Title:  

Humor, learning, and socialization in middle level classrooms. By: Pollak, Judy P., Freda, Paul D., Clearing House, 

00098655, Mar/Apr97, Vol. 70, Issue 4 

 

 

When students are asked to identify characteristics that describe exemplary teachers, one of the first descriptors offered is, invariably, 

a sense of humor. Students point to their favorite instructors as teachers who made them laugh in a variety of ways and made class 

fun.  Glasser  (1986),  who  includes  fun  in  his  list  of  the  five  primary  needs  of  humans,  along  with  survival,  belonging,  power,  and 

freedom, indicates that all of our behavior is our constant attempt to satisfy one or more of those needs. He points out that a "good 

comedian is always a good teacher." He reminds us that the clear, sharp, but unexpected insights of a comic like Bill Cosby are so 

"filled with learning that we cannot fail to laugh" (29). Fun, according to Glasser, is difficult to define, but it is associated with laughter, 

play, and entertainment. It is the part of the job of teaching that we don't have to do, but "doing it may be the best part" (28).  

Humor  involves  more  than  jokes  and  laughter,  however;  it  involves  a  positive  spin  on  reality  as  opposed  to  a  negative  one.  The 

negative view deals with sarcasm and cynicism, but this negative side of humor is rarely appropriate in the classroom setting. Sarcasm 

and  cynicism  diminish  learning,  enhance  stereotypes,  and  actually  limit  a  person's  perspective.  Negative  humor  is  the  antithesis  of 

learning; it is to remain close-minded. For example, the media often uses negative humor to portray characters as "cool," hip, above 

the rest, or unaffected in order to provide a quick release mechanism for dealing with adversity. In the classroom, though, rather than 

adopting the glibness of negative humor, teachers could model the positive aspects of the humor of everyday life as a better way to 

deal with those adverse situations. If one of the tasks of adolescence is to achieve a balance between conformity and rebellion, then 

the role of the teacher is an important one in assisting students as they attempt that process. Teachers can use positive humor to help 

students to achieve that balance.  

Humor  is  a  social  skill  that  helps  a  student  to  cope  with  stress,  enhance  his  or  her  sense  of  well-being,  alleviate  unhappiness, 

depression,  and  anxiety,  and  boost  self-image.  Humor  affects  students'  physiology  and  psychology,  stimulates  creative  and  flexible 

thinking, facilitates learning, and improves interest and attention in the classroom. Although humor-related behavior exceeds all other 

types of emotional behaviors combined (Keith-Spiegel 1969), little research has been done into laughter in general and into the use of 

laughter and humor in the middle level classroom in particular. The purpose of this discussion, then, is to examine uses of humor in 

middle level classrooms and relationships between humor and effective teaching.  

Building Rapport 

 

Middle  level  teachers  use  humor  in  a  variety  of  ways  in  their  classrooms.  Humor,  for  example,  can  be  an  extremely  useful  tool  in 

building  rapport.  If  a  teacher  can  laugh  at  him-  or  herself  and  laugh  with  (never  at)  students,  that  teacher  is  well  on  the  way  to 

establishing a positive climate and eliminating much of the stress that is often present in classrooms today. Students may never give a 

teacher  the  chance  to  share  knowledge  or  brilliant  insights  if  rapport  is  not  established  first.  When  teachers  confront  a  negative 

student with humor, they often find that this use of humor is an effective way to diffuse the student's anger and hostility. It is crucial, 

however, that a student never feel that he or she is being made the object of ridicule. In such a situation, although the teacher may 

dominate  the  student  for  the  moment,  often  deep  and  strong  resentments  result  that  may  last  throughout  the  school  year  (Quina 

1989).  

It is instructive to look at the case of Sara, a middle level English teacher, who walked into her classroom one day and found that the 

students  had  come  in  early  and  turned  everything  in  the  room  upside  down--from  the  furniture  to  the  posters  on  the  wall.  Sara 

laughed at the joke and told students that she "found it interesting to see life from a different perspective." For the remainder of the 

year,  she  and  the  students  joked  about  "different  perspectives."  Rapport  was  strong  in  Sara's  class,  and  she  credited  the  day  the 

students played  a practical joke on her  as the beginning of that rapport. According to  Quina (1989), if a teacher  and students can 

laugh together, they can most likely work together and plan together as well.  

