passion banked in the depths of those vivid
blue eyes.
 

****

 

Dallas  watched  Gillian  leave.  God,  she  looked  good  enough  to  eat.  He  hadn't  seen  her  up  close  in
over  two  weeks.  Oh,  he'd  managed  to  see  her  almost  everyday.  But  standing  on  the  ridge,  looking
down  at  the  drilling  site,  catching  glimpses  of  her  had  only  whetted  his  appetite.  He  couldn't  get
Gillian Bankston out of his mind. And he didn't like it one bit.
 

Before she arrived, he had been in the habit of going several times a week to look at the drilling site,
inwardly fuming, watching the progress, hoping they would pack up and leave. He had been drawn to
the site against his will, hating to see what they were doing to his land, unable to stay away.
 

That  was  nothing  compared  to  the  last  two  weeks,  knowing  Gillian  was  working  and  living  on  his
land. Going to the ridge had become an obsession. Hell, he barely spared a glance at the progress of
the  drilling  anymore. All  he  wanted  to  see  was  the  slim  feminine  figure  moving  about  the  site,  her
black  wavy  hair  flowing  beneath  the  hard  hat,  sometimes  a  glimpse  of  her  face  turned  toward  the
ridge.
 

Dallas shook his head in disgust and quickly ate the steak Sarah Sue placed before him. He was acting
like a moonstruck kid. It was embarrassing, that's what it was. Hadn't his failed marriage taught him
anything? Pushing the plate away, he stood up to leave.
 

Sarah  Sue  came  back,  looked  at  his  empty  plate,  then  looked  at  him.  "Finished  already? You  want
some dessert or something? Or someone? You sure are in a hurry all of a sudden."
 

"Don't start with me." He peeled several bills from his wad of cash and stuffed the rest in his pocket.
"And don't get any ideas."
 

He frowned at Harold, not liking how close the man had sat next to Gillian, even though he knew the
tool-pusher had the hots for Sarah Sue. Sarah Sue, of all people. Everyone in town knew something
was simmering between the oilman and the waitress.
 

Dallas  crammed  his  hat  on  his  head  and  turned  toward  the  door,  bumping  into  a  woman  who  had
walked  up  behind  him.  He  automatically  caught  her  arms,  preventing  her  from  being  knocked  down
from his abrupt movement. He swallowed a curse when he realized it was Nadine Cooley. They had
gone to school together and graduated the same year.
 

"Hello, Dallas," she said, her baby-like voice breathless and excited. She clasped her hands around
his forearms, stroking her fingers sensuously over his skin.
 

Dallas  quickly  disentangled  himself  and  stepped  back.  Nadine  promptly  closed  the  space  between
them.
 

"You're not trying to avoid me, are you?" she said with a pout.
 

"No, I need to get back to the ranch." He moved away from her. "Here, take my seat. Sarah Sue will
bring you something to eat."

 

Nadine  giggled  and  sat  on  the  barstool.  "It's  still  warm. Your  warmth,  Dallas.  Thank  you  so  much."
She fluttered her eyelashes at him before picking up a menu.
 

Jesus! Dallas couldn't leave fast enough. He hurried out the door and made his escape. He didn't want
anything to do with Nadine Cooley. All the Cooleys were crazy. Nadine had been in and out of the
state mental institution any number of times since graduation.
 

She had always had a crush on him. He had asked her out once, a long time ago, but never repeated
the invitation. He still shuddered when he thought of that disastrous date. She had been all over him,
clinging to him, offering herself. It had been too much, too soon, even for him. He found out quickly
that he felt nothing for Nadine, but she hadn't backed off. The evening ended awkwardly. He had taken
her home as soon as he decently could.
 

Dallas revved the motor of his truck and pulled out of the cafe's small parking lot. That had happened
over  fifteen  years  ago.  Nadine  had  been  in  hot  pursuit  ever  since.  Even  his  marriage  hadn't  caused
Nadine's desire to wane. The woman wasn't playing with a full deck, that was a fact.
 

Driving down the two-lane highway toward the ranch, Dallas thought of Gillian again. Before long, he
found himself parked on the ridge, overlooking the drilling site. As if he had no will of his own, he
walked to the edge. The sun was beginning to set, but the men were busy working down below. The
drilling never stopped unless there was a problem.
 

Had Gillian gone to her office to work some more? Or had she gone to her trailer after leaving the
cafe? His loins quickened and his groin grew heavy when he thought of her changing out of her work
clothes  and  slipping  into  something  more  comfortable.  He  was  as  crazy  as  Nadine,  panting  after
something he could never have. Gillian had made it perfectly clear she didn't like him, maybe even
feared him. He frowned. He didn't want to think of her being afraid of him.
 

What if they could start over? What if she weren't the company representative on the drilling project?
 

Hell, there was no getting around that fact. But damn, she was attractive. He wanted her. He couldn't
get her out of his mind. But Gillian was definitely off-limits.
 

Dallas kicked a rock over the edge of the ridge. What the hell was he doing, lusting after a married
woman? He had better things to do with his time. In four months, if all went well, Gillian Bankston
and Copper River Oil would be out of his life. And good riddance. He didn't need this kind of turmoil
in his life. He just didn't need it.
 

 
 

CHAPTER THREE

 

 
 

Gillian stood in line at the First National Bank in Salt Fork, fidgeting with her checkbook. She found
herself in a near-crisis situation with only herself to blame. Payday was another week away and she

was low on cash.
 

All morning, she had searched the trailer looking for her ATM card. It was nowhere to be found. She
couldn't  find  her  debit  card  anywhere  either.  She  must  have  left  them  both  in  her  apartment  back  in
L.A.
 

She  hoped  the  teller  would  cash  her  check  because  she  was  seriously  short  on  funds.  Eating  out
everyday was not a good idea. She wasn't usually so careless with her hard-earned money. Nothing
seemed to be going her way since she had landed this assignment. If they didn't cash her check, she
didn't know what she would do.
 

Ahead of her in line, a farmer in dirty coveralls concluded his business and stepped away. He tipped
his hat in her direction as he walked past. Gillian placed her check on the marble counter in front of
the teller.
 

"Good morning," she said to the gray-haired lady, forcing a smile she was far from feeling. "I need to
cash this check. I know it's from out of town, but I have plenty of identification." She rummaged in her
purse searching for her driver's license, trying to look confident. "Here it is. I'm working just outside
of town. And I really need the money."
 

She held her breath and ignored the two people in the other line blatantly staring at her.
 

The teller shook her head and pushed the check back toward her. "I'm sorry, but we can't accept out-
of-state checks."
 

Gillian tried not to panic. "Isn't there some way--?"
 

She stopped in mid-sentence as a man's hand reached over her shoulder and picked up her check. The
smell of clean soap and raw  masculinity  assailed  her  senses.  The  heat  from  his  body  made  the  tiny
hairs at the nape of her neck tingle. Instinctively, she knew who it was before she glanced up.
 

Dallas  McCade  didn't  look  at  her.  He  focused  his  attention  on  the  teller  behind  the  shiny  bars
separating her from the customers. "Is Carleton in his office, Martha?"
 

His deep voice sent shivers down Gillian's spine. If he ever decided to be one half as nice to her as
he was to others, Gillian would be in trouble big time.
 

Martha nodded. "Yes, but I don't see how that makes any difference--"
 

"Have  him  okay  this  check,"  Dallas  said,  still  avoiding  Gillian's  eyes.  "Tell  him  I'll  vouch  for  the
lady. We'll wait." He handed the check to the teller.
 

Martha looked from Dallas to Gillian, then nodded and headed for the bank president's office.
 

Dallas stood in Gillian's personal space, his silence unnerving. She felt trapped between the marble
counter  and  the  solid  masculine  body  behind  her.  She  tried  to  turn  to  face  him,  wishing  he  would
move back. He was definitely crowding her.
 

Once  again,  the  belligerent  cowboy  had  come  to  her  rescue.  She  didn't  like  being  under  another
obligation to him. He didn't look like he enjoyed helping her out either, if the grim line of his mouth
was any indication.
 

"Thank you." Gillian scooted to the side so she could look at him. "You didn't have to do that."

 

He held himself stiffly. Was he even going to acknowledge her presence? Finally, he looked at her.
His blue eyes snagged hers and curled her toes with their intensity.
 

When  his  gaze  fell  to  her  mouth,  Gillian's  breath  hitched  in  her  oxygen-deprived  lungs.  His  eyes
snapped  back  to  hers.  "No  problem, Mrs.  Bankston.  I'm  not  a  complete  bastard,  whatever  you  may
think."
 

"I don't think you're a . . ."
 

"Leave it. We've already been down that road."
 

Gillian  cringed  at  the  roughness  of  his  voice.  His  angry  manner  belied  his  kind  act.  "Thank  you,
again," she said. "I really do appreciate it."
 

For a fleeting moment, his eyes dropped to her mouth again. Gillian's body reacted with such force,
her  knees  turned  rubbery  and  she  grabbed  the  edge  of  the  marble  counter  to  steady  herself.  The
chemistry between them was almost frightening. She'd never experienced anything like it in her life.
 

"I can help you over here, Dallas," the teller in the next booth called.
 

Dallas glared at her, touched his hat, then turned and walked to the other window.
 

Gillian released a pent-up breath and tried to still the pounding in her blood. Dallas McCade stirred
up  feelings  she  had  long  ago  abandoned.  Feelings  she  had  decided  she  would  live  without.  Yet
something about the man accelerated her heart rate. The sexual awareness both terrified and intrigued.
 

Martha returned to her window. "You're in luck, Mrs. Bankston. Mr. Carleton okayed your check and
said you can bank here anytime you want." The teller smiled as she counted out the money.
 

Gillian thanked her and tucked the bills in her wallet. She walked to the door with her head down,
busy  closing  her  purse  and  bumped  into  someone.  Large  strong  hands  caught  her  and  firmly  set  her
away.
 

Naturally, it was him.
 

Dallas  McCade  frowned  at  her  as  he  held  the  door  open.  Having  no  other  choice,  Gillian  walked
quickly past him. With a murmured thanks, she hurried to her car.
 

Since Nick had died, she had avoided all social contact with men. Who needed the hurt and anguish?
She ruthlessly squashed the tendrils of desire still lingering in her body from the close proximity of
the rancher inside the bank.
 

She had learned to live without sex, thank you very much. She couldn't afford the emotional upheaval
of  another  relationship.  Not  that  she  would  ever  want  a  relationship  with  someone  like  Dallas
McCade, she assured herself.
 

Work, her job, her career was enough. Fairy-tale dreams of hearth, home and children were not for
her. It would be better to forget about the tall handsome rancher. He wasn't for her, either.
 

Gillian headed for the grocery store. She really should start cooking some of her meals. There was a
small efficiency kitchen in her trailer. She enjoyed cooking and just hadn't found the time to organize
things like she usually did on her assignments. She had been too busy trying to get a handle on things
at  the  drilling  site.  In  addition  to  the  mounds  of  paper  work  and  management  decisions,  there  were

also the mysterious incidents jeopardizing the operation to consider.
 

Gillian didn't want to believe Dallas McCade was behind those incidents. She sighed. Why did her
thoughts  continually  center  around  that  man?  Hadn't  she  decided  not  to  think  about  him  anymore?
Giving herself a mental shake, she grabbed a grocery cart and started down the produce aisle.
 

****

 

Dallas  jerked  open  his  truck  door  and  climbed  in.  It  made  him  sick  the  way  his  body  got  hard  just
looking at Gillian. He had never dallied with a married woman in his life, and he didn't plan to start
now. He had been on the short end of the stick when his ex-wife cheated on him again and again. He
wouldn't wish that kind of pain and heartache on his worst enemy.
 

In his rearview mirror, he watched Gillian pull away in her car. Besides being married, she was the
enemy.  With  her  working  for  Copper  River  Oil,  there  wasn't  a  chance  in  hell  he  would  ask  her  out
even if she was available. Keep telling yourself that, McCade.
 

Hell,  for  the  past  couple  of  weeks,  he  had  been  mooning  over  her. A  woman  he  couldn't  have. A
woman he shouldn't want, but did. Ever since he'd met her, he couldn't keep her out of his thoughts.
Her presence was constantly with him. Teasing him. Frustrating him.
 

And now, he had actually touched her. To prevent Gillian from running headlong into him at the bank,
he had grasped her arms to stop her. For days, he had wondered how she would feel. Now he knew.
Her  soft  skin  was  like  silk  under  his  work-hardened  hands.  He  had  wanted  to  drag  her  against  his
body, nestle her against him. Run his fingers through her shiny hair. Her scent, an alluring combination
of vanilla and woman, had filled his lungs with want.
 

Enough was enough. He had work to do. A ranch to run. No woman was worth thinking about night
and day. It was disgusting. That's what it was.
 

He had one more stop to make before heading back to the ranch. Once there, he could lose himself in
hard physical labor. Banish the tantalizing allure of a certain woman. A woman who was occupying
way too much of his time and thoughts.
 

Dallas thumped the steering wheel with his palms. It had been a long time since he had been with a
woman. The lady tool-pusher attracted him because she was new to town and his body was hungry.
That sounded logical, except it did nothing to cool his heated blood.
 

Pulling into the grocery store parking lot, Dallas groaned and thumped the steering wheel again when
he saw the car with the California license plates. Gillian was inside. Well, there wasn't anything to do
but go on in. This was the only grocery store in town and his mother needed flour. He would run in
and run out. Maybe he wouldn't see her.
 

Yeah, right. As soon as he walked in the door, his eyes honed in on her. She stood at the meat counter,
talking to Frank, the butcher. Something he said made her laugh. She put the packages of meat in her
cart and continued down the aisle, a smile still playing across her lips. When she spotted Dallas, her
smile faded away.
 

Dallas had the feeling Gillian wanted to turn around and run in the opposite direction. After a startled
second, she lifted her chin and pushed the cart forward. He walked toward her, intent on picking up
the flour and getting the hell out of there.

 

She stopped in front of the baking supplies. In front of the damn flour. She seemed intent on studying
the cake mixes and ignoring him.
 

Dallas waited about ten seconds. "Excuse me," he growled, reaching past her for a sack of flour on
the shelf.
 

"Certainly." She stepped backwards, right into the curve of his outstretched arm.
 

Well, one of his wishes had been granted. He didn't have to wonder anymore how she would feel in
his  arms.  Unfortunately,  he  couldn't  do  anything  about  it  in  the  middle  of  the  store,  holding  a  five-
pound bag of flour. Or, maybe it was fortunate. Her body trembled slightly before she jerked away.
 

Quickly, she chose a cake mix, tossed it in her basket and whisked down the aisle, turning the corner
out of sight.
 

Dallas shook his head, willing his body to calm down. Why had his life become so complicated all of
a sudden?
 

****

 

Sunday turned out to be a scorcher. Gillian had the day off and decided to go to the small city pool
she had noticed when shopping in town. Pulling on a neon-yellow swimsuit, she shrugged into a short
terry  robe  to  cover  the  one-piece  and  gathered  her  stuff  in  a  large  straw  bag.  She  checked  to  make
sure she had everything. Sunblock, sunglasses, novel, towel. All there. Packing a small ice chest with
diet sodas and some grapes, she was ready to go.
 

Working on drilling sites around the country, Gillian often found herself at loose ends on her days off.
Early on, she decided to overcome any shyness she may have felt and enjoy whatever the towns had to
offer. Going to the movies by herself, eating at cafes and restaurants alone, even going swimming at
the local pools had become second nature to her.
 

Thank goodness, she enjoyed her own company. This was the life she had chosen. It was a good life.
She refused to feel sorry for  herself,  when  on  occasion,  she  felt  lonely.  Nothing  in  life  was  perfect
and being alone didn't bother her much.
 

The image of a tall dark cowboy suddenly invaded her thoughts. Dallas had been dominating her mind
a lot lately. Making her aware of her loneliness. Making her yearn. For what, she didn't know. The
man confused and tantalized at the same time. Made her feel edgy and restless.
 

Gillian sighed. She would just have to get over it. Ignore the feelings. Ignore him. She didn't want a
relationship with Dallas or anyone. She was better off alone. Safer.
 

At the pool, Gillian settled in a corner by the fence away from the crowd. Spreading her towel, she
removed  her  robe  and  liberally  applied  sun  block.  Picking  up  her  paperback,  she  lay  down  and
relaxed. Later, when the sun became too hot, she would take a dip in the inviting blue water.
 

Soon, she lost herself in the intrigues of the romance novel, barely conscious of the background noise
of children splashing, shouting and laughing.
 

The  story  was  well  written,  a  real  page-turner.  Passion  and  love,  heated  kisses  and  tangled  sheets.
Gillian  felt  her  body  responding.  Unbidden  mind-pictures  of  Dallas  McCade  looming  over  her,  his
eyes full of sexual promise made her body quiver all over.

 

Gillian snapped the book closed. Damn, it was hot. Definitely time to cool off in the pool.
 

Stepping  into  the  shimmering  water,  she  eased  into  the  chilly  depths.  The  water  felt  good  on  her
heated  skin.  She  looked  around,  trying  to  get  her  mind  off  the  book,  trying  not  to  think  of  the  sexy
rancher or the heat rushing in her veins. She smiled at some of the young mothers sitting on a bench,
watching their children in the pool.
 

Several  kids  were  playing  a  game,  diving  under  the  water,  retrieving  brightly  colored  rings.  The
childish  laughter,  the  sheer  joy  in  their  faces  made  Gillian  wish  one  or  two  of  them  were  her  own.
She would have liked to have a couple of kids.
 

Shrugging  off  the  fantasy,  she  dove  under  the  water.  She  swam  hard  and  fast,  slipping  through  the
sparkling depths, covering as much ground as her lungs would allow before coming up for air.
 

She made for the edge of the deep end, then turned and swam on her back the entire length of the pool.
Three more times, she dove under and went as far and as fast as she could. Her lungs ached before
she allowed herself to break the surface. After the last lap, she dipped her head back into the water,
sleeking her hair out of her face. Treading water for a few minutes to catch her breath, she leisurely
swam back to her side of the pool.
 

The  vigorous  exercise  had  chased  away  her  demons.  She  had  definitely  needed  that.  Her  body  was
deliciously tired. Troubling thoughts of men, relationships and kids were miraculously held at bay, at
least for a little while.
 

Stepping out of the water, she turned toward her towel only to find herself face to face with one of her
demons. Dallas McCade blocked her way. What was he doing here?
 

For a frozen second, she watched his eyes skim the length of her body. She felt her nipples pucker in
response, a languorous heaviness settle low in her stomach.
 

Quickly, Gillian sidestepped around him and hurried to her corner. The admiration in his potent blue
eyes made her shiver all over. She grabbed her robe, gathered her things and made her escape, calling
herself  a  coward  a  million  times  over.  Knowing  she  shouldn't  let  the  man  dictate  her  actions  or
reactions. She had never met a man quite like him in all of her twenty-eight years of life. One who
could turn her insides to slush, make her feel hot and cold at the same time.
 

She reminded herself she didn't want a man. Didn't need a man in her life. The tingling awareness in
every nerve ending in her body told her she was lying.
 

****

 

Dallas  stood  frozen  in  his  tracks,  unable  to  shake  the  erotic  image  of  Gillian  rising  out  of  the
swimming  pool  like  a  sea  nymph,  water  sliding  down  her  glistening  body,  dripping  at  her  feet.  His
eyes  had  devoured  her  and  he'd  inspected  every  luscious  curve  of  her  figure.  The  beaded  nipples
beneath her yellow swimsuit and the bright red toenails had screamed sex.
 

In a flash, she'd dodged around him and was gone. He'd fought a gut-wrenching urge to grab her and
crush her against him. He forced himself not to turn and watch her leave.
 

Swallowing a hard lump in his throat, Dallas walked toward the pool. He'd come to pick up his niece,
Kelsey. Austin  had  asked  him  for  the  favor  and  naturally  he'd  agreed.  His  brother  was  raising  his

daughter alone. Doing a damn fine job, too. But once in a while, he needed help. So, that was why he
was here, at the swimming pool of all places, running into the one woman he was trying to exorcise
from his mind.
 

"Uncle Dallas! Uncle Dallas!"
 

All thoughts and images of tempting sea nymphs were ruthlessly set aside. Dallas smiled at his niece
as she raced toward him.
 

The  lifeguard  blew  his  whistle  at  her  for  running,  and  Dallas  shook  a  finger  at  her.  "Whoa!  Slow
down, hotshot. You could slip and hurt yourself. You ready to go? You have all your stuff?"
 

Kelsey nodded. "Can we get a snow cone on the way home? Please?"
 

"Sure thing. Let's go." He patted her wet head and pulled the towel tighter around her shoulders.
 

The little girl skipped beside him on the way to the truck, chatting all the while, trying to decide what
flavor of snow cone to choose. Dallas opened the door and she hopped into the front seat.
 

The hot July sun beat down mercilessly. Dallas felt the sweat on his forehead beneath his Stetson. A
snow cone would be just the thing to cool him off; maybe it would cool his fevered blood and heated
body, though he seriously doubted that. He'd been taking a lot of cold showers lately, and they hadn't
done much good cooling him off, or easing his tension, or making him forget. Nothing seemed to help
get Gillian Bankston out of his mind. It was pitiful, that's what it was. Downright pitiful.
 

****

 

Two days later, Dallas sat at the old oak table in the kitchen reading the newspaper, while his mother
bustled about preparing breakfast. His sister-in-law, Jessie, sat across from him eating a cracker and
looking  squeamish.  Ruth  McCade  set  a  cup  of  hot  tea  in  front  of  her  daughter-in-law,  then  hurried
back to the stove to pour pancake batter onto the hot griddle.
 

"I thought women got over morning sickness after three or four months," Dallas said, picking up the
sports section of The Fort Worth Star-Telegram.
 

Jessie grimaced as she swallowed a corner of cracker. After taking a tentative sip of tea, she leaned
back and breathed deeply. "Not all women. It seems I'm one of the rare ones who get to be sick during
the entire pregnancy."
 

"Lucky you," he grunted.
 

"Yeah, lucky me. Only seven more weeks to go, thank God." She closed her eyes.
 

"You sure you're all right?" He didn't like the paleness in her cheeks.
 

Jessie opened one eye and looked at him. "Gee, Dallas, your concern is touching. I didn't think you
cared."
 

"Hell, you're my brother's wife. I care." He buried his nose in his paper.
 

Jessie closed her eye again and sighed. "Could have fooled me. You've never forgiven me for leasing
the mineral rights to Copper River Oil Company, and you huff and puff around me like you hate me."
 

"He doesn't hate you," Ruth said, setting a plate of pancakes and bacon in front of Dallas. "You know

how he is. He can't help it if he's gruff."
 

Dallas mumbled his thanks, then smeared butter on the pancakes and poured warm syrup on top. He
took a bite, then looked at Jessie. She stared at his plate, then turned an interesting shade of green. He
shook his head as she dashed from the room with a napkin pressed to her lips.
 

Ruth sat down next to him with her own breakfast.
 

"You think she'll be okay?" Dallas asked. "Maybe you should go check on her."
 

Ruth  shook  her  head.  "I  tried  to  help  her  yesterday,  but  she  doesn't  want  anyone  near  when  she's
feeling sick. She'll be back directly."
 

Dallas shrugged and continued with his breakfast. As he wiped the last bit of pancake in the syrup on
his plate, Jessie walked back into the kitchen.
 

"Feeling better?" Ruth asked, patting Jessie's hand.
 

"Yes.  I'll  be  fine  in  a  little  while.  Thankfully,  the  sickness  doesn't  last  all  day."  Jessie  swallowed
some of her tea and took another bite of cracker.
 

"Maybe  you  should  have  stayed  at  your  house  while  Cameron's  at  the  medical  conference  and
presenting that paper," Dallas said, frowning at her and his mother.
 

Jessie shook her head. "I know it's silly, but I didn't want to be alone with Cameron gone."
 

Dallas wiped his mouth and pushed back his chair. "You wouldn't really be alone. The ranch is only
twenty minutes from town. I sure hope that baby doesn't come early."
 

"Why  would  you  even  think  that?  My  pregnancy  is  progressing  normally,  all  except  for  this  stupid
morning  sickness."  She  took  another  sip  of  tea.  "Speaking  of  town.  I  need  to  go  into  Salt  Fork  to
discuss some things with Sam about the garage."
 

Ruth gathered the plates and headed for the sink. "Whatever do you need to discuss with Sam? He's
perfectly capable of running the garage while you take some time off from work."
 

She hesitated for a second. "I want to see how things are going, and . . . I have some other business to
take care of, too." Jessie kept her eyes on her teacup.
 

Dallas wondered what she was up to. Was she hiding something? She'd been absolutely right when
she'd said he hadn't forgiven her for leasing those oil rights.
 

"What kind of business?" Ruth asked, wiping crumbs from the table.
 

Jessie  flushed  red.  "I  didn't  want  to  upset  either  of  you.  I  have  an  appointment  with  a  Mrs.  Gillian
Bankston down at the drilling site. She has some papers for me to sign."
 

"Oh, dear," Ruth said, sitting down again.
 

Dallas stood suddenly, almost knocking his chair over. "I think I'll go with you to the drilling site. I
don't  want  you  'accidently'  renewing  that  damned  lease  or  anything  like  that.  What  time  is  the
appointment?"
 

Jessie's eyes widened. "After lunch, but there's no need for you to go. I won't be renewing the lease.
I'm well aware of the grief I've caused with those mineral rights."

 

Dallas  shoved  his  chair  under  the  table.  "You  don't  have  a  clue  about  the  grief  you  caused.  I'm  not
taking any chances. I'll go with you." He grabbed his hat from the coat rack near the back door and
slammed out of the room.
 

He  didn't  stop  until  he  reached  the  corral.  Giving  a  shrill  whistle,  he  waited  at  the  gate  until  his
favorite mount trotted up. Leading Black Star to the barn, Dallas threw a saddle on him, then took off
for the east pasture. There were several calves he needed to check on.
 

He knew he'd been abrupt with Jessie, but he couldn't help it. He hated having Copper River Oil on
his land and he didn't trust his sister-in-law, especially after she'd promised not to lease those rights
and  then  gone  back  on  her  word.  What  if  they  made  her  an  offer  to  extend  the  lease? An  extremely
tempting  offer?  If  he  went  with  Jessie,  he  could  make  certain  she  didn't  give  into  temptation.  If  he
went with her, he would get to see Gillian again.
 

Dallas jerked on the reins, pulling Black Star up short. Anticipation hummed through his body. It had
been two days since he'd seen Gillian at the pool. During the day, he could usually dismiss her from
his thoughts. But at night, his dreams tormented him with visions of her lithe body gleaming in the sun,
clad only in that skimpy little bathing suit.
 

What in the world was happening to him? He'd been turned upside down and inside out ever since the
lady had arrived in town. Not in town. She was living and sleeping on his ranch, damn it. And it was
slowly driving him insane. He wanted her so badly, his teeth hurt. But he could never have her. She
was the enemy. She was in charge of the drilling on his land.
 

Taking a deep breath, he gave his horse the lead again. He would go with Jessie to the drilling site.
He told himself it had nothing to do with his ridiculous desire for Gillian. He was protecting his ranch
and that was all there was to it.
 

 
 

CHAPTER FOUR

 

 
 

After  lunch,  Dallas  drove  Jessie  to  the  drilling  site.  He  had  never  actually  set  foot  on  the  site,
although  he  occasionally  rode  the  fence  line  adjacent  to  the  operation,  herding  cattle  and  repairing
barbed wire.
 

Following  the  gravel  road  Copper  River  Oil  had  cut  through  his  pasture,  he  gripped  the  steering
wheel  in  tight  fists.  This  was  the  first  time  he  was  actually  seeing  the  damage  done  to  his  land  up
close and personal. They said they would restore everything when they finished. But it would never
be the same. He popped an antacid in his mouth as he pulled in front of the office trailer. Would the
nightmare never end?
 

Jessie sighed deeply, looking sad. "I'm so sorry, Dallas. I don't blame you for being angry with me.
I'm angry at myself, except I really had no choice. I couldn't lose my garage. I needed that money." She

looked at him and sniffed, then opened the truck door and climbed out.
 

What  could  he  say?  That  everything  was  all  right?  Everything wasn't  all  right.  Everything  was
screwed up beyond his wildest imagination. And if they struck oil? He couldn't think of that. It would
drive him crazy.
 

Dallas walked behind Jessie up the steps to the door of the office trailer. He opened it and let her go
in  first.  His  thoughts  were  focused  on  the  drilling  and  his  land,  his  stomach  burning.  Four  more
months. He would make damned sure it wasn't any longer.
 

When he entered the office, a soft gasp halted his dark thoughts. Closing the door, he turned around
and encountered big brown eyes regarding him in surprise. Gillian stood rooted to the spot behind a
large  desk.  Dallas  removed  his  Stetson  and  walked  forward  to  stand  behind  his  sister-in-law.  An
awkward silence hung in the small confines of the office.
 

Jessie  stepped  into  the  breach.  "Mrs.  Bankston?  I'm  Jessie  McCade.  This  is  my  brother-in-law,
Dallas. He insisted on accompanying me."
 

Dallas  pulled  a  chair  out  and  barely  restrained  himself  from  pushing  Jessie  down  into  it.  "I've  met
Mrs. Bankston," he said, taking the other chair. He ignored the question in Jessie's eyes. Just like he
ignored Gillian's beautiful brown ones, staring at him like he had grown horns or something.
 

Gillian seemed to pull herself together. She leaned over the desk and extended her hand to Jessie. "It's
nice to meet you, Mrs. McCade. I hope it wasn't an inconvenience for you to come this afternoon."
 

"No  problem,"  Jessie  said.  "I'm  visiting  the  ranch  while  my  husband  is  away  on  business.  I  didn't
want to be alone with Cameron gone for so long."
 

Gillian  smiled.  "If  I  were  in  your  condition,  I  wouldn't  want  to  be  alone  either."  She  twisted  the
wedding band on her left hand.
 

Jessie  squirmed  on  the  hard  chair,  trying  to  find  a  comfortable  position.  "How  can  you  stand  being
away from your husband for such long periods of time? Does he come to visit you often?"
 

Dallas  watched  Gillian's  cheeks  redden  slightly  at  the  personal  question.  Damn  Jessie  for  her
impertinence. His brother had his hands full with her, that was a fact. But Dallas was glad Jessie had
asked. He was curious about the husband, too.
 

"I'm a widow," Gillian said quietly. "My husband has been dead a long time."
 

"Oh, I'm so sorry," said Jessie. "I didn't mean to pry."
 

Gillian took a deep breath. She tried to smile, but it was a dismal failure. "That's okay. No problem."
 

Now Dallas was really curious about the husband. He squashed the treacherous thought that Gillian
was free and available. There could never be anything between them.
 

Gillian seemed to be uncomfortable, even agitated. She flipped through a stack of papers on her desk,
pulling  out  two  sheets  and  pushing  the  others  out  of  the  way.  Dallas  wondered  if  she  missed  her
husband?  Was  that  why  she  still  wore  the  wedding  ring?  Hell,  he  didn't  have  any  business  thinking
such things. He was here for his ranch.
 

"I won't keep you long," Gillian said. "I just need your signature on this document and you can be on

your way." She reached over to hand Jessie the paper.
 

Dallas  quickly  intercepted  it.  The  brush  of  their  fingers  triggered  electric  sparks  between  them.
Brown  eyes  clashed  with  blue  for  one  brief  second,  and  then  Gillian  jerked  her  hand  away
relinquishing the document. The lady was as aware of him as he was of her, Dallas was certain of it
in that moment.
 

"Jessie's  not  signing  anything,"  he  said  harshly,  disgusted  with  himself  for  allowing  his  desires  to
interfere with his purpose for being there. "Not until we consult our lawyer."
 

"Dallas, don't be mean," Jessie whispered.
 

"Mr. McCade, I can assure you that everything is in legal order," Gillian said. "This is just a simple
addendum to the original contract stating additional provisions of the lease."
 

"I don't care if it's the Clearing House Sweepstakes," Dallas said. "She's not signing anything today.
We'll take it to town and have our lawyer look it over, then get back to you. Come on, Jessie."
 

