Prologue 
 
 It was a hell of a place to meet a snitch. A cold night, a dark street, 
with the smell of whiskey and sweat seeping through the pores of 
the bar door at his back. Colt drew easily on a slim cigar as he 
studied the spindly bag of bones who'd agreed to sell him 
information. Not much to look at, Colt mused—short, skinny, and 
ugly as homemade sin. In the garish light tossed fitfully by the 
neon sign behind them, his informant looked almost comical.  
 
 But there was nothing funny about the business at hand. 
 
 "You're a hard man to pin down, Billings." 
 
 "Yeah, yeah…" Billings nibbled on a grimy thumb, his gaze 
sweeping up and down the street. "A guy keeps healthy that way. 
Heard you were looking for me." He studied Colt, his eyes flying 
up, then away, soaring on nerves. "Man in my position has to be 
careful, you know? What you want to buy, it don't come cheap. 
And it's dangerous. I'd feel better with my cop. Generally I work 
through the cop, but I ain't been able to get through all day." 
 
 "I'd feel better without your cop. And I'm the one who's paying." 
 
 To illustrate his point, Colt drew two fifties from his shirt pocket. 
He watched Billings's eyes dart toward the bills and linger 
greedily. Colt might be a man who'd take risks, but buying a pig in 
a poke wasn't his style. He held the money out of reach. 
 
 "Talk better if I had a drink." Billings jerked his head toward the 
doorway of the bar behind them. A woman's laugh, high and shrill, 
burst through the glass like a gunshot. 
 
 "You talk just fine to me." The man was a bundle of raw nerves, 
Colt observed. He could almost hear the thin bones rattle together 

as Billings shifted from foot to foot. If he didn't press his point 
now, the man was going to run like a rabbit. And he'd come too far 
and had too much at stake to lose him now. "Tell me what I need 
to know, then I'll buy you a drink." 
 
 "You're not from around here." 
 
 "No." Colt lifted a brow, waited. "Is that a problem?" 
 
 "Nope. Better you aren't. They get wind of you… " Billings swiped 
the back of his hand over his mouth. "Well, you look like you can 
handle yourself okay." 
 
 "I've been known to." He took one last drag before flicking the 
cigar away. Its single red eye gleamed in the gutter. "Information, 
Billings." To show good faith, Colt held out one of the bills. "Let's 
do business." 
 
 Even as Billings's eager fingers reached out, the frigid air was 
shattered by the shriek of tires on pavement. 
 
 Colt didn't have to read the terror in Billings's eyes. Adrenaline 
and instinct took over, with a kick as quick and hard as a mule's. 
He was diving for cover as the first shots rang out. 
 
   
 
 Chapter 1 
 
 Althea didn't mind being bored. After a rough day, a nice spot of 
tedium could be welcome, giving both mind and body a chance to 
recharge. She didn't really mind coming off a tough ten-hour shift 
after an even more grueling sixty-hour week and donning cocktail 
wear or slipping her tired feet into three-inch heels. She wouldn't 
even complain about being stuck at a banquet table in the ballroom 

of the Brown House while speech after droning speech muddled 
her head. 
 
 What shedid mind was having her date's hand slide up her thigh 
under cover of the white linen tablecloth. 
 
 Men were so predictable. 
 
 She picked up her wineglass and, shifting in her seat, nuzzled her 
date's ear. "Jack?" 
 
 His fingers crept higher. "Mmm-hmm?" 
 
 "If you don't move your hand—say, within the next two 
seconds—I'm going to stab it, really, really hard, with my dessert 
fork. It would hurt, Jack." She sat back and sipped her wine, 
smiling over the rim as he arched a brow. "You wouldn't play 
racket ball for a month." 
 
 Jack Holmsby, eligible bachelor, feared prosecutor, and guest of 
honor at the Denver Bar Association Banquet, knew how to handle 
women. And he'd been trying to get close enough to handle this 
particular woman for months. 
 
 "Thea…" He breathed her name, gifting her with his most 
charming, crooked smile. "We're nearly done here. Why don't we 
go back to my place? We can…" He whispered into her ear a 
suggestion that was descriptive, inventive and possibly 
anatomically impossible. 
 
 Althea was saved from answering—and Jack was spared minor 
surgery—by the sound of her beeper. Several of her tablemates 
began shifting, checking pockets and purses. Inclini ng her head, 
she rose. 
 

 "Pardon me. I believe it's mine." She walked away with a subtle 
switch of hips, a long flash of leg. The compact body in the 
backless purple dress glinting with silver beading caused more 
than one head to turn. Blood pressures were elevated. Fantasies 
were woven. 
 
 Not unaware, but certainly unconcerned, Althea strode out of the 
ballroom and into the lobby, toward a bank of phones. Opening her 
beaded evening bag, which contained a compact, lipstick, ID, 
emergency cash and her nine-millimeter, she fished out a quarter 
and made her call. 
 
 "Grayson." While she listened, she pushed back her fall of flame-
colored hair. Her eyes, a tawny shade of brown, narrowed. "I'm on 
my way." 
 
 She hung up, turned and watched Jack Holmsby hurry toward her. 
An attractive man, she thought objectively. Nicely polished on the 
outside. A pity he was so ordinary on the inside. 
 
 "Sorry, Jack. I have to go." 
 
 Irritation scored a deep line between his brows. He had a bottle of 
Napoleon brandy, a stack of apple wood and a set of white satin 
sheets waiting at home. "Really, Thea, can't someone else take the 
call?" 
 
 "No." The job came first. It always came first. "It's handy I had to 
meet you here, Jack. You can stay and enjoy yourself." 
 
 But he wasn't giving up that easily. He dogged her through the 
lobby and out into the brisk fall night. "Why don't you come by 
after you've finished? We can pick up where we left off." 
 
 "We haven't left off, Jack." She handed her parking stub to an 

attendant. "You have to start to leave off, and I have no intention 
of starting anything with you." 
 
 She only sighed as he slipped his arms around her. "Come on, 
Thea, you didn't come here tonight to eat prime rib and listen to a 
bunch of lawyers make endless speeches." He lowered his head 
and murmured against her lips, "You didn't wear a dress like that to 
keep me at arm's length. You wore it to make me hot. And you 
did." 
 
 Mild irritation became brittle and keen. "I came here tonight 
because I respect you as a lawyer." The quick elbow to his ribs had 
his breath woofing out and allowed her to step back. "And because 
I thought we could spend a pleasant evening together. What I wear 
is my business, Holmsby, but I didn't choose it so that you'd grope 
me under the table or make ludicrous suggestions as to how I 
might spend the rest of my evening." 
 
 She wasn't shouting, but neither was she bothering to keep her 
voice down. Anger glinted in her voice, like ice under fog. 
Appalled, Jack tugged at the knot of his tie and darted glances right 
and left. 
 
 "For God's sake, Althea, keep it down." 
 
 "Exactly what I was going to suggest to you," she said sweetly.  
 
 Though the attendant was all eyes and ears, he politely cleared his 
throat. Althea turned to accept her keys. "Thank you." She offered 
him a smile and a generous tip. The smile had his heart skipping a 
beat, and he didn't glance at the bill before tucking it into his 
pocket. He was too busy dreaming. 
 
 "Ah… drive carefully, miss. And come back soon. Real soon." 
 

 "Thanks." She tossed her hair back, then slid gracefully behind the 
wheel of her reconditioned Mustang convertible. "See you in court, 
Counselor." Althea gunned the engine and peeled out.  
 
 Murder scenes, whether indoors or out, in an urban, suburban or 
pastoral setting, had one thing in common: the aura of death. As a 
cop with nearly ten years' experience, Althea had learned to 
recognize it, absorb it and file it away, while going about the 
precise and mechanical business of investigation. 
 
 When Althea arrived, a half block had been secured. The police 
photographer had finished recording the scene and was already 
packing up his gear. The body had been identified. That was why 
she was here. 
 
 Three black-and-whites sat, their lights flashing blue and their 
radios coughing static. Spectators—for death always drew them—
were straining against the yellow police tape, greedy, Althea knew, 
for a glimpse of death to reaffirm that they were alive and 
untouched. 
 
 Because the night was cool, she grabbed the wrap she'd tossed into 
the back seat of her car. The emerald-green silk kept the chill off 
her arms and back. Flashing her badge to the rookie handling 
crowd control, she slipped under the barricade. She was grateful 
when she spotted Sweeney, a hard-bitten cop who had twice her 
years on the job and was in no hurry to give up his uniform. 
 
 "Lieutenant." He nodded to her, then took out a handkerchief and 
made a valiant attempt to clear his stuffy nose. "What have we got 
here, Sweeney?" 
 
 "Drive-by." He stuffed the handkerchief back into his pocket. 
"Dead guy was standing in front of the bar, talking." He gestured 
to the shattered window of the Tick Tock. "Witnesses say a car 

came by, moving north, fast. Sprayed the area with bullets and kept 
going." She could still smell the blood, though it was no longer 
fresh. "Any bystanders hit?'' 
 
 "Nope. Couple of cuts from flying glass, that's all. They hit their 
mark." He glanced over his shoulder, and down. "He didn't have a 
chance, Lieutenant. Sorry." 
 
 "Yeah, me too." She stared down at the form sprawled on the 
stained concrete. There'd been nothing much to him to begin with, 
she thought. Now there was less. He'd been five-five, maybe a 
hundred and ten soaking wet, spindly bones and had had a face 
even a mother would have been hard-pressed to love. 
 
 Wild Bill Billings, part-time pimp, part-time grifter and full-time 
snitch. 
 
 And, damn it, he'd been hers. "Forensics?" 
 
 "Been and gone," Sweeney confirmed. "We're ready to put him on 
ice." 
 
 "Then do it. Got a list of witnesses?" 
 
 "Yeah, mostly useless. It was a black car, it was a blue car. One 
drunk claims it was a chariot driven by flaming demons." He 
swore with inventive expertise, knowing Althea well enough not to 
worry about her taking offense. 
 
 "We'll take what we can get." She scanned the crowd—bar types, 
teenagers looking for action a scattering of the homeless and— 
 
 Her antenna vibrated as she locked in on one man. Unlike the 
others, he wasn't goggle-eyed with either revulsion or excitement. 
He stood at his ease, his leather bomber jacket open to the wind, 

revealing a chambray shirt, a glint of silver on a chain. His rangy 
build made her think he'd be fast on his feet. Snug, worn jeans rode 
down long legs and ended at scuffed boots. Hair that might have 
been dark blond or brown ruffled in the breeze and curled well 
over his collar. 
 
 He smoked a thin cigar, his eyes scanning the scene as hers had. 
The light wasn't good, but she decided he looked tanned, which 
suited the sharply defined face. The eyes were deep-set, and the 
nose was long, and just shy of being narrow. The mouth was 
strong, the kind that looked as though it could thin into a sneer 
easily. 
 
 Some instinct had her dubbing him a pro before his eyes shifted 
and locked on hers with an impact like a bare-fisted punch. 
 
 "Who's the cowboy, Sweeney?" 
 
 "The—Oh." Sweeney's tired face creased in what might have been 
a smile. Damned if she hadn't called it, he thought. The guy looked 
as though he should be wearing a Stetson and riding a mustang. 
"Witness," he told her. "Victim was talking to him when he got 
hit." 
 
 "Is that so?" She didn't look around when the coroner's team dealt 
with the body. There was no need to. 
 
 "He's the only one to give us a coherent account." Sweeney pulled 
out his pad, wet his thumb and flipped pages. "Says it was a black 
'91 Buick sedan, Colorado plates Able Charlie Frank. Says he 
missed the numbers 'cause the plate lights were out and he was a 
little busy diving for cover. Says the weapon sounded like an AK-
47." 
 
 "Sounded like?" Interesting, she thought. She'd kept her eyes level 

with her witness's. "Maybe—" She broke off when she spotted her 
captain crossing the street. Captain Boyd Fletcher walked directly 
to the witness, shook his head, then grinned and enveloped the 
other man in the masculine equivalent of an embrace. There was a 
lot of back-thumping. 
 
 "Looks as though the captain's handling him for now." Althea 
pocketed her curiosity as she would a treat to be saved for later. 
"Let's finish up here, Sweeney." 
 
 Colt had watched her from the moment one long, smooth leg 
swung out of the door of the Mustang. A lady like that was worth 
watching—well worth it. He'd liked the way she moved—with an 
athletic and economical grace that wasted neither time nor energy. 
Certainly he'd liked the way she looked. Her neat, sexy little body 
had just enough curves to whet a man's appetite, and with all that 
green-and-purple silk rippling in the wind… The sunburst of hair, 
blowing away from a cool cameo face, brought much more 
interesting things to a man's mind than his grandmother's heirloom 
jewelry. It was a cold night, and one look at that well-packed 
number had Colt thinking about heat. 
 
 It wasn't such a bad way to keep warm while he waited. He wasn't 
a man who waited well under the best of circumstances. 
 
 He hadn't been particularly surprised to see her flash ID to the 
baby-faced cop at the barricade. She carried authority beautifully 
on her luscious swimmer's shoulders. Idly lighting a cigar, he 
decided she was an assistant D.A., then realized his error when she 
went into conference with Sweeney. 
 
 The lady hadcop written all over her. 
 
 Late twenties, he figured, maybe five-four without those ankle-
wrecking heels, and a tidy one-ten. 

 
 They sure were making cops in interesting packages these days. 
So he waited, sizing up the scene. He didn't have any feelings one 
way or the other about the remains of Wild Bill Billings. The man 
was no good to him now. 
 
 He'd dig up something, or someone, else. Colt Nightshade wasn't a 
man to let murder get in his way. 
 
 When he felt her watching him, he drew smoke in lazily, chuffed 
it out. Then he shifted his gaze until it met hers. The tightening in 
his gut was unexpected—it was raw and purely sexual. The one 
fleeting instant when his mind was wiped clean as glass was more 
than unexpected. It was unprecedented. Power slapped against 
power. She took a step toward him. He let out the breath he'd just 
realized he was holding. 
 
 His preoccupation made it easy for Boyd to come up behind him 
and catch him unawares. 
 
 "Colt! Son of a bitch!" 
 
 Colt turned, braced and ready for anything. But the flat intensity in 
his eyes faded into a grin that might have melted any woman 
within twenty paces. 
 
 "Fletch." With the easy warmth he reserved for friends, Colt 
returned the bear hug before stepping back to take stock. He hadn't 
seen Boyd in nearly ten years. It relieved him to see that so little 
had changed. "Still got that pretty face, don't you?" 
 
 "And you still sound like you've just ridden in off the range. God, 
it's good to see you. When'd you get into town?" 
 
 "Couple of days ago. I wanted to take care of some business 

before I got in touch." 
 
 Boyd looked past him to where the coroner's van was being 
loaded. "Was that your business?" 
 
 "Part of it. I appreciate you coming down like this." 
 
 "Yeah." Boyd spotted Althea, acknowledging her with an 
imperceptible nod. "Did you call a cop, Colt, or a friend?" 
 
 Colt looked down at the stub of his cigar, dropped it near the 
gutter and crushed it with his boot. "It's handy, you being both."  
 
 "Did you kill that guy?" 
 
 It was asked so matter-of-factly that Colt grinned again. He knew 
Boyd wouldn't have turned a hair if he'd confessed then and there. 
"Nope." 
 
 Boyd nodded again. "Going to fill me in?" 
 
 "Yep." 
 
 "Why don't you wait in the car? I'll be with you i n a minute." 
 
 "CaptainBoyd Fletcher." Colt shook his head and chuckled. 
Though it was after midnight, he was as alert as he was relaxed, a 
cup of bad coffee in his hand and his scruffy boots propped on 
Boyd's desk. "Ain't that just something?" 
 
 "I thought you were raising horses and cattle in Wyoming." 
 
 "I do." His voice was a drawl, with the faintest whisper of a 
twang. "Now and again I do." 
 

 "What happened to the law degree?" 
 
 "Oh, it's around somewhere." 
 
 "And the air force?" 
 
 "I still fly. Just don't wear a uniform anymore. How long's it going 
to take for that pizza to get here?'' 
 
 "Just long enough for it to be cold and inedible." Boyd leaned 
back in his chair. He was comfortable in his office. He was 
comfortable on the street. And, as he had been twenty years ago, in 
their prep school days, he was comfortable with Colt. 
 
 "You didn't get a look at the shooter?" 
 
 "Hell, Fletch, I was lucky to make the car before I was diving for 
cover and chewing asphalt. Not that that's going to help much. 
Odds are it was stolen." 
 
 "Lieutenant Grayson's tracking it. Now, why don't you tell me 
what you were doing with Wild Bill?'' 
 
 "He contacted me. I've bee—" He broke off when Althea strolled 
in. She hadn't bothered to knock, and she was carrying a flat 
cardboard box. 
 
 "You two order pizza?" She dropped the box onto Boyd's desk, 
held out a hand. "Ten bucks, Fletcher." 
 
 "Althea Grayson, Colt Nightshade. Colt's an old friend." Boyd dug 
ten dollars out of his wallet. After folding the bill neatly and 
tucking it in a pocket of her purse, she set her beaded bag on a 
stack of files. 
 

 "Mr. Nightshade." 
 
 "Ms. Grayson." 
 
 "LieutenantGrayson," she corrected. Popping up the lid on the 
box, she perused the contents, chose a slice. "I believe you were at 
my crime scene." 
 
 "Sure did look that way." He lowered his legs so that he could 
lean forward and take a piece himself. He caught her scent over the 
aroma of cooling sausage pizza. It was a whole lot more 
tantalizing. 
 
 "Thanks," she murmured when Boyd passed her a napkin. "I 
wonder what you were doing there, getting shot at with my snitch." 
 
 Colt's eyes narrowed. "Your snitch?" 
 
 "That's right." Like his hair, his eyes couldn't seem to decide what 
color they should be, Althea thought. They were caught 
somewhere between blue and green. And at the moment they were 
as cold as the wind whipping at the window. 
 
 "Bill told me he tried to reach his police contact off and on all 
day." 
 
 "I was in the field." 
 
 Colt's brow arched as he skimmed his gaze over the swirl of 
emerald silk. "Some field." 
 
 "Lieutenant Grayson spent all day putting the cap on a drug 
operation," Boyd interjected. "Now, kids, why don't we start over, 
and at the beginning?" 
 

 "Fine." Setting her half-eaten slice down, Althea wiped her 
fingers, then removed her wrap. Colt clenched his teeth to keep his 
tongue from falling out. Because she was turned away from him, 
Colt had the painful pleasure of gauging just how alluring a naked 
back could be when it was slim, straight and framed in purple silk.  
 
 After laying her coat over a file cabinet, Althea reclaimed her 
pizza and sat on the corner of Boyd's desk. 
 
 She knew just what she did to a man, Colt realized. He could see 
that smug, faintly amused female knowledge in her eyes. Colt had 
always figured every woman knew her own arsenal down to the 
last eyelash, but it was tough on a man when the woman was as 
heavily armed as this. 
 
 "Wild Bill, Mr. Nightshade…" Althea began. "What were you 
doing with him?" 
 
 "Talking." He knew his answer was obstinate, but at the mo ment 
he was trying to judge whether there was anything between the 
sexy lieutenant and his old friend. His oldmarried friend, Colt 
mused. He was relieved, and more than a little surprised not to 
scent even a whiff of attraction between them. 
 
 "About?" Althea's voice was still patient, even pleasant. As if, 
Colt thought, she were questioning a small boy who was mentally 
deficient. 
 
 "The victim was Thea's snitch," Boyd reminded Colt. "If she 
wants the case—" 
 
 "And I do." 
 
 "Then it's hers." 
 

 To buy himself time, Colt reached for another slice of pizza. He 
was going to have to do something he hated, something that stuck 
in his craw like bad beef jerky. He was going to have to ask for 
help. And to get it he was going to have to share what he knew.  
 
 "It took me two days to track down Billings and get him to agree 
to talk to me." It had also cost him two hundred in bribes to clear 
the path, but he wasn't one to count the cost until the final tally. 
"He was nervous, didn't really want to talk unless he had his  police 
contact with him. So I made it worth his while." 
 
 He glanced back at Althea. The lady was wiped out, he realized. 
The fatigue was hard to spot, but it was there—in the slight 
drooping of her eyelids, the faint shadows under them.  
 
 "I'm sorry you lost him, but I don't think your being there would 
have changed anything." 
 
 "We won't know that, will we?" She wouldn't let the regret color 
her voice, or her judgment. "Why did you go to so much trouble to 
contact Bill?" 
 
 "He used to have a girl working for him. Jade. Probably her street 
name." 
 
 Althea let her mind click back, nodded. "Yeah. Little blonde, 
babyface. She took a couple of busts for solicitation. I'll have to 
check, but I don't think she's worked the stroll for four or five 
weeks." 
 
 "That'd be about right." Colt rose to fill his cup with more of the 
sludge from the automatic brewer. "It would have been about that 
long ago that Billings got her a job. In the movies." If he was going 
to drink poison, he'd take it like a man, without any cream  or sugar 
to cut the bite. Sipping, he turned back. "I ain't talking Hollywood. 

This was the down-and-dirty stuff, for private viewers who have 
the taste and the money to buy thrills. Videotapes for hard-core 
connoisseurs." He shrugged and sat again. "Can't say it bothers me 
any, if we're talking about consenting adults. Though I prefer my 
sex in the flesh." 
 
 "But we're not talking about you, Mr. Nightshade." 
 
 "Oh, you don't have to call memister, Lieutenant. Seems cold, 
when we're discussing such warm topics." Smiling, he leaned back. 
 
 He had yet to ruffle her feathers, and for reasons he wasn't going 
to take the time to explore, he wanted to ruffle them good and 
proper. 
 
 "Well, as it happens, something spooked Jade and she lit out. I'm 
not one to think a hooker's got a heart of gold, but this one at least 
had a conscience. She sent off a letter to a Mr. and Mrs. Frank 
Cook." He shifted his gaze to Boyd. "Frank and Marleen Cook." 
 
 "Marleen?" Boyd's brows shot up. "Marleen and Frank?" 
 
 "The same." Colt's smile was wry. "More old friends, Lieutenant. 
As it happens, I was what you might call intimate friends with Mrs. 
Cook about a million years ago. Being a woman of sound 
judgment, she married Frank, settled down in Albuquerque and 
had herself a couple of beautiful kids." 
 
 Althea shifted, crossed her legs with a rustle of silk. The silver 
dangling over his shirt was a Saint Christopher medal, she noted. 
The patron saint of travelers. She wondered if Mr. Nightshade felt 
the need for spiritual protection. 
 
 "I assume this is leading somewhere other than down memory 
lane?" 

 
 "Oh, it's leading right back to your professional front door, 
Lieutenant. I just prefer the circular route now and then." He took 
out a cigar, running it through his long fingers before reaching for 
his lighter. "About a month ago, Marleen's oldest girl—that's 
Elizabeth. You ever meet Liz, Boyd?'' 
 
 Boyd shook his head. He didn't like where this was heading. Not 
one bit. "Not since she was in diapers. What is she, twelve?" 
 
 "Thirteen. Just." Colt flicked his lighter on, sucked his cigar to 
life. Though he knew, all too well, that the tang of smoke wouldn't 
cloud the bitter taste in his throat. "Pretty as a picture, like her 
mama. Got Marleen's hair-trigger temper, too. There was some 
trouble at home, the kind I imagine most families have some time 
or other. But Liz got her back up and took off." 
 
 "She ran away?" Althea understood the runaway's mind well. Too 
well. 
 
 "Tossed a few things in her backpack and took off. Needless to 
say, Marleen and Frank have been living in hell the past few 
weeks. They contacted the police, but the official route wasn't 
getting them very far." He blew out smoke. "No offense. Ten days 
ago they called me." 
 
 "Why?" Althea asked. "Told you. We're friends." 
 
 "Do you usually track down pimps and dodge bullets for friends?" 
 
 She had a way with sarcasm, all right, Colt mused. It was one 
more weapon in the arsenal. "I do favors for people." 
 
 "Are you a licensed investigator?'' 
 

 Pursing his lips, Colt studied the tip of his cigar. "I'm not big on 
licenses. I put out some feelers, had a little luck tracing her north. 
Then the Cooks got Jade's letter." Clamping his cigar between his 
teeth, he drew a folded sheet of floral stationery from his inside 
jacket pocket. "Save time if you read it yourself," he said, and 
passed it to Boyd. Althea rose, going behind Boyd's back, laying a 
hand on his shoulder as she read with him. 
 
 It was a curiously intimate and yet asexual gesture. One, Colt 
decided, that spoke of friendship and trust. 
 
 The handwriting was as girlishly fussy as the paper. But the 
content, Althea noted, had nothing to do with flowers and ribbons 
and childhood fancies. 
 
 Dear Mr. and Mrs. Cook, 
 
 I met Liz in Denver. She is a nice kid. I know she is really sorry 
she ran away and would come back now if she could. I would help 
her out, but I got to get out of town. Liz is in trouble. I would go to 
the cops, but I'm scared and I don't think they listen to someone 
like me. She is not cut out for the life, but they won't let her go. 
She is young and so pretty, and they are making lots of money 
from the movies I think. I have been in the life for five years, but 
some of the stuff they want us to do for the camera gives me the 
creeps. I think they killed one of the girls, so I am getting out 
before they kill me. Liz gave me your address and asked me to 
write and say she was sorry. She's real scared and I hope you find 
her okay. 
 
 Jade 
 
 P.S. They have a place up in the mountains where they do the 
movies. And there is an apartment on Second Avenue. 
 

 Boyd didn't give the letter back, but laid it on his desk. He had a 
daughter of his own. He thought of Allison, sweet, feisty and six, 
and had to swallow a hot ball of sick rage. 
 
 "You could have come to me with this. Youshould have come to 
me." 
 
 "I'm used to working alone." Colt drew on his cigar again before 
tamping it out. "In any case, I intended to come to you after I put a 
few things together. I got the name of Jade's pimp, and I wanted to 
shake him down." 
 
 "And now he's dead." Althea's voice was flat as she turned to stare 
out of Boyd's window. 
 
 "Yeah." Colt studied her profile. It wasn't just anger he felt from 
her. There was a lot more mixed up with it. "Word must have 
gotten back that I was looking for him, and that he was willing to 
talk to me. Leads me to think that we're dealing with well-
connected slime, and slime that doesn't blink at murder." 
 
 "This is a police matter, Colt," Boyd said quietly. 
 
 "No argument." Ready to deal, he spread his hands. "It's also a 
personal matter. I'm going to keep digging, Fletch. There's no law 
against it. I'm the Cooks' representative—their lawyer, if we need a 
handle." 
 
 "Is that what you are?" Her emotions under control again, Althea 
turned back to him. "A lawyer?" 
 
 "When it suits me. I don't want to interfere with your 
investigation," he said to Boyd. "I want the kid back—safely 
back—with Marleen and Frank. I'll cooperate completely. 
Anything I know, you'll know. But it has to be quid pro quo. Give 

me a cop to work with on this, Boyd." He smiled a little—just a 
quirk at the corner of his mouth, as if he were amused at himself. 
"And you of all people know how much I hate asking for an 
official partner on a job. But it's Liz that matters, all that matters. 
You know I'm good." He leaned forward. "You know I won't back 
off. Let me have your best man, and let's get these bastards." 
 
 Boyd pressed his fingers to his tired eyes. He could, of course, 
order Colt to back off. And he'd be wasting his breath. He could 
refuse to cooperate, could refuse to share any information the 
department unearthed. And Colt would work around him. Yes, he 
knew Colt was good, and he had some idea of the kind of work 
he'd done while in the military. 
 
 It would hardly be the first time Boyd Fletcher had bent the rules. 
His decision made, he gestured toward Althea. "She's my best 
man." 
 
   
 
 Chapter 2 
 
 If a man had to have a partner, she might as well be easy on the 
eyes. In any case, Colt didn't intend to workwith Althea so much 
asthrough her. She would be his conduit to the official end of the 
investigation. He'd keep his word—he always did, except when he 
didn't—and feed her whatever information he gleaned. Not that he 
expected her to do much with it. 
 
 There were only a handful of cops Colt respected, with Bo yd 
topping the list. As far as Lieutenant Grayson was concerned, Colt 
figured she'd be decorative, marginally helpful and little else.  
 
 The badge, the bod and the sarcasm would probably be useful 
when it came to interviewing any possible connections.  

 
 At least he'd had a decent night's sleep—all six hours of it. He 
hadn't protested when Boyd insisted he check out of his hotel and 
check into the Fletcher household for the duration of his stay. Colt 
liked families—other people's, in any case—and he'd been curious 
about Boyd's wife. 
 
 He'd missed their wedding. Though he wasn't particularly fond of 
the spit and polish ceremonies called for, he would have gone. But 
it was a long way from Beirut to Denver, and he'd been busy with 
terrorists at the time. 
 
 He was delighted with Cilia. The woman hadn't turned a hair at 
having her husband bring home a strange man at 2:00 a.m. 
Bundled in a terry-cloth robe, she'd offered him the guest room, 
with the suggestion that if he wanted to sleep in he should put the 
pillow over his head. The kids apparently rose at seven to get ready 
for school. 
 
 He'd slept like a rock, and when he'd awakened to the sounds of 
shouts and clomping feet, he'd taken his hostess's advice and had 
caught another hour of sleep with his head buried. 
 
 Now, fortified by an excellent breakfast and three cups of first-
class coffee prepared by the Fletchers' housekeeper, he was ready 
to roll. 
 
 His agreement with Boyd made the precinct house his first stop. 
He'd check in with Althea, grill her on any associates of Billings's, 
then go his own way. 
 
 It seemed to him that his old friend ran a tight ship. There was the 
usual din of ringing phones, clattering keyboards and raised voices 
inside the station. There were the usual scents of coffee, industrial-
strength cleaners and sweaty bodies. But there was also an 

underlying sense of organization and purpose. 
 
 The desk sergeant had Colt's name, and he handed him a visitor's 
badge and directed him to Althea's office. Past the bull pen, and 
two doors down a narrow corridor he found her door. It was shut, 
so he rapped once before pushing it open. He knew she was there 
before he saw her. He scented her, as a wolf scents his mate. Or his 
prey. Gone were the bold silks, but she still looked more the 
fashion plate than the cop. The tailored slacks and jacket in smoke 
gray did nothing to suggest masculinity. Nor did he think she chose 
to deny her sex, for she'd accented the suit with a soft pink blouse 
and a star-shaped jeweled lapel pin. Her mass of hair had been 
trained back in some complicated braid that left her face softly 
framed. Two heavy twists of gold glinted at her ears. 
 
 The result was as neat as any maiden aunt could want, and still 
had the knockout punch of frosted sex. A lesser man might have 
licked his lips. "Grayson." 
 
 "Nightshade." She gestured toward a chair. "Have a seat." There 
was only one to spare, straight-backed and wood. Colt turned it 
around and straddled it. As he did, he noted that her office was less 
than half the size of Boyd's, and ruthlessly organized. File drawers 
were neatly closed, papers properly stacked, pencils sharpened to 
lethal points. There was a plant on one of the rear corners of the 
desk that he was sure was meticulously watered. There were no 
pictures of family or friends. The only spot of color in the small, 
windowless room was a painting, an abstract in vivid blues, greens 
and reds. Slashes of colors that clashed and warred, rather than 
melded. 
 
 Some instinct told him it suited her down to the ground.  
 
 "So." He folded his arms over the back of the chair and leaned 
forward. "You run the shooter's car through Motor Vehicles?" 

 
 "Didn't have to. It was on this morning's hot sheet." She took her 
copy and offered it. "Reported stolen at eleven o'clock last night. 
Owners had been out for dinner, came out of the restaurant and 
found the car gone. Dr. and Dr. Wilmer, a couple of dentists 
celebrating their fifth anniversary. Looks like they're clean." .  
 
 "Probably." He tossed the sheet back onto her desk. He hadn't 
really believed he'd find a connection through the car. "Don't guess 
it's turned up?" 
 
 "Not yet. I've got Jade's rap sheet, if you're interested," After 
replacing the hot sheet in its proper place, she picked up a file. 
"Janice Willowby. Age twenty-two. Couple of busts for 
solicitation—a few charges as a juvie for more of the same. One 
possession arrest, also as a juvenile, when she got rousted with a 
couple of joints in her purse. Went through the social services 
route, a halfway house, counseling, then turned twenty-one and 
went back on the streets." 
 
 It wasn't a new story. "Have we got any family? She might head 
home." 
 
 "A mother in Kansas City—or she was in Kansas City as of 
eighteen months ago. I'm trying to track her down." 
 
 "You've been busy." 
 
 "Not all of us start our day at—'' she looked down at her watch 
 
 "—ten." 
 
 "I do better at night, Lieutenant." He took out a cigar.  
 
 Althea eyed it, shook her head. "Not in here, pal." 

 
 Agreeably Colt tapped the cigar back into his pocket. "Who did 
Billings trust, other than you?'' 
 
 "I don't know that he trusted anybody." But it hurt, because she 
knew he had trusted somebody. He'd trusted her, and somehow 
she'd missed a step. And now he was dead. "We had an 
arrangement. I gave him money, he gave me information." 
 
 "What kind?" 
 
 "With Wild Bill, it came in a variety pack. He had his fingers in a 
lot of pies. Little pies, mostly." She shifted some papers on her 
desk, tapping the edges neatly together. "He was strictly small-
time, but he had big ears, knew how to fade into the background so 
you forgot he was around. People talked around him, because he 
looked like his brain would fit in a teacup. But he was smart." Her 
voice changed, tipping Colt off to something she had yet to admit 
even to herself. She was grieving. "Smart enough to keep from 
crossing the line that would send him up to hard time. Smart 
enough to keep from stepping on the wrong toes. Until last night." 
 
 "I didn't make any secret of the fact I was looking for him, and for 
information he could give me. But I sure as hell didn't want him 
dead." 
 
 "I'm not blaming you." 
 
 "No?" 
 
 "No." She pushed away from the desk far enough to allow her to 
swivel the chair around and face him. "People like Bill, no matter 
how smart, have short life expectancies. If he'd have been able to 
contact me, I might have met him at the same spot you did, with 
the same results." She'd thought that through, carefully, ruthlessly. 

"I might not like your style, Nightshade, but I'm not pinning this on 
you." 
 
 She sat very still, he noted, no gestures, no shrugs, no restless 
tapping. Like the painting on the wall behind her, she 
communicated vibrant passion without movement. 
 
 "And just what is my style, Lieutenant?" 
 
 "You're a renegade. The kind who doesn't just refuse to play by 
the rules, but rejoices in breaking them." Her eyes stayed level 
with his, and were cool as lake water. He wondered what it would 
take to warm them up. "You start things, but you don't always 
finish them. Maybe that means you bore easily, or you just run out 
of energy. Either way, it doesn't say much about your 
dependability." 
 
 Her rundown of his personality annoyed him, but when he spoke 
again, his slow southwestern drawl was amused. "You figured all 
that out since last night?" 
 
 "I ran a make on you. The prep school where you hung out with 
Boyd surprised me." Her lips curved, but the eyes had yet to warm. 
"You don't look like the preppie type." 
 
 "My parents thought it would tame me." He grinned. "Guess not." 
 
 "Neither did Harvard, where you got your law degree—which you 
haven't put to much use. Parts of your military career were 
classified, but all in all, I got the picture." There was a dish of 
sugared almonds on her desk. Althea leaned over and, after careful 
deliberation, chose the one she wanted. "I don't work with 
someone I don't know." 
 
 "Me either. So why don't you fill me in on Althea Grayson?" 

 
 "I'm the cop," she said simply. "And you're not. I assume you have 
a recent picture of Elizabeth Cook?" 
 