Empowering Learners 

 

Control  is  another  area  in  which  humor  can  serve  teachers  well.  Middle  school  students  are  seeking  independence  and  security 

simultaneously,  and  the  middle  school  is  a  place  that  can  empower  students  to  establish  their  independence  as  students  in  a  safe 

atmosphere. This atmosphere is greatly enhanced by the use of humor. Teachers who present themselves as continual learners help 

students form a community of learners in the classroom, with the teacher as a member of the "learning team."  The function of the 

teacher, then, is not merely to teach, but to teach how to learn. Thus, the differences between teacher and learner are minimized and 

the similarities are maximized, giving students a feeling of control. If a teacher cannot laugh at what he or she does not know, then 

how can students be expected to recognize their own educational needs and be truly willing, even anxious, to learn? For example, if an 

English teacher puts a sentence on the board to label parts of speech and a student points out a mistake the teacher has made in 

labeling one of the more complicated components, that teacher has several options. One is to deny the mistake; another is to pretend 

that the mistake was made on purpose; another is to own the error, thereby revealing his or her humanness and ability to recover. 

Therein  lies  the  humor,  the  ability  to  enjoy  a  joke  at  one's  own  expense.  Students  are  endeared  to  that  teacher  because  of  the 

willingness of the "authority figure" to dethrone him- or herself--to model the learning process in its reality. The reality of learning is 

that trial and error, stumble and recovery, are not only inevitable but crucial for real learning to take place.  

Thinking Creatively 

 

Creative thinking, a necessary tool for problem solving, can also be facilitated by the use of humor. When employing brainstorming 

techniques, for example, if a teacher offers a thought that is "incongruous or unexpected or incompatible" (Fry and Allen 1996, 247), 

that input can help students see a situation in two very rational but drastically different perspectives. The essence of creative thinking, 

therefore, is that ability to perceive situations from various points of view. The old adages "The grass is greener on the other side, but 

pity the man who has to mow it" and "Every cloud has a silver lining, but unfortunately every  silver lining comes with its cloud" are 

examples of perspective. If students are to be problem solvers, they must be able to see mutually incompatible frames of reference. 

Humor, particularly the use of unusual or even absurd examples, can accentuate those incompatibilities and insights.  

Generating Interest 

 

A light or humorous touch can also grab a reluctant student's attention. Students tend to remember teachers who take the trouble to 

express  their  messages  in  unusual  ways.  Csikszentmihalyi  and  McCormack  (1995)  tell  the  story  of  a  student  who  remembers  his 

teacher, Mr. C., because "he has a special way of thinking that catches your attention. He makes brains go, he makes brains think, and 

he says things in a way that you just can't forget them"(6).  

Enthusiastic  teachers  spend  time  thinking  about  ways  to  present  information  in  positive  ways  that  will  be  memorable  for  students. 

Instead of merely reading the witch scene from act 4 of Macbeth as homework or having students read it aloud in class, the teacher 

can select students to dress as witches and act out the scene, making the project interactive instead of passive. After all, it is funnier 

to dress up as witches than to read about them. This light touch affects not only attention-getting goals, but also creativity, ingenuity, 

participation, and pride of ownership.  

Enhancing Self-Esteem 

 

A successful learning process involves the assumption, "I can do it." Effective teachers begin from this premise--that the student is 

able to master the subject. Humor, or taking oneself lightly, can encourage students in the learning process, which often involves risk-

taking, temporary setbacks, and embarrassing exposure. Low self-esteem limits a student in the ability to take risks beyond the narrow 

role  of  perceived  competency  (O'Connell  1996).  By  using  humor  and  the  skill  of  laughing  at  oneself.  a  student  can  be  more  self-

forgiving, thereby allowing him- or herself to become lost in the learning process. A difficult part of the student role is to acknowledge 

ignorance  while  simultaneously  trusting  in  the  ability  to  learn.  This  requires  faith  in  oneself,  an  unshakable  self-esteem  that  the 

authoritarian role of teacher can sometimes undermine. By poking fun, at times, at their own frailties, teachers can show students that 

being in the "one-down" position of the learner does not interfere with self-esteem. Only by admitting what they do not know can 

students be open to learning what they need to know.  