Jessie struggled to her feet. "Of all the high-handed, idiotic-- This has nothing to do with you."
 

"It has everything to do with me. Copper River Oil is drilling on my land, in case you've forgotten."
Dallas thrust the truck keys at her, keeping his eyes on Gillian's face. The woman looked like she'd
been slapped. "Go start the truck and turn on the air-conditioner. I'll be out in a minute."
 

Jessie  looked  from  him  to  Gillian.  "I'm  sorry,  Mrs.  Bankston.  This  drilling  is  a  real  sore  spot  with
Dallas. I apologize for his rudeness. I'm sure it has nothing to with you."
 

"It was nice meeting you," Gillian said. "I hope I'll be seeing you soon. And believe me, everything in
that document is straight forward. There are no hidden clauses or anything of that nature." She lifted
her chin at Dallas, as if daring him to comment.
 

Dallas ushered his sister-in-law outside, deliberately closed the door behind her and walked back to
the desk. Placing his fists on the scarred wooden top, he leaned forward. Gillian stood with her back
against the file cabinets, watching him. Her soft scent, that hint of vanilla, assaulted his senses. His
anger about the drilling mixed with anger about his attraction to this woman standing in front of him.
 

"I know this is only a job to you," Dallas said softly, trying to control his temper. "But to me, it's much
more. I would do anything in my power to get Copper River Oil off my land. Anything. You got that
straight, lady?"
 

Something  flared  in  the  brown  eyes.  Dallas  saw  the  glimmer  of  outrage  in  the  velvety  depths.  He
wished he could see Gillian's eyes darken with passion. His body tensed when she leaned her fists on
the  opposite  side  of  the  desk  and  faced  him  almost  nose  to  nose.  The  lady  wasn't  a  coward.  Didn't
back down, he had to give her that.
 

"I  understand  perfectly. And  if  you're  trying  to  intimidate  or  threaten  me--I'd  think  better  of  it,  if  I
were you."
 

Dallas  suddenly  became  aware  of  just  how  close  Gillian  was  to  him.  Creamy  white  skin  stretched
across  delicate  cheekbones,  dusted  with  the  barest  hint  of  pink.  Dark,  lush  lashes  framed  her
chocolate-colored eyes. Now that he was this near, he noticed golden specks surrounding the pupils,
highlighting the richness of her eyes. Her lips were full and inviting, even if her words were not.

 

For weeks, he had been tormented by this woman. He had touched her at the bank, feeling her warm
skin beneath his own. He had seen her feminine curves in all their glory at the swimming pool. Now
he wanted to taste her. He needed to taste her.
 

"I  don't  want  to  intimidate  or  threaten  you,"  Dallas  said,  glancing  from  her  eyes  to  her  mouth.  He
almost  came  unglued  when  her  breath  caught  and  she  quickly  moistened  her  lips  with  the  tip  of  her
pink  tongue.  "And  I've  just  thought  of  something  much  better."  He  moved  forward  and  captured  her
mouth in a kiss.
 

Gillian froze as the floor seemed to shift beneath her feet. Dallas's lips were hard and demanding. She
responded with a hunger that surprised her. It had been a long time since she had allowed a man to
touch her.
 

His tongue rubbed against her lower lip. Gillian found herself opening to him, allowing access. He
tasted  minty  and  male.  The  slow  sensuous  melding  of  their  mouths  ignited  a  flame  of  desire  she
thought long extinguished. He angled his mouth to delve more fully into hers. One of his hands came
up and stroked her hair gently away from her face. His thumb tenderly brushed back and forth against
her cheek, keeping time with the thrusting of his tongue.
 

Gillian felt a curious detachment, as if her body was out of her control. She knew she was attracted to
this man. Knew the attraction was mutual. She gave herself up to the delicious sensations.
 

Dallas's  body  burned  with  passion.  Gillian's  mouth  was  warm  and  responsive.  She  met  his  thrusts
willingly, opening to him when he pressed for more. Her hair was silky beneath his calloused hands.
Her skin milky smooth and pliant.
 

Leaning against the desk, his body grew hard and throbbed against the barrier of his jeans. He wanted
more,  had  to  have  more.  He  reached  behind  her  neck,  placing  strong  fingers  at  her  nape  to  pull  her
closer. Suddenly, he felt her stiffen beneath his touch.
 

Gillian  came  down  to  earth,  wrenching  away  from  his  grasp  and  stepping  back.  Panic  warred  with
desire.
 

"I think you should leave now." Her chest heaved as her lungs dragged in oxygen.
 

Dallas slowly straightened and stood looking at her. He was breathing hard, too.
 

"I want you," he said, his voice gravelly with repressed passion. "And you want me. Don't deny it."
He  picked  up  his  Stetson  and  placed  it  on  his  head,  pulling  it  forward  over  his  brow.  "This  isn't
finished, lady. Not by a long shot."
 

"Yes, it is," Gillian said, glad her voice was steady, because her heart was fluttering madly. "It won't
happen again. I won't allow it to happen again." She forced herself to walk around the desk, keeping a
safe distance from him, and opened the door.
 

"Good bye, Mr. McCade."
 

It took every ounce of courage she possessed to wait for him to cross the room and walk out the door.
She had made an oath with herself a long time ago. She would never put herself under a man's power
again.
 

Closing the door, Gillian sank into one of the chairs in front of her desk. Her legs refused to carry her

any farther. She would be lying if she said she hadn't thought about kissing Dallas McCade. She was
human after all. But her experience with her husband kept super-imposing itself onto the present.
 

Besides,  she  didn't  even  like  the  tall,  dark  cowboy.  He  was  rude  and  insulting.  Yet  extremely
attractive.  Better  to  keep  busy  with  work  and  not  chance  another  relationship  where  she  would  be
vulnerable, both emotionally and physically.
 

She dealt well with men on a business level. On a personal level, not so well. She had been burned
badly by her marriage. She knew better than to play with fire again.
 

Gillian  looked  around  when  the  door  opened,  releasing  a  pent-up  breath  when  she  realized  it  was
only Harold.
 

"You okay?" the foreman asked, coming forward and looking down at her.
 

"Yeah."  She  rose  to  her  feet  and  walked  around  to  her  side  of  the  desk.  She  had  to  get  a  grip  and
ignore the way Dallas McCade affected her.
 

Harold sank into the chair Gillian vacated. "I saw McCade talking to Dunbar."
 

"He was talking to Allen?" She couldn't help remembering Dallas's veiled threat.
 

Harold nodded. "Don't like the enemy so close. Don't like him plotting right under our noses."
 

"We don't know for certain that it's him," Gillian said. "Talking to Allen doesn't prove anything. We
already  know  Allen  worked  for  him.  Maybe  they're  friends."  Why  was  she  defending  the  man?  It
couldn't be the memory of warm lips brushing her own, could it?
 

"Anything  out  of  the  ordinary  happening  out  there  lately?"  she  asked,  ignoring  Harold's  uplifted
eyebrows. At least, he wasn't asking any questions. Questions she couldn't answer.
 

Harold  rubbed  his  forefinger  and  thumb  over  his  mustache.  "It's  been  over  a  week  since  we
discovered  the  sugar  near  the  mud  tanks.  Whoever's  doing  this  will  have  figured  out  by  now  that
particular ploy was discovered. Something should happen soon, if I don't miss my guess."
 

"But when and where?" Gillian asked.
 

"If we knew that, it wouldn't be a problem, now would it? Don't worry, we'll catch the culprit."
 

Gillian nodded. "I know we will, Harold. Thanks."
 

After he left, she tried to concentrate on the never-ending pile of paperwork on her desk. But Dallas
McCade's  image  kept  intruding.  His  stern  face,  warm  lips,  his  questionable  involvement  with
sabotaging the project--all these thoughts jumbled around in her brain.
 

Gillian jumped up, grabbed her hard hat and headed out into the heat. The paperwork could wait. She
had to get out of the office. Away from the memory of Dallas's disturbing presence. Away from the
memory of that kiss.
 

****

 

The lawyer okayed the papers Jessie needed to sign. Nothing out of the ordinary. No hidden clauses.
Exactly like Gillian had said. Dallas wasn't really surprised.
 

He  let  Jessie  return  the  papers  to  the  drilling  site  alone.  He  didn't  want  to  see  Gillian  again. After

tasting  her,  he  was  damn  near  going  crazy  with  wanting  her.  For  the  zillionth  time,  he  reminded
himself Gillian was off limits. He shouldn't want her. But he did. No getting around that fact.
 

Hell,  he  was  horny.  That's  all  this  amounted  to.  He  hadn't  been  with  a  woman  in  quite  a  while.  He
should go to Billie G's, the honky-tonk up on the Cap Rock, and take up with one of the regulars. Have
a few beers, go to her place, and work off his frustrations. Those women knew the rules. No strings,
just good clean sex.
 

That's what he usually did. So, what was he waiting for? It had been ten days since he'd gone with
Jessie to the drilling site. Since he'd seen Gillian. The thought of her lips yielding beneath his made
him grind his teeth. He hadn't been this worked up about a woman in years. Not since his college days
when  he  had  been  hot-to-trot  after  Marilyn.  And  look  what  had  happened  then.  Misery,  pure  and
simple. He'd do better to remember that. He made up his mind to go to Billie G's soon. Very soon.
 

Dallas climbed in his truck and slammed the door. He turned the key and gunned the motor. Tyler was
due to arrive soon. Since his brother had left his truck at the big house, Dallas had agreed to pick him
up at the landing strip located on the far southeastern side of the ranch.
 

For the last month, Tyler had been flying in air shows across the Midwest. Crop dusting season was
right  around  the  corner,  so  it  was  time  for  him  to  come  home.  Tyler  owned  a  lucrative  business,
combining  his  love  for  flying  with  his  love  of  the  land.  Spraying  crops  was  right  up  Tyler's  alley.
Lone Star Wings provided a good living for him and freed up time to fly in the air shows.
 

Dallas  parked  near  one  of  the  hangers  that  housed  Tyler's  planes. A  small  efficiency  apartment  had
been built inside the largest hanger. Tyler divided his time on the ranch between the big house and the
apartment. Whenever he entertained women friends, the apartment came in handy. Dallas had used it a
couple of times himself.
 

He  glanced  at  his  watch,  then  scanned  the  northern  skies,  searching  for  his  brother's  plane.  Sure
enough, a dark speck was headed this way.
 

Maybe  he  would  ask  Tyler  to  go  to  Billie  G's  with  him.  His  brother  was  always  ready  for  a  good
time.  They  could  invite Austin,  too.  Between  overseeing  the  agricultural  operation  of  the  ranch  and
raising Kelsey, Austin didn't get out much. Yeah, they would take him with them.
 

It would be good to get out and have a few beers. Hell, even if he didn't get lucky, at least it would
take his mind off Gillian for a few hours.
 

Tyler  landed  his  plane  after  performing  an  elaborate  aerial  display.  Dallas  grinned  at  his  youngest
brother's  antics  and  walked  out  to  meet  him.  The  black  asphalt  of  the  strip  radiated  heat  from  the
afternoon sun.
 

Tyler jumped down from the cockpit and threw a brown duffel bag at his brother. "Good to see you.
Thanks for picking me up."
 

Dallas threw the duffel back at him. "I don't mind playing chauffeur, but I'll be damned if I'll play the
lackey."
 

Laughing, Tyler caught the bag and slapped his brother's shoulder. "Aw, Dallas, you're no fun. What's
been happening since I've been gone? Ma doing okay?"
 

"She's fine. She's happy fussing over Jessie and dreaming about the new baby."

 

Tyler tossed his bag in the back of the truck and climbed in. "How's the drilling going? No oil yet,
huh?"
 

Dallas  started  the  engine  and  headed  toward  the  house.  "Not  yet.  They  replaced  the  company
representative."
 

"Yeah,  Ma  told  me.  With  a  woman. A  single  woman.  Have  you  seen  her?  Is  she  a  looker?"  Tyler
waggled his eyebrows at his brother.
 

Dallas  gripped  the  steering  wheel  with  tight  fists.  "Stay  away  from  her,  Ty."  He  didn't  want  his
footloose,  fancy-free  brother  anywhere  near  Gillian.  Tyler  had  a  reputation  with  the  ladies.  Dallas
assured himself he wasn't jealous. Gillian wasn't Tyler's type, that was all.
 

"What's the matter?" Tyler asked. "You got dibs on the lady or what?"
 

"Yes . . . no . . . hell, I don't know. Just stay away from her." Dallas frowned at the road ahead of him.
 

Tyler whistled under his breath. "Well, this is something new. Now, I have to see the lady, if she's
made you look twice."
 

Dallas let out a deep breath, trying for patience. "You can look. Just don't touch."
 

Tyler  grabbed  his  chest  in  a  theatrical  gesture.  "That's  a  low  blow,  brother. You  know  I  wouldn't
mooch on your territory."
 

Dallas shook his head and grinned. "Shut up, will you? Let's go see Austin before going to the house.
He's working on the south farm, spraying the cotton. We'll pick him up and take him with us. Mom's
frying chicken for supper. And I was thinking about going to Billie G's tonight. You up to it?"
 

"Sounds  like  a  winner  to  me,"  Tyler  said.  "I'm  always  ready  for  a  beer  and  the  company  of  pretty
women."
 

"Good. I thought Austin could go too."
 

"You think he'll want to come along?" Tyler looked skeptical.
 

"He may put up a fight. And he might not want to leave Kelsey. But Mom will watch her. We'll make
him go."
 

Tyler chucked his brother's shoulder, then rubbed his hands together. "All right, then! Look out Billie
G's, here come the McCades."
 

****

 

Later that evening, Dallas leaned against the bar at Billie G's after ordering two beers. He watched
Tyler two-stepping around the dance floor with a buxom little redhead. His brother had lost no time in
picking out the prettiest woman in the place and making a move on her. From the way she was smiling
and laughing, Dallas figured Tyler wouldn't be spending tonight at the big ranch house.
 

Austin, on the other hand, sat in a corner booth, brooding over his empty bottle of beer, oblivious to
the winks and nods some of the women were sending his way. It had taken a lot of persuasion before
Austin had agreed to come along.
 

Dallas paid for the beers, grabbed the two longnecks and carefully made his way back to the table.

"Drink up," he said to his brother when he reached the back booth. "There's more where these came
from."
 

"Thanks," Austin said. "But this is my last one. Kelsey has a soccer tournament tomorrow and I don't
want a hangover."
 

"Not a good mixture," Dallas agreed, taking a generous swallow of the cold beer.
 

"What's up with you? Drowning your sorrows?" Austin motioned at the empty longneck bottles lined
up across the table.
 

"Something like that." Dallas glanced around the room, trying to find someone to dance with. He had
come to Billie G's to have a good time, damn it. To get his mind off Gillian. Not sit around and get
drunk. He searched the smoke-filled honky-tonk, but no one caught his eye.
 

The  music  stopped  and  Tyler  and  his  dance  partner  returned  to  the  table.  He  plopped  down  beside
Dallas, dragging the redhead onto his lap. She laughed and squirmed, then hopped up.
 

"I'm going to the little girl's room," she said. "Order me a beer, will you, hon?" She blew a kiss his
way.
 

"Sure thing. Hurry back." Tyler smiled, then looked at his brothers. "What's the matter with you two?
You look like a couple of bumps on a log. Have you forgotten how to have fun? Find a girl. Dance.
Enjoy yourselves." He shook his head in disgust as he walked toward the bar.
 

Dallas glanced at Austin. "He needs the crap beaten out of him."
 

Austin grinned. "Yeah. Now that would be fun and enjoyable."
 

Dallas shrugged. "Ma wouldn't like it much."
 

"No, she wouldn't like it at all." Austin took a swig of beer.
 

"You think we're too old to have fun?" Dallas asked.
 

Austin  considered  the  matter  and  shook  his  head.  "I'd  say  we're  more  particular  in  our  tastes  than
Tyler. We've known most of these women our whole lives. We're more choosy. Yeah, that's it." He
paused, then grinned. "Besides, he stole the only newcomer in the place."
 

"I like your logic." Dallas raised his bottle in a silent toast.
 

Tyler returned to the table and sat down. "Hey, I thought you were looking for a little action?" he said
to Dallas, elbowing him in the ribs. "Not going to have any luck hiding back here in the corner."
 

Dallas frowned. "Changed my mind."
 

"You're still mooning over that new lady rep over at the oil rig, aren't you?"
 

Sometimes his youngest brother was a real pain. "I'm not mooning over anyone. Leave me alone."
 

Tyler  whistled  under  his  breath.  "Look  what  just  walked  in  the  door.  If  I  had  to  guess,  there's  your
dream lady now. Wowser. I can see why she has your shorts in a tangle."
 

Dallas forced himself not to look toward the entrance. Even if it was Gillian, he wasn't going to make
a fool of himself. Especially in front of his brothers.

 

Tyler's girl came back and sat on his lap. "Did you miss me?" She looped her arms around his neck.
 

"You betcha. How's about another dance, sweetheart? They're playing our song."
 

The redhead giggled as Tyler led her to the dance floor. He looked over his shoulder and winked at
his brothers, then motioned toward the bar for Dallas to go after Gillian.
 

Dallas ignored him, frowning heavily over his longneck.
 

Austin eyed his brother curiously. "You got the hots for that woman from the rig?"
 

"Yeah. Pitiful, isn't it?"
 

"Oh, I don't know," he said. "Can't remember you being attracted, I mean really attracted to a woman,
since  Marilyn.  Been  a  long  time." Austin  took  a  sip  of  beer.  "Maybe  Tyler's  right.  Maybe  we  have
forgotten how to have fun."
 

"Both of us have had bad luck with women," Dallas said, glancing toward the bar where Gillian sat
with Harold and another man from the rig. "Marilyn left me and Deborah's dead. I'd say that's enough
sorrow for any two men. I don't need that kind of trouble again."
 

"Me  neither.  Tyler  doesn't  know  what  he's  talking  about." Austin  studied  the  label  on  the  longneck,
turning the bottle around and around. "But you know something? It wouldn't hurt anything if you asked
her to dance."
 

Dallas turned to stare at his brother. "You sure you're not drunk? Why would I want to do a fool thing
like that? That's just asking for trouble, big time."
 

Austin  shrugged.  "Tyler  got  me  to  thinking,  that's  all.  Might  be  nice  to  hold  a  pretty  woman  in  your
arms--one you haven't known for always."
 

"If you're so moved by Tyler's bull, why don't you ask her to dance yourself?"
 

"Maybe I will."
 

"Like hell, you will." First Tyler, now Austin. If any McCade was going to hold and touch Gillian,
Dallas would the one to do it. Not his damned brothers.
 

Austin grinned as he took a drink of his beer.
 

Dallas shook his head. "You son of a bitch. You have no more notion to ask her to dance than I don't
know what. You're worse than I am. At least, I've dated since my divorce. You haven't actually gone
out with a woman since Deborah passed away. That's going on twelve years or more."
 

"Twelve years this August," he said, then shrugged. "It's different for me. Deb was my true love. Go
ask the lady to dance. Don't let Marilyn ruin your life forever."
 

"I don't know." Dallas glanced toward Gillian again.
 

"You know you want to. Go for it."
 

"Damn it," he said. "She works on the drilling site. She's the enemy."
 

"So  what? You're  not  asking  her  to  marry  you.  Go  dance  with  her." Austin  finished  his  beer.  "I'm
going to shoot some pool." He rose from the booth and walked away.

 

Dallas looked toward the bar again. He caught Gillian staring at him. She quickly turned to Harold
and said something. The older man nodded and led her to the dance floor.
 

Dallas cursed under his breath. Draining his beer, he stood abruptly and walked purposefully toward
them.
 

 
 

CHAPTER FIVE

 

 
 

Gillian almost panicked when she saw Dallas McCade sitting in the corner booth with two men and a
redhead.  She  wanted  to  turn  around  and  go  back  to  her  trailer.  But  Harold  had  coerced  her  into
coming to Billie G's, and it would be rude to abandon him. All she really wanted to do was crawl
into bed and read a good book. But it was Friday night, Harold had said. The week had been long and
hectic. They deserved a little fun. He had insisted.
 

So here she was. And so was Dallas.
 

Her  eyes  had  zeroed  in  on  him  seconds  after  entering  the  honky-tonk.  Through  the  crowded,  smoky
room,  she  saw  the  rugged  cowboy  with  a  scowl  on  his  face  as  usual.  Nevertheless,  Gillian's  heart
thumped wildly. She hurried Harold and Ben to the bar to order drinks. Maybe Dallas wouldn't see
her. Maybe he would leave soon.
 

She  tried  not  to  look  toward  the  corner  booth,  yet  couldn't  help  herself.  He  was  like  a  magnet,
drawing  her  attention,  causing  her  heart  to  perform  strange  gyrations.  She  was  vaguely  aware  of
Harold and Ben conversing by her side. The other people in the honky-tonk seemed invisible.
 

The waiter at the bar set an ice-cold bottle of beer in front of her. Gillian wasn't much of a drinker,
but she enjoyed an occasional beer now and then. Now was definitely one of those times. She drank
deeply, letting the cold, biting brew slide down her throat.
 

She wouldn't think about the man across the room. She didn't want to get involved with him or anyone.
She  focused  on  the  fact  that  he  was  rude  and  probably  involved  in  the  incidents  at  the  rig.  Taking
another swallow of beer, Gillian pushed away the treacherous thoughts of the way his mouth had felt
over hers, how she had responded to his touch that day in her office.
 

Harold's voice broke through her reverie. She surfaced from her deep reflections. "I'm sorry, what did
you say?"
 

"I said if you're going to sit there and pout because I practically forced you to come, then I'm sorry.
Sorry I brought you. I thought we could use a break from work. We won't stay long, if you don't want
to."
 

Gillian breathed deeply. Harold and Ben were her most diligent workers on the site. They deserved a
little rest and relaxation. "I wasn't pouting. I was thinking." Glancing toward Dallas, she caught him

staring at her. Her tummy turned over. Surely, he wouldn't approach her. Single her out. She made a
quick decision.
 

"I was thinking that I haven't danced in years. Want to give it a try?" She forced a smile.
 

"Well, I'm not very good--" Harold began.
 

Gillian stood up. "Please?"
 

Harold nodded. "Hope I don't crush your toes, that's all."
 

"Don't worry. It's your toes that are in danger."
 

The neon-lit jukebox blared out a country-western ballad. Harold awkwardly touched Gillian's waist
and gingerly held her hand as he carefully guided her around the circle of whirling couples.
 

Gillian kept her eyes glued to Harold's shoulder, concentrating on the steps. Why she had asked him to
dance, she didn't know. She just felt she had to get away from the laser-sharp gaze of Dallas McCade.
 

"Your cheeks are red as tomatoes," Harold said. "What's wrong?"
 

Gillian  shrugged.  "Nothing.  Nothing  at  all.  Must  be  the  beer.  It  sometimes  makes  me  flushed.  Oh,
crud." Through the crowd, she could see Dallas making a beeline toward them.
 

Harold stopped in the middle of the dance floor, concern in his eyes. "What? Did I step on you? I told
you I wasn't any good at this."
 

"Don't stop!" Gillian pushed at him, tugging at his hand, trying to get him moving again. She looked
over her shoulder after they made a turn. Dallas was still coming, determination and something else,
something dangerous, stamped on his face.
 

"What's the matter?" Harold looked at her like she had lost her mind.
 

"Dallas McCade is here--"
 

"Where?" He glanced around the dance floor.
 

Gillian's eyes widened as Dallas planted himself in their path. He was going to single her out. And
there was nothing she could do about it.
 

"Don't worry." Harold tried to maneuver past the tall rancher, but Dallas blocked the attempt.
 

He tapped Harold's shoulder to cut in.
 

Harold looked him up and down, then kept on dancing, moving to the opposite side of the floor.
 

Gillian  glanced  back.  Dallas  stiffened,  his  hands  balled  into  fists.  Surely,  he  wouldn't  resort  to
violence. Not all men were like her husband, Nick. Her heart skittered when Dallas marched toward
them again.
 

Instead  of  tapping  Harold's  shoulder,  he  clamped  his  fingers  on  Gillian's  shoulder,  effectively
stopping them.
 

Dallas  caught  her  eyes  in  a  mesmerizing  gaze.  "Dance  with  me."  He  tightened  his  hold  on  her
shoulder, waiting for her reply.
 

The pressure from his fingers electrified Gillian's whole body. What would it feel like to dance with
him?  To  be  held  in  those  strong,  muscled  arms?  Suddenly,  she  wanted  to  find  out.  They  were  in  a
public place. What could one little dance hurt?
 

Harold glanced down at her. Gillian knew he didn't trust Dallas. He really believed the rancher was
behind  the  sabotage  attempts  at  the  rig.  But  she  wasn't  totally  convinced.  Dallas  McCade  had  a
reputation as a hard working, honest man. Sarah Sue had told her all about him and his family a few
days ago at the cafe.
 

Giving  into  temptation,  she  stepped  away  from  Harold.  "Go  back  to  the  bar  and  talk  to  Ben.  I'll  be
fine."
 

"You sure? Why don't you come with me?" Harold eyed Dallas with contempt and suspicion. "You
don't have to dance, you know."
 

"You heard the lady," Dallas said. Taking Gillian in his arms, he whisked her away.
 

Gillian glanced back at Harold, who shook his head as he walked away. Now that she was enclosed
in the steely grip of Dallas's arms, she wasn't sure she'd made the right decision. Tiny shards of fear
trickled down her spine, only to be obliterated by the forceful surge of sexual awareness spreading
throughout her body. What was it about this man that could turn her on like no one else ever had?
 

They danced in silence, the slow, sultry tune weaving in and around them. The dim light provided a
cocoon of privacy, the other couples merely floated in the background.
 

Dallas tightened his hold, fitting her closer to his body. Gillian's breasts pressed against the rock-hard
muscles of his chest, her nipples instantly beading at the intimate contact.
 

She raised her head and caught her breath. The blue eyes burned into hers with potent sexual hunger.
When he dropped his gaze to her lips, Gillian involuntarily wet them with her tongue. An immediate
shudder ran through Dallas's massive frame. The hard ridge behind the zipper of his jeans made her
acutely aware of his intent.
 

Dallas  moved  his  hand  upward,  grasping  a  handful  of  hair,  sliding  his  fingers  through  the  silken
strands  to  clutch  the  nape  of  her  neck.  He  leaned  his  forehead  against  hers,  locking  eyes,  breathing
hard. His warm breath fanned her cheeks, smelling of beer and hot male desire.
 

Gillian  felt  his  thighs  rub  against  hers  with  each  movement  of  the  dance.  The  tantalizing  brush  of
denim  against  denim  emphasized  the  restricted  closeness  of  their  two  bodies.  She  almost  moaned
when a powerful urge to feel those thighs bare against hers teased her imagination.
 

Burying her face in the crook of Dallas's shoulder, Gillian tried to control her breathing. Each time
she  inhaled,  his  musky  scent  assaulted  her  senses.  Her  legs  quivered  with  reaction,  barely  strong
enough to keep her from falling in a puddle at his feet. Or maybe it was his powerful arms preventing
her from sinking to the floor.
 

The  hand  on  her  neck  screamed  possession.  An  absolute  right  to  be  there.  A  long-forgotten,  but
familiar sensation pooled in the lower portion of her body. Gillian gulped back a sob. It had been so
long, so damn long, since she'd felt like this.
 

The  music  on  the  jukebox  stopped,  but  the  melody  continued  in  the  rhythm  of  Gillian's  heartbeat.
Suddenly, Dallas pulled away. She should say something, but words were beyond her. The dance had

been  both  magical  and  disturbing.  Dallas  placed  his  hands  on  her  shoulders  and  started  to  say
something. After a long tense moment, he dropped his arms and shook his head. Turning abruptly, he
left Gillian standing alone in the middle of the dance floor.
 

She saw him speak briefly to a man near the pool tables. Without looking in her direction, Dallas left
the bar.
 

Gillian drew in a shaky breath. Blindly, she made her way back to Harold and Ben. It was like it had
been in the cafe. He had rejected her presence then, he had rejected her now. This time it was worse.
Much worse.
 

She had been foolish to think one little dance couldn't hurt. It hurt all right. It hurt like hell.
 

****

 

Dallas woke early the next morning, grabbed a cup of coffee and rode the fence line on the southern
border  of  the  ranch.  The  throbbing  in  his  head  ran  counterpoint  to  the  beat  of  Black  Star's  hooves.
Thank God, he wasn't in the habit of drinking and carousing. He felt like death warmed over.
 

Lack of sleep didn't help either. All night long, he had tossed and turned, images of Gillian never far
from his thoughts and dreams.
 

God, she had felt good in his arms. His body ached with wanting her. Anger and desire warred in his
belly. He was well aware of the trouble a woman caused when she got under a man's skin. He should
know better than to let Gillian affect him the way she did. But he seemed to lose control whenever she
was in his vicinity.
 

Kissing her had been a mistake. That day in her office, he had wanted to taste her so badly, everything
else  seemed  unimportant.  He  could  have  cared  less  about  the  drilling  at  that  moment.  When  she
yielded to the passion between them, it had been sweet heaven. He couldn't get it out of his mind.
 

Dancing  with  Gillian  last  night  had  been  cataclysmic.  Holding  her  in  his  arms,  feeling  her  body
pressed against him, responding to his touch--he had almost come undone right then and there. Man,
he  wanted  her.  Wanted  to  be  inside  her,  wanted  to  feel  her  warm  moist  flesh  surround  him  as  he
plunged deep and hard.
 

Dallas cursed. His frustrated state of arousal was driving him nuts. If he didn't find satisfaction soon,
he  would  burst  at  the  seams.  Implode. And  explode.  With  a  groan,  he  had  the  sinking  suspicion  the
only way to find complete satisfaction would be in Gillian's arms. No other woman would do.
 

Tugging on the reins, Dallas pulled Black Star to a halt. The drilling site was a little ways ahead on
the other side of the fence. Everything looked different from this perspective. Different than when he
stood on the ridge gazing through the binoculars.
 

Once  again,  his  gut  twisted  with  inner  turmoil  and  helplessness.  He  hated  Copper  River  Oil.  He
hoped to God they wouldn't strike oil. He wanted them off his ranch. Soon and for good.
 

How could he even think of Gillian and desire her, when she was so closely linked to the drilling and
destruction of his land? Gillian Bankston was Copper River Oil Company. No getting around that fact.
If he pursued her and gave in to his passion, he would betray the Diamondback Ranch and everything
he valued.
 

But damn, he was attracted to her. No matter. He would have to forget about her. That's all there was
to it.
 

Kicking  lightly  on  Black  Star's  flanks,  Dallas  turned  back  toward  the  house.  On  second  thought,  he
decided to go by the county road and see if the mail had come. Jumping the fence, he guided his horse
along the graded dirt road. Up above, the blue sky stretched from horizon to horizon, and the sun was
rising fast. Dallas tipped back his Stetson and wiped sweat from his forehead. The temperature was
already in the mid-nineties.
 

A  warm  breeze  rustled  the  leaves  of  the  mesquite  trees  scattered  throughout  the  pasture.  Two
cottontail rabbits chased each other, hiding beneath a large stand of cactus. Breathing deeply, Dallas
enjoyed the fresh morning scent of the West Texas countryside. This was his land and he loved it. No
woman was worth making him forget his loyalty to the Diamondback Ranch.
 

It was still a good half-mile to the mailbox when he spotted a car parked on the opposite side of the
road. Only a couple of other families lived on County Road. No one would be parked out here in the
middle of nowhere.
 

As Dallas rode closer, he realized it was Gillian's car. Those California license plates stuck out like
a sore thumb. So much about forgetting her and moving on. Whatever she was doing, it was none of
his business. He should just keep going and leave her alone.
 

Like hell.
 

Gillian was nowhere in sight. Dallas scanned the surrounding area, but couldn't see any sign of her.
 

The county road marked the boundary line on the west side of the Diamondback Ranch. The landscape
changed drastically within fifty yards of the road. His neighbor's pasture was very different from his
own. The rough, rocky terrain with deep gullies and ragged ravines contrasted sharply with the low
cliffs and wide valleys on the Diamondback.
 