 "Yeah, I got one." But he didn't reach for it. He didn't have to take 
this kind of bull from some glamourpuss with a badge. "Tell me, 
Lieutenant, just who jammed a stick up your—" 
 
 The phone cut him off, which, considering the flash in Althea's 
eyes, might have been for the best. At least he knew how to defrost 
those eyes now. 
 
 "Grayson." She waited a beat, then jotted something down on a 
pad. "Notify Forensics. I'm on my way." She rose, tucking the pad 
into a snakeskin purse. "We found the car." She was frowning 
when she slung the bag over her shoulder. "Since Boyd wants you 
in, you can come along for the ride—as an observer only. Got it?" 
 
 "Oh, yeah. I got it fine." 
 
 He followed her out, then quickly moved up so that they walked 
side by side. The woman had the best rear view this side of the 
Mississippi, and Colt didn't care to be distracted. 
 
 "I didn't have much time to play catch-up with Boyd last night," 
he began. "I wondered how it was that you're on such… easy terms 
with your captain." 
 
 She was walking down the stairs to the garage, and she stopped, 
turned, aimed one razor-sharp glance. 
 
 "What?" he demanded as she assessed him silently.  
 
 "I'm trying to decide if you're insulting me and Boyd—in which 
case I'd have to hurt you—or if you simply phrased your question 

badly." 
 
 He lifted a brow. "Try the second choice." 
 
 "All right." She continued down. "We were partners for over 
seven years." She reached the bottom of the steps and turned 
sharply to the right. The flat heels of her suede half boots clicked 
busily on the concrete. "When you trust someone with your life on 
a day-today basis, you'd better be on easy terms." 
 
 "Then he made captain." 
 
 "That's right." After taking out her keys, she unlocked her car. 
"Sorry, but the passenger seat's stuck all the way forward. I haven't 
had time to take it in and get it fixed." 
 
 Colt looked down at the spiffy sports car with some regret. A sexy 
car, sure, but with the seat in that position, he was going to have to 
fold himself up like an accordion and sit with his chin on his knees. 
"And you don't have a problem with that—Boyd's being captain?" 
Althea slid in gracefully, smirking a bit as Colt grunted and 
arranged himself beside her. "No. Am I ambitious? Yes. Do I 
resent having the best cop I ever worked with as my superior? No. 
Do I expect to make captain myself within another five years? You 
bet your butt." She pushed mirrored aviator sunglasses over her 
eyes. "Fasten your seat belt, Nightshade." With that, she peeled 
out, shooting up the ramp of the garage and out onto the street.  
 
 He had to admire her driving. He had no choice, since she was 
behind the wheel and his life was in her hands. Easy terms? he 
wondered. Yeah, right. "So, you and Boyd are friends." 
 
 "That's right. Why?" 
 
 "I just wanted to establish that it wasn't all good-looking men of a 

certain age who put your back up." He grinned at her as she 
downshifted around a comer. "I like knowing it's just me. Makes 
me feel kind of special, you know?'' 
 
 She smiled then and shot him what could have been a friendly 
look. It certainly was no more than friendly, and it really shouldn't 
have had his heart doing a slow roll in his chest. "I wouldn't say 
you put my back up, Nightshade. I just don't trust hotdoggers. But 
since we're both after the same thing here, and since Boyd's a pal 
on both sides, we can try to get along." 
 
 "Sounds reasonable. We've got the job and Boyd in common. 
Maybe we can find a couple of other things." Her radio was turned 
down low. Colt flicked the volume up and nodded approval at the 
slow, pulse-pumping blues. "There, that's one more thing. How do 
you feel about Mexican food?" 
 
 "I like my chili hot and my margaritas cold." 
 
 "Progress." He tried to shift in his seat, rapped his knee on the 
dash, and swore. "If we're going to do any more driving together, 
we take my four-wheel." 
 
 "We'll discuss it." She turned the music down again when she 
heard the police radio squawk to life. 
 
 "All units in the vicinity of Sheridan and Jewell, 511 in progress." 
 
 Althea swore as the dispatcher continued to call for assistance. 
"That's only a block down." She turned left and aimed a quick, 
dubious look at Colt. "Shots fired," she told him. "Police business, 
got it?" 
 
 "Sure." 
 

 "This is unit six responding," she said into the transmitter. "I'm on 
the scene." After squealing to a halt behind her black-and-white, 
she shoved open her door. "Stay in the car." With that terse order, 
she drew her weapon and headed for the entrance of a four-story 
apartment building. 
 
 . She paused at the door, sucking in her breath. The minute she 
bolted through, she heard the blast of another gunshot. 
 
 One floor up, she thought. Maybe two. With her body braced and 
flattened against the wall, she scanned the cramped, deserted entry-
way, then started up. Screaming—No, she thought, crying. A child. 
Her mind cold, her hands steady, she swung her weapon toward 
the first landing, then followed it. A door opened to her left. 
Crouching, she aimed toward the movement and stared into the 
face of an elderly woman with terrified eyes. 
 
 "Police," Althea told her. "Stay inside." 
 
 The door shut. A bolt turned. Althea shifted toward the second 
staircase. She saw them then, the cop who was down, and the cop 
who was huddled over him. 
 
 "Officer." There was the snap of authority in her voice when she 
dropped a hand on the uninjured cop's shoulder. "What's the status 
here?" 
 
 "He shot Jim. He came running out with the kid and opened up." 
 
 The uniformed cop was sheet-white, she noted, as pale as his 
partner, who was bleeding on the stairway. She couldn't tell which 
of them was shaking more violently. "What's your name?" 
 
 "Harrison. Don Harrison." He was pressing a soaked handkerchief 
to the gaping wound low on his partner's left shoulder.  

 
 "Officer Harrison, I'm Lieutenant Grayson. Give me the situation 
here, and make it fast." 
 
 "Sir." He took two short, quick breaths. "Domestic dispute. Shots 
fired. A white male assaulted the woman in apartment 2-D. He 
opened fire on us and headed upstairs with a small female child as 
a shield." 
 
 As he finished, a woman stumbled out of the apartment above. 
Where she clutched her side, blood trickled through her fingers. 
"He took my baby. Charlie took my baby. Please, God…" She fell 
weeping to her knees. "He's crazy. Please, God…" 
 
 "Officer Harrison." A sound on the stairs had Althea moving fast, 
then swearing. She should have known Colt wouldn't stay in the 
car. "Get on the horn, now," she continued. "Call for backup. 
Officer and civilian down. Hostage situation. Now tell me what he 
was carrying." 
 
 "Looked like a .45." 
 
 "Make the call, then get in here and back me up." She spared one 
look at Colt. "Make yourself useful. Do what you can for these 
two." 
 
 She raced up the stairs. She could hear the baby crying again, long 
terrified wails that echoed in the narrow corridors. By the time she 
reached the top floor, she heard the slam of a door. The roof, she 
decided. Braced on one side of the door, she turned the knob, 
kicked it open and went in low. 
 
 He fired once, wildly. The bullet sang more than a foot to her 
right. Althea took her stand, and faced him. 
 

 "Police!" she shouted. "Put down your weapon!" 
 
 He stood near the edge of the roof, a big man. Linebacker-size, 
she noted, his skin flushed with rage, his eyes glazed by chemicals.  
 
 That she could handle. It was a .45 he was carrying. She could 
handle that, as well. But it was the child, the little girl of perhaps 
two that he was holding by one foot over the edge of the roof, that 
she wasn't sure she could deal with. 
 
 "I'll drop her!" He shouted it, like a chant against the brisk wind. 
"I'll do it! I'll do it! I swear to God, I'll drop her like a stone!" He 
shook the child, who continued to scream. One of her little pink 
tennis shoes flew off and fell five long stories. 
 
 "You don't want to make a mistake, do you, Charlie?" Althea 
inched away from the door, sidestepping slowly, her nine-
millimeter aimed at the broad chest. "Bring her back from the 
edge." 
 
 "I'm going to drop the little bitch." He grinned when he said it, his 
teeth bared, his eyes glittering. "She's just like her mother. 
Whining and crying all the damn time. Thought they could get 
away from me. I found them, didn't I? Linda's real sorry now, isn't 
she? Real damn sorry now." 
 
 "Yes, she is." She had to get to the kid. There had to be a way to 
get to the child. Unbidden an old, obscene memory flashed through 
her head. The shouting, the threats, the fear. Althea tramped on 
them as she would a roach. "You hurt the little girl and it's all over, 
Charlie." 
 
 "Don't tell me it's over!" Enraged, he swung the child like a sack 
of laundry. Althea's heart stopped, and so did the screaming. The 
little girl was merely sobbing now, quietly, helplessly, her arms 

dangling limply, her huge blue eyes fixed and glazed. "She tried to 
tell me it was over. It's over, Charlie," he mimicked in a singsong 
voice. "So I knocked her around some. God knows she deserved it, 
nagging me about getting work, nagging about every damn thing. 
And as soon as the kid came along, everything changed. I got no 
use for bitches in my life. ButI say when it's over." 
 
 The wail of sirens rose up in the air. Althea sensed movement 
behind her, but didn't turn. Didn't dare. She needed the man 
focused on her, only on her. "Bring the kid in and you might get 
away. You want to get away, don't you, Charlie? Come on. Give 
her to me. You don't need her." 
 
 "You think I'm stupid?" His lips curled into a snarl. "You're just 
one more bitch." 
 
 "I don't think you're stupid." She caught a movement out of the 
corner of her eye, and would have sworn if she'd dared. It wasn't 
Harrison. It was Colt, slipping like a shadow toward the man's 
blind side. "I don't think you'd be stupid enough to hurt the kid." 
She was closer now, five feet away. Althea knew that it might as 
well be fifty. 
 
 "I'm going to kill her!" he shouted. "And I'm going to kill you, and 
I'm going to kill anybody who gets in my way! Nobody says it's 
over till I say it's over!" 
 
 It happened then, fast, like a blur at the corner of a dream. Colt 
lunged, wrapping one arm around the child's waist. Althea caught 
the flash of metal in his hand and recognized it as a .32. He might 
have used it, if saving the child hadn't been his priority. He pivoted 
back, swinging the child so that his body was her shield, and by the 
time he'd brought his weapon to bear it was over. 
 
 Althea watched the .45 arch from her toward Colt and the girl. 

And she fired. The bullet drove him back. His knees hit the low 
curbing at the edge of the roof. He was the one who dropped like a 
stone. 
 
 Althea didn't permit herself even a sigh. She holstered her weapon 
and strode to where Colt was cuddling the weeping child. "She 
okay?" 
 
 "Looks like." In a move so natural she would have sworn he'd 
spent his life doing it, he settled the girl on his hip and kissed her 
damp temple. "You're okay now, baby. Nobody's going to hurt 
you." 
 
 "Mama." Choking on tears, she buried her face in Colt's shoulder.  
 
 "Mama." 
 
 "We'll take you to your mama, honey, don't you worry." Colt still 
held his gun, but his other hand was busy stroking the girl's wispy 
blond hair. "Nice work, Lieutenant." 
 
 Althea glanced over her shoulder. Cops were already pounding up 
the stairs. "I've done better." 
 
 "You kept him talking so the kid had a shot, then you took him 
down. It doesn't get better than that." And there had been a look in 
her eyes, from the moment she'd started u p the steps with a cop's 
blood on her hands. And it hadn't faded yet. A look he'd seen 
before, Colt mused. One he'd always termed a warrior's look. 
 
 Her eyes held his for another minute. "Let's get her out of here" 
was all she said. 
 
 "Fine." They started toward the door. 
 

 "Just one thing, Nightshade." 
 
 He smiled a little, certain this was the moment she'd thank him. 
"What's that?" 
 
 "Have you got a permit for that gun?" 
 
 He stopped, stared. Then his smile exploded into a deep, rich 
laugh. Charmed, the little girl looked up, sniffled, and managed a 
watery smile. 
 
 She didn't think about killing. Didn't permit herself. She'd killed 
before, and knew she would likely do so again. But she didn't think 
about it. She knew that if she reflected too deeply on that aspect of 
the job, she could freeze, or she could drink or she could grow 
callous. Or, worse—infinitely worse—she could grow to enjoy it. 
 
 So she filed her report and put it out of her mind. Or tried to.  
 
 She hand-carried a copy of the report to Boyd' s office, laid it on 
his desk. His eyes flicked down to it, then back to hers. "The cop—
Barkley—he's still in surgery. The woman's out of danger." 
 
 "Good. How's the kid?" 
 
 "She has an aunt in Colorado Springs. Social Services contacted 
her. The creep was her father. History of battering and drugs. His 
wife took the kid about a year ago and went to a women's shelter. 
Filed for divorce. She moved here about three months ago, got 
herself a job, started a life." 
 
 "And he found her." 
 
 "And he found her." 
 

 "Well, he won't find her again." She turned toward the door, but  
 
 Boyd was up and walking around the desk. "Thea." He shut the 
door, cutting off most of the din from the bull pen. "Are you 
okay?" 
 
 "Sure. I don't see IAD hassling me on this one." 
 
 "I'm not talking about Internal Affairs." He tilted his head. "A day 
or two off wouldn't hurt." 
 
 "It wouldn't help, either." She lifted her shoulders, let them fall.  
 
 To Boyd she could say things she could never say to anyone else. 
"I didn't think I'd get to her in time. I didn't get to her," she added. 
"Colt did. And he shouldn't have been there." 
 
 "He was there." Gently Boyd laid his hands on her shoulders. "Oh-
oh, it's the supercop complex. I can see it coming. Dodging bullets, 
filing reports, screaming down dark alleys, selling tickets to the 
Policemen's Ball, ridding the world of bad guys and saving cats 
from the tops of trees. She can do it all." 
 
 "Shut up, Fletcher." But she smiled. "I draw the line at saving 
cats." 
 
 "Want to come to dinner tonight?" 
 
 She rested a hand on the knob. "What's to eat?" 
 
 He shrugged, grinned. "Can't say. It's Maria's night off." 
 
 "Cilia's cooking?" She gave him a pained, sorrowful look. "I 
thought we were friends." 
 

 "We'll send out for tacos." 
 
 "Deal." 
 
 When she walked back into the bull pen, she spotted Colt. He had 
his boots up on a desk and a phone at his ear. She strolled over, sat 
on the corner and waited for him to finish the call. 
 
 "Paperwork done?" he asked her. 
 
 "Nightshade, I don't suppose I have to point out that this desk, this 
phone, this chair, are department property, and off-limits to 
civilians." 
 
 He grinned at her. "Nope. But go right ahead, if you want to. You 
look good enough to eat when you're spouting proper procedure."  
 
 "Why, your compliments just take my breath away." She knocked 
his feet off the desk. "The stolen car's been impounded. The lab 
boys are going over it, so I don't see the point in rushing to take a 
look." 
 
 "Got a different plan?" 
 
 "Starting with the Tick Tock, I'm going to hit a f ew of Wild Bill's 
hangouts, talk to some people." 
 
 "I'm with you." 
 
 "Don't rub it in." When she started toward the garage, he took her 
arm. "My car this time, remember?" 
 
 With a shrug, she went with him out to the street. His rugged 
black four-wheeler had a parking ticket on the windshield. Colt 
stuffed it in his pocket. "I don't suppose I can ask you to fix this."  

 
 "No." Althea climbed in. 
 
 "That's okay. Fletch'll do it." 
 
 She slanted him a look, and what might have been a smile, before 
turning to stare out of the windshield again. "You did good with 
that kid today." It galled her a bit to admit it, but it had to be done. 
"I don't think she'd have made it without you." 
 
 "Us," he said. "Some people might have called it teamwork." 
 
 She fastened her belt with a jerk of her wrist. "Some people." 
 
 "Don't take it so hard, Thea." Whistling through his teeth, he 
shoved the gearshift into First and cruised into traffic. "Now, 
where were we before we were interrupted? Oh, yeah, you were 
telling me about yourself." 
 
 "I don't think so."' 
 
 "Okay, I'll tell me about you. You're a woman who likes structure, 
depends on it. No, no, it's more that you insist on it," he said. 
"That's why you're so good at your job, all that law and order." 
 
 She snorted. "You should be a psychiatrist, Nightshade. Who 
could have guessed a cop would prefer law and order?'' 
 
 "Don't interrupt, I'm on a roll. You're what—twenty-seven, 
twenty-eight?" 
 
 "Thirty-two. You lost your roll." 
 
 "I'll pick it up again." He glanced down at her naked ring finger. 
"You're not married." 

 
 "Another brilliant deduction." 
 
 "You have a tendency toward sarcasm, and an affection for 
wearing silk and expensive perfume. Real nice perfume, Thea, the 
kind that seduces a man's mind before his body gets involved. " 
 
 "Maybe you should be writing ad copy." 
 
 "There's nothing subtle about your sexuality. It's just there, in big 
capital letters. Now, some women would exploit it, some would 
disguise it. You don't do either, so I figure you've decided 
somewhere along the line that it's up to a man to deal with it. And 
that's not only smart, it's wise." 
 
 She didn't have an answer to that, he thought. Or didn't choose to 
give him one. 
 
 "You don't waste time, you don't waste energy. That way, when 
you need either one, you've got them. There's a cop's brain inside 
there, so you can size up a situation fast and act on it. And I figure 
you can handle a man every bit as coolly as you do your gun."  
 
 "An interesting analysis, Nightshade." 
 
 "You didn't flinch when you took that guy out today. It bothered 
you, but you didn't flinch." He pulled up in front of the Tick Tock 
and turned off the ignition. "If I've got to work with somebody, 
with the possibility of heading into a nasty situation, I like 
knowing she doesn't flinch." 
 
 "Well, gee, thanks. Now I can stop worrying that you don't 
approve of me.'' Her temper on the boil, she slammed out of the 
car. "Finally…" Colt reached her in a few long-legged strides and 
swung his arm over her shoulder. "A little heat. It's a relief to se e 

there's some temper in there, too." 
 
 She surprised them both by ramming an elbow into his gut. "You 
wouldn't be relieved if I cut it loose. Take my word for it." 
 
 They spent the next two hours going from bar to pool hall to 
grubby diner. It wasn't until they tried a hole-in-the-wall called 
Clancy's that they made some progress. 
 
 The lights were dim, a sop to the early drinkers, who liked to 
forget that the sun was still up. A radio behind the bar scratched 
out country music that told a sad tale of cheating and empty 
bottles. Several of those early customers were already scattered at 
the bar or at tables, most of them doing their drinking steadily and 
solo. 
 
 The liquor was watered, and the glasses were dingy, but the 
whiskey came cheap and the atmosphere was conducive to getting 
seriously drunk. 
 
 Althea walked to the end of the bar and ordered a club soda she 
had no intention of sampling. Colt opted for the beer on tap. She 
lifted a brow. 
 
 "Had a tetanus shot recently?" She took out a twenty, but kept  her 
finger on the corner of the bill as their drinks were served. "Wild 
Bill used to come in here pretty regular." 
 
 The bartender glanced down at the bill, and back at Althea. 
Bloodshot eyes and the map of broken capillaries over his broad 
face attested to the fact that he swallowed as much as he served. 
 
 Althea prompted him. "Wild Bill Billings." 
 
 "So?" 

 
 "He was a friend of mine." 
 
 "Looks like you lost a friend." 
 
 "I was in here with him a couple of times." Althea drew the 
twenty back a fraction. "Maybe you remember." 
 
 "My memory's real selective, but it don't have no trouble making a 
cop." 
 
 "Good. Then you probably figured out that Bill and I had an 
arrangement." 
 
 "I probably figured out the arrangement got him splattered all over 
the sidewalk." 
 
 "You'd have figured that one wrong. He wasn't snitching for me 
when he got hit, and me, I'm just the sentimental type. I want who 
did him, and I'm willing to pay." She shoved the bill forward. "A 
lot more than this." 
 
 "I don't know nothing about it." But the twenty disappeared into 
his pocket. 
 
 "But you might know people who know people who know 
something." She leaned forward, a smile in her eyes. "If you put 
the word out, I'd appreciate it." 
 
 He shrugged, and would have moved away, but she put a hand on 
his arm. "I think that twenty's worth a minute or two more. Bill had 
a girl named Jade. She's skipped. He had a couple others, didn't 
he?" 
 
 "A couple. He wasn't much of a pimp." 

 
 "Got a name?" 
 
 He took out a dirty rag and began to wipe the dirty bar. "A black-
haired girl named Meena. She worked out of here sometimes. 
Haven't seen her lately." 
 
 "If you do, you give me a call." She took out a card and dropped it 
onto the bar. "You know anything about movies? Private movies, 
with young girls?" 
 
 He looked blank and shrugged, but not before Althea saw the flash 
of knowledge in his eyes. "I ain't got time for movies, and that's all 
you get for twenty." 
 
 "Thanks" Althea strolled out. "Give him a minute," she said under 
her breath to Colt. Then she peered through the dirty window. 
"Look at that. Funny that he'd get an urge to make a call just now." 
 
 Colt watched the bartender hurry to the wall phone, drop in a 
quarter. "I like your style, Lieutenant." 
 
 "Let's see how much you like it after a few hours in a cold car. 
We've got a stakeout tonight, Nightshade." 
 
 "I'm looking forward to it." 
 
   
 
 Chapter 3 
 
 She was right about the cold. He didn't mind it so much, not with 
long Johns and a sheepskin jacket to ward it off. But he did mind 
the dragging inactivity. He'd have sworn that Althea thrived on it. 
 

 She was settled comfortably in the passenger seat, working a 
crossword puzzle by the dim glow of the glove-compartment light. 
She worked methodically, patiently, endlessly, he thought, while 
he tried to stave off boredom with the B. B. King retrospective on 
the radio. 
 
 He thought of the evening they'd both missed at the Fletchers'. Hot 
food, blazing fire, warm brandy. It had even occurred to him that 
Althea might have defrosted a bit in unofficial surroundings. It 
might not have helped matters to think of her that way—the ice 
goddess melting—but it did something for his more casual 
fantasies. 
 
 In his current reality, she was all cop, and emotionally as distant 
from him as the moon. But in the daydream, assisted by the slow 
blues on the radio, she was all woman—seductive as the black silk 
he imagined her wearing, enticing as the crackling fire he pictured 
burning low in a stone hearth, soft as the white fur rug they 
lowered themselves to. 
 
 And her taste, once his mouth sampled hers, was honeyed 
whiskey. Drugging, sweet, potent. Her scent tangled up with her 
flavor in his senses until they were one and the same. An opiate a 
man could drown in. 
 
 The silk slipped away, inch by seductive inch, revealing the 
alabaster flesh beneath. Rose-petal smooth, flawless as glass, firm 
and soft as water. And when she reached for him, drew him in, her 
lips moved against his ear in whispered invitation. 
 
 "Want more coffee?" 
 
 "Huh?" He snapped back, swiveling his head around to stare at her 
in the shadowed car. She held a thermos out to him. "What?" 
 

 "Coffee?" Intrigued by the look on his face, she picked up his cup 
herself and filled it halfway. At first glance, she would have said 
there was temper in his eyes, ripe and ready to rip. But she knew 
that look, and knew it well. This was desire, equally ripe, equally 
ready. "Taking a side trip, Nightshade?" 
 
 "Yeah." He accepted the cup and drank deep, wishing it was 
whiskey. But his lips curved, his amusement with himself and the 
ridiculous situation easing the discomfort in his gut. "One hell of a 
trip." 
 
 "Well, try to keep up with our tour, will you?" She sipped from 
her own cup and offered him a share of her bag of candy. "There 
goes another one." Efficient, she set aside her cup and picked up 
her camera. She took two quick shots of the man entering the bar. 
He was only the second who had gone in during the past hour.  
 
 "They don't exactly do a thriving business down here, do they?"  
 
 "Most people like a little ambience with their liquor." 
 
 "Ferns and canned music?" 
 
 She set the camera aside again. "Clean glasses, for a start. I doubt 
we're going to see one of our moviemakers down here." 
 
 "Then why are we sitting in a cold car looking at a dive at eleven 
o'clock at night?" 
 
 "Because it's my job." She chose a single piece of candy, popped 
it into her mouth. "And because I'm waiting for something else." 
 
 It was the first he'd heard of it. "Want to clue me in?" 
 
 "No." She chose another piece and went back to her crossword 

puzzle. 
 
 "Okay, that tears it." He ripped the paper out of her hands. "You 
want to play games, Grayson? Let me tell you how I play. I get 
peeved when people hold out on me. I get especially peeved when 
I'm bored senseless while they're doing it. Then I get mean." 
 
 "Excuse me," she said, in a mild tone that was in direct contrast to 
the fire in her eyes. "I can hardly speak for the ball of terror in my 
throat." 
 
 "You want to be scared?" He moved fast, eerily so. She wouldn't 
have been able to evade him if she'd tried. So she submitted 
without any show of resistance when he grabbed her by the 
shoulders. "I figure I ought to be able to put the fear of God into 
you, Thea, and liven things up a bit for both of us." 
 
 "Back off. If you've finished your imitation of machismo, what 
I've been waiting for is about to walk into the bar." 
 
 "What?" 
 
 He turned his head, which presented Althea with the perfect 
opportunity to grab his thumb and twist it viciously. When he 
swore, she released him. "Meena. Wild Bill's other girl." Althea 
lifted her camera and took another shot. "I got her picture out of 
the files this afternoon. She's done time. Solicitation, running a 
confidence game, possession with intent to sell, disorderly 
behavior." 
 
 "A sweet girl, our Meena." 
 
 "YourMeena," Althea told him. "Since you play the big, bad type 
so well, you can go on in and charm Meena, get her out here so we 
can talk." Opening her purse, Althea took out an envelope with 

five crisp ten-dollar bills. "And if your charm fails, offer her fifty." 
 
 "You want me to go in and convince her I'm looking to party?" 
 
 "That's the ticket." 
 
 "Fine." He'd certainly done worse in his career than play the eager 
john in a seedy bar. But he shoved the envelope back into her lap. 
"I've got my own money." 
 
 Althea watched him cross the street, waiting until he'd disappeared 
inside. Then she leaned back and indulged herself for one moment 
by closing her eyes and letting out a long, long breath.  
 
 A dangerous man, Colt Nightshade, she thought. A deadly man. 
She hadn't felt simple anger when he lunged toward her and 
grabbed. She hadn't felt simple anything. What she'd experienced 
was complex, convoluted and confusing. 
 
 What she'd felt was arousal, gut-deep, red-hot, soul-searing 
arousal, mixed with a healthy dose of primal fear and teeth-baring 
fury. 
 
 It wasn't like her, she told herself as she took the time alone to 
gather her wits. Coming that close to losing control because a man 
pushed the wrong buttons—or the right ones—was uncharacteristic 
of her. 
 
 Shepushed the buttons. That was Althea Grayson's number one 
hard-and-fast rule. And if Colt thought he could break that one, he 
was in for a big disappointment. 
 
 She'd worked too hard forming herself into what she was, laying 
out the stages of her life and following them. She'd come from 
chaos, and she'd beaten it back. Certainly it was necessary from 

time to time to change the pattern. She wasn't rigid. But nothing, 
absolutely nothing, jarred that pattern. 
 
 It was the case itself, she supposed. The child being held by 
strangers, almost certainly being abused. 
 
 Another pattern, she thought bitterly. All too familiar to her.  
 
 And the child that morning, she remembered. Helplessly trapped 
by the adults around her. 
 
 She shook that off, picked up the crumpled newspaper to fold it 
neatly and set it aside. 
 
 She was just tired, she told herself. The drug bust the week before 
had been vicious. And to tumble from that into this would have 
shaken anyone. What she needed was a vacation. She smiled to 
herself, imagining a warm white-sand beach, blue water, a tall 
spear of glistening hotel behind her. A big bed, room service, mud 
packs, and a private whirlpool. 
 
 And that was just what she was going to have when she capped 
this case and sent Colt Nightshade back to his cattle or his law 
practice or whatever the hell he called his profession.  
 
 Glancing toward the bar again, she was forced to nod in approval. 
Less than ten minutes had passed, and he was coming out, Meena 
in tow. 
 
 "Oh, a group thing?" Meena studied Althea through heavily 
kohled eyes. She pushed back her stiff black curls and smirked. 
"Well, now, honey, that's going to cost you extra." 
 
 "No problem." Gallantly Colt helped her into the back seat.  
 

 "I guess a guy like you can handle the two of us." She settled 
back, reeking of floral cologne. 
 
 "I don't think that'll be necessary." Althea took out her badge, 
flashed it. 
 
 Meena swore, shot Colt a look of intense dislike, then folded her 
arms. "Haven't you cops got anything better to do than roust us 
working girls? " 
 
 "We won't have to take you in, Meena, if you answer a few 
questions. Drive around a little, will you, Colt?" As he obliged, 
Althea turned in her seat. "Wild Bill was a friend of mine." 
 
 "Yeah, right." 
 
 "He did some favors for me. I did some for him." 
 
 "Yeah, I bet—" Meena broke off, narrowed her eyes. "You the 
cop he snitched for? The one he called classy." Meena relaxed a 
little. There was a pretty good chance she wouldn't be spending the 
night in lockup after all. "He said you were okay. Said you always 
slipped him a few without whining about it." 
 
 Althea noted Meena's greedy little smile and lifted a brow. "I'm 
touched. Maybe he should've said I paid when he had something 
worth buying. Do you know Jade?" 
 
 "Sure. She hasn't been around for a few weeks. Bill said she 
skipped town." Meena dug in her red vinyl purse and pulled out a 
cigarette. When Colt clicked on his lighter and offered the flame, 
she cupped her hand over his and slanted him a warm look under 
thickly blackened lashes. "Thanks, honey." 
 
 "How about this girl?'' Colt took the snapshot of Elizabeth out of 

his pocket. After turning on the dome light, he offered it to Meena.  
 
 "No." She started to pass it back, then frowned. "I don't know. 
Maybe." While she considered, she blew out a stream of smoke, 
clouding the car. "Not on the stroll. Seems like maybe I saw her 
somewhere." 
 
 "With Bill?" Althea asked. 
 
 "Hell, no. Bill didn't deal in jailbait." 
 
 "Who does?" 
 
 Meena shifted her eyes to Colt. "Georgie Cool's got a few young 
ones in his stable. Nobody as fresh as this, though." 
 
 "Did Bill get you a gig, Meena? A movie gig?'' Althea asked.  
 
 "Maybe he did." 
 
 "The answer's yes, or the answer's no." Althea took back the photo 
of Liz. "You waste my time, I don't waste my money." 
 
 "Well, hell, it don't bother me if some guy wants to take videos 
while I work. They paid extra for it." 
 
 "Have you got a name?'' 
 
 Meena snorted in Althea's direction. "We didn't exchange business 
cards, sweetie." 
 
 "But you can give me a description. How many were involved. 
 
 Where it went down." 
 

 "Probably." The sly look was back as Meena blew out smoke.  
 
 "If I had some incentive.'' 
 
 "Your incentive's not to spend time in a cell with a two-hundred-
pound Swede named Big Jane," Althea said mildly. "You can't 
send me up. I'll scream entrapment." 
 
 "Scream all you want. With your record, the judge will just 
chuckle." 
 
 "Come on, Thea." Colt's drawl seemed to have thickened. "Give 
the lady a break. She's trying to cooperate. Aren't you, Meena?" 
 
 "Sure." Meena butted out her cigarette, licked her lips. "Sure I 
am." 
 
 "What she's trying to do is hose me." Althea realized she and Colt 
had picked up the good cop—bad cop routine without missing a 
beat, "And I want answers." 
 
 "She's giving them to us." He smiled at Meena i n the rearview 
mirror. "Just take your time." 
 
 "There were three of them," Meena said, and set her cherry-red 
lips in a pout. "The guy running the camera, another guy sitting 
back in a corner. I couldn't see him. And the guy who was, like, 
performing with me, you know? The guy with the camera was 
bald. A black guy, really big—like a wrestler or something. I was 
there about an hour, and he never opened his mouth once." 
 
 Althea flipped open her notebook. "Did they call each other by 
name?" 
 
 "No." Meena thought it through, shook her head. "No. That's 

funny, isn't it? They didn't talk to each other at all, as I remember. 
The one I was working with was a little guy—except for certain 
vital parts." She chuckled and reached for another cigarette. 
"Now,he did some talking. Trash talk, get it? Like for the camera. 
Some guys like that. He was, I don't know… in his forties, maybe, 
skinny, had his hair pulled back in a ponytail that hit his shoulder 
blades. He wore this Lone Ranger mask." 
 
 "I'm going to want you to work with a police artist," Althea told 
her. 
 
 "No way. No more cops." 
 
 "We don't have to do it at the station." Althea played her trump 
card. "If you give us a good enough description, one that helps us 
nail these film buffs, there's an extra hundred for you." 
 
 "Okay." Meena brightened. "Okay." 
 
 Althea tapped her pencil against her pad. "Where did you shoot?" 
 
 "Shoot? Oh, you mean the movie? Over on Second. Real nice 
place. It had one of them whirlpool tubs in the bathroom, and 
mirrors for walls." Meena leaned forward to brush her fingertips 
over Colt's shoulder. "It was… stimulating." 
 
 "The address?" Althea said. 
 
 "I don't know. One of those big condo buildings on Second. Top 
floor, too. Like the penthouse." 
 
 "I bet you'd recognize the building if we drove by it, wouldn't you, 
Meena?" Colt's tone was all friendly encouragement, as was the 
smile he shot her over his shoulder. 
 

 "Yeah, sure I would." 
 
 And she did. Minutes later she was pointing out the window. 
"That place, there. See the one up top, with the big windows and 
the balcony thing? It was in there. Real class joint. White carpet. 
This really sexy bedroom, with red curtains and a big round bed. 
There was gold faucets in the bathroom, shaped like swans. Jeez. I 
woulda loved to go back." 
 
 "You only went once?" Colt asked her. 
 
 "Yeah. They told Billy I wasn't the right type." With a sound of 
disgust, she reached for yet another cigarette. "Get this. I was too 
old. I just had my twenty-second birthday, and those creeps tell 
Billy I'm too old. It really ticked me—Oh, yeah…" Suddenly 
inspired, she rapped Colt on the shoulder. "The kid. The one in the 
picture? That's where I saw her. I was leaving, but I went back 
'cause I left my smokes. She was sitting in the kitchen. I didn't 
recognize her in the picture right off, 'cause she was all made-up 
when I saw her." 
 
 "Did she say anything to you?" Colt asked, struggling to keep his 
voice quiet and even. "Do anything?" 
 
 "No, just sat there. She looked stoned to me." 
 
 Because she sensed he needed something, Althea slid her hand 
across the seat and covered Colt's. His was rigid. She was 
surprised, but didn't protest, when he turned his hand over and 
gripped hers, palm to palm. 
 
 "I'm going to want to talk to you again." With her free hand, 
Althea reached into her purse for enough money to ensure Meena's 
continued cooperation. "I need a number where I can reach you."  
 

 "No sweat." Meena rattled it off while she counted her money. "I 
guess Billy had it right. You're square. Hey, maybe you could drop 
me at the Tick Tock. I think I'll go in and drink one for Wild Bill." 
 
 "We can't do anything without a warrant." Althea was repeating 
the statement for the third time as they stepped out of the elevator 
on the top floor of the building Meena had pointed out.  
 
 "You don't need a warrant to knock on a door." 
 
 "Right." With a sigh, Althea slipped a hand inside her jacket in an 
automatic check of her weapon. "And they're going to invite us in 
for coffee. If you give me a couple of hours—" 
 
 When he whirled, her jaw dropped. After the cool, matter-of-fact 
manner in which he'd handled everything up to this point, the raw 
fury on his face was staggering. "Get this, Lieutenant—I'm not 
waiting another twominutes to see if Liz is in there. And if she is, if 
anybody is, I'm not going to need a damn warrant." 
 
