Chapter One

 

“D

R

.  M

ARKHAM

. ” 

The  voice  called  across  the

university campus, and Aidan turned to find Senior
Detective William S. Walters from the Queensland
Criminal  Investigations  Branch  barreling  toward
him.  He  moved  much  more  easily  than  Aidan
thought  such  a  large  man  would,  like  an  athlete,
and Aidan stopped to admire the view even though
most  of  it  was  hidden  beneath  the  voluminous
clothes  billowing  around  the  detective.  Aidan’s
cheeks  stretched  from  the  wide  smile  that  seeing
the  other  man  always  brought  to  his  face.  He
couldn’t help it. The man was always cheerful and
had  a  great  sense  of  humor.  Aidan  spent  every
minute  of  their  time  together  either  grinning  or
laughing,  even  when  the  conversation  was  about
something serious.

He  held  out  his  hand  and  laughed  as

Walters’s  own  hand  swallowed  his  slim  one,
secretly  loving  the  feel  of  being  engulfed  and

protected.  “Senior  Detective  Walters.  This  is  the
last place I expected to see you.”

“You’re surprised?”

“Pleasantly.”

“Good.”  The  detective  nodded  toward  the

student restaurant precinct. “Do you have time for
a coffee? I have something I want to run by you.”

Aidan  glanced  at  his  watch.  “Sure.  My  next

class isn’t until three.” He nodded to the tables full
of  busily  talking  students.  “Is  this  okay  for  you?
We can go to the staff lounge if you like.”

Walters  laughed.  “All  those  academic  types

intimidate me. This is fine.”

“I’m an academic type,” Aidan reminded him.

“Yeah, but you have a personality.”

Aidan  laughed,  even  though  he  knew  a

number  of  people  would  disagree  with  the  big
detective.

Once  they  bought  coffee  and  were  seated,

Walters  seemed  to  lose  his  need  for  an  urgent

discussion.  Oddly  enough,  they  talked  about
Australian history.

“I  just  think  it’s  interesting  the  way  the

government  has  a  history  of  using  handouts  to
solve problems in society when it’s patently clear
to anyone that it couldn’t work.” Walters gestured
as he spoke, and Aidan was glad there was no one
moving around them. They’d probably end up with
their coffee splattered all over them.

“Which  particular  handout  are  you  talking

about, Detective?”

“Call  me  Sam.  In  1920,  the  Australian

government  began  a  process  of  giving  small
parcels  of  land  to  ex-soldiers.  Of  course,  almost
none  of  the  soldiers  knew  anything  about  farming,
and  most  of  the  land  given  to  them  was  either  too
small for the farm to be economically viable or the
land  wasn’t  arable.  More  than  one-third  of  the
soldier-farmers went broke and had to leave their
farms behind.”

“Sam?” Aidan  looked  around  furtively.  “Are

you undercover?”

Sam  laughed.  “No.  Why  would  you  think

that?”

“Your  name’s  William.  It  says  so  on  your

office door.”

“No  one’s  called  me  anything  but  Sam  or

Walters  since  a  kid  at  school  decided  calling  me
‘little Willy’ was funny.”

Aidan snickered and flicked a curious look at

Sam’s  groin.  Even  under  the  voluminous  clothing
he  could  see  there  was  nothing  little  about  that
“willy.” He burst out laughing.

“Careful,  Dr.  Markham,  or  you’ll  find  out

exactly how I stopped Nathan Barnett from calling
me that.”

Aidan  suppressed  his  laughter,  but  the  grin

remained,  along  with  an  occasional  chuckle.  “No
need  to  threaten  me,  Detective.  I’ll  be  good.”  He
couldn’t  resist  another  glance  downward  and
snickered again.

“Aidan,” Sam warned.

“Okay,  okay.”  Aidan  held  his  hands  up  in

surrender  and  gamely  suppressed  his  laughter.
“What  made  you  so  interested  in  that  part  of
Australian  history?  Most  people  are  interested  in
one  or  the  other  of  the  world  wars  or  in  the
depression  era,  but  very  few  are  concerned  with
what life was like in the years immediately after a
war.” Aidan smiled. He could quite happily spend
most  of  the  day  watching  Senior  Detective
Walters, little willy or not.

Sam  hmphed,  clearly  aware  that  the  laughter

over “little willy” might have been suppressed but
wasn’t  over  yet.  “My  grandfather  grew  up  on  one
of those farms, during the depression. It was run as
a  dairy  farm  through  most  of  his  childhood,  so
while they never had much money, they never went
short  of  food.  They  always  had  milk  and  cheese
and  butter,  and  they  had  chickens  for  eggs  and
some  pigs  for  meat.  Of  course,  there  was  a
vegetable  patch  as  well.  Compared  to  many  of
their  neighbors,  they  did  very  well.  It  was  still  a
hard life, though.”

This  discussion  continued  and  Aidan  barely

noticed  the  changes  in  the  crowd  around  them.  It
seemed  they’d  only  been  sitting  there  a  few
minutes,  but  suddenly  the  lunchtime  crowd  had
disappeared  and  Aidan  looked  at  his  watch.  He
surged  to  his  feet,  dismayed  that  this  wonderful
interlude  had  to  come  to  an  end.  “I’m  late  for  my
lecture.  They’ll  all  be  there  waiting  for  me.”  He
took  a  few  steps,  then  turned  back.  “What  was  it
you wanted to talk to me about?”

The  detective  shrugged  as  he  joined  Aidan

and  walked  with  him.  “There’s  a  case  I  thought
you might like to help me with, that’s all. My boss
will  call  your  boss  if  you  think  you’d  be
interested.”

“Is it another murder?”

Walters shook his head. “No.”

“Good.  I  don’t  think  I  could  handle  another

one  so  soon.  I’m  still  having  nightmares  from  the
last one.”

“You  should  have  said  something.  We  have

access to all sorts of people who help us with that
kind  of  trauma.  I  could  have  put  you  onto

someone.”

“It’s okay.” Aidan didn’t want the man to fuss

over him.

“Nonsense.  Seeing  a  dead  body  and  thinking

about  the  type  of  person  who  would  kill  someone
else  puts  a  stain  on  your  soul.  It’s  important  you
get  the  right  help  so  you  can  deal  with  it.”  He
stopped  and  pulled  Aidan  to  a  stop,  too,  with  a
gentle  hand  on  his  forearm.  “It’s  not  just  you,
Aidan,  and  it’s  not  a  weakness.  Being  a  cop  is
hard.  We  see  a  lot  of  things  nobody  should  ever
have  to  see.  We  all  need  that  sort  of  help
sometimes,  and we’ve  been  trained  for  it.  You
haven’t. Let me give you the name of someone you
can contact.”

When  Sam  explained  it  like  that,  it  all  made

sense. “Okay. I guess I could talk to someone.”

“Good. I’ll bring you the details later, okay?”

“Thanks.”

“When?”

“What?”

“When  are  you  free?  I’ll  meet  you  and  give

you  the  contact  details  of  the  fellow  I  see  when  I
need to talk with someone.”

Aidan’s heart beat faster. It was just an offer

of help, so why did it feel like he was arranging a
date? “I’ll be finished here by six.”

Sam  nodded.  “I’ll  be  finished  with  work

about  the  same  time.”  His  hazel  eyes  stared
intently at Aidan. “We could meet somewhere and
have dinner, if you like.”

“Dinner?” Was  it  a  date?  Aidan  looked

closely at the big man in front of him. The intense
stare was still there, but otherwise Sam looked the
same  as  he  always  did:  relaxed  and  friendly.  It
couldn’t  be  a  date;  Aidan  was  reading  too  much
into  it.  Before  he  could  respond,  Sam’s  phone
rang.

“Walters,” Sam answered his phone.

Aidan  stood  and  waited,  painfully  aware  he

was  going  to  be  unforgivably  late  for  his  lecture
but unable to just walk away from this man.

“Right.  I’ll  be  there  in  twenty.”  Sam

disconnected the call and looked at Aidan. “Sorry.
I have to go. If I get finished early enough, I’ll call
and  we  can  arrange  where  we’ll  meet.”  He  ran  a
big hand through his hair, the tight curls clinging to
his fingers before bouncing back to sit close to his
skull. “Look, I’ll call anyway, okay. Let you know
what’s happening?”

Aidan’s heart continued to pound in his chest.

Dinner might be on or it might be off, but Sam was
going  to  ring  him  and  talk  to  him  later.  Was  it  a
date? Aidan didn’t know and couldn’t tell one way
or the other. Sam didn’t give off any “gay” vibes at
all.  Maybe  he  just  wanted  to  be  friends.  Aidan
hauled  in  a  deep  breath,  telling  himself  to  stop
fantasizing  and  just  answer  the  man’s  question.
“Yeah.  Let  me  know  if  you  have  time  to  meet.
Otherwise we can make it another time.”

Sam  grinned.  “Perfect.”  He  stepped  away,

clearly in a hurry to go where he needed to be, but
waved  before  he  turned  and  strode  down  the  path
toward the visitors’ car park.

“W

HAT

 

about him?”

Aidan looked toward the dance floor. “Which

one?”  He  really  wasn’t  in  the  mood  tonight.  He
checked his phone again. It was after nine, and he
still  hadn’t  heard  from  Sam.  The  man  had  said  he
would  call  when  he  could,  and  Aidan  had  to
believe  he  meant  what  he  said.  That  meant  that
something bad had happened and Sam was still on
the job. Aidan sighed and turned back to his friend,
not at all sure why Baxter needed to drag him here
on  a  Wednesday.  Ah.  That’s  why.  Right  on  the
edge of the dance floor, clearly visible to half the
patrons  in  the  club,  must  be  what  Baxter  wanted
him to see. Aidan glanced at his best friend. Baxter
was  a  solicitor  and  he  only  ever  went  for  cops,
firemen,  or  soldiers. Aidan  had  become  expert  in
picking  them  over  the  years.  This  guy  was
different.  He  was  big  and  beefy  but  didn’t  stand
with  the  same  control  police  or  army  personnel
did.  He  didn’t  look  like  someone  used  to

mindlessly following orders.