Dallas quickly dismounted and tied Black Star's reins to a fence post. He looked inside the car. The
keys were in the ignition and Gillian's purse sat on the seat of the passenger side. There was nothing
to give him any clues.
 

Where was she? What was she doing? Was she hurt?
 

He shouted her name, then climbed through the barbed wire fence. Was that her voice in the distance?
Sweat and fear trickled down his back. Something was wrong. Something was definitely wrong.
 

"Gillian!"  he  called  again,  walking  faster.  He  tried  to  block  all  the  dangerous  scenarios  flashing
through  his  mind.  She  could  be  doing  something  as  simple  as  picking  wild  flowers.  Women  got
strange  notions  into  their  brains  sometimes.  Maybe  she  had  twisted  her  ankle  and  couldn't  move.
Maybe she had stumbled across a rattlesnake.
 

Jesus Christ. He quickened his pace, though it was rough going over the rocky ground.
 

"Gillian,  answer  me."  His  words  echoed  against  the  walls  of  the  canyon.  Dallas  climbed  a  jagged
embankment, his boots sliding in the red sandy soil sending a spray of rocks and gravel to the ground
below.
 

"I'm down here." Gillian's voice sounded faint and muffled.

 

Dallas hurled himself to the top of the hill barely able to breathe. She must have slipped and fallen
down the other side. Panic washed over him as he thought of her laying helpless and injured.
 

Standing on the crest of the ravine, he searched the dried creek bottom.The undergrowth was dense
with tumbleweeds and cactus. It would be difficult to find her. He would have to follow the sound of
her voice.
 

He  started  to  call  her  name  again,  but  the  words  died  in  his  throat  when  he  spotted  her.  Cold  fury
replaced  the  empty  hollow  of  fear  in  his  stomach.  That  woman  would  be  the  death  of  him  yet.  She
wasn't hurt at all, oh no. And she certainly didn't need his help.
 

Far down on the side of the ravine, Gillian sat crouched in a squatting position. She was holding a
camera and taking pictures. Taking goddamned pictures.
 

Dallas wanted to throttle her. He started the climb downward, making his way to her side. He didn't
know what he'd do when he got there, but it wouldn't be pretty.
 

"Shhh," she whispered, as he came near. "Look over there, across the way." She motioned toward the
opposite bank.
 

Dallas stared at her. The conflicting emotions raging inside of him made his belly roil. The relief he
felt knowing she was safe battled with the anger towards her for making him want her so badly.
 

Gillian glanced up at him. "Do you see them? Aren't they cute?" She quickly focused her camera and
snapped several shots.
 

Striving for control, Dallas raised his eyes to the other side of the creek bed. Skunks. The woman was
taking pictures of skunks.
 

That was it. He jerked her to her feet.
 

Gillian almost dropped her camera. "Hey, watch out!" She reached for the strap, lost her footing and
started to fall forward. Dallas grabbed her by the waist and pulled her against him. Her soft curves
nestled snugly along the length of his body. He immediately grew hard from the intimate pressure to
his groin.
 

Quickly and before he did something stupid, he turned her around and held her at arms length. That
was  a  mistake.  Gillian's  brown  eyes  dilated  with  awareness.  She  held  her  camera  pressed  to  her
breasts. Her breath came in irregular gasps and he could see her nipples straining through her bra and
the thin white fabric of her shirt.
 

Gillian  wrenched  away  from  his  hold.  "Aw,  you  scared  them  away."  She  checked  her  camera  for
damage. Two red spots burned in her cheeks. "You scared the baby skunks away."
 

Dallas wanted to drag her back in his arms. Instead, he kept his hands at his sides. "What the hell are
you doing out here all alone? Are you crazy? This is Cooley land. Didn't you see the No Trespassing
signs?  Old  man  Cooley  hates  people  on  his  property.  He's  known  to  shoot  first  and  ask  questions
later."
 

"I didn't see any signs," she said. "And quit yelling at me. I'm not hurting anything. I wanted to take a
few pictures. That's all." She turned away and started climbing up the embankment.
 

Dallas was right behind her. "I don't think you understand. Malcolm Cooley is an oddball. A lunatic.
What if he had found you, instead of me?"
 

Gillian kept on climbing. "The chances of anyone finding me out here are nearly zilch. Besides, if he's
so dangerous, why isn't he locked up?"
 

"Everyone around here knows to keep off Cooley land. If you want to take pictures, you should stay
on the Diamondback Ranch."
 

Dallas followed closely behind, his head level with Gillian's lush derriere. He was having a difficult
time ignoring it. If he leaned forward a couple of inches, he could kiss that firm little butt. Images of
what else he could kiss intruded on the conversation.
 

Gillian stopped in her tracks and spun around. "Hah! You told me in no uncertain terms to keep my
pretty little ass off your property."
 

Well, hell . Dallas stared at the savage finger poking at his chest. The gesture should have infuriated
him. Instead, it fueled his desire. His body burned for more intimate contact. He caught Gillian to him,
pulling her into his arms. His mouth crushed down on hers as he tasted her sweetness once again.
 

Gillian  clutched  his  shirt,  holding  on  for  support.  She  swallowed  a  strangled  sob  and  opened  to
Dallas's probing tongue.
 

Her willing response made his blood pound with need. She fit perfectly against his body, tasted so
good. He could forget his anger and frustration about the drilling when he was kissing her. Nothing
else seemed to matter when he had Gillian in his arms.
 

Dallas  hugged  her  closer,  lifting  her  slightly  to  rest  against  his  hard  arousal.  The  exquisite  friction
between  them  brought  a  bead  of  sweat  to  his  brow.  His  body  screamed  for  release.  Every  nerve
ending throbbed with desire. He wanted to prolong the sweet agony. He wanted the sensuous torture
to continue forever. He wanted to be inside of her. Now.
 

Gillian was liquid fire in his arms. A smoldering blaze ready to ignite into a blasting inferno. Sexy
little moans erupted from the back of her throat driving Dallas closer to the edge.
 

They were standing at an angle on the side of the ravine, and the force of their passion made it tricky
to keep their balance. More than anything, Dallas wanted to push Gillian to the ground, strip her naked
and make love to her. With infinite regret, he broke contact with her sweet lips, kissing her nose and
eyes and forehead.
 

"We have to stop." He forced himself to let go of her and step away. Why was he so strongly attracted
to this woman?
 

Gillian opened her eyes and drew in a ragged breath. "Yes, we have to stop." Without another word,
she turned and ran the rest of the way up the hill.
 

Dallas  stayed  where  he  was  and  watched  her  flee.  He  wouldn't  go  after  her.  Not  this  time.  Except
now  that  he'd  held  her  in  his  arms  and  tasted  her  sweetness,  he  didn't  think  he'd  be  able  to  ignore
Gillian Bankston any longer.
 

****

 

Gillian  sat  alone  at  a  booth  in  Sarah  Sue's  Cafe,  picking  at  her  salad,  gazing  out  the  window.  The

place was full to overcrowded with the lunch bunch. She could have eaten in her trailer, but she was
tired of her own company and needed to get away from the site. Besides, she liked Sarah Sue.
 

She took a long sip of iced tea. The heat of the summer reflected off the pavement outside the cafe.
She  watched  as  a  big  tan  truck  pulled  into  a  parking  place.  She  groaned  inwardly  when  Dallas
McCade climbed out of the pickup.
 

For  the  past  week,  Gillian  had  attempted  to  put  the  sexy  rancher  out  of  her  mind.  She'd  tried  not  to
relive the kisses they'd exchanged or the disastrous dance they'd shared at Billie G's. She'd tried, but
failed miserably.
 

Quickly averting her face, she hoped he wouldn't see her; she hoped he'd sit on the other side of the
cafe as far away as possible. She would finish her salad and leave, hopefully avoiding another mind-
jolting encounter with the man.
 

Gillian almost jumped out of her skin when Sarah Sue walked to her table and touched her shoulder.
She was ready to sink when she saw Dallas standing behind the waitress.
 

"Darlin', you know my policy of seating customers," said Sarah Sue. "You can see the place is full.
Dallas  seems  to  think  you  would  object  to  him  sitting  with  you. You  wouldn't  mind  if  he  sits  here,
now would you?"
 

Gillian  glanced  up  at  the  rugged  face.  His  crystal  blue  eyes  held  a  hint  of  challenge.  What  did  he
expect her to do? Make a scene in front of all these people? Lifting her chin, she forced a beaming
smile.  "Of  course,  I  don't  mind.  I'm  almost  finished  anyway.  Mr.  McCade  can  have  the  table  to
himself when I'm done."
 

Sarah  Sue  placed  a  menu  and  tumbler  of  water  on  the  table.  "There  you  go,  darlin',"  she  said  to
Dallas. "I'll be back for your order in a jiff."
 

He slid into the seat opposite Gillian. She continued eating as he picked up the menu. When his boot
scraped  against  her  shoe  under  the  table,  her  fork  froze  in  mid-air.  Her  head  snapped  up  and  she
watched him warily.
 

"Don't look so scared," he said. "I won't bite." He paused. "At least, not until you want me to."
 

Gillian sputtered in her iced tea and glared at him. "I don't want you to. Ever."
 

Dallas raised an eyebrow in disbelief. "Don't lie to me or to yourself. You want me. You wanted me
when I kissed you. And you wanted me when we danced."
 

Gillian swallowed the lump in her throat. "I'd rather we forget all about that, if you don't mind."
 

"Oh, but I do mind." He took a drink of his water.
 

Gillian watched his throat work as he downed the whole glass. A fleeting vision of placing kisses up
and down his neck and him doing the same to her made her stomach clench. She was lying. She did
want him, but she could never let him know it.
 

Setting  the  glass  down,  Dallas  raised  his  brows  again,  locking  his  eyes  on  hers.  "I  don't  think  you
really want to forget, do you, sweetheart?"
 

"Don't call me 'sweetheart.' And don't you dare call me 'lady' either," she said.

 

"What do you want me to call you then?"
 

"I don't want you to call me anything." She took another bite of salad, angry to see that her hand was
trembling. Damn the man.
 

"I have to call you something. We seem to bump into one another on a fairly frequent basis."
 

"Well, that needs to stop, too."
 

"Tell  me  truthfully  if  you  really  never  want  to  see  me  again."  Dallas  frowned  at  her  with  squinting
eyes, the skin at the outer corners creasing like leather from his hours in the sun.
 

Sarah Sue walked back to the table, saving Gillian from having to answer. Thank goodness, because
Gillian wasn't quite sure what she wanted when it came to Dallas McCade.
 

The waitress smiled as she wrote down the order, and her eyes gleamed with speculation. "You going
to the Founder's Day Jubilee, darlin'?" she asked Gillian. "It's at the fairgrounds and it's always a lot
of fun. Isn't that right, Dallas?"
 

He nodded. "That's right."
 

"The Founder's Day Jubilee?" Gillian said. "When is it? I haven't heard anything about it."
 

"You haven't heard? Why it's next Saturday. You really ought to go," said Sarah Sue. "And bring that
Harold with you. He works way too hard and needs some fun in his life. I'll be there around four near
the kissing booth. I'll be glad to take him off your hands so you can go about your own pleasures."
 

Gillian smiled. "I'll think about it. Thanks."
 

"You all are going to be there, aren't you?" Sarah asked Dallas.
 

"Ma wouldn't miss it for the world."
 

"I thought so." The waitress winked at Gillian before hurrying away to another customer.
 

"What was that all about? Why was she smiling like that?" Gillian asked.
 

Dallas shrugged. "She's matchmaking."
 

"Yes, she certainly has an eye for Harold, doesn't she?"
 

"He's not the only one she's trying to make a match for," he said.
 

Gillian  swallowed  a  bite  of  salad.  "You  can't  mean  she  thinks  you  and  I--?"  She  shook  her  head  in
denial. "Don't be ridiculous."
 

"Is  it  so  ridiculous?"  he  said,  leaning  forward.  "There's  definitely  something  going  on  between  us.
You know it. I know it. I want you, Gillian. And you want me. So, where do we go from here? What
are we going to do about it?"
 

"Nothing. Nada," she said, keeping her eyes on her plate. "We are not going to pursue this any further.
I intend to ignore it. I recommend you do the same." Gillian laid her fork and knife across her salad
plate and prepared to leave.
 

Dallas leaned even closer and grabbed her wrist. "Don't you think I've tried to ignore it?" he said, his

voice a low growl. "I don't like this any better than you do. You're involved with the drilling on my
land, for Christ's sakes. You know how I feel about that."
 

Gillian  stared  at  the  large  hand  holding  hers  in  a  firm  grip.  He  wasn't  hurting  her,  but  had  her
effectively caught just the same. She tried to pull away; he tightened his hold.
 

"Then keep thinking about those feelings," she said. "That should make it easy for you to ignore what's
between us. Besides, you don't even like me."
 

"I wouldn't say that exactly." His mouth tugged upwards in that half-smile that made her insides melt.
 

"Well, I don't like you." She quickly extinguished the dreamy feeling in her tummy. Dallas McCade
was not for her. It would be foolish to get involved with him. "Nothing can come from any of this. We
should just ignore it and hope it goes away." She tugged her wrist again. This time he released her.
 

"It's not going to go away." He sat back and crossed his arms over his chest.
 

"Well,  we  don't  have  to  act  on  it,  do  we?"  She  stood  up  and  grabbed  her  purse.  "Good  bye,  Mr.
McCade."
 

"The name is Dallas."
 

She shot him a look before leaving the table, and Dallas watched her walk to the cash register. She
was wearing those khaki shorts again. The ones she'd worn the first time he'd seen her. The ones that
hugged her bottom so well.
 

Just like that, he was hard for her. Hell, ever since he sat down, he'd been aroused. Would she go to
the fairgrounds on Saturday? He hoped so, because he planned to be there. Waiting. But the waiting
was nearly over. He'd made up his mind. It was time to snatch a little happiness from life.
 

Gillian was the first woman he had really wanted in a long time. So what if she worked for Copper
River Oil? He couldn't do anything about that. But he could damn sure do something about getting her
into his bed. And like Austin said, he didn't want to marry her or anything like that.
 

Hell, he didn't want a relationship with Gillian. He just wanted to sleep with her. Get her out of his
system. Nothing more than that. Certainly, it was nothing more than that.
 

Dallas smiled as Sarah Sue set his lunch on the table before him. It had been years since he had flirted
and made a move on a woman like Gillian. The women at Billie G's didn't count. They weren't in the
same league as Gillian.
 

Picking  up  his  sandwich,  Dallas  took  a  huge  bite.  Just  knowing  he  had  chosen  a  course  of  action
helped ease the strain he had been under lately. The idea that he might actually have a chance to sleep
with Gillian made him feel a hundred percent better. Life suddenly looked a whole lot brighter.
 

 
 

CHAPTER SIX

 

 
 

When Gillian returned to her office, Harold was waiting inside. Something was wrong; the foreman
was frowning heavily.
 

Tossing her purse in the corner, she sat down at her desk. "Okay, what's happened now?" Her head
pounded painfully. She felt a headache coming on. One that had started at the cafe.
 

"The  joints  in  the  pipe  casing  are  locking  up."  Harold  ran  his  fingers  through  his  graying  hair.  "I
checked  the  pipe  dope.  Someone  mixed  motor  oil  with  it.  A  regular  five-minute  switch  is  taking
fifteen minutes. Those joints are made every twenty-five feet, so you know what that means. This will
shut us down for days."
 

Gillian massaged her temples with her fingertips. "Damn. Anybody have any idea who did it?"
 

"No. Whoever's doing this is sneaky as a thief in the night."
 

"You still think it's Dallas, don't you?"
 

Harold  leaned  forward.  "So,  it's Dallas  now,  is  it?  Not Dallas  McCade  or Mr.  McCade ?  That
bastard's not acting sweet on you to get closer to the rig, is he?"
 

Gillian shook her head and immediately wished she hadn't. "The man doesn't even like me, Harold.
And he's not acting sweet on me." Lust and desire didn't count as sweet, did it?
 

"A man doesn't have to like a woman to want her."
 

"Look,  I  appreciate  what  you're  saying,  but  I  really  don't  want  to  discuss  my  personal  life."  She
smiled to soften her bluntness, then looked at him mischievously. "We could talk about  your personal
life though. I have a message from Sarah Sue."
 

Harold arched an eyebrow. "Oh?"
 

"She wants you to come to the Founder's Day Jubilee next Saturday."
 

Harold placed his hands behind his head and leaned his chair back. "She does, does she?"
 

Gillian thought he looked too much like a satisfied tomcat. She smiled. "Uh-huh. Says she'll meet you
around four at the kissing booth."
 

The legs of the chair thumped on the floor. "The kissing booth?"
 

Now he looked like a scared rabbit. Gillian wanted to giggle, but didn't. "Don't worry. She won't be
in the kissing booth. At least, I don't think she will."
 

Harold stood up quickly. "I won't be able to make it. Got to work Saturday."
 

"You're off and so am I. It might be interesting to mix with the locals and have some fun. You know
what  they  say  about  all  work  and  no  play."  Was  she  really  trying  to  convince  Harold  to  go  .  .  .  or
herself?
 

Harold looked at her closely. "You want to go, don't you?"
 

Gillian felt her cheeks turning red. "Yes, but I don't want to go alone."
 

"What a mismatched pair we'll be," said Harold.

 

"We  won't  be  pair. Not really.  Sarah  Sue  will  be  there  waiting  for  you.  She  likes  you. And  I  don't
think you're immune."
 

Harold's eyes held a definite twinkle. "No, I'm not immune. But if I go off with Sarah Sue, where will
that leave you?"
 

Gillian didn't say anything for a minute, then shrugged. "I'll be okay, once I get there."
 

Harold arched an eyebrow again. "McCade's going to be there, isn't he?"
 

She straightened a stack of papers on her desk. Her head started pounding again. "I don't know and I
don't care. I just think it would be fun to go. I've never been to a country fair before."
 

"You're not very good at lying. He's going to be there. You're not as indifferent to him as you pretend,
are you?"
 

"That's none of your business."
 

"You do remember that he may be responsible for all the trouble we're having?"
 

"I don't think he's responsible."
 

"Is that your heart talking or your brain?"
 

Gillian sighed. "I don't know. I don't want it to be him."
 

Harold cursed under his breath. "Someone is trying to shut this rig down, and we need to find out who
it is. Dallas McCade is the most likely suspect. Who else could possibly have a motive?"
 

Gillian swallowed a lump in her throat. "He's innocent, until proven otherwise."
 

"Yeah, right. Just watch yourself." He picked up his hardhat and left.
 

Gillian opened the top drawer of her desk and searched for her bottle of aspirin hidden beneath all the
pencils,  paper  clips,  and  rubber  bands.  Surely,  Dallas  wasn't  responsible  for  the  mishaps  that  had
occurred on the drilling site. Yet who else could it be?
 

She found the aspirin and swallowed two tablets. Harold was right. She wasn't very good at lying. To
others  or  to  herself.  That's  what  she'd  been  doing  for  days.  Maybe  not  exactly  lying.  She  was  in
denial,  that  was  it.  For  all  her  brave  words  at  the  cafe,  she  was  extremely  attracted  to  Dallas
McCade. It was exciting and frightening at the same time.
 

She  hadn't  been  attracted  to  anyone  like  this  since  she'd  met  her  husband  in  college.  Her  dream  of
happily ever after had turned into the cold reality of being married to a big brute who drank too much.
Before she could file for divorce, she was released from the nightmare when Nick was killed in a car
accident.
 

Gillian twisted the wedding ring on her finger. She still wore it to remind herself about the dangers of
getting involved with a man. It also helped ward off the advances of the men on the projects where
she worked.
 

She tossed the aspirin bottle back in the drawer. In the last four years, she had only dated a couple of
times.  Her  escorts  were  always  small-statured  men.  Men  who  were  complete  opposites  of  her
husband. Men whom she felt nothing for. She hadn't allowed herself to be attracted to anyone. It was

too dangerous.
 

Dallas  was  big  and  tall.  He  scared  her  sometimes.  No, h e didn't  scare  her.  The  images  he  evoked
frightened  her.  Dallas  made  her  angry  and  frustrated  with  his  rude,  abrupt  ways.  He  also  made  her
hungry for passion like no one else ever had. She was definitely attracted to him. Maybe, just maybe,
she was ready to do something about it.
 

****

 

The  tantalizing  smells  of  popcorn  and  hot  dogs  lingered  on  the  warm  breeze  blowing  over  the
fairgrounds. It seemed everyone in town and the outlying areas had come to enjoy the Founder's Day
Jubilee.  Gillian  walked  beside  Harold,  looking  at  all  the  booths,  smiling  at  the  children  running
around.
 

It was nearly four o'clock. Harold set a brisk pace, scanning the game booths and food stalls, trying to
discover where the kissing booth was set up.
 

They passed the dunking booth, where a good-natured man sat on a platform, beckoning passersby to
try their luck, taunting friends to hit the target.
 

"Hey, Kelsey McCade," the man called to a little girl skipping in front of Gillian. "You look like you
have a good arm. It's hot up here. Give your old reverend a dunking."
 

The child laughed and paid for three balls. She took careful aim and missed the first two times, but the
third ball hit the red and white bull's-eye, sending the reverend splashing into the clear vat of water.
He came up sputtering.
 

"Are you cooler now?" the little girl asked, laughing. "Or should I go get my dad and uncles? I bet
they could make you real wet and cool."
 

Gillian  didn't  stay  to  see  the  outcome,  but  hurried  to  catch  up  with  Harold.  That  blond  imp  was  a
McCade. Probably one of Dallas's nieces.
 

Sarah Sue stood near a bright pink stall decorated with large red and white hearts. She was talking to
an older woman and a very pregnant one, whom Gillian recognized as Jessie McCade. The waitress's
face lit up when she spotted Gillian and Harold.
 

"Well, darlin'," she said to Gillian. "Glad you made it. And I'm real glad you brought Harold along,
too." She winked at him, laughing when his cheeks reddened.
 

"My goodness, where are my manners?" said Sarah Sue. "This here is Ruth McCade. Dallas's mother.
And  this  is  my  good  friend,  Jessie.  Ruth  and  Jessie,  this  is  Gillian  and  Harold.  They  work  at  the
drilling site."
 

Gillian nodded at Ruth and smiled at Jessie.
 

Sarah  Sue  linked  her  arm  through  Harold's.  Gillian  watched  the  scared  rabbit-look  come  into  his
eyes. The waitress was staking her claim and it seemed there wasn't much Harold could do about it.
 

"You  ladies  don't  mind  if  we  leave  now,  do  you?  I'm  going  to  show  Harold  the  sights."  Without
waiting for a reply, Sarah Sue whisked him away. They were soon lost in the crowd.
 

Gillian stared at Ruth and Jessie. All three burst into laughter.

 

"She isn't shy about what she wants, is she?" Gillian said.
 

Ruth  shook  her  head.  "That's  our  Sarah  Sue.  Not  a  shy  bone  in  her  body.  She  minds  everyone's
business,  then  takes  care  of  it  and  her  own.  It's  been  a  while  since  she  took  a  fancy  to  a  man.  He
doesn't stand a chance, does he, Jessie?"
 

"No, when Sarah Sue sets her mind on something, she usually gets it." Jessie fanned herself with her
hands. "I need to find some shade and a cool drink."
 

Ruth opened her big black purse, produced an old-fashioned folded fan and handed it to Jessie. "Let's
get you out of this blazing sun. You're welcome to come along with us," she said to Gillian.
 

"Thanks. I'd like that."
 

Ruth smiled and led the way. They stopped at one of the picnic tables near the concession stand. Ruth
helped Jessie settle on the hard bench.
 

"I'll get the drinks," said Gillian. "Lemonade okay for everyone?"
 

Ruth  patted  Gillian's  arm.  "That  would  be  lovely,  dear. You're  such  a  sweet  young  lady.  I  know  I
shouldn't like you, because you're working for Copper River Oil. I'm just going to ignore all that and
pretend that you don't. Run along and get those drinks. Jessie looks like she's about to faint."
 

Gillian stood for a moment, not knowing how to reply to such a candid speech. Before she could take
offense, she caught Jessie's amused look.
 

"You do seem to get the worst treatment from my relatives, don't you?" Jessie smiled with affectionate
exasperation at her mother-in-law.
 

Ruth stared round-eyed at Jessie. "Whatever do you mean? Did I say something wrong?" She turned to
Gillian with tears in her eyes. "I didn't mean to hurt your feelings or offend you. It's just that Dallas is
so upset about the drilling and I'm not too happy about it either. And you're such a sweet girl, like I
said. Oh, dear." She searched in her purse again, pulled out a delicate lace handkerchief and blew her
nose.
 

Gillian didn't dare catch Jessie's eye. "It's okay, really. I'll get those drinks now." She hurried to the
counter and placed the order.
 

When she walked back to the table, she almost stumbled and spilled the drinks. Dallas and two other
men  were  talking  to  Ruth  and  Jessie.  She  recognized  the  men  from  Billie  G's.  Gillian's  heart  flip-
flopped when Dallas stepped toward her.
 

"Here, let me help you with those." His deep voice, for once devoid of anger and rudeness, squeezed
at Gillian's heart.
 

He set the two drinks on the table. Jessie accepted hers gratefully and drank deeply. Color came back
into her cheeks.
 

Dallas frowned at his sister-in-law. "You ought to go home. You don't look well."
 

"I'll be fine," she said, taking another drink.
 

"Keep an eye on her," he said to his mother.

 

Ruth nodded. "Don't you worry. I'm going to take good care of her."
 

Gillian stood a little away from the group, sipping her lemonade. She studied the men near the table.
They must be Dallas's brothers. There were definite physical similarities. She caught the eye of the
younger one who was staring openly at her.
 

He strolled around the table and extended his hand. "Since no one seems inclined to introduce us, I'll
do it myself. I'm Tyler McCade and that's my brother, Austin."
 

Austin  nodded  to  her  and  she  smiled  back.  She  shook  Tyler's  hand.  "Gillian  Bankston.  I  work  for
Copper River Oil."
 

"I already figured that out, honey," Tyler said. "Dallas told me all about you. He has his eye on you, if
you haven't figured that out by now." He glanced sideways at his brother and grinned. Dallas scowled
at him.
 

"There's nothing between us," she said. It wasn't a lie exactly. Sure, the chemistry between them could
burn a hole in the ozone, but neither Dallas nor she wanted to acknowledge it or act upon it.
 

Tyler leaned closer. "There's something definitely going on between you two. He has it bad for you,
honey. Just look at him. I don't think Dallas likes me talking to you."
 

"Why ever not?" She looked at Dallas. He was frowning, as usual.
 

Tyler chuckled. "Because I have a reputation with the ladies." He winked.
 

Gillian smiled at the younger McCade brother. He was a charmer, all right. She took another drink of
lemonade and nearly choked. Out of the corner of her eye, she saw Dallas stomping toward her. Her
hand trembled slightly.
 

"Well, I guess that's my cue to exit, stage right." Tyler tipped his Stetson to his brother and stepped
away.
 

Dallas took her elbow. "Walk with me."
 

Three words. Just those three words and she was ready to follow him anywhere. Gillian swallowed
hard and nodded. She had it bad for him, too. The thing was, she didn't know what to do about it.
 

"We'll meet up with y'all later," Dallas said to his family and started walking toward the game booths.
 

Gillian glanced over her shoulder. Tyler gave her a thumbs up and Jessie smiled and waved. Dallas's
long strides were difficult to match. She had to almost run to keep up. His hand on her elbow branded
her  skin,  making  her  acutely  aware  of  him.  She  pulled  her  arm  a  little,  deciding  he  was  taking  too
much for granted.
 

Dallas looked down at her; his blue eyes scorched her with the heat of his desire. She'd thought he'd
been  dangerous  when  he'd  acted  rudely;  now,  he  was  turning  all  that  sensuous  charm  her  way.  Oh
man, she was in trouble.
 

He didn't release his hold on her. "We need to talk."
 

Gillian  tried  to  still  the  hammering  in  her  heart  as  she  looked  around.  People  were  staring  at  them
from every direction. "Okay. Where?"

 

"Good question." He nodded to friends, as he guided her through the crowd. "There doesn't seem to
be any place to sit and talk. Except back there with my family. And that won't hack it. We need to be
alone."
 

If he wanted to talk, Gillian wanted to hear what he had to say. Especially since he was being nice for
once. "I have an idea," she said. "Follow me."
 

She led the way toward the rides and stopped near the Ferris wheel. "Well, what do you say? Will
this work?"
 

She raised her chin slightly. Dallas suddenly realized Gillian was feisty and unsure of herself at the
same  time.  An  intriguing  combination.  He  reached  out  and  gently  chucked  her  under  that  damned
stubborn chin. "Sure. I'm game, if you are."
 

The wary look came back into her eyes. Dallas wished--hell, he didn't wish anything. All he wanted
to do was talk to her, get her comfortable with him, then sleep with her. Nothing more.
 

He paid for two tickets and sat down beside her in the double seat of the Ferris wheel. For once, he
was  going  to  enjoy  being  cramped  into  a  small  place.  It  was  snug  fit  with  her  sweet  little  body
wedged  against  him.  When  he  threw  his  arm  across  her  shoulders,  she  gave  him  a  look  and  he
grinned. He hadn't felt this good in ages. Flirting with a pretty woman had its advantages.
 

The  attendant  locked  the  bar  in  place,  pushed  the  lever,  and  they  were  lifted  into  the  air,  the  seat
rocking with the motion. Gillian breathed deeply, raising her face to catch the breeze. Dallas watched
her,  deciding  that  maybe  the  ride  wouldn't  be  so  enjoyable  after  all,  because  he  was  fast  becoming
damned uncomfortable with wanting her.
 

The  Ferris  wheel  made  a  complete  circle,  before  Gillian  turned  a  little  toward  him  and  broke  the
silence. "So, what did you want to talk about?"
 

Her  eyes  were  the  color  of  innocence  and  seduction;  a  brown  so  soft  he  wanted  to  lose  himself  in
their velvety depths. "I think it's time we called a truce." His voice was gruff as he tried to subdue his
rising desire.
 

"What? Are we at war or something?" A smile curved her full lush lips.
 

Feisty, Dallas thought again. And attractive as hell.
 

"It's the battle of the sexes, sweetheart. It's always war between a man and a woman."
 

"So, are you raising the white flag?" She decided to ignore the sweetheart bit. And where had these
snappy comebacks come from? All at once, she felt free and uninhibited. She wanted to put her past
behind  her  and  live  for  the  moment.  Enjoy  the  dangerous  repartee  with  the  handsome  rancher
scrunched beside her up here on the Ferris wheel.
 

Dallas slowly shook his head, grinning that half-grin that always gutted her mid-section. "I'm not the
one who's going to surrender," he said softly in her ear.
 

The sensual glitter in the deep blue eyes shot rivulets of excitement up and down her spine. His hot
breath on her skin made her nerves tingle. His arm lay heavy across her shoulders, and his body felt
warm and solid against her.
 

Gillian wanted to curl up in his arms and feel his lips on hers. Yes, she certainly had it bad for this
man, but she had no intention of surrendering completely. At least, not yet.
 

She  tried  to  wiggle  away  and  put  a  little  distance  between  them.  His  hand  clamped  down  on  her
shoulder, his eyes locked on hers.
 

The Ferris wheel suddenly jerked, then stopped. They were perched high on top. There weren't many
people on the ride and the ground was far below. They were as good as alone.
 

Gillian twisted the ring on her finger. She needed to remember why she never got involved with men,
but her desire for Dallas was overriding her good sense.
 

Dallas released her shoulder and pulled his arm back. "Why do you still wear your wedding band?
Do you miss him that much?" His voice was harsh and gruff.
 

With his arm gone from her shoulders, Gillian felt bereft. Feelings of loneliness and fear mixed with
feelings too wonderful and exciting to give up."No. I don't miss him at all."
 

Dallas waited for her to say something more. She was still twisting that damn ring on her finger. "Why
do you wear it then?"
 

Her chin came up. "To remind me how dangerous it is to get involved with a man."
 

"And getting involved with a woman isn't?" He looked away into the distance.
 

"It's not the same," Gillian said softly, focusing her attention on her hands in her lap. "A woman can't
hurt a man."
 