 "Look, Colt, I understand—" 
 
 "You don't understand diddley." 
 
 She opened her mouth, then shut it again, shocked that she'd been 
about to shout that she did understand. Oh, yes, she understood 
very, very well. "We'll knock," she said tightly, and strode to the 
door of the penthouse and did so. 
 
 "Maybe they're hard of hearing." Colt used his fist to hammer.  
 
 When the summons went unanswered, he moved so fast Althea 
didn't have time to swear. He'd already kicked the door in. 
 
 "Good, real good, Nightshade. Subtle as a brick." 

 
 "Guess I slipped." He pulled his gun out of his boot. "And look at 
this, the door's open." 
 
 "Don't—" But he was already inside. Cursing Boyd and all his 
boyhood friends, Althea drew her weapon and went in the door 
behind him, instinctively covering his back. She didn't need the 
light Colt turned on to see that the room was empty. It had a 
deserted feel. There was nothing left but the carpet, and the drapes 
at the windows. 
 
 "Split," Colt muttered to himself as he moved quickly from room 
to room. "The bastards split." 
 
 Satisfied she wouldn't need it, Althea replaced her gun. "I guess 
we know who our friendly bartender called this afternoon. We'll 
see what we can get from the rental contract, the neighbors…" Yet 
she thought if their quarry had been this slick so far, what they got 
would be close to useless. 
 
 She stepped into the bathroom. It was as Meena had described, the 
big whirlpool tub, the swan-shaped faucets—brass, not gold—the 
all-around mirrors. "You've just jeopardized the integrity of a 
possible crime scene, Nightshade. I hope you're satisfied." 
 
 "She could have been here," he said from behind her. 
 
 She looked over, saw their reflections trapped in the mirrored 
tiles. It was the expression on his face, one she hadn't expected to 
see there, that softened her. "We're going to find her, Colt," she 
said quietly. "We're going to see that she gets back home." 
 
 "Sure." He wanted to break something, anything. It took every 
ounce of his will not to smash his fist through the mirrors. "Every 
day they've got her is a day she's going to have to live with, 

forever." Bending, he slipped his gun back in his boot. "God, Thea, 
she's just a child." 
 
 "Children are tougher than most people think. They close t hings 
off when they have to. And it's going to be easier because she has 
family who loves her." 
 
 "Easier than what?" 
 
 Than having no one but yourself, she thought. "Just easier." She 
couldn't help it. She reached out, laid a hand on his cheek. "Don't 
let it eat at you, Colt. You'll mess up if you do." 
 
 "Yeah." He drew it back, that dangerous emotion that led to 
dangerous mistakes. But when she started to drop her hand and 
move past him, Colt snagged her wrist. "You know something?" 
Maybe it was only because he needed contact, but he tugged her an 
inch closer. "For a minute there, you were almost human." 
 
 "Really?" Their bodies were almost brushing. A bad move, she 
thought. But it would be cowardly to pull back. "What am I 
usually?" 
 
 "Perfect." He lifted his free hand—because he'd wanted to almost 
from the first moment he'd seen her—and tangled his fingers in her 
hair. "It's scary," he said. "It's the whole package—that face, the 
hair, the body, the mind. A man doesn't know whether to bay at the 
moon or whimper at your feet." 
 
 She had to tilt her head back to keep her eyes level with his. If her 
heart was beating a bit faster, she could ignore it. It had happened 
before. If she felt the little pull of curiosity, even of lust, it wasn't 
the first time, and it could be controlled. But what was difficult, 
very difficult, to channel, was the unexpected clouding of her 
senses. That would have to be fought. 

 
 "You don't strike me as the type to do either," she said, and 
smiled, a cool, tight-lipped smirk that had most men backing off 
babbling. 
 
 Colt wasn't most men. 
 
 "I never have been. Why don't we try something else?" He said it 
slowly, then moved like lightning to close his mouth over hers.  
 
 If she had protested, if she had struggled—if there had been even a 
token pulling back—he would have released her and counted his 
losses. Maybe. 
 
 But she didn't. That surprised them both. 
 
 She could have, should have. She would think later. She could 
have stopped him cold with any number of defensive or offensive 
moves. She would think later. But there was such raw heat in his 
lips, such steely strength in his arms, such whirling pleasure in her 
own body. 
 
 Oh, yes, she would think later. Much later. 
 
 It was exactly as he'd imagined it. And he'd imagined it a lot. That 
tart, flamboyant flavor she carried on her lips was the twin of the 
one he'd sampled in his mind. It was as addicting as any opiate. 
When she opened for him, he dived deeper and took more.  
 
 She was as small, as slim, as supple, as any man could wish. And 
as strong. Her arms were locked hard around him, and her fingers 
were clutching at his hair. The low, deep sound of approval that 
vibrated in her throat had his blood racing like a fast-moving river. 
 
 Murmuring her name, he spun her around, ramming her against 

the mirrors, covering her body with his. His hands ran over her in a 
greedy sprint to take and touch and possess. Then his fingers were 
jerking at the buttons on her blouse in a desperate need to push 
aside the first barrier. 
 
 He wanted her now. No, no, he needed her now, he realized. The 
way a man needed sleep after a vicious day of hard labor, the way 
he needed to eat after a long, long fast. 
 
 He tore his mouth from hers to press it against her throat, reveling 
in the sumptuous taste of flesh. 
 
 Half-delirious, she arched back, moaning at the thrill of his hungry 
mouth on her heated skin. Without the wall for support, she knew, 
she would already have sunk to the floor. And it was there, just 
there, that he would take her, that they would take each other. On 
the cool, hard tile, with dozens of mirrors tossing back reflections 
of their • desperate bodies. 
 
 Here and now. 
 
 And like a thief sneaking into a darkened house, an image of. 
Meena, and what had gone on in that apartment, crept into her 
mind. 
 
 What was she doing? Good Lord, what was shedoing? she raged 
at herself as she levered herself away. 
 
 She was a cop, and she had been about to indulge in some wild 
bout of mindless sex in the middle of a crime scene. 
 
 "Stop!" Her voice was harsh with arousal and self-disgust. "I mean 
it, Colt. Stop. Now." 
 
 "What?" Like a diver surfacing from fathoms-deep, he shook his 

head, nearly swayed. Good Lord, his knees were weak. To 
compensate, he braced a hand on the, wall as he stared down at 
her. He'd loosened her hair, and it spilled rich and red over her 
shoulders. Her eyes were more gold than brown now, huge, and 
seductively misted. Her mouth was full, reddened by the pressure 
and demand of his, and her skin was flushed a pale, lovely rose.  
 
 "You're beautiful. Impossibly beautiful." Gently he skimmed a 
finger down her throat. "Like some exotic flower behind glass. A 
man just has to break that glass and take it." 
 
 "No." She grabbed his hand to keep from losing her mind again. 
"This is insane, completely insane." 
 
 "Yeah." He couldn't have agreed more. "And it felt great." 
 
 "This is an investigation, Nightshade. And we're standing in what 
is very possibly the scene of a major crime." 
 
 He smiled and lifted her hand to nip at her fingers. Just because 
this was a dead end for their investigation didn't mean all activity 
had to come to a halt. "So, let's go someplace else." 
 
 "We are going someplace else." She shoved him away, and 
quickly, competently redid her blouse. "Separately." She wasn't 
steady, she realized. Damn him, damn her, she wasn't steady. 
 
 He felt that the safest place for his hands at the moment was his 
pockets, so he shoved them in. She was right, one hundred percent 
right, and that was the worst of it. 
 
 "You want to pretend this didn't happen?" 
 
 "I don't pretend anything." Settling on dignity, she pushed her 
tumbled hair back, smoothed down her rumpled jacket. "It 

happened, now it's done." 
 
 "Not by a long shot, Lieutenant. We're both grown-ups, and 
though I can only speak for myself, that kind of connection just 
doesn't happen every day." 
 
 "You're right." She inclined her head. "You can only speak for 
yourself." She made it back to the living room before he grabbed 
her arm and spun her around to face him. 
 
 "You want me to press the point now?" His voice was quiet, 
deadly quiet. "Or do you want to be straight with me?" 
 
 "All right, fine." She could be honest, because lies wouldn't work. 
"If I were interested in a quick, hot affair, I'd certainly give you a 
call. As it happens, I have other priorities at the moment." 
 
 "You've got a list, right?" She had to take a moment to get her 
temper back under wraps. 
 
 "Do you think that insults me?" she asked sweetly. "I happen to 
prefer organizing my life." 
 
 "Compartmentalizing.'' 
 
 She arched a brow. "Whatever. For better or worse, we have a 
professional relationship. I want that girl found, Colt, every bit as 
much as you do. I want her back with her family, eating 
hamburgers and worrying over her latest math test. And I want to 
bring down the bastards who have her. More than you could 
possibly understand." 
 
 "Then why don't you help me understand?" 
 
 "I'm a cop," she told him. "That's enough." 

 
 "No, it's not." There had been passion in her face, the same kind of 
passion he'd felt when he had her in his arms. Fierce and ragged 
and at the edge of control. "Not for you, or for me, either." 
 
 He let out a deep breath and rubbed the base of his neck, where 
most of his tension had lodged. They were both tired, he realized, 
tired and strung out. It wasn't the time and it wasn't the place to 
delve into personal reasons. He'd need to find some objectivity if 
he wanted to figure out Althea Grayson. 
 
 "Look, I'd apologize for back there if I was out of line. But we 
both know I wasn't. I'm here to get Liz back, and nothing's going to 
stop me. And after a taste of you, Thea, I'm going to be just as 
determined to have more." 
 
 "I'm not the soup du jour, Nightshade," she said wearily. "You'll 
only get what I give." 
 
 His grin flashed, quick and easy. "That's just the w ay I want it. 
Come on, I'll drive you home." 
 
 Saying nothing, Althea stared after him. She had the 
uncomfortable feeling that they hadn't resolved matters precisely 
as she'd wanted. 
 
   
 
 Chapter 4 
 
 Armed with a second cup of coffee, Colt stood at the edge of a 
whirlwind. It was obvious to him that getting three kids out of the 
house and onto a school bus was an event of major proportions. He 
could only wonder how a trio of adults could handle the 
orchestration on a daily basis and remain sane. 

 
 "I don't like this cereal," Bryant complained. He lifted a spoonful 
and, scowling, let the soggy mess plop back into his bowl. "It 
tastes like wet trees." 
 
 "You picked it out, because it had a whistle inside," Cilia 
reminded him as she slapped peanut-butter-and-jelly sandwiches 
together. "You eat it.'' 
 
 "Put a banana on it," Boyd suggested while he struggled to bundle 
Allison's pale, flyaway hair into something that might have passed 
for a braid. 
 
 "Ouch! Daddy, you're pulling!" 
 
 "Sorry. What's the capital of Nebraska?" 
 
 "Lincoln," his daughter said with a sigh. "I hate geography tests." 
While she pouted over it, she practiced her plies for ballet class. 
"How come I have to know the stupid states and their stupid 
capitals, anyway?" 
 
 "Because knowledge is sacred." With his tongue caught in his 
teeth, Boyd fought to band the wispy braid. "And once you learn 
something, you never really forget it." 
 
 "Well, I can't remember the capital of Virginia." 
 
 "It's, ah…" As the sacred knowledge escaped him, Boyd swore 
under his breath. What the hell did he care? He lived in Colorado. 
One of the major problems with having kids, as he saw it, was that 
the parents were forced to go back to school. "It'll come to you."  
 
 "Mom, Bry's feeding Bongo his cereal." Allison sent her brother a 
smug, smarmy smile of the kind that only a sister can achieve.  

 
 Cilia turned in time to see her son thrusting his spoon toward their 
dog's eager mouth. "Bryant Fletcher, you're going to be wearing 
that cereal in a minute." 
 
 "But look, Mom, even Bongo won't eat it. It's crap." 
 
 "Don't say 'crap'," Cilia told him wearily. But she noted that the 
big, scruffy dog, who regularly drank out of toilet bowls, had 
turned up his nose after one sample of soggy Rocket Crunchies. 
"Eat the banana, and get your coat." 
 
 "Mom!" Keenan, the youngest, scrambled into the room. He was 
shoeless and sockless, and was holding one grubby high-top 
sneaker in his hand. "I can't find my other shoe. It's not anywhere. 
Somebody musta stole it." 
 
 "Call a cop," Cilia muttered as she dumped the last peanut-butter-
and-jelly sandwich into a lunch box. 
 
 "I'll find it,senora ." Maria wiped her hands on her apron. 
 
 "Bless you." 
 
 "Bad guys took it, Maria," Keenan told her, his voice low and 
serious. "They came in the middle of the night and swiped it. 
Daddy'll go out and lock them up." 
 
 "Of course he will." Equally sober, Maria took his hand to lead 
him toward the stairs. "Now we go look for clues,si?" 
 
 "Umbrellas." Cilia turned from the counter, running a hand 
through her short crop of brown hair. "It's raining. Do we have 
umbrellas?" 
 

 "We used to have umbrellas." His hairstyling duties completed, 
Boyd poured himself another cup of coffee. "Somebody stole 
them. Probably the same gang who stole Keenan's shoe and 
Bryant's spelling homework. I've already put a task force on it." 
 
 "Big help you are." Cilia went to the kitchen doorway. "Maria! 
Umbrellas!" She turned back, tripping over the dog, swore, then 
grabbed three lunch boxes. "Coats," she ordered. "You've got five 
minutes to make the bus." 
 
 There was a mad scramble, impeded by Bongo, who decided this 
was the perfect time to jump on everyone in sight. 
 
 "He hates goodbyes," Boyd told Colt as he deftly collared the 
mutt. 
 
 "The shoe was in the closet," Maria announced as she hustled 
 
 Keenan into the kitchen. 
 
 "The thieves must have hidden it there. It's too diabolical." She 
offered him his lunch box. "Kiss." 
 
 Keenan grinned and planted a loud smack on her lips. "I get to be 
the milk monitor all week." 
 
 "It's a tough job, but I know you're up to it. Bry, the banana peel 
goes in the trash." As she handed him his lunch box, she hooked an 
arm around his throat, making him giggle as she kissed him 
goodbye. "Allison, the capital of Virginia's Richmond. I think." 
 
 "Okay." 
 
 After everyone exchanged kisses—including, Colt noted with 
some amusement, Bongo—Cilia held up one hand. 

 
 "Anyone leaving their umbrella at school will be immediately 
executed. Scram." 
 
 They all bolted. The door slammed. Cilia closed her eyes. "Ah, 
another quiet morning at the Fletchers'. Colt what can I offer you?  
 
 Bacon, eggs? Whiskey?" 
 
 "I'll take the first two. Reserve the last." Grinning, he took the 
chair Bryant had vacated. "You put on this show everyday?" 
 
 "With matinees on Saturdays." She ruffled her hair again, checked 
the clock on the stove. "I'd like to hang around with you guys, but 
I've got to get ready for work. I've got a meeting in an hour. If you 
find yourself at loose ends, Colt, stop by the radio station. I'll show 
you around." 
 
 "I might just do that." 
 
 "Maria, do you need me to pick up anything?" 
 
 "No,senora ." She already had the bacon sizzling. "Gracias." 
 
 "I should be home by six." Cilia paused by the table to run a hand 
over her husband's shoulder. "I hear there's a big poker game here 
tonight.'' 
 
 "That's the rumor." Boyd tugged his wife down to him, and Colt 
saw their lips curve before they met. "You taste pretty good, 
O'Roarke." 
 
 "Strawberry jelly. Catch you later, Slick." She gave him one last, 
lingering kiss before she left him. 
 

 Colt listened to her race up the stairs. "You hit the bull's-eye, 
didn't you, Fletch?" 
 
 "Hmm?" 
 
 "Terrific wife, great kids. And the first time out." 
 
 "Looks that way. I guess I knew Cilia was it for me almost from 
the first." Remembering made him smile. "Took a little while to 
convince her she couldn't live without me, though." 
 
 It was tough not to envy that particular smile, Colt mused. "You 
and Althea, you were partners when you met Cilia, right?" 
 
 "Yeah. All three of us were working nights in those days. Thea 
was the first woman I'd ever partnered with. Turned out to be the 
best cop I'd ever partnered with, as well." 
 
 "I have to ask—you don't have to answer, but I have to ask." And 
how best to pose the question? Colt wondered as he picked up a 
fork and tapped it on the edge of the table. "You and Thea… 
before Cilia, there was nothing… personal?" 
 
 "There's plenty personal when you're partners, working together, 
sometimes around the clock." He picked up his coffee, his smile 
easy. "But there was nothing romantic, if that's what you're 
dancing around." 
 
 "It's none of my business." Colt shrugged, annoyed by just how 
much Boyd's answer relieved him. "I was curious." 
 
 "Curious why I didn't try to move in on a woman with her looks? 
Her brains? Her—what's the best word for it?" Amused by Colt's 
obvious discomfort, he chuckled as Maria silently served their 
breakfast. "Thanks, Maria. We'll call it style, for lack of something 

better. It's simple, Colt. I'm not going to say I didn't think about it. 
Could be Thea gave it a couple moments of her time, too. But we 
clicked as partners, we clicked as friends, and it just didn't take us 
down any of those other alleys." He scooped up some eggs, arched 
a brow. "You thinking about it?" 
 
 Colt moved his shoulders again, toyed with his bacon. "I can't say 
we've clicked as partners—or as friends, for that matter. But I 
figure we've already turned down one of those other alleys." 
 
 Boyd didn't pretend to be surprised. Anyone who said oil and 
water didn't mix just hadn't stirred them up enough. "There are 
some women who get under your skin, some that get into your 
head. And some who do both." 
 
 "Yeah. So what's the story on her?" 
 
 "She's a good cop, a person you can trust. Like anybody else, she's 
got some baggage, but she carries it well. If you want to know 
personal stuff, you'll have to ask her." He lifted his cup. "And she'd 
get the same answer from me about you." 
 
 "Has she asked?" 
 
 "Nope." Boyd sipped to hide his grin. "Now, why don't you tell 
me your progress in finding Liz?" 
 
 "We got a tip on the place on Second Avenue, but they'd already 
split." It still frustrated him. The whole bloody business frustrated 
him. "Figured I'd talk to the apartment manager, the neighbors. 
There's a witness who might be able to ID one or more of our 
movie moguls." 
 
 "That's a good start. Anything I can do to help?" 
 

 "I'll let you know. They've already had her a couple of weeks, 
Fletch. I'm going to get her back." He lifted his gaze, and the quiet 
rage in it left no room for doubt. "What worries me is what shape 
she'll be in when I do." 
 
 "Take it one step at a time." 
 
 "That sounds like the lieutenant." Colt preferred to take leaps, 
rather than steps. "I can't hook up with her until later this 
afternoon. She's in court or something." 
 
 "In court?" Boyd frowned, then nodded. "Right. The Marsten trial. 
Armed robbery, assault. She made a good collar on that one. Do 
you want me to send a uniform with you to Second Avenue?'' "No. 
I'd just as soon handle it myself." 
 
 It was good to be back on his own, Colt decided. Working alone 
meant you didn't have to worry about stepping on your partner's 
toes or debating strategy. And as far as Althea was concerned, it 
meant he didn't have to work overtime trying to keep himself from 
thinking of her as a woman. 
 
 First he rousted the apartment manager, Nieman, a short, balding 
man who obviously thought his position required him to wear a 
three-piece suit, a brutally knotted tie, and an ocean of pine-
scented aftershave. 
 
 "I've already given my statement to the other officer," he informed 
Colt through the two-inch crack provided by the security chain on 
his door. 
 
 "Now you'll have to give it to me." Colt saw no need to disabuse 
Nieman of the notion that he was with the police. "Do you want 
me to shout my questions from out in the hall, Mr. Nieman?" 
 

 "No." Nieman shot the chain back, clearly annoyed. "Haven't I 
already had enough trouble? I was hardly out of my bed this 
morning before you people were banging on my door. Now the 
phone has been ringing off the hook with tenants calling, 
demanding to know what the police are doing sealing off the 
penthouse. The resulting publicity will take weeks for me to 
defuse." 
 
 "You got a real tough job, Mr. Nieman." Colt scanned the 
apartment as he entered. It wasn't as plush or as large as the empty 
penthouse, but it would do in a pinch. Nieman had furnished it in 
fussy French rococo. Colt knew his mother would have adored it.  
 
 "You can't imagine it." Resigned, Nieman gestured toward an 
ornately carved chair. "Tenants are such children, really. They 
need someone to guide them, someone to slap their hands when 
they break the rules. I've been a resident apartment manager for ten 
years, three in this building, and the stories I could tell…" 
 
 Because Colt was afraid he would do just that, he cut Nieman off. 
"Why don't you tell me about the penthouse tenants?" 
 
 "There's very little I can tell." Nieman plucked at the knees of his 
slacks before sitting. He crossed his legs at the ankles and revealed 
patterned argyle socks. "As I explained to the other detective, 
 
 I never actually met them. They were only here four months." 
 
 "Don't you show the apartment to tenants, Mr. Nieman? Take their 
applications?" 
 
 "As a rule, certainly. In this particular case, the tenant sent 
references and a certified check for first and last month's rent via 
the mail." 
 

 "Is it usual for you to rent an apartment that way?" 
 
 "Not usual, no…" After clearing his throat, Nieman fiddled with 
the knot of his tie. "The letter was followed up with a phone call. 
Mr. Davis—the tenant—explained that he was a friend of Mr. and 
Mrs. Ellison. They had the penthouse before, for three years. 
Lovely couple, elegant taste. They moved to Boston. As he'd been 
acquainted with them, he had no need to view the apartment. He 
claimed to have attended several dinner parties and other affairs in 
the penthouse. He was quite anxious to have it, you see, and as his 
references were impeccable…" 
 
 "You checked them out?" 
 
 "Of course." Lips pursed, Nieman drew himself up. "I take my 
responsibilities seriously." 
 
 "What did this Davis do for a living?" 
 
 "He's an engineer with a local firm. When I contacted the firm, 
they had nothing but the highest regard for him." 
 
 "What firm?" 
 
 "I still have the file out." Nieman reached to the coffee table for a 
slim folder. "Foxx Engineering,'' he began, then recited the address 
and phone number. "Naturally, I contacted his landlord, as well. 
We apartment managers have a code of ethics. I was assured that 
Mr. Davis was an ideal tenant, quiet, responsible, tidy, and that his 
rent was always timely. This proved to be the case." 
 
 "But you never actually saw Mr. Davis?'' "This is a large building. 
There are several tenants I don't see. It's the troublemakers you 
meet regularly, and Mr. Davis was never any trouble." 
 

 Never any trouble, Colt thought grimly as he completed the slow 
process of door-to-door. He carried with him copies of the lease, 
the references, and Davis's letter. It was past noon, and he'd 
already interviewed most of the tenants who'd answered his knock. 
Only three of them claimed to have seen the mysterious Mr. Davis. 
Colt now had three markedly different descriptions to add to his 
file. The police seal on the penthouse door had barred his entrance. 
He could have picked the lock and cut the tape, but he'd doubted 
he'd find anything worthwhile. 
 
 So he'd started at the top and was working his way down. He was 
currently canvassing the third floor, with a vicious case of 
frustration and the beginnings of a headache. 
 
 He knocked at 302 and felt himself being sized up through the 
peephole. The chain rattled, the bolt turned. Now he was being 
sized up, face-to-face, by an old woman with a wild mop of hair 
dyed an improbable orange. She had bright blue eyes that sprayed 
into dozens of wrinkles as she squinted to peer at him. Her Denver 
Broncos sweatshirt was the size of a tent, covering what Colt 
judged to be two hundred pounds of pure bulk. She had two chins 
and was working on a third. 
 
 "You're too good-looking to be selling something I don't want." 
 
 "No; ma'am." If Colt had had a hat, he'd have tipped it. "I'm not 
selling anything at all. The police are conducting an investigation. 
I'd like to ask you a few questions regarding some of your 
neighbors in the building." 
 
 "Are you a cop? You'd have a badge if you were." 
 
 It looked as though she were a great deal sharper than Nieman. 
"No, ma'am, I'm not a cop. I'm working privately." 
 

 "A detective?" The blue eyes brightened like light bulbs. "Like 
Sam Spade? I swear, that Humphrey Bogart was the sexiest man 
ever born. If I'd have been Mary Astor, I wouldn't have thought 
twice about some dumb bird when I could have had him." 
 
 "No, ma'am." It took Colt a moment, but he finally caught on to 
her reference toThe Maltese Falcon. "I kind of went for Lauren 
Bacall, myself. They sure did set things humming inThe Big Sleep. 
'' 
 
 Pleased, she let out a loud, lusty laugh. "Damned if they didn't. 
Well, come on in. No use standing here in the doorway." 
 
 Colt entered and immediately had to start dodging furniture and 
cats. The apartment was packed with both. Tables, chairs, lamps, 
some of them superior antiques, others yard-sale rejects, were set 
helter-skelter throughout the wide living room. Half a dozen cats 
of al1 descriptions were curled, draped and stret ched out with 
equal abandon. 
 
 "I collect," she told him, then plopped herself down on a Louis 
 
 XV love seat. Her girth took up three-quarters of the cushions, so 
Colt wisely chose a ratty armchair with a faded pattern of colonial 
soldiers fighting redcoats. "I'm Esther Mavis." 
 
 "Colt Nightshade." Colt took it philosophically when a lean gray 
cat sprang into his lap and another leapt onto a wing of the chair to 
sniff at his hair. 
 
 "Well, just what are we investigating, Mr. Nightshade?" 
 
 "We're doing a check on the tenant who occupied the penthouse." 
 
 "The one who just moved out?" She scratched one of her chins.  

 
 "Saw a bunch of burly men carrying stuff out to a van yesterday." 
So had several other people, Colt thought. No one had bothered to 
note whether the van had carried the name of a moving company. 
"Did you notice what kind of van, Mrs. Mavis?" 
 
 "Miss,'' she told him. "A big one. They didn't act like any movers  
 
 I ever saw." 
 
 "Oh?" 
 
 "They worked fast. Not like people who get paid by the hour. You 
know. Moved out some good pieces, too." Her bright eyes scanned 
her living room. "I like furniture. There was this Belker table I'd 
have liked to get my hands on. Don't know where I'd put it, but I 
always find room." 
 
 "Could you describe any of the movers?" 
 
 "Don't notice men unless there's something special about them." 
 
 She winked slyly. 
 
 "How about Mr. Davis? Did you ever see him?'' 
 
 "Can't say for sure. I don't know most of the people in the building 
by name. Me and my cats keep to ourselves. What did he do?" 
 
 "We're looking into it." 
 
 "Playing it close to the vest, huh? Well, Bogey would've done the 
same. So, he's moved out?" 
 
 "It looks that way." 

 
 "I guess I won't be able to give him his package, then." 
 
 "Package?" 
 
 "Just came yesterday. Messenger brought it, dropped it here by 
mistake. Davis, Mavis…" She shook her head. "People don't pay 
enough attention to details these days." 
 
 "I know what you mean." Colt cautiously plucked a cat from his 
shoulder. "What sort of a package, Miss Mavis?'' 
 
 "A package package." With a few grunts and whistles, she hauled 
herself to her feet. "Put it back in the bedroom. Meant to take it up 
to him today." She moved with a kind of tanklike grace through the 
narrow passages between the furniture and came back with a 
sealed, padded bag. 
 
 "Ma'am, I'd like to take that with me. If you have a problem with 
that, you can call Captain Boyd Fletcher, Denver PD." 
 
 "No skin off my nose." She handed Colt the package. "Maybe 
when you've cracked the case, you'll come let  me know what's 
what." 
 
 "I'll just do that." On impulse, he took out the photo of Liz. "Have 
you seen this girl?" 
 
 Miss Mavis looked at it, frowned over it, then shook her head. 
"No, not that I recollect. Is she in trouble?" 
 
 "Yes, ma'am." 
 
 "Does it have something to do with upstairs?" 
 

 "I think so." 
 
 She handed the photo back. "She's a pretty little thing. I hope you 
find her real soon." 
 
 "So do I." 
 
 It wasn't his usual operating procedure. Colt couldn't have said 
why he made the exception, why he felt he had to. Instead of 
opening the package and dealing with its contents immediately, he 
left it sealed and drove to the courthouse. 
 
 He was just in time to hear the defense's cross of Althea. She was 
dressed in a rust-colored suit that should have been dull. Instead, 
the effect was subtly powerful, with her vibrant hair twisted up off 
her neck and a single strand of pearls at her throat.  
 
 Colt took a seat at the back of the courtroom and watched as she 
competently, patiently and devastatingly ripped the defense to 
shreds. She never raised her voice, never stumbled over words. 
Anyone looking or listening, including the jury, would have judged 
her a cool, detached professional. 
 
 And so she was, Colt mused as he stretched out his legs and 
waited. Certainly no one watching her now would imagine her 
flaming like a rocket in a man's arms. His arms. 
 
 No one would picture this tidy, controlled woman arching and 
straining as a man's hands—his hands—raced over her. 
 
 But he was damned if he could forget it. 
 
 And studying her now, when she was unaware of him and 
completely focused on the job at hand, he began to notice other 
things, little things. 

 
 She was tired. He could see it in her eyes. Now and again there 
was the faintest whisper of impatience in her voice as she was 
called on to repeat herself. She shifted, crossing her legs. It was a 
smooth movement, economical, as always. But he sensed 
something else beneath it. Not nerves, he realized. Restlessness. 
She wanted this over with. 
 
 When the cross was complete, the judge called for a fifteen-
minute recess. She winced as the gavel struck. It was just a flicker 
of a movement across her face, but he caught it. 
 
 Jack Holmsby caught her arm before she could move by him. 
 
 "Nice job, Thea." 
 
 "Thanks. You shouldn't have any trouble nailing him." 
 
 "I'm not worried about it." He shifted, just enough to block her 
path. "Listen, I'm sorry things didn't work out the other night. Why 
don't we give it another shot? Say, dinner tomorrow night, just you 
and me?" 
 
 . She waited a beat, not so much amazed by his gall as fatigued by 
it. "Jack, do the wordsno way in hell have any meaning for you?" 
 
 He only laughed and gave her arm an intimate little squeeze. For 
one wild moment, she considered decking him and taking the rap 
for assault. 
 
 "Come on, Althea. I'd like a chance to make it up to you." 
 
 "Jack, we both know you'd like a chance to make me. And it isn't 
going to happen. Now let go of my arm while we're both on the 
same side of the law." 

 
 "There's no need to be—" 
 
 "Lieutenant?" Colt drawled out the word. He let his gaze sweep 
over Holmsby. "Got a minute?" 
 
 "Nightshade." It annoyed the hell out of her that he'd witnessed 
the little tussle. "Excuse me, Jack. I've got work to do." 
 
 She strode out of the courtroom, leaving Colt to follow. "If you've 
got something that's worth my time, spill it," she ordered. "I'm not 
real pleased with lawyers at the moment." 
 
 "Darling, I don't have any briefs with me—except the ones I'm 
wearing." 
 
 "You're a riot, Nightshade." 
 
 "You look like a lady who could use a laugh." He took her arm, 
and felt his own temper peak when she stiffened. Battling it down, 
he steered her toward the doors. "My car's out front. Why don't we 
take a ride while we catch up?'' 
 
 "Fine. I walked over from the precinct. You can take me back." • 
 
 "Right." He found another ticket on his windshield. Not 
surprising, since he'd parked in a restricted zone. He pocketed it, 
and climbed in. "Sorry I interrupted your mating ritual." 
 
 "Kiss my butt." She snapped her seat belt into place. 
 
 "Lieutenant, I've been dreaming of doing just that." Reaching 
over, he popped open the glove compartment. This time she didn't 
stiffen at the contact, only seemed to withdraw. "Here." 
 

 "What?" She glanced down at the bottle of aspirin. 
 
 "For your headache." 
 
 "I'm fine." It wasn't exactly a lie, she thought. What she had 
couldn't be termed a mere headache. It was more like a freight train 
highballing behind her eyes. 
 
 "I hate a martyr." 
 
 "Leave me alone." She closed her eyes and effectively cut him off. 
 
 She was far from fine. She hadn't slept. Over the years, she'd 
become accustomed to rolling on two or three hours a night. But 
last night she hadn't slept at all, and she was too proud to lay the 
blame where it belonged. Right at Colt's door. 
 
 She'd thought of him. And she'd berated herself. She'd run over 
the impossible scene in the penthouse, and she'd ached. Then she'd 
berated herself again. She'd tried a hot bath, a boring book, yoga, 
warm brandy. Nothing had done the trick. 
 
 So she'd tossed and turned, and eventually she'd crawled out of 
bed to roam restlessly through her apartment. And she'd watched 
the sun come up. 
 
 Since dawn, she'd worked. It was now slightly past one, and she'd 
been on the job for nearly eight hours without a break. And what 
made it worse, what made it next to intolerable, was that she could 
very well be stuck with Colt for another eight. 
 
 She opened her eyes again when he stopped with a jerk of brakes. 
They were parked in front of a convenience store. 
 
 "I need something," he muttered, and slammed out. 

 
 Fine, terrific, she thought, and shut her eyes again. Don't bother to 
ask if maybeI need something. Like a chain saw to slice off my 
head, for instance. 
 
 She heard him coming back. Odd, she mused, that she recognized 
the sound of his stride, the click of his boot heels, after so short a 
time. In defense, or simply out of obstinacy, she kept her eyes shut.  
 
 "Here." He pushed something against her hand. "Tea," he told her 
when she opened her eyes to stare down at the paper cup. "To 
wash down the aspirin." He popped the top on the bottle himself 
and shook out the medication. "Now take the damn pills, Althea. 
And eat this. You probably haven't eaten anything all day, unless 
it's chocolate bits or candied nuts. I've never seen a woman pick 
her way through a pound bag of candy the way you do." 
 
 "Sugar's loaded with energy." But she took the pills, and the tea. 
The package of cheese and crackers earned a frown. "Didn't they 
have any cupcakes?" 
 
 "You need protein." 
 
 "There's probably protein in cupcakes." The tea was too strong, 
and quite bitter, but it helped nonetheless. "Thanks." She sipped 
again, then broke down and opened the package of crackers. It was 
important to remember that she was responsible for her own 
actions, her own reactions and her own emotions. If she hadn't 
slept, it was her own problem. "The lab boys should have finished 
at the penthouse by now." 
 
 "They have. I've been there." 
 
 She muttered over a mouthful, "I'd rather you didn't go off on your 
own." 

 
 "I can't please everybody, so I please myself. I talked to the little 
weasel who manages the place. He never set eyes on the top-floor 
tenant." 
 
 While Althea chewed her way through the impromptu meal, he 
filled her in. 
 
 "I knew about Davis," she told him when he finished. "I got 
Nieman out of bed this morning. Already called the references. 
Phone disconnect on both. There is no Foxx Engineering at that 
address, or at any other address in Denver. Same for the apartment 
Davis used as a reference. Mr. and Mrs. Ellison, the former 
tenants, have never heard of him." 
 
 "You've been busy." Watching her, he tapped a finger on the 
steering wheel. "What was that you meant about not going off on 
your own?" 
 
 She smiled a little. The headache was backing off. "I carry a 
badge," she said, deadpan. "You don't." 
 
 "Your badge didn't get you into Miss Mavis's apartment." 
 
 "Should it have?" 
 
 "I think so." Darkly pleased to be one up on her, Colt reached into 
the back and showed Althea the package. "Messenger delivered it 
to the cat lady by mistake." 
 
 "Cat lady?" 
 