“Okay, I’ll play. He’s not your usual.” Aidan

tilted  his  head,  trying  to  hide  the  fact  he  really
didn’t  have  a  clue.  As  he  stared  at  the  man  from
behind,  he  let  his  gaze  wander  slowly  downward
as  the  crowd  ebbed  and  flowed,  giving  him
glimpses  of  more  of  his  body.  He  spied  what
looked like a ragged tuft of grass sticking out from
under the leather work boots, and the man’s hands
were  broad  and  sturdy.  His  watch  was  expensive
and  he  wore  a  T-shirt  with  what  looked  like  a
university motto on the back. “He works outdoors
a  lot  at  physical  labor,  but  he  earns  a  reasonable
income  and  is  probably  well-educated.”  He
shrugged,  going  with  his  best  guess.  “I’d  say
something with natural resources or forestry.”

“How  do  you  do  that?”  Baxter  thumped

Aidan’s arm, making the drink cradled in his hand
slosh.  “It  doesn’t  matter  who  I  show  you,  you
know what they do.”

“How  well  do  you  know  him?”  His  idiot

friend had no gaydar to speak of, and Aidan often

spent his nights off rescuing him from homophobic
bastards  who  knew  how  to  fight.  Aidan’s  gaydar
wasn’t much better, but he was more cautious than
Baxter. Aidan checked Baxter’s face carefully. No
new bruises tonight. There hadn’t been for a while,
and  Aidan  hoped  that  meant  his  friend  was
becoming more discerning when choosing pickups.

Baxter shrugged. “We’ve shagged a few times

over the last few months.”

At  least  he’s  gay.   Baxter  was  still  staring  at

the  man  near  the  dance  floor.  It  was  obvious  he
was going to try to hook up with the guy again, and
Aidan  didn’t  want  to  hang  around  and  watch  it
happen.

“I’m  only  going  to  stay  for  another  drink  or

so,  Bax,  so  don’t  worry  about  me.” Aidan  patted
his friend’s shoulder. “Go have fun.”

Baxter  turned  to  him  and  dragged  him  into  a

hug. “Thanks, Aidan.”

Aidan  made  sure  he  smiled  as  Baxter  wove

his way toward the dance floor and sidled up next
to the outdoor guy. The crowd still hid more than it

showed  of  the  man,  but  he  seemed  accepting  of
Bax’s presence. Once Aidan had made sure Baxter
wasn’t  likely  to  get  hit,  he  turned  back  to  the  bar,
set  his  warm  drink  down  and  signaled  to  the
bartender  for  another,  then  checked  his  silent
phone  again.  The  wistful  yearning  he  was  feeling
would soon drown in the beer.

“You get abandoned?” The voice beside him

was  deep  and  resonated  within  Aidan,  but  he
nearly  snorted  his  new  drink  when  he  turned  to
look  at  the  man.  His  nose  was  long  and  pointed,
casting  a  shadow  on  a  thick,  dark-blond
moustache.  Large  protruding  eyes  focused  on
Aidan  and  reminded  him  so  much  of  a  rat  he’d
owned  as  a  teenager,  he  had  to  bite  back  a  laugh.
Aidan shook his head. “Nah. He’s cool.”

“He certainly is.”

Aidan  rolled  his  eyes.  Some  days  it  really

was  too  much  to  hope  that  anyone  would  find
Aidan’s slim physique and unassuming looks more
appealing  than  Baxter’s  classic  beauty.  “Don’t
worry about the Neanderthal with him—try him if

you like.”

“You reckon?” Aidan had to swallow a laugh

at  the  liquid  hopefulness  in  the  man’s  voice.  Poor
guy must be desperate but not even realize it yet.

“Go for it.” He thumped him on the shoulder.

“What’s the worst that can happen, hey?”

The goggle-eyes widened in alarm, but Aidan

didn’t stay to see what he did. He moved quickly,
weaving  in  amongst  the  patrons  to  make  sure  he
left  goggle-eyes,  the  outdoorsman,  and  Baxter  all
far behind.

The  air  outside  was  fresh  and  cool  after  the

afternoon  storm.  Aidan  breathed  deeply,  shoved
his  hands  into  his  pockets,  and  sauntered  out  into
the  car  park.  His  comfortable  stroll  was
interrupted by his phone ringing. He quickly fished
it  out  of  his  pocket,  an  unexpected  sigh  of  relief
escaping him when he realized it was Sam.

“Aidan,  I’m  sorry  I  didn’t  call  earlier.”

Sam’s  voice  was  quiet  and  apologetic.  Aidan
could  hear  the  din  of  a  busy  bullpen  in  the
background,  even  though  it  was  clear  Sam  had

moved away from it.

“I figured whatever made you leave in such a

hurry was worse than you thought it would be. It’s
a  murder?”  Aidan  had  worked  cases  with  the
police  before.  He  knew  how  important  the  first
seventy-two hours in a murder investigation were.

“Yeah. A bad one. We have some solid leads,

but  it’s  still  going  to  take  time  to  track  them  all
down.”

Aidan decided to jump in with both feet. “So

are  you  telling  me  instead  of  dinner,  you’re  more
likely to turn up at my place for breakfast?”

Sam’s  breath  left  him  in  a  swoosh  clearly

audible  over  Aidan’s  phone.  “Can  I  take  a  rain
check on dinner?” was all the detective said.

At  least  the  big  man  wasn’t  blowing  Aidan

off  completely,  although  the  almost  nonresponse
had  Aidan  backpedaling  a  bit.  “Of  course.  Call
when you’re free.”

“Yeah.  I’m  sorry, Aidan.”  Then  the  call  was

disconnected  and  Aidan  was  left  wondering

exactly what Sam was sorry about.

The  relative  silence  in  the  car  park  washed

Aidan’s  tension  away,  and  he  was  smiling  gently
by  the  time  he  reached  his  car  and  started  for
home. If Sam said he would call, he would.

The traffic was easy, too late for the workers

and  too  early  for  the  clubs.  Aidan  parked  in  his
driveway, whistling softly as he locked the car and
walked up the path. The evening wasn’t as bad as
he thought it would be. Sam had rung and said he’d
call  again,  he’d  only  had  to  stay  an  hour  with
Baxter, and he wasn’t going to have to deal with a
hangover.

“D

R

. M

ARKHAM

,

 if I could have a word.”

Aidan  stopped  and  turned  in  the  corridor,

repressing  his  irritation  at  the  interruption.  He
hated  being  late  for  class.  “Of  course,  Director;
how can I help?”

The  director  gestured  down  the  hallway.  “I

know  you’re  on  your  way  to  class.  I’ll  walk  with
you.”

They  were  both  silent  for  a  few  minutes,

Aidan wondering what was so urgent it had caused
the director to seek him out personally. When they
were  within  sight  of  the  lecture  hall,  the  director
stopped.

“There’s another request from the police.” He

all  but  whispered  the  statement,  his  eyes  darting
suspiciously around them. Aidan always wondered
why the man didn’t just call Aidan to his office if
he  wanted  it  kept  secret.  “Apparently  their
profilers are busy with other cases and they’d like
you to become involved with one.”

Aidan’s  heartbeat  increased.  Sam  hadn’t

wasted  any  time  getting  things  moving.  A  flutter
low in Aidan’s belly told him exactly how excited
he  was  at  the  prospect  of  working  with  the  man
again.  The  detective  had  the  worst  dress  sense
Aidan  had  ever  seen,  but  there  was  something
about him that brought out every adolescent fantasy
Aidan  had  ever  had.  Sam  exuded  an  appealing

mixture  of  rough  sex  and  gentle  caring  that  almost
brought  Aidan  to  his  knees  every  time  the  man
smiled.  He  took  a  deep  breath  and  forced  himself
to think past the man to the case.

The nightmares caused by the last murder had

only just faded from Aidan’s memories. He hoped
this  case  wouldn’t  bring  more,  particularly  since
he  didn’t  even  have  the  counseling  information
Sam had promised him yet. He would never refuse
to help, though. It was the most practical use of his
qualifications  and  knowledge  he  would  ever  find,
and he felt good knowing he was working to bring
criminals  to  justice.  In  his  own  small  way, Aidan
was a superhero, just like Batman or the Phantom.
He  swiftly  swallowed  the  giggle  that  imagining
himself  in  purple  tights  brought  out.  “Of  course,
Director. Do you have the number of the officer in
charge of the case? I’ll call as soon as I finish my
lecture.”

The  director  pursed  his  lips,  obviously

thinking  the  giggle  was  frivolous  or  a  sign  of
madness,  but  handed  over  the  slip  of  paper  with

the  details.  “Try  not  to  let  this  case  interrupt  your
responsibilities  with  the  university,  Markham.  I
remember  last  time,  several  lectures  had  to  be
rescheduled.”

“Of  course  not,  sir,  although  this  will  add  to

the research I’ve been doing for my next paper.”

The  director  brightened  at  that.  “Excellent.

Excellent. Carry on then, Dr. Markham.” He strode
away,  leaving Aidan  shaking  his  head  at  the  idea
that publication in a dusty academic journal could
be  more  important  than  helping  to  keep  people
safe.

Aidan grinned as the director turned a corner

and  disappeared  from  sight.  He  wasn’t  sure  if  the
grin was at the thought of working with Sam again,
or  if  he  simply  loved  the  challenge  of  using  his
skills  and  knowledge,  proving  that  theory  had  a
practical  application  in  society.  It  took  him  a  few
minutes  to  reorient  his  head  and  bring  his  focus
back to the first year university students battling to
understand how identity is formed. He slipped the
director’s  paper  into  his  pocket  and  entered  the

lecture hall.

Chapter Two

T

HE

  next  morning  grew  warm  before  breakfast,

but  that  was  fine.  Hot  days  were  good.  Aidan
skipped down the few stairs from his porch to his
front  path  and  flew  straight  into  an  exuberant  jog
down the tree-lined street. In three hours he’d be at
the  police  station,  meeting  Sam  again.  Aidan
wondered if his handshake would feel the same as
before.  Would  the  detective’s  large,  square  hand
engulf  his  own  slender  one  with  warmth  and
comfort, like it did last time? Would Aidan still be
as  affected  by  it,  ready  to  melt  into  an  adoring
puddle  at  the  man’s  feet?  He  hoped  Sam  hadn’t
noticed  his  reaction.  That  would  be  way  beyond
embarrassing.

An  hour  later,  Aidan  returned,  swinging  the

gate open and slamming it behind him.

And froze.

Shit. It was staring at him. He was sure of it.

Aidan moved his foot back a few centimeters

but froze again when it moved.

What the fuck was it? A snake, obviously. But

was  it  poisonous?  If  he  moved,  would  it  attack
him?