"To hell she can't. A woman can damn well hurt a man."
 

"You're wife hurt you?"
 

"Yeah." He said it tersely, and Gillian knew the hurt had gone deep.
 

"But not the same way Nick hurt me," she whispered, twisting the ring again.
 

Dallas turned back to her. "Are you telling me that your husband hit you?" Every muscle in his body
tightened at the thought of some bastard hurting her.
 

Gillian nodded. Her head bobbed with the movement, and she kept her eyes lowered. Dallas forced
himself not to gather her in his arms and hug away her pain."No wonder you still wear it, then."
 

She stopped twisting the ring and looked up. "I don't think it's a good idea for me to get involved with
you."
 

"Hell, do you think I want to get involved?" Definitely not a good idea. Gillian made him feel things
he didn't want to feel. But he wanted her, damn it. He'd take his chances. "I just want to make love to
you, sweetheart. Have a good time together. We don't need to get involved."
 

"Is that really possible?" Those big chocolate brown eyes looked disbelieving.
 

Hell, he didn't know if it was possible or not. With other women, yes. But with Gillian? He wanted
her so badly, he didn't want to think about the dangers and risks. "Look. We've both been hurt in the
past. Neither of us wants a relationship. At least, I don't. Do you?"
 

Gillian shook her head.
 

"We're two consenting adults. We'll enjoy each other's company. Have a good time, like I said." He
hoped to God he wasn't lying. "We'll take it nice and slow. Only as far as you want to go."
 

"I don't sleep around."
 

"I know you don't." He stuck his hand out. "So what do you say? Truce?"
 

Gillian hesitated only for a second. She put her hand in his. "Okay. Truce."
 

The ride started down again, the car jerking back and forth as it began the descent. Dallas pulled her
closer until she was halfway leaning across his chest. "I'm dying to kiss you again."
 

Gillian slid her hand from his and scooted out of the embrace. "You're going to have to wait a little
while longer. The ride is over."
 

The car stopped at the bottom and the attendant let them out. They stood there looking at each other.
 

"What do you want to do now?" she asked, moving away from the Ferris wheel.
 

Before Gillian could say a word, Dallas's arm slipped around her waist. He guided her away from the
booths and the crowd.
 

Her tummy hummed with excitement. "Where are you taking me?"
 

"Somewhere so we can have a little privacy. Real privacy."
 

He slowed down when they reached the bleachers, leading her behind a brick building. There were
no people around. A large field abutted the fairgrounds. Rows and rows of cotton shimmered in the
breeze.
 

Dallas gathered her in his arms. "I'm going to claim that kiss now." Before she could object, his mouth
came down, grinding her lips, forcing her to open to him.
 

Gillian  closed  her  eyes  and  melted  into  the  embrace.  He  tasted  better  than  she  remembered.  His
tongue twined with hers, pushing, retreating, searching and exploring.
 

Dallas tangled his fingers in her hair, gently tugging her head back, plunging once more into her moist
depths. Gillian clutched his broad shoulders, hanging on as he trailed kisses down her neck, tugging
her earlobe and licking the sensitive hollow of her collarbone. He pulled her closer and she felt his
muscular thighs pressed against her own, the hardness of his arousal against her stomach.
 

Gillian  whimpered  when  his  hand  cupped  her  breast.  He  rasped  his  thumb  across  the  nipple.  Tiny
shards  of  light  exploded  behind  her  closed  eyes.  The  pleasure  was  almost  unbearable.  She  wanted
more. Wanted flesh against flesh. Her nails dug into his shoulder blades.
 

Dallas pulled her shirt from her waistband, easing his hands under her blouse, caressing her sensitive
skin. Easing her lacy bra down, his fingers brushed over the soft peaks, while he captured her lips in
another fiery kiss.
 

Gillian  floated  in  a  mist  of  delightful  erotic  sensations.  She  reached  her  arms  around  his  neck,
plastering her body to his.
 

Dallas  slid  his  hands  around  her,  down  her  back,  beneath  the  waistband  of  her  shorts,  where  he

cupped her bottom, rocking her against his hardness.
 

Gillian moaned and her legs almost gave way. Somewhere deep inside, she knew she had to stop this
madness  before  she  let  him  take  her  right  then  and  there  on  the  ground.  She  opened  her  eyes  and
forced herself away from his hold.
 

Dallas's body shuddered with need. He reached out and gently touched Gillian's breast again, stroking
the pebbled bead beneath the cotton blouse, watching in fascination as it hardened even more.
 

Gillian  gulped  back  a  sob  and  grabbed  his  hand.  "We  have  to  stop."  The  words  came  out  shakily.
Breathing was difficult. "I thought you said we were going to take it nice and slow." She straightened
her clothes and tucked her shirt back into her pants.
 

Dallas clenched his jaw, striving for control. Gillian was right. They had to stop. But good God, he
didn't want to stop. He'd just had a taste of heaven and he wanted more.
 

Taking her hand in his, he brought it to his lips. He was still breathing heavily. "I don't think it's going
to go nice and slow, sweetheart. I want you too much."
 

"I want you, too. But we have to slow down."
 

Dallas  nodded.  He  kissed  her  quick  and  hard,  then  stepped  back.  He  struggled  to  master  his  raging
body. Had he been this hot for Marilyn all those years ago? He couldn't remember, but didn't think so.
He lifted his Stetson, ran his fingers through his hair, then pulled the hat back over his head.
 

Gillian's eyes had that wary look in them again. He didn't like it.
 

"How about some cotton candy or a snow cone?" he asked.
 

She smiled, her kiss-swollen lips trembling from the aftermath of their passion. "That would be nice."
 

Dallas splayed his hand on the small of her back and guided her back to the booths and crowd. Gillian
tried  to  ignore  the  heat  of  his  touch.  Her  response  and  awareness  to  this  particular  man  was
frightening in its intensity. She took several deep breaths and looked at the people and the decorated
booths on the fairground.
 

They stopped in front of the cotton candy stand and Gillian sniffed the air. "I haven't had cotton candy
in years."
 

"Cotton candy, it is," Dallas said, then groaned when he saw Nadine Cooley manning the booth.
 

"Hello, Dallas." Nadine leaned her elbows on the counter, displaying her ample charms to him. "See
something you like? Something you want? Something I can do for you? You know I'd do anything," she
shot Gillian a nasty look, "anything for you."
 

Dallas cleared his throat. The woman needed to be committed for good. "One cotton candy. That's all
I want."
 

Nadine straightened and pursed her lips in a pout. She took her time spinning the pink strands of sugar
onto a paper cone, all the while glaring at Gillian.
 

Handing the cotton candy to Dallas, she held one of his hands for a moment. Tugging him closer, she
batted her lashes at him. "I'll be in the kissing booth at six. I'll be waiting for you."
 

Dallas jerked his hand away and slapped the money on the counter. "I don't think so, Nadine."
 

He gave the candy to Gillian and steered her away from the booth.
 

Gillian  took  a  bite  of  the  sweet  confection.  Instantly,  it  melted  in  her  mouth.  "I've  heard  of  women
throwing themselves at men, but until now, I'd never actually seen it done."
 

"Nadine is off her rocker," he said. "She won't take no for an answer." He looked down at her. "You
think that's funny?"
 

Gillian shrugged a shoulder. "She obviously likes you."
 

"Obviously."
 

"You don't care for such wanton admiration?"
 

"Not when the woman leaves me ice cold." He pinched off some of the cotton candy and popped it in
his mouth. "Now, if you admired me so wantonly, it would be a different story."
 

"Don't you wish." She fluttered her eyelashes, and whipped ahead of him.
 

Dallas  caught  up  with  her  easily.  "Let's  try  our  luck  at  some  of  these  games.  I'll  win  you  a  stuffed
animal or two. A girl can't have too many stuffed animals, can she?"
 

"That's a sexist remark, if I ever heard one. How about if I win something for you?" Gillian said with
a grin.
 

"How about if you just give me something."
 

"Like what?"
 

"That sweet little body of yours?"
 

"You  never  quit,  do  you?"  She  took  a  bite  of  candy,  trying  to  keep  her  hands  from  trembling.  His
every word, his every move, made her tingle with desire.
 

Dallas shook his head. "Not when I want something as badly as I want you. Why don't we--"
 

"Uncle  Dallas,  Uncle  Dallas!  I've  been  looking  everywhere  for  you."  Kelsey  McCade  ran  up  and
launched herself at her uncle.
 

Gillian smiled as Dallas switched gears from ardent lover to doting uncle. He caught his niece in his
arms and lifted her up. "Hey, hotshot. I've been right here the whole time. What do you want? Need
some money?"
 

"No . . . Yes . . . That's not it," she said. "The races are starting. Daddy and Uncle Tyler said to get
your you-know-what over there."
 

Dallas set his niece down and looked at Gillian. "Duty calls. Come on, you're about to get a taste of a
real country fair."
 

Kelsey grabbed her uncle's hand, and Dallas grabbed Gillian's. They ran to a makeshift track on the
other side of the fairgrounds where people were gathered, waiting for the events to begin.
 

"What kind of races are we talking about?" Gillian asked, breathless from running. Kelsey looked to
be around eleven years old and could run like the wind. It wasn't easy keeping up.

 

"Kind  of  like  track  and  field  races,"  Kelsey  explained,  slowing  down  and  leading  them  to  a  big
canopy.
 

Ruth  sat  under  the  shade  with  Jessie,  who  was  happily  eating  a  blue  snow  cone. Austin  and  Tyler
stood nearby. Dallas left Gillian with his mother and joined his brothers.
 

Kelsey walked over to the group of men. "I found him, Dad. Everyone's finally here. I wish Aunt Tori
was here, too. And Uncle Cameron," she added, smiling back at Jessie.
 

"Cameron hasn't been to one of these fairs in years," Ruth said. "But now that he's moved back to Salt
Fork  and  married  to  Jessie,  I'm  sure  that  will  change."  She  sniffed  and  a  big  tear  rolled  down  her
cheek.
 

Jessie automatically handed her a paper napkin. "I'm sure he would have been here if he hadn't gone
to the medical convention. He attended the homecoming last fall, remember?"
 

"Yes,"  said  Ruth  with  a  sigh.  "Marrying  you  has  done  him  a  world  of  good.  I  wish  my  other  boys
would settle down."
 

Kelsey ran over and hugged her grandmother. "I know how you feel, Grams."
 

Before Ruth could reply, Kelsey jumped back and snapped her fingers. "I've just had the most brilliant
idea.  Since  Aunt  Tori  is  at  summer  school,  you  can  take  her  place,"  she  said,  pointing  a  finger  at
Gillian.

 

"Take her place for what?" Gillian didn't like the gleam in the little girl's eyes.
 

"In the races!"
 

"Me? I'd be more of a hindrance than a help. I'm afraid I'm not very athletic," Gillian said.
 

"That's okay, neither is Aunt Tori." Kelsey dismissed the excuse. "You can be Uncle Dallas's partner
and I've just thought of someone for Daddy. Be right back." She dashed off toward the game booths.
 

Gillian looked from Jessie to Ruth. "I don't think this is a good idea."
 

Jessie laughed. "It might be fun. Just go with the flow."
 

Gillian wondered what she was getting herself into. "Go with the flow. Right." She looked at Dallas.
He  was  talking  to  his  brothers,  but  he  glanced  her  way  and  winked.  Gillian  caught  Jessie  and  Ruth
staring, both with stunned expressions on their faces.
 

"What's wrong?" Gillian asked, hoping she wasn't blushing.
 

Jessie  took  a  bite  of  snow  cone,  crunched  the  ice,  then  looked  consideringly  at  Gillian.  "I've  never
seen Dallas wink at a woman before."
 

"Me neither," Ruth said. "Ever since Marilyn left him, he's positively hated women."
 

"Amen to that," Jessie said. "He's been rude and mean for years. Or at least to me, he has."
 

Ruth folded her napkin. "Oh, no. It wasn't only to you, dearest. He took an aversion to all females."
She turned to Gillian. "All of them except you. You've worked a miracle. I'm glad I ignored the fact
that you work for Copper River Oil. I knew I should like you from the start. And I was right."
 

Again,  Gillian  didn't  know  how  to  reply  to  such  a  forthright  speech.  She  was  saved  from  any
embarrassment when Sarah Sue and Harold walked up.
 

"Well, I better get started," said Sarah Sue. "Harold, you stay here while I take care of business."
 

She pushed him toward Gillian and walked to the middle of the track. Picking up a megaphone, she
began organizing the teams and events.
 

Gillian  watched  Sarah  Sue  as  she  inspected  the  four  race  sites,  directed  the  helpers  and  finished
marking off the boundaries for each course. "She knows how to get things done, doesn't she?" she said
to Jessie and Ruth.
 

Jessie nodded. "Sarah Sue is a good leader. This is her favorite part of the festivities. She's been in
charge for years."
 

"Managing female is what I call it," Harold mumbled under his breath. He colored faintly when all
three women stared at him. "But competent--a real leader. I'm going to get a soda." He hurried away.
 

"Poor man," Jessie said. "He likes her, doesn't he?"
 

"Yes, and he's not very happy about it either." Gillian glanced at Dallas, over by his brothers. "What
is it with men anyway?"
 

Jessie shrugged. "I don't know. I'm still trying to figure it out."
 

"You'll never completely figure it out," Ruth said with a sigh. "It's one of life's little mysteries. And
speaking  of  mysteries  .  .  .  what  in  the  world  is  Kelsey  doing?"  She  pointed  toward  the  carnival
booths.
 

Gillian looked across the football field. Kelsey was tugging and half-dragging a lovely, but obviously
reluctant, woman toward the games.
 

"Looks like she's got something up her sleeve." Jessie crunched another mouthful of snow cone ice.
 

Kelsey walked up to them. "Grams, you remember Miss Rogers? My teacher from last year? And this
is my Aunt Jessie and--hey, I don't know your name," she said to Gillian.
 

Gillian held out a hand to the teacher. "Gillian Bankston. Nice to meet you."
 

Miss Rogers smiled. "Good to meet you, too."
 

"Miss Rogers is going to be Dad's partner in the races," Kelsey said. "Tell her it'll be fine, Grams.
She's not very athletic either."
 

"It's all fun and games. Not much athletic skill required," Ruth assured her.
 

"See, I told you," said Kelsey. "Come on. The races are about to start." She grabbed Gillian's arm and
hauled both women toward the men.
 

"Hey, Dad. I brought you a partner. You remember Miss Rogers?" She left her former teacher near her
father and went to stand near Tyler.
 

"Who did you bring for me, squirt?" Tyler ruffled her bangs out of her eyes.
 

"I'm going to be your partner this year. Neat, huh?" Kelsey beamed at everyone.
 

"Yeah, neat," Tyler said with a grin.
 

Austin  McCade  wasn't  smiling.  Gillian  didn't  think  he  liked  the  idea  of  having  Miss  Rogers  for  a
partner. There was no time to speculate on the cause. Sarah Sue called the participants to the starting
line for the first event.
 

"You ready?" Dallas took her hand and pulled her along with the group.
 

"Sure." Gillian squared her shoulders and took a deep breath. Just go with the flow.
 

 
 

CHAPTER SEVEN

 

 

 

Good  grief!  Gillian  sincerely  hoped  she  wouldn't  make  a  complete  fool  of  herself  during  the  races.
How could she just go with the flow when her pulse beat ninety miles a second and her hand tingled
from Dallas's touch?

 

Suddenly,  he  stopped  walking  and  Gillian  bumped  into  him.  Her  breast  pressed  against  his  arm.
Quickly,  she  stepped  away.  Dallas  looked  down  at  her  with  a  wicked  grin  and  squeezed  her  hand.
Her heart thumped against her ribcage.
 

The change in the belligerent rancher was amazing. All day long, he'd been acting nice. Not once had
he scowled at her in anger. And his kisses . . . Just thinking about them brought a flush to her cheeks.
 

Seeing him interact with his family  showed  a  different  side,  a  softer  side  of  the  man.  He  obviously
loved his mother and little niece. And he had a good rapport with his brothers. There seemed to be a
bit of tension with Jessie. Gillian didn't know what to make of any of it.
 

Sarah Sue blew her whistle signaling for the games to begin. The first event was tug-of-war. Gillian
and  Dallas, Austin  and  Miss  Rogers,  and  Tyler  and  Kelsey  gripped  one  end  of  a  large  thick  rope.
Gillian and Dallas stood near the center, the first line of defense.
 

"Okay, folks," Sarah Sue yelled through the megaphone. "You know the rules. When I give the signal,
start pulling. Ready now."
 

Dallas reached over Gillian's shoulder to adjust her hands on the rope. "Get a good grip, dig in your
heels, and lean back with all your might." He brushed her hair with his lips as he settled back behind
her. Chill bumps rose at the nape of Gillian's neck and on her arms. She needed to concentrate on the
game and not be distracted by Dallas's big warm body.
 

When  Sarah  Sue  blew  the  whistle,  the  enthusiastic  pull  from  the  other  team  jerked  her  forward.
Gillian planted her feet securely in the soft grass and tugged as hard as she could. The rope burned
her palms as the tension mounted. She heard Kelsey laughing and Tyler yelling encouragement.
 

"Listen up, team," Tyler called. "On the count of three, everyone yank as hard as they can. One . . .
two . . . three!"
 

Gillian strained as she pulled. For a moment, nothing happened. Then the rope went lax and she was
suddenly on top of Dallas with his arms wrapped around her. Her soft backside nestled against his
hardness,  every  square  inch  sensitive  to  the  intimate  contact.  She  rolled  off,  brushed  grass  and  dirt
from her jeans, and tried to steady her breath.
 

Dallas rose to his feet. "Good job."
 

Gillian nodded. "Good job, yourself." The look in his eyes warmed her all over.
 

Tyler walked up with Kelsey at his heels.
 

"Good  job?  That  was  a  great  job."  He  slapped  his  brother  on  the  shoulder  and  gave  Gillian  a  high
five. "Ready for the next event?"
 

Gillian smiled at his enthusiasm. "Sure, lead on."
 

Kelsey jumped up and down. "We won, we won! I told you that you'd do okay," she said to Gillian.
"See? You were worried for nothing."
 

Austin and Miss Rogers joined the group. Kelsey hugged her teacher, then her dad. "Wasn't that fun?
Y'all make a good team. Now, let's hurry. The potato sack race is next." Grabbing Tyler's hand, she
ran ahead, then stopped and turned. "What are you waiting for? Let's go!"

 

Tyler grinned. "You heard the little squirt. Get a move on."
 

"We might as well get with the program." Dallas placed his hand on the small of Gillian's back and
urged her forward.
 

She tried to ignore the streams of hot pleasure coursing through her body from his touch. How much
more  could  she  take,  before  she  melted  into  a  puddle  of  sensual  sensations?  "Kelsey  certainly  is
energetic," she said, watching the little girl up ahead.
 

"She's a pistol, that's for sure."
 

The next event was a relay race with potato sacks. The McCade group lined up according to Tyler's
instructions.
 

"We'll go boy, girl--boy, girl. Austin's fast, so we'll start with him." Tyler motioned for his brother to
get in lead, then placed Miss Rogers next. "Kelsey and I will follow, with Dallas and Gillian bringing
up the rear."
 

Gillian  almost  panicked.  "Uh,  don't  you  think  someone  else  should  be  last?  I've  never  done  this
before."
 

Tyler shook his head. "Don't worry. This is going to work. Trust me." He smiled before moving away
to issue more instructions to the team. When he smiled, Tyler's resemblance to his oldest brother was
much more pronounced.
 

Dallas winked at her before he turned around to watch the race. That was the second time he had done
that. Gillian's tummy fluttered in response.
 

Sarah Sue gave the signal to start. Austin hopped and jumped like there was nothing to it. He left the
other participants far behind. When he returned, he was barely out of breath. Miss Rogers laughed as
she stepped into the sack. She started off fine, but after five hops, she fell and struggled to get up.
 

Kelsey screeched at the top of her lungs, "Get up, Miss Rogers! You can do it. I know you can." She
crossed her fingers, her arms, and her legs for good luck.
 

Miss Rogers finally managed to stand upright. She hopped with all her might and returned triumphant.
Tyler grabbed the sack, climbed in and took off.
 

Gillian watched. She clapped and yelled with the rest of the group, but dread filled her stomach. She
never had been good at this sort of thing. Little Kelsey even looked like a pro when it was her turn.
 

"Dallas?" She tapped his shoulder.
 

"What is it?" He turned slightly, his attention concentrated on Kelsey's progress. "Come on, hotshot!
Doing good."
 

Wringing her hands, she looked up at him. "I don't think I can do this."
 

His  blue  eyes  lasered  in  on  her,  and  she  smiled  weakly.  Dallas  took  her  hands  in  his  and  tried  to
reassure  her.  "Of  course,  you  can  do  this.  It's  only  a  game. All  we  want  to  do  is  have  fun. You're
worrying too much."
 

Kelsey  made  her  last  jump,  hopped  out  of  the  sack  and  handed  it  to  her  uncle.  Dallas  rumpled  her

hair. "Way to go, hotshot. Gillian needs a pep talk. Make it quick, because I don't expect this to take
too long." He was off, winking again in Gillian's direction.
 

Dallas hopped across the field like it was an everyday occurrence. Gillian couldn't believe it. Was
this  the  same  forbidding  man  who  had  confronted  her  at  every  turn  for  the  past  several  weeks?  He
was  actually  enjoying  these  races,  throwing  himself  into  them  whole-heartedly,  supporting  his  team
members, and doing his best to win.
 

On his way back, Dallas kept his eyes on her. Gillian's heart flip-flopped. Not only did she have it
bad for the belligerent cowboy, she had the sinking suspicion she was halfway in love with him. But
that was impossible. Hadn't she vowed never to love again?
 

Dallas stopped in front of her and helped her climb into the burlap sack. When she bent to get a grip
on  the  top  edge,  he  stooped  down  beside  her.  "Keep  your  eyes  on  the  red  line  at  the  end  of  the
course," he whispered in her ear. "Turn with a hop and come back to me. I'll be waiting."
 

Gillian nearly fell over backwards from his nearness. No man had ever affected her like Dallas did.
"Go on, now." His voice was warm, full of encouragement. She felt an excitement that had nothing to
do with the race.
 

With a silent prayer for luck, Gillian started down the course. The first few hops proved awkward,
but soon she found her rhythm. Even though Dallas had assured her it was all in fun, she knew these
races were important to the McCade family and wanted to do her best for them.
 

At the red line, Gillian turned carefully and started on the return trip keeping her eyes on the ground.
The yelling and commotion on the sidelines increased; someone must have won the race.
 

Gillian  hated  letting  the  McCade's  down,  but  she'd  warned  them. As  she  neared  the  finish  line,  she
finally looked up. Kelsey jumped up and down and waved her arms. Tyler motioned for her to hurry
up. Mustering her last reserves, she jumped with all her might. As she crossed the finish line, she fell
into Dallas's arms. "I'm sorry. I told you I wasn't very good at this."
 

Dallas hugged her close. "What are you talking about? You were wonderful. We won."
 

"What? But how? That man beat me by a mile. How could we have won?"
 

"We were already one man ahead, sweetheart. Tyler's strategy is almost foolproof. Works every time,
or it has so far."
 

"Strategy? Oh, thank goodness. I thought I had lost the race for all of you."
 

Tyler and everyone gathered around to congratulate Gillian.
 

"Lost? No way," Kelsey said, helping her out of the sack. "Uncle Tyler knows what he's doing. And
you were great. We're having fun  and winning. Okay, let's get ready for the next event." She led the
way, as usual.
 

Gillian groaned when she saw an obstacle course laid out on the other side of the field. Dallas looked
down at her with a grin. "What's wrong? Seems like this would be right up your alley. After climbing
that ravine to take pictures of those skunks, this should be a piece of cake."
 

"Nothing  was  at  stake  then."  She  walked  fast  to  keep  up.  "I  was  doing  that  for  pleasure.  This  is
serious. I don't care what you say, you guys are in this to win."

 

Dallas stopped and caught her arm. "Where's that spunk, that grit, you've been hurling my way ever
since I laid eyes on you? Come on. I know you can do this. Relax."
 

Tyler put them in position and Sarah Sue blew the whistle.
 

Gillian didn't have time to worry; she was second in line. She watched Dallas easily climb a rope and
jump  over  a  low  wall,  then  expertly  jog  through  a  row  of  tires.  She  couldn't  see  the  details  of  the
course after that. The least they could have done was review the course beforehand.
 

A touch on her shoulder made her turn around. "Don't look so glum," Tyler said with a smile. "If you
think you can't do something, just go through the motions. Don't skip anything. You can do this."
 

Dallas  ran  up  and  tagged  her  hand.  Gillian  tried  to  smile  as  she  raced  toward  the  rope.  These
McCades were something else. She just hadn't figured out what exactly.
 

The low wall wasn't as difficult as she thought. When she came to the tires, she stepped carefully to
avoid tripping over the rims. Next was a neon orange tube made of nylon that snaked across the grass.
Okay, no problem. She could crawl with the best of them. At the end of the long tube, Gillian climbed
out and rubbed her knees. Her body wasn't used to this kind of abuse.
 

Running  toward  the  next  obstacle,  she  groaned  inwardly.  It  was  a  high  rope  bridge  that  didn't  look
very stable. She started across and it lurched with every step. She made it to the end after only two
near tumbles.
 

With  a  sigh  of  relief,  she  raced  to  the  last  obstacle.  Her  heart  nearly  cratered  as  she  stared  at  the
monkey  bars.  What  were  her  chances  of  crossing  the  muddy  pit  without  falling?  She  took  a  deep
breath  and  climbed  the  ladder,  placed  her  hand  on  the  first  rung  and  swung  out  over  the  mud.  With
each grip on the steel bars, her hands burned and her body swayed.
 

By the time she reached the middle, her palms were sweaty and she felt herself slip. Thank goodness,
it wasn't far to the ground. Miraculously, she landed on her feet and not her bottom. Her tennis shoes
stuck in the mud. Oh yuck.
 

Looking up at the bar, she jumped twice and tried to catch hold, but it was out of reach. The clock
was  ticking.  Gillian  remembered  Tyler's  words:  Go  through  the  motions.  Pretend.  With  arms
extended  above  her  head  and  feeling  extremely  foolish,  she  walked  in  the  mud  to  the  end  of  the
monkey  bars,  her  shoes  squishing  with  every  step.  Slip-sliding  over  the  ladder,  she  ran  back  to  the
group and tagged Tyler. He took off like a rocket
 

Out of breath, Gillian plopped to the ground beside Dallas. Her tennis shoes were stained from the
mud, but most of the caked dirt had fallen off.
 

"It wasn't so bad, was it?" he said with a smile.
 

"Not if you like army boot camp." She rubbed her hands together. They burned like the devil.
 

"Here, let me see." He turned her palms upward, holding them in a gentle clasp. They were red with
blisters forming on the pads below her fingers.
 

The barriers Dallas hid behind, the brusque manners he showed the world fell away. He raised one
hand, then the other to his lips. Gillian felt a tingling warmth travel from her palms, through her arms,
straight to her heart.

 

Without a word, he pulled her to her feet and gave her a quick hug. Gillian stared at him as he yelled
at Austin to get a move on, then cheered with the rest of the team.
 

He was completely at ease with these silly games. Such a stark contrast with the other times she had
been  with  him.  He  always  acted  angry  with  her,  or  else  looked  at  her  with  such  passion  she  felt
scorched  by  his  gaze.  She  remembered  the  dance  they  had  shared--a  heady  mixture  of  yearning  and
anger that had left her confused as well as aroused.
 

Gillian  shook  away  the  disturbing  thoughts  as Austin  ran  the  last  length  of  the  obstacle  course.  The
McCades were way ahead of the other teams. Their pleasure and enthusiasm was contagious.
 

"Okay  team,  we're  doing  good,"  Tyler  said,  rallying  his  troops.  "Lead  the  way,  Kelsey.  We're  on  a
roll."
 

Dallas took Gillian's arm in a firm grasp and followed his brother. "This is going to be my favorite
event," he whispered in her ear. "It's the three-legged race. We'll be joined thigh to thigh."
 

Gillian  gulped.  Again,  she  wondered  what  she'd  gotten  herself  into.  Not  only  the  races,  but  with
Dallas. His abrupt turn around was disarming. He was fun to be with and gentle with her, too. They
hadn't made love yet, but they would. She knew they would.
 

Sarah  Sue  called  everyone  to  the  next  course.  Volunteers  stood  ready  to  help  bind  the  participant's
legs together with short bungee-looking cords.
 

Dallas  held  Gillian  close  as  a  woman  strapped  their  legs  together.  She  quickly  buckled  the  cords
together, then checked for a good fit. "There you go. Snug as a bug in a rug. Good luck."
 

"Thanks, Peggy," Dallas said. She gave a thumbs-up and moved on to help another couple.
 

With Dallas's arm around her and their bodies joined, Gillian fought the threatening feelings of panic.
For so long, she had avoided men. Especially big men. Yet she hadn't been able to avoid Dallas. She
had  tried  unsuccessfully  to  ignore  the  attraction  between  them.  With  a  sigh,  Gillian  gave  in  to  the
delicious warmth of his touch--his hard muscled thigh against her own, his biceps pressed across her
shoulders. Her body melded against his. It felt good.
 

"I'm glad we called a truce," he said, his breath hot against the shell of her ear. Chill-bumps coursed
down her spine. He brushed his lips to her hair. "I like the way our bodies fit together, don't you?"
 

Speech was beyond her, so she nodded.
 

"Look over there," Dallas said, pointing across the way.
 

It took a moment, before Gillian emerged from the deep well of pleasurable sensations. She tried to
assure herself her capitulation was partly due to the change in Dallas's attitude. Not only the powerful
sexual pull he had on her. For weeks, the man had frowned and grumbled at her. He was positively
charming today. She was in shock, she told herself.
 

Gillian  looked  at  Kelsey  and  Tyler.  The  little  girl  was  laughing  as  Tyler  held  her  halfway  off  the
ground so their legs would join evenly. Once the bindings were secured, he grasped his niece under
her arms and walked over.
 

"Here's the lineup," he said, still holding a giggling Kelsey. "We'll go first, followed by Austin and

Miss Rogers, then you and Gillian can bring up the lead." He looked over his shoulder. "Austin, you
hear that?"
 

Austin and Miss Rogers hobbled toward them. "Yeah, I heard," he said with a growl. Gillian wished
she  knew  what  was  going  on  between  those  two.  Miss  Rogers  was  biting  her  lip.  To  keep  from
grinning or crying, Gillian couldn't tell.
 

The whistle blew for everyone to take their places. The McCade group lined up according to Tyler's
instructions.
 

When Sarah Sue signaled for the race to begin, Tyler picked up his niece and trotted across the field
with Kelsey laughing all the way.
 

Gillian looked at Dallas. "Isn't that sort of . . . cheating?"
 

Dallas shook his head. "No, technically they're bound together and going down the course."
 

Gillian grinned. "You have all the angles figured out."
 

"Tyler has them all figured out," he said, watching his brother's progress.
 

"You're not going to pick me up and carry me away, are you?" Gillian felt a rush of heat as the image
flickered in her brain.
 

Dallas turned his head and gazed down at her. "Is that an invitation?"
 

"Maybe." She felt Dallas's hard muscles tighten. She had her arm stretched across his back, holding
on to a belt loop for support. Her heart hammered in her chest and a titillating warmth fluttered in her
tummy. She had it bad for the cowboy all right.
 

"I'm ready to take you up on that invitation--any time, any place," he growled in her ear.
 

"Any time? Any place? We'll just have to wait and see about that, won't we?" She lifted her chin and
holding her breath. Had she actually thrown out a challenge to Dallas?
 

His  eyes  darkened  with  passion  and  his  nostrils  flared  with  sensual  alertness.  "We're  not  going  to
wait long," he said, his voice low and seductive.
 

A liquid core of shimmering desire pooled in Gillian's lower body. She forced herself to look away
before he kissed her in front of God and everybody.
 

Tyler, with Kelsey in tow, returned triumphant. He was only a little out of breath. It couldn't be easy
carrying a seventy-five pound girl fifty yards and back, Gillian thought with a smile.
 