 "You had to be there. Uh-uh." He snatched it out of reach as she 
made a move toward it. "My take, darling. I'm willing to share." 
 

 Her temper spiked, then leveled off when she noticed that the 
package was still intact. "It's still sealed." 
 
 "Seemed fair," he said, meeting her eyes. "I figured we should 
open it together." 
 
 "Looks like you figured right this time. Let's have a look." 
 
 Colt reached down and drew a knife out of his boot. As he slit 
open the package, Althea narrowed her eyes. 
 
 "I don't think that toy's under the legal limit, champ." 
 
 "Nope," he said easily, and slid the knife back into his boot. 
Reaching into the package, he pulled out a videotape and a single 
sheet of paper. 
 
 Final edit. Okay for dupes? Heavy snows expected by weekend. 
Supplies good. Next drop send extra tapes and beer. Roads may be 
closed. 
 
 Althea held the sheet by a corner, then dug a plastic bag out of her 
purse. "We'll have it checked for prints. We could get lucky." 
 
 "It might tell us who. It won't tell us where." Colt slid the tape 
back into the bag. "Want to go to the movies?'' 
 
 "Yeah." Althea set the bag on her lap, tapped it. "But I think this 
one calls for a private screening. I've got a VCR at home." 
 
 She also had a comfortable couch crowded with cushy pillows. 
Gleaming hardwood floors were accented by Navaho rugs. The art 
deco prints on the walls should have been at odds with the 
southwestern touches, but they weren't. Neither were the homey 
huddle of lush green plants on the curvy iron tea cart, the two 

goldfish swimming in a tube-shaped aquarium, or the footstool 
fashioned to resemble a squat, grinning gnome. 
 
 "Interesting place" was the best Colt could do. "It does the job." 
She walked to a chrome-and-glass entertainment center, stepping 
out of her shoes on the way. 
 
 Colt decided that single gesture told him more about Althea 
Grayson than a dozen in-depth reports would have. 
 
 With her usual efficiency, she popped in the tape and flicked both 
the VCR and TV on. 
 
 There was no need to fast-forward past the FBI warning, because 
there wasn't one. After a five-second lag, the tape faded from gray. 
And the show began. 
 
 Even for a man with Colt's experience, it was a surprise. He 
tucked his hands in his pockets and rocked back on his heels. It 
was foolish, he supposed, seeing as they were both adults, both 
professionals, but he felt an undeniable tug of embarrassment.  
 
 "I, ah, guess they don't believe in whetting the audience's 
appetite." 
 
 Althea tilted her head, studying the screen with a clinical 
detachment. It wasn't lovemaking. It wasn't even sex, according to 
her definition. It was straight porn, more pathetic than titillating. 
"I've seen hotter stuff at bachelor parties." Colt took his eyes from 
the screen long enough to arch a brow her. "Oh, really?" 
 
 "Tape's surprisingly good quality. And the camera work, if you 
can call it that, seems pretty professional." She listened to the 
moans. "Sound, too." She nodded as the camera pulled back for a 
long shot. "Not the penthouse." 

 
 "Must be the place in the mountains. High-class rustic, from the 
paneling. Bed looks like a Chippendale." 
 
 "How do you know?" 
 
 "My mother's big on antiques. Look at the lamp by the bed. It's 
Tiffany, or a damn fine imitation. Ah, the plot thickens…" 
 
 They both watched as another woman walked into the frame. A 
few lines of dialogue indicated that she had come upon her lover 
and her best friend. The confrontation turned violent.  
 
 "I don't think that's fake blood." Althea hissed through her teeth as 
the first woman took a hard blow to the face. "And I don't think she 
was expecting that punch." 
 
 Colt swore softly as the rest of the scene unfolded. The mixture of 
sex and violence—violence that was focused on the women—
made an ugly picture. He had to clench his fists to keep himself 
from slamming the television off. 
 
 It was no longer a matter of amused embarrassment. It was a 
matter of revulsion. 
 
 "You handling this, Nightshade?" Althea laid a hand on his arm. 
They both knew what he feared most—that Liz would come 
onscreen. 
 
 "I don't guess I'll be wanting any popcorn." 
 
 Instinctively Althea left her hand where it was and moved closer. 
There was a plot of sorts, and she began to follow it. A weekend at 
a ski chalet, two couples who mixed and mingled in several ways. 
She moved beyond that, picking up the details. The furnishings. 

Colt had been right—they were first-class. Different camera angles 
showed that it was a two-story with an open loft and high beamed 
ceilings. Stone fireplace, hot tub. 
 
 In a few artistic shots, she saw that it was snowing lightly. She 
caught glimpses of screening trees and snow-capped peaks. In one 
outdoor scene that must have been more than uncomfortable for 
the actors, she noted that there was no other house or structure 
close by. 
 
 The tape ended without credits. And without Liz. Colt didn't know 
whether he was relieved or not. 
 
 "I don't think it's got much of a shot in the Oscar race." Althea 
kept her voice light as she rewound the tape. "You okay?" 
 
 He wasn't okay. There was a burning in his gut that needed some 
sort of release. "They were rough on the women," he said 
carefully. "Really vicious." 
 
 "Offhand, I'd say the main customers for this kind of thing would 
be guys who fantasize about dominance—physical and emotional." 
 
 "I don't think you can apply the word fantasy in conjunction with 
something like this." 
 
 "Not all fantasies are pretty," she murmured, thinking. "You 
know, the quality was good, but some of the acting—and I use the 
term loosely—was downright pitiful. Could be they let some of 
their clients live out those fantasies on film." 
 
 "Lovely." He took one careful, cleansing breath. "Jade's letter 
mentioned that she thought one of the girls had been killed. Looks 
like she might have been right." 
 

 "Sadism's a peculiar sexual tool—and one that can often get out of 
hand. We might be able to make the general area from the outside 
shots." 
 
 She started to eject the tape, but he whirled her around. "How can 
you be so damn clinical? Didn't that get to you? Doesn't anything?" 
 
 "Whatever does, I deal with it. Let's leave personalities out of 
this." 
 
 "No. It goes back to knowing who you're working with. We're 
talking about the fact that some girl might have been killed for the 
camera." There was a fury in him that he couldn't control, and a 
terrible need to vent it. "We've just seen two women slapped, 
shoved, punched, and threatened with worse. I want to know what 
watching that did to you." 
 
 "It made me sick," she snapped back, jerking away. "And it made 
me angry. And if I'd let myself, it would have made me sad. But all 
that matters, all that really matters, is that we have our first piece 
of hard evidence." She snatched out the tape and replaced it in its 
bag. "Now, if you want to do me a favor, you'll drop me back at 
the precinct so that I can turn this over. Then you can give me 
some space." 
 
 "Sure, Lieutenant." He strode to the door to yank it open. "I'll give 
you all the space you need." 
 
   
 
 Chapter 5 
 
 Colt was holding three ladies. And he thought it was really too bad 
that the lady he wanted was sitting across the table from him, 
upping his bet. 

 
 "There's your twenty-five, Nightshade, and twenty-five more." 
Althea tossed chips into the kitty. She held her cards close to her 
vest, like her thoughts. 
 
 "Ah, well…" Sweeney heaved a sigh and studied the trash in his 
hand as if wishing alone might turn it to gold. "Too rich for my 
blood." 
 
 From her seat between Sweeney and a forensic pathologist named 
Louie, Cilia considered her pair of fives. "What do you think, 
Deadeye?" 
 
 Keenan, dressed for bed in a Denver Nuggets jersey, bounced on 
her lap. "Throw the money in." 
 
 "Easy for you to say." But her chips clattered onto the pile.  
 
 After a personal debate that included a great deal of muttering,  
shifting and head shaking, Louie tossed in his chips, as well.  
 
 "I'll see your twenty-five," Colt drawled. He kept his cigar 
clamped between his teeth as he counted out chips. "And bump it 
again." 
 
 Boyd just grinned, pleased that he'd folded after the draw. The bet 
made the rounds again, with only Althea, Cilia and Colt remaining 
in. 
 
 "Three pretty queens," he announced, and laid down his cards.  
 
 Althea's eyes glinted when they met his. "Nice. But we don't have 
room for them in my full house." She spread her cards, revealing 
three eights and a pair of deuces. 
 

 "That puts my two fives to shame." Cilia sighed as Althea raked in 
the pot. "Okay, kid, you cost me seventy-five cents. NOW you 
have to die." She hauled a giggling Keenan up as she rose.  
 
 "Daddy!" He spread his arms and grinned. "Help me! Don't let her 
do it!" 
 
 "Sorry, son." Boyd ruffled Keenan's hair and gave him a solemn 
kiss. "Looks like you're doomed. We're going to miss you around 
here." 
 
 Always ready to prolong the inevitable, Keenan hooked his arms 
around Colt's neck. "Save me!" 
 
 Colt kissed the waiting lips and shook his head. "Only one thing in 
this world scares me, partner, and that's a mama. You're on your 
own." 
 
 Levering in Cilia's arms, the boy made the rounds of the table. 
When he got to Althea, his eyes gleamed. "Okay? Can I?" 
 
 It was an old game, one she was willing to play. "For a nickel." 
 
 "I can owe you." 
 
 "You already owe me eight thousand dollars and fifteen cents." 
 
 "I get my allowance Friday." 
 
 "Okay, then." She took him onto her lap for a hug, and he sniffed 
her hair like a puppy. Colt saw her face soften, watched her hand 
slide up to stroke the tender nape of the boy's neck.  
 
 "It's good," Keenan announced, taking one last exaggerated sniff.  
 

 "Don't forget that eight thousand on Friday. Now beat it." After a 
kiss, she passed him back to Cilia. 
 
 "Deal me out," Cilia suggested, and, settling her son on her hip, 
she carried him upstairs to bed. 
 
 "A boy who can talk his way into a woman's lap's a boy to be 
proud of." Sweeney grinned as he gathered the cards. "My deal. 
Ante up." 
 
 During the next hour, Althea's pile of chips grew slowly, steadily. 
She enjoyed the monthly poker games that had become a routine 
shortly after Cilia and Boyd were married. The basic challenge of 
outwitting her opponents relaxed her almost as much as the 
domestic atmosphere that had seeped into every corner of the 
Fletcher home. 
 
 She was a cautious player, one who gambled only when satisfied 
with the odds, and who bet meticulously, thoughtfull y, even then. 
She noted that Colt's pile multiplied, as well, but in fits and starts. 
He wasn't reckless, she decided.Ruthless was the word. Often he 
bumped the pot when he had nothing, or sat back and let others do 
the raising when he had a handful of gold. 
 
 No pattern, she mused, which she supposed was a pattern of its 
own. 
 
 After Sweeney won a piddling pot with a heart flush, she pushed 
back from the table. "Anybody want a beer?" 
 
 Everybody did. Althea strolled into the kitchen and began to pop 
tops. She was pouring herself a glass of wine when Colt walked in. 
"Thought you could use some help." 
 
 "I can handle it." 

 
 "I don't figure there's much you can't handle." Damn, the woman 
was prickly, he thought. "I just thought I'd lend a hand." 
 
 Maria had prepared enough sandwiches to satisfy a hungry 
platoon on a long march. For lack of anything better to do Colt 
shifted some from platter to plate. He had to get it out, he decided. 
Now that they were alone and he had the opportunity, he wasn't 
sure how to start. "I've got something to say about this afternoon." 
 
 "Oh?" Her tone frosty, Althea turned to the refrigerator and took 
out a bowl of Maria's incomparable guacamole dip. "I'm sorry." 
 
 And nearly dropped it. "Excuse me?" 
 
 "Damn it, I'm sorry. Okay?" He hated to apologize—it meant he 
had made a mistake, one that mattered. "Watching that tape got to 
me. It made me want to smash something, someone. The closest I 
could come to it was ripping into you." 
 
 Because it was the last thing she would have expected, she was 
caught off guard. She stood with the bowl in her hand, unsure of 
her next move. "All right." 
 
 "I was afraid I'd see Liz," he continued, compelled to say it all. "I 
was afraid I wouldn't." At a loss, he picked up one of the opened 
beers and took a long swallow. "I'm not used to being scared like 
this." 
 
 There was very little he could have said, and nothing he could 
have done, that would have gotten through her defenses more 
thoroughly. Touched, and shaken, she set the bowl on the counter 
and opened a bag of chips. 
 
 "I know. It got to me, too. It's not supposed to, but it did." She 

poured the chips into the bowl, wishing there was something else 
she could do. Anything else. "I'm sorry things aren't moving faster, 
Colt." 
 
 "They haven't been standing still, either. And I've got you to thank 
for most of that." He lifted a hand, then dropped it. "Thea, there 
was something else I wanted to do this afternoon besides punching 
somebody. I wanted to hold you." He saw the wariness flash into 
her eyes, quick as a heartbeat, and had to grind down his temper. 
"Not jump you, Thea. Hold you. There's a difference." 
 
 "Yes, there is." She let out a long, quiet breath. There was need in 
his eyes. Not desire, just need. The need for contact, for comfort, 
for compassion. That she understood. "I guess I could have used it, 
too." 
 
 "I still could." It cost him to make the first move, this sort of 
move. But he stepped toward her and held out his arms.  
 
 It cost her, as well, to respond, to move into his arms and encircle 
him with her own. 
 
 And when they were close, when her cheek was resting against his 
shoulder and his against her hair, they both sighed. The tension 
drained away like water through a broken dam. 
 
 He didn't understand it, wasn't sure he could accept it, but he 
realized it felt right. Very simply right. Unlike the first time he'd 
held her, there was no punch of lust, no molten fire in his blood. 
But there was a warmth, sweet and spreading and solid. 
 
 He could have held her like that, just like that, for hours. 
 
 She didn't often let herself relax so completely, not with a man, 
and certainly not with a man who attracted her. But this was so 

easy, so natural. The steady thudding of his heart lulled her. She 
nearly nuzzled. The urge was there—to rub her cheek against him, 
to close her eyes and purr. When she felt him sniffing her hair, she 
laughed. 
 
 "The kid's right," he murmured. "It's good." 
 
 "That's going to cost you a nickel, Nightshade." 
 
 "Put it on my tab," he told her as she lifted her head to smile at 
him. 
 
 Was it because she'd never looked at him quite that way that it hit 
him so hard? He couldn't be sure. All he knew was that she was 
outrageously beautiful, her hair loose and tumbling into his hands, 
glinting like flame in the hard kitchen light. Her eyes were smiling, 
deep and tawny and warm with humor. And her mouth—
unpainted, curved, slightly parted. Irresistible.  
 
 He tilted his head, lowered it, waiting for her to stiffen or draw 
back. She did neither. Though the humor in her eyes had turned to  
awareness, the warmth remained. So he touched his lips to hers, 
gently testing, an experiment in emotions. With their eyes open, 
they watched each other, as if each were waiting for the other to 
move back, or leap forward. 
 
 When she remained pliant in his arms, he changed the angle, 
nipping lightly. He felt her tremble, only once, as her eyes 
darkened, clouded. But they remained open and on his.  
 
 She wanted to see him. Needed to. She was afraid that if she 
closed her eyes she might fall into whatever pit it was that yawned 
before her. She had to see who he was, to try to understand what 
there was about this one man that made him capable of turning her 
system to mush. 

 
 No one had done so before. And she'd been proud of her ability to 
resist, or to control, and smugly amused by men and women who 
fell under the spell of another. In falling they had suffered the 
torments of love. She had never been certain the joys balanced 
those torments. 
 
 But as he deepened the kiss, slowly, persuasively deepened it so 
that not only her lips, but also her mind, her heart, her body, were 
involved in that contact, she wondered what she had missed by 
never allowing surrender to mix with power. 
 
 "Althea…" He whispered her name as he again, teasingly, 
changed the angle of the kiss. "Come with me…" 
 
 She understood what he was asking. He wanted her to let go, to 
tumble with him wherever the moment took them. To yield to him, 
even as he yielded to her. 
 
 To gamble, when she wasn't sure of the odds. 
 
 He closed his eyes first. The soft, drowsy warmth slid seamlessly 
into a numbing ache, an ache that was all pleasure. Her eyes 
fluttered closed on a sigh. 
 
 "Hey! How about those beers—Oops!" Boyd winced and 
struggled not to grin. He slipped his hands into his pockets, and 
had to prevent himself from whistling a tune as his old friend and 
his former partner jumped apart like thieves caught in a bust.  
 
 "Sorry, guys." He strolled over to gather up the beer bottles 
himself. It occurred to him that in all the years he'd known Althea, 
he'd never seen that bemused, punch-drunk look on her face. "Must 
be something about this kitchen," he added as he headed for the 
door. "Can't tell you how many times I've found myself occupied 

the same way in here." 
 
 The door swung shut behind him. Althea blew out a long breath. 
 
 "Oh, boy" was the best she could manage. 
 
 Colt laid a hand on her shoulder. Not for balance, he assured 
himself, though his legs were weak. Just to keep things nice and 
light. "He looked pretty damned pleased with himself, didn't he?" 
 
 "He'll razz me about this," she muttered. "And he'll tell Cilia, so 
she can razz me, too." 
 
 "They've probably got better things to do." 
 
 "They're married," she shot back. "Married people love talking 
about other people's—" 
 
 "Other people's what?" 
 
 "Stuff." 
 
 The more unraveled she became, the more Colt liked it. He was 
positive that only a privileged few had ever seen the cool 
lieutenant flustered. He wanted to savor every moment of the 
experience. Grinning, he leaned back against the counter.  
 
 "So? If you really want to drive them crazy, you could let me 
come home with you tonight." 
 
 "In your dreams, Nightshade." 
 
 He lifted a brow. Her voice hadn't been quite steady. He liked 
that—a whole lot. "Well, there's truth in that, darling. Might as 
well be straight and tell you I'm not willing to wait much longer to 

turn that dream into reality." 
 
 She needed to calm down, needed to do something with her hands. 
Killing two birds with one stone, she picked up her wine and 
sipped. "Is that a threat?" 
 
 "Althea." There was a world of patience in his voice. That amused 
him. He couldn't recall ever having been patient about anything 
before. "We both know what just went on here can't be turned into 
a threat. It was nice." He flicked a finger down her hair. "If  we'd 
been alone somewhere, it would have turned out a lot nicer." The 
intent flickered in his eyes too quickly for her to avoid the result. 
His hand fisted in her hair, held her still. "I want you, Althea, and I 
want you bad. You can make out of that whatever you choose." 
 
 She felt a skip of something sprint down her spine. It wasn't fear. 
She'd been a cop long enough to recognize fear in all its forms. 
And she'd lived her life her own way long enough to remain 
cautious. "It seems to me that you want a great many things. You 
want Liz back, you want the men responsible for keeping her from 
her parents caught and punished. You want to do those things your 
way, with my cooperation. And—" she sipped her wine again, her 
eyes cool and level "—you want to go to bed with me." 
 
 She was amazing, Colt reflected. She had to be feeling some 
portion of the need and the desperation he was experiencing. Yet 
she might have been discussing a change in the weather. "That 
about sums it up. Why don't you tell me what you want?" 
 
 She was afraid she knew exactly what she wanted, and it was 
standing almost close enough to taste. "The difference between 
you and me, Nightshade, is that I know you don't always get what 
you want. Now I'm going to pack it in. I've had a long day. You 
can check with me tomorrow. We'll have the sketches from Meena. 
Something might turn up when we run them." 

 
 "All right." He'd let her go—for now, he thought. The trouble with 
a woman like Althea, he mused, was that a man would always be 
tempted to seduce her, and he would always crave her coming to 
him freely. 
 
 "Thea?" 
 
 She paused at the kitchen door, looked back. "Yes?" 
 
 "What are we going to do about this?" 
 
 She felt a sigh building—not one of weariness, one of longing—
and choked it off. "I don't know," she said, as truthfully as she 
could. "I wish I did." 
 
 By nine-thirty the following morning, Colt was cooling his heels 
in Althea's office. There wasn't much room in her cubbyhole to 
cool anything. Out of sheer boredom, he flipped through some of 
the papers on her desk. Reports, he noted, in that peculiar language 
cops used, a language that was both concise and florid. Vehicles 
proceeded in a southwesterly direction, alleged perpetrators created 
disturbances, arresting officers apprehended suspects after 
responding to 312s and 515s. 
 
 She wrote a damn good report, if you were into such bureaucratic 
hogwash. Which, he decided, she obviously was. Rules-and-
Regulations Grayson, he thought, and closed the file. Maybe his 
biggest problem was that he'd seen that there was a lot more to her 
than the straight-arrow cop. 
 
 He'd seen her hold a gun, steady as a rock, while her eyes were 
alive with fear and determination. He'd felt her respond like glory 
to an impulsive and urgent embrace. He'd watched her cuddle a 
child, soften with compassion and freeze like a hailstone.  

 
 He'd seen too much, and he knew he hadn't seen nearly enough.  
 
 Liz was his priority, had to be. Yet Althea remained lodged inside 
him, like a bullet in the flesh. Hot, painful, and impossible to 
ignore. 
 
 It made him angry. It made him itchy. And when she swept into 
the room, it made him snarl. 
 
 "I've been waiting for the best part of a damn hour. I haven't got 
time for this." 
 
 "That's a shame." She dropped another file onto her desk, noting 
immediately that her papers had been disturbed. "Could be you're 
watching too much TV, Nightshade. That's the only place a cop 
gets to work on one case at a time." 
 
 "I'm not a cop." 
 
 "That's more than obvious. And next time you have to wait for me, 
keep your nose out of my papers." 
 
 "Listen, Lieutenant—" He broke off, swearing, when her phone 
rang. 
 
 "Grayson." She slipped into her chair as she spoke, her hand 
already reaching for a pencil. "Yeah. Yeah, I got it. That was quick 
work, Sergeant. I appreciate it. I'll be sure to do that if I get over 
your way. Thanks again." She broke the connection and 
immediately began to dial again. "Kansas City located Jade's 
mother," she told Colt. "She'd moved from the Kansas side to 
Missouri." 
 
 "Is Jade with her?" 

 
 "That's what I'm going to try to find out." As she completed the 
call, Althea checked her watch. "She waits tables at night. Odds 
are I'll catch her at home at this hour." 
 
 Before Colt could speak again, Althea shot up a hand for silence. 
"Hello, I'd like to speak with Janice Willowby." A sleepy and 
obviously irritated voice informed her that Janice didn't live there. 
"Is this Mrs. Willowby? Mrs. Willowby, this is Lieutenant 
Grayson, Denver Police—No, ma'am, she hasn't done anything. 
She isn't in any trouble. We believe she might be of some help to 
us on a case. Have you heard from your daughter in the last few 
weeks?" She listened patiently as the woman denied having been 
in contact with Janice and irritably demanded information. "Mrs. 
Willowby, Janice isn't a fugitive from justice, or under any sort of 
suspicion. However, we are anxious to contact her." Her eyes 
hardened, quickly, coldly. "Excuse me? Since I'm not asking you 
to turn your daughter in, I don't see a reward as being applicable. 
If—" 
 
 Colt thrust a hand over the receiver. "Five thousand," he stated. "If 
she gets us Jade, and Jade leads us to Liz." He saw the spitting 
denial in her eyes, but held firm. "It's not up to you. The reward's 
private." 
 
 Althea sucked in her disgust. "Mrs. Willowby, there is a private 
party authorizing the sum of five thousand for information on 
Janice, on the condition that this then results in the satisfactory 
close of the investigation. Yes, I'm quite sure you can have it in 
cash. Oh, yes, I'm sure you will see what you can do. You can 
reach me twenty-four hours a day, at this number." She repeated it 
twice. "Collect, of course. That's Lieutenant Althea Grayson, 
Denver. I hope you do." 
 
 After hanging up the phone, she sat simmering. "It's no wonder 

girls like Jade take off and end up on the streets. She didn't give a 
damn about her daughter, just wanted to be sure no backlash was 
going to come her way. If Jade had been in any trouble, she'd have 
been willing to trade her for cash in the blink of an eye." 
 
 "Not everybody has the maternal instincts of Donna Reed." 
 
 "You're telling me." Because emotions would interfere with the 
job at hand, Althea shelved them. "Meena's been working with the 
police artist, and she's come up with some pretty good likenesses. 
One of them matches one of the stars from the production we 
watched yesterday." 
 
 "Which one?" 
 
 "The guy in the red leather G-string. We're running a make 
through Vice to start. It'll take time." 
 
 "I don't have time." 
 
 She set aside the pencil, folded her hands. She wouldn't lose her 
temper, she promised herself. Not again. "Do you have a better 
way?" 
 
 "No." He turned away, then swung back. "Any prints on the car 
used to hit Billings?" 
 
 "Clean." 
 
 "The penthouse?" 
 
 "No prints. Some hair fibers. They won't help us catch them, but 
they'll be good for tying it up in court. The lab's working on the 
tape, and the note. We could get lucky." 
 

 "How about missing persons? A Jane Doe at the morgue? Jade 
said she thought one of the girls was killed." 
 
 "Nothing's turned up. If they did kill someone, and she'd been in 
the life for a while, a missing-persons report's unlikely. I've 
checked all the unidentified and suspicious deaths over the last 
three months. Nobody fits the profile." 
 
 "Any luck in the homeless shelters, runaway hostels, halfway 
houses?" 
 
 "Not yet." She hesitated, then decided it was best that they talk it 
through. "There's something I've been kicking around." 
 
 "Go ahead, kick it my way." 
 
 "We've got a couple of babyfaces on the force. Good cops. We can 
put them undercover, out on the street. See if they get a movie 
offer." 
 
 Colt rolled it around in his head. That, too, would take time, he 
mused. But at least it was a chance. "It's a tricky spot. Do you have 
anyone good enough to handle it?" 
 
 "I said I did. I'd do it myself—" 
 
 "No." His abrupt denial was like the lash of a whip. 
 
 Althea inclined her head and continued without a flinch. "I said, 
I'd do it myself, but I can't pass for a teenager. Apparently our 
producer prefers kids. I'll set it in motion." 
 
 "Okay. Can you get me a dupe of the tape?" 
 
 She smiled. "Evenings too dull for you?" 

 
 "Very funny. Can you?" 
 
 She thought it through. It wasn't strictly procedure, but it couldn't 
do any harm. "I'll check with the lab. Meanwhile, I'm going to 
roust the bartender at Clancy's. I'm betting he's the one who tipped 
off the bunch on Second Avenue. We might sweat something out 
of him." 
 
 "I'll go with you." 
 
 She shook her head. "I'm taking Sweeney." She smiled, fully, 
easily. "A big Irish cop, a bar called Clancy's. It just seems to fit." 
 
 "He's a lousy poker player." 
 
 "Yeah, but a darlin' man," she said, surprising him by slipping into 
a perfect Irish brogue. 
 
 "How about I go along anyway?" 
 
 "How about you wait for me to call you?" She rose, pulled a navy 
blazer from the back of her chair. She wore pleated slacks of the 
same color and texture and a paler blue blouse in a silky material. 
Her shoulder harness and weapon looked so natural on her, they 
might have been fashion accessories. 
 
 "You will call me." 
 
 "I said I would." 
 
 Because it seemed right, he laid his hands on her shoulders, and 
briefly rested his brow on hers. "Marleen called me this morning. I 
don't like to think I was giving her false hope, but I told her we 
were getting closer. I had to tell her that." 

 
 "Whatever eases her mind is the right thing to say." She couldn't 
help it. She pressed a hand briefly to his cheek in comfort, then let 
it drop. "Hang tough, Nightshade. We've gathered a lot of 
information in a short amount of time." 
 
 "Yeah." He lifted his head and slid his hands down her arms until 
he could link fingers with her. "I'll let you go find your 
intimidating Irishman. But there's one more thing." He raised their 
linked hands, studying the contrast of texture, tone and size. 
"Sooner or later, we'll be going off the clock." His gaze shifted to 
meet hers. "Then we'll have to deal with other things." 
 
 "Then we'll deal with them. But you may not like the way it 
shakes down." 
 
 He caught her chin in one hand, kissed her hard, then rel eased her 
before she could do more than hiss. "Same goes. You be careful 
out there, Lieutenant." 
 
 "I was born careful, Nightshade." She walked away, shrugging 
into the blazer as she went. 
 
 Ten hours later, she parked her car in her building's garage and 
headed for the elevator. She was ready for a hot bath pregnant with 
bubbles, a glass of icy white wine, and some slow blues, heavy on 
the bass. 
 
 As she rode to her floor, she leaned against the back wall and shut 
her eyes. They hadn't gotten very far with the bartender, Leo 
Dorsetti. Bribes hadn't worked, and veiled threats hadn't, either. 
Althea didn't doubt he had connections with the pornography ring. 
Nor did she doubt that he was worried that the same fate might 
befall him that had Wild Bill. 
 

 So she needed more than a threat. She needed to dig up something 
on Leo Dorsetti. Something solid enough that she could drag him 
downtown and into interrogation. 
 
 Once she had him, she could crack him. She was damn sure of 
that. 
 
 She jingled her keys as she walked through the open elevator 
doors and into the hall. Now it was time to put the cop on hold, at 
least for an hour or two. Obsessing over a case usually equaled 
making mistakes on a case. So she'd pack it away into a corner of 
her mind, let it sit, let it ripen, while the woman indulged in a 
purely selfish evening. 
 
 She'd already unlocked the door, pushed it open, when the alarm 
went off in her head. She didn't question what tripped it, just 
whipped out her weapon. Automatically she followed standard 
entry procedure, checking in corners and behind the door.  
 
 Her eyes scanned the room, noting that nothing was out of place —
unless she counted the Bessie Smith record currently playing on 
the turntable. And the scent. She took a quick whiff, identifying 
cooking, something spicy. It made her mouth water in response, 
even as her mind stayed alert. 
 
 A sound from the kitchen had her whirling in that direction, 
ending in the spread-legged police stance, her weapon steady in 
both hands. 
 
 Colt stopped in the doorway, wiping his hands on a dishcloth. 
Smiling, he leaned back against the jamb. "Hi there, darling. And 
how was your day?" 
 
   
 

 Chapter 6 
 
 Althea lowered her gun. She didn't raise her voice. The words she 
chose, quiet and precise, made her feelings known with more 
clarity than a shout could have. 
 
 When she'd finished, Colt could only shake his head in 
admiration. "I don't believe I've ever been cussed out with more 
style. Now, I'd be obliged if you'd holster that gun. Not that I 
figure you'd use it and risk getting blood all over your floor." 
 
 "It might be worth it." She slapped her gun back in place, but her 
eyes never left his. "You have the right to remain silent…" she 
began. 
 
 Wisely, Colt stifled a chuckle. He held up a hand. "What're you 
doing?" 
 
 "I'm reading you your rights before I haul your butt in for 
nighttime breaking and entering." 
 
 He didn't doubt she'd do it. She'd have him booked, fingerprinted 
and photographed without breaking stride. "I'll waive them, 
providing you listen to an explanation." 
 
 "It better be good." Shrugging out of her blazer, she tossed it over 
the back of the chair. "How did you get in here?" 
 
 "I, ah… Through the door?" 
 
 Her eyes narrowed. "You have the right to an attorney." 
 
 Obviously humor wasn't going to do the trick. "Okay, I'm busted." 
He tossed up both hands in a gesture of surrender. "I picked the 
lock. It's a damn good one, too. Or maybe I'm getting rusty." 

 
 "You picked the lock." She nodded, as if it were no more than 
she'd expected. "You carry a concealed weapon—an ASP nine-
millimeter…" 
 
 "Good eye, Lieutenant." 
 
 "And a knife that likely exceeds the legal limit," she continued. 
"Now it appears you also carry lock picks." 
 
 "They come in handy." And it was something he preferred not to 
dwell on when she was in this sort of mood. "Now, I figured you 
had a rough day, and you deserved coming home to a hot meal and 
some cold wine. I also figured you'd be a little testy coming in and 
finding me here. But I have to believe you'll come around after 
you've had a taste of my linguine." 
 
 Maybe, she thought, maybe if she closed her eyes for a minute, it 
would all go away. But when she tried it, he was still there, 
grinning at her. "Your linguine?" 
 
 "Linguine marinara. I'd claim it was my sainted mother's recipe, 
but she never boiled an egg in her life. How about that wine?" 
 
 "Sure. Why the hell not?" 
 
 "That's the way." He stepped back into the kitchen. Deciding she 
could always kill him later, Althea followed. The aromas drifting 
through the air were heaven. "You like white," he said as he 
poured two glasses, using her best crystal. "This is a nice, full-
bodied Italian that won't embarrass my sauce. Bold, but classy. See 
if it suits you." She accepted the glass, allowed him to clink his 
against hers, then sipped. The wine tasted like liquid heaven. "Who 
the hell are you, 
 

 Nightshade?" 
 
 "Why, I'm the answer to your prayers. Why don't we go in and sit 
down? You know you want to take your shoes off." 
 
 She did, but she obstinately kept them on as she walked back and 
lowered herself onto the couch. "Explain." 
 
 "I just did." 
 
 "If you cannot afford an attorney—'' 
 
 "God, you're tough." He let out a long breath and stretched out 
beside her. "Okay, I have a couple of reasons. One, I know you've 
been putting in a lot of extra time on my business…" 
 
 "It's my—" 
 
 "Job?" he finished for her. "Maybe. But I know when someone's 
taking those extra steps, the kind that eat into personal time, and 
fixing you dinner's just a way of saying thanks." 
 
 It was a damn nice gesture, too, she thought, though she wasn't 
willing to say so. Yet. "You might have mentioned the idea to me 
earlier." 
 
 "It was an impulse. You ever have them?" 
 
 "Don't push your luck, Nightshade." 
 
 "Right. Well, to get back to the whys. There's also the fact that I 
haven't been able to snatch more than an hour at a time to clear this 
whole mess out of my head. Cooking helps me recharge. Maria 
wasn't likely to turn her stove over to me, so I thought of you." He 
reached out to curl a lock of her hair around his finger. "I think of 

you a lot. And finally, and simply, I wanted the evening with you."  
 
 He was getting to her. Althea wanted to believe that it was the 
glorious scents sneaking out of the kitchen that were weakening 
her. But she didn't believe it. "So you broke into my home and 
invaded my privacy." 
 
 "The only thing I poked into was your kitchen cupboards. It was 
tempting," he admitted, "but I didn't go any farther than that." 
 
 Frowning, Althea swirled the wine in her glass. "I don't like your 
methods, Nightshade. But I think I'm going to like your linguine." 
 
 She didn't like it. She adored it. It was difficult to harbor 
resentments when her palate was being so thoroughly seduced. 
She'd had men cook for her before, but she couldn't remember ever 
being so completely charmed. 
 
 Here was Colt Nightshade, very possibly armed to the teeth 
beneath his faded jeans and chambray shirt, serving her pasta by 
candlelight. Not that it was romantic, she thought. She was too 
smart to fall for any conventional trappings. But it was funny, and 
oddly sweet. 
 
 By the time she'd worked her way through one helping and was 
starting on a second, she'd filled him in on her progress. The lab 
reports were expected within twenty-four hours, the bartender at 
 
 Clancy's was under surveillance, and an undercover officer was 
being prepped to hit the streets. 
 
 Colt filed her information away and traded it for some of his own. 
He'd talked to some of the local working girls that afternoon. 
Whether due to his charm or to the money that had changed hands, 
he'd learned that a girl who went by the street name Lacy hadn't 

been seen in any of her usual haunts for the past several weeks.  
 
 "She fits the profile," he continued, topping off Althea's 
wineglass. "Young, tiny. Girls said she was a brunette, but liked to 
wear a blond wig." 
 
 "Did she have a pimp?'' 
 