He slid his hand around behind him. Good, it

stayed  still.  Gingerly  he  lifted  his  phone  from  his
pocket  and  dialed  information.  Within  seconds  he
had a number and was listening to it ring.

And ring.

And ring.

“Fuck, will you pick up the fucking phone.”

“Excuse me?”

Aidan  gulped.  “Sorry.  It’s  just  there’s  a

fucking  snake  right  in  front  of  me  that’s  following
every move I make.”

“What  sort  of  snake  is  it?”  The  voice  was

dark and rough. Drowsy. That didn’t help Aidan’s
patience.

“How  the  fucking  hell  do  I  know?  There’s  a

bloody great snake curled up on my doorstep in the
middle  of  the  fucking  day,  watching  every  move  I
make.”

“What  color  is  it?”  The  sounds  of  clothing

rustling carried over the line.

“It’s  green,  or  brown.  Sort  of  greenish-

brown.”

“And it’s in a coil? Going round and round?”

“Mostly, yeah.”

“Mostly.  Okay.  Here’s  what  we’re  going  to

do.”

Thank God. Aidan sighed. Anything would be

better than just standing there trying not to piss his
pants.

“Stay  perfectly  still  for  the  moment  and  tell

me where you are.”

“I  told  you.  It’s  right  on  my  front  doorstep,

and I’m stuck in front of it.”

“What’s your address?”

“Oh, right.” Aidan gave the man his address.

“I’m only a little way from there. It’ll take me

less than five minutes, although it might be gone by
then.”

“Gone? Where the hell is it going to go? I’m

right in front of it.” Over the phone, Aidan heard a
door close, then a short click.

“I  have  to  hang  up  now.  I’m  on  my  bike  and

can’t  talk  on  the  phone  while  I’m  riding.  I’ll  be
there soon.”

“Soon.  Yeah,  soon  is  good.”  Aidan  was

talking to air. The man was gone, and even though
he  seemed  less  than  helpful,  he’d  at  least  been  a
contact. Aidan stared balefully at the snake on his
doorstep.  It  stared  right  back.  He  took  a  careful
breath and settled himself to wait, hoping like hell
the  bloody  snake  didn’t  get  it  into  its  head  to  do
anything other than just sit there.

A  minute  later  the  rumble  of  a  motorbike

became audible from a few blocks away and grew
louder  every  second.  The  man  was  right.  He
wasn’t  far  away  at  all.  A  few  minutes  later  the
bike  pulled  into Aidan’s  driveway,  the  rumble  so

loud  Aidan  felt  the  vibration  through  his  running
shoes.  As  he  watched,  the  snake  hissed  and  slid
over the edge of the step toward him.

He screamed.

Like a girl.

And  kept  screaming,  even  though  the  snake

changed  direction  and  disappeared  under  his
porch.

A  hand  clapped  over  his  mouth,  shutting  the

scream off midstream.

“Hey now, there’s no need for all that noise.”

The voice rumbled in his ear, dark and heavy like
the  bike  he’d  ridden  in  on.  “The  snake’s  gone
now.”  The  voice  was  so  calm,  Aidan  began  to
relax. Sweat broke out on his forehead and all his
muscles  trembled  under  the  effort  to  hold  himself
still. “You okay now?” Aidan nodded slightly and
the hand slid away.

It  was  a  relief,  but  there  was  loss  there  as

well.  The  warmth  and  strength  in  that  large  hand
over  his  mouth  had  been  all  that  was  holding

Aidan  up.  His  knees  gave  out  and  he  sank  to  the
ground. Before he landed, hands caught him under
his  arms  and  hoisted  him  up  again,  holding  him
upright  and  leaning  back  on  a  warm,  strong  body.
He  panted,  desperately  trying  to  get  his  breath
back.

“It’s okay now. The snake’s gone. Just relax.

You’ll be fine.”

Aidan  waved  an  arm  in  the  direction  of  the

house. “It… it….” He sucked in a breath and tried
again. “It went under the house.”

“Yeah,  that  makes  sense.  She  probably  has  a

nest  there  or  it’s  a  cool  space  to  rest  during  the
day.”

“It’s  under  my  house.”  He  clamped  his  lips

closed  over  the  building  hysteria.  He’d  already
made  enough  of  a  fool  of  himself.  Belatedly,  he
realized  he  was  still  leaning  back  on  the  man,
relying  on  his  strength  to  keep  upright.  He  pushed
himself away and stumbled back, propping his hip
against  the  fence  for  support  while  trying  to  look
like he didn’t need it.

He  looked  at  the  man  who’d  arrived  and

scared  him  half  to  death.  No,  the  snake  had  done
that. But the man had caused it.

“G’day.”  A  bright  smile  accompanied  the

casual greeting. “You the guy with the snake?”

What the fuck? I’m standing here trembling

on  my  front  path  at  the  address  you  were  given,
you  moron.  Aidan  rolled  his  eyes.  “Can  you  get
rid  of  it?”  His  voice  was  raspy  after  the
screaming.

The  man  shrugged.  “Going  under  the  house

after it isn’t a very clever thing to do. Between you
disturbing  it  and  the  bike  scaring  it,  it’d  probably
strike first and run later.” The smile flashed again.
“It  could  come  back  tomorrow  about  the  same
time, or it could find somewhere quieter to go.”

“So,  what?  You’re  just  going  to  leave  it

there?” Did the man not realize there was a fucking
snake  under Aidan’s  house? A  snake? A  real  live
snake  that  bites  and…  and…  eats  things?  Aidan
grabbed  hold  of  the  fence  as  his  head  swam.  “It
could  have  killed  me.”  Aidan  flicked  a  nervous

look  to  his  porch  in  time  to  see  the  snake  slither
through  a  gap  in  the  floorboards  and  slide  under
his front door. He gasped. “It just went inside,” he
screeched, pointing dramatically toward the door.

The  man  turned  in  time  to  see  the  tail

disappear  into  the  house.  His  resigned  sigh  made
his  shoulders  shrug.  “Well,  we  can’t  leave  her  in
there,  can  we?”  he  murmured  before  sauntering
over to his bike. “She might get hurt.”

Hurt?  “You’re  worried  about  the  snake?”

Aidan’s  voice  was  still  far  too  high,  and  he  was
just  calm  enough  to  be  embarrassed  about  it.  He
was  usually  in  control.  Clips  and  locks  snapped
and Aidan focused on the bike just long enough to
realize  it  was  large  and  black.  The  man  muttered
as he dug around in a solid container on the side.

“You’ve got a beauty there, mate. Good thing

you  called  me.  The  name’s  Doug.”  Doug  had
returned  from  the  bike  and  was  standing  so  close
in  front  of Aidan  that  he  felt  the  heat  of  the  other
man’s  body.  The  spicy  warmth  was  the  same  as
Baxter’s cologne.

“You wear DG?”

“What?”

“Cologne.”

“Nah,  not  me,  mate.  Don’t  like  to  let  the

critters  know  I’m  coming  if  I  can  avoid  it.”  He
coughed  a  little  as  if  embarrassed  and  then  turned
to the house. “You just stay exactly where you are
for  now,”  he  said  over  his  shoulder  as  he  walked
up  the  stairs  to  the  door,  “and  we’ll  see  about
getting  this  beauty  out  of  your  house  and  into  the
bush  where  she  belongs.”  In  his  hands,  the  snake
catcher  had  a  long  metal  pole  with  a  forked  end
and a burlap bag.

“She?”  Aidan  needed  to  keep  talking.  The

wait  for  help  had  stretched  his  nerves  so  much
every  muscle  trembled.  He  didn’t  know  how  long
he’d  last  before  collapsing  in  a  screaming  heap,
but  he  was  damned  if  he’d  be  left  out  here  like
some  damsel  in  distress,  no  matter  what  he
sounded like when he screamed.

“Sure. In the wild, the girls are always sleek

and  beautiful  but  not  showy,  you  know.”  Doug

turned  back,  surprise  flaring  in  his  eyes  at  finding
Aidan  right  behind  him.  He  patted  Aidan  on  his
shoulder. “You just wait there nice and easy while
I go in and see if I can find her.”

“Wait.” Aidan’s  lungs  heaved  with  the  effort

to  breathe  through  the  panicked  feeling  of  being
abandoned. “You have to get rid of the snake.”

The  weight  of  Doug’s  hand  returned  to

Aidan’s shoulder, and he could breathe again. “I’m
not going anywhere until we have that beauty taken
care  of.”  Aidan’s  shoulder  felt  cold  as  the  hand
lifted away.

He focused back on the door and Doug’s hand

resting  on  the  handle.  “Wait.”  He  dug  into  the
pocket in the side of his running shorts and pulled
out his key. “The door’s locked.” He held the key
out in his hand. “You’ll need this.”

Doug  flashed  his  smile  again  as  he  jogged

back  down  the  steps  and  reached  for  the  key.
“Thanks,  mate.  You  just  wait  here.  I  won’t  be
long.”

The  click  of  the  key  in  the  lock  snapped

Aidan into action. No way was he waiting out here
where the snake could come back and ambush him
without  Doug  there  to  rescue  him.  He  scurried  up
the  steps  and  stopped  behind  Doug  as  he  pushed
open  the  door.  Doug  turned  to  speak  to  Aidan
before he stepped inside and started at finding him
so close again.

“Christ,  mate,  you  move  quick.”  The  grin

appeared again. “You’d be better to wait out here,
you know.”

Aidan could feel his eyes bugging in his head;

his  mouth  dried  out,  and  his  throat  ached  with
tension.  He  nodded  reluctantly  and  gripped  the
doorjamb.

Doug patted his shoulder again. “Good man. I

shouldn’t  be  too  long,”  he  promised  before  he
turned  back  and  slipped  from  the  light  into  the
darkness of the hallway.

To  Aidan’s  light-blinded  eyes,  it  seemed

Doug was swallowed by the house, and Aidan was
left  alone  with  only  the  snake  looming  in  his

thoughts. Christ, there was a snake in his house and
he was standing on a porch that had gaps so big the
snake had been able to slither through them. Aidan
scrambled onto the path again, then backed up until
he was standing beside the bike Doug had arrived
on.

Needing  the  distraction,  he  turned  and

inspected the bike. Aidan gasped. He didn’t know
much about motorbikes, but this one was gorgeous.
The throaty rumble of it still echoed in his mind. It
was  a  big,  black,  shiny  Ducati  with  sleek
saddlebags  on  either  side  of  the  pillion  seat.
Gingerly,  he  ran  the  tip  of  his  finger  over  the  fuel
tank,  needing  to  touch  but  unwilling  to  leave
fingerprints  on  the  glossy  surface.  The  smooth
warmth  of  the  bike  sent  delicious  shivers  through
him.  He  pressed  his  other  hand  firmly  onto  the
seat,  burrowing  into  the  warm,  soft  leather.  He
breathed  deeply  of  the  mixture  of  leather  and
smoky hot metal.