Austin,  with  Miss  Rogers  bound  to  his  side,  set  off  down  the  course.  To  Gillian, Austin  McCade
looked positively savage. He was one McCade who was definitely not having fun.
 

He  and  his  partner  were  struggling  to  keep  upright.  They  staggered  and  stumbled  across  the  field.
Gillian  held  her  breath  when  they  fell  down  completely.  It  took  several  minutes  before  they  got  to
their feet and resumed the race.
 

"Damn." Tyler glanced at his watch, then at his brother. "Why can't Austin relax and run the course?"
 

"You know why," Dallas grumbled. He adjusted his grip on Gillian.
 

It was painful to watch the couple's progress. Gillian sent up a silent prayer that she and Dallas would
have better luck.
 

Waiting for their turn was both stressful and pleasurable. Part of Gillian found being glued to Dallas's
side exhilarating. Another part was anxious about starting a relationship with him. Only they weren't
going to have a relationship. They were just going to sleep together.
 

Gillian knew it was time to put her past behind her and move on with her life. She only hoped she
could  survive  the  aftermath,  because  Dallas  McCade  was  one  man  who  didn't  want  a  long-term
commitment. And Gillian had never been one for short-term flings. Until now.
 

Her thoughts returned to the race when Austin and Miss Rogers stumbled back to the group. It was all
Gillian could do to keep up with Dallas's long stride as they set off down the track. With his strong
arm around her and his hard-muscled leg strapped to her own, Gillian felt a rush of heat and desire
like she'd never experienced before. Every time their legs hit the ground, they rubbed together causing
exquisite friction. The soft denim of Dallas's jeans caressed Gillian's bare leg.
 

Knowing she needed to concentrate on their movements, she gave in to temptation and dared to glance
up at Dallas. Quickly, she averted her eyes, her body shuddering in response to the hungry expression
on his face.
 

They  turned  and  headed  back  to  the  group.  Dallas  squeezed  her  waist.  "We're  almost  there,
sweetheart. Then we're out of here."
 

Gillian felt dizzy as the low sexy tone of his voice washed over her. There would be no courtship, no
getting  to  know  you  better.  She  knew  that  now.  Their  bodies  were  screaming  for  each  other. And
Gillian had to admit, she wanted Dallas to hold her in his arms and kiss her. She wanted him to make
love to her, feel his powerful body hover over her and claim her in the most primitive way.
 

They  were  almost  to  the  finish  line,  when  Gillian  tripped  and  stumbled.  Dallas  tried  to  hold  her
steady, but lost his balance and went down, quickly adjusting his body to take the brunt of the fall with
Gillian on top.
 

Gillian's eyes locked with crystal blue ones. Her body was plastered along the length of Dallas's hard
frame.  Flickering  heat  scorched  every  nerve  ending.  She  could  feel  his  arousal  nestled  against  her.
His arms tightened around her, making her feel safe and loved. But that was nonsense. Love didn't fit
into the equation. This was lust, plain and simple.
 

Suddenly, Gillian became aware of shouting. She heard Tyler's voice calling for them to get up.
 

"Damn," Dallas said, regret showing in his eyes. "As much as I like the position we're in, we need to
finish the race. Get ready to be carried away."
 

He jumped up in one fluid motion, lifted Gillian and hauled her to the finish line. Dallas kept his arm
firmly around her as they accepted congratulations from the group.
 

"Did we win?" she asked, trying to regain her composure, hoping she didn't look as flustered as she
felt.
 

Tyler slapped her on the back. "If we didn't, we'll come in a close second for sure. Here, let me help
you get those bindings off your legs."
 

Gillian stood still while he unfastened the cords. Her body still tingled from the intimate contact with
Dallas.
 

"There you are. Free at last," Tyler said. "I'm guessing Dallas isn't in too much of a hurry to let you
go. But you can't be tied to him all day, now can you?" He winked and ducked away from Dallas's
mock punch.
 

Ruth and Jessie hurried to join them.
 

"I  lost  track  of  the  points,"  Ruth  said.  "But  y'all  did  very  well.  Gillian  and  Miss  Rogers  were  real
troopers."
 

"How about me, Grams? How about me?" Kelsey said, hopping up and down.
 

"Well, of course you did great. You're a McCade," she said, hugging Kelsey.
 

"I'm going to go get the results," Tyler said.
 

"I'll go with you." Kelsey ran ahead of her uncle toward the judges.
 

Gillian  looked  around  for  Harold.  He  was  on  the  sidelines  talking  on  the  cell  phone  and  frowning
heavily. Gillian's heart sank. Something was up; she could tell by his expression.
 

Harold pocketed the phone and strode across the field until he stopped in front of Gillian. "There's
trouble at the site. "What kind of trouble?" Dallas asked.
 

"The generators are down." Harold narrowed his eyes at him. "Although, I'm sure that comes as no
surprise to you."
 

Dallas stepped forward. "What the hell is that supposed to mean?"
 

"Don't play innocent with me. I know what you're up to." Harold looked at Gillian. "Let's go."
 

Dallas's  face  froze  into  hard  lines.  Gone  was  the  charming  man  who'd  flirted  with  Gillian  all
afternoon. The angry, belligerent cowboy was back. "Dallas, I . . ."
 

He  didn't  let  her  finish.  "Go  on.  Get  out  of  here.  Go  back  to  the  drilling  site.  That's  where  you
belong."
 

 
 

CHAPTER EIGHT

 

 

 

Dallas watched Gillian leave with Harold. His insides burned like hell. He hadn't thought about the
drilling  site  and  Gillian's  involvement  all  afternoon.  He'd  been  too  busy  enjoying  her  company,
showing her the sights, holding her in his arms and kissing her, running the races. Gillian's willingness
to participate in the games pleased him. She fit right in with his family. Something Marilyn had never
accomplished in the four years of their marriage.

 

"We won! We won!" Kelsey shouted, running back to the group holding the piece of paper with the
results.
 

Dragging his thoughts away from Gillian, he focused on his niece. "That's great, hotshot."
 

Kelsey looked around. "Where's Gillian?"
 

"She had to leave."
 

"She can't go. We have to celebrate." She spotted Gillian walking across the field and chased after
her. "Gillian! Oh Gillian!"
 

Gillian stopped when she heard her name called. Dallas saw her hug Kelsey, shake her head, hug her
again, then continue on with Harold. Kelsey walked slowly back, the scrap of paper fluttering in the
wind. "She can't stay. She said she had a lot of fun. Oh well, we can still celebrate!"
 

"I can't. I need to get back to the ranch," Dallas said. Gillian was gone, and so was his enthusiasm for
the afternoon and the carnival.
 

"Do  you  mind  if  I  ride  with  you?"  Jessie  asked.  She  was  holding  one  hand  over  her  large  pregnant
belly and frowning.
 

"Are you okay?" Dallas didn't like the paleness in his sister-in-law's cheeks.
 

"I'm a little tired, that's all."
 

Tyler walked up. "Leaving already? What a coincidence. Gillian leaves. Then Dallas is ready to call
it quits, too. Hmm . . . sounds mighty peculiar to me."
 

"Leave him alone," Jessie said, gathering her purse and stuff.
 

"Whoa!"  Tyler  staggered  backwards  in  exaggeration.  "I  never  thought  you'd  be  Dallas's  champion.
Not in a million years."
 

"Can it, Ty," Dallas growled.
 

"Boys, boys!" Ruth stepped between her two giant sons. "Dallas, you go ahead and take Jessie home.
She's not looking at all well. Maybe I should go along with you."
 

"There's no need," Jessie said quickly. "I'll be fine. You stay. The fireworks are your favorite part of
the jubilee."
 

"Well, if you're sure," Ruth said hesitantly.
 

"I'm sure. I just want to lie down and rest. Don't worry about me."
 

"All right, dear. Dallas, you take good care of Jessie, you hear? And be nice to her."
 

"I'm  always  nice,"  he  said  under  his  breath,  taking  his  sister-in-law's  elbow  and  propelling  her
toward the parking lot.
 

"I'm sorry to be so much trouble," she said when they reached his truck.
 

"No problem." He opened the door and waited while she got situated. Damn, she was big and round
with her pregnancy. What was Cameron doing away at a time like this? Climbing in, Dallas started

the truck and pulled onto the highway.
 

"You like Gillian, don't you?" Jessie asked after a few minutes of silence.
 

Dallas  gripped  the  steering  wheel.  Why  were  women  so  damned  nosy?  "I  wouldn't  say  I like  her,
exactly."
 

Jessie shook her head. "Okay, putting your lust aside--it looked like you were actually having fun with
her. You were acting almost human the entire afternoon."
 

"What  do  you  mean  by  that?"  Dallas  said.  "I'm  a  nice  guy.  You  don't  think  I'm  a  nice  guy?  Gee,
thanks."
 

"Well, you're not always very nice to me," she said in a small voice.
 

Dallas  kept  his  eyes  on  the  road.  "Oh  hell,  not  this  again.  Get  off  it,  Jess.  I'm  glad  you  married
Cameron. I'm sorry I've acted like a bastard to you. There, I've apologized. Are you satisfied now?"
 

When  she  didn't  answer,  he  looked  across  the  cab.  Jessie's  face  was  scrunched  up  and  she  was
massaging her back.
 

"What's wrong? Nothing's wrong, is there?" A terrible premonition snaked down his spine. Maybe his
mother should have come home with them.
 

Jessie let out a long breath. "No, I need to lie down. I'm all right. Honest." She smiled, then leaned her
head against the seat and closed her eyes.
 

Dallas stepped on the gas. The sooner he got Jessie home, the better. The big diesel truck ate up the
miles. Pulling around to the back of the ranch house, Dallas parked and helped Jessie from the truck.
He didn't like this one little bit. She looked like she was in pain, but putting on a brave face for his
benefit. Once in the house, she went straight to her bedroom.
 

What he needed was a drink. Pouring himself a shot of bourbon, he sat at the table in the kitchen. He
thought of the afternoon. Jessie was right. He had enjoyed being with Gillian. It had been a long time
since he had relaxed and had fun. Especially in the company of a pretty woman.
 

Just thinking about Gillian made him hard with need. He wanted her more than he cared to admit. Why
did she have to work for Copper River Oil? That sure as hell complicated matters. He nursed such
malevolent  feelings  about  the  drilling;  it  was  difficult  to  separate  his  emotions.  Not  that  he  felt
anything but lust for Gillian, he assured himself.
 

He turned when he heard footsteps in the hall.
 

Jessie  stood  in  the  doorway,  holding  her  stomach  with  one  hand,  clutching  the  doorframe  with  the
other. "My water broke," she said, her eyes wide with anxiety. She bit her lower lip and looked like
she was struggling not to cry.
 

"Oh hell!" Dallas jumped up from the table and knocked over the kitchen chair. "What do you mean
your water broke? You said you're not due for another month. Don't do this to me, Jess."
 

"I'm not doing anything to you. You have to take me to the hospital." She turned away and started back
down the hall to her room. "I'm going to get my things together--" She stopped suddenly, holding on to
the wall for support. "And Dallas--please hurry!"

 

"I'll  call Austin  on  his  cell  phone,"  he  said,  helping  her  to  her  room.  "The  hospital's  an  hour  away.
Think you can hold on? Don't you dare have this baby right now."
 

"I'll try my best to hold on. But Dallas, quit talking and get moving." She closed her eyes in pain. "My
stuff is in that overnight bag. I'll sit right here until you're ready."
 

Dallas nodded, grabbed the bag and headed to the back door. He tried to call Austin. There was no
answer.  Damn.  His  cell  phone  must  be  turned  off.  He  called  the  sheriff's  office.  The  sheriff  could
relay the message to his mother and brothers at the carnival.
 

He had to get the truck running and get Jessie in it, then drive her to the hospital. Dallas jerked open
the back door. He stopped short when he nearly collided with Gillian. She was standing on the step
ready to knock.
 

"What the hell are you doing here?" He slammed the door shut behind him.
 

Gillian  stepped  back.  "I  need  to  talk  to  you.  I  didn't  like  the  way  things  were  left  hanging  this
afternoon. I know you have a problem with me working for Copper River Oil, and now--"
 

"Yeah, I have a problem with it." He brushed past her and headed toward the truck.
 

Gillian waited a second before following. "I wanted to say I had a good time this afternoon--"
 

Dallas  stopped  and  took  hold  of  her  arms.  "Listen,  I  can't  go  into  this  right  now.  I  have  another
problem to deal with. A big problem. A huge problem.  Jessie's having her baby. Mom's still at the
jubilee. Cameron's in Honolulu. And I'm in one hell of a mess."
 

"Jessie's having her baby now?" Gillian said, her eyes wide. "Oh my God. Is she all right? I'll leave.
We can talk another time."
 

Dallas gripped her arm tightly. "You're not going anywhere. I need you. Go inside and help Jessie to
the front porch. I'll bring the truck around. I have to get her to the hospital. You're coming, too."
 

Gillian tried to pull away. "I can't. Really, I should leave--"
 

Dallas jerked her to him and kissed her hard on the mouth. "I can't do this alone. I need your help. Go
get Jessie and help her to the front porch. I'll be around with the truck in a couple of minutes."
 

He turned away and hurried to  the  truck  before  she  could  think  of  any  excuses.  He  couldn't  believe
Jessie was having her baby. He was going to have a serious talk with his brother when this was all
over and done with. Leaving his very pregnant wife and going to Hawaii, of all places. It was eighty
miles to the hospital. He hoped to God he could get Jessie there in time. If not . . .
 

Gillian and Jessie were sitting in the rocking chairs on the porch when Dallas pulled the truck into the
gravel drive in front of the house.
 

"Did you call Ruth?" Jessie asked, standing up and holding her tummy with one hand, her back with
the other.
 

"No,  but  I  got  hold  of  the  sheriff.  He's  going  to  find  her  and Austin  and  tell  them  to  meet  us  at  the
hospital," he said, as he helped her to the truck. He closed the door, looked at Gillian and pointed to
the towels and sheets in her arms. "What are those for?"
 

"In case we don't get there in time."
 

"Don't even think that." Grabbing her arm, he led her around to the driver's side. "Get in." He pushed
her to the middle of the seat and climbed in beside her. He adjusted the air conditioner, then leaned
over to check on Jessie. "You all right?"
 

Jessie nodded, then grimaced as a contraction hit her. "Let's go, Dallas. Now!"
 

"Right. Hang in there. I'll get you there as fast as I can."
 

Gillian  turned  toward  Jessie.  "You  need  to  concentrate  on  your  breathing  and  relax.  Work  with  the
contractions. Don't tense up. You took a Lamaze course, didn't you?"
 

Jessie let out a whoosh of air. "Yes, except I haven't practiced much. I thought I had more time." She
frowned again. "Oh my God, I'm having another one. They sure are close together."
 

Gillian held her hand. "Ride the contraction like a wave. Relax and breathe. Here, I'll help you."
 

Dallas glanced at the two women. Gillian's attention was focused on Jessie, helping her count through
the contraction. Forcing down the helpless feeling in his gut, he stepped on the accelerator. He had to
get to that damned hospital.
 

"How did you know what to do?" he asked Gillian, after the contraction passed.
 

Keeping hold of Jessie's hand, she angled her body a little toward him. "I was my sister's coach when
she was pregnant. My brother-in-law didn't think he would survive in the delivery room. He faints at
the sight of blood." She smiled at him, then quickly turned back to Jessie.
 

Something  inside  his  chest  constricted  when  Gillian  smiled  at  him.  Dallas  didn't  want  to  delve  too
deeply into his feelings about her. With her body jammed against his in the crowded cab of the pickup
truck,  the  throbbing  pressure  in  his  groin  kept  time  with  the  rhythm  of  the  wheels  on  the  pavement.
Ever since Gillian had arrived at the rig, his world had turned upside down. Between the frustration
about  the  drilling  and  the  sexual  tension  emanating  between  Gillian  and  himself,  Dallas  thought  he
would go crazy.
 

But right now, he couldn't think or do anything about any of it. He had to get Jessie to the doctor.
 

A loud moan from the passenger seat sent his stomach plummeting. "Damn, I could strangle Cameron
for leaving at a time like this."
 

"It's not his fault," Jessie said. "We thought we had plenty of time. He'd committed to this conference
long before we were even married. So don't you dare be mad at Cameron." She took several calming
breaths, letting them out slowly.
 

"You're doing fine," Gillian said. Sitting straight in her seat again, she looked at Dallas. "Cameron's
your brother? Her husband?"
 

"Yeah," Dallas said. "And  he should be the one doing this. Not me. It's his baby. His wife. And he's a
goddamned doctor!" He shook his head, keeping his eyes on the road. "I'm going to kill him when he
gets back."
 

"Dallas, don't be mean!" Jessie moaned, then started whooshing with her breathing technique again.
Another contraction had started.

 

Gillian  guided  her  through  it,  making  soothing  noises,  wiping  Jessie's  forehead,  helping  count  the
breaths.
 

Although  the  contraction  only  lasted  for  several  minutes,  it  seemed  like  an  eternity  to  Dallas.  He
pressed the gas pedal closer to the floorboard.
 

When  Jessie  fell  back  against  the  seat  to  gather  strength  for  the  next  contraction,  Gillian  angled
toward  him  again.  "So  Jessie's  staying  at  the  ranch  while  her  husband's  away.  Where  do  they  live?
How long have they been married?"
 

Dallas gripped the steering wheel tighter. "What is this? Twenty questions?" he asked impatiently.
 

Gillian  wiped  a  wisp  of  hair  from  her  cheek.  "I'm trying  to  make  the  best  of  a  panicky  situation.
Excuse me for even trying."
 

Dallas let out a long exhale. He didn't want to admit even to himself how close to panicking he really
was.  Gillian  was  offering  a  distraction,  and  he  had  no  right  to  snap  her  head  off.  "Okay,  I'll  play
along," he said. "They live in Salt Fork. They were married last spring. She's staying with us while
Cameron's  away  at  a  medical  convention  in  Honolulu.  She  wasn't  supposed  to  have  this  baby  for  a
month or more. Nonetheless, Cameron had no right to go off like he did."
 

Jessie struggled to sit up. "And you'll probably hold it against him for the rest of his life, won't you?
Just like you hold the drilling against me. You'll never forgive me. Never."
 

"Damn it, Jessie," Dallas said, gripping the steering wheel even tighter. "I apologized to you, didn't
I?"
 

"Shhh. You mustn't get upset," Gillian said to Jessie. "Lean back and try to relax."
 

Jessie sniffed and did as she was told.
 

Gillian turned on Dallas. "Don't argue with her," she said in a whisper.
 

"I'm not arguing," he said between clenched teeth.
 

"I know you're upset and that you're angry with your brother, but we've got to think of Jessie and the
baby."
 

" I am  thinking  of  them.  I  can't  think  of  anything  else--"  A  loud  groan  from  Jessie  cut  him  off  in
midsentence. "What's the matter now?"
 

"I think the baby's coming," Jessie said, panting and whooshing. "And I mean right this minute. Oh no,
I want to push. I have to push now!" She fell back against the seat, her face contorted with pain.
 

"Don't push," Gillian said. She turned to Dallas. "Stop the truck."
 

"What do you mean stop the truck? We're not going to do this on the side of the road. We need to get
to the hospital." He couldn't believe this was happening.
 

"Stop arguing and stop the truck. Babies don't care where they're born."
 

"Dallas! I can't hold on much longer," Jessie said with another groan. "Please, do something."
 

"I  don't  like  this,"  he  said,  pulling  off  the  highway  onto  the  shoulder  of  the  road.  He  left  the  motor

running,  so  they  could  still  use  the  air  conditioning.  August  in  Texas  was  hot,  even  in  the  early
evening.
 

Gillian hustled him out the door and made Jessie lie down in the seat. She put a sheet under her and
used a folded towel for a makeshift pillow.
 

Jessie moaned and writhed on the seat. "I've got to push. I need to push."
 

"Don't push yet," Gillian said. "Concentrate on your focal point. Breathe deeply and relax, but don't
push."
 

"Why can't she push?" Dallas asked, watching Jessie struggle with the contraction.
 

"We need to check to see if the baby's head has crowned first." Gillian dug in her purse and fished out
a small plastic bottle of hand sanitizer. She squirted some of the gel into her palm, then handed the
bottle to Dallas.
 

He gingerly took the bottle and stared at it then at the woman standing in front of him. "We  need  to
see?"
 

"Yes,  we. I'm going to coach her. You're going to deliver the baby." She turned quickly away when
Jessie let out a loud wail.
 

Dallas grabbed her arm. "I can't deliver this baby. I don't know what to do. What if something goes
wrong? What if I hurt them?"
 

"We  don't  have  much  choice,  do  we?  That  baby  is  coming  whether  we  want  it  to  or  not. And  it's
coming now. I've been a coach before and can do more good calming Jessie and helping her with the
pain. You'll have to wing it."
 

Jessie groaned and held her stomach. "Will you two decide who's going to do what! We don't have all
day." She bit back a sob. "It hurts. God, it hurts. Do something, please!"
 

"All right," he said, wondering what he had done to deserve this. "You take off her pants," he said to
Gillian. "Then cover her with a sheet and get in the cab with her. I'll take it from there."
 

Gillian flashed him a smile, then went to work to get Jessie ready.
 

Dallas cleaned his hands with the sanitizer; the alcohol felt cool on his skin. He tried to think of all
the calves he had delivered. It couldn't really be that much different, could it?
 

When Jessie grunted with the force of another contraction, Dallas walked to the door of the passenger
side. Hell yeah, it was different. This was Cameron's wife. It was a whole lot different.
 

Taking a deep breath, he looked at the two women in the cab of his truck. They were watching him,
depending on him. He squared his shoulders.
 

"Okay, Jess. I need to check on the baby." He cleared his throat. "I have to look under the sheet."
 

"It's all right, Dallas. Just do it," she said between gasps. "I'm going to have to push soon. I can't help
it."
 

Dallas lifted the sheet. "I see the top of the baby's head." He looked at Gillian. "You think it's all right
if she pushes now?"

 

"Yes." She helped Jessie rise up on her elbows. "All right, Jessie. Push. Push with all your might."
 

"Oh God, I don't think I can do this," Jessie said with a sob. "And look how I'm messing up the truck.
I'm sorry, Dallas. I'm sorry for the mess. I'm sorry about the drilling. I'm sorry--"
 

Dallas closed his eyes a moment and took a deep breath. "Shut up, Jess. Don't worry about any of it
except the baby. Now push." Sweat broke out on his forehead as Jessie grunted and pushed.
 

It wasn't long until a small crumpled body slid into his hands. Immediately, a sense of wonder settled
in the region around Dallas's heart. He caught Gillian watching him. Tenderness and something else
shone  in  those  incredible  brown  eyes  of  hers.  He  felt  a  tug,  some  kind  of  a  bond  with  her.  Hell,
everything was getting more complicated by the minute.
 

"Dallas," Jessie whispered. "Is it a boy or a girl?"
 

He  swallowed  a  lump  in  his  throat.  "It's  a  boy,  Jess. You  have  a  boy."  He  stared  down  at  the  tiny
infant,  and  the  baby  started  to  cry.  Good  God!  He  had  just  delivered  a  baby.  Cameron's  baby.  His
nephew.
 

Dallas placed the baby on Jessie's tummy. "Here you go. Say hello to your son."
 

"Thank you," she said, touching the baby's head. "He's beautiful."
 

Dallas looked at Gillian. "What do I do now? I have to cut the cord. I can use my pocketknife, and we
have the sanitizer to clean it, but I don't want to hurt her."
 

Gillian dug in her purse again. "I'll call the hospital on my cell phone."
 

"Why the hell didn't you think of that before?" Dallas asked. "They could have talked me through this."
 

"Everything was happening too fast," Gillian said. "They'll tell us what to do now and we'll get Jessie
and the baby to the hospital as soon as possible."
 

****

 

Two  hours  later,  Gillian  stood  in  front  of  the  big  plate  glass  window,  separating  visitors  from  the
infants  in  the  hospital's  nursery.  Tyler  and  Dallas  were  on  her  left  side,  while  Kelsey  and  Austin
stood on her right. Ruth was still with Jessie.
 

As she looked at the baby she helped delivery, a multitude of emotions hummed inside of her. A sense
of awe about the miracle of birth, a tiny bit of jealousy and envy for Jessie, a yearning to hold a child
of her own in her arms. The man standing beside her, with his hand settled possessively on the nape
of her neck, filled her with a multitude of feelings and emotions, too. Some of them conflicting. All of
them exciting.
 

Kelsey pressed her nose to the glass. "I finally have a cousin. He's so little. Was I that little, Daddy?"
 

Austin didn't answer right away and Gillian glanced toward him. A tear slid from the corner of his
eye. He seemed to be laboring with emotions Gillian could only guess at.
 

After a moment, he hugged his daughter fiercely. "Yes, you were that little. Maybe even smaller. It's
hard to believe, isn't it?" He cleared his throat, let go of her and stepped back. "I'm going to get the
car. Come on, Kelsey."

 

"I want to stay and see the baby some more."
 

"You  can  come  back  tomorrow.  It's  getting  late."  He  turned  to  Dallas.  "Tell  Mom  I'll  be  out  front
whenever she's ready."
 

"Sure. She won't be long."
 

Austin guided Kelsey down the corridor and out of sight.
 

Tyler shook his head. "Poor guy. It's been almost twelve years since Deborah died."
 

"Deborah was his wife?" Gillian asked.
 

"Yeah," Dallas answered her. "She died when she had Kelsey."
 

"He must have loved her very much," Gillian said softly.
 

"They were childhood sweethearts. He hasn't been the same since she passed away." Dallas stared at
the baby through the glass window.
 

Gillian's  heart  clenched  when  she  realized  that  Dallas  understood  Austin's  pain.  The  big  tough
cowboy  was  proving  extremely  complicated  and  becoming  exceedingly  more  attractive.  Delivering
Jessie's  baby  had  thrown  them  together  and  made  them  work  as  a  team.  Which  they  had  done  very
well.
 

When he had held the tiny infant in his arms, catching and holding her eyes in an intimate glance, her
heart had swelled. She had tried hard to suppress the emotions, but all attempts proved futile. Gillian
was afraid she was falling in love with Dallas McCade.
 

Except  that  was  impossible,  wasn't  it?  She  didn't  want  to  love  anyone  or  get  involved  with  a  man
again. That would mean becoming vulnerable and weak. This couldn't be happening to her.
 

Tyler  interrupted  her  thoughts.  "But,  geez  Louise,"  he  said,  continuing  the  conversation.  "Deborah
wouldn't  have  wanted Austin  to  become  a  monk.  He's  still  young.  He  has  his  whole  life  in  front  of
him."
 

"He doesn't date much, I take it?" Gillian asked.
 

"He doesn't date at all."
 

Gillian stepped away from the window. "Well, that explains a lot."
 

"What do you mean?" Dallas took her elbow and led her down the hall. Tyler followed.
 

"It explains why he wasn't too thrilled with having Miss Rogers for his partner this afternoon at the
races," she said. "It seemed to me that Kelsey was throwing them together."
 

"Why would the little squirt do something like that?" Tyler asked.
 

Gillian shrugged. "I don't know. She's your niece."
 

Tyler shrugged back. "There's no telling with Kelsey."
 

"Let's go find Mom," Dallas said. "It's nearly eleven. Visiting hours were over a long time ago. I'm
sure Jessie needs to rest."

 

"What he really means is that we need to rescue Jessie from Mom," Tyler said with a grin.
 

Gillian frowned at him. "What a terrible thing to say."
 

"Darlin', you don't know our mother very well." The youngest McCade brother draped a friendly arm
over her shoulder.
 

"That's enough," Dallas said, pulling Gillian closely against him.
 

Tyler winked at Gillian, before walking ahead of them toward Jessie's room.
 

Gillian shot a glance at Dallas's profile. He was scowling at his brother. He tightened his grip. Could
he be jealous of his brother's actions?
 

As  they  walked  through  the  door,  she  felt  the  heat  from  his  body.  Tension  radiated  from  him,
communicating his hunger, his need for her. She trembled in anticipation. What would the night bring?
 

Ruth  smiled  at  them  when  they  stopped  at  the  foot  of  Jessie's  bed.  "I'm  so  glad  you  were  there  to
help,"  she  said,  hugging  Gillian.  "Jessie  told  me  all  about  it.  How  you  knew  what  to  do.  How  you
helped  her  through  the  contractions."  Ruth  sniffed,  wiping  her  nose  with  a  delicate  embroidered
handkerchief.  "I  can't  thank  you  enough.  And  now  I  have  a  beautiful  little  grandson."  She  beamed
through the tears in her eyes.
 

"He is beautiful," Gillian said. "I'm glad I could help."
 

"Hey, what about me?" Dallas walked to the head of the bed. "I had a part in all of this, too." He bent
over and kissed Jessie on the cheek. "You doing okay?"
 

"I'm fine. A little tired, but fine. Thanks for everything, Dallas."
 

"No problem." He looked at Tyler sitting in the overstuffed vinyl chair, his boots propped on the bed
rail. "Don't get too comfortable. We're leaving soon."
 

"Did anyone think to call Cameron?" Tyler asked, dropping his feet to the floor and standing. "He  is
the father, after all."
 

Jessie  nodded  and  smiled.  "He's  extremely  upset  that  he  missed  everything.  He's  catching  the  next
flight  out  of  Honolulu  and  should  be  here  tomorrow  night.  Somebody  needs  to  pick  him  up  at  the
airport in Lubbock."
 

"Will do." Tyler handed Ruth her purse. "Come on, Ma. Let's go. Austin's waiting with the car. See
you tomorrow, Jess." He waited while Ruth kissed Jessie.
 

"I want one more peek at the baby, before I go," said the doting grandmother as she hugged Gillian
again.
 

Tyler rolled his eyes. "Sure thing, Ma," he said, following her out the door.
 

Dallas looked at Gillian. "We need to get going, too."
 

She nodded. Her tummy flip-flopped all the way down to her toes at the blatant promise in his eyes.
Instinctively,  she  knew  the  time  had  come.  He  wanted  her,  and  God  help  her,  she  wanted  him,  too.
After all they had been through and shared today, it was time.
 

Jessie cleared her throat. "I want to thank you, Gillian. I don't think I could have done it without you. I
don't think Dallas could have done as well without you, either."
 

Gillian forced a smile, trying to gather her scattered thoughts. "You did a good job, too. Your new son
is beautiful. Have you decided on a name yet?"
 

"We're  going  to  call  him  Daniel  after  Cameron's  father  and  George  after  mine.  I  know  it's  breaking
with tradition, but I think little Daniel will thank us for it some day."
 

"What tradition?" Gillian asked.
 

Jessie snuggled deeper under the covers on the bed. "You tell her, Dallas."
 

Gillian turned toward him. "What tradition?" she asked softly, wishing her heart wouldn't flutter so.
 

"Mom and Dad named each of us kids after one of their favorite places in Texas," he said with a wry
smile. "Kind of corny, I guess."
 

"I think it's sweet," Jessie said with a yawn. "But since both Cameron and my favorite place in Texas
is here . . . well, we couldn't name a child Salt Fork, could we?"
 

"No,  you  couldn't,"  Dallas  said  with  a  chuckle.  "Naming  him  after  his  two  grandfathers  is  much
better." He took Gillian's hand and pulled her close beside him. "Good night, Jess. Get some rest."
 

"I will. Goodbye, Gillian. Thanks again." Jessie gave her the thumbs up sign as Dallas led her through
the door.
 

 
 

CHAPTER NINE

 

 
 

Dallas  hurried  Gillian  across  the  darkened  parking  lot  toward  his  truck,  wanting  to  get  her  alone.
Needing  to  get  her  alone.  Several  times,  he  glanced  at  her  face.  Her  brown  eyes  were  huge,
anticipation and something else shining in their depths.
 

It had been hours since they had kissed at the carnival. Hours since he'd tasted her, touched her. He
wanted her now more than ever.
 

The day had been long, stressful, enjoyable, exciting. He had really liked the track and field games
this year. Feeling Gillian's body bound to his in the three-legged race had nearly driven him insane
with desire.
 