 "Uh-uh. Free-lancer. I went by the rooms she'd been renting." Colt 
broke a piece of garlic bread in two and passed Althea half. 
"Talked to the landlord—a prince of a guy. Since she'd missed a 
couple of weekly rent payments, he'd packed up her stuff. Pawned 
what was worth anything, trashed the rest." 
 
 "I'll see if anybody at Vice knows about her." 
 
 "Good. I hit some of the shelters again," he went on. "The halfway 
houses, showing Liz's picture around, and the police sketches." He 
frowned, toying with the rest of his meal. "I couldn't get anyone to 
ID. Had a hard enough time convincing any of the kids that they 
should look at the pictures. Most of the kids want to act tough, 
invincible, and all you see is the confusion in their eyes." 
 
 "When you're dealing with that kind of confusion, you have to be 
tough. Most of them come from homes that are torn apart by drugs, 
drinking, physical and sexual abuse. Or they got into substance 
abuse all on their own and don't know how to get out again." She 
moved her shoulders. "Either way, running seems like the best way 
out." 
 
 "It wasn't like that for Liz." 
 
 "No," she agreed. It was time for him to turn it off, as well, she 
decided. If only for a few minutes. She scraped a last bite from her 
plate. "You know, Nightshade, you could give up playing the 

adventurer and go into catering. You'd make a fortune." 
 
 He understood what she was doing, and he put some effort into 
accommodating her. "I prefer small, private parties." 
 
 Her gaze flicked up to his, then back to her glass. "So, if it wasn't 
your sainted mother who taught you to make world-class linguine, 
who did?" 
 
 "We had this terrific Irish cook when I was growing up. Mrs. 
O'Malley." 
 
 "An Irish cook who taught you Italian cuisine." 
 
 "She could make anything—from lamb stew to coq au vin. 'Colt, 
me boy,' she used to tell me,'the best thing a man can do for 
himself is to learn to feed himself well. Depending on a woman to 
fill your belly's a mistake.' " The memory made him grin. "When 
I'd gotten into trouble, which was most of the time, she'd sit me 
down in the kitchen. I'd get lectures on behavior, and the proper 
way to debone a chicken." 
 
 "Quite a combination." 
 
 "The stuff on behavior didn't stick." He toasted her. "But I make a 
hell of a chicken pot pie. And when Mrs. O'Malley retired—oh, 
almost ten years ago now—my mother went into a dark state of 
depression." 
 
 Althea's lips curved on the rim of her glass. "And hired another 
cook." 
 
 "A French guy with a bad attitude. She loves him." 
 
 "A French chef in Wyoming." 

 
 "I live in Wyoming," he said. "They live in Houston. We get along 
better that way. What about your family? Are they from around 
here?" 
 
 "I don't have one. What about your law degree? Why haven't you 
done anything with it?" 
 
 "I didn't say I hadn't." He studied her for a moment. She'd 
certainly dropped his question like a hot coal. It was something 
he'd have to come back to. "I found out I wasn't suited to spending 
hours hunched over law books, trying to outwit justice on 
technicalities." 
 
 "So you went into the air force." 
 
 "It was a good way to learn how to fly." 
 
 "But you're not a pilot." 
 
 "Sometimes I am." He smiled. "Sorry, Thea, I don't fit into a slot. 
I've got enough money that I can do what suits me when it suits 
me." 
 
 That wasn't good enough. "And the military didn't suit you?" 
 
 "For a while it did. Then I had enough." He shrugged and sat 
back. The candlelight flickered on his face and in his eyes. "I 
learned some things. Just like I learned from Mrs. O'Malley, and 
from prep school, from Harvard, and from this old Indian horse 
trainer I met in Tulsa some years back. You never know when 
you're going to use what you've learned." 
 
 "Who taught you to pick locks?" 
 

 "You're not going to hold that against me, are you?" He leaned 
forward to flick a finger over her hair, and to pour more wine. "I 
picked it up in the service. I was in what you might call a special 
detachment." 
 
 "Covert operations," she said, translating. It was no surprise. 
"That's why so much of your record's classified." 
 
 "It's old news, should be declassified by now. But that's the way of 
it, isn't it? Bureaucrats like secrets almost as much as they like red 
tape. What I did was gather information, or plant information, 
maybe defuse certain volatile situations, or stir them up, depending 
on the orders." He drank again. "I guess we could say I started 
doing favors for people—only these people ran the government." 
His lip curled. "Or tried to." 
 
 "You don't like the system, do you?" 
 
 "I like what works." For an instant only, his eyes darkened. "I saw 
plenty that didn't work. So…" He shrugged, and the mood was 
gone. "I got out, bought myself a few horses and cows, played 
rancher. Looks like old habits die hard, because now I do favors 
for people again. Only now I have to like them first." 
 
 "Some people might say that you've had a hard time deciding what 
you want to do when you grow up." 
 
 "Some people might. I figure I've been doing it. What about you? 
What's the back story on Althea Grayson?" 
 
 "It's nothing that would sell to the movies." Relaxed, she rested 
her elbows on the table, running a finger around the rim of her 
glass until the crystal sang. "I went straight into the academy when 
I was eighteen. No detours." 
 

 "Why?" 
 
 "Why a cop?" She mulled over her answer. "Because I do like the 
system. It's not perfect, but if you keep at it, you can make it work. 
And the law… there are people out there who want to make it 
work. Too many lives get lost in the cracks. It means something 
when you can pull one out." 
 
 "I can't argue with that." Without thinking about it, he laid a hand 
over hers. "I could always see that Boyd was meant to make law 
and order work. Until recently, he was about the only cop I 
respected enough to trust." 
 
 "I think you just gave me a compliment." 
 
 "You can be sure of it. The two of you have a lot in common. A 
clear-sightedness, a stubborn kind of valor, a steady compassion." 
He smiled, toying with her fingers. "The kid we got off the roof—I 
went to see her, too. She had a lot to say about the pretty lady with 
the red hair who brought her a baby doll." 
 
 "So I did a follow-up. It's my job to—" 
 
 "Bull." Delighted with her response, he picked up her hand, kissed 
it. "It had nothing to do with duty, and everything to do with you. 
Having a soft side doesn't make you less of a cop, Thea. It just 
makes you a kinder one." 
 
 She knew where this was leading, but she didn't pull her hand 
away. "Just because I have a soft spot for kids doesn't mean I've 
got one for you." 
 
 "But you do," he murmured. "I get to you." Watching her, he 
skimmed his lips down to her wrist. The pulse there beat steady, 
but it also beat fast. "I'm going to keep getting to you." 

 
 "Maybe you do." She was too smart to continue to deny the 
obvious. "That doesn't mean anything's going to come of it. I don't 
sleep with every man who attracts me." 
 
 "I'm glad to hear it. Then again, you're going to do a lot more than 
sleep with me." He chuckled and kissed her hand again. "God, I 
love it when you smirk, Thea. It drives me crazy. What I was going 
to say was, when we get each other to bed, sleeping's not going to 
be a priority. So maybe you should catch some shut-eye." He rose, 
pulling her to her feet. "Kiss me good-night, and I'll let you get 
some now." 
 
 The surprise in her eyes made him grin again. He'd wait until later 
to pat himself on the back for his strategy. 
 
 "You thought I cooked you dinner and kept you company so I 
could use it as a springboard to seduction." On a windy sigh, he 
shook his head. "Althea, I'm wounded. Close to crushed." 
 
 She laughed, keeping a friendly hand in his. "You know, 
Nightshade, sometimes I almost like you. Almost." 
 
 "See, that's just a couple of short steps away from you being nuts 
about me." He gathered her close, and the i nstant twisting in his 
gut mocked his light tone. "If I'd bothered to make dessert, you'd 
be begging for me." 
 
 Amused, she tucked her tongue in her cheek. "Your loss. 
Everybody knows cannoli turns me into a wild woman." 
 
 "I'll sure as hell remember that." He kissed her lightly, watched 
her smile. And felt his heart turn over. "There must be a bakery 
around here where I can pick up some Italian pastries." 
 

 "Nope. You missed your shot." She brought a hand to his chest, 
telling herself she was going to end the interlude now, while she 
could still feel her legs under her. "Thanks for the pasta." 
 
 "Sure." But he continued to stare down at her, his eyes sharpening, 
focusing, as if he were struggling to see past the ivory skin, the 
delicate bones. Something was happening here, he realized. 
Something internal that he couldn't quite get a grip on. "You have 
something in your eyes." 
 
 Her nerves were dancing. "What?'' 
 
 "I don't know." He spoke slowly, as if measuring each word. 
"Sometimes I can almost see it. When I do, it makes me wonder 
where you've been. Where we're going." 
 
 Her lungs were backing up. She took a careful breath to clear 
them."You were going home." 
 
 "Yeah. In a minute. Too easy to tell you you're beautiful," he 
murmured, as if speaking to himself. "You hear that too much, and 
it's too superficial to carry any weight with you. It should be 
enough for me, but there's something else in there. I keep coming 
back to it." Still seeking, he drew her closer. "What is it about you, 
Althea? What is it I can't shake loose?" 
 
 "There's nothing. You're too used to looking for shadows." 
 
 "No, you've got them." Slowly he slid a hand up to cup her cheek. 
"And what I have is a problem." 
 
 "What problem?" 
 
 "Try this." 
 

 He lowered his mouth to hers and had every muscle in her body 
going lax. It wasn't demanding, it wasn't urgent. It was devastating. 
The kiss tumbled her deeper, deeper, bombarding her with 
emotions she had no defense against. His feelings were free and 
ripe and poured over her, into her, so that she was covered and 
filled and surrounded by them. 
 
 No escape, she thought, and heard her own muffled sound of 
despair with a dull acceptance. He'd breached a defense she had 
taken for granted, one she might never fully shore up again.  
 
 She could tell herself again and again that she wouldn't fall in 
love, that she couldn't fall in love with a man she hardly knew. But 
her heart was already laughing at logic. 
 
 He felt her give—not all the way, not yet, but give yet another 
degree of self. There was more than heat here, though, sweet 
heaven, there was heat. But there was a kind of discovery, as well. 
For Colt, it was a revelation to discover that one woman—this 
woman—could tangle up his mind, rip open his heart, and leave 
him helpless. 
 
 "I'm losing ground here." He kept his hands firm on her shoulders 
as he pulled back. "I'm losing it fast." 
 
 "It's too much." It was a poor response, but the best she could 
summon. 
 
 "You're telling me." There was tension in her shoulders again, and 
in his. It compelled him to step away. "I've never felt like this 
before. And that's no line," he said when she turned away from 
him. 
 
 "I know. I wish it were." She gripped the back of the chair, where 
her shoulder holster hung. A symbol of duty, she thought. Of 

control, of what she had made of herself. "Colt, I think we're both 
getting in deeper than we might like." 
 
 "Maybe we've been treading water long enough." 
 
 She was very much afraid that she was ready, willing, even eager, 
to sink. "I don't let personal business interfere with my job. If we 
can't keep this under control, you should consider working with 
someone else." 
 
 "We've been working together just fine," he said between his 
teeth. "Don't pull out any lame excuses because you don't want to 
face up to what's going on between us." 
 
 "It's the best I've got." Her knuckles had turned white on the chair. 
"And it's not an excuse, only a reason. You want me to say you 
scare me. All right. You scare me. This scares me. And I don't 
think you want a partner who can't focus because you make her 
nervous." 
 
 "Maybe I'm happier with that than with one who's so focused it's 
hard to tell if she's human." She wasn't going to pull away from 
him now. He'd be damned if he'd let her. "Don't tell me you can't 
work on two levels, Thea, or that you can't function as a cop when 
you've got a problem in your personal life." 
 
 "Maybe I just don't want to work with you." 
 
 "That's tough. You're stuck. If you want to put this on hold, I'll try 
to oblige you. But you're not backing off from Liz because  you're 
afraid to let yourself feel something for me." 
 
 "I'm thinking about Liz, and what's best for her." 
 
 "How the hell would you know?" he exploded, and if it was 

unreasonable, he didn't give a damn. He was on the edge of falling 
in love with a woman who was calmly telling him she didn't want 
him in any area of her life. He was desperate to find a frightened 
girl, and the person who'd helped him make progress toward doing 
so was threatening to pull out. "How the hell would you know 
about her or anyone else? You've got yourself so wrapped up in 
regulations and procedure that you can't feel. No, not can't. Won't. 
You won't feel. You'll risk your life, but one brush with emotion 
and up goes the shield. Everything's so tidy for you, isn't it, 
Althea? There's some poor scared kid out there, but she's just 
another case for you, just another job." 
 
 "Don'tyou tell me how I feel.'' Her control snapped as she shoved 
the chair aside, clattering to the floor between them. "Don't tell me 
what I understand. You can't possibly know what's inside me. Do 
you think you know Liz, or any of those girls you talked with 
today? You've walked into shelters and halfway houses, and you 
think you understand?'' 
 
 Her eyes glinted, not with tears, but with a rage so sharp he could 
only stand and let it slice at him. "I know there are plenty of kids 
who need help, and not always enough help to go around." 
 
 "Oh, that's so easy." She strode across the room and back in a rare 
show of useless motion. "Write a check, pass a bill, make a speech. 
It's so effortless. You haven't a clue what it's like to be alone, to be 
afraid or to be caught up in that grinding machine we toss 
displaced kids into. I spent most of my life in that machine, so 
don't tell me I don't feel. I know what it's like to want out so bad 
you run even when there's no place to go. And I know what it's like 
to be yanked back, to be helpless, to be abused and trapped and 
miserable. I understand plenty. And I know that Liz has a family 
that loves her, and we'll get her back to t hem. No matter what, 
we'll get her back, and she won't be caught in that cycle. So don't 
you tell me she's just another case, because she matters. They all 

matter." 
 
 She broke off, running a shaky hand through her hair. At the 
moment, she wasn't sure which was bigger, her embarrassment or 
her anger. "I'd like you to go now," she said quietly. "I'd really like 
you to go." 
 
 "Sit down." When she didn't respond, he walked over and pressed 
her into a chair. She was trembling, and the fact that he'd played a 
part in causing that made him feel as if he'd punched a hole in 
something precious and fragile. "I'm sorry. That's a record for me, 
apologizing to the same person twice in one day." He started to 
brush a hand over her hair, but stopped himself. "Do you want 
some water?" 
 
 "No. I just want you to leave." 
 
 "I can't do it." He lowered himself to the footstool in front of her 
so that their eyes were level. "Althea…" 
 
 She sat back, her eyes shut. She felt as though she'd raced to the 
top of a mountain and leapt off. "Nightshade, I'm not in the mood 
to tell you my life story, so if that's what you're waiting for, you 
know where the door is." 
 
 "That'll keep." He took a chance and reached for her hand. It was 
steady now, he noted, but cold. "Let's try something else. What 
we've got here are two separate problems. Finding Liz is number 
one. She's an innocent, a victim, and she needs help. I could find 
her on my own, but that would take too long. Every day that goes 
by… Well, too many days have gone by already. I need you to 
work with me, because you can cut through channels it would take 
me twice as long to circumvent. And because I trust you to put 
everything you've got into getting her home." 
 

 "All right." She kept her eyes closed, willing the tension away. 
"We'll find her. If not tomorrow, the next day. But we'll find her." 
 
 "Second problem." He looked down at their hands, studying the 
way the second hand on her watch ticked off the time. "I think… 
ah, and since this is a new area for me, I want to qualify it by 
saying that it's only an opinion…" 
 
 "Nightshade." She opened her eyes again, and there was a ghost of 
a smile in them. "I swear you sound just like a lawyer." 
 
 He winced, shifted. "I don't think you should insult a man who's 
about to tell you he's pretty sure he's in love with you." She jolted. 
He'd have bet the farm that he could pull a gun and she wouldn't 
flinch. But mention love and she jumped six inches off the chair. 
"Don't panic," he continued while she searched for her voice. "I 
said 'I think.' That leaves us with a safe area to play with." 
 
 "Sounds more like a mine field to me." Because she was afraid it 
might start shaking again, she drew her hand away from his. "I 
think it would be wise, under the circumstances, to table that for 
the time being." 
 
 "Now who sounds like a lawyer?" He grinned, not at all sure why 
it seemed so appropriate to laugh at himself. "Darling, you think it 
puts the fear of God into you? Picture what it does to me. I only 
brought it up because I'm hoping that'll make it easier to deal with. 
For all I know, it's just a touch of the flu or something." 
 
 "That would be good." She choked back a laugh, terrified it would 
sound giddy. "Get plenty of rest, drink fluids." 
 
 "I'll give that a try." He leaned forward, not displeased to see the 
wariness in her eyes or the bracing of her shoulders. "But if it's not 
the flu, or some other bug, I'm going to do something about it. 

Whatever that might be can wait until we've settled the first 
problem. Until we do, I won't bring up love, or all the stuff that 
generally follows along after it—you know, like marriage and 
family and a two-car garage." 
 
 For the first time since he'd known her, he saw her totally at a loss. 
Her eyes were huge, and her mouth was slack. He would have 
sworn that if he tapped her, she'd keel over like a sapling in a 
storm. 
 
 "Guess it's just as well I don't, since talking about them in the 
abstract sense seems to have put you in a coma." 
 
 "I…" She managed to close her mouth, swallow, then speak. "I 
think you've lost your mind." 
 
 "Me, too." Lord knew why he felt so cheerful about it. "So for 
now let's concentrate on digging up those bad guys. Deal?" 
 
 "And if I agree, you're not going to sneak in any of that other 
stuff?" 
 
 His smile spread slowly. "Are you willing to take my word on it?" 
 
 "No." She steadied herself and smiled back. "But I'm willing to 
bet I can deflect anything you toss out." 
 
 "I'll take that bet." He held out a hand. "Partner." They shook, 
solemnly. "Now, why don't we—" 
 
 The phone interrupted what Althea was sure would have been an 
unprofessional suggestion. She slipped by Colt and picked up the 
extension in the kitchen. 
 
 It gave him a moment to think about what he'd started. To smile. 

To think about how he'd like to finish it. Before he'd wound his 
fantasy up, she was striding back. She righted the chair, snagged 
her shoulder harness. 
 
 "Our friend Leo, the bartender? We just busted him for selling 
coke out of his back room." The warrior look was back on her face 
as she shrugged into the harness. "They're bringing him in for 
interrogation." 
 
 "I'm right behind you." 
 
 "Behind me is just where you'll stay, Nightshade," she said as she 
slipped into her blazer. "If Boyd clears it, you can observe through 
the glass, but that's the best deal you'll get." 
 
 He chafed at the restraint. "Let me sit in. I'll keep my mouth shut."  
 
 "Don't make me laugh." She grabbed her purse on the way to the 
door. "Take it or leave it—partner." 
 
 He swore at her, and slammed the door behind him. "I'll take it." 
 
   
 
 Chapter 7 
 
 Colt's initial frustration at being stuck behind the two-way glass 
faded as he watched Althea work. Her patient, detail-by-detail 
interrogation had a style all its own. It surprised Colt to label that 
style not only meticulous, but relentless, as well. 
 
 She never allowed Leo to draw her off track, never betrayed any 
reaction to his sarcasm, and never—not even when Leo tried 
abusive language and veiled threats—raised her voice. 
 

 She played poker the same way, he remembered. Coolly, 
methodically, without a flicker of emotion until it was time to cash 
in her chips. But Colt was beginning to see through the aloof shell 
into the woman behind it. 
 
 Certainly he'd been able to surprise many varied emotions from 
the self-contained lieutenant. Passion, anger, sympathy, even 
speechless shock. He had a feeling he'd only scratched the surface. 
There was a wealth of emotions beneath that tidy, professional and 
undeniably stunning veneer. He intended to keep digging until he 
unearthed them all. 
 
 "Long night." Boyd came up behind him bearing two mugs of 
steaming coffee. 
 
 "I've had longer." Colt accepted the mug, sipped. "This stuffs 
strong enough to do the tango." He winced and drank again. "Does 
the captain usually come in for a routine interrogation?" 
 
 "The captain does when he has a personal interest." Fletcher 
watched Althea a moment, noting that she sat, serene and 
unruffled, as Leo jerkily lit one cigarette from the butt of another. 
"Is she getting anything?" 
 
 With some effort, Colt restrained an urge to beat against the glass 
just to prove he could do something. "He's still tap dancing." 
 
 "He'll wear out long before she does." 
 
 "I've already figured that out for myself." They both lapsed into 
silence as Leo snarled out a particularly foul insult and Althea 
responded by asking if he'd like to repeat that statement for the 
record. "She doesn't ruffle," Colt commented. "Fletch, have you 
ever seen the way a cat'll sit outside a mouse hole?" He flicked a 
glance at Boyd, then looked back through the glass. "That cat just 

sits there, hardly blinking, maybe for hours. Inside the hole, the 
mouse starts to go crazy. He can smell that cat, see those eyes 
staring in at him. After a while, I guess, the mouse circuits in his 
brain overload, and he makes a break for it. The cat just whips out 
one paw, and it's over." 
 
 Colt sipped more coffee, nodded at the glass. "That's one gorgeous 
cat." 
 
 "You've gotten to know her pretty well in a short amount of time." 
 
 "Oh, I've got a ways to go yet. All those layers," he murmured, 
almost to himself. "Can't say I've ever run into a woman who had 
me just as interested in peeling the layers of her psyche as peeling 
off her clothes." 
 
 The image had Boyd scowling into his coffee. Althea was a grown 
woman, he reminded himself, and more than able to take care of 
herself. Boyd remembered he'd been amused to find Colt and his 
former partner in a clinch in his kitchen. But the idea of it going 
further, of his friends leaping into the kind of quick, physical 
relationship that could leave them both battered at the finish, 
disturbed him. 
 
 Particularly when he thought of Colt's talent with women. It was a 
talent they both had, and both of them had enjoyed the benefits of 
that talent over the years. But they weren't discussing just any 
woman this time. This was Althea. 
 
 "You know," Boyd began, feeling his way with the care of a blind 
man in a maze, "Thea's special. She can handle pretty much 
anything that comes her way." 
 
 "And does," Colt added. 
 

 "Yeah, and does. But that's not to say that she doesn't have her 
vulnerabilities. I wouldn't want to see her hurt. I wouldn't like that 
at all." 
 
 Mildly surprised, Colt lifted a brow. "A warning? Sounds like the 
same kind you gave me about your sister Natalie about a million 
years ago." 
 
 "Comes to the same thing. Thea's family." 
 
 "And you think I could hurt her." 
 
 Boyd let out a weary breath. He wasn't enjoying this conversation. 
"I'm saying, if you did, I'd have to bruise several of your vital 
organs. I'd be sorry, but I'd have to do it." 
 
 Colt acknowledged that with a thoughtful nod. "Who won the last 
time we went at it?'' 
 
 Despite his discomfort, Boyd grinned. "I think it was a draw." 
 
 "Yeah, that's how I remember it. It was over a woman then, too, 
wasn't it?" 
 
 "Cheryl Anne Madigan." This time Boyd's sigh was nostalgic. 
 
 "Little blonde?" 
 
 "Nope, tall brunette. Big… blue eyes." 
 
 "Right." Colt laughed, shook his head. "I wonder whatever 
happened to pretty Cheryl Anne." 
 
 They fell into a comfortable silence for a moment, reminiscing. 
Through the speakers they could hear Althea's calm, relentless 

questioning. 
 
 "Althea's a long way from Cheryl Anne Madigan," Colt 
murmured. "I wouldn't want to hurt her, but I can't promise it won't 
happen. The thing is, Fletch, for the first time I've run into a 
woman who matters enough to hurt me back." Colt took another 
bracing sip. "I think I'm in love with her." 
 
 Boyd choked and was forced to set down his mug before he 
dumped the contents all over his shirt. He waited a beat, tapped a 
hand against his ear as if to clear it. "You want to say that again? I 
don't think I caught it." 
 
 "You heard me," Colt muttered. Leave it to a friend, he thought, to 
humiliate you at an emotionally vulnerable moment. "I got almost 
the same reaction from her when I told her." 
 
 "You told her?" Boyd struggled to keep one ear on the 
interrogation while he absorbed this new and fascinating 
information. "What did she say?" 
 
 "Not much of anything." 
 
 The frustration in Colt's voice tickled Boyd so much, he had to 
bite the tip of his tongue to keep from grinning. "Well, at least she 
didn't laugh in your face." 
 
 "She didn't seem to think it was very funny." Colt blew out a 
breath and wished Boyd had thought to lace the coffee with a good 
dose of brandy. "She just sat there, going pale, kind of gaping at 
me." 
 
 "That's a good sign." Boyd patted Colt's shoulder comfortingly. 
"It's real hard to throw her off that way." 
 

 "I figured it was best if it was out, you know? It would give us 
both time to decide what to do about it." He smiled through the 
glass at Althea, who continued to sit, cool and unruffled, while Leo 
gulped down water with a trembling hand. "Though I've pretty 
much figured out what I'm going to do about it." 
 
 "Which is?" 
 
 "Well, unless I wake up some morning real soon and realize I've 
had some sort of brain seizure, I'm going to marry her." 
 
 "Marry her?" Boyd rocked back on his heels and chuckled. "You 
and Thea? Lord, wait until I tell Cilia." 
 
 The murderous look Colt aimed at him only made Boyd's grin 
widen. 
 
 "I can't thank you enough for your support here, Fletch." 
 
 Boyd gamely swallowed another chuckle, but he couldn't defeat 
the grin. "Oh, you've got it, pal. All the way. It's just that I never 
thought I'd be using the wordmarriage in the same sentence 
withColt Nightshade. OrAlthea Grayson, for that matter. Believe 
me, I'm with you all the way." 
 
 Inside the interrogation room, Althea continued to wear down her 
quarry. She scented his fear, and used it ruthlessly. 
 
 "You know, Leo, a little cooperation would go a long way." 
 
 "Sure, a long way to seeing me greased like Wild Bill." 
 
 Althea inclined her head. "As much as it pains me to offer it, you'd 
have protection." 
 

 "Right." Leo snorted out smoke. "You think I want cops on my 
butt twenty-four hours a day? You think it would work if I did?" 
 
 "Maybe not." She used her disinterest as another tool, slowing 
down the pace of the interview until Leo was squirming in his 
chair. "But, then again, no cooperation, no shield. You go out of 
here naked, Leo." 
 
 "I'll take my chances." 
 
 "That's fine. You'll make bail on the drug charges—probably deal 
them down so you won't do any time to speak of. But it's funny 
how word spreads on the street, don't you think?" She let that 
thought simmer in his brain. "Interested parties already know 
you've been tagged, Leo. And when you walk out, they won't be 
real sure about what you might have spilled while you were 
inside." 
 
 "I didn't tell you anything. I don't know anything." 
 
 "That's too bad. Because it might work against you, this 
ignorance. You see, we're closing in, and those same interested 
parties might wonder if you helped out." Casually she opened a file 
and revealed the police sketches. "They might wonder if I got the 
descriptions of these suspects from you." 
 
 "I didn't give you anything." Sweat popped out on Leo's forehead 
as he stared at the sketches. "I never seen those guys before." 
 
 "Well, that may be. But I'd have to say—if the subject came up—
that I talked with you. A long time. And that I have detailed 
sketches of suspects. You know, Leo," she added, leaning toward 
him, "some people add two and two and get five. Happens all the 
time." 
 

 "That ain't legal." He moistened his lips. "It's blackmail." 
 
 "Don't hurt my feelings. You want me to be your friend, Leo." She 
nudged the sketches toward him. "You see, it's all a matter of 
attitude, and whether or not I care if you walk out of here and end 
up a smear on the sidewalk. Can't say I do at the moment." She 
smiled, chilling him. "Now, if you were my friend, I'd do 
everything I could to make sure you lived a long and happy life. 
Maybe not in Denver, maybe someplace new. You know, Leo, a 
change of scene can work wonders. Change your name, change 
your life." 
 
 Something flickered in his eyes. She knew it was doubt. "You 
talking witness protection program?" 
 
 "I could be. But if I'm going to ask for something that big, I have 
to be able to prime the pump." When he hesitated, she sighed. 
"You better choose sides, pal. Remember Wild Bill? All he did 
was meet a guy. They might have been talking about the Broncos' 
chances for the Superbowl. Nobody gave him the benefit of the 
doubt. They just iced him." 
 
 The fear was back, running in the sweat down his temples. "I get 
immunity. And you drop the drug charges." 
 
 "Leo, Leo…" Althea shook her head. "A smart man like you 
knows how life works. You give me something, if it's good 
enough, I give you something back. It's the American way." 
 
 He licked his lips again, lit yet another cigarette. "Maybe I've seen 
these two before." 
 
 "These two?" Althea tapped the sketches, and then, like a cat, she 
pounced. "Tell me." 
 

 It was 2:00 a.m. before she was finished. She'd questioned Leo, 
listened to his long, rambling story, made notes, made him 
backtrack, repeat, expand. Then she'd called in a police 
stenographer and had Leo go over the same ground again, making 
an official statement for the tape. 
 
 She was energized as she strode back to her office. She had names 
now, names to run through the computer. She had threads—thin 
threads, perhaps, but threads nonethel ess, tying an organization 
together. 
 
 Much of what Leo had told her was speculation and gossip. But 
Althea knew that a viable investigation could be built on less.  
 
 Peeling off her jacket, she sat at her desk and booted up her 
computer. She was peering at the screen when Colt walked in and 
stuck a cup under her nose. 
 
 "Thanks." She sipped, winced and spared him a glance. "What is 
this? It tastes like a meadow." 
 
 "Herbal tea," he told her. "You've had enough coffee." 
 
 "Nightshade, you're not going to spoil our relationship by thinking 
you have to take care of me, are you?" She set the cup aside and 
went back to the screen. 
 
 "You're wired, Lieutenant." 
 
 "I know how much I can take before the system overloads. Aren't 
you the one who keeps saying time's what we don't have?" 
 
 "Yeah." From his position behind her chair, he lowered his hands 
to her shoulders and began to rub. "You did a hell of a job with 
Leo," he said before she could shrug his hands off. "If I ever 

decide to go back to law, I'd hate to have you take on one of my 
clients." 
 
 "More compliments." His fingers were magic, easing without 
weakening, soothing without softening. "I didn't get as much as I 
wanted, but I think I got all he had." 
 
 "He's small-time," Colt agreed. "Passing a little busi ness to the big 
boys, taking his commission." 
 
 "He doesn't know the main player. I'm sure he was telling the truth 
about that. But he ID'd the two Meena described. Remember the 
cameraman she'd told us about—the big African-American? 
Look." She gestured toward the screen. "Matthew Dean Scott, alias 
Dean Miller, alias Tidal Wave Dean." 
 
 "Catchy." 
 
 "He played some semipro football about ten years ago. Made a 
career out of unnecessary roughness. He broke an opposing 
quarterback's leg." 
 
 "These things happen." 
 
 "After the game." 
 
 "Ah, a poor sport. What else have we got on him?" 
 
 "I'll tell you what elseI've got on him," she said, but she couldn't 
resist leaning back against his massaging hands. "He was fired for 
breaking training—having a woman in his room." 
 
 "Boys will be boys." 
 
 "This particular woman was tied up and screaming her lungs out. 

They dealt it down from rape to assault, but Scott's football days 
were over. After that, we've got him on a couple more assaults, 
indecent exposure, drunk and disorderly, petty larceny, lewd 
behavior." She punched another button on the keyboard. "That was 
up to four years ago. After that, nothing." 
 
 "You figure he turned over a new leaf? Became a pillar of the 
community?'' 
 
 "Sure, just like I believe men read girlie magazines because of the 
erudite articles." 
 
 "That's what motivates me." Grinning, he leaned down to kiss the 
top of her head. 
 
 "I bet. We've got a similar history on contestant number two," she 
continued. "Harry Kline, a small-time actor from New York whose 
rap sheet includes drunk and disorderly, possession, sexual assault, 
several DWIs. He drifted into porno films about eight years ago, 
and was, incredibly enough, fired from several jobs because of his 
violent and erratic behavior. He headed west, got a few similar 
gigs in California, then was arrested for raping one of his costars. 
The defense pleaded it down and, due to the victim's line of work, 
made it all go away. The victim's only justice came from the fact 
that Harry was finished in film—blue or otherwise. Nobody even 
partially legit would touch him. That was five years ago. There's 
been nothing on him since." 
 
 "Once again, one would think our friends either became solid 
citizens or died in their sleep." 
 
 "Or found a handy hole to hide in. Leo claimed that he was first 
approached—by Kline—two, maybe three years ago. He knows it 
was at least two. Kline wanted women, young women who were 
interested in making private films. Citing free enterprise, Leo 

obliged him and took his commission. The number he was given to 
contact Kline is out of service. I'll run it through the phone 
company to see if it was the penthouse or another location." 
 
 "He never saw the other man, the one Meena said sat off in the 
comer?" 
 
 "No. His only contacts were Scott and Kline. Apparently Scott 
would drop in for a few drinks and brag about how good he was 
with a camera, and how much money he was pulling in." 
 
 "And about the girls," Colt said under his breath. The fingers 
rubbing Althea's shoulders went rigid. "How he and his friends 
had—How did he put it? The pick of the litter?" 
 
 "Don't think about it." Instinctively she lifted a hand to cover his.  
 
 "Don't, Colt. You'll mess up if you do. We're a big step closer to 
finding her. That's what you have to concentrate on." 
 
 "I am." He turned away and paced to the far wall. "I'm also 
concentrating on the fact that if I find out either of those slime 
touched Liz, I'm going to kill them." He turned back, his eyes 
blank. "You won't stop me, Thea." 
 
 "Yes, I will." She rose and went to him to take both of his fisted 
hands in hers. "Because I understand how much you'll want to. 
And that if you do, it won't change what happened. It won't help 
Liz. But we'll cross that bridge after we find her." She gave his 
hands a hard squeeze. "Don't go renegade on me now, Nightshade. 
I'm just starting to like working with you." 
 
 He pulled himself back, let himself look down at her. Though her 
eyes were shadowed and her cheeks were pale with fatigue, he 
could feel energy vibrating from her. She was offering him 

something. Compassion—with restrictions, of course. And hope, 
without any. The viciousness of his anger faded into the very 
human need for the comfort of contact. 
 
 "Althea…" His hands relaxed. "Let me hold you, will you?" She 
hesitated, her brow lifting in surprise. He could only smile. "You 
know, I'm beginning to read you pretty well. You're worried about 
your professional image, snuggling up against a guy in your 
office." Sighing, he brushed a hand through her hair. "Lieutenant, 
it's almost three in the morning. There's nobody here to see. And I 
really need to hold you." 
 
 Once again she let instinct rule, and she moved into his arms. 
Every time, she mused as she settled her head in the curve of his 
neck, every time they stood like this, t hey fitted perfectly. And 
each time it was easier to admit it. 
 
 "Feel better?" she asked, and felt him move his head against her 
hair. 
 
 "Yeah. He didn't know anything about Lacy, the girl who's 
missing?" 
 
 "No." Without thinking, she stroked his back, soothing muscles 
there as he had soothed hers. "And when I mentioned the 
possibility of murder, he was genuinely shaken. He wasn't faking 
that. That's why I'm certain he gave us everything he had." 
 
 "The house in the mountains." Colt let his eyes close. "He couldn't 
give us much." 
 
 "West or maybe north of Boulder, near a lake." She moved her 
shoulders. "It's a little better than we had before. We'll narrow it 
down, Colt." 
 

 "I feel like I'm not putting the pieces together." 
 
 "We're putting the pieces we have together," she told him. "And 
you're feeling that way because you're tired. Go home." She eased 
back so that she could look up at him. "Get some sleep. We'll start 
fresh in the morning." 
 
 "I'd rather go home with you." 
 
 Amused, exasperated, she could only shake her head. "Don't you 
ever quit?" 
 