He was in love.

Aidan  desperately  wanted  to  sit  on  the  bike,

to feel the leather and the heat under him, between
his  legs,  but  he  was  still  sweaty  from  his  run  and
trembling from the rush of adrenaline the snake had
caused;  he  refused  to  call  it  fear.  He  contented
himself  with  sinking  to  the  ground  and  sitting  as
close  as  he  could  to  the  front  tire.  The  smell  of
warm  rubber  was  faint,  and  Aidan  remembered
he’d  heard  the  bike  start  up  just  a  few  blocks
away. Doug must live close.

A  smile  tugged  at  Aidan’s  lips.  Living  so

close  could  be  a  good  thing.  He  could  drop  in
when  jogging  and  Doug  could  join  him,  just  like
Baxter  did  on  the  mornings  he  was  alone.  Maybe
Doug  would  take  him  for  a  ride  on  the  bike  one
day.  Aidan  hadn’t  bothered  knocking  on  Baxter's
door this morning, because he knew his friend was
going  to  pick  up  his  outdoorsman  again.  Aidan
wondered how that had gone.

The  sun  was  becoming  just  a  bit  too  warm,

beating relentlessly onto Aidan’s head, when Doug
finally  came  out  of  the  house.  The  bag  hanging
beside his leg was limp. Empty.

Aidan  shot  to  his  feet.  “Where’s  the  snake?”

His gaze remained on the bag.

Doug  shrugged.  “Who  knows?  She’s  found  a

quiet spot to hide for now.”

“Hide?”  Aidan  could  hear  his  voice  rising

and  was  powerless  to  stop  it.  “Inside?”  He
flapped  his  hand  in  the  direction  of  his  door.  “In
my house?”

Doug shrugged again. “Seems like.”

“Seems  like?  What  do  you  mean  ‘seems

like’?  It’s  either  in  there  or  not.”  Aidan  shifted
nervously  from  one  foot  to  the  other.  “Oh  shit,
there’s  a  snake  in  my  house.”  He  grabbed  Doug’s
forearms  in  a  tight  grip.  “I  have  an  appointment.  I
have to go. How am I going to do that when there’s
a snake in my house?”

Doug blinked at him and eased his arms out of

Aidan’s  grasp.  “I  guess  you’ll  just  go  to  the
appointment,” he said tentatively.

“I  can’t  go  dressed  like  this.  I’ve  just  come

back from my run. I have to shower and iron a shirt

and… and….” Aidan grabbed Doug’s arms again.
“There’s a snake in my house.”

“Sssh,”  Doug  whispered,  his  hand  sliding

smoothly over Aidan’s shoulder. “She’s settled for
the day now. She won’t bother you.”

“Won’t bother me? What if I bother it?”

Doug  nodded,  his  hand  gripping  Aidan’s

shoulder  comfortingly.  “Do  you  want  me  to  come
in and check things before you go in?”

Aidan  was  nodding  before  Doug  finished

speaking.  He  swallowed  and  forced  himself  to
stand  straight,  pulling  away  from  Doug’s  warm
hand.  He  wasn’t  a  wimp;  he  was  just  scared
shitless at having a snake in his house. “Yes.” He
took a deep breath, trying to still the quaver in his
voice.  He  was  an  eminent  sociologist  who
consulted  with  the  police  force.  He  was  used  to
pressure  of  all  kinds.  He  lifted  his  chin  and
clenched  his  jaw.  He  could  do  this.  “If  you  could
just  check  the  rooms  I  need  to  use,  that  would  be
good.”  He  looked  at  the  gaping  front  door.  “I’ll
pack  some  clothes,  just  in  case  you  can’t  get  the

snake out today.”

“Today?”  Doug’s  hand,  the  warm,  soothing

one, landed on his hip, fingers splayed so the index
finger pointed to his groin and the others down his
denim-encased  leg.  Aidan  swallowed  a  sudden
rush  of  saliva  at  the  masculine  image  and
reluctantly raised his gaze back to Doug’s eyes.

“Yes, today. I need that snake out of my house

or  I’m  not  going  to  be  able  to  live  there.” Aidan
stood straighter, feeling much more in control as he
organized  his  day.  “This  appointment  will  take  a
few  hours,  but  this  afternoon  friends  are  coming
over.  The  snake has  to  be  gone  by  the  time  I  get
home.”

Doug  sighed.  “I  know  how  snakes  work,

mate.”

“Aidan.”

“What?”

“I’m not ‘mate’, I’m Aidan.”

“Hmm. Anyway,  that  snake  isn’t  going  to  be

found now she’s gone to ground. All that’ll happen

if  I  keep  looking  for  her  is  she’ll  take  longer  to
come  out  and  be  damned  angry  when  she  does.
You won’t want her angry, mate, that’s for sure.”

Aidan  clamped  his  jaw  shut  against  the

irritation that Doug wouldn’t use his name; then he
mentally  shrugged  it  off.  With  luck,  Doug  would
get  rid  of  the  snake  and  Aidan  wouldn’t  have  to
remind the man to use his name. “So what do you
suggest?” He hated the sarcastic tone in his voice,
but  it  was  better  than  the  high-pitched  fear  from
before. “I can’t go in there with a snake.”

Doug sighed. “Okay, here’s what we’re going

to do.” Aidan’s face heated when Doug said “we.”
“I’m going to come inside with you. You show me
where you want to stick your hands or feet, and I’ll
check that the snake isn’t there before you get your
clothes or whatever out. Then you can change and
go to work.”

Aidan took a breath and reminded himself he

was  an  adult  and  had  to  stop  acting  like  a
frightened  child.  “Okay,  that’s  good.  I  have  to
shower, though.”

“What?”

“I’ve been running. I need to shower before I

change.”

The  look  Doug  leveled  at  Aidan  made  him

want  to  squirm.  He  wasn’t  sure  if  it  was
impatience,  disbelief,  or  something  totally  in
Aidan’s  imagination.  Doug  flicked  a  look  at  his
watch and sighed again, the sound irritating Aidan.
It was the man’s job to find the damned snake and
take  it  away.  If  he  couldn’t  do  that,  he  could
damned  well  make  sure Aidan  didn’t  get  attacked
while  he  was  in  there.  Aidan  huffed  and  stalked
toward  his  house,  stopping  suddenly  as  the  gaps
between  the  stairs  gaped  darkly  at  him.  He  turned
tentatively to Doug and asked, “Are you coming?”
He wished his voice sounded stronger, more sure,
like  it  had  a  few  minutes  before,  but  already  his
heart was pounding and the terror was threatening
to take over again.

Another  sigh  gusted  from  Doug,  and  he

stomped past Aidan and back into the house. Aidan
followed,  gaze  darting  into  the  shadows  as  he

went. He jumped across the gap the snake had slid
through as it went under the door, a small whimper
escaping him as he did so.

Doug spun around at the sound. “What?”

Aidan  shrugged  as  he  tiptoed  down  the

hallway  toward  the  man.  “I  really  don’t  like
snakes.”

Doug  humphed  and  turned  back  to  move

deeper into the house. “Where’s your room?”

“Just  here.” Aidan  pointed  to  the  door  at  his

left.  It  was  closed  but,  like  all  the  others,  had  a
sizeable gap underneath. When he’d pulled the old
carpets  up  and  polished  the  floors,  he  hadn’t
thought  the  gap  would  be  a  problem.  Now  it
loomed like the gaping maws of a monster.

Doug  returned  and  put  his  hand  on  the  door

handle before looking at Aidan. Aidan stared back,
feeling  like  every  nightmare  he’d  ever  had  was
imprinted  on  his  face.  Doug’s  large,  warm  hand
landed  on  Aidan’s  shoulder.  “It’ll  be  all  right,
mate.  She’s  frightened  and  just  wants  to  stay  in  a
safe place for a while.”

Aidan shook his head. “If she’s frightened and

I disturb her, she’ll attack. I know that much.”

Doug nodded. “You ready to do this?”

Aidan’s  head  shook  again  but  he  stopped  it,

took a deep breath, and changed the shake to a nod.

Doug eased the door open, and Aidan noticed

for the first time he still held the stick and bag he’d
retrieved  from  his  bike  earlier.  Doug  pushed  the
end of the stick into the room, then followed it in.
Aidan,  close  enough  to  be  Doug’s  shadow,
followed.  He  bumped  lightly  into  Doug’s  back
when  the  larger  man  stopped  but  didn’t  pull  back
any  more  than  was  required  to  not  have  himself
physically plastered to the man’s warm body.

“Okay, mate, what’s first?”

First.  “Oh.  Um.”  Aidan’s  brain  fumbled  for

the tiny sliver of logic hiding behind all the panic.
“Clothes.  I’ll  need  clothes.”  He  stepped  out  from
behind Doug and took two steps toward his walk-
in closet, then stopped.

Behind  him,  Doug  chuckled.  “Just  tell  me

what sections you want to get to and I’ll clear them
first, okay?”

He was being very gentle, really, considering

Aidan  was  behaving  like  the  biggest  wimp  in  the
southern  hemisphere.  A  small  part  of  Aidan’s
brain,  the  part  still  functioning  normally,  knew
he’d  be  mortified  when  he  finally  calmed  down,
but  the  specter  of  the  snake  pushed  that  concern
into the tiny section in his mind Aidan had labeled
unimportant.  Aidan  reached  a  hand  out  and
clutched a fistful of the man’s T-shirt as Doug took
a  step  toward  the  closet,  staying  as  close  as  he
could  without  actually  climbing  his  body  and
clinging like a limpet.

“It’s  okay,  mate.  I  won’t  leave  you  in  here

alone with the big, bad snake.”

“I  know  you  won’t,”  replied  Aidan,  but  he

didn’t release his hold on Doug’s T-shirt.

It took only a few minutes for Aidan to gather

the clothes he needed, including a couple of days’
changes in case Doug couldn’t get rid of the snake.
Aidan strode toward the bed, arms piled high with

clothing.

“Hang on a minute, mate. Don’t get too close

to the bed yet. I haven’t checked it.”