Emphasizing Socialization 

 

A final aspect of humor in the classroom touches on socialization, one of the major functions of schools: to acculturate knowledgeable, 

understanding, compassionate, and empathetic new members to our society (Callahan, Clark, and Kellough 1992). Effective teachers 

are individuals, according to Hageseth (1995), who can "take themselves lightly but take their work in life seriously as they encourage 

others to do likewise" (56). They are individuals who can modulate a tense, difficult situation into an intriguing challenge, who can 

interject an uplifting gesture into a stressful moment. As teachers, we can encourage our students to appreciate the universality of the 

human condition, that we are all here to make the world work by complementing one another. We can model achieving power through 

knowledge  and  equality,  not  through  exploitation,  manipulation,  and  one-upmanship.  As  we  teach  our  various  topics,  we  facilitate 

learning through our enthusiastic, generous sharing of what we know, our laughing at our own foibles, and our encouragement to take 

risks  in  the  safe  environment  of  the  learning  situation.  The  socialization  process  involves  learning  how  to  be--with  ourselves,  with 

others, with our students and our teachers, and with life's adversities and challenges. We teach our students how to learn this valuable 

skill, using humor as a tool of growth and wisdom.  

Conclusion 

 

Part of the function of teachers is to assist students as they become active seekers of knowledge. One goal of a teacher is to have 

students not only enjoy the class, but also to learn to enjoy the subject matter. Csikszentmihalyi and McCormack (1995) indicate that 

only  after  a  student  has  learned  to  love  learning  does  education  truly  begin.  A  college  student  in  an  Introduction  to  Secondary 

Education class, who has recently been observing two middle school teachers, attests to the importance of humor in this quest for true 

education when he writes the following in his journal:  

I have observed two teachers, Ms. X, an 8th grade geography teacher, and Mr. Y, a 7th grade history teacher. They differ greatly in 

their teaching styles. Ms. X is very strict with her students. She will raise her voice at the slightest provocation, and she has no qualms 

at all about telling her students to shut up. I have seen her write discipline reports on a lot of students. Mr. Y, on the other hand, is the 

exact opposite. He plays with the students; he teases them and has fun with them. They respect him. When he says be quiet, they do 

it. I have never seen him even come close to writing a kid up. His students work hard for him and they learn to love history. He's the 

kind of teacher I would like to be.  

With the incorporation of humor into the classroom to facilitate rapport building, student empowerment, creative thinking,  attention, 

self-esteem, and socialization, middle level teachers indeed have the power to become the genesis for real education and a life-long 

love of learning.  

REFERENCES 

 

Callahan, J., L. Clark. and R. Kellough. 1992. Teaching in the middle and secondary schools. New York: Macmillan.  

Clark, L., and I. Starr. 1986. Secondary and middle school teaching methods, New York: Macmillan.  

Csikszentmihalyi, M., and J. McCormack. 1995. The influence of teachers. In Kaleidoscope: Readings in education, edited by K. Ryan 

and J. Cooper, 2-8. Boston: Houghton Mifflin.  

Fry, W., Jr., and M. Allen. 1996. Humor as a creative experience: The development of a Hollywood humorist. In Humor and laughter: 

Theory, research, and applications, edited by R. Chapman and H. Foot, 245-58. New Brunswick: Transaction.  

Glasser, W., M.D. 1986. Control theory in the classroom. New York: Harper and Row.  

Hageseth, C., Ill, M.D. 1988. A laughing place. Fort Collins, Colo.: Berwick.  

Keith-Spiegel,  K.  1969.  Preface  to  symposium  proceedings.  Social  aspects  of  humor:  Recent  research  and  theory.  Western 

Psychological Association Meeting, Vancover.  

O'Connell, W. 1996. "Freudian humour: The eupsychia of everyday life." In Humor and laughter: Theory, research, and applications, 

edited by A. Chapman and H. Foot, 313-29. New Brunswick: Transaction.  

Quina, J. 1989. Effective secondary teaching: Going beyond the hell curve. New York: Harper and Row.  

~~~~~~~~ 

By JUDY P. POLLAK and PAUL D. FREDA  

Judy  P.  Pollak,  Ed.D.,  is  an  assistant  professor  in  the  Department  of  Instructional  and  Curricular  Studies,  University  of  Nevada-Las 

Vegas. Paul D. Freda. M.D., is a psychiatrist with the Mental Health Corporation of Denver, Denver, Colorado.