 "I didn't say I expected to, only that I'd rather." Lifting his hands, 
he framed her face, stroking his thumbs over her cheekbones, then 
back to her temples. "I want time with you, Althea. Time when 
there isn't so much on my mind, or on yours. Time to be with you, 
and time to figure out what it is about you, just you, that makes me 
start thinking of long-term, permanent basis." 
 
 Instantly wary, she backed out of his arms. "Don't start that now, 
Nightshade." 
 
 Instantly relaxed, he grinned. "That sure does make you nervous. I 
never knew anyone so spooked by the thought of marriage—unless 
it was me. Makes me wonder why—and whether I should just 
sweep you right off your feet and find out the reasons after I've got 
a ring on your finger. Or—'' he moved toward her, backing her 
against the desk ''—if I should take things real slow, real easy, 
sliding you into theI do's so slick that you wouldn't know you were 
hitched until it was over and done." 
 
 "Either way, you're being ridiculous." There was something 
lodged in her throat. Althea recognized it as nerves, and bitterly 
resented it. Feigning indifference, she picked up the tea and sipped. 
Now it tasted like cold flowers. "It's late," she said. "You go ahead. 

I can requisition a unit and drive myself home." 
 
 "I'll take you." He caught her chin in his hand and waited until her 
eyes were level with his. "And I mean that, Thea. Any way I can 
get you. But you're right—it's late. And I owe you." 
 
 "You don't—" Her denial ended on a moan when his mouth 
swooped down to cover hers. 
 
 She tasted frustration in the kiss, a jagged need that was barely 
restrained. And most difficult of all to resist, she tasted the 
sweetness of affection, like a thin, soothing balm over the pulsing 
heat. 
 
 "Colt." Even as she murmured his name against his mouth, she 
knew she was losing. Her arms had already lifted to wrap around 
him, to bring him closer, to accept and to demand. 
 
 Her body betrayed her. Or was it her heart? She could no longer 
tell the two apart, as the needs of one so closely matched the needs 
of the other. Her fingers dug deep into his shoulders as she 
struggled to regain her balance. Then they went lax as she allowed 
herself one moment of madness. 
 
 It was Colt who drew back—for himself, and for her. She'd 
become more important than the satisfactions of the moment. "I 
owe you," he said again, carefully spacing the words as he stared 
down into her eyes. "If I didn't, I wouldn't let you go tonight. I 
don't think I could. I'll drive you home." He picked up her jacket, 
offered it to her. "Then I'm probably going to spend the rest of the 
night wondering what it would have been like if I'd just locked that 
door there and let nature take its course." 
 
 Shaken, she draped her jacket over her shoulders before walking 
to the door. But she'd be damned if she'd be outdone or 

outmaneuvered. She paused and sent one slow smile over her 
shoulder. "I'll tell you what it would have been like, Nightshade. It 
would have been like nothing you've ever experienced. And when 
I'm ready—if I'm ever ready—I'll prove it." 
 
 Stunned by the punch of that single cool smile, he watched her 
saunter off. Letting out a long breath, he pressed a hand to the knot 
in his gut. Sweet God, he thought, this was the woman for him. 
The only woman for him. And damned ifhe wasn't ready to prove 
it. 
 
 With four hours' sleep, two cups of black coffee and a cherry 
Danish under her belt, Althea was ready to roll. By 9:00 a.m., she 
was at her desk, putting through a call to the telephone company 
with an official request for a check on the number she'd gotten 
from Leo. 
 
 By 9:15, she had a name and address, and the information that the 
customer had cancelled the service only forty-eight hours before. 
 
 Though she didn't expect to find anything, she was putting in a 
request for a search warrant when Colt walked in. 
 
 "You don't let moss grow under your feet, do you?" 
 
 Althea hung up the phone. "I don't let anything grow under my 
feet. I've got a line on the number from Leo. The customer 
canceled the service. I imagine we'll find the place cleaned out, but 
I can pick up a search warrant within the hour." 
 
 "That's what I love about you, Lieutenant—no wasted moves." He 
eased a hip down on her desk—and was delighted to discover she 
smelled as good as she looked. "How'd you sleep?" 
 
 She slanted a look up at him. Direct challenge. "Like a rock. 

You?" 
 
 "Never better. I woke up this morning with a. whole new 
perspective. Can you be ready to roll by noon?" 
 
 "Roll where?" 
 
 "This idea I had. I ran it by Boyd, and he—" He scowled down at 
her shrilling phone. "How many times a day does that ring?'' 
 
 "Often enough." She plucked up the receiver. "Grayson. Yes, this 
is Lieutenant Althea Grayson." Her head snapped up. "Jade." With 
a nod for Colt, Althea covered the receiver. "Line two," she 
whispered. "And keep your mouth shut." She continued to listen as 
Colt shot from the room to pick up an extension. "Yes, we have 
been looking for you. I appreciate you calling in. Can you tell me 
where you are?" 
 
 "I'd rather not." Jade's voice was thin, jumping with nerves. "I 
only called because I don't want any trouble. I'm getting a job and 
everything. A straight job. If there's trouble with the cops, I'll lose 
it." 
 
 "You're not in any trouble. I contacted your mother because you 
can be of some help on a case I'm investigating." Althea swiveled 
her chair to the right so that she could see Colt through the 
doorway. "Jade, you remember Liz, don't you? The girl whose 
parents you wrote?" 
 
 "I… I guess. Maybe." 
 
 "It took a lot of courage to write that letter, and to get out of the 
situation you'd found yourself in. Liz's parents are very grateful to 
you." 
 

 "She was a nice kid. Didn't really know the score, you know? She 
wanted out." Jade paused, and Althea heard the sound of a scraping 
match, a deep intake of breath. "Listen, there was nothing I could 
do for her. We only had a couple of minutes alone once or twice. 
She slipped me the address, asked me if I'd write her folks. Like I 
said, she was a nice kid in a bad spot." 
 
 "Then help me find her. Tell me where they've got her." 
 
 "I don't know. Man, I really don't. They took a couple of us up in 
the mountains a few times. Really out there, you know. Wilderness 
stuff. They had this really classy cabin, though. First-rate, with a 
Jacuzzi, and a big stone fireplace, and this big-screen TV." 
 
 "Which way did you go out of Denver? Can you remember that?'' 
"Well, yeah, sort of. It was like Route 36, toward Boulder, but we 
just kept going on it forever. Then we took this other little road for 
a while. Not a highway. One of those two-lane winding jobs." 
 
 "Do you remember going by any towns? Anything that sticks out 
in your mind?" 
 
 "Boulder. After that there wasn't much." 
 
 "Did you go up in the morning, afternoon, night?" 
 
 "The first time it was in the morning. We got a really early start." 
 
 "After Boulder, was the sun in front of you, or behind?'' "Oh, I get 
it. Ah… I guess it was kind of behind us." Althea continued to 
press for details, about the location, the routine, descriptions of the 
people Jade had seen. As a witness, Jade proved vague but 
cooperative. Still, Althea had no problem recognizing Scott and 
Kline from Jade's descriptions. There was again a mention of a 
man who stayed in the background, keeping to the shadow s, 

watching. 
 
 "He was creepy, you know?" Jade continued. "Like a spider, just 
hanging there. The job paid good, so I went back a couple of times. 
Three hundred for one day, and a fifty-dollar bonus if they needed 
you for two. I… You know you just can't make that kind of money 
on the street." 
 
 "I know. But you stopped going." 
 
 "Yeah, because sometimes they got really rough. I had bruises all 
over me, and one of the guys even split my lip while we were 
doing this scene. I got scared, because it didn't seem like they were 
acting. It seemed like they wanted to hurt you. I told Wild Bill, and 
he said how I shouldn't go back. And that he wasn't going to send 
any more girls. He said he was going to do some checking into it, 
and if it was bad, he was going to tal k to his cop. I knew that was 
you, so that's why I called back when I got the message. Bill thinks 
you're okay." 
 
 Wearily Althea rubbed a hand over her brow. She didn't tell Jade 
that she should be using the past tense as far as Wild Bill was 
concerned. She didn't have the heart. "Jade, you said something in 
your letter about thinking they'd killed one of the girls." 
 
 "I guess I did." Her voice quavered, weakened. "Listen, I'm not 
going to testify or anything. I'm not going back there." 
 
 "I can't promise anything, only that I'll try to keep you out of it. 
Tell me why you think they killed one of the girls." 
 
 "I told you how they could get rough. And it wasn't no playacting, 
either. The last time I was up, they really hurt me. That's when I 
decided I wasn't going back. But Lacy, that's a girl I hung with 
some, she said how she could handle it, and how the money was 

too good to pass up. She went up again, but she never came back. I 
never saw her again." 
 
 She paused, another match scraped. "It's not like I can prove 
anything. It's just… She left all her stuff in her room, 'cause I 
checked. Lacy was real fond of her things. She had this collection 
of glass animals. Real pretty, crystal, like. She wouldn't have left 
them behind. She'd have come back for them, if she could. So I 
thought she was dead, or they were keeping her up there, like with 
Liz. And I figured I better split before they tried something with 
me." 
 
 "Can you give me Lacy's full name, Jade? Any other information 
about her?" 
 
 "She was just Lacy. That's all I knew. But she was okay." 
 
 "All right. You've been a lot of help. Why don't you give me a 
number where I can contact you?" 
 
 "I don't want to. Look, I've told you all I know. I want out of it. I 
told you, I'm starting over out here." 
 
 Althea didn't press. It was a simple matter to get the number from 
the phone company. "If you think of anything else, no matter how 
insignificant it seems, will you call me back?" 
 
 "I guess. Look, I really hope you get the kid out of there, and give 
those creeps what they deserve." 
 
 "We will. Thanks." 
 
 "Okay. Say hi to Wild Bill." 
 
 Before Althea could think of a reply, Jade broke the connection. 

When she looked up, Colt was standing in her doorway. His eyes 
held that blank, dangerous look again. 
 
 "You can get her back here. Material witness." 
 
 "Yeah, I could." Althea dialed the phone again. She'd get the 
number now. Keep it for backup. "But I won't." She held up a hand 
for silence before Colt could speak, and made the official request 
to the operator. 
 
 "A 212 area code," Colt noted as Althea scribbled on her pad. 
"You can get the NYPD to pick her up." 
 
 "No," she said simply, then slipped the pad into her purse and 
rose. , 
 
 "Why the hell not?" Colt grabbed her arm as she reached for her 
coat. "If you can get that much out of her on the phone, you'd get 
that much more face-to-face." 
 
 "It's because I got that much out of her." Resentful of his 
interference, she jerked away. "She gave me everything she had, 
just for the asking. No threats, no promises, no maneuvering. I 
asked, she answered. I don't betray trusts, Nightshade. If I need her 
to drop the hammer on these bastards, then I'll use her. But not 
until then, and not if there's another way. And not," she added 
deliberately, "without her consent. Is that clear?" 
 
 "Yeah." He scrubbed his hands over his face. "Yeah, it's clear. 
And you're right. So, you want to pick up that warrant, check that 
other address?" 
 
 "Yes. Do you intend to tag along?'' 
 
 "You bet. We should have just enough time to finish that before 

we take off." 
 
 She stopped in the doorway. "Take off?" 
 
 "That's right, Lieutenant. You and I are taking a little trip. I'll tell 
you all about it on the way." 
 
   
 
 Chapter 8 
 
 "I think we've all lost our minds." Althea gripped her seat as the 
nose of the Cessna rose into the soft autumn sky. 
 
 Comfortable at the controls, Colt spared her a glance. "Come on, 
tough stuff, don't you like planes?" 
 
 "Sure I like planes." A tricky patch of cross-currents sent the 
Cessna rocking. "But I like them with flight attendants." 
 
 "There's stuff in the galley. Once we level off, you can serve 
yourself." 
 
 That wasn't precisely what she'd meant, but Althea said nothing, 
just watched the land tilt away. She enjoyed flying, really. It was 
just that she had a routine. She would strap in, adjust her headset to 
the music of her choice, open a book and zone out for the length of 
the flight. 
 
 She didn't like to think of all the gauges over which she had no 
control. 
 
 "I still think this is a waste of time." 
 
 "Boyd didn't argue," Colt pointed out. "Look, Thea, we know the 

general location of the cabin. I studied that damn tape until my 
eyes bugged out. I'll recognize it when I see it, and plenty of the 
surrounding landmarks. This is worth a shot." 
 
 "Maybe" was all she'd give him. 
 
 "Think about it." Colt banked the plane and set his course. "They 
know the heat's on. That's why they pulled out of the penthouse.  
 
 They're going to be wondering where that tape ended up, and if 
they try to contact Leo, they won't find him, since you've got him 
stashed in a safe house." 
 
 "So they'll stay out of Denver," she agreed. The engines were an 
irritating roar in her ears. "They might even pull up stakes and 
move on." 
 
 "That's just what I'm afraid of." Colt's mouth thinned as they left 
Denver behind. "What happens to Liz if they do? None of the 
options have a happy ending." 
 
 "No." That, and Boyd's approval, had convinced her to go with 
Colt. "No, they don't." 
 
 "I have to think they'd stick to the cabin for the time being. Even if 
they figure we know it exists, they wouldn't think we'd know its 
location. They don't know about Jade." 
 
 "I'll give you that, Nightshade. But it seems to me that you're 
relying on blind luck to guide you there." 
 
 "I've been lucky before. Better?" he asked when the plane leveled. 
"It's pretty up here, don't you think?" 
 
 There was snow on the peaks to the north, and there were broad, 

flat valleys between the ridges. They were cruising low enough 
that she could make out cars along the highway, communities that 
were little huddles of houses, and the deep, thick green of the 
forest to the west. 
 
 "It has its points." A thought erupted in her mind, making her 
swivel her head in his direction. "Do you have a pilot's license, 
Nightshade?" 
 
 He glanced over, stared, then nearly collapsed with laughter. 
"Lord, I'm crazy about you, Lieutenant. Do you want one of those 
big blowout weddings or the small, intimate kind?" 
 
 "You're crazy, period," she muttered, and shifted deliberately to 
stare out through the windscreen. She'd check on his license when 
they got back to Denver. "And you said you weren't going to bring 
up that kind of thing." 
 
 "I lied." He said it cheerfully. Despite the worry that never quite 
dissipated, he didn't think he'd ever felt better in his life. "I've  got a 
problem with that. A woman like you could probably cure me of 
it." 
 
 "Try a psychiatrist." 
 
 "Thea, we're going to make a hell of a pair. Wait until my family 
gets a load of you." 
 
 "I'm not meeting your family." She attributed the sudden 
hollowness in her stomach to another spot of turbulence. 
 
 "Well, you're probably right about that—at least until we're ready 
to walk down the aisle. My mother tends to manage everything, 
but you can handle her. My father likes spit and polish, which 
means the two of you would get along like bacon and eggs. A 

regulation type, that's the admiral." 
 
 "Admiral?" she repeated, despite her vow to remain stubbornly 
silent. 
 
 "Navy man. Broke his heart when I joined the air force." Colt 
shrugged. "That's probably why I did it. Then I have this aunt… 
Well, better you should meet them for yourself." 
 
 "I'm not meeting your family," she said again, annoyed that the 
statement sounded more petulant than firm. She unstrapped herself 
and marched back into the tiny galley, rooting about until she 
found a can of nuts and a bottle of mineral water. Curiosity had her 
opening the small refrigerated compartment and studying a tin of 
caviar and a bottle of Beaujolais. "Whose plane is this?" 
 
 "Some friend of Boyd's. A weekend jockey who likes to take 
women up." 
 
 Her answer to that was a grunt as she came back to take her seat. 
"Must be Frank the lecher. He's been after me to fly the sexy skies 
for years." She chose a cashew. 
 
 "Oh, yeah? Not your type?" 
 
 "He's so obvious. But then, men tend to be." 
 
 "I'll have to remind myself to be subtle. You going to share 
those?" 
 
 She offered the can. "Is that Boulder?" 
 
 "Yep. I'm going to track northwest from here, circle around some. 
Boyd tells me he has a cabin up here." 
 

 "Yes. Lots of people do. They like to escape from the city on 
weekends and tramp through the snow." 
 
 "Not your speed?" 
 
 "I don't see any purpose for snow unless you're skiing. And the 
main purpose of skiing, as far as I'm concerned, is coming back to 
a lodge and having hot buttered rum in front of a fire." 
 
 "Ah, you're the adventurous type." 
 
 "I live for adventure. Actually, Boyd's place does have a nice 
view," she admitted. "And the kids get a big kick out of it." 
 
 "So you've been there." 
 
 "A few times. I like it better in late spring, early summer, when 
there isn't much chance of the roads being closed." She glanced 
down at the patchy snow in the foothills. "I hate the thought of 
being stuck." 
 
 "It might have its advantages." 
 
 "Not for me." She was silent for a time, watching hills and trees 
take over from city and suburbs. "It is pretty," she conceded. 
"Especially from up here. Like a segment on public television." 
 
 He grinned at that. "Nature at a distance? I thought city girls 
always yearned for a country retreat." 
 
 "Not this city girl. I'd rather—" There was a violent bump that sent 
nuts flying and had Althea grabbing for a handhold. "What the hell 
was that?" 
 
 Narrow-eyed, Colt studied his gauges while he fought to bring the 

nose of the plane back up. "I don't know." 
 
 "You don't know? What do you mean, you don't know? You're 
supposed to know!" 
 
 "Shh!" He tilted his head to listen hard to the engines. "We're 
losing pressure," he said, with the icy calm that had kept him alive 
in war-torn jungles, in deserts and in skies alive with flak. 
 
 Once she understood that the trouble was serious, Althea 
responded in kind. "What do we do?" 
 
 "I'm going to have to set her down." 
 
 Althea looked down, studying the thick trees and rocky hills 
fatalistically. "Where?" 
 
 "According to the map, there's a valley a few degrees east." Colt 
adjusted the course, fighting the wheel as he jiggled switches. 
"Watch for it," he ordered, then flipped on his radio. "Boulder 
tower, this is Baker Able John three." 
 
 "There." Althea pointed to what looked to be a very narrow spit of 
flat land between jagged peaks. Colt nodded, and continued to 
inform the tower of his situation. 
 
 "Hang on," he told her. "It's going to be a little rough." 
 
 She braced herself, refusing to look away as the land rushed up to 
meet them. "I heard you were good, Nightshade." 
 
 "You're about to find out." He cut speed, adjusting for the drag of 
currents as he finessed the plane toward the narrow valley.  
 
 Like threading a needle, Althea thought. Then she sucked in her 

breath at the first vicious thud of wheels on land. They bounced, 
teetered, shook, then rolled to a gentle halt. 
 
 "You okay?" Colt asked instantly. 
 
 "Yeah." She let out a breath. Her stomach was inside out, but apart 
from that she thought she was all in one pi ece. "Yeah, I'm fine. 
You?" 
 
 "Dandy." He reached out, grabbed her face in both of his hands 
and dragged her, straining against her seat belt, close enough to 
kiss. "By damn, Lieutenant," he said, and kissed her again, hard. 
"You never flinched. Let's elope." 
 
 "Can it." When a woman was used to level emotions, it was 
difficult to know what to do when she had the urge to laugh and 
scream simultaneously. She shoved him away. "You want to let me 
out of this thing? I could use some solid ground under my feet." 
 
 "Sure." He released the door, even helped her alight. "I'm going to 
radio in our position," he told her. 
 
 "Fine." Althea took a deep gulp of fresh, cold air and tried out her 
legs. Not too wobbly, she discovered, pleased. All in all, she'd 
handled her first—and hopefully last—forced landing rather well. 
She had to give Colt credit, she mused as she looked around. He'd 
chosen his spot, and he'd made it work. 
 
 She didn't get down on her knees and kiss the ground, but she was 
grateful to feel it under her. As an added bonus, the view was 
magnificent. They were cupped between mountain and forest, 
sheltered from the wind, low enough to look up at the snow 
cascading down from the rocky peaks without being 
inconvenienced by it. 
 

 There was a good clean scent to the air, a clear blue sky overhead, 
and a bracing chill that stirred the blood. With any luck, a rescue 
could be accomplished within the hour, so she could afford to 
enjoy the scenery without being overwhelmed by the solitude.  
 
 She was feeling in tune with the world when she heard Colt 
clamber out of the cockpit. She even smiled at him, 
 
 "So, when are they coming to get us?" 
 
 "Who?" 
 
 "Them. Rescue people. You know, those selfless heroes who get 
people out of tricky situations such as this." 
 
 "Oh, them. They're not." He dropped a tool chest on the ground, 
then went back inside for a short set of wooden steps. 
 
 "Excuse me?" Althea managed when she found her voice. She 
knew it was an illusion, but the mountains suddenly seemed to 
loom larger. "Did you say no one's coming to get us? Isn't the radio 
working?'' 
 
 "Works fine." Colt climbed on the steps and uncovered the engine. 
He'd already stuck a rag in the back pocket of his jeans. "I told 
them I'd see if I could do the repairs on-site and keep in contact." 
 
 "You told them—" She moved fast, before either of them 
understood her intention. Her first swing caught him in the kidneys 
and had him tumbling off the steps. "Youidiot! What do you mean, 
you'll do the repairs?" She swung again, but he dodged, more 
baffled than annoyed. "This isn't a Ford broken down on the 
highway, Nightshade. We haven't got a damn flat tire." 
 
 "No," he said carefully, braced and ready for her next move. "I 

think it's the carburetor." 
 
 "You think it's—" Her breath whistled out through her teeth, and 
her eyes narrowed. "That's it. I'm going to kill you with my bare 
hands." 
 
 She launched herself at him. Colt made a split-second decision, 
pivoted, and let her momentum carry them both to the ground. It 
only took him another second to realize the lady was no slouch at 
hand-to-hand. He took one on the chin that snapped his teeth 
together. It looked like it was time to get serious. 
 
 He scissored his legs around her and managed, after a short, 
grunting tussle, to roll her onto her back. "Hold on, will you? 
Somebody's going to get hurt!" 
 
 "You're damn right." 
 
 Since reason wouldn't work, he used his weight, levering himself 
over her as he cuffed her wrists with his hands. She bucked twice, 
then went still. They both knew she was only biding her time until 
she found an opening. 
 
 "Listen." He gave himself another moment to catch his breath, 
then spoke directly into her ear. "It was the most logical 
alternative." 
 
 "That's bull." 
 
 "Let me explain. If you still disagree afterward, we'll go for two 
falls out of three. Okay?" When she didn't respond, Colt set his 
teeth. "I want your word you won't take another punch at me until I 
finish." 
 
 It was a pity he couldn't see her expression at that moment. "Fine," 

Althea said tightly. Cautious, Colt eased back until he could watch 
her face. He was halfway into a sitting position when she brought 
her knee solidly into his crotch. 
 
 He didn't have the breath to curse her as he rolled into a ball.  
 
 "That wasn't a punch," she pointed out. She took the tim e to 
smooth back her hair, brush down her parka, before she rose. 
"Okay, Nightshade, let's hear it." 
 
 He only lifted a hand, made a couple of woofing noises, and 
waited for the stars to fade from behind his eyes. "You may have 
endangered our bloodline, Thea." He got creakily to his knees, 
breathing shallowly. "You fight dirty." 
 
 "It's the only way to fight. Spill it." 
 
 As his strength returned, he shot her a killing look. "I owe you. I 
owe you big. We're not injured," he ground out. "At least I wasn't 
until you started on me. The plane's undamaged. If you'll take a 
look around, you'll see that there isn't room to land another plane 
safely. They could send a copter, lift us out, but for what? Odds 
are, if I make a few minor adjustments I can fly us out." 
 
 Maybe it made sense, Althea thought. Maybe. But it didn't alter 
one simple fact. "You should have consulted me. I'm here, too, 
Nightshade. You had no right to make that decision on your own." 
 
 "My mistake." He turned to walk—limp—back to the steps. "I 
figured you were the logical type and, being a public servant, 
wouldn't want to see other public servants pulled out for an 
unnecessary rescue. And, damn it, Liz might be over that ridge." 
With a violent clatter, he pulled a wrench from the toolbox. "I'm 
not going back without her." 
 

 Oh, he would have to push that button, Althea thought as she 
turned away to stare into the deep green of the neighboring forest. 
He would have to let her hear that terrible worry in his voice, see 
the fire of it in his eyes. 
 
 He would have to be perfectly and completely right. 
 
 Pride was the hardest of all pills to swallow. Making the effort, 
she turned back and walked to stand beside the steps. "I'm sorry. I 
shouldn't have lost my temper." 
 
 His response was a grunt. 
 
 "Does it still hurt?" 
 
 He looked back down at her then, with a gleam in his eyes that 
would have made lesser women grovel. "Only when I breathe." 
 
 She smiled and patted his leg. "Try to think about something else. 
Do you want me to hand you tools or something?" 
 
 His eyes only narrowed farther, until they were thin blue slits. "Do 
you know the difference between a ratchet and a torque wrench?'' 
 
 "No." She tossed her hair back. "Why should I? I have a perfectly 
competent mechanic to look after my car." 
 
 "And if you break down on the highway?" 
 
 She sent him a pitying look. "What do you think?" 
 
 He ground his teeth and went back to the carburetor. "If I made a 
comment like that, you'd call it sexist." 
 
 She grinned behind his back, but when she spoke, her voice  was 

sober. "Why is calling a tow truck sexist? I think there's some 
instant coffee in the galley," she continued. "I'll make some."  
 
 "It isn't smart to use the battery," he muttered. "We'll make do 
with soft drinks." 
 
 "No problem." 
 
 When she returned twenty minutes later, Colt was cursing the 
engine. "This friend of Boyd's should be shot for taking such 
haphazard care of his equipment." 
 
 "Are you going to fix it or not?" 
 
 "Yeah, I'm going to fix it." He found several interesting names to 
call a bolt he was fighting to loosen. "It's just going to take a little 
longer than I expected." Prepared for some pithy comment, he 
glanced down. She merely stood there patiently, the breeze ruffling 
her hair. "What's that?" he asked, nodding down at her hands.  
 
 "I think it's called a sandwich." She held up the bread and cheese 
for his inspection. "Not much of one, but I thought you might be 
hungry." 
 
 "Yeah, I am." The gesture mollified him somewhat. He lifted his 
hands and showed her palms and fingers streaked with grease. "I'm 
a little handicapped." 
 
 "Okay. Bend over." When he obeyed, she brought the bread to his 
mouth. They watched each other over it as he took a bite.  
 
 "Thanks." 
 
 "You're welcome. I found a beer." She pulled the bottle out of her 
pocket and tipped it back. "We'll share." Then she held it to his 

lips. 
 
 "Now I know I love you." 
 
 "Just eat." She fed him more of the sandwich. "Do you have any 
idea how much longer it's going to take you to get us airborne?"  
 
 "Yeah." And because he did, he made sure he got his full share of 
the beer and the sandwich before he told her. "It'll be an hour, 
maybe two." 
 
 She blinked. "Two hours? We'll have run out of daylight by then. 
You don't plan to fly this out of here in the dark?" 
 
 "No, I don't." Though he remained braced for a sneak attack, he 
went back to the engine. "It'll be safer to wait until morning." 
 
 "Until morning," she repeated, staring at his back. "And just what 
are we supposed to do until morning?" 
 
 "Pitch a tent, for starters. There's one in the cabin, in the overhead. 
I guess old Frank likes to take his ladies camping." 
 
 "That's great. Just great. You're telling me we have to sleep out 
here?" 
 
 "We could sleep in the plane," he pointed out. "But it wouldn't be 
as comfortable, or as warm, as stretching out in a tent beside a 
fire." He began to whistle as he worked. He'd said he owed her 
one. He hadn't realized he'd be able to pay her back so soon, or so 
well. "I don't suppose you know how to start a campfire." 
 
 "No, I don't know how to start a damn campfire." 
 
 "Weren't you ever a Girl Scout?" 

 
 She made a sound like steam escaping a funnel. "No. Were you?" 
 
 "Can't say I was—but I was friendly with a few of them. Well, 
you go on and gather up some twigs, darling. I'll talk you through 
your first merit badge." 
 
 "I am not going to gather twigs." 
 
 "Okay, but it's going to get cold once that sun goes down. A fire 
keeps the chill—and other things—away." 
 
 "I'm not—" She broke off, looked uneasily around. "What other 
things?" 
 
 "Oh, you know. Deer, elk… wildcats…" 
 
 "Wildcats." Her hand went automatically to her shoulder rig. 
"There aren't any wildcats around here." 
 
 He lifted his head and glanced around as if considering. "Well, it 
might be too early in the year yet. But they do start coming down 
from the higher elevations near winter. Of course, if you want to 
wait until I've finished here, I'll get a fire going. May be dark by 
then, though." 
 
 He was doing it on purpose. She was sure of it. But then again… 
She cast another look around, toward the forest, where the shadows 
were lengthening. "I'll get the damn wood," she muttered, and 
stomped off toward the trees. After she checked her weapon.  
 
 He watched her, smiling. "We're going to do just fine together," he 
said to himself. "Just fine." 
 
 Following Colt's instructions, Althea managed to start a 

respectable fire within a circle of stones. She didn't like it, but she 
did it. Then, because he claimed to be deeply involved in the final 
repairs to the plane, she was forced to rig the tent. 
 
 It was a lightweight bubble that Colt declared would nearly erect 
itself. After twenty minutes of struggle and swearing, she had it up. 
A narrow-eyed study showed her that it would shelter the two of 
them—as long as they slept hip to hip. 
 
 She was still staring at it, ignoring the chill of the dusk, when she 
heard the engine spring to life. 
 
 "Good as new," Colt shouted, then shut off the engines. "I have to 
clean up," he told her. He leapt out of the cabin, holding a jug of 
water. He used it sparingly, along with a can of degreaser from the 
toolbox. "Nice job," he said, nodding toward the tent.  
 
 "Thanks a bunch." 
 
 "There are blankets in the plane. We'll do well enough." Still 
crouched, he drew in a deep breath, tasting smoke and pine and 
good, crisp air. "Nothing quite like camping out in the hills." 
 
 She shoved her hands into her pockets. "I'll have to take your 
word for it." 
 
 He finished scrubbing his hands with a rag before he rose. "Don't 
tell me you've never done any camping." 
 
 "All right, I won't tell you." 
 
 "What do you do for a vacation?" 
 
 She arched a brow. "I go to a hotel," she said precisely. "Where 
they have room service, hot and cold running water and cable TV." 

 
 "You don't know what you're missing." 
 
 "I suppose I'm about to find out." She shivered once, sighed. "I 
could use a drink." 
 
 In addition to the Beaujolais, they feasted on rich, sharp cheese, 
caviar and thin crackers spread with a delicate pate. 
 
 All in all, Althea decided, it could have been worse. 
 
 "Not like any camp meal I ever had," Colt commented as he 
scooped more caviar onto a cracker. "I thought I'd have to go kill 
us a rabbit." 
 
 "Please, not while I'm eating." Althea sipped more wine and found 
herself oddly relaxed. The fire did indeed keep the chill away. And 
it was soothing to watch it flicker and hiss. Overhead, countless 
stars wheeled and winked, stabbing the cloudless black sky. A 
quarter-moon silvered the trees and lent a glow to the snow 
capping the peaks that circled them. 
 
 She'd stopped jerking every time an owl hooted. 
 
 "Pretty country." Colt lit an after-dinner cigar. "I never spent 
much time here before." 
 
 Neither had she, Althea realized, though she'd lived in Denver for 
a dozen years. "I like the city," she said, more to herself than Colt. 
She picked up a stick to stir the fire, not because it needed it, but 
because it was fun to watch the sparks fly. 
 
 "Why?" 
 
 "I guess because it's crowded. Because you can find anything you 

want. And because I feel useful there." 
 
 "And that's important to you, feeling useful." 
 
 "Yeah, it's important." 
 
 He watched the way the flames cast shadow and light over her 
face, highlighting her eyes, sharpening her cheekbones, softening 
her skin. "It was rough on you, growing up." 
 
 "It's over." When he took her hand, she neither resist ed nor 
responded. "I don't talk about it," she said flatly. "Ever." 
 
 "All right." He could wait. "We'll talk about something else." He 
brought her hand to his lips, and felt a response, just a slight 
flexing, then relaxing, of her fingers. "I guess you never told 
stories around the campfire." 
 
 She smiled. "I guess not." 
 
 "I could probably think of one—just to pass the time. Lie or 
truth?" 
 
 She started to laugh, but then she shot to her feet, whipping out 
her weapon. Colt's reaction was lightning-fast. In an instant he was 
beside her, shoving her back, his own gun slapped from his boot 
into his palm. 
 
 "What?" he demanded, his eyes narrowed and searching every 
shadow. 
 
 "Did you hear that? There's something out there." 
 
 He cocked an ear, while she instinctively shifted to guard his back. 
After a moment of throbbing silence, he heard a faint rustling, then 

the far-off cry of a coyote. The plaintive call had Althea's blood 
drumming. 
 
 Colt swore, but at least he didn't laugh. "Animals," he told her, 
bending to replace his gun. 
 
 "What kind?" Her eyes were still scanning the perimeter, wary, 
watchful. 
 
 "Small ones," he assured her. "Badgers, rabbits." He laid a hand 
over the ones that gripped her weapon. "Nothing you have to put a 
hole in, Deadeye." 
 
 She wasn't convinced. The coyote called again, and an owl hooted 
in counterpoint. "What about those wildcats?" 
 
 He started to respond, thought better of it, and tucked his tongue 
in his cheek. "Well, now, darling, they aren't likely to come too 
close to the fire." 
 
 Frowning, she replaced her weapon. "Maybe we should have a 
bigger fire." 
 
 "It's big enough." He turned her toward him, running his hands up 
and down her arms. "I don't think I've ever seen you so spooked."  
 
 "I don't like being this exposed. There's too much here, out here." 
And the sterling truth was that she would rather face a hopped-up 
junkie in a dark alley than one small, furry creature with fangs. 
"Don't grin at me, damn it!" 
 
 "Was I grinning?" He ran his tongue around his teeth and 
struggled to look sober. "It looks like you're going to have to trust 
me to get you through this." 
 

 "Oh, am I?" 
 
 He tightened his grip when she started to back away. The look in 
his eyes changed so quickly, from amusement to desire, that it took 
her breath away. "There's just you and me, Althea." 
 
 She let the clogged air slowly out of her lungs. "It looks like." 
 
 "I don't figure I have to tell you again how I feel about you. Or 
how much I want you." 
 
 "No." Tension flooded into her when he brushed his lips over  her 
temple. And heat, a frightening spear of it, stabbed up her spine.  
 
 "I can make you forget where you are." He trailed his lips down to 
her jawline and nibbled up the other side. "If you'll let me." 
 
 "You'd have to be damn good for that." 
 
 He laughed, because there had been a challenge in the statement, 
even though her breath had caught on the words. "It's a long time 
until morning. I'm betting I can convince you before sunrise."  
 
 Why was she resisting something she wanted so terribly? Hadn't 
she told herself long ago never again to let fear cloud her desires? 
And hadn't she learned to sate those desires without penalty?  
 
 She could do so now, with him, and erase this grinding ache.  
 
 "All right, Nightshade." Fearlessly she linked her arms around his 
neck, met his eyes straight on. "I'll take that bet." 
 
 His hand fisted in her hair, dragged her head back. For one long, 
humming moment, they stared at each other. Then he plundered.  
 

 Her mouth was hot and honeyed under his, as demanding as 
hunger, as wild as the night. He plunged into the kiss, using tongue 
and teeth, knowing he could gorge himself on her and never be 
filled. So he took more, relentlessly savaging her mouth while she 
met demand with demand and power with power. 
 