Aidan  gasped.  He  hadn’t  forgotten  about  the

snake,  but  the  mundane  activity  of  choosing
clothing  had  calmed  him  enough  he’d  begun  to
relax  and  forget  the  very  real  danger.  He  froze  in
the  middle  of  the  room  and  watched  as  Doug
moved  to  the  bed  and  gently  pushed  his  pronged
stick  under  the  edge  of  the  crumpled  covers.  Shit,
Doug  bending  over  made  bits  of  Aidan’s  body
twitch.

Doug pushed the end of his stick further under

the  covers,  swishing  it  slowly  from  side  to  side.
Suddenly  he  stopped.  “Ah,  there  you  are,  my
beauty.”

Aidan squeaked. There was no other word for

the sound that burbled through his throat and out of
his mouth.

“Aidan,” Doug said very quietly. “I want you

to  slowly  move  toward  the  door.  Don’t  drag  your
feet.”  Carefully,  Doug  lowered  himself  into  a

squat, powerful thighs braced to push his body into
motion  as  soon  as  it  was  needed.  Aidan  gasped.
Doug  had  used  his  name.  Aidan  swallowed  a
whimper  and  slid  his  left  foot  out  to  the  side  and
then  dragged  his  right  to  it.  He  heard  the  soft
squeak of his running shoes on the floorboards and
winced.

“Shit,” Doug whispered.

Aidan stopped. “What?” He tried to keep his

voice  as  quiet  as  Doug’s  but  failed  miserably.  It
was once again high-pitched and breathy with fear.

“It’s fine, babe, keep moving. I’ll get her.”

Babe?  What  happened  to  “mate?”  “Oh

Christ,  we’re  going  to  die,  aren’t  we?”  Aidan
whispered.

Doug  grunted.  “Got  you,”  he  hissed.  “Now

come  to  papa.”  Doug  reached  a  hand  out  blindly
even as he crouched lower to look under the quilt.
“That’s  it,  beautiful.  Stay  just  that  calm  until  I  get
the bag ready.”

Aidan  slid  sideways  again,  this  time  away

from  the  door,  and  used  his  foot  to  push  Doug’s
abandoned burlap bag toward his seeking hand.

“Thanks, babe,” Doug said, his tone the same

soothing rasp he used with the snake.

Babe again. Aidan didn’t know how he knew,

but as long as Doug called him “babe” or “Aidan,”
Aidan  knew  they  were  in  trouble.  His  heartbeat
thundered  in  his  ears,  and  Aidan  realized  he’d
stopped breathing. He gasped in deep breaths until
the  dizziness  faded  and  then  tried  to  calm  himself
so  he’d  be  able  to  hear  Doug’s  instructions.  He
didn’t  want  to  miss  something  and  end  up  being  a
meal.

Gradually,  Doug’s  arm  pulled  back  on  the

stick. At the same time, he flipped the bag back so
that it wound around his free hand, forming a thick
binding.  “You’d  better  back  up,  babe.  We’re
coming out and we’re not happy.”

Aidan scampered out into the hall, then turned

back  and  peeked  inside.  A  smooth  green-brown
rope, entwined around Doug’s stick, emerged from
under  his  bed  linen.  Doug  pounced,  pressing  his

burlap-wrapped hand down onto it and pushing the
stick with the other. Like magic, the stick folded in
upon itself and, in front of Aidan’s eyes, formed a
pronged triangle shape that Doug used to press on
another  part  of  the  snake.  Then  he  shook  out  the
bag  and  carefully  fed  the  snake  into  the  opening.
Once the bag was knotted closed, Doug folded the
stick  up  so  it  formed  a  tight  bundle  of  metal.  He
rose to his feet, and Aidan couldn’t help imagining
him the emerging victor in some ancient war.

Doug  grinned  at  him.  “There  you  go,  mate,

easy as pie.”

“That’s  it?”  Aidan  still  had  difficulty

breathing properly. His limbs trembled and he kept
darting  glances  around  the  room,  sure  Doug  had
missed  something.  Perhaps  there  was  another
snake.

Doug  strode  toward  him  and  Aidan  backed

up,  wide  eyes  now  focused  on  the  wriggling  bag
hanging negligently from the large man’s fist. “Sure
is,  mate.  I’ll  just  put  this  beauty  in  my  bike  and
then write out an invoice for you.”

“Oh,  oh  of  course.”  An  invoice.  Aidan  had

been so caught up in the panic of having a snake in
his house and the wonder that was Doug that he’d
forgotten he’d have to pay to have it removed. He
was  just  a  job  to  the  other  man,  and  whatever
fantasies Aidan’s mind had been weaving, even in
his panic, were just that.

He followed Doug outside and watched as he

carefully  lowered  the  snake  into  one  of  the
saddlebags and then opened the other and removed
a  book.  Within  a  few  short  minutes,  Aidan  had
been  handed  an  invoice  for  an  amount  that  made
his  jaw  drop.  “Three  hundred  dollars?  That  much
to catch a snake?”

Doug  looked  at  his  watch.  “I’ve  been  here

nearly  two  hours,  mate.  And  it  wasn’t  exactly  an
easy place to access.” His features tightened as he
spoke, and Aidan could well imagine he had a lot
of people refusing to pay him for removals.

Aidan  had  no  intention  of  being  a  difficult

client,  but  out  of  curiosity  he  asked,  “What
happens when people refuse to pay?”

Doug  regarded  him  silently  for  several

minutes and then grinned in a way that made Aidan
shiver.  “I  only  remove  snakes  I’m  paid  for,”  he
said, flicking a look back to his bike.

A  sound  halfway  between  the  laugh  of

amusement Aidan wanted to make and a screech of
terror burst from Aidan’s mouth. “I’ll get my credit
card,” he said in a rush.

“I  thought  you  might,”  Doug  said,  his  grin

widening.

Chapter Three

 

“D

R

. M

ARKHAM

, 

glad to have you back.”

Aidan grinned at the large, beefy man striding

toward  him.  Sam  always  seemed  the  size  of  a
brick  shithouse  to Aidan,  the  voluminous  clothing
adding  to  the  larger-than-life  image.  He  held  his
hand  out,  tensing  only  slightly  before  it  was
genially  crushed  in  the  detective’s  hand.  He
suppressed the excited tingle as Sam held onto his
hand  a  second  longer  than  usual  and  responded  to
the  other  man’s  friendliness.  “Senior  Detective
Walters. It’s good to see you again.”

“Hmph.  You  might  not  think  that  later.”  He

placed  a  hand  on  Aidan’s  shoulder  blade  and
steered  him  toward  his  office.  “Let’s  get  the
paperwork  done,  then  I’ll  tell  you  what  we’re
looking at.”

Aidan grimaced at the pile of papers awaiting

him  on  Walters’  desk  before  he  smiled  at  the

solicitor  sitting  beside  them.  “Mr.  Peters.”  He’d
never  met  a  more  reserved  man.  How  Peters
managed  as  a  solicitor  when  he  never  shook
anyone’s hand was a mystery.

“Dr.  Markham.”  Peters  immediately  spread

papers  on  the  desk.  “These  are  the  usual  privacy
agreements  and  agreements  of  nondisclosure.  If
you  could  read  through  them  and  sign  where
indicated?”

Aidan  leaned  over  the  desk.  “There  are  the

usual  clauses  allowing  data  to  be  used  in  my
research  provided  identifying  information  is
protected?”

“Of 

course, 

that 

was 

the 

original

arrangement.”

Once  the  paperwork  was  done,  Peters

gathered everything and left Aidan and Sam alone.

“This is an odd one, Aidan. We’ve had a rash

of  break-ins  in  different  neighborhoods  and  each
with a different MO. You’d think we’d be able to
find  the  evidence  pretty  quickly,  but  there  doesn’t
seem to be anything linking them other than they’re

all  near  bushland  and  have  all  had  trouble  with
snakes over the last twelve months or so.”

“Snakes?”

“Yeah.  We’ve  checked  with  the  Department

of  Environment  and  Resource  Management,  and
there  has  been  a  recent  significant  increase  in
snake  populations  in  the  surrounding  areas,  so
there’s  no  reason  to  connect  the  snakes  to  the
robberies,  especially  when  the  areas  are  all
looked after by different snake catchers.”

“Your own profilers?”

“All busy on other cases.”

Aidan  smile  wryly.  He  always  read  that

phrase  to  mean  “more  important  cases,”  but  it
didn’t matter. He was still helping. “Okay, let’s go
through  the  cases  and  see  if  we  can  identify
anything specific for me to look at.”

I

T

 

WAS

 

early  afternoon  before  they’d  finished

going through the cases. Aidan’s head was buzzing

with  information,  and  he  knew  he  needed  some
time  away  from  it  to  think.  He  stood  up  and
stretched his back.

“I think I’ve seen enough for today, and I have

people  coming  over  this  afternoon.  I’ll  probably
need  to  look  at  the  files  again  tomorrow,  if  that’s
okay with you.”

Sam  stood  too.  “About  the  same  time?”  At

Aidan’s  nod,  he  said,  “I’ll  make  sure  they’re
available.” He walked around his desk and opened
the  door  for  Aidan,  his  hand  landing  gently  on
Aidan’s  shoulder  blade  as  he  went  through  the
doorway.

Aidan  found  the  touch  comforting  and

allowed  himself  the  fantasy  that  the  detective
didn’t  touch  anyone  else  like  that.  “You  know,  if
you’re  not  busy,  you’re  welcome  to  join  us.”  At
Sam’s  curious  look,  he  continued.  “It’s  just  a
bunch  of  family  and  friends  having  a  barbecue.  If
you’re free, you’re welcome to come over.”

Sam’s  grin  was  so  broad  Aidan  almost

expected  his  face  to  split  in  half.  “I’d  love  to,

Aidan,  but  I’m  still  up  to  my  eyeballs  with  other
cases.  It’s  going  to  be  a  long  night  for  me  here.”
His  hand  rested  on Aidan’s  shoulder  blade  again,
almost  a  caress.  “I  appreciate  the  invitation.
Perhaps next time?”

Aidan  smiled  and  nodded.  “I’ll  see  you

tomorrow  then.”  Once  out  on  the  street,  he  rang
Baxter.

“Bax,  you  should  have  been  here.  The  thing

was  enormous,  at  least  three  meters  long  and
poised to strike, and the guy just wandered up to it
and shoved it in his bag.”

“Did you scream?”

“Of  course  not,”  Aidan  scoffed.  The  silence

on  the  phone  forced  him  to  add,  “Well,  only  a
little.”