Delivering Jessie's baby together, seeing Gillian carefully clean the little fellow and wrap him in a
towel,  holding  him  for  a  minute,  her  eyes  dreamy--Dallas  felt  like  he'd  been  run  over  by  a
steamroller.  He  didn't  know  what  had  hit  him,  yet  he  did  know  one  thing.  Nothing  else  mattered
anymore. He had to have Gillian. He couldn't wait any longer.
 

Tightening  his  hold  on  Gillian's  hand,  he  drew  her  forward.  The  truck  sat  isolated  beneath  a  lamp
pole  in  the  middle  of  the  parking  lot.  Not  another  person  was  in  sight.  The  hospital  was  closed  to
visitors for the night. Finally, they were alone.
 

He was breathing heavily, his body tense and hard. Before he unlocked the truck door, Dallas pulled
Gillian  against  him  and  crushed  her  mouth  beneath  his  own.  Her  response  was  instantaneous.  She
melted under the onslaught, wrapping her arms around his neck, melding her body against his length.
 

Dallas gripped her bottom, hauling her closer, nestling his shaft against her softness. She whimpered
deep in her throat, wiggling to get closer. He plunged his tongue inside her mouth, savoring her taste,
wishing he could plunge himself into her body right now. Right this minute.
 

He pulled back. Gillian's eyes were closed, her lips glistening from his kiss.
 

"Spend the night with me," he said, his voice low and rough.
 

Gillian's  eyes  flew  open.  Fear  flashed  across  her  face,  quickly  replaced  with  an  eagerness  that
matched his own. Dallas wished he could pound her dead husband for what he had done to her. He
didn't want Gillian scared of him.
 

"Where?" she asked. Her cheeks reddened slightly before continuing. "I don't entertain while I'm on
site. If the men saw your truck parked outside my trailer, I'd never hear the end of it. Surely, you don't
have women over with your mother in the house?"
 

"Hell  no,"  he  said.  He  kissed  her  forehead  and  helped  her  into  the  truck.  "I  don't entertain  much
either. But I know the perfect place where we can be alone."
 

They drove in silence, the miles flying by. Gillian sat next to him in the dark cab with her thigh and
hip pressed to his. He draped his arm around her shoulders.
 

She leaned her head against him. "This is nice," she said, her voice hushed in the darkness. "A little
strange, but nice. Especially since you didn't like me very much at first and I wasn't certain if I liked
you. This afternoon was fun. I'm glad we called a truce."
 

"Me, too," he said, hugging her closer. "We're almost there."
 

"Where are we going?"
 

"You'll see. We still have about ten miles to go." Dallas stroked her hair, enjoying the silky texture.
Soon, he would see it in all its glory, spread across his pillow. His body tightened at the thought.
 

Gillian  snuggled  against  him,  splaying  her  fingers  on  his  chest.  She  played  with  the  buttons  on  his
shirt.  Her  elbow  was  inches  from  his  hardened  shaft.  He  could  feel  her  weight  on  his  stomach.  He
stepped on the accelerator.
 

Turning  off  the  pavement,  Dallas  drove  down  a  graded  dirt  road.  It  wasn't  long  before  two  long
parallel lines of blue lights could be seen in the distance.
 

Gillian sat up. "Is this an airport? Where are we? Where are you taking me?"
 

"We're  on  the  Diamondback  Ranch,"  Dallas  said.  "This  is  Tyler's  airstrip.  He's  a  crop  duster  and
keeps his planes here."
 

"Planes? How many does he have?"

 

"Four. He keeps them in those hangers over there." He pointed to two large buildings.
 

"Well, you certainly picked an isolated spot," she said. "What are we going to do? Park and neck like
teenagers? I don't think I want to spend the night in your truck. I had something more comfortable in
mind."
 

"Trust  me,  sweetheart.  We'll  be  comfortable,  I  promise."  He  parked  the  truck  near  one  of  the
buildings  and  cut  the  motor.  They  sat  for  a  minute  in  the  darkness.  Gillian's  face  was  pale  and
gleaming in the moonlight. Her scent filled his nostrils, that intriguing hint of vanilla and woman.
 

She cleared her throat. "Are we going to sit here all night?" Her voice sounded unsure, hesitant.
 

Dallas reached out and tucked a tendril of hair behind her ear, letting his finger trace the curve of her
jaw. "We could neck for a little while. It might be fun."
 

Gillian chuckled, a deep throaty sound that rasped across Dallas's nerve endings. He wanted to crush
her to him and take her now, with no holds barred. He needed to slow down. If he wasn't careful, he
would lose control and embarrass himself. Silently, he started counting backwards from one hundred.
He wanted to make this good for Gillian. For both of them.
 

Gillian  leaned  toward  him  and  kissed  him  on  the  mouth,  looping  her  arms  loosely  around  his  neck.
"Necking  would  definitely  be  fun,  but  I  think  we're  past  that  stage.  I,  for  one,  would  not  be
comfortable on this bench-seat."
 

Dallas  gripped  the  nape  of  her  neck  and  pulled  her  to  him.  Her  breath  hitched  as  she  stared  at  him
with wide eyes. He bent to kiss the delicate skin beneath her earlobe. "Then let's go inside and get
comfortable."
 

A shudder ran through Gillian's slim body as she nodded. Dallas felt himself harden in response.
 

The small apartment was attached to one of the hangers. With one arm around Gillian's waist, Dallas
slid the key into the lock of the door and pushed it open. It was hot and musty inside.
 

Flipping on the lights, he left Gillian at the door. "I'll turn on the air conditioner."
 

Gillian set her purse on a table and looked around. The living room was small, cozily furnished with
overstuffed chairs, a sofa, and a few choice antiques. A dining area and efficiency kitchen lay to the
left, with a narrow hall leading to the right.
 

Sitting on the sofa, she found herself twisting her wedding band. She stared at it for a minute before
tugging it off and slipping it into her pocket.
 

Gillian smiled a welcome when Dallas entered the room. "This is some setup you've got here. What
exactly is this? A love nest?"
 

"Not exactly," he said. "Tyler lives here some of the time. When he gets tired of his own cooking, he
sleeps at the big house. He's not staying here right now."
 

Dallas walked past her toward an antique armoire. When he opened the mirrored doors, Gillian saw
a well stocked wet bar inside.
 

"What do you want? Wine?" he asked.
 

"Are  you  trying  to  get  me  tipsy  and  take  advantage  of  me,  sir?"  she  said,  covering  her  nervousness
with playful banter.
 

"Sweetheart, I've never had to resort to those kinds of measures. And I've never taken advantage of a
woman," he said, as he searched for glasses.
 

"I'm sure that's true. You wouldn't have to resort to those kind of measures with anyone, would you?"
Gillian  stood  quickly.  She  had  to  do  something  before  she  lost  her  nerve.  "Forget  the  drink.  I  don't
want  a  drink.  All  I  want  is  you.  Only  you,  Cowboy."  She  held  her  breath,  shocked  at  her  own
boldness.
 

Dallas  closed  the  bar  and  turned.  His  eyes  burned  with  passion.  "Come  here."  The  words  were
spoken quietly, but they echoed in Gillian's brain. She walked slowly across the room until she stood
directly in front of him. Her heart thumped wildly in her chest. The time of reckoning had come.
 

Dallas  gathered  her  in  his  arms.  "I'm  glad  you  want  me,  because  I  want  you,  too.  I've  wanted  you
since  the  first  time  I  saw  you."  His  mouth  came  down  on  hers,  hard  and  demanding.  Tasting  and
savoring, exploring, possessing.
 

Gillian wrapped her arms around his waist, molding her body to fit his. She felt his hardness against
her tummy. Her breasts pressed into his muscled chest.
 

Dallas cupped her bottom and pulled her upward, pushing his arousal more fully against her.
 

Gillian groaned as delicious sensations pulsed through her blood. Her body quickened. Her knees felt
weak and rubbery. Her stomach fluttered with sensual awareness.
 

Dallas  lifted  her  in  his  arms  and  carried  her  to  the  bedroom.  He  set  her  down  and  switched  on  the
bedside  lamp,  then  took  her  mouth  again.  Her  sweet  response  made  his  body  coil  tightly.  He  was
close to the edge. Too close. He wanted to push her onto the bed and shove himself inside her. With
supreme  effort,  he  fought  for  control.  He'd  never  lost  control  with  a  woman  and  he  didn't  plan  on
starting now. Especially not now.
 

He deepened the kiss. Sliding his fingers through her hair, he smoothed the silky mass back toward
her neck, glided his hands down her back, learning her body, holding her close. Slowly, he moved his
exploration  forward,  tracing  her  ribcage,  easing  upward  until  he  came  to  her  full  breasts.  He  liked
how her breath hitched as he brushed his thumbs across her nipples. He didn't like how she stiffened
when he unhooked her bra through the fabric of her t-shirt.
 

Gillian tore her mouth away and pulled out of Dallas's embrace. She took a step backward, dragging
air into her lungs. Delicious feelings swirled in and around her, mixed with fear and apprehension.
This was going too fast. She wasn't quite ready. She needed to regroup. "I'm sorry. I guess I'm a little
nervous  here,"  she  said.  "Is  there  any  way  I  could  freshen  up?  It's  been  a  long  day,  what  with  the
races, the heat, delivering the baby and all. I really could use a bath before we--uh, you know."
 

"Yeah, I know. We could both use a bath," said Dallas. "I'll tell you what. You can have the tub in
there and I'll use the shower in the mud room." He gripped her shoulders reassuringly and pressed a
gentle kiss on her lips. She trembled beneath his fingers. "Unless you want to bathe together?"
 

Gillian pulled back again. "To tell the truth, I haven't done this kind of thing in a long time. Right now,
I'd rather bathe alone. I'll take a rain check for a later date, if that's okay with you?"

 

"Make  that  a  promise  and  it's  okay  with  me.  I'll  show  you  where  everything  is."  He  led  her  to  the
bathroom, handing her a towel and a robe he found in the closet. "Put this on when you're finished.
Meet  me  in  the  living  room.  We'll  have  a  glass  of  wine  and  try  to  take  this  nice  and  slow.  And
remember Gillian, we won't do anything you don't want to do." He kissed her quickly before closing
the door.
 

Gillian  ran  hot  water  in  the  tub.  Pouring  a  capful  of  shampoo  for  bubble  bath,  she  eased  into  the
blessed heat. She leaned back and let the warm water wash away her jitters.
 

She was nervous and a bit scared, but excited as well. This felt right. A tremendous weight seemed to
have lifted from her shoulders. She had thought she could never be close to a man again. But Dallas
had  changed  all  that.  Her  body  tingled  with  anticipation,  and  she  hurried  through  the  bath,  drying
herself and slipping the robe over her nakedness. The soft terry cloth rubbed her sensitized flesh. The
thought  of  Dallas's  hands  and  mouth  on  her  body  made  her  toes  curl.  After  combing  her  hair,  she
hurried to the living room.
 

Dallas  waited  on  the  sofa.  The  room  was  dim,  with  several  candles  flickering  in  the  darkness.  He
stood when she entered the room. He wore nothing but boxer shorts, his hair damp from his shower,
his skin gleaming in the candlelight.
 

Gillian swallowed the lump in her throat. The man was beautiful. Ropes of muscle rippled across his
wide chest. He wasn't as hairy as she had imagined, but a fascinating line of dark fuzz began at his
navel, disappearing into his waistband.
 

Her knees weakened when she saw the evidence of his desire straining against his shorts. Tightening
the belt of her robe, she took the glass of wine he offered.
 

Dallas resumed his place on the couch. "Sit down," he said, patting the cushion beside him.
 

Gillian took a sip of wine, gathered her courage and curled up beside him. He hooked his arm around
her shoulders and hauled her body next to his. With his bare feet propped on the coffee table, he drank
his wine, holding her close, caressing her arm.
 

She gradually relaxed and enjoyed the moment. She could feel Dallas's heartbeat, the steady rhythm
keeping  time  with  her  own.  When  she  finished  her  wine,  she  slowly  twirled  the  fluted  glass  by  the
stem, watching the candlelight reflect on the shiny surface.
 

"Let me take that." Dallas placed both glasses on the table. Leaning back, he pulled Gillian on top of
him, positioning them both until they were reclining on the sofa. Gillian's heart was beating double-
time now. So was his. Dallas's face was only a couple of inches away. His crystal blue eyes searched
her  face  as  his  hands  kneaded  her  bottom.  His  breath  whispered  against  her  lips,  the  tangy  scent  of
wine teased her nostrils.
 

With  her  elbows  propping  her  up,  Gillian's  robe  gaped  open.  She  felt  herself  exposed  and  tried  to
close it back.
 

"Don't  hide  yourself  from  me."  Dallas  pushed  her  hand  away.  He  boldly  cupped  one  breast  as  he
covered her mouth with a kiss.
 

Gillian felt herself free-falling as his tongue tangled with hers. He rasped his thumb across a nipple
sending a shower of electric currents cascading down her body. He jerked the robe away, leaving her

completely naked, wrapping his arms around her and crushing her to him, until they were bare chest to
bare chest.
 

He threaded his fingers through her hair, pulling her closer, consuming her with his mouth. His every
touch, his every move produced intense waves of pleasure. Gillian held on to his powerful shoulders,
riding the torrent of desire, pressing her breasts flat against his chest, moving to cradle her body more
snugly over his turgid length.
 

Suddenly, Dallas changed positions and she was lying flat on her back. He bent to suckle her, laving
his tongue around and around the rigid nipples, teasing and taunting, coming close to the rosy tips, yet
holding back.
 

Gillian squirmed beneath him, grasping his neck, arching her back, searching. "Please, Dallas--"
 

Dallas  trailed  his  tongue  over  the  curves  of  her  breasts,  stopping  at  the  crest,  licking  quickly,  then
blowing on the swollen nipples.
 

Gillian  groaned  with  pleasure,  then  almost  screamed  when  he  took  one  nipple  in  his  mouth  and
sucked.  She  bucked  under  him  and  could  feel  him  hard  against  her  sensitive  core.  She  reached
between their bodies, sliding her hand inside his waistband, clasping her fingers around him.
 

Dallas shuddered at her touch, then clamped his hand over hers and moved it away. "This will all be
over in a second, if you keep doing that."
 

"Take me now," she said, lifting up and kissing his lips. "I'm ready. I want you inside of me."
 

Dallas breathed deeply. "We're not going to do this on the damned couch." He kissed her quickly, then
scooped her in his arms and walked to the bedroom.
 

Gillian leaned her head on his shoulder, enjoying the feel of his muscled arms around her. He stooped
to pull back the comforter and gently set her on the bed. Peeling his shorts off, he lay down beside
her.
 

Taking  her  in  his  arms,  he  kissed  her,  making  sweet  maddening  love  with  his  tongue.  His  fingers
roamed  over  her  body,  cupping  her  breasts,  moving  over  her  flat  tummy,  settling  between  her  legs.
She was everything he'd ever dreamed about, totally responsive to his every touch. He probed the soft
flesh of her womanhood with one finger. Gillian moaned with desire.
 

She was ready for him, but he wanted her more than ready. He moved his mouth downward, kissing
the base of her neck, the hollow near the collarbone. Gasping with pleasure, Gillian grasped his head
and held him close as he continued his descent.
 

He  caressed  her  soft  breasts,  suckling  gently,  teasing  them  again  and  again,  making  her  wild  under
him. Then he moved lower. He kissed her belly button, licking the small indention, trailing hot kisses
toward the center of her being.
 

"Dallas?" Gillian looked at him questioningly.
 

"Relax, sweetheart. It's okay. I want to kiss you all over."
 

She lay rigid beneath his touch. He wondered if she'd ever been loved this way before. It gave him
intense satisfaction to know that he might be the first. He would do his damndest to make it good for
her.

 

He knelt between her legs, rubbing his hands down the length of them, caressing her thighs and calves.
He came back up and took her mouth with his, thrusting his tongue inside, claiming her, branding her
with a promise of much more.
 

She arched her back, lifting her body to meet his.
 

"Easy, sweetheart. There's no rush."
 

"But I want you. Now." She kissed him feverishly.
 

He pulled away and grinned wickedly. "I want you, too. But there's plenty of time. We have all night."
 

He trailed hot kisses across her tummy down to the triangle of dark curls, lightly touching the warm
flesh with his lips. She tasted like sweet femininity.
 

Gillian held her breath. No one had ever kissed her down there before. She'd been married true, but
her  love  life  had  been  more  like  slam,  bam,  thank  you  ma'am.  Dallas  was  doing  things,  making  her
feel  things,  that  were  completely  new  and  wonderful.  She  grasped  the  sheets  with  fisted  hands,
opening her legs to him.
 

He didn't fail her.
 

As Dallas bent over her, their eyes locked. He kissed her soft curls, teased the swollen flesh, flicking
light touches in and around the delicate folds. Gillian's chocolate brown eyes darkened with desire.
Her breath came out in quick puffs.
 

Slowly  sliding  a  finger  inside  her,  he  pressed  his  tongue  against  her  inner  core,  caressing,  stroking
until she was moving beneath him, finding the rhythm that would lead her over the edge. She fell back
against the pillows, squeezed her eyes shut, lifting her hips, writhing on the bed. Dallas increased the
pressure, doubling the strokes, until she moaned loudly and shattered beneath him.
 

Sensations  exploded  throughout  Gillian's  body.  Shards  of  desire  crashed  along  every  nerve  ending.
She  drifted  on  the  aftermath  of  rapture,  amazed  at  the  exquisite  feelings  pulsing  through  her
bloodstream.
 

Yet somehow, it wasn't enough. She wanted more. "Make love to me. I need you," she said, grasping
his shoulders, pulling his big body upward. She clasped her arms around his neck, sought the drugging
sweetness of his mouth, lifted her hips to meet his hardness. Seeking to fill the empty ache inside.
 

Dallas  reached  in  the  bedside  drawer  for  protection.  Tearing  the  packet  with  his  teeth,  he  made
himself ready. His shaft throbbed as he nudged Gillian's legs apart with his knee and settled between
them. Her hands caressed him all over, frantic in her need for him.
 

Propping himself on his elbows, he tangled his fingers in her hair, traced her cheek and jaw with his
thumb, bent to drink from her lips. All the while, he rubbed his shaft against her soft warmth, probing
the hot flesh, taunting himself with the pleasure he would soon find.
 

The  sexy  little  moans  deep  in  Gillian's  throat  drove  him  close  to  the  brink.  Her  fingers  bit  into  his
shoulders, her mouth found his flat nipple and he groaned when she lapped and sucked.
 

It was too much. He gripped her hips and plunged his length inside her hot damp flesh. She accepted
all of him, her body sheathing him to the hilt.

 

Gillian arched her back, meeting him thrust for thrust. Dallas gritted his teeth when she wrapped her
legs around him and pulled him in even deeper.
 

Dallas raised himself above her, bracing his fists on either side of her head. The black tangle of her
silky hair spread across the pillow. Gillian's eyes were closed, her dark lashes whispered against her
ivory skin.
 

Suddenly,  he  needed  to  see  the  rich  brown  color  of  her  eyes.  He  wanted  to  lose  himself  in  their
depths, just as he was losing himself in her hot flesh. "Look at me," he said, his voice harsh with pent-
up passion.
 

Gillian opened her eyes, a soft smile curving her lips. She lifted her arms to stroke his chest, teasing
his nipples with feather-light touches, and slowly trailed her fingers along his jaw, cupping his face.
 

The  precipice  of  fulfillment  gaped  before  him.  Dallas  ignored  it.  He  deliberately  slowed  his
movements,  pulling  his  shaft  almost  free,  holding  himself  above  Gillian  for  a  long  moment,  before
plunging deeply back into her gloved warmth. Again and again, he moved in and almost out, teasing
and  taunting.  He  felt  ready  to  burst,  knew  he  couldn't  last  much  longer.  He  wanted  to  prolong  the
sweet torture a few minutes more.
 

Gillian  clutched  at  his  shoulders.  "Dallas--"  Her  breath  hitched  as  her  body  shuddered  in  another
climax.
 

That was all he was waiting for. Dallas hammered his body into her flesh, burying his shaft, impaling
himself  until  he  balanced  on  the  knife's  edge.  For  one  heart-wrenching  moment,  time  stopped.  Then
his arms buckled beneath him, as he felt himself exploding, splintering into a million pieces. He fell
off the precipice, spiraled downward through a sensual maelstrom, finally landing safely in Gillian's
warm embrace.
 

She  bore  his  weight,  loving  the  feel  of  his  body  pushing  her  down  on  the  mattress.  A  feeling  of
oneness  melded  them  together.  Dallas's  hot  breath  fanned  her  ear  as  he  lay  on  top  of  her,  his  head
resting above her shoulder. His arms came around her, hugging her tight, clasping her closer, branding
her as his.
 

Gillian had never experienced such complete fulfillment. She had lived her entire life not knowing.
She  would  never  be  the  same  again.  She  smoothed  her  hands  over  the  muscled  back,  rubbing  her
fingers up and down the entire length of his spine. A hot kiss on her shoulder sent tingles down to her
toes.
 

"I want you again," Dallas whispered in her ear.
 

He  lifted  his  head,  locking  his  gaze  with  hers.  Nibbling  her  lips,  he  pressed  gentle  kisses  at  the
corners of her mouth, rocking his body, seeking deeper penetration.
 

A  delicious  heat  ignited  low  in  Gillian's  tummy.  Like  a  dormant  volcano  awakening,  molten  fire
smoldered at her core. She caught Dallas's teasing mouth in a mind-searing kiss, boldly plunging her
tongue inside, tasting, tempting, seducing.
 

He thrust hard and deep, his hands cradling the sides of her head, his eyes searching the depths of her
soul.
 

Increasing the tempo, he urged her toward the dizzying heights once again. Together, they executed the
steps of the primordial dance--advancing, retreating. Lunging, plunging. Gillian moved fluidly under
him.  Their  movements  flowed  in,  out,  and  around  one  another.  It  was  difficult  to  distinguish  where
one body stopped and the other began. They were truly one, joined in the most primitive way.
 

His eyes bored into hers, devouring her with his need, consuming her very essence. She clasped her
arms around his powerful neck, thrilling to the touch of his muscles cording beneath her fingers.
 

"Let yourself go," he growled in her ear. "Come with me."
 

He rose above her, his strong arms balancing his weight, and made the strokes deeper, more forceful.
Gillian lifted her body and offered herself to his demanding urgency. With each hammering thrust, he
pushed her back against the mattress, only to rise again to propel himself even deeper into her moist
heat.
 

Sweat  beaded  on  Dallas's  upper  brow.  He  strained  against  the  tautness  of  his  body.  With  one  last
plunge, he fell on Gillian and emptied himself inside her.
 

Gillian  felt  herself  floating,  skimming  along  a  sensual  haze  of  pleasure.  Dallas's  heavy  breathing
burned her ear as she held him in her arms.
 

"Wow," she whispered, kissing his rough cheek, tightening her hold on him.
 

Dallas turned his head and grinned sinfully. "Wow, yourself."
 

He eased himself away, then gathered her to him. She snuggled against his hard body and felt him drift
to sleep, his chest rising and falling in a steady rhythm, his heart beating strongly in her ear.
 

As she lay in the afterglow of their lovemaking, his arms holding her close, Gillian knew without a
doubt that she had lost not only her heart, but her soul to the belligerent cowboy.
 

 
 

CHAPTER TEN

 

 
 

Dallas  waited  with  Tyler  at  the  Lubbock  airport.  Any  minute,  Cameron's  flight  was  due.  Flipping
through a magazine, he tried to ignore Tyler's teasing remarks. He had managed to ignore the taunts all
day. His patience was shot and Tyler stood in imminent danger of being pounded to a pulp.
 

"Look, damn it," Dallas said. "I'm not telling you anything about last night. Now back off."
 

"Must  have  been  something,"  Tyler  said,  whistling  under  his  breath.  "Okay,  okay--I'll  shut  up.  But
before I do, just one more thing. Don't hurt her. There's something special about Gillian. I don't know
exactly what it is, but I know it when I see it, and I see it in Gillian."
 

Dallas didn't say anything. Of course, he didn't want to hurt Gillian. Hell, he didn't want to get hurt
himself.

 

He  thought  sleeping  with  her  would  get  her  out  of  his  system.  But  now  that  he'd  kissed  her  and
possessed  her--damn,  he  didn't  know  what  to  think.  Yes,  he  did.  He  wanted  more.  Needed  more.
Couldn't  get  enough.  He  had  never  experienced  anything  remotely  close  to  what  had  happened  last
night. It scared the hell out of him.
 

He lost count of the times they made love during the night. Then this morning, she had invited him to
join her in the shower. Said she was calling in that rain check. He didn't know how they had kept from
slipping and falling in the tub when the passion flared between them. Thinking about it made him want
Gillian all over again.
 

"Hey,  that's  Cameron's  flight  being  announced.  Let's  go."  Tyler  stood  and  stretched,  then  took  off
toward the gates.
 

Dallas  tossed  the  magazine  and  followed.  Glancing  at  his  watch,  he  knew  it  would  be  close  to
midnight  before  they  returned  to  the  ranch.  Too  late  to  call  Gillian.  He  gritted  his  teeth.  Tomorrow
would be busy and so would the next day. He didn't know when he would get the chance to see her
again.
 

"Cameron, over here," Tyler called, spotting his brother in the crowd of passengers exiting the plane.
 

Cameron shouldered his way across the terminal. "Damn, that was a hell of a flight." He shook Tyler's
hand, then Dallas's. "Is Jessie okay? How's the baby?"
 

"They're fine," Tyler said. "How does it feel to be a father?"
 

"It hasn't quite sunk in yet," he said with a grin. He slapped Dallas's shoulder. "Thanks for being there
and helping Jessie. I really appreciate it."
 

"Yeah, well--don't ever pull a stunt like that again," Dallas said. "I can't believe you went to Hawaii
of all places with Jessie so big and pregnant. You owe me big time."
 

"I  know  it."  Cameron  smiled.  "Can  you  believe  that I'm  a  daddy.  I  don't  know  the  first  thing  about
babies. What am I going to do?"
 

"You'll wing it. Austin's done a good job with Kelsey. He can give you some pointers." Tyler threw
his arms over both brothers' shoulders. "Let's get your bags and head back home. We were up late last
night. Tonight's going to be even worse."
 

After battling the crowd at the baggage claim, Dallas led the way to the truck.
 

"I wish I could see Jessie now," Cameron said as he tossed his bag in the back of the pickup.
 

"Have  to  wait  until  tomorrow,"  Tyler  said.  "It's  way  too  late  tonight. You  can  go  first  thing  in  the
morning."
 

Cameron nodded and settled in on the passenger side. "So, bring me up to date on everything."
 

Tyler  had  been  relegated  to  the  back.  He  propped  his  arms  on  the  tops  of  the  front  seat  and  leaned
forward. "Dallas has a girl."
 

"Oh, really?" Cameron glanced at his older brother. "Who's finally caught your interest?"
 

"Nobody you know." Dallas elbowed Tyler hard on the shoulder, shoving him back against the seat.

"Better watch that mouth of yours, Ty. If you don't, I'm going to shut it up for you."
 

"I'm trembling in my boots, big brother."
 

Dallas glanced at Cameron. "I was telling Austin the other day that we should have beaten the crap
out of him when we had the chance."
 

Cameron nodded. "Yeah, something needs to be done about him. I bet together we could take him if
we put our minds to it."
 

Tyler snorted. "It would take more than your minds to take me down."
 

"That's it," said Dallas, slowing the truck.
 

"Hey, what are you doing?" Tyler asked. "Okay, okay. I give, I give. I won't say another word about
Gillian."
 

"See that you don't." Dallas resumed his speed.
 

"Gillian, is it?" Cameron said. "Nice name. Nice girl?"
 

"Hell,  now  don't you  start.  There's  nothing  going  on.  She  works  at  the  drilling  site.  Nothing's  going
on."
 

Tyler leaned forward again. "He spent the night with her last night."
 

Dallas shoved him back again. "Shut up." He glanced in the rearview mirror. Tyler grinned at him.
"I'm warning you!"
 

"I'll tell you all about it later, Cam," Tyler promised.
 

Cameron stared at Dallas. "I can hardly wait."
 

****

 

The next morning, Dallas pulled his truck into Kincaid's Garage for a fill up. Cutting the engine, he
climbed out of the cab and began pumping gas.
 

He hadn't seen Gillian since Saturday, and his body was edgy from wanting her. He needed to see her
again. Touch her. Taste her. Just be with her. He missed her, damn it!
 

If he didn't know any better, he'd say he was half in love with her. Not good. Not good at all.
 

The nozzle clicked off and Dallas went inside to pay. He cursed under his breath when he saw Nadine
Cooley sitting near the desk, drinking a soda, talking to Sam Garza.
 

"Hey, Good-looking!" She jumped up from her seat and almost spilled her drink.
 

Dallas  caught  her  arm  so  the  soda  can  stayed  upright.  He  quickly  released  her  and  turned  to  Sam,
ignoring the way Nadine sidled up against him. "Here you go."
 

Sam  took  the  bills  and  walked  over  to  the  old-fashioned  cash  register  behind  the  desk.  "I  talked  to
Jessie yesterday," he said over his shoulder. "She and the baby seem to be doing fine. I can't believe
you delivered that baby."
 

Dallas repressed a shudder. It still gave him the heebie-jeebies just thinking about it. "I can't either."

 

Nadine  squeezed  his  arm.  "You're  a  real  live  hero,  Dallas.  But  you've  always  been  my  hero."  She
rubbed her body against him.
 

Dallas stepped away from her, barely able to repress another shudder. "I have to get going."
 

Sam handed Dallas his change. "You think your sister will be coming anytime soon to see Jessie and
the baby?"
 

Dallas pocketed the coins. He had a sneaking suspicion Garza had a thing for his baby sister. "Don't
know for sure. I imagine she'll drive up from A&M as soon she can get away from school."
 

Sam nodded and avoided eye contact. "You'll probably see Jessie before I do. Tell her not to worry
about the garage. I have everything under control."
 

"Will do." Dallas made for the door, eager to get away. Nadine was one crazy woman. He didn't like
how she was always finding excuses to touch him. Talk about the heebie-jeebies.
 

Nadine  tossed  her  empty  soda  can  in  the  trash  and  caught  Dallas's  elbow,  sliding  her  hand  in  its
crook. "Walk me to my car, will you? I want to tell you something."
 

Dallas stiffened at the contact. "Sure, Nadine. But make it fast. I'm in a hurry."
 

"It won't take long, sugar lips." She squeezed his biceps and leaned her head against his shoulder.
 

Dallas quickly pulled away and opened the door, waiting for her to pass in front of him. The woman
was nutty as a fruitcake.
 

He followed Nadine to her car. "What is it you wanted to tell me?" He glanced at his watch, then at
the woman.
 

She  sighed  and  puffed  out  her  lips  in  a  pout.  "I  bet  you're  glad  Jessie  won't  be  staying  in  the  ranch
house any longer."
 

Where was the woman going with that? "What do you mean?"
 

She  leaned  forward  and  played  with  the  buttons  on  his  shirt.  "I  mean,  she  must  have  made  you
uncomfortable,  reminding  you  about  the  drilling  and  all.  I  know  how  much  you  hate  the  drilling  on
your land."
 

"I'm not crazy about it, that's for sure." He caught her hands and pushed her away. "I really need to be
going."
 

"Wait!" She blocked his path. "You know I'd do anything in my power to make you happy? You know
that, don't you, Dallas?"
 

He swallowed hard. The woman was downright scary sometimes. "Sure, Nadine. Whatever you say."
 

She  kissed  her  fingertips,  then  pressed  them  against  his  lips.  "You'll  be  very  happy,  very  soon.  I
promise." She backed away and opened her car door.
 

Dallas watched her pull onto the highway, then made his way to his truck. What the hell was that all
about? He  started  the  pickup,  trying  to  shake  the  weird  feeling  caused  by  the  strange  encounter.
Stranger than usual, even for Nadine.
 

****

 

A  week  later,  Gillian  woke  from  a  sound  sleep.  She  lay  still,  trying  to  listen  for  the  noise  that  had
jarred her awake. There it was again. A low bawling outside her window. It took a minute to figure
out  what  had  made  the  sound.  Tiptoeing  to  the  window,  she  peeked  between  the  curtains. A  small
black calf stood beneath the window of the trailer, calling to its mother. What was a cow doing on the
drilling site?
 