 It was like the first time, she realized giddily. The first time he'd 
dragged her to him and made her taste what he had to offer. Like 
some fatal drug, the taste had her pulses pounding, her blood 
swimming fast and her mind spinning away from reason. 
 
 She wondered how she had expected to come away whole. And 
then she forgot to care. 
 
 She no longer wanted to be safe, to be in control. Now, here, with 
him, she wanted only to feel, to experience everything that had 
once seemed impossible, or at least unwise. And if she sacrificed 
survival, so be it. 
 
 Driven by greed, she tore at his coat, desperate to feel the hard, 
solid body beneath. He didn't have to be stronger than she, but if he 
was, she would accept the vulnerability that came with being a 
woman. And the power that raced alongside it. 
 
 She was like a volcano ready to erupt, and she wanted nothing 
more than to be joined with him when the tremors came. 
 
 She was stripping him of his sanity, layer by layer. Those wild 
lips, those frantic hands. On an oath that was almost a prayer, he 
half carried, half dragged her toward the tent, feeling like some 
primeval hunter flinging his chosen mate into his cave.  
 
 They tumbled into the small shelter together, a tangle of limbs, a 
tangle of needs. He yanked her coat down her shoulders, fi ghting 
for breath as he raced greedy kisses down her throat. 

 
 He felt the vibration of her groan against his lips as he fought her 
shoulder rig, tearing aside that symbol of control and violence, 
knowing he was losing control, overwhelmed by a violence of 
feelings that he couldn't suppress. 
 
 He wanted her naked and straining. And screaming. 
 
 Her breath caught in gasps as she tugged, pulled, ripped, at his 
clothes. The firelight glowed orange through the thin material of 
the tent, and she could see his eyes, the dark, dangerous purpose in 
them. She reveled in it, in the panicked excitement that racked her 
body where he groped and possessed. He would ravage her tonight, 
she knew. And be ravaged in turn. 
 
 Levering himself back, he dragged her sweater up and over her 
head and tossed it aside. She wore lace beneath, a snow-white 
fancy that in a saner place, in a saner time, would have aroused 
him by its blatant femininity. He might have toyed with the straps, 
skimmed his fingers over her subtle peaks. Now he o nly ripped it 
apart in one jerky move to free her breasts for his greedy mouth.  
 
 The flavor of that warm, scented flesh hit his system like a blow. 
And her response, the lovely arching of her body against his, the 
long, throaty moan, the quick, helpless quiver, drove him toward a 
summit of pleasure he had never dreamed of. 
 
 He feasted. 
 
 A whimper caught in her throat. She dug her nails into the naked 
flesh of his shoulders, needing to drive him on, terrified of where 
he was taking her. She clutched at hi m for balance, moved under 
him in sinuous invitation, arching once more as he peeled her 
slacks away, skimming those impossibly clever fingers down her 
thighs. 

 
 The triangle of lace that shielded her tore jaggedly. Once again his 
mouth feasted: 
 
 Her cry of stunned release rippled through his blood. She shot up 
like a rocket, exploding, imploding, feeling herself scatter and 
burn. But where the release should have peaked and leveled, he 
gave her no respite. She clutched at the blanket while he battered 
her system with sensations that had no name, no form. 
 
 When he rose over her, every muscle trembling, he found her eyes 
open and on his. He watched her face, filled himself with it even as 
he buried himself inside her in one desperate stroke. Her eyes 
glazed, closed. His own vision grayed before he buried his face in 
her hair. 
 
 His body took over, matching the fast, furious rhythm of her hips. 
They rode each other like fury, greedy children gorging themselves 
on forbidden fruit. Her final cry of dark pleasure echoed through 
the air seconds before his own. 
 
 Strength sapped, he collapsed onto her, gulping in air as he felt her 
tremble beneath him from the aftershocks. 
 
 "Who won?" he managed after a moment. 
 
 She hadn't thought it possible to laugh at such a time, but a 
chuckle rumbled into her throat. "Let's call it a draw." 
 
 "Good enough for me." He thought about lifting himself off her, 
but was afraid he might shatter if he tried to move. "Plenty good 
enough. I'm going to kiss you in a minute," he murmured,  "but first 
I have to drum up the strength." 
 
 "I can wait." Althea let her eyes close again, and savored the 

closeness. His body continued to radiate heat, and his heart was far 
from steady. She stroked her hand down his back for the simple 
pleasure of the contact, frowning a bit when her fingers ran over a 
raised scar. "What's this?" 
 
 "Hmm?" He stirred himself, surprised that he'd nearly fallen 
asleep on top of her. "Desert Storm." 
 
 She hadn't realized he'd been there. It occurred to her that there 
was quite a bit about him that lay in shadows. "I thought you'd 
retired before that went down." 
 
 "I had. I agreed to do a little job—sort of a side job." 
 
 "A favor." 
 
 "You could call it that. Caught a little flak—nothing to worry 
about." He tilted his head, nuzzling. "You have the most gorgeous 
shoulders. Have I mentioned that?" 
 
 "No. Do you still do favors for the government?" 
 
 "Only if they ask nicely." He grunted and rolled so that he could 
shift her on top of him. "Better?" 
 
 "Mmm…" She rested her cheek on his chest. "But I think we 
might freeze to death." 
 
 "Not if we keep active." He grinned when she lifted her head to 
look down at him. "Survival methods, Lieutenant." 
 
 "Of course." Her lips curved into a smile. "I have to say, 
Nightshade, I like your methods." 
 
 "That so?" Gently he combed his fingers through her hair, tested 

its weight with his hand. 
 
 "That's very so. How soon do we have to add wood to that fire?" 
 
 "Oh, we've got a little while yet." 
 
 "Then we shouldn't waste time, should we?" Still smiling, she 
lowered her mouth to his. 
 
 "Nope." He felt himself hardening again inside her, and prepared 
to let her take the lead. As his lips curved against hers, he was 
struck by a stab of love so sharp it stole his breath. He clutched her 
close, held on. "I know it's a tired line, Thea, but it's never been 
like this for me before. Not with anyone." 
 
 That frightened her, and what frightened her more than the words 
was the flush of warmth they brought to her. "You talk too much." 
 
 "Thea…" 
 
 But she shook her head and rose up, taking him deep inside her, 
tantalizing his body so that the need for words slipped away.  
 
   
 
 Chapter 9 
 
 Colt awakened quickly. An old habit. He registered his 
surroundings—the pale light of dawn creeping into the tent, the 
rough blanket and hard ground beneath his back, and the soft, 
slender woman curled on top of him. It made him smile, 
remembering the way she'd rolled over him during the night, 
seeking a place more comfortable than the unyielding floor of the 
valley. 
 

 At the time, they'd both been too exhausted to do more than 
cuddle up and sleep. Now the sun had brought a reminder of the 
outside world, and their duties in it. Still, he took a moment to 
enjoy the lazy intimacy, and to imagine other times, other places, 
where it would once again be only the two of them. 
 
 Gently he tugged the blanket over her bare shoulder and let his 
fingers trail down over her hair where it lay pooled across her 
cheek and throat. 
 
 She shifted, her eyes opening and locking on his. 
 
 "Good reflexes, Lieutenant." 
 
 She ran her tongue over her teeth, letting her mind and body adjust 
to the situation. "I guess it's morning." 
 
 "Right the first time. Sleep okay?" 
 
 "I've slept better." Every muscle in her body ached, but she 
figured a couple of aspirin and some exercise would handle that. 
"You?" 
 
 "Like a baby," he said. "Some of us are used to roughing it." 
 
 She only lifted a brow, then rolled off him. "Some of us want 
coffee." The moment she left his warmth, the chill stung her skin. 
Shivering, she groped for her sweater. 
 
 "Hey." Before she could bundle up in the sweater, he grabbed her 
around the waist and hauled her to him. "You forgot something." 
His hand slid up her back to cup her head as his mouth met hers.  
 
 Her body went fluid, sweetly so, and her lips parted in invitation. 
She could feel herself melting into him, and wondered at it. All 

through the night they had come together, again and again, each 
time like lightning, with flashes of greed. But this was softer, 
steadier, stronger, like a candle that remained alight long after a 
raging fire had burned itself out. 
 
 "You sure are nice to wake up to, Althea." 
 
 She wanted to burrow into him, to grab hold and hang on as 
though her life depended on it. Instead, she flicked a finger down 
the stubble on his chin. "You're not so bad, Nightshade." 
 
 She moved away quickly, a little too quickly, to give herself the 
time and space to settle. Because he was beginning to read her very 
well, he smiled. 
 
 "You know, once we're married, we should get ourselves one of 
those king-size beds, so we'll have plenty of room to roll around 
and get tangled up." 
 
 She tugged the sweater on. When her head emerged, her eyes were 
cool. "Who's making the coffee?" 
 
 He nodded thoughtfully. "That is something we'll have to decide. 
Keeping those little routines straight helps a marriage run smooth."  
 
 She bit back a laugh and reached for her slacks. "You owe me 
some underwear." 
 
 He watched her pull the slacks up her long, smooth legs. "Buying 
it for you is going to be pure pleasure." He shrugged into his shirt 
while Althea hunted for her socks. Knowing the value of timing, 
he waited until she'd found them both. "Darling, I've been 
thinking…" 
 
 She answered with a grunt as she tugged on her shoes. 

 
 "How do you feel about getting hitched on New Year's Eve? Kind 
of romantic, starting out the next year as husband and wife." 
 
 This time she hissed out her breath. "I'll make the damn coffee," 
she muttered, and crawled out of the tent. 
 
 Colt gave her retreating bottom a friendl y pat and chuckled to 
himself. She was coming around, he decided. She just didn't know 
it yet. 
 
 By the time Althea got the fire started again, she'd had more than 
enough of the great outdoors. Maybe it was beautiful, she thought 
as she rummaged through the small supply of pots they'd found on 
the plane. Maybe it was even magnificent, with its rugged, snow-
capped peaks and densely forested slopes. But it was also cold, and 
hard and deserted. 
 
 They had a handful of nuts between them, and not a restaurant in 
sight. 
 
 Too impatient to wait until it boiled, she heated water until it was 
hot to the touch, then dumped in a generous amount of instant 
coffee. The scent was enough to make her drool. 
 
 "Now that's a pretty sight." Colt stood just outside the tent, 
watching her. "A beautiful woman bending over a campfire. And 
you do have a nice way of bending, Thea." 
 
 "Stuff it, Nightshade." 
 
 He strolled to her grinning. "Cranky before your coffee, darling?" 
 
 She knocked aside the hand he'd lifted to toy with her hair. He was 
charming her again, and it was just going to have to stop. "Here's 

breakfast." She shoved the can of nuts at him. "You can pour your 
own coffee." 
 
 Obligingly he crouched down and poured the mixture into two tin 
mugs. "Nice day," he said conversationally. "Low wind, good 
visibility." 
 
 "Yeah, great." She accepted the mug he offered. "God, I'd kill for 
a toothbrush." 
 
 "Can't help you there." He sampled the coffee, grimaced. It was 
mud, he decided, but at least it packed a punch. "Don't you worry, 
we'll be back in civilization before much longer. You can brush 
your teeth, have yourself a nice hot bubble bath, go to the 
hairdresser." 
 
 She started to smile—it was the bubble bath that did it—but then 
she whipped her head up and scowled. "Leave my hair out of this." 
Setting the mug down, she knelt and began to rummage through 
her purse. Once she found her brush, she sat cross-legged on the 
ground, her back to Colt, and began to drag it through her tangled 
hair. 
 
 "Here now." He sat behind her, snuggling her back into the vee of 
his legs. "Let me do that." 
 
 "I can do it myself." 
 
 "Yeah, but you're about to brush yourself bald." After a short 
tussle, he snatched the brush away. "You should take more care 
with this," he murmured, gently working out the tangles. "It's the 
most beautiful head of hair I've ever seen. Up close like this, I can 
see a hundred different shades of red and gold and russet." 
 
 "It's just hair." But if Althea had a point of vanity, Colt was 

stroking it now. And it felt wonderful. She couldn't resist a sigh as 
he brushed and lifted, caressed and smoothed. They might be in the 
middle of nowhere, but for that moment Althea felt as though she 
were in the lap of luxury. 
 
 "Look," Colt whispered against her ear. "At three o'clock." 
 
 Responding instinctively to the direction, Althea turned her head. 
There, just at the, verge of the forest, stood a deer. No, not a deer, 
she realized. Surely no deer could be so huge. His shoulders were 
nearly as high as a man, and massive. His head was lifted, scenting 
the air, with his high crown of antlers spearing upward. 
 
 "It's, ah…" 
 
 "Wapiti," Colt murmured, wrapping his arms companionably 
around her waist. "American elk. That's one beautiful bull." 
 
 "Big. Big is what he is." 
 
 "Close to seven hundred pounds, by the look of him. There, he's 
caught our scent." 
 
 Althea felt her heart jolt when the elk turned his great head and 
looked at her. He seemed both arrogant and wise as he studied the 
humans who were trespassing on his territory. 
 
 And suddenly there was an aching in her throat, a response to 
beauty, a trembling deep inside, a kind of wonder. For a moment 
the three of them remained poised, measuring each other. A lark 
called, a searingly beautiful cascade of notes. 
 
 The elk turned, vanished into the shadowed trees. 
 
 "I guess he didn't want coffee and cashews," Althea said quietly. 

She couldn't say why she was moved. She only knew that she was, 
deeply. Relaxed against Colt, cradled in his arms, she was 
completely and inexplicably content. 
 
 "Can't say I blame him." Colt rubbed his cheek against her hair. 
"It's a hell of a way to start the day." 
 
 "Yeah." She turned, impulsively winding an arm around his neck, 
pressing her lips to his. "This is better." 
 
 "Much better," he agreed, sinking in when she deepened the kiss. 
He nuzzled, and was amused when she laughed and shoved his 
unshaven face away from the tender curve of her throat. "Once 
we're back in Denver, I want you to remind me where we left off." 
 
 "I might do that." With some regret, she drew away. "We'd 
better—what do you call it? Break camp? And, by the way," she 
added, shrugging into her shoulder rig, "you owe me more than 
new lingerie—you owe me breakfast." 
 
 "Put it on my tab." 
 
 Twenty minutes later, they were strapped into the cockpit. Colt 
checked his gauges while Althea applied blusher to her 
cheekbones. 
 
 "We ain't going to a party," he commented. 
 
 "I may not be able to brush my teeth," she said, and crunched 
down on a mint she'd found in her purse. "I may not be able to take 
a shower. But, by damn, I haven't lost all sense of propriety." 
 
 "I like your cheeks pale." He started the engines. "Kind of fragile." 
 
 After one narrow-eyed stare, she deliberately added more blusher. 

"Just fly, Nightshade." 
 
 "Yes, sir, Lieutenant." 
 
 He didn't see the point in telling her it would be a tricky takeoff. 
While she was occupied braiding her hair, he maneuvered the 
plane into the best position for taxüng. After touching a finger to 
the medal that rested under his shirt, he let her rip. 
 
 They jolted, bounced, shuddered and finally lifted, degree by 
degree. Colt fought the crosscurrents, dipping one wing, leveling 
off, nosing upward. Finally they cleared the ridge and shot over the 
tops of the trees. 
 
 "Not too shabby, Nightshade." Althea flipped her braid behind her 
back. When he glanced over, he saw the awareness in her eyes.  
 
 The hands that were currently uncapping a tube of mascara were 
rock-steady, but she knew. He should have realized she would 
know. 
 
 "Boyd was right, Thea. You're a hell of a partner." 
 
 "Just try to hold this thing steady for a few minutes, will you?" 
Smiling to herself, she angled her purse mirror and began to do her 
lashes. "So, what's the plan?" 
 
 "Same as before. We circle this area. Look for cabins. The one we 
want has a sloped drive." 
 
 "That certainly narrows things down." 
 
 "Shut up. It's also a two-story with a covered wraparound deck 
and a trio of windows on the front, facing west. The sun was going 
down in one scene in the video," he explained. "According to the 

other information we have, there's a lake somewhere in the general 
area. I also saw fir and spruce, which gives us the elevation. The 
cabin was whitewashed logs. It shouldn't be that hard to spot."  
 
 He might be right about that, but Althea knew there was 
something else that needed to be said. "She might not be there, 
Colt." 
 
 "We're going to find out." He banked the plane and headed west.  
 
 Because she could see the worry come into his eyes, Althea 
changed tacks. "Tell me, what rank were you in the air force?''  
 
 "Major." He drummed up a smile. "Looks like I outrank you." 
 
 "You're retired," she reminded him. "I bet you looked swell in 
uniform." 
 
 "I wouldn't mind seeing you in dress blues. Look." 
 
 Following his direction, she spotted a cabin below. It was a three-
level structure fashioned from redwood. She noted two others, 
separated from each other by lines of trees. 
 
 "None of them fit." 
 
 "No," he agreed. "But we'll find the one that does." 
 
 They continued to search, with Althea peering through binoculars. 
Hideaways were snuggled here and there, most of them seemingly 
unoccupied. A few had smoke puffing out of a chimney and trucks 
or four-wheel-drive vehicles parked outside. 
 
 Once she saw a man in a bright red shirt splitting wood. She 
spotted a herd of elk grazing in a frosty meadow, and the flash of 

White-tail deer. 
 
 "There's nothing," she said at length. "Unless we want to do a 
documentary on—Wait." A glint of white caught her attention, 
then was lost. "Circle around. Four o'clock." She continued to scan, 
searching the snow-dusted ridges. 
 
 And there it was, two stories of whitewashed logs, a trio of 
windows facing west, the deck. At the end of the sloping gravel 
drive sat a muscular-looking truck. As further proof of habitation, 
smoke was spiraling out of the chimney. 
 
 "That could be it." 
 
 "I'm betting it is." Colt circled once, then veered off.  
 
 "I might take that bet." She unhooked the radio mike. "Give me 
the position. I'll call it in, get a surveillance team up here so we can 
go back and talk a judge into issuing a warrant." 
 
 Colt gave her the coordinates. "Go ahead and call it in. But I'm not 
waiting for a piece of paper." 
 
 "What the hell do you think you can do?'' 
 
 His eyes flashed to hers, then away. "I'm setting the plane down, 
and I'm going in." 
 
 "No," she said, "you're not." 
 
 "You do what you have to." He angled for the meadow where 
Althea had spotted the grazing elk. "There's a good chance she's in 
there. I'm not leaving her." 
 
 "What are you going to do?" she demanded, too incensed to 

noticed the perilous descent. "Break in, guns blazing? That's movie 
stuff, Nightshade. Not only is it illegal, but it puts the hostage in 
jeopardy." 
 
 "You've got a better idea?" He braced himself. They were going to 
slide once the wheels hit. He hoped to God they didn't roll. 
 
 "We'll get a team up here with surveillance equipment. We figure 
out who owns the cabin, get the paperwork pushed through." 
 
 "Then we break in? No thanks. You said you'd been skiing, right?" 
 
 "What?" 
 
 "You're about to do it in a plane. Hold on." 
 
 She jerked her head around, gaped through the windscreen as the 
glittering meadow hurled toward them. She had time for an oath—
a vicious one—but then she lost her breath at the impact. 
 
 They hit, and went sliding. Snow spewed up the side of the plane, 
splattering the windows. Althea watched almost philosophically as 
they hurtled toward a wall of trees. Then the plane spun in two 
wicked circles before coming to a grinding stop. 
 
 "You maniac!" She took deep breaths, fighting back the worst of 
her temper. She would have let it loose, but there wasn't enough 
room to maneuver in the cabin. And when she murdered him she 
wanted to do it right. 
 
 "I landed a plane in the Aleutians once, when the radar was down. 
It was a lot worse than this." 
 
 "What does that prove?" she demanded. 
 

 "That I'm still a hell of a pilot?" 
 
 "Grow up!" she shouted. "This isn't fantasyland. We're closing in 
on suspected kidnappers, suspected murderers, and there's very 
possibly an innocent kid caught in the middle. We're going to do 
this right, Nightshade." 
 
 With one jerk, he unstrapped himself, then grabbed both her hands 
at the wrists. "You listen to me." She would have winced at the 
way his fingers dug into her flesh, but the fury in his eyes stopped 
her. "I know what's real, Althea. I've seen enough reality in my 
life—the waste of it, and the cruelty of it. I know that girl. I held 
her when she was a baby, and I'm not leaving her welfare up to 
paperwork and procedure." 
 
 "Colt—" 
 
 "Forget it." He shoved her hands aside, jerked back. "I'm not 
asking for your help, because I'm trying to respect your ideas of 
rules and regulations. But I'm going after her, Thea, and I'm going 
now." 
 
 "Wait." She held up a hand, then dragged it through her hair. "Let 
me think a minute." 
 
 "You think too damn much." But when he started to rise, she 
shoved a fist into his chest. 
 
 "I said wait." Then she tipped her head back, closed her eyes and 
thought it through. 
 
 "How far is it to the cabin?" she asked after a moment. "Half a 
mile?" 
 
 "More like three-quarters." 

 
 "The roads leading in were all plowed." 
 
 "Yeah." Impatience shimmered around him. "So?" 
 
 "It would have been handier if I could have been stuck in a 
snowdrift. But a breakdown's good enough." 
 
 "What are you talking about?" 
 
 "I'm talking about working together." She opened her eyes, pinned 
him with them. "You don't like the way I work, I don't like the way 
you work. So we're going to have to find a middle ground. I'm 
calling this in, arranging to have the local police back us u p, and 
I'm going to have them get word to Boyd. See if he can get some 
paperwork started." 
 
 "I told you—" 
 
 "I don't care what you told me," she said calmly. "This is how it's 
going down. We can't go bursting in there. Number one, we might 
be wrong about the cabin. Number two," she said, cutting him off 
again, "it puts Liz in increased jeopardy if they're holding her 
there. And number three, without probable cause, without proper 
procedure, these bastards might wiggle out, and I want them put 
away. Now, you listen…" 
 
 He didn't like it. It didn't matter how much sense it made or how 
good a plan she'd devised. But during the long trek to the cabin she 
defused whatever arguments he voiced with calm, simple logic.  
 
 She was going in. 
 
 "What makes you think they'll let you inside just because you 
ask?" 

 
 She tilted her head, slanted a look up from under her lashes. "I 
haven't wasted any on you, Nightshade, but I have a tremendous 
amount of charm at my disposal." She lengthened her stride to 
match his. "What do you think most men will do when a helpless 
woman comes knocking, begging for help because she's lost, her 
car's broken down and—'' she gave a delicate shiver and turned her 
voice into a purr "—and it's so awfully cold outside." 
 
 He swore and watched his breath puff away in smoke. "What if 
they offer to drive you back to your car and fix it?" 
 
 "Well, I'll be terribly grateful. And I'll stall them long enough to 
do what needs to be done." 
 
 "And if they get rough?" 
 
 "Then you and I will have to kick butt, won't we?" 
 
 He couldn't help but look forward to that. And yet… "I still think I 
should go in with you." 
 
 "They're not going to be sympathetic if the little woman has a big 
strong man with her." Sarcasm dripped in the chilly air. "With any 
luck, the local boys will be here before things get nasty." She 
paused, judging the distance. "We're close enough. One of them 
might be out for a morning stroll. We don't want to be spotted 
together." 
 
 Colt shoved his fists into his pockets, then made them relax. She 
was right—more, she was good. He pulled his hands out, grabbed 
her shoulders and hauled her close. "Watch your step, Lieutenant."  
 
 She kissed him, hard. "Same goes." 
 

 She turned, walked away with long, ground-eating strides. He 
wanted to tell her to stop, to tell her he loved her. Instead, he 
headed over the rough ground toward the rear of the cabin. This 
wasn't the time to throw her any emotional curves. He'd save them 
for later. 
 
 Blocking everything from his mind, he sprinted through the hard-
crusted snow, keeping low. 
 
 Althea moved fast. She wanted to be out of breath and a little 
teary-eyed when she reached the cabin. Once she came into view 
of the windows, she switched to a stumbling run, pantomiming 
relief. She all but fell against the door, calling and banging. 
 
 She recognized Kline when he opened it. He wore baggy gray 
sweats, and his bleary eyes were squinting against the smoke from 
the cigarette tucked into the corner of his mouth. He smelled of 
tobacco and stale whiskey. 
 
 "Oh, thank God!" Althea slumped against the doorjamb. "Thank 
God! I was afraid I'd never find anyone. I feel like I've been 
walking forever." 
 
 Kline sized her up. She was one sweet-looking babe, he decided, 
but he wasn't big on surprises. "What do you want?" 
 
 "My car…" She pressed a fluttering hand to her heart. "It broke 
down—it must be a mile from here, at least. I was coming to visit 
some friends. I don't know, maybe I made a wrong turn." She 
shuddered, wrapped her parka closer around her. "Is it all right if I 
come in? I'm so cold." 
 
 "There ain't nobody up around here. No other cabins near here." 
 
 She closed her eyes. "I knew I must have turned wrong 

somewhere. Everything starts to look the same. I left Englewood 
before sunup—wanted to start my vacation first thing." Staring up 
at him, wide-eyed, she managed a weak smile. "Some vacation so 
far. Look, can I just use the phone, call my friends so they can 
come get me?" 
 
 "I guess." The broad was harmless, Kline decided. And a pleasure 
to look at. 
 
 "Oh, a fire…" With a moan of relief, Althea dashed toward it. "I 
didn't know I could be so cold." While she rubbed her hands 
together, she beamed over her shoulder at Kline. "I can't thank you 
enough for helping me out." 
 
 "No problem." He pulled the dangling cigarette from his mouth. 
"We don't get much traffic up here." 
 
 "I can see why." She shifted her gaze to the windows. "Still, it is 
lovely. And this place!" She circled, looking dazzled. "It's just 
fabulous. I guess if you were all cozied up by the fire with a bottle 
of wine, you wouldn't mind sitting out a blizzard or two." 
 
 His lips curled. "I like to cozy up with something other than a 
bottle." 
 
 Althea fluttered her lashes, lowered them modestly. "It certainly is 
romantic, Mr—?" 
 
 "Kline. You can call me Harry." 
 
 "All right, Harry. I'm Rose," she said, giving him her middle name 
in case he'd recognized the name of Wild Bill's cop. She offered 
her hand. "It's a real pleasure. I think you've saved my life." 
 
 "What the hell's going on down there?" 

 
 Althea glanced up to the loft and saw a tall, wiry man with an 
untended shock of blond hair. She tagged him as the second male 
actor in the video. 
 
 "Got us an unexpected guest, Donner," Kline called up. "Car 
broke down." 
 
 "Well, hell…" Donner blinked his eyes clear and took a good 
look. "You're out early, sweetie." 
 
 "I'm on vacation," she said, and flashed him a smile. 
 
 "Isn't that nice?" Donner started downstairs, preening, Althea 
noticed, like a rooster in a henhouse. "Why don't you fix the lady a 
cup of coffee, Kline?" 
 
 "Tidal Wave's already in the kitchen. It's his turn." 
 
 "Fine." Donner sent what was meant to be an intimate smile 
toward Althea. "Tell him to pour another cup for the lady." 
 
 "Why don't you—" 
 
 "Oh, I wouldlove a cup of coffee," Althea said, turning her big 
brown eyes on Kline. "I'm just frozen." 
 
 "Sure." He shrugged, shot Donner a look that made Althea think 
of one male dog warning off a competitor, then strode off.  
 
 How many more of the organization were in the cabin? she 
wondered. Or was it just the three of them? 
 
 "I was just telling Harry how beautiful your house is." She 
wandered the living room, dropping her purse onto a table. "Do 

you live here year-round?" 
 
 "No, we just use it now and again." 
 
 "It's so much bigger than it looks from outside." 
 
 "It does the job." He moved closer as Althea sat on the arm of a 
chair. "Maybe you'd like to hang out here for your vacation." 
 
 She laughed, making no objection when he brushed a finger 
through her hair. "Oh, but my friends are expecting me. Still, I do 
have two weeks…" She laughed again, low and throaty. "Tell me, 
what do you guys do around here for fun?" 
 
 "You'd be surprised." Donner laid a hand on her thigh. 
 
 "I don't surprise easily." 
 
 "Back off." Kline came back in with a mug of black coffee. "Here 
you are, Rose." 
 
 "Thanks." She sniffed deeply, curling her shoulders in for effect. 
"I feel warm and toasty already." 
 
 "Why don't you take off your coat?" Donner put a hand to her 
collar, but she shifted, smiling. 
 
 "As soon as my insides defrost a little more." She'd taken the 
precaution of removing her shoulder rig, but she preferred more 
camouflage, as her weapon was snug at the small of her back. "Are 
the two of you brothers?'' she asked conversationally.  
 
 Kline snorted. "Not hardly. You could say we're partners." 
 
 "Oh, really? What kind of business are you in?" 

 
 "Communications," Donner stated, flashing white teeth. 
 
 "That's fascinating. You sure have a lot of equipment." She 
glanced toward the big-screen TV, the state-of-the-art VCR and 
stereo. "I love watching movies on long winter nights. Maybe we 
can get together sometime and…" She let her words trail off, 
alerted by a movement at the back of the loft. Glancing up, she saw 
the girl. 
 
 Her hair was tousled, and her eyes were unbearably tired.  She'd 
lost weight, Althea thought, but she recognized Liz from the 
snapshot Colt had shown her. 
 
 "Why, hello there," she said, and smiled. 
 
 "Get back in your room," Kline snapped. "Now." 
 
 Liz moistened her lips. She was wearing tattered jeans and a 
bright blue sweater that was tattered at the cuffs. "I wanted some 
breakfast." Her voice was quiet, Althea noted, but not cowed.  
 
 "You'll get it." He glanced back at Althea, satisfied that she was 
smiling with friendly disinterest. "Now get on back to your room 
until I call you." 
 
 Liz hesitated, long enough to aim one cold glare at him. That 
warmed Althea's heart. The kid wasn't beaten yet, Althea noted as 
Liz turned and walked to the door behind her. It shut with a slam.  
 
 "Kids," Kline muttered, and lit another cigarette. 
 
 "Yeah." Althea smiled sympathetically. "Is she your sister?" 
 
 Kline choked on the smoke, but then he grinned. "Right. Yeah, 

she's my sister. So, you wanted to use the phone?" 
 
 "Oh, yes." Setting the mug of coffee aside, Althea rose. "I 
appreciate it. My friends'll be getting worried about me soon." 
 
 "There it is." He gestured. "Help yourself." 
 
 "Thanks." But when she picked up the receiver, there was no dial 
tone. "Gee, I think it's dead." 
 
 Kline swore and strode over, pulling a thin L-shaped tool from his 
pocket. "Forgot. I, ah, lock it up at night, so the kid can't use it. She 
was making all these long-distance calls and running up the bill. 
You know how girls are." 
 
 "Yes." Althea smiled. "I do." When she heard the dial tone, she 
punched in the number for the local police. "Fran," she said 
merrily, addressing the dispatcher as they had arranged. "You 
won't believe what happened. I got lost, my car broke down. If it 
hadn't been for these terrific guys, I don't know what I'd have 
done." She laughed, hoping Colt was making his move. "I donot 
always get lost. I hope Bob's up to coming for me." 
 
 While Althea chatted with the police dispatcher, Colt shinnied up 
a pole to the second floor. With his binoculars, he'd seen 
everything he needed to see through the expansive glass of the 
cabin. Althea was holding her own, and Liz was on the second 
floor. 
 
 They'd agreed that if the opportunity presented itself, he would get 
her out of the house. Out of harm's way. He might have preferred a 
direct route—straight through Kline and the other jerk in the living 
room, and on into the big guy doing kitchen duty. 
 
 But Liz's safety came first. Once he got her out, he'd be coming 

back. 
 
 With a grunt, he swung himself onto the narrow overhang and 
clutched at the window ledge. He saw Liz lying on a rumpled bed, 
her body turned away and curled up protectively. His first urge was 
to throw up the window and leap inside. Afraid he might frighten 
her into crying out, he tapped gently on the glass. 
 
 She shifted. When he tapped again, she turned wearily over, 
unfocused eyes gazing into the sunlight. Then she blinked and 
cautiously pushed herself up from the bed. Hurriedly Colt put a 
finger to his lips, signaling silence. But it didn't stop the tears. 
They poured out of her eyes as she rushed to the window. 
 
 "Colt!" She shook the window, then laid her cheek against the 
glass and wept. "I want to go home! Please, please, I want to go 
home!" 
 
 He could barely hear her through the glass. Afraid their voices 
would carry, he tapped again, waiting until she turned her head to 
look at him. 
 
 "Open the window, baby." He mouthed it carefully, but she only 
shook her head. 
 
 "Nailed shut." Her breath hitched, and she rubbed her fists against 
her eyes. "They nailed it shut." 
 
 "Okay, okay. Look at me. Look." He used hand signals to focus 
her attention. "A pillow. Get a pillow." 
 
 A dim spark glowed in her eyes. He'd seen it before, that cautious 
return of hope. She moved fast, doing as he instructed.  
 
 "Hold it against the glass. Hold it steady, and turn your head. Turn 

your head away, baby." 
 
 He used his elbow to smash the glass, satisfied that the pillow 
muffled most of the noise. When he'd broken enough to ease his 
body through, he nudged the pillow aside and swung inside.  
 
 She was immediately in his arms, clinging, sobbing. He picked her 
up, cradled her like a baby. "Shh… Liz. It's going to be all right 
now. I'm going to take you home." 
 
 "I'm sorry. I'm so sorry." 
 
 "Don't worry about it. Don't worry about anything." He drew  back 
to look into her eyes. She looked so thin, he thought, so pale. And 
he had a lot more to ask of her. "Honey, you're going to have to be 
tough for a little while longer. We're going to get you out, and we 
have to move fast. Do you have a coat? Shoes?'' 
 
 She shook her head. "They took them. They took everything so I 
couldn't run away. I tried, Colt, I swear I did, but—" 
 
 "It's all right." He pressed her face to his shoulder again, 
recognizing bubbling hysteria. "You're not going to think about it 
now. You're just going to do exactly what I tell you. Okay?" 
 
 "Okay. Can we go now? Right now?" 
 
 "Right now. Let's wrap you in this blanket." He dragged it off the 
bed with one hand and did his best to bundle it around her. "Now 
we're going to have to take a little fall. But if you hang on to me, 
and stay real loose, real relaxed, it's going to be fine." He carried 
her to the window, careful to cover her face against the cold and 
the jagged teeth of broken glass. "If you want to scream, you 
scream in your head, but not out loud. That's important." 
 

 "I won't scream." With her heart hammering, she pressed hard 
against his chest. "Please, just take me home. I want Mom." 
 
 "She wants you, too. So does your old man." He kept talking in 
the same low, soothing tone as he inched toward the edge. "We're 
going to call them as soon as we get out of here." He said a quick 
prayer and jumped. 
 
 He knew how to fall, off a building, down stairs, out of a plane. 
Without the child, he would simply have tucked and rolled. With 
her, he swiveled his body to take the brunt of the impact, so that he 
would land on his back and cushion her. 
 
 The impact stole his breath, wrenched his shoulder, but he was up 
almost as soon as he landed, with Liz still cradled against his chest. 
He sprinted toward the road and was halfway there when he heard 
the first shot. 
 
   
 
 Chapter 10 
 
 Althea drew out her conversation with the police dispatcher, 
pausing in her own chatter to take in the information that her 
backup's E.T.A. was ten minutes. She sincerely hoped Colt had 
managed to get Liz away from the cabin, but either way, it looked 
like it was going to go down as smooth as silk. 
 