Baxter  laughed.  “Aidan,  you  screech  when  a

cockroach  flies  past  you  in  the  summer.  I’m
damned sure you did more than a ‘little’ screaming
at a snake.”

Aidan  huffed.  “I’m  sorry  I  told  you  anything

now. And cockroaches are filthy creatures and they
land  on  me  and  climb  up  my  legs.  Of  course  I’m
going to screech.”

Baxter  laughed  again.  “Of  course.  So  do  you

want me to come over early and help you set things
up  for  this  afternoon?  What  time  is  Kirsty
arriving?”

“I’m  fine.  Kirsty  and  her  crowd  are  arriving

around  five.  If  you  get  here  about  half  an  hour
before  that,  you  can  help  me  with  the  food.  I’ll
have it all ready to be plated by then.”

“Okay, will do, buddy.”

“So tell me about the outdoor guy you picked

up last night. I ran past your place this morning but
didn’t stop in case he was still there.”

“Yeah,”  Baxter  sighed  happily.  “God,  what

energy  D  has.”  He  paused  before  continuing
quietly.  “I’m  seriously  thinking  of  pursuing
something more long-term with him.”

“Long-term?  Really?”  Aidan  swallowed  the

surprise that made his voice rise. A knot twisted in

his stomach. “That’s not like you, Bax.”

“Yeah,  I  know,  but  seriously,  this  guy  is  so

fucking  good  in  bed  he  might  be  worth  the
trouble.”

Aidan  shook  his  head.  “There’s  something

seriously  wrong  with  you,  Bax.  A  relationship
with  the  right  guy  isn’t  trouble,  and  pushing  for  a
relationship with a guy based solely on how much
energy he has in bed isn’t a good reason for one.”

Baxter  laughed.  “You’re  a  romantic,  Aidan,

and clearly deluded. If you ever had sex with this
guy, you’d know exactly what I mean.”

“If he’s your boyfriend, I’m not likely to ever

have sex with him, am I?”

“Boyfriend?  Wash  your  mouth  out,  you  dirty

creature. Don’t ever say that word again in front of
me.  I  said  long-term,  not  boyfriend.  Don’t  even
think filthy thoughts like that.”

Aidan could hear Baxter's shudder through the

phone and laughed even though it sounded forced.
“You never change, Bax.”

“Not  while  it’s  all  still  fun.  I’ll  see  you

before five.”

The  line  went  dead,  leaving  Aidan  smiling

ruefully.  He  hoped  Baxter  was  always  as  happy
with his life as he was now. Aidan would hate to
see  him  end  up  alone  and  lonely  because  he
couldn’t commit. He sighed. Aidan was ready for a
relationship, had been for most of his adult life, but
it didn’t look like it would ever happen. The guys
he  was  attracted  to  were  always  either  already
with someone or fleeting moments that could never
be  recaptured  or  pursued—like  Doug.  And  then
there  was  Baxter,  his  best  friend.  With  a  few
compromises—okay,  a  lot  of  compromises—they
could  be  perfect  together,  except  Bax  didn’t  see
Aidan  like  that  and  wasn’t  looking  for  anything
serious. The night six months ago had proven that.

Aidan  sighed  and  shook  off  the  sudden

melancholy.  His  sister,  her  family,  their  parents,
and  a  group  of  friends  would  be  arriving  in  a
couple of hours, and he had a birthday to celebrate.
Two birthdays. He smiled as he reached his home

and  went  inside.  As  he  fussed  with  cleaning  the
house  and  getting  it  ready  for  guests,  he  imagined
the  teasing  he  and  Kirsty  would  give  his  parents
this evening. Just like they did every year. He and
his sister still swore their parents planned to have
the two of them on the same day, just a year apart,
so they wouldn’t have to remember more than one
birthday.

A

IDAN

  ran  a  little  later  than  usual  the  next

morning. And  a  lot  slower.  He’d  had  so  much  to
drink  the  night  before  he  almost  considered  not
running  at  all,  but  that  way  lay  the  nightmare  of
constantly watching what he ate. He liked his food
too  much  to  do  that;  daily  torture,  even  while
feeling 

hungover, 

was 

the 

only 

sensible

alternative. He lasted less than half an hour before
deciding he’d done enough and returned home.

To find the snake on his doorstep again.

Staring at him.

Panic  bubbled  up  inside  him,  just  like  it  had

the  day  before,  but  anger  overshadowed  it.  He
eased  back  down  the  path  toward  the  gate  while
pulling his phone out of his pocket and calling the
number for the snake catcher.

Doug answered on the fourth ring.

“You were supposed to get rid of the snake.”

“What? Who is this?”

“Aidan.  You  took  a  snake  away  from  my

place yesterday, but now it’s back.”

“You’re over on Montrose, aren’t you?”

Aidan  sighed.  He  supposed  he  should  be

grateful  the  man  remembered  that  much.  He
couldn’t  expect  to  be  as  memorable  as  the  large
snake  catcher  had  been  for  Aidan.  “Yes,  and  the
snake’s back.”

“It  couldn’t  be.  I  haven’t  taken  it  out  to  the

reserve yet. It’s still at my place.”

“Your  place?”  What  sort  of  person  would

choose to keep snakes at his place? Focus,  Aidan.
“Never  mind.  The  snake’s  back.  It’s  right  here,

exactly where it was yesterday.”

“Okay.  I’ll  come  and  have  a  look,  but  it’ll

take me longer to get there than yesterday.”

“What do you mean, longer? It only took you

a few minutes yesterday.”

“I  wasn’t  on  call  last  night,  and  I’m  on  foot

today  and  don’t  have  my  gear  with  me  either,  but
I’ll come over and do what I can. Okay?”

Aidan  pressed  back  against  the  gate  and

glared at the snake sunning itself on his porch. He
squeaked as the snake lifted its head when the gate
clicked  closed.  “Shit,  it’s  staring  at  me  again.
Hurry.”

He  pulled  the  phone  away  from  his  ear  and

stared  at  it.  Another  voice  had  murmured
something  to  Doug  and  for  a  split  second,  Aidan
thought  it  sounded  like  Baxter.  That  couldn’t  be
right, though. Baxter had gone out the night before
to pick up his outdoorsman again. He put the phone
back to his ear just in time to hear a quiet chuckle
before the line went dead.

T

HE

 sound of a motorbike rumbled by at the end of

the  street. Aidan  thought  perhaps  it  was  Doug  but
then  remembered  Doug  had  said  he  was  on  foot.
What was keeping the man? Aidan had told him the
snake was back and he’d said he’d be there soon.
It felt like nearly half an hour had passed as Aidan
stayed  frozen,  panic  and  proximity  holding  him
immobile, not even able to scream when the snake
shifted its head, its tongue flickering in and out as
it homed in on Aidan’s scent.

Oh shit, oh shit, oh shit. His mind was stuck

with  only  those  words  looping  round  and  round.
There  was  nothing  else  available.  Only  those
words.

“That’s not the same snake, mate.”

The words were quiet, almost a whisper, and

very near Aidan’s ear. There was no way he could
control the jump or the scream.

“Fuck.” It was Doug, of course. The sound of

clothing  rustling  was  followed  by  a  flash  of  blue

sailing  past  Aidan  and  fluttering  to  the  ground  in
front of him. Before it landed, it jerked like it had
a  life  of  its  own,  and  suddenly Aidan  was  staring
at a blue T-shirt at his feet with the snake from his
porch  tangled  in  it.  Large  hands  grabbed Aidan’s
shoulders  and  shoved  him  back  through  the
gateway onto the footpath. He stumbled and landed
on  his  hands  and  knees,  his  breath  tumbling  from
him in panicked sobs.

He  collapsed  onto  the  ground,  curling  into  a

ball as he went, the sobs hiding his need to scream
and keep screaming until he passed out.

“Hey,”  Doug’s  voice  was  back,  soft  and

soothing. “Hey, now, everything’s all right, mate.”
A warm hand rubbed circles on Aidan’s back, and
he focused on that motion.

Eventually  the  tears  stopped,  his  breathing

slowed,  and  he  relaxed  out  of  the  protective  ball
he’d  curled  into.  Doug  helped  him  sit  and  lean
back  against  the  fence.  The  large  man  sat  beside
him and placed his bundled blue T-shirt in front of
him. Aidan closed his eyes, unable yet to face his

humiliation.  He  rested  his  head  back  against  the
fence and focused on breathing evenly. In. Out. In.
Out.

Eventually  he  calmed  enough  to  talk.  “What

happened to the snake?”

“Nothing. I’ll take it home with the other one.

You got a pillowcase I can borrow?”

Aidan opened his eyes and looked at the man

beside  him,  gaze  drawn  to  his  wide,  bronze-
skinned  chest  gleaming  in  the  sunlight.  “What  do
you mean, nothing? A pillowcase?”

Doug  nodded  at  the  T-shirt  on  the  footpath.

“Yeah. That won’t keep it long.”

As Doug spoke, the T-shirt moved, and Aidan

realized  the  snake  was  trapped  in  the  folds.  He
surged  to  his  feet.  “Fuck!”  He  stumbled  away,
ready  to  turn  and  run  and  keep  running  until  he
collapsed.

“A pillowcase?” Doug asked again.

Aidan blinked at him, the words taking a long

time  to  make  sense.  Eventually  he  pulled  his  keys

from his pocket and tossed them to the larger man.
“In  the  bedroom.”  He  glared  at  the  writhing  blue
fabric on the footpath and retreated farther.

Doug  caught  the  keys  easily.  “It  might  be

better if you went across the road.” He nodded to
the  opposite  footpath.  “Just  in  case  this  one
escapes before I get back.”

Aidan  retreated.  He  rushed  across  the  road

and  paced  up  and  down,  his  arms  wrapped
protectively  around  his  ribs.  Another  snake.  A
different  one.  Did  he  have  a  nest  of  them  in  his
house  or  something?  Why  would  they  pick  his
house?  It  was  just  an  ordinary  worker’s  cottage,
nothing  special.  He  glared  at  his  house,  the  three
years he’d spent lovingly renovating it forgotten as
he  thought  of  it  as  a  snake  magnet.  He’d  have  to
move. Find somewhere else he felt comfortable.

“Shit,”  he  whispered.  It  had  taken  him  years

to  find  this  place,  the  exact  spot  where  he  felt  he
was home.