Blinking  the  sleep  from  her  eyes,  Gillian  looked  beyond  the  small  yard  surrounding  the  trailer  and
gasped. There wasn't just one cow on the drilling site. There was a herd of cattle. What was going
on?
 

The phone rang. Gillian picked up the receiver and dragged on a robe. Harold was on the other end of
the line.
 

"I'm up here on the platform," he said. "We've got trouble."
 

"I know. How did they get on the site?" Gillian asked.
 

"What do you mean, 'they'?"
 

"The cattle. You are talking about the cattle, aren't you?"
 

"Cattle?  What  cattle?"  he  asked.  "God  almighty,  I  see  them  now.  There  must  be  two  hundred  head
coming this way. Call McCade up at the ranch house. Those must be his cows. Hold on a minute."
 

Gillian looked out the window again. Several cows were grazing on the sparse grass near her trailer.
Looking closer, she saw the brands on their rumps. A circle within a diamond and the letters,  DBR.
Diamondback Ranch.
 

Harold came back on the line. "You still there?"
 

"Yes, what's going on?"
 

"One of the men found a pair of wire cutters. Said he found it laying next to a fence post." He paused.
"Better call the sheriff."
 

A sinking sensation formed in the pit of her stomach. "The sheriff? Why?"
 

"The cutters are from McCade's place."
 

"Why  do  you  think  that?"  Gillian  didn't  believe  Dallas  was  responsible  for  sabotaging  the  drilling
operation. She hadn't believed it in a long time.
 

"They're clearly marked. We've got McCade now," Harold said.
 

"Dallas  didn't  do  this,  Harold.  I  know  it  wasn't  him."  But  someone  had  done  it,  she  thought.  Who
could  it  be?  She  forced  herself  to  focus  on  the  business  at  hand.  "If  you  weren't  calling  about  the
cows,  why  did  you  call?  What  else  is  wrong?"  Gillian  watched  the  herd  of  cattle  make  its  way
toward the equipment. So many large animals could do a lot of damage.
 

"One  of  the  roughnecks  got  hurt  and  had  to  go  to  the  hospital.  Nothing  serious.  Just  wanted  you  to
know," Harold said. "Listen, I've got to get some of the men and make sure those cows stay away from
the rig. Be sure to call the sheriff. And McCade."

 

"It wasn't him," she said again. "I'll call the sheriff anyway." Gillian hung up. She grabbed the phone
book and scanned the names and numbers. Someone was determined to stop the drilling. Harold was
convinced it was Dallas, yet she knew better. It was time to find out who was behind all of this.
 

Gillian  quickly  found  the  number  of  the  sheriff's  office  and  punched  it  in.  She  explained  what  was
going  on.  The  deputy  sounded  sleepy.  Guess  they  didn't  get  many  calls  at  four  in  the  morning.  She
hesitated before making the next call.
 

The  night  she  had  spent  with  Dallas  burned  in  her  memory.  The  passion  they  shared  scorched  her
soul. She had fallen in love with him against her better judgement.
 

It had been more than a week since she had heard from him. Why hadn't he called? Why had he kept
away? Did he regret their lovemaking? Had it meant nothing to him?
 

She  wondered  what  he  would  think  when  he  found  out  he  was  being  accused  of  sabotaging  the  rig.
She would know soon enough. Taking a deep breath, Gillian dialed the ranch.
 

Dallas answered on the second ring. "Hello?"
 

Her heart skipped a beat at the sound of the deep sleepy voice. "Hey, it's me," she said. "Something's
happened up here on the site. You need to come as soon as you can."
 

"Are you all right?" Dallas asked. "What happened? Are you hurt?"
 

"I'm fine," she said, hearing the concern in his voice soothed away some of her fears. Did he care for
her even only a little? Her throat ached with longing and hurt. Hearing his strong voice, knowing how
he must look in his bed, just waking up--a yearning washed through her body. "Could you meet me at
my office? Please?"
 

"You mean now?" he asked. "What's going on?"
 

Gillian  felt  like  crying.  How  could  he  sound  concerned  one  minute,  then  irritated  and  impatient  the
next? She should never have let their relationship go so far. Dallas didn't want her love. He'd made
that clear from the start.
 

"Some of your cattle are on the site," she said.
 

"Hell," he muttered. "A fence must be down. I'll be right over." The receiver clicked in her ear.
 

Gillian quickly dressed. She ran a brush through her tangled hair. Her hand trembled with the motion.
Tossing the brush on the counter, she clutched both hands in her lap trying to still the tremors. She had
to face Dallas. Pretend that nothing had happened between them, because she was certain he regretted
everything. Somehow, some way, she would get through this.
 

****

 

In the cramped space of her office, Gillian almost cowered at the sight of the big man towering over
her. She took a deep cleansing breath. Dallas had every right to be angry. No one liked to be accused
of wrongdoing, especially when they were innocent.
 

His eyes glittered fiercely down at her. "You thought I was responsible for this fiasco?"
 

Gillian hesitated. "Dallas, I--"

 

"Never mind. I have my answer." He turned to the sheriff. "Better arrest me, Roland. Seems like I've
been tried and convicted without a judge or jury."
 

"No, wait!" Gillian grabbed the sleeve of Dallas's shirt. "I know you didn't do it."
 

Dallas looked down at her. "You never thought it was me?"
 

Gillian  squeezed  his  forearm,  the  muscles  hard  under  her  fingers.  She  couldn't  lie  to  him.  "In  the
beginning, I thought you might be responsible. I was new to the job. I didn't know you very well."
 

Dallas jerked his arm away. He looked at Harold. "You think I'm guilty, too. Don't you?
 

Harold didn't waver from the penetrating gaze. "Sure looks that way."
 

"At  the  jubilee,"  Dallas  continued,  "when  you  were  called  away  to  the  site.  You  thought  I  was
responsible for that trouble, too. Didn't you?"
 

"You're the only one with any kind of motive," Harold said. "You've made no secret about how you
feel with us drilling on your land."
 

"Yes, everyone knows how I feel," Dallas said. "Tell me one thing. How do you think I pulled off all
these 'accidents'?"
 

"You have someone on the inside doing the dirty work," said Harold. "Someone who used to work for
the Diamondback Ranch."
 

Dallas frowned. "Dunbar."
 

"Exactly," Harold said.
 

"Let me see those wire cutters," Dallas said to the sheriff.
 

Roland took them from a large plastic bag and handed them over.
 

Dallas stared at the cutters and frowned.
 

"You've been clever covering up your tracks," Harold said, taking the cutters from Dallas. He turned
them over and pointed to the identification marks on the handle. "Here's the proof I've been waiting
for. Right here. MC. McCade. Can't deny it, can you?"
 

The sheriff grabbed the cutters. "Those aren't--"
 

Dallas interrupted him."Looks like you're going to have to book me, Roland."
 

"I'm not arresting you," the sheriff protested. "You know those marks belong to--"
 

"Just do it." Dallas held his wrists out. "Might as well make it look good."
 

He caught Roland's eye. Gillian saw a look pass between the two men. What was going on?
 

"Hell, Dallas. You know this isn't necessary." The sheriff hesitated before clapping the handcuffs on
him.
 

Harold looked from one man to the other. "McCade, those are your marks, aren't they?"
 

Gillian could see Harold's uncertainty. He had been so sure Dallas was guilty. The sheriff's reaction,

as  well  as  Dallas's,  was  unexpected.  Doubt  furrowed  Harold's  brow.  "Look,  if  there's  been  some
mistake--"
 

"Don't worry," Dallas said. "I promise justice will be served." He glanced at Gillian before walking
toward the door.
 

She had the distinct impression she was witnessing a play or a farce. Dallas was acting a role, forcing
the sheriff to play along. Everything seemed unreal.
 

"I'm going with you," she said.
 

Dallas stopped at the door and slowly turned. "I don't think so. You've played your part."
 

Gillian recoiled from the contempt in the blue eyes. Everything they had shared together disintegrated
in an instant. He would never forgive her for doubting him.
 

"I'm  sorry,"  she  whispered.  For  a  second,  something  flickered  in  his  gaze.  It  was  gone  just  as  fast.
Gillian watched him walk out the door and out of her life.
 

****

 

Dallas sat in the sheriff's office, sipping a cup of coffee. He tried to ignore the ache in his heart, the
sick feeling in his stomach. He couldn't believe Gillian had believed him capable of sabotaging the
rig. She might as well have stabbed him in the back. How could she have thought such things, even in
the beginning, yet laid with him in bed sharing the most incredible night of his life? He had thought
she was different from other women. Now he knew better.
 

"Need a refill?" Roland reached for the coffee pot.
 

Dallas held his cup out. "Sure."
 

Roland  sat  back  down  at  his  desk.  "How  long  are  we  going  to  play  this  little  charade  out?  Those
wire-cutters don't belong to you. That MC stands for Malcolm Cooley, not McCade, and you know it.
Everything on the Diamondback is marked with your brand."
 

"You know it and I know it. The people at the rig don't know it. They think I'm responsible. We need
something more substantial to prove who really did it. I don't think we'll have long to wait," Dallas
said. "You went to the cafe and told Sarah Sue what happened, didn't you?"
 

"Yeah.  She  looked  at  me  like  I  was  crazy.  I  wouldn't  be  surprised  if  half  the  town  isn't  in  here
protesting your arrest and offering to post your bail."
 

"We're just waiting for one certain person to show up," Dallas said. "If my hunch is correct, and the
news of my arrest spreads fast, we should be out of here before lunch." He glanced out the window,
then sat back. "Make that breakfast. The show is about to begin."
 

Nadine Cooley threw the door wide open, rushed into the sheriff's office and searched the room with
a wild look in her eye. "No, no, no!" she said, when she spotted Dallas. "What have you done? This
wasn't supposed to happen. Why have you arrested Dallas?" She glared at Roland.
 

"Someone has been trying to stop the drilling at the rig," said the sheriff. "Dallas is responsible."
 

"It wasn't Dallas." Nadine stood in the middle of the office, wringing her hands together. "Of course,
it wasn't Dallas. He would never do something like that." She ran over to Roland and tugged at his

sleeve. "It was me. I wanted to make those people leave the ranch. I wanted Dallas to be happy again.
I thought maybe he would love me a little because I helped get rid of them."
 

She released his arm and went to kneel beside Dallas's chair. "All I wanted was for you to be happy.
I  live  to  make  you  happy."  She  frowned  at  Roland.  "You've  ruined  everything!  How  can  Dallas  be
happy in jail? Release him at once. He didn't do anything wrong."
 

Dallas eased his frame from the chair, helping Nadine to her feet. He felt sorry for the woman. She
lived in a fantasy world. "Nadine, who was helping you? You didn't do all those things at the rig by
yourself."
 

Nadine sniffed and opened her purse searching for a tissue. "No, I didn't do them. I have a partner. He
wants to help you, too. I can't tell you his name. I'm not a tattle-tale." She wiped a tear from her eye.
 

"You need to tell the sheriff who helped you," Dallas said. "What you did was against the law. Your
partner broke the law. Everyone thinks I did those things. You don't want that, do you?"
 

Nadine sat in the chair, twisting the tissue into a tight screw. "They'll know it wasn't you when they
find out the truth. You're innocent. Let him go, Roland. Put me in jail. I'd do anything for Dallas. Even
go to jail."
 

"I don't want you to go to jail," Dallas said. "I want to help you."
 

She smiled through her tears. "You do? Really?"
 

"Yes, and the only way I can do that is for you to tell me the name of your partner."
 

Hanging her head, she sighed. "I can't."
 

"Nadine--" He turned sharply as the door burst open and Allen Dunbar came tumbling in, tripping and
falling to his knees. Dallas watched his three brothers march into the office and slam the door behind
them.
 

Austin hauled Dunbar to his feet. The former ranch hand sported a black eye and torn shirt. Tyler's lip
oozed blood. Cameron's knuckles were scraped. Austin stood in the middle of the room with a scowl
on his face and a death-grip around Dunbar's neck.
 

"Thought  you  might  need  some  help,"  Cameron  said,  stepping  beside  Austin.  "Ease  up,  will  you?
Don't want to actually kill the bastard."
 

Austin shrugged and let go. "Sarah Sue called and told us you'd been arrested and why. Tyler figured
Dunbar might be at the bottom of all this, since he's been making veiled threats ever since you fired
him."
 

"Didn't  take  much  to  get  the  truth  out  of  him."  Tyler  wiped  his  bleeding  mouth  on  the  sleeve  of  his
shirt. "Had to rough him up a bit. Enjoyed it, too. Never did like the son of a bitch."
 

Nadine ran toward Dunbar. "Allen, what happened? You said you would take care of everything. But
everything is messed up. They think Dallas did those things at the rig. Tell them it isn't true. Tell them
we only wanted Copper River Oil to pack up and leave, so Dallas could be happy."
 

"I don't care if he's is happy or not. In fact, I hope he rots in hell." Allen eyed his former boss with
hatred.

 

"But you said . . . you agreed to help me . . ." Nadine bit her lip, looking lost and confused.
 

Allen turned his gaze on her. "I only helped you because I sure as hell didn't want them striking oil
and lining the McCades' pockets. Especially Dallas McCade."
 

"You got something against my brother?" Tyler said, grabbing Dunbar's collar. "You mess with one
McCade, you mess with us all."
 

"Let  him  go,  Ty."  Dallas  stepped  in  front  of  Dunbar.  "You  know  I  don't  own  those  mineral  rights
where they're drilling."
 

"Oh, yeah. I know," he said. "But Jessie's a McCade now. Somehow, you'd benefit if they found oil."
Dunbar spat at his feet.
 

"What  the  hell  have  I  ever  done  to  you?"  Dallas  asked.  "I  hired  you  in  good  faith,  kept  you  on  for
years--"
 

"Then fired me for no good reason," Dunbar said.
 

"Hell, you were embezzling the ranch. You were siphoning off money right and left."
 

Dunbar shrugged a shoulder. "Like the high and mighty McCades would miss the little I was taking."
 

"Stealing  is  stealing,"  Dallas  said.  "I  let  you  go  without  pressing  charges  last  year.  You  won't  be
getting off this time. Copper River Oil will prosecute."
 

"I'll see you in hell, McCade," Dunbar sneered.
 

Cameron, Austin, and Tyler stepped closer.
 

"Want us to rough him up some more?" Tyler glared at the man and flexed his fingers.
 

"I think Roland can handle it from here," Dallas said. "We'll take Nadine home. I need to talk to her
father."
 

"You mean I'm not going to jail?" Nadine asked.
 

Dallas caught Roland's eye and shook his head. "No, Nadine. You won't be going to jail."
 

 
 

CHAPTER ELEVEN

 

 
 

Two  weeks  later,  Gillian  stared  at  the  invitation  lying  on  her  desk.  Jessie  McCade's  baby  shower.
She picked it up and read it again. There was a personal message from both Jessie and Ruth begging
her to attend. And Cameron wanted to meet her and thank her for helping deliver the baby.
 

"What's  that?"  Harold  asked,  coming  into  the  office.  He  grabbed  a  cold  cola  from  the  small

refrigerator next to Gillian's desk. "Want one?"
 

"What?" She looked up from the invitation. Conflicting emotions swirled inside her head, making it
difficult to concentrate. "No, thanks. Not right now." She tucked the card in the envelope and laid it
carefully  aside.  "The  McCades  have  invited  me  to  a  shower  for  Jessie  and  the  baby."  She  tried  to
smile, but couldn't quite pull it off.
 

"Mighty nice of them, considering all that happened." Harold downed half the soda. "You going?"
 

"I don't know. I want to, but it's going to be awkward if Dallas is there."
 

"It'll be awkward no matter what. You should go. Not everyone gets to help in the miracle of a birth."
 

"It would be nice to see the baby again." Gillian smiled for real this time. "I guess I'll go."
 

"Good  for  you."  Harold  took  another  drink,  then  shook  his  head.  "I  sure  hate  how  I  miscalculated
about McCade. You kept telling me it wasn't him, but I wouldn't listen. I'm sorry I messed things up
for you."
 

Gillian  shrugged.  "It  wasn't  your  fault.  Anyway,  at  least  we  found  out  who  was  causing  all  the
accidents. And you were right about Allen."
 

"Yeah,  but  I  thought  he  was  working  for  McCade,  not  against  him.  Sad  about  that  Cooley  woman,
though."
 

"She'll be better off where she can receive professional help. Dallas told me she had been unstable
for a long time."
 

"Still sad," he said. "Well, I need to get back to the rig." He heaved himself from the chair and threw
the can in the trash. "Have you decided whether we're going to keep drilling or throw in the towel?"
 

"I'm  still  studying  the  charts  and  numbers,"  she  said.  "I  should  know  something  by  the  end  of  the
week."
 

After the door closed behind Harold, Gillian picked up the invitation and stared at it. Two weeks had
passed since that early morning confrontation with Dallas over the cows. The horrible sick feeling in
the pit of her stomach had faded a little, but the sensation of being caught in the middle of a bad dream
still  haunted  her.  During  the  day,  she  went  through  the  motions  of  working  and  living  and  eating.  It
was relatively easy to fake it when she was awake. Sleeping was the hard part.
 

At  night,  images  of  Dallas  rose  before  her,  weaving  a  magical  web.  She  would  relive  every  touch,
every kiss they'd shared. Then she'd remember his brutal rejection, and the sick feeling would come
crashing down on her all over again. His anger and contempt pierced her heart. Every night, she cried
into her pillow until finally, she would fall into a fitful doze only to reawaken and the cycle would
start again.
 

How many times over the last couple of weeks had she wanted to see Dallas? Try to explain that it
had  all  been  a  mistake?  Only  in  the  beginning  did  she  think  he  might  have  been  guilty  of  any
wrongdoing. It hadn't taken long to figure out he wasn't that kind of man. It hadn't taken long for her to
fall  in  love  with  him.  But  he  didn't  want  her  love.  He  didn't  want  to  get  involved.  Thinking  about
going to him and apologizing made her knees weak. She chickened out every time.
 

The invitation in her hand would force her to gather her courage and see the McCades again. If Dallas

was there, then she would make him listen to her. At the very least, she would tell him she was sorry.
 

Tucking the card in a drawer, Gillian turned to the computer. She studied the figures and graphs on the
screen,  making  notes  and  calculations.  Everything  pointed  to  a  no  go. A  dry  well.  Soon,  she  would
have to decide whether they would forge ahead or call it quits.
 

Time was running out. For Copper River Oil. And for herself.
 

****

 

The day of Jessie's shower dawned bright and hot. Gillian awoke with a feeling of impending doom
and  gloom.  She  cringed  at  the  thought  of  seeing  the  McCades  again.  They  had  been  so  friendly  and
welcoming at the Founders' Day Jubilee. Gillian had felt like she was part of the family.
 

Such  a  short  time  ago,  everything  had  been  going  her  way.  Dallas  had  extended  his  friendship  and
more.  They  had  shared  the  exhilarating  experience  of  delivering  a  baby  together.  They  had  become
lovers. Gillian still felt shivers of excitement and desire when she thought of the night they'd spent in
each other's arms.
 

All gone in a split second. After years of avoiding men and relationships, Dallas had broken through
her barriers. Allowed her to let go of her fears. Allowed her to trust again. The chemistry between
them had sparked the first time they had met. It exploded that night at the hangar.
 

Gillian breathed deeply. She would go to Jessie's shower. If Dallas was there . . . well, she would
cross that bridge when she came to it.
 

Later that afternoon, Gillian found herself on the front porch of the big ranch house. She looked at the
white Shaker rockers, remembering sitting there with Jessie, waiting for Dallas to come with the truck
to take them to the hospital. Funny how quickly things changed. No, not funny at all.
 

She knocked on the door, curbing the urge to run back to her car and drive away. She was grown. She
was an adult. She could handle this.
 

The door opened. Laughter and conversation drifted from inside. Dallas was grinning as he reached
for the handle of the screened door. The smile vanished when he realized who was standing on the
porch.
 

Gillian's lungs nearly collapsed at the sight of his handsome face. She hadn't seen him in weeks. She
wanted to throw herself at him, feel his strong arms wrap around her. She wanted to hear him say that
everything was okay.
 

He stood and frowned at her in silence, making no motion to invite her in. His crystalline gaze bore
into her very soul. Accusation. Condemnation. Hurt.
 

"Dallas, I--"
 

He released the handle and turned away, leaving the door open.
 

Gillian bit back a sob. His earlier rejections had stung. This time his rejection was complete, the pain
bitter. He might as well have torn out her heart and crushed it beneath his boots. Swallowing the hard
lump in her throat, she knocked again. A pretty young woman appeared at the door.
 

"Did my brother leave you standing out here? How rude of him." She opened the screened door wide.

"I'm Tori McCade. You must be Gillian. I've heard so much about you. Come on in. The party is just
getting started."
 

Gillian  followed  Dallas's  sister  into  the  large  living  room.  She  placed  Jessie's  shower  gift  on  the
coffee table along with the rest of the presents. The room was crowded with people talking in groups.
She  recognized  a  few  faces.  Sarah  Sue  from  the  cafe.  Sam  Garza  who  had  fixed  her  flat  tire.  Tyler
McCade stood near a table loaded with food. He waved at her from across the room. There was no
sign of Dallas.
 

Tori took her arm and propelled her toward an open doorway. "Jessie and Mother are in the kitchen.
So are half the guests. Isn't it funny how people like to congregate in the kitchen? I've never been able
to figure out why."
 

Gillian  wondered  if  Dallas  was  in  there.  She  didn't  know  how  she  could  face  his  family  with  him
glowering at her from the sidelines.
 

"Gillian!" a happy voice cried. Before she knew what was happening, Kelsey McCade was hugging
her like a long-lost friend. "Come see my new cousin." The little girl grabbed her hand and tugged her
into the kitchen. "You'll be surprised how much he's grown."
 

Kelsey  led  Gillian  to  the  head  of  the  oak  table  where  Jessie  sat  with  the  baby  nestled  in  her  arms.
Ruth sat on one side of her, Cameron on the other. At least, she assumed it was Cameron. He looked a
lot like Dallas, only with lighter colored hair. Austin leaned against the kitchen counter. Dallas stood
next to him. There were several people she didn't know.
 

"Here, take my seat," Cameron said, standing so Gillian could sit in his chair.
 

"Thanks." She slid into the seat and summoned up a smile. She could feel Dallas's eyes on her. "You
have a beautiful son," she said, focusing on the baby, determined not to let Dallas intimidate her.
 

"I understand I have you to thank," Cameron said. "Jessie couldn't sing your praises loud enough." He
bent to kiss the baby's forehead and gave Jessie a quick kiss, too.
 

Gillian's  breath  caught  at  the  obvious  love  flowing  between  them.  She  couldn't  help  glancing  at
Dallas. Wishing . . . She might as well be wishing for the moon. Dallas set his glass down and stalked
toward the door.
 

"Where are you going?" Ruth asked him. "You can't leave the party!"
 

"I'll be back in a few minutes. I need to check on something." He grabbed his Stetson from a hat rack
and crammed it on his head. The back door slammed behind him.
 

"Oh, my," Ruth said. "It's been like that ever since--" She hesitated, looking at Gillian, then shook her
head. "Well, never mind. I'm glad you could make it, dear. I'm sorry you and Dallas are on the outs,
but  I'm  happy  you  were  here  when  the  baby  came.  Jessie  couldn't  have  done  it  without  you.  Dallas
either, for that matter."
 

Gillian nodded. "I'm glad I was here, too." She caught Jessie watching her and tried to smile. She felt
like crying and knew she needed to get a hold of herself. Reaching across the table, she smoothed the
baby's  dark  hair  with  trembling  fingers,  then  grasped  one  of  the  tiny  hands,  willing  herself  to  calm
down.
 

"I need to change his diaper," Jessie said. "Want to help?"
 

"I'll help! I'll help!" Kelsey said.
 

"You can help me," Tori McCade said, placing her hands on her niece's shoulders. "We have to see if
everything is ready in the living room." She steered Kelsey out of the kitchen.
 

Jessie stood and looked at Gillian. "Come on back with me. Please?"
 

"Okay." Gillian followed her down a long hall into a cozy bedroom with a four-poster bed covered
with a handmade quilt. A bassinet stood in one corner.
 

"I thought you were staying at your house in town," Gillian said, eyeing the bassinet.
 

"We  are,  but  Ruth  likes  everyone  to  be  comfortable.  Especially  this  little  guy,"  she  said,  laying  the
baby  on  a  changing  table.  "She  bought  the  bassinet  and  a  baby  bed,  too.  Nothing's  too  good  for  her
new grandson."
 

Gillian  sat  on  the  bed  and  watched  Jessie  with  the  baby.  "You're  very  lucky.  You  have  such  a
wonderful family. Everyone is so nice and friendly."
 

"Everyone  except  Dallas.  He  isn't  being  very  nice  and  friendly,  is  he?"  Jessie  looked  over  her
shoulder. "What in the world happened between you two? I'm not being nosy. Well, maybe a little. I
mean, you didn't really believe he was responsible for all that stuff happening at the rig, did you?"
 

"No. Yes.  In  the  beginning,  when  I  first  arrived  .  .  ."  Gillian  paused  for  a  moment,  then  sighed.  "I
didn't  know  him,  you  see.  And  his  attitude  when  we  first  met  .  .  .  He  could  barely  talk  about  the
drilling without choking. He was extremely antagonistic."
 

Jessie shrugged one shoulder. "Dallas never has been Mr. Congeniality."
 

Gillian took a deep breath. "No, but he was actually hostile toward me. Then, when he brought you to
my office to sign those papers, he said that he'd do anything to get Copper River Oil off his land. What
was I supposed to think?"
 

"He said that?" Jessie asked. "But he would never . . . What else did he say?"
 

"Nothing. He kissed me." She stared at her hands in her lap. It seemed ages ago. Almost like a dream.
Like it never really happened.
 

"He kissed you? There in your office?" Jessie looked at her in amazement. "I remember now. He was
so angry. I thought it was about the drilling. But it was you. He was in love with you even then."
 

Gillian shook her head. "No, he wanted me. There's a big difference. None of this matters anyway. He
won't let me explain. Or apologize. He doesn't want me now."
 

Jessie finished diapering the baby and sat in the rocker Ruth had so thoughtfully provided. "Look, I've
never seen Dallas look at a woman the way he was looking at you at the jubilee and at the hospital.
He  was  positively  glowing  with  happiness  for  a  week  after  the  baby  was  born.  I  think  he's  in  love
with you."
 

"Not  anymore.  He  thinks  I  betrayed  him.  I  can't  help  what  I  thought  about  him  at  first.  I  made  a
mistake."
 

Jessie  stopped  rocking  the  baby.  "It  has  always  been  difficult  for  Dallas  to  forgive.  Believe  me,  I
know. He's just now forgiving me for all that mess with the mineral rights. Give him a little time. You
have to make him listen to you."
 

Gillian twisted her hands in her lap. "I don't have much time left."
 

"What do you mean?"
 

"The well is dry. We'll be closing down the rig. I'm sorry."
 

"Sorry?" Jessie laughed. "I'm not sorry. Do you know how much grief I've caused this family because
of  the  drilling?  What  a  relief!  Well,  this  should  certainly  make  Dallas  more  receptive  to  your
apologies."
 

Gillian sighed. "I don't think he'll ever forgive me. Besides, I'll be moving on soon."
 

"Do you want to move on?" Jessie asked quietly. "You love him, don't you?"
 

"That's not the point, is it?"
 

"If Dallas asked you--"
 

Gillian shook her head. "He won't ask."
 

Jessie frowned. "Does he realize you're leaving?"
 

"I haven't told him yet." Moving from the bed, Gillian squatted near the rocker, rubbing the sleeping
baby's cheek with one finger. "I'm glad I could help with the baby, Jessie. I'm glad I met you and your
family."
 

"Don't talk like that," Jessie said. "You sound like we're never going to see you again. Dallas loves
you, even though he won't admit it. And you love him. It'll work out some how."
 

Gillian slowly rose, shaking her head. "I don't think so. Maybe I shouldn't have come to the shower.
I'm making everyone uncomfortable."
 

"No, you're not. I'm happy you came. And Cameron wanted to meet you. When Dallas sees that we're
still friends, maybe it'll help him come around."
 

Tori stuck her head in the room. "What are you two doing in here? Talking about my big bad brother?"
 

Gillian blushed, keeping her eyes on the baby.
 

"Which one?" Jessie said, with a laugh. "All of your brothers are big and bad."
 

"Don't I know it." Tori rolled her eyes to the ceiling. "All right, time to party. Don't you want to open
your gifts?" she asked Jessie.
 

"Sure, just give me a minute. I'll be right there."
 

"Come on," Tori said to Gillian. "I'll protect you from Dallas."
 

Gillian looked at Jessie helplessly as Tori dragged her off to join the others.
 

****

 

Dallas quietly slipped into the living room, where everyone was gathered. He did a quick survey of

the guests. On the other side of the room, Gillian sat on a folding chair, her back ramrod straight, her
smile strained. She held a cup of punch tightly in her hands, holding on to it as if it were a lifeline.
 

Their eyes met for a brief second. Gillian's mocha-colored gaze held longing and sadness. She broke
contact, focusing her attention on Jessie and Cameron seated on the couch.
 

Dallas didn't want to think what she might see in his own eyes. He didn't know what he felt. Anger.
Hurt. And  desire,  damn  it.  For  a  moment,  he  forgot  about  Gillian's  betrayal.  Forgot  he  had  sworn
never to think about her again.
 

Christ, she looked good. He had never seen her in a dress before. He thought she had looked sexy in
those tight khakis, t-shirt, and hiking boots. That was nothing compared to the yellow sundress and the
dainty  white  sandals  she  had  on  now.  That  dress  begged  for  him  to  slip  his  fingers  under  the  thin
straps, push them from her silky shoulders, trace the fabric across her full breasts . . .
 

He  ordered  himself  to  stop  his  wayward  thoughts  before  he  acted  like  a  fool.  Leaning  against  the
doorframe, he pulled his gaze away from Gillian and watched Jessie open presents. Everyone oohed
and aahed over each tiny bootie and soft fuzzy blanket. Even his brothers exclaimed over the gifts.
 

It  was  downright  embarrassing.  Men  shouldn't  have  to  go  to  these  things,  he  thought.  They  usually
didn't. Weren't even invited. But this was no ordinary baby shower. It was more of a welcome-the-
new-McCade-into-the-family kind of party. Hell, half the county was here. Jessie had a lot of friends
and people were glad Cameron was back in Salt Fork. He'd been away a long time, but now he was
the resident doctor in town.
 

"Okay, pass that blanket around and open the last gift," Tori said. "Then we can eat. I'm starving."
 

"Spoken like a true McCade. Blunt and to the point." Sam Garza lifted his glass in mock salute.
 

Dallas  saw  his  baby  sister  lift  her  chin,  a  martial  light  shining  in  her  deep  blue  eyes.  Tori  handed
Jessie the gift, then looked at Sam. "I'd rather be blunt and to the point, than talk in circles and leave
people in the dark about what they're thinking or feeling."
 

"Tori," Ruth said. "You mustn't say such things. Especially with a house full of guests."
 

Tori  continued  to  stare  at  Sam. A  fleeting  emotion  flashed  across  his  face.  He  nodded,  then  slowly
smiled, raising his glass to her once more.
 

Dallas  had  the  distinct  impression  that  a  gauntlet  had  been  thrown  down.  He  wondered  again  what
was  going  on  between  those  two.  He  didn't  know  how  he  felt  about  his  little  sister  being  involved
with a man.
 

Hell,  he  didn't  know  anything  about  his  feelings  these  days.  Ever  since  Gillian  had  arrived  on  the
scene,  nothing  had  been  the  same.  Feelings  and  emotions,  alternating  between  rage  and  hostility,
desire and ecstasy, betrayal and hurt, had him jumping like a puppet on a string. He didn't care for the
situation at all.
 

After the last gift was opened and exclaimed over, the guests migrated toward the food. Dallas wasn't
hungry and he certainly wasn't in the mood to mingle. Besides, he'd never been the social type. His
reluctance to join the party had nothing to do with Gillian's presence. Right, McCade.
 