 "Thanks, Fran. I'm looking forward to seeing you and Bob, too. 
Just let me get some idea of where I am from Harry. I don't have a 
clue." Beaming a new smile in Harry's direction, Althea cupped a 
hand over the phone. "Do you have, like, an address or something? 
Bob's going to come pick me up and take a look at my car." 
 
 "No problem." He glanced over as Tidal Wave came in from the 

kitchen. "Hope you made enough breakfast for our guest," Harry 
told him. "She's had a rough morning." 
 
 "Yeah, there's enough." Tidal Wave turned his hard brown eyes on 
Althea, narrowed them. "Hey! What the hell is this?" 
 
 "Try for some manners," Dormer suggested. "There's a lady 
present." 
 
 "Lady, hell! That's a cop. That's Wild Bill's cop." 
 
 He made his lunge, but Althea was ready. She'd seen the 
recognition in his eyes and had already reached for her weapon. 
There wasn't time to think or to worry about the other two men, as 
two hundred and sixty pounds of muscle and bulk rammed her.  
 
 Her first shot veered wide as she went flying, slamming against an 
antique table. A collection of snuff bottles crashed, spewing shards 
of amethyst and aquamarine. She saw stars. Through them, she 
saw her opponent bearing down on her like a freight train.  
 
 Pure instinct had her rolling to the left to avoid a blow. Tidal 
Wave was big, but she was quick. Althea scrambled to her knees 
and gripped her weapon in both hands. 
 
 This time her shot was true. She had only an instant to note the 
spread of blood on his white T-shirt before she leapt to her feet. 
 
 Dormer was heading for the door, and Kline was swearing as he 
dragged open a drawer. She saw the glint of chrome. 
 
 "Freeze!" 
 
 Her order had Dormer throwing up his hands and turning into a 
statue, but Kline whipped out the gun. 

 
 "Do it and die," she told him, stepping back so that she could keep 
both Kline and Donner in sight. "Drop it, Harry, or you're going to 
be staining the carpet like your friend there." 
 
 "Son of a bitch." Teeth set, he tossed the weapon down. 
 
 "Good choice. Now, on the floor, facedown, hands behind your 
head. You, too, Romeo," she told Donner. While they obeyed, she 
picked up Kline's gun. "You two should know better than to invite 
a stranger into the house." 
 
 Lord, she hurt, Althea realized now that her adrenaline was 
leveling off. From the top of her head to the soles of her feet, she 
was one huge ache. She hoped Tidal Wave's flying tackle hadn't 
dislodged anything vital. 
 
 She caught the thin wail of a siren in the distance. "Looks like old 
Fran told the troops to come in. Now, in case you don't get the 
picture, I'm the law, and you're under arrest." 
 
 Althea was calmly reading her prisoners their rights when Colt 
burst in, a gun in one hand, a knife in the other. By her 
calculations, it had been roughly three minutes since she'd fired the 
first shot. The man moved fast. 
 
 She spared him a glance, then finished the procedure. "Cover 
these idiots, will you, Nightshade?" she asked as she picked up the 
dangling receiver. "Officer Mooney? Yes, this is Lieutenant 
Grayson. We'll need an ambulance out here. I have a suspect down 
with a chest wound. No, the situation's under control. Thank you. 
You were a big help." 
 
 She hung up and looked back at Colt. "Liz?" 
 

 "She's okay. I told her to wait by the road for the cops. I heard the 
shots." His hands were steady. He could be grateful for that. But 
his insides were jelly. "I figured they'd made you." 
 
 "You figured right. That one." She jerked her head toward Tidal 
Wave. "He must have seen me with Wild Bill. Why don't you go 
find us a towel? We'd better try to stop that bleeding." 
 
 "The hell with that!" The fury came so suddenly, and so violently, 
that the two men on the floor quaked. "Your head's cut." 
 
 "Yeah?" She touched her fingers to the throbbing ache at her right 
temple, then studied her blood-smeared fingers in disgust. "Hell. 
That better not need stitches. I really hate stitches." 
 
 "Which one of them hit you?" Colt scanned the three men with icy 
eyes. "Which one?" 
 
 "The one I shot. The one who's currently bleeding to death. Now 
get me a towel, and we'll see if we can have him live long enough 
to go to trial." When he didn't respond, she stepped between him 
and the wounded man. Colt's intentions were clear as crystal. 
"Don't pull this crap on me, Nightshade. I'm not a damsel in 
distress, and white knights annoy the hell out of me. Got it?'' 
 
 "Yeah." He sucked in his breath. There were too many emotions 
ripping through him. None of them could change the situation. 
"Yeah, I got it, Lieutenant." 
 
 He turned away to do as she'd asked. After all, he thought, she 
could handle the situation. She could handle anything.  
 
 It wasn't until they were in the plane again that he began to calm. 
He had to at least pretend to be calm for Liz's sake. She'd clung to 
him, begging him not to send her back with the police, to stay with 

her. So he'd agreed to fly back with Liz in the copilot's seat and 
Althea in the jump seat behind. 
 
 Looking lost in his coat, Liz stared through the windscreen. No 
matter how Colt had tried to bundle her up, she continued to 
shiver. When they leveled off, heading east, the tears began to 
flow. They fell fast, hot, down her cheeks. Her shoulders shook 
violently, but she made no sound. No sound at all. 
 
 "Come on, baby." Helpless, Colt reached out to take her hand. 
"Everything's all right now. Nobody's going to hurt you now." 
 
 But the silent tears continued. 
 
 Saying nothing, Althea rose. She came forward, calmly 
unstrapped Liz. Communicating by touch, Althea urged Liz to 
shift, then took her place in the chair. Then she gathered the girl on 
her lap, cradled her head on her shoulder. Enfolded her grief.  
 
 "Don't hold back," she murmured. 
 
 Almost at once, Liz's sobs echoed through the cabin. The pain in 
them cut at Althea's heart as she rocked the girl and held her close. 
Devastated by the weeping, Colt lifted a hand to brush it down 
Liz's tangled hair. But she only curled closer to Althea at the touch. 
 
 He dropped his hand and concentrated on the sky. 
 
 It was Althea's gentle insistence that convinced Liz it would be 
wise to go to the hospital first. She wanted to go home, she said 
over and over again. And over and over again, Althea patiently 
reminded Liz that her parents were already on their way to Denver.  
 
 "I know it's hard." Althea kept her arm tight around Liz's 
shoulders. "And I know it's scary, but the doctor needs to check 

you out." 
 
 "I don't want him to touch me." 
 
 "I know." How well she knew. "But he's a she." Althea smiled, 
rubbing her hand down Liz's arm. "She won't hurt you." 
 
 "It'll be over real quick," Colt assured her. He fought to keep his 
easy smile in place. What he wanted to do was scream. Kick 
something. Kill someone. 
 
 "Okay." Liz glanced warily toward the examining room again. 
"Please…" She pressed her lips together and looked pleadingly at 
Althea. 
 
 "Would you like me to go in with you? Stay with you?" At Liz's 
nod, she drew the girl closer. "Sure, no problem. Colt, why don't 
you go find a soft-drink machine, maybe a candy bar?" She smiled 
down at Liz. "I could sure use some chocolate. How about you?'' 
 
 "Yeah." Liz drew in a shaky breath. "I guess." 
 
 "We'll be back in a few minutes," Althea told Colt. He could read 
nothing in her eyes. Feeling useless, he strode down the corridor.  
 
 Inside the examining room, Althea helped Liz exchange her 
tattered clothes for a hospital gown. She noted the bruises on the 
girl's flesh, but made no comment. They would need an official 
statement from Liz, but it could wait a little longer.  
 
 "This is Dr. Mailer," she explained as the young doctor with the 
soft eyes approached the table. 
 
 "Hello, Liz." Dr. Mailer didn't offer her hand, or touch her patient 
in any way. She specialized in trauma patients, and she understood 

the terrors of rape victims. "I'm going to need to ask you some 
questions, and to run some tests. If there's anything you want to 
ask me, you go ahead. And if you want me to stop, to wait a while, 
you just say so. Okay?" 
 
 "All right." Liz lay back and focused on the ceiling. But her hand 
remained tight around Althea's. 
 
 Althea had requested Dr. Mailer because she knew the woman's 
reputation. As the examination progressed, she was more than 
satisfied that it was well deserved. The doctor was gentle, kind and 
efficient. It seemed she instinctively knew when to stop, to give 
Liz a chance to regroup, and when to continue. 
 
 "We're all done." Dr. Mailer stripped off her gloves and smiled. "I 
just want you to rest in here for a little while, and I'm going to have 
a prescription for you before you leave." 
 
 "I don't have to stay here, do I?" 
 
 "No." Dr. Mailer closed a hand over Liz's. "You did fine. When 
your parents get here, we'll talk again. Why don't I see about 
getting you something to eat?" 
 
 As she left, Dr. Mailer sent Althea a look that clearly stated that 
they, too, would talk later. 
 
 "You did do fine," Althea said, helping Liz to sit up. "Do you 
want me to go see if Colt found that candy bar? I don't imagine 
that's the sort of food Dr. Mailer had in mind, so we'll have to 
sneak it while we can." 
 
 "I don't want to be alone here." 
 
 "Okay." Althea took her brush from her purse and began to 

untangle Liz's hair. "Let me know if I'm pulling." 
 
 "When I saw you downstairs—at the cabin—I thought you were 
another of the women they brought up. That it was going to happen 
again." Liz squeezed her eyes shut. Tears spilled through her 
lashes. "That they were going to make me do those things again." 
 
 "I'm sorry. There wasn't any way to let you know I was there to 
help you." 
 
 "And when I saw Colt at the window, I thought it was a dream. I 
kept dreaming somebody would come, but no one did. I was afraid 
Mom and Dad just didn't care." 
 
 "Honey, your parents have been trying to find you all along." She 
tipped Liz's chin upward. "They've been so worried. That's why 
they sent Colt. And I can tell you he loves you, too. You can't 
imagine the stuff he's bullied me into doing so he could find you."  
 
 Liz tried to smile, but it quivered and fell. "But they don't know 
about—Maybe they won't love me after they find out… 
everything." 
 
 "No." Althea's fingers firmed on Liz's chin. "It'll upset them, and it 
will hurt them, and it'll be hard, really hard, for them. That's 
because they do love you. Nothing that happened is going to 
change that." 
 
 "I—I can't do anything but cry." 
 
 "Then that's all you have to do, for now." 
 
 Liz swiped a shaky hand across her cheeks. "It was my fault I ran 
away." 
 

 "It was your fault you ran away," Althea agreed. "That's all that 
was your fault." 
 
 Liz jerked her head away. The tears gushed out again as she stared 
at the tiles on the floor. "You don't understand how it feels. You 
don't know what it's like. How awful it is. How humiliating." 
 
 "You're wrong." Gently, firmly, Althea cupped Liz's face again 
lifting it until their eyes met. "I do understand. I understand 
exactly." 
 
 "You?" Air shuddered out between Liz's lips. "It happened to 
you?" 
 
 "When I was just about your age. And I felt as though someone 
had carved something out of me that I'd never get back again. I 
thought I'd never get clean again, be whole again. Be me again. 
And I cried for a long, long time, because there didn't seem to be 
anything else I could do." 
 
 Liz accepted the tissue Althea pressed i nto her hand. "I kept 
telling myself it wasn't me. It wasn't really me. But I was so scared. 
It's over. Colt keeps saying it's over now, but it hurts." 
 
 "I know." Althea cradled Liz in her arms again. "It hurts more 
than anything else can, and it's going to hurt for a while. But you're 
not alone. You have to keep remembering you're not alone. You 
have your family, your friends. You have Colt. And you can talk to 
me whenever you need to." 
 
 Liz sniffled, rested her cheek against Althea's heart. "What did 
you do? After. What did you do?" 
 
 "I survived," Althea murmured, staring blankly over Liz's head. 
"And so will you." 

 
 Colt stood in the doorway of the examining room, his arms piled 
high with cans of soda and candy bars. If he'd felt useless before, 
he now felt unbearably helpless. 
 
 There was no place for him here, no way for him to intrude on this 
woman's pain. His first and only reaction was rage. But where to 
channel it? He turned away to dump the cans and candy onto a 
table in the waiting room. If he couldn't comfort either of them, 
couldn't stop what had already happened, then what could he do?  
 
 He scrubbed his hands over his face and tried to clear his mind. 
Even as he dropped them, he saw Liz's parents dashing from the 
elevator. 
 
 This, at least, he could do. He strode to meet them. 
 
 Inside the examining room, Althea finished tidying Liz's hair. "Do 
you want to get dressed?" 
 
 Liz managed what passed for a smile. "I don't ever want to put 
those clothes on again." 
 
 "Good point. Well, maybe I can scrounge up—" She turned at a 
flurry of movement in the doorway. She saw a pale woman and a 
haggard man, both with red-rimmed eyes. 
 
 "Oh, baby! Oh, Liz!" The woman raced forward first, with the 
man right on her heels. 
 
 "Mom!" Liz was sobbing again even as she threw open her arms. 
"Mom!" 
 
 Althea stepped aside as parents and child were reunited, with tears 
and desperate embraces. When she spotted Colt in the doorway, 

she moved to him. "You'd better stay with them. I'll tell Dr. Mailer 
they're here before I go." 
 
 "Where are you going?" 
 
 She slid her purse back on her shoulder. "To file my report." 
 
 She did just that before she went home to indulge in that long, 
steamy bath. She soaked until her body was numb. Giving in to 
exhaustion, both physical and emotional, she fell into bed naked 
and slept dreamlessly until the battering on her door awoke her.  
 
 Groggy, she fumbled for her robe, belting it as she walked to the 
door. She scowled at Colt through the peephole, then yanked the 
door open. 
 
 "Give me one good reason why I shouldn't book you for 
disturbing the peace. My peace." 
 
 He held out a flat, square box. "I brought you pizza." 
 
 She blew out a breath, then drew one in—as well as the rich scent 
of cheese and spice. "That might get you off. I guess you want to 
come in with it." 
 
 "That was the idea." 
 
 "Well, come on, then." With that dubious invitation, she walked 
away to fetch plates and napkins. "How's Liz holding up?" 
 
 "Surprisingly well. Marleen and Frank are as solid as they come." 
 
 "They'll have to be." She came back to set the plates on the table. 
"I hope they understand they're all going to need counseling."  
 

 "They've already talked to Dr. Mailer about it. She's going to help 
them find a good therapist back home." Trying to choose his words 
properly, he took his time sliding pizza onto the plates. "The first 
thing I want to do is thank you. And don't brush me off, Thea. I'd 
really like to get this out." 
 
 "All right, then." She sat, picked up a slice. "Get it out." 
 
 "I'm not just talking about the official cooperation, the way you 
helped me find her and get her out. I owe you big for that, but 
that's professional. You got anything to drink with this?" 
 
 "There's some burgundy in the kitchen." 
 
 "I'll get it," he said as she started to rise. 
 
 Althea shrugged and went back to eating. "Suit yourself." She was 
working on her second slice when Colt came back with a bottle 
and two glasses. "I guess I was too tired to realize I was starving." 
 
 "Then I don't have to apologize for waking you up." He filled both 
glasses, but didn't drink. "The other thing I have to thank you for is 
the, way you were with Liz. I figured getting her out was enough—
playing that white knight you said irritates you so much." He 
looked up, met her eyes. There was a new understanding in them, 
and a weariness she hadn't seen before. "It wasn't. Telling her it 
was all right, that it was over—that wasn't enough, either. She 
needed you." 
 
 "She needed a woman." 
 
 "You are that. I know it's a lot to expect—over and above, so to 
speak—but she asked about you a couple of times after you left." 
He toyed with the stem of his glass. "They're going to be staying in 
town at least for another day, until Dr. Mailer has some of the 

results in. I was hoping you could talk to Liz again." 
 
 "You don't have to ask me that, Colt." She reached out for his 
hand. "I got involved, too." 
 
 "So did I, Thea." He turned their joined hands over, brought them 
to his lips. "I'm in love with you. Big-time. No, don't pull away 
from me." He tightened his grip before she could. "I've never said 
that to another woman. I used alternate terms." He smiled a little. 
"I'm crazy about you, you're special to me, that kind of thing. But I 
never usedlove, not until you." 
 
 She believed him. What was more frightening, she wanted to 
believe him. Tread carefully, she reminded herself. One step at a 
time. "Listen, Colt, the two of us have been on a roller coaster 
since we met—and that's only been a short while. Things, 
emotions, get blown out of proportion on roller coasters. Why 
don't we slow this down some?" 
 
 He could feel her nerves jittering, but he couldn't be amused by 
them this time. "I had to accept that I couldn't change what had 
happened to Liz. That was hard. I can't change what I feel for you. 
Accepting that's easy." 
 
 "I'm not sure what you want from me, Colt, and I don't think I can 
give it to you." 
 
 "Because of what happened to you before. Because of what I 
heard you telling Liz in the examining room." 
 
 She withdrew instantly and completely. "That was between Liz 
and me," she said coldly. "And it's none of your business." 
 
 It was exactly the reaction he'd expected, the one he'd prepared 
for. "We both know that's not true. But we'll talk about it when 

you're ready." Knowing the value of keeping an opponent off 
balance, he picked up his wine. "You know they're giving Scott a 
fifty-fifty chance of making it." 
 
 "I know." She watched him warily. "I called the hospital before I 
went to bed. Boyd's handling the interrogation of Kline and 
Donner for now." 
 
 "Can't wait to get at them, can you?" 
 
 "No." She smiled again. "I can't." 
 
 "You know, I heard those shots, and it stopped my heart." Feeling 
more relaxed, he bit into his pizza. "I come tearing back, ready to 
kick butt, crash through the door like the cavalry, and what do I 
see?'' He shook his head and tapped her glass with his. "There you 
are, blood running down your face…" He paused to touch a gentle 
finger to the bandage at her temple. "A gun in each hand. There's a 
three-hundred-pound hulk bleeding at your feet, and two others 
facedown with their hands behind their heads. You're just standing 
there, looking like Diana after the hunt, and reciting Miranda. I 
have to say, I felt pretty superfluous." 
 
 "You did okay, Nightshade." She let out a small, defeated breath. 
"And I guess you deserve to know that I was awfully glad to see 
you. You looked like Jim Bowie at the Alamo." 
 
 "He lost." 
 
 She gave in and leaned forward to kiss him. "You didn't." 
 
 "We didn't," he corrected, pleased that her mouth had been soft, 
relaxed and friendly. "I brought you a present." 
 
 "Oh, yeah?" Because the dangerous moment seemed to have 

passed, her lips curved and she kissed him again. "Gimme." 
 
 He reached behind himself for his coat, dug into the pocket. 
Taking out a small paper bag, he tossed it into her lap. 
 
 "Aw, and you wrapped it so nice." Chuckling, she dipped into the 
bag. And pulled out a lacy bra and panties, in sheer midnight blue. 
Her chuckle turned into a rich appreciative laugh. 
 
 "I pay my debts," he informed her. "Since I figur ed you probably 
had a supply of the white kind, I picked out something a little 
different." He reached over to feel the silk and lace. "Maybe you'll 
try them on." 
 
 "Eventually." But she knew what she wanted now. What she 
needed now. And she rose to take it. She combed her fingers 
through his hair, tugging so that his face lifted and his mouth met 
hers. "Maybe you'll come to bed with me." 
 
 "Absolutely." He skimmed his hands up her hips, keeping his 
mouth joined to hers as he stood to gather her close. "I t hought 
you'd never ask." 
 
 "I didn't want the pizza to get cold." 
 
 He slipped a finger down the center of her body to toy with the 
belt of her robe. "Still hungry?" 
 
 She tugged his shirt out of his jeans. "Now that you mention it." 
Then she laughed as he swung her up into his arms. "What's this 
for?" 
 
 "I decided to sweep you off your feet. For now." He started 
toward the bedroom, deciding she was in for another surprise.  
 

 The spread was turned back, but the plain white sheets were 
barely disturbed from her nap. Colt laid her down, following her 
onto the bed as he skimmed light, teasing kisses over her face.  
 
 Her fingers were busy undoing his buttons. She knew what it 
would be like, and was prepared—eager—for the storm and the 
fire and the fast flood of sensations. When her hands pushed away 
cotton and encountered warm, firm flesh, she gave a low, satisfied 
moan. 
 
 He continued to kiss her, nibbling, nuzzling, as she hastily 
stripped off his clothes. There was a frantic energy burning in her 
that promised the wild, the frenzied. Each time desire stabbed 
through him, he absorbed the shock and kept his pace easy.  
 
 Eager, edgy, Althea turned her mouth to his and arched against 
him. "I want you." 
 
 He hadn't realized that three breathy words could make the blood 
swim in his head. But it would be too easy to take what she 
offered, too easy to lose what she held back. "I know. I can taste 
it." 
 
 He dipped his mouth to hers again, drawing out the kiss with such 
trembling tenderness that she groaned again. The hand that had 
been fisted tight against his bare shoulder went lax.  
 
 "And I want you," he murmured, levering back to stare down at 
her. "All of you." Fascinated, he drew his fingers through her hair, 
spreading it out until it lay flaming against the white sheet. Then 
he lowered his head again, gently, so gently, to kiss the bandage at 
her temple. 
 
 Emotion curled inside her like a spiked fist. "Colt—" 
 

 "Shh… I just want to look." 
 
 And look he did, while he traced her face with a fingertip, rubbed 
her lower lip with his thumb, then trailed it down to her jawline, 
skimmed over the pulse that fluttered in her throat. 
 
 "The sun's going down," he said quietly. "The light does 
incredible things to your face, your eyes. Just now they're gold, 
with darker, brandy-colored specks sprinkled through them. I've 
never seen eyes like yours. You look like a painting." He brushed 
his thumb over her collarbone. "But I can touch you, feel you 
tremble, know you're real." 
 
 She lifted a hand, wanting to drag him back to her, to  make the 
ache go away. "I don't need words." 
 
 "Sure you do." He smiled a little, turning his face into her palm. 
"Maybe I haven't found the right ones, but you need them." He 
started to press his lips to her wrist, and then he noticed the faint 
smudge of bruises. And remembered. 
 
 His brows drew together when he straddled her and took both of 
her hands. He examined her wrists carefully before looking down 
at her again. "I did this." 
 
 Sweet God, she thought, there had to be a way to stop this terrible 
trembling. "It doesn't matter. You were upset. Make love with me." 
 
 "I don't like knowing I hurt you in anger, or that I'm liable to do it 
again eventually." Very carefully, he touched his lips to each of her 
wrists, and felt her pulse scramble. "You make it too easy to forget 
how soft you are, Althea." The sleeves of her robe slithered down 
her arms as he skimmed his lips to her elbow. "How small. How 
incredibly perfect you are. I'll have to show you." 
 

 He cupped a hand under her head, lifting her so that her hair 
tumbled back, her face tilted up. Then his mouth was on hers 
again, savoring a deep, dreamy kiss that left her weak. He felt her 
give, felt yet another layer dissolve. Her arms linked around his 
neck; her muscles quivered. 
 
 What was he doing to her? She only knew she couldn't think, 
couldn't resist. She'd been prepared for need, and he'd given her 
tenderness. What defense could there be against passion wrapped 
so softly in sweetness? His mouth was gentle, enchanting her even 
as it seduced. 
 
 She wanted to tell him that seduction was unnecessary, but, oh, it 
felt glorious to surrender to the secrets he unearthed with that 
quietly devastating mouth and those slow, easy hands.  
 
 The last rays of the sun slanted across her eyes as he eased her 
back so that he could trail his lips down her throat. She heard the 
whisper of her robe as he slipped it down to bare her shoulder, to 
free it for lazy, openmouthed kisses and the moist trail of his 
tongue. 
 
 He could feel it the instant she let herself go. The warmth of 
triumph surged through him as her hands, as gentle as his, began to 
caress. He resisted the urge to quicken his pace, and let his hands 
explore her, over the robe, under it, then over again, as her body 
melted like warm wax. 
 
 All the while, he watched her face, aroused by each flicker of 
emotion, lured by the way her breath would catch, then rush 
through her lips at his touch. He could have sworn he felt her float 
as he slipped the robe away. 
 
 Then her eyes opened, dark and heavy. He understood that, though 
she had surrendered, she would not be passive. Her hands were as 

thorough as his, seeking, touching, possessing, with that 
unbearable tenderness. 
 
 Until he was as seduced as she. 
 
 Soft, breathy moans. Quiet secrets told in murmurs. Long, 
lingering caresses. The sunlight faded to dusk, and dusk to that 
deepening of night. There was need, but no frantic rush to sate it. 
There was pleasure, and the dreamy desire to prolong it.  
 
 Indulgence. Tonight there was only indulgence. 
 
 He touched, she trembled. She tasted, he shuddered. 
 
 When at last he slipped into her, she smiled and gathered him 
close. The rhythm they set was patient, loving, and as true as 
music. They climbed together, steadily, beautifully, until his gasp 
echoed hers. And then they floated back to earth. 
 
 She lay a long time in silence, dazed by what had happened. He 
had given her something, and she had given freely in return. It 
couldn't be taken back. She wondered what steps could be taken to 
protect herself now that she had fallen in love. 
 
 For the first time. For the only time. 
 
 Perhaps it would pass. A part of her cringed at the thought of 
losing what she'd just found. No matter how firmly she reminded 
herself that her life was precisely the way she wanted it, she 
couldn't bring herself to think too deeply about what it would be 
like without him. 
 
 And yet she had no choice. He would leave. And she would 
survive. 
 

 "You're thinking again." He rolled onto his back, hooking an arm 
around her to gather her close. "I can almost hear your brain 
humming." Outrageously content, he kissed her hair, closed his 
eyes. "Tell me the first thing that pops into your mind." 
 
 "What? I don't—" 
 
 "No, no, don't analyze. This is a test. The first thing, Thea. Now." 
 
 "I was wondering when you were going back," she heard herself 
say. "To Wyoming." 
 
 "Ah." He smiled—smugly. "I like knowing I'm the first thing on 
your mind." 
 
 "Don't get cocky, Nightshade." 
 
 "Okay. I haven't made any firm plans. I have some loose ends to 
tie up first." 
 
 "Such as?" 
 
 "You, for starters. We haven't set the date." 
 
 "Colt…" 
 
 He grinned again. Maybe it was wishful thinking, but he thought 
he'd heard exasperation in her tone instead of annoyance. "I'm still 
shooting for New Year's Eve—I guess I've gotten sentimental—but 
we've got time to hash that out. Then there's the fact that I haven't 
finished what I came here to do." 
 
 That brought her head up. "What do you mean? You found Liz." 
 
 "It's not enough." His eyes glowed in the shadows. "We don't have 

the head man. It's not finished until we do." 
 
 "That's for me and the department to worry about. Personal 
vendettas have no place here." 
 
 "I didn't say it was a vendetta." Though it was. "I intend to finish 
this, Althea. I'd like to keep working with you on this." 
 
 "And if I say no?" 
 
 He twirled her hair around his finger. "I'll do my best to change 
your mind. Maybe you haven't noticed, but I can be tenacious."  
 
 "I've noticed," she muttered. But there was a part of her that 
glowed at the idea that their partnership wasn't at an end. "I 
suppose I can give you a few more days." 
 
 "Good." He shifted her so that he could run a hand down her side 
to her hips. "Does the deal include a few more nights?'' 
 
 "I suppose it could." Her smile flashed wickedly. "If you make it 
worth my while." 
 
 "Oh, I will." He lowered his head. "That's a promise." 
 
   
 
 Chapter 11 
 
 With the scream still tearing at her throat, Althea shot up in bed. 
Blind with terror and rage, she fought the arms that wound around 
her, struggling wildly against the hold while she sucked in the air 
to scream again. She could feel his hands on her, feel them groping 
at her, hot, hurtful. But this time… God, please, this time… 
 

 "Althea." Colt shook her, hard, forcing his voice to remain calm 
and firm, though his heart was hammering against his ribs in fast, 
hard blows. "Althea, wake up. You're dreaming. Pull out of it." 
 
 She clawed her way through the slippery edges of the dream, still 
fighting him, still dragging in air. Reality was a dim light through 
the murky depths of the nightmare. With a final burst of effort, she 
grasped at it, and at Colt. 
 
 "Okay, okay…" Still shaken by the sound of the scream that had 
awakened him, he rocked her, holding her close to warm her body, 
which was chill with clammy sweat. "Okay, baby. Just hold on to 
me." 
 
 "Oh, God…" Her breath came out in a long, shaky sob as she 
buried her face against his shoulder. Her hands fisted impotently at 
his back. "Oh, God… Oh, God…" 
 
 "It's okay now." He continued to stroke and soothe, growing 
concerned when her hold on him increased. "I'm right here. You 
were dreaming, that's all. You were only dreaming." 
 
 She'd fought her way out of the dream, but the fear had come back 
with her, and it was too huge to allow for shame. So she clung, 
shivering, trying to absorb some portion of the strength she felt in 
him. 
 
 "Just give me a minute. I'll be all right in a minute." The shaking 
would stop, she told herself. The tears would dry. The fear would 
ebb. "I'm sorry." But it wasn't stopping. Instinctively she turned her 
face into his throat for comfort. "God, I'm sorry." 
 
 "Just relax." She was quivering like a bird, he thought, and she felt 
as frail as one. "Do you want me to turn on the light?" 
 

 "No." She pressed her lips together, hoping to stop the trembling 
in her voice. She didn't want the light. Didn't want him to see her 
until she'd managed to compose herself. "No. Let me get some 
water. I'll be fine." 
 
 "I'll get it." He brushed the hair from her face, and was shaken all 
over again to find it wet with tears. "I'll be right back." 
 
 She brought her knees up close to her chest when he left her. 
Control, she ordered herself, but dropped her head onto her knees. 
While she listened to water striking glass, watched the splinter of 
light spill through the crack around the bathroom door, she took 
long, even breaths. 
 
 "Sorry, Nightshade," she said when he came back with the water. 
"I guess I woke you up." 
 
 "I guess you did." Her voice was steadier, he noted. But her hands 
weren't. He cupped his around hers and lifted the glass to her lips. 
"Must have been a bad one." 
 
 The water eased her dry throat. "Must have been. Thanks." She 
pushed the glass back into his hands, embarrassed that she couldn't 
hold it herself. 
 
 Colt set the glass on the night table before easing down on the bed 
beside her. "Tell me." 
 
 She moved her shoulders dismissively. "Chalk it up to a rough day 
and pizza." 
 
 Very firmly, very gently, he took her face in his hands. The light 
he'd left on in the bathroom sent out a dim glow. In it he could see 
how pale she was. 
 

 "No. I'm not going to brush this off, Thea. You're not going to 
brush me off. You were screaming." She tried to turn her head 
away, but he wouldn't permit it. "You're still shaking. I can be 
every bit as stubborn as you, and right now I think I have the 
advantage." 
 
 "I had a nightmare." She wanted to snap at him, but couldn't find 
the strength. "People have nightmares." 
 
 "How often do you have this one?" 
 
 "Never." She lifted a weary hand and dragged it through her hair. 
"Not in years. I don't know what brought it on." 
 
 He thought he did. And unless he was very much mistaken, he 
thought she did, as well. "Do you have a shirt, a nightgown or 
something? You're cold." 
 
 "I'll get one." 
 
 "Just tell me where." Her quick, annoyed sigh did quite a bit 
toward easing his mind. 
 
 "Top drawer of the dresser. Left-hand side." 
 
 He rose, and opening the drawer grabbed the first thing that came 
to hand. Before he tugged it over her head, he examined the 
oversize man's undershirt. "Nice lingerie you have, Lieutenant." 
 
 "It does the job." 
 
 He smoothed it down over her, tucked pillows behind her, as fussy 
as a mother with a colicky infant. 
 
 She scowled at him. "I don't like being pampered." 

 
 "You'll live through it." 
 
 When he was satisfied he'd made her as comfortable as possible, 
he tugged on his jeans. They were going to talk, he decided, and 
sat beside her again. Whether she wanted to or not. He took her 
hand, waited until they were eye-to-eye. 
 
 "The nightmare. It was about when you were raped, wasn't it?" 
Her fingers went rigid in his. "I told you I heard you talking to 
Liz." 
 
 She ordered her fingers to relax, willed them to, but they remained 
stiff and cold. "It was a long time ago. It doesn't apply now." 
 
 "It does when it wakes you up screaming. It brought it all back," 
he continued quietly. "What happened to Liz, seeing her through 
it." 
 
 "All right. So what?" 
 
 "Trust me, Althea." He said it quietly, his eyes on hers. "Let me 
help." 
 
 "It hurts," she heard herself say. Then she shut her eyes. It was the 
first time she had admitted that to anyone. "Not all the time. Not 
even most of the time. It just sneaks up now and then and slices at 
you." 
 
 "I want to understand." He brought her hand to his lips. When she 
didn't pull away, he left it there. "Talk, talk to me." 
 
 She didn't know where to begin. It seemed safest to start at the 
beginning. Letting her head rest against the pillows, she closed her 
eyes again. 

 
 "My father drank, and when he drank, he got drunk, and when he 
got drunk, he got mean. He had big hands." She curled hers into 
fists, then relaxed them. "He used them on my mother, on me. My 
earliest memory is of those hands, the anger in them that I couldn't 
understand, and couldn't fight. I don't remember him very well. He 
tangled with somebody meaner one night and ended up dead. I was 
six." 
 
 She opened her eyes again, realizing that keeping them closed was 
just another way of hiding. "Once he was gone, my mother decided 
to take up where he'd left off—in the bottle. She didn't hit it as har d 
as he did, but she was more consistent." 
 
 He could only wonder how the people she'd described could have 
created anything as beautiful or as true as the woman beside him. 
"Did you have anyone else?" 
 
 "I had grandparents, on my mother's side. I don't know where they 
lived. I never met them. They hadn't had anything to do with her 
since she'd run off with my father." 
 
 "But did they know about you?" 
 
 "If they did, they didn't care." 
 
 He said nothing, trying to comprehend it. But he couldn't, simply 
couldn't understand family not caring. "Okay. What did you do?" 
 
 "When you're a child, you do nothing," she said flatly. "You're at 
the mercy of adults, and the reality is, a great many adults have no 
mercy." She paused a moment to pick up the threads of the story. 
"When I was about eight, she went out—she went out a lot—but 
this time she didn't come home. A couple of days later, a neighbor 
called Social Services. They scooped me up into the system." 

 
 She reached for the water again. This time her hands didn't shake. 
"It's a long, typical story." 
 
 "I want to hear it." 
 
 "They placed me in a foster home." She sipped her water. There 
wasn't any point in telling him how frightened, how lost, she'd 
been. The facts were enough. "It was okay. Decent. Then they 
found her, slapped her wrists a couple of times, told her to clean up 
her act, and gave me back." 
 
 "Why in the hell did they do that?" 
 
 "Things were different back then. The court believed the best 
place for a kid was with her mother. Anyway, she didn't stay dry 
for long, and the cycle started all over again. I ran away a few 
times, they dragged me back. More foster homes. They don't leave 
you in any one too long, especially when you're recalcitrant. And 
I'd developed my own mean streak by that time." 
 
 "Small wonder." 
 
 "I bounced around in the system. Social workers, court hearings, 
school counselors. All overburdened. My mother hooked up with 
another guy and finally took off for good. Mexico, I think. In any 
case, she didn't come back. I was twelve, thirteen. I hated not being 
able to say where I wanted to go, where I wanted to be. I took off 
every chance I got. So they labeled me a j.d.—juvenile 
delinquent—and they put me in a girls' home, which was one step 
up from reform school." Her lips twisted into a dry smile. "That 
put the fear of God into me. It was rough, as close to prison as I 
ever want to be. So I straightened up, put on my best behavior. 
Eventually they placed me in foster care again."