When Doug came down the front steps, one of

Aidan’s  favorite  six-hundred-count  pillowcases

swinging  from  his  hand, Aidan  glared  at  him  too.
Then  he  noticed  Doug’s  face  settle  into  stiff  lines
of  concentration  and  realized  he  was  actually
going to touch the snake. Aidan’s breath puffed out
in panicked gasps. What would it be like to have to
deal  with  something  like  that  every  day?  Aidan
knew  he’d  never  do  it.  He  was  much  more
comfortable in his nice safe world of lecturing and
advising the police on domestic and cultural social
issues.  Doug  stooped,  flicked  his  wrist,  and  rose,
the  cream  pillowcase,  now  hanging  heavily,  held
away from his body. Aidan rushed across the street
to him.

“Oh  thank  God,  you  got  it.”  He  lurched

forward,  fully  intending  to  throw  his  arms  around
Doug,  then  jerked  to  a  stop  and  took  a  fumbling
step  backward.  What  was  wrong  with  him?  He
didn’t throw himself at men, not in any way. It was
the  quickest  way  to  get  a  bashing.  Baxter  had
proven that a number of times. “Um, so it’s out?”

Doug hefted the bag. “Yep.”

“Oh,  good.  I’ll  just  get  my  wallet.”  Aidan

went to step around Doug to go into the house but
didn’t get far when Doug’s hand closed around his
forearm.

“I’d prefer you didn’t go inside right now.”

Aidan paused and stared at the taller man. “I

don’t understand. You have the snake.”

“It’s a different snake.”

Aidan  didn’t  appreciate  the  patronizing  tone

he  heard  creeping  into  Doug’s  words.  “So  the
other one had a mate.”

“It  doesn’t  work  like  that.  I  think  you  have  a

nest  somewhere  nearby,  and  we  need  to  clear  it
before you can go back into your house.”

“A nest?” Shit, he was right. “You mean there

really are more?”

Doug nodded. “My guess is there are mice or

rats around here somewhere. Perhaps someone has
chooks and that’s attracted them. The snakes would
like the eggs too.”

Images  from  Indiana  Jones  movies  flashed

through  Aidan’s  head.  “My  back  neighbor  has

chickens.”  He’d  always  thought  the  chooks  were
cute,  and  the  neighbor  often  shared  their  excess
eggs  with  him,  but  if  they  were  attracting  snakes,
they  had  to  go.  The  chooks,  not  the  neighbors.  A
thought suddenly occurred to him, and he blurted it
out before his brain could catch up. “They haven’t
given me any eggs for a couple of weeks now.”

“There  you  go,  then.  They  probably  stopped

getting  eggs  at  about  the  same  time  the  snakes
moved in.”

“Snakes?”  Plural?  Aidan’s  knees  wobbled

and he lowered himself to the ground. “Oh God, I
have  snakes  in  my  house.”  He  lowered  his  head
into  his  hands  and  tried  to  concentrate  on  nothing
more  than  breathing.  If  he  could  do  that,  he  could
then  think  about  the  next  step:  getting  up  and
finding  clothes  for  the  next  week.  “No  way  am  I
staying  here.”  He  raised  his  head  and  looked
imploringly  at  Doug,  hoping  the  older  man  would
offer to help him.

Doug  sighed.  “Why  don’t  we  both  go  inside,

and I’ll check things out while you pack. Just like

last  time.  Okay?”  His  trademark  smile  was
nowhere to be seen, so Aidan knew he’d suddenly
gone from a cute and amusing client to a pain in the
rear end who had to be humored until Doug could
escape.

“I’m  sorry,”  Aidan  murmured.  “I’m  not

usually like this.” Before he could continue, Doug
waved a hand in dismissal.

“It’s fine. Let’s get moving so we can get this

day started.”

Aidan  clamped  his  jaw  tight.  That  certainly

told  him  what  a  problem  he’d  become.  It  didn’t
matter  that  Aidan  had  been  giving  his  own
attraction  to  the  snake  catcher  free  rein.  He’d
enjoyed  watching  the  way  the  man’s  muscles
moved and the way the morning light caught in the
midnight strands of his hair. And his voice. Aidan
sighed. It had been ridiculous to base fantasies on
that voice when Doug had only been doing his job.
He  obviously  had  a  whole  life  of  his  own  and
wasn’t  looking  for  someone  like Aidan  to  fill  the
gaps.  For  the  few  seconds  it  took  Aidan  to  walk

down his path to the front steps, Aidan let himself
wish he was more like Baxter and was happy with
weekly nightclub pickups.

That  wasn’t  the  way  he  was  wired,  though.

Aidan  wanted  a  relationship.  He  wanted  someone
who’d  be  there  for  him  when  times  got  tough.  He
wanted  someone  who’d  appreciate  Aidan’s
cooking  and  his  sense  of  humor  and  his
intelligence.  Doug  had  appealed  on  all  those
levels. Except for the snake thing, of course. Aidan
admired  the  man  for  the  job  he  did  and  was  very
glad he did it, but the idea of being involved with
someone  who  kept  snakes  in  their  house  on
purpose was a little unnerving.

They  went  through  the  process  of  packing

clothes the same way they had the day before, only
this time Aidan packed for a week and checked the
fridge  for  anything  that  would  need  to  be  thrown
out  before  the  next  weekend.  As  they  worked,
Doug  talked,  explaining  what  needed  to  be  done
while Aidan was away.

“Snakes  are  generally  more  active  at  night

during  the  summer,  but  yours  seem  to  want  to  be
out  during  the  morning  as  well. You  haven’t  seen
any around at night?”

Aidan  shook  his  head  as  he  pulled  a  pile  of

folded  jeans  from  a  drawer  and  dumped  them  on
the bed. “The only snakes I’ve seen are the ones I
called you for.”

Doug  nodded.  “They’re  a  pretty  good  size,

though,  so  you  might  find  there’ll  be  a  nest  with
smaller snakes or eggs.”

Aidan  shuddered.  “God,  a  nest.  It  really  is

just like Indiana Jones, isn’t it?”

Doug  laughed.  “Hopefully  you  won’t  have

that  many  snakes,  but  you  had  two,  so  we  should
check to see if there are more. I’ll need to do some
nighttime reconnaissance and set some traps.”

“Traps?  You’re  not  going  to  kill  them,  are

you?”

Doug  laughed.  “You’re  a  funny  one.  You

can’t stand the sight of them, but you don’t want me
to kill them.” The light in Doug’s eyes shone with

amusement  and  something  else  Aidan  forced
himself  to  ignore.  He  had  read  the  signals  wrong
before; he wasn’t going to do it again.

“They’re  just  trying  to  live  their  lives.  I  just

don’t  want  it  to  be  in  my  house.”  He  shuffled  his
feet. “Or anywhere near me.”

Doug  laughed  again  as  he  used  a  broom

handle  to  wiggle  each  shoe  in  the  stand  inside
Aidan’s closet. He swept the broom handle around
the  sides  of  the  shoe  stand  and  then  through  the
clothing  hanging  above  it.  “Okay,  shoes  are  fine,
but  be  quick  in  case  there’s  one  wound  around  a
clothes hanger or in a pocket somewhere.”

Aidan  glared  at  Doug,  almost  sure  he  was

joking,  but  the  combination  of  seriousness  and
amusement  on  Doug’s  face  didn’t  reassure  him  at
all. He darted into the closet and swiped two pairs
of  shoes  out  to  thunk  haphazardly  on  the  shining
floor of the bedroom.

“Okay, what’s next?” Doug asked.

“Underwear,  shirts,  toiletries,”  snapped

Aidan,  the  constant  expectation  of  being  attacked

by a snake wearing on his temper.

“Shirts are here?” Doug pointed to the closet.

Aidan nodded. “Tell me which ones you want and
I’ll bring them out on the stick.”

“Is all this really necessary?” Aidan tilted his

head  to  the  side.  “If  there’s  a  snake  in  one  of  my
pockets and you disturb it, the length of that broom
handle isn’t going to stop it striking you, is it?”

“Not me, no, but hopefully it won’t get you.”

Aidan  shuddered.  “You  know  what?  I  think

I’ll  just  go  shopping.  I  want  some  new  clothes
anyway.  I  just  need  my  wallet  and  phone  and
everything else can just stay where it is.”

Doug’s  laugh  was  beginning  to  get  to Aidan.

He  was  treating  all  this  as  some  enormous  joke
rather than the potentially life threatening situation
it  was.  He  pushed  past  the  tall  man  and  strode
down the hall to the open front door, slamming to a
stop before he stepped over the threshold, a squeak
escaping before he could stop it.

“Look!”  The  snake  sunbathing  on  his  porch

lifted its head; the tendrils of its tongue swept from
its mouth in a hypnotizing rhythm.

“Sssh,”  Doug  whispered  from  close  behind

him,  his  hand  sliding  smoothly  from  Aidan’s
shoulder  down  his  chest.  The  warm  mass  pressed
against  his  back,  and  Aidan  leaned  back  a  little,
allowing the security of the larger body to hold his
trembling  body  still.  “She’s  just  realized  we’re
here  and  moving.  Stay  very  still  and  breathe
calmly and she’ll settle again.”

“Oh God, I was too loud, wasn’t I?” Aidan’s

voice  was  barely  a  whisper,  the  terror  clamping
his throat closed.

“Nah. Snakes can’t hear. She probably felt the

air move when we walked down the hall.”

A whimper threaded its way through Aidan’s

body and slithered out on a terrified sigh. The arms
clamped  around  his  chest  tightened  a  little  before
releasing  him  again.  “It’ll  be  fine,  mate. You  just
stay  nice  and  quiet  and  I’ll  take  care  of
everything.”  The  warmth  disappeared  again,  and
Aidan  stifled  his  need  to  scream  and  continue

screaming until he passed out. He wanted to close
his  eyes,  pretend  this  wasn’t  happening,  that  there
wasn’t a snake sitting less than a meter in front of
him,  but  he  couldn’t  take  his  gaze  off  the  creature
in front of him.

Doug’s  arm  tightened  across  Aidan’s  chest

again  and  the  broom  handle  stuck  out  in  front  of
them. “We’re just going to move very slowly back
into  the  house  now.”  The  whispered  words
feathered  chills  down  Aidan’s  neck,  and  he
couldn’t  control  the  shudder.  “Gently  now,  one
small  step  back.”  Aidan  followed  the  pressure
from Doug and moved one foot back a few inches.
“Beautiful. Now another.” With the warm comfort
of  Doug  around  him  and  speaking  to  him,  Aidan
could do this. Another step followed. And another.