Quickly  and  quietly,  he  let  himself  out  the  front  door.  He  stayed  on  the  porch  and  leaned  on  the

railing, looking at the stand of mesquite trees bordering the yard, the fields of cotton in the distance.
Wondering if his life would ever get back to normal. Almost forgetting what normal was.
 

The  squeak  of  the  screen  door  made  his  shoulders  stiffen.  He  knew  who  it  was  without  turning  his
head. From the corner of his eye, Dallas watched Gillian's cautious approach.
 

He fought the overwhelming urge to gather her in his arms and kiss the wary look from her eyes. A
fierce yearning slammed his gut, blind-siding him and making his heart hammer in his head. He tried
not to remember how her supple body felt next to his. How her fingers had explored his chest, trailed
rivulets of awareness down his stomach, dipped into his navel, then closed around him, bringing him
to a pitch of frenzied passion.
 

Gillian  stood  beside  him.  Close  enough  to  smell  her  unique  blend  of  vanilla  and  femininity.  Far
enough  away  to  emphasize  the  barriers  that  had  risen  between  them.  Silence  hung  heavy  between
them. She stared straight ahead, her eyes searching the distance, before she finally turned toward him.
 

Dallas  hitched  a  hip  on  the  wooden  railing  and  crossed  his  arms.  He  waited  for  her  to  speak.  A
heaviness  lay  deep  inside  his  chest,  threatening  to  erupt  and  consume  him.  What  was  it  about  this
woman that caused him to feel everything so intensely?
 

He focused on her mouth. That was a mistake. When she bit the full bottom lip, he almost groaned,
remembering her taste, her response to his kisses. When her brown eyes found his, Dallas struggled
for  breath.  The  wanting  was  a  living,  pulling  thing  between  them.  He  refused  to  succumb  to  her
seductive  lures.  She  was  just  a  woman.  Like  all  the  rest  of  the  treacherous  breed.  He  should  have
learned his lesson from his ex-wife. He should never have allowed himself to give in to temptation.
But Gillian was sexy enough to tempt a saint. He'd never considered himself saintly.
 

"Why did you come here?" he asked.
 

"I wanted to see the baby. And your family. I wanted to see you," she whispered, then lifted her chin.
"You never let me apologize. I'm sorry for what happened."
 

"Me, too. Sorry I ever laid eyes on you."
 

Gillian flinched, but kept her chin raised. "Well, that makes two of us, doesn't it?" She knew it was a
lie, but refused to let him see her hurt. "You'll be happy to know I won't be around much longer. Your
wish  has  come  true.  Copper  River  Oil  is  pulling  out.  There's  not  enough  oil  and  gas  to  justify
expenses. We'll be off your property by the end of the month. I'll make sure we leave the land intact.
At least I can do that much. Good bye, Dallas."
 

She pushed away from the railing, walked across the porch, across the yard to her car. Never looking
back. Dallas watched her drive away, feeling like he'd been sucker-punched in the gut.
 

Cameron came out of the house. "You going to let her go? Just like that?"
 

Dallas nodded.
 

"You  know,"  Cameron  said,  leaning  against  the  porch  rail,  "it's  damned  scary  to  let  someone  get
close.  But  guess  what?  It's  a  hell  of  a  lot  scarier  to  think  of  living  the  rest  of  your  life  without  the
woman you love. The one who loves you back."
 

"Love has nothing to do with this," Dallas said.

 

"Doesn't it?" Cameron raised a brow. "Gillian has the look of a woman in love."
 

"How  could  she  love  me  when  she  thought  I  was  trying  to  shut  down  the  rig?  You've  got  to  trust
someone in order to love them. She thinks I'm a vengeful, scheming, dishonest--"
 

"Maybe she did at first," Cameron said, interrupting him. "She told Jessie she had her doubts in the
beginning. That was before she knew you. You aren't exactly charming when you're angry. Remember
how you lit into Jessie when Copper River Oil first moved onto the land? I still cringe when I think
about it."
 

"Look, I told Jessie I was sorry. I can't change the past," Dallas said. "Besides, none of that matters
anymore. Copper River is pulling out."
 

Cameron smiled. "Congratulations. Everything can get back to normal now."
 

Dallas rubbed the back of his neck. "Funny thing. I can't remember what normal is anymore."
 

"Because  your normal  was  just  a  state  of  being. You  were  existing,  not  living.  Gillian  changed  all
that," Cameron said. "Don't let her go. Swallow your pride. Go after her. Grab a little happiness. You
deserve it."
 

"I don't know if I can." Dallas stared down the road.
 

"Gillian isn't Marilyn," Cameron said. "Don't punish her for Marilyn's sins. A good woman is hard to
find. Don't throw away this chance. Go after Gillian."
 

****

 

Dallas stood on the ridge overlooking the drilling site. A month had passed and Gillian had been as
good  as  her  word.  There  was  little  evidence  left  that  Copper  River  Oil  had  been  drilling  on  the
Diamondback Ranch. Gillian's men had bulldozed the area, graded it out, and planted new grass and
sagebrush. They'd completely covered their tracks. He wondered if they always left abandoned wells
like  that.  Or  had  Gillian  taken  extra  care  with  this  particular  site  like  she'd  promised.  An  odd
sensation settled in his stomach at the thought.
 

Lifting  his  Stetson,  Dallas  ran  his  fingers  through  his  hair.  He  should  have  been  happy.  Ecstatic.
Walking  on  air.  Four  months  ago,  his  most  fervent  desire  had  been  that  Copper  River  Oil  wouldn't
strike oil. He'd been granted that wish. Copper River was gone, but so was Gillian.
 

God, he missed her. His whole body ached with missing her.
 

Was Cameron right? Was he punishing Gillian for Marilyn's sins? Punishing himself for his mistakes?
The years since his divorce had been wasted. After Marilyn left, Dallas had avoided women like the
plague.  He  had  loved  his  wife,  or  so  he'd  thought.  That  youthful  love  couldn't  compare  to  the  all-
consuming passion he felt for Gillian.
 

From  the  beginning,  he  had  fought  the  feelings  for  her.  Recognizing  danger  when  he  saw  it,  he  had
guarded his heart with a vengeance. Only to have Gillian inch her way in bit by bit. She hadn't turned
his world topsy-turvy. She had righted it. Made it good again.
 

Now  she  was  gone,  and  he  only  felt  half  alive. Two  parts,  one  whole.  That's  how  he  felt  about
Gillian. Part of himself was here on the ranch; the other part was in Los Angeles where Gillian lived.

 

Dallas  was  tired  of  fighting  his  feelings.  He  was  tired  of  fighting  a  losing  battle.  In  spite  of
everything,  Gillian  had  managed  to  capture  his  heart.  Did  she  still  love  him?  Was  it  too  late?  He'd
acted like a bastard towards her. Unfortunately, he did that a lot where Gillian was concerned.
 

Slamming his hat back on his head, he strode to his truck. He needed to go to Los Angeles as soon as
possible. Luckily, he knew a pilot with a plane ready to fly at a moment's notice.
 

 
 

CHAPTER TWELVE

 

 
 

Gillian raised the metal watering can over the hanging basket, giving her new spider plant a healthy
sprinkle  of  water. Charlotte  was  the  first  plant  she  had  bought  in  years.  Her  job  had  required
extensive traveling, so she'd never bothered with plants or pets, because they were too much trouble.
 

Had required . She had quit her job with Copper River Oil Company. After the fiasco in Salt Fork,
she didn't care if she never saw another drilling site for the rest of her life. There was plenty of time
for plants now. Maybe she'd get a dog.
 

It was time to regroup. She had money in savings to see her through for a while. Give her time to find
a  new  job.  Maybe  go  back  to  school.  Maybe  think  about  settling  down.  But  the  thought  of  settling
down with anyone other than Dallas tugged at her heartstrings.
 

He'd  rejected  her.  He  hadn't  wanted  her  love.  He'd  warned  her  he  wasn't  interested  in  love.  She
should  have  guarded  her  heart  more  closely.  Instead,  she  had  foolishly  fallen  in  love  with  Dallas
McCade. And he believed she'd betrayed him. His pride and integrity had been questioned. He would
never forgive her. She would never forgive herself.
 

Setting the watering can in the kitchen sink, Gillian wiped her hands on a towel. Somehow, someway,
she would get through this. She had always done so before. She would do it again. She was used to
being on her on. Used to being alone.
 

With a long sigh, she hung the towel to dry. Before she met Dallas, she'd never felt  lonely. Well, she
would learn to live with that, too.
 

A  loud  banging  on  the  door  startled  her  from  the  melancholy  thoughts.  She  groaned  as  she  looked
down at her tattered t-shirt and sweatpants. She wasn't exactly dressed for company. Her feet were
bare and she wasn't wearing a bra. Hopefully, she could get rid of whoever it was.
 

Gillian pressed her eye to the peephole. Her breath hitched and she jerked back, clutching a hand over
her heart to still its tremors. She grabbed the doorknob to take another peek, bumping her forehead in
the process.
 

Yes,  it  was  Dallas  all  right.  There  he  stood,  on  her  front  step,  his  hands  behind  his  back,  that
proverbial frown on his handsome face, his black Stetson sitting on his head.

 

God, he looked good!
 

He knocked again, rattling the door. "Come on, Gillian. Open up. I heard you bump against the door. I
know you're in there. Let me in."
 

"Why should I?" she called. Something very close to hope crept along the base of her spine.
 

"So I can see you. Talk to you. We need to talk."
 

"No, I mean why are you here?" Gillian rubbed her aching head. Part of her wanted to yank the door
open and fling herself in his arms. Another part warned to tread carefully. Dallas was a difficult man
at best.
 

"I think that would be obvious, sweetheart."
 

Through the peephole, Gillian saw that almost-smile of his. Her heart turned a somersault.
 

"Give me two minutes to change. I'm not decent," she said, glancing at her shabby clothing again. If
Dallas was here to sweep her off her feet, she didn't want to be in rags. And if he was here for some
other reason, a change of clothes would give her an added boost of confidence. Something she sorely
needed when dealing with him.
 

"Hell, I don't mind," Dallas said. "I like you that way. The more indecent, the better. Open up."
 

"Two minutes, Dallas. Please?"
 

"Oh hell," he growled. "All right, but hurry."
 

She was running to her bedroom before he finished the sentence. Stripping off her t-shirt and sweats,
she  threw  on  a  thin  silk  caftan.  She  grabbed  a  brush  and  pulled  it  through  her  hair.  She  didn't  have
time for make-up, only a dab of lip-gloss.
 

Gillian ran back to the door and opened it. She was rewarded for her hasty efforts. Dallas stood there
staring at her; his eyes flared with appreciation and hunger. Her skin tingled all the way down to her
bare toes from the pure male appraisal, and her heart hummed with optimistic anticipation. He was
here. She couldn't believe he'd come.
 

She leaned on the doorframe, her stomach fluttering madly. "Would you like to come in?" she said,
her voice just a bare whisper.
 

His  mouth  tugged  upwards  in  the  half-smile  she  loved  so  well.  "Yes,  ma'am,"  he  said.  Except  he
didn't move. He took his time admiring her from the top of her head all the way down to her bare feet.
 

The air sizzled between them. Gillian felt her nipples tighten. Dallas's eyes shimmered in response.
 

"You going to stand there all day, Cowboy?" she asked. "I thought you wanted to come in."
 

Dallas took two long strides, stopping only inches away from her. The heat from his powerful body
seared through the gossamer fabric of her gown. Her knees wobbled from his nearness. With a firm
grip, she held on to the door to keep from melting at his feet.
 

"What are you hiding behind your back?" she asked. The fluttering in her stomach increased. Her heart
pounded even harder than before.
 

"I brought you something." Extending his left hand from behind his back, Dallas presented his gift with
a flourish.
 

"Cotton Candy? I don't understand." She searched his face as he handed the bag of pink fluff to her.
His hand brushed her palm. An electric charge jolted up the entire length of her arm.
 

"Remember at the jubilee?" he said, his voice deep and husky. "We called a truce that day."
 

Gillian  nodded,  feeling  tears  crowd  the  corner  of  her  eyes.  "You  want  to  call  another  truce?"  She
looked  at  the  sugary  confection,  thinking  about  the  wonderful  time  they  had  shared  at  the  Founder's
Day Jubilee, wondering if they would share more good times.
 

Bringing his right hand from behind his back, Dallas waved a small white flag under her nose. "Not a
truce, exactly. More like a treaty--a complete and total end of all hostilities between us."
 

Gillian swallowed the lump in her throat. Hope and desire struggled deep inside. "But you swore you
would never be the one to surrender."
 

Dallas  gently  placed  the  flag  in  her  hand.  His  fingers  closed  over  hers,  before  he  gathered  her  in  a
fierce  embrace.  "I  was  a  fool,"  he  said.  "I'm  surrendering  my  heart  to  you,  if  you'll  have  me."  He
lowered his head and touched his lips to hers.
 

"Oh, Dallas! Yes!" Gillian dropped the candy and flag and wrapped her arms around his neck. Her
enthusiastic response warmed Dallas's heart and soul. He cupped her bottom and hauled her closer.
Once again he was amazed at how perfectly her body fit his. Her softness complimented his hardness.
Damn, he'd missed her.
 

She smelled wonderful and felt even better. Plunging his tongue deep inside her mouth, he tasted her
sweetness. She opened to him and he deepened the kiss. The sexy little sounds erupting in the back of
Gillian's throat made his heart hammer in response.
 

Gillian  snuggled  into  the  embrace,  adjusting  the  fit  of  their  bodies,  rubbing  against  his  aching-hard
shaft. He groaned when she pressed her firm breasts to his chest. Her nipples teased him through the
filmy material of her gown.
 

His hands roamed over her supple body, rediscovering every swell and curve. He brushed a thumb
across one nipple, swallowing Gillian's moan with another kiss.
 

"I want you, Gillian. I need you. It's been too long."
 

She  pulled  back,  and  stared  at  the  man  who  had  captured  her  heart.  His  rugged  face  was  so  dear.
She'd missed him dreadfully. "It's been much too long," she said. Taking his hand, she led Dallas to
her bedroom. They would talk later. For now, it was enough to know he was here. That he wanted her
as much as she wanted him.
 

Stopping by the foot of the bed, Gillian began unbuttoning Dallas's shirt, following the path of bare
skin with soft kisses. Dallas toed off his boots, reveling in the sensations of Gillian's touch, digging
his fingers in her silky hair. Gasping for breath when she dipped her tongue in his navel.
 

She pulled the shirttails from the waistband of his jeans, standing so she could push the fabric over
the rigid muscles of his shoulders. Unbuckling his belt, chocolate-colored eyes met deep ocean blue
ones. With gazes locked, Gillian unsnapped the jeans and slowly pulled the zipper.

 

Kneeling  on  the  floor,  she  peeled  the  denim  down  his  legs,  caressing  his  thighs  and  calves  with
feather-light touches. She waited for him to step out of each pants leg.
 

Glancing up, she caught his eyes again. They burned with desire and yearning. He placed his hands on
her head, burying his fingers in her silky hair. Thrilling tingles chased down her body as she stroked
his hardness through the thin cotton of his boxers. His shaft flexed in reaction; his fingers tightened on
her scalp.
 

Gillian traced the rigid length with her tongue, cupping him down below with her hands, feeling him
tremble with need. She pulled the shorts down, kissing the velvet steel, taking him gently in her mouth.
 

Dallas  almost  collapsed  in  a  heap.  He  locked  his  knees  so  he  wouldn't  fall,  enjoying  Gillian's
sensuous  caress  and  wondrous  touch.  He  was  extremely  close  to  the  delicious  edge  of  release.  It
wouldn't take much more for him to explode. But he didn't want it this way. He wanted to be inside
Gillian's sweet warmth. Feel her clutch him with her inner muscles. With a feral groan, he pulled her
up and pushed her onto the bed.
 

He  followed  her  down,  pressing  her  into  the  soft  mattress.  Pulling  her  gown  up  over  her  head,  he
tossed it aside, then covered her body with his own.
 

"I can't take it slow this time," he said, nuzzling the silky column of her throat.
 

"I  don't  want  it  slow."  She  slid  her  arms  around  his  neck,  lifting  her  body  to  meet  his.  "I  want  you
inside of me." She pulled him down and kissed him hard on the mouth, as he plunged his shaft deep
within her.
 

Together  they  rode  the  crest  of  passion.  Hanging,  hovering  over  the  brink.  Dallas  buried  himself  in
her,  pulling  back  only  to  thrust  deeper  still.  He  clasped  both  hands  on  either  side  of  her  head,
watching her as he drove into her again and again.
 

Gillian held on to the powerful biceps, meeting each thrust with a lift of her hips. She wrapped her
legs around his waist, pulling him in deeper on each downward thrust. Her nails bit into the muscled
arms. She closed her eyes as she reached the summit, her body splintering into tiny shards of exquisite
sensations.
 

Dallas heard her call his name. It faded in and out as if coming from far away. He felt her convulse
around him. With one last push, he collapsed on top of her as he reached his own shattering climax.
 

Neither spoke for several minutes. Gillian could hear Dallas's labored breath in her ear. She almost
cried  from  the  gladness  in  her  heart.  She  hugged  the  big  powerful  body  to  her,  relishing  the  weight
bearing her down.
 

Closing her eyes tight, she felt hot tears on her cheeks. She couldn't help it. She had to say it. Tell him.
 

"I love you," she said, punching him on the shoulders to emphasize her words. Bucking her hips so he
would be sure to get her meaning. "I'm sorry about what happened at the rig. I love you, damn it. And
you better love me back!"
 

Dallas pressed her down even further into the mattress. He kissed the tear-drenched lashes. Hugging
her tighter, he rolled over until she was on top of him. "I came after you, didn't I? I surrendered, didn't
I?"

 

Gillian leaned on her elbows, kissed the firm chin. "Say the words, Dallas. I need to hear the words."
 

"I love you." He pulled her closer for a quick hard kiss. "I can't believe how much I love you, how
much I need you. After the crew cleaned up and pulled out, I should have been happy, but I wasn't.
You were gone. I realized then that I'd fallen in love with you."
 

Gillian snuggled next to Dallas, her head on his hard chest, his heartbeat loud in her ear. She pulled
the sheet over them to cover their nakedness.
 

Dallas promptly kicked it off. "Not going modest on me, are you?"
 

Gillian laughed. "No, just force of habit, I guess."
 

She caressed the broad expanse of chest, running her fingers over the corded muscles. "How did you
find me? How did you know where I live?"
 

"Harold told me. I saw him at the diner a couple of days ago." He twirled a strand of her silky black
hair around one finger. "I wondered why he was hanging around. Thought he would take off now that
the rig closed down."
 

"Harold is staying in Salt Fork," Gillian said.
 

Dallas's finger stopped twirling. "Sarah Sue?"
 

Gillian nodded.
 

Dallas whistled under his breath. "Well, I'll be damned. She's finally got herself a man. Now, maybe
she  won't  be  so  busy  trying  to  be  a  matchmaker  anymore.  What's  he  going  to  do?  For  a  living,  I
mean?"
 

Gillian snuggled closer. "He says he's going to buy one of those tool-selling businesses and drive a
truck all over the countryside. Says he'll still be a tool-pusher, only pushing a different kind of tool."
 

"Well, I'm happy for Sarah Sue," Dallas said.
 

"Me too." Gillian propped herself on her elbow. "You don't hold a grudge against Harold, do you?
You'll be seeing him in town a lot, you know. He's sorry for misjudging you. He truly is."
 

Dallas  let  out  a  sigh.  "I'll  make  my  peace  with  him,  I  promise.  I  don't  want  to  be  on  the  outs  with
Sarah Sue's significant other."
 

Smiling, Gillian kissed him, before settling back down.
 

They lay together in companionable silence. Dallas realized he felt content for the first time in years.
Maybe for the first time in his entire life. Gillian made him happy. And she loved him. In spite of all
his faults, she loved him. And he loved her. He couldn't live without her.  Wouldn't  live without her.
He hugged her tighter against him. "You'll marry me, of course."
 

"Is that your idea of a proposal?" she asked. "Sounds more like an order to me."
 

"I'm not a 'get down on my knees' kind of guy. And yes, I'm asking you to marry me. Will you?"
 

Gillian  propped  herself  up  on  an  elbow  and  stared  down  at  him.  His  blue  eyes  searched  her  face,
hope  and  wariness  warring  in  their  depths.  She  suddenly  realized  this  big  tough  cowboy  was  as

vulnerable to her as she was to him. Leaning over, she kissed the tip of his nose. "Of course, I'll marry
you. Good thing I'm between jobs. That'll make it easier to move and all."
 

He looked surprised. "Between jobs? What do you mean? What about Copper River Oil?"
 

Gillian shrugged. "I quit. I'm looking for a new position. Think I have the qualifications for a rancher's
wife?"
 

Dallas  grabbed  her  and  pulled  her  to  lie  on  top  of  him.  "All  the  qualifications  that  I  need. You're
beautiful, sexy, fun to be with--"
 

Gillian punched his chest. "Get real. I'm pretty much a city girl, you know. Do you honestly think I'll
make a good rancher's wife?"
 

"The  best. You've  worked  with  roughnecks  for  years,  bossing  them  around,"  Dallas  said.  "There's
twenty or more ranch hands on the Diamondback. Same breed of man. Or close enough."
 

"That's  right,"  Gillian  said,  getting  into  the  spirit  of  the  discussion.  "And  I  have  experience  with
spreadsheets, word processors, data bases. I could help you with your accounts and bookkeeping."
 

Dallas nodded and nuzzled her ear. "That's not all you can help me with."
 

"And  I  adore  your  mother,"  Gillian  continued,  trying  to  ignore  him,  scooting  back  down  his  chest.
"There wouldn't be a problem living with her."
 

He kissed the top of Gillian's head. "We won't be living with my mother."
 

"We won't be living in the big house?"
 

Dallas shook his head. "Well, at first we will. I think it'll be better if we build a house of our own."
 

"You don't have to do that."
 

"Yes, sweetheart. I do."
 

Gillian  thought  about  it.  They were  starting  a  new  life  together.  Putting  their  pasts  behind  them.
Beginning anew.
 

She  propped  herself  on  an  elbow  again  and  looked  deep  into  the  crystal  blue  eyes.  "Maybe,  you're
right."
 

"Of course I'm right. And I know just the place."
 

"Where?" She traced the strong jaw line, loving the feel of the rough skin.
 

"There happens to be nice piece of land with newly planted grass. And a road that still goes to the
main highway."
 

"You can't mean the drilling site?" she asked. "You have bad feelings associated with that place."
 

"I also have good feelings, believe it or not. That's where a certain lady tool-pusher lived for the last
couple of months. You know--the one who was driving me out of my mind?"
 

Gillian poked him in the chest. "I was driving you out of your mind? I thought it was the other way
around."
 

Dallas  caught  her  hand  and  brought  it  to  his  lips.  "I  guess  it  went  both  ways,  sweetheart.  I  want  to
build the house facing the rocky overhang. I like that particular view. What do you think?"
 

"It i s beautiful,"  she  agreed.  "And  it would  be  nice  to  have  our  own  place.  Although,  won't  your
mother be lonely in that big house all by herself?"
 

"I don't think Mom will have time to be lonely. Tyler's there most of the time, and Tori comes home
from  college  between  semesters.  Besides,  we'll  be  just  down  the  road  from  her.  Mom  won't  be
lonely."
 

Gillian ran her fingers down his shoulder and arm. "We'll probably be needing the extra room, too."
 

Dallas frowned. "Why do you say that?"
 

"I didn't want to mention this before, didn't want to break the mood. It completely slipped my mind.
And yours too, now that I think about it."
 

"What  are  you  getting  at,  Gillian?"  Dallas  twisted  a  lock  of  the  dark  satin  hair.  He  didn't  think  he
would ever get tired of touching her gorgeous hair . . . or touching her.
 

"Babies."
 

Dallas's hand froze. "What do you mean? You can't be--? Ah hell, we didn't use any protection, did
we?"
 

Gillian shook her head. "You do want babies, don't you?"
 

The  thought  of  Gillian  round  with  his  child  made  his  stomach  clench.  Dallas  stared  at  the  lovely
woman looking at him with those beautiful big brown eyes. Why had he resisted her for so long? He
envisioned the future with Gillian by his side and babies. Lots of babies.
 

"Forget  it,"  she  said,  biting  her  lip.  "We  don't  have  to  decide  right  now.  I'm  probably  okay.  I  just
thought--"
 

Dallas  grabbed  her  shoulders.  In  one  fluid  movement,  he  flipped  her  beneath  him.  Her  sleek  body
molded itself to his. He eased himself into her waiting heat.
 

"I want you to have my babies," he whispered in her ear. Rocking them against the mattress, he gently
kissed her. "And if you aren't pregnant yet, I propose we remedy the situation as soon as possible."
 

Gillian's heart swelled with happiness. She loved him so much. She knew living with Dallas wouldn't
be easy. There would be fights and disagreements. But there would also be kisses, making up, long
nights filled with love, and little McCades running all around.
 

"How do you propose we do that, Cowboy?"
 

"Not by talking, that's for sure," Dallas said.
 

"So, shut up and kiss me," she said, pulling him down.
 

"Yes, ma'am. Always happy to oblige."
 

###

 

For more eBooks by Anne Marie Novark

Go to 

Amazon.com

 

***

 

The Diamondback Ranch Series

Book Three: A Match Made In Texas

 
When Austin McCade’s wife dies, a vital part of him dies, too. The sexy single dad devotes himself
to his motherless daughter and his work on the Diamondback Ranch. For twelve years, he ignores
life and women . . . until a new pretty schoolteacher moves to town.

 
From  the  moment  Theresa  Rogers  arrives  in  Salt  Fork,  Texas,  people  warn  her  about  the  lonely
widower. He’s a hopeless case, a lost cause. But Theresa sees beneath the crusty exterior of the
man  to  the  deep  emotions  and  his  enduring  loyalty.  Can  she  pierce  the  impenetrable  wall
surrounding his broken heart? Will she be able to vanquish the ghost who keeps him from loving
again?

 

The Diamondback Ranch Series

Book One: The Doctor Wears A Stetson

 

Jessie Kincaid was fifteen and innocent when Cameron asked her to the prom. She lost her heart
that night, but his plans didn't change. He left their small town to pursue his dreams.

 

Seventeen years later, a trip home leads Cameron McCade back to Salt Fork, Texas and the newly
widowed Jessie Divine. Since his return, the fire between them burns as hot as ever. Can they take
up where they left off? Can Jessie risk her heart again?

 

***

 

For announcements on upcoming releases:

 

Join AnneMarie's Mailing List

 

***

Return to Stone Creek

Her Reluctant Rancher

by 

Anne Marie Novark

 

Living  with  his  stern  grandfather  taught  Trevor  Callahan  one  important  lesson:  Caring  makes  a
man  weak.  Now  the  old  man  is  dead  and  Trev  returns  to  Stone  Creek  for  one  reason  and  one
reason only--to sell the Rocking C Ranch. Maybe then he can put his past behind him and move on.

 
Beth  Evans  once  confused  lust  for  love  and  vows  never  to  let  it  happen  again.  The  bookmobile
driver is trying to raise funds to build a new library. The late Hank Callahan bequeathed a million
dollars for the project, but he attached one stipulation: Do not let his grandson sell the ranch.

 

***

Midnight My Love

A Regency Romance Novel

by 

Anne Marie Novark

 

The rakish Viscount Rochdale, Damien Avenall, loved Alexandra Turlington like a little sister; or
so he thought until Alex grew into a lovely and desirable young lady. In a moment of madness, he
kissed  her  and  everything  changed  between  them.  Harboring  a  lifelong  distrust  of  beautiful
women, he believed they could no longer be friends.

 
Ten years pass and Damien finds himself escorting Alexandra’s critically-wounded brother home
to Willowmede, where he must face the only woman he’s ever truly wanted; the one woman he can
never have. He is determined to exorcise Alex from his heart once and for all, even if it means he
must kiss her again . . . one last time.

 
Alex  often  wonders  why  Damien  betrayed  their  special  friendship.  His  kiss  awakened  her  to
passion, but she knows better than to give her heart to a libertine. Or does she? When the viscount
offers to stay and help nurse her brother back to health, Alexandra discovers her heart has always
belonged to Damien. But this time, she wants more than his friendship. This time, she wants it all.

***

Texan Undercover

by 

Anne Marie Novark

 

Sparks fly and computers crash when Claire Maxwell's cybercafe is used for nefarious purposes.
She's  thrown  into  the  midst  of  an  undercover  operation  and  doesn't  like  it  one  bit.  She  really

doesn't like being thrown in the company of the hot private eye handling the case. Claire doesn't
believe in love or happily ever after anymore. Can the handsome P.I. change her mind?

 
Dillon Anderson needs Claire's help to stop a dangerous corporate hacker. What he doesn't need
is the sucker punch of desire whenever she's near. Dillon has always avoided women like Claire,
but avoiding this particular woman proves to be an impossible mission. Can he get the job done
without getting done in himself?
 

***

 

 

You might also enjoy:

 

Under the Cowboy's Control

by 

Lynda Chance

 

Selena  Taylor  is  an  American  citizen  determined  to  find  her  grandparents  after  she  loses  her
family to the violence of the drug cartel in Mexico. Crossing the border into Texas turns out to be
the easy part. Virtually penniless and enticingly innocent, she soon finds herself at the mercy of
Travis Blake.

 
Travis is a hard-working, self-made rancher that has never known love or softness of any kind. His
only  use  for  women  is  sexual,  and  Selena  is  caught  on  his  ranch  with  no  way  out.  While  Selena
plots her escape from his control, Travis ruthlessly and methodically tightens his possession and
makes it impossible for her to leave. The struggle that follows is a clash of wills that pits purity
against passion, virtue against vice and love against lust.

and

 

Dark Moon Rising

by 

BK Reeves

 

A futuristic paranormal romance novel (120k words) in a retrospective style reminiscent of the
great science fiction of the 1960s. 

In an obscure arm of the Mist Galaxy, light years from old Earth, the Ajoricans (Jories) are life

companions  to  certain  humans  with  psychic  abilities.  Time  and  space  obey  these  cat-like
creatures. They can bend and stop time, see time-to-be, jump vast distances alone, and take their
humans with them. 

The true rulers of the Mist Galaxy are the immortal Nidians who took up residence on Moon Aden
eons ago. These winged creatures are tired of life and have brought in humans to help them die. 

Captain Lord Rhad Detangi, heir to the ancient Leopard throne, rescues twelve-year-old Princess
Reisa Hyatt-Hale from a hostile takeover of her parents' castle. Able to read minds and manipulate
others by "pushing" them, Rhad discovers Reisa is an empath, who is unaware of her own psychic
powers.

Years later, their lives intertwine again when they are put on a ship bound for the prison planet
Cortania.  Reisa  is  grown  up.  Her  powers  have  evolved  and  her  feelings  have  matured.  The
compelling presence of Rhad Detangi is an irresistible force she cannot fight. 

Rhad has never forgotten the girl he rescued so long ago. The emotional bonds they forged, and
Reisa's  ethereal  beauty  combine  to  fuel  the  obsessive  need  Rhad  feels.  Can  they  win  against  the
evil forces that threaten their worlds? Can her absolute love survive his absolute power?

***

 

About the Author . . .

 
Anne  Marie  is  a  Texas  girl,  born  and  raised.  Romance  is  her  passion.  She  loves  to  read  and  write
about men and women falling in love, overcoming life's obstacles, and living happily ever after. She
writes  spicy  contemporary  novels,  usually  involving  a  cowboy  or  two,  as  well  as  Regency
historicals.

 
Anne Marie lives just outside of Houston with her husband who is her best friend and her own special
hero.  They  have  two  grown  children,  two  mischievous  cats  and  one  sweet  puppy  dog.  Besides
reading  and  writing, Anne  Marie  enjoys  puttering  around  in  her  flowerbeds,  going  to  garage  sales,
collecting antiques and watching old movies.

 
Visit her at 

www.annemarienovark.com

.

 

 

Happy Reading!!!