Finally they were at the end of the hall where

it  opened  into  the  living  room  and  Doug  released
his  hold  on Aidan,  stepping  back. Aidan  shivered
at  the  loss  of  the  warm  protection  and  turned  to
face the other man.

“I think it’s pretty clear you have a nest here

somewhere.  That  one  is  younger  than  the  others.
You need to move out right now, and I need to go
and get some more gear so I can get to work.”

Aidan  nodded,  numb  from  the  shocks  of  the

last  few  hours.  He  took  three  steps  toward  the
kitchen  and  the  back  of  the  house,  intending  to
leave  that  way,  when  it  suddenly  occurred  to  him
there could be snakes there too. “Will there be any
in the back yard?”

Doug  sighed.  “It’s  possible,  but  possible  is

better  than  the  sure  thing  you  have  out  the  front.”
He  gestured  toward  the  back  of  the  house.  “Let’s
check it out.”

The  back  of  the  house  was  still  in  heavy

shade, both from the house itself and the large trees
down  one  side  of  the  property.  “I  think  we’re
pretty safe here right now,” Doug said. “They want
to sun themselves. That’s why they’re out in front.”
He  tugged  on  Aidan’s  arm,  maneuvering  him
directly behind him as he went down the few stairs
and  onto  the  concrete  path  below.  “Stay  close
behind.  We’ll  work  our  way  around  the  side  to

your  car.”  He  glanced  back.  “You  have  your
keys?”

Aidan’s  free  hand  patted  his  pockets.  Keys

and  wallet.  He  nodded  but  then  realized  Doug
probably  hadn’t  seen  it,  so  he  said,  “Yes,”
dismayed  at  how  croaky  his  voice  sounded.  His
gaze travelled the length of Doug’s back, admiring
the  ripple  of  firm  muscles  beneath  the  tight  shirt.
Aidan sighed. After the last couple of days and the
screaming and everything, there was no way Doug
would be attracted to Aidan, even if he were gay.
Aidan  thought  he  probably  was  gay;  the  man  was
too comfortable touching another man for him to be
straight,  although  with  the  way Aidan’s  luck  with
men  usually  ran,  he  was  probably  a  really  tactile
raving  homophobe. At Aidan’s  car, Aidan  handed
Doug  his  house  key,  checked  the  other  man  had
Aidan’s  phone  number,  and  then  drove  the  short
distance to Baxter’s.

“Aidan! What’s up, man?” Baxter checked the

time  on  his  watch,  puzzlement  scrunching  his
features.

“I  have  snakes.  Can  I  stay  here  for  a  few

days?”

Baxter  looked  up,  startled.  “Snakes?  Plural?

Yesterday it was one.”

Aidan nodded. “Big browny-green ones. Lots

of them. On my porch and in my bed.” He stopped,
needing to take several deep breaths to control the
urge to start screaming again.

“Christ.”

“I  know.  I  thought  it  was  just  one  and  then  it

came  back,  but  it  wasn’t  the  same  one  and  then
there was another one and it wouldn’t let me out of
the house so we had to sneak around the back….”

Baxter  grasped  Aidan  by  the  shoulders,  and

Aidan shut his mouth with a snap.

“Come inside and I’ll make you a cup of tea.”

“It  was  in  my  bed,  Baxter,”  Aidan

whimpered.

“I  know,  babe,  it’s  okay.  We’ll  get  someone

out there to get rid of it for you.”

Aidan  shook  his  head.  “He’s  already  there.

He took one away yesterday and put another one in
my  pillowcase,  one  with  the  hand-embroidered
English  tea  roses,  this  morning.  He  said  there’s  a
nest.”  Aidan  clamped  his  hand  over  his  mouth  to
hold the hysteria inside. This wasn’t him.

Except, it seemed, now it was.

Chapter Four

B

AXTER

  put  the  kettle  on  as  soon  as  they  were

inside.  Aidan  slumped  onto  the  barstool  at  the
counter and thumped his head on the cool granite.

“Stop that. You’ll hurt yourself.”

Aidan  rolled  his  head  on  the  countertop.  “I

need to thump some sense back into me. This isn’t
me.”

Baxter  chuckled.  “You  hate  snakes,  babe.

How else do you think you’d react to having them
in  your  house?”  He  brought  a  black  and  white
teapot down from an overhead cupboard and sat it
in front of Aidan.

Aidan  laughed.  “Sylvester?  You’d  give  me

Sylvester?”  He  grinned  at  the  teapot  that  was
shaped  like  Sylvester  the  Cat.  The  canary  yellow
lid was Tweetie Pie, sitting on Sylvester’s head.

“You  need  cheering  up,  and  no  one  cheers

you  up  quicker  than  Sylvester.”  Baxter  quickly

measured leaves into the pot and poured the water
in, then turned to gather mugs.

“I  need  to  ring  work  and  tell  them  I’ll  be

late,” Aidan  said  as  he  pulled  his  phone  from  his
pocket. At Baxter’s inquiring look, he continued, “I
couldn’t get any clothes out. Every time we turned
around, there was another snake there.”

“We?”

“Mmm,”  Aidan  nodded  as  he  dialed.  “The

snake catcher.” He couldn’t control the smirk as he
lifted  his  phone  to  his  ear  and  chuckled  when
Baxter’s eyebrows rose in surprise.

“Bianca,  can  you  cancel  my  classes  for  this

morning, please? I’m going to be late. I should be
there  in  time  for  my  meeting  with  the  Director  of
Studies.” Aidan  wrapped  his  hand  around  the  cup
of  tea  Baxter  pushed  toward  him  and  nodded  his
thanks. “No, it’s nothing too serious. Hopefully the
problem will be solved today. I’ll tell you about it
this  afternoon.  Great,  thanks.”  He  pushed  the
disconnect  button  and  lifted  his  cup  to  smell  the
tea.  Baxter  always  gave  him  something  different

and  challenged  him  to  guess  what  it  was.  “Mmm.
It’s  green  but  too  sweet  for  Gunpowder  and  not
earthy  enough  for  Dragonwell.”  He  sniffed  again.
“Is  that  vanilla?”  He  looked  sharply  at  Baxter.
“Vanilla in green tea? You’re kidding.”

Baxter  laughed.  “You’re  getting  better.  It  is

Gunpowder,  but  with  chunks  of  vanilla  toffee  in
it.”  He  nodded  to Aidan’s  cup.  “Taste  it.  Tell  me
what you think.”

Aidan  frowned  at  his  cup,  not  sure  what  to

expect  with  sweetened  green  tea,  then  shrugged.
The  diversion  had  already  calmed  him  down,  and
he’d  promised  Baxter  he’d  always  try  his
experiments with tea. He took a sip and raised his
brows  at  Baxter.  “It’s  good.”  He  sipped  again.
“Not too sweet, but there’s no bitterness that often
comes with Gunpowder either.”

Baxter  grinned.  “That’s  what  I  was  looking

for.”  He  grabbed  a  cloth  and  wiped  the  bench  in
front of Aidan, rubbing to remove any fingerprints
from the shiny stone top. “Wait ’til you try my new
one:  chunks  of  bitter  chocolate  and  chili  in  an

organic Sri Lankan black.”

“Why organic?”

“It’s more mellow than other commercial teas

and will handle the bitterness of the chocolate and
bite  of  the  chili  better.”  Baxter  shrugged.  “That’s
the theory, anyway.”

They  were  silent  while  Aidan  finished  his

tea,  the  sweet  steam  rising  from  the  cup  soothing
him  almost  as  much  as  the  mild  flavor.  Finally  he
placed his cup on the bench and sighed.

“Feel better?” Baxter had puttered around the

house  as  Aidan  sat  and  drank  his  tea  and  now
leaned in the doorway of the hallway leading to the
bedrooms.

Aidan  slid  off  the  stool,  smiling  as  he

realized  Baxter’s  distraction  had  worked.  “Much.
Thanks.”

Baxter  shrugged.  “You  just  needed  time  to

calm  down  so  you  could  plan  things  logically
again.”  He  tilted  his  head  to  the  hallway  behind
him.  “I’ve  put  some  clothes  in  the  spare  room  for

you.  Take  a  shower  and  change  before  you  go
shopping.  You’ll  make  better  decisions  if  you
don’t  feel  dirty  and  needing  to  get  into  clean
clothes.”

Aidan  grinned.  “You  know  me  so  well.”  He

sauntered  up  to  Baxter  and  gave  him  a  hug.
“Thanks.”

When they separated, Baxter grabbed his keys

off the sideboard in the living room. “No problem.
You  know  where  everything  is.  I’ll  see  you
tonight?” At Aidan’s nod, he added, “Anything you
want for dinner?”

Aidan  laughed.  “Are  you  cooking?  I  don’t

care.  Even  the  way  you  make  mac  and  cheese  is
spectacular.”

“I’ll  have  to  think  of  something  a  little  more

interesting  than  that.  See  you  tonight.”  The  door
closed behind Baxter, leaving Aidan’s grin slowly
fading  in  the  lonely  silence.  At  one  time  he’d
thought  he  and  Baxter  would  be  together  forever,
but  it  had  only  been  the  one  night.  Baxter  had
sworn he still loved Aidan and Aidan was sure he

did, but only as a friend. Aidan was fine with that.
Really. He huffed an impatient sigh at himself and
turned  toward  the  spare  bedroom  and  clean
clothes.

Doug was an interesting man, built and with a

nice voice. Aidan could be interested in him, even
if  he  did  like  snakes.  Somehow,  though,  it  didn’t
sit  quite  right  in  Aidan’s  head.  Quite  stubbornly,
his  imagination  kept  providing  graphic  images  of
Detective  Sam  Walters,  his  big  hands  and  bigger
smile that never failed to leave pleasant tingles all
over  Aidan’s  skin.  As  he  showered,  he  spent  a
significant  amount  of  his  time  imagining  in  detail
exactly  what  Sam’s  big  hands  would  feel  like
sliding  over  Aidan’s  skin.  Right  at  the  end,
Aidan’s  mind  conjured  the  crinkled  edges  of
Sam’s soft hazel eyes, the caring and protection he
always imagined in them making Aidan melt into a
little  ball  of  sated  exhaustion  as  he  slid  to  his
knees  in  the  shower.  By  the  time  he  was  dressed
and jogging out to his car, Aidan felt more relaxed
than  he  had  for  days.  Perhaps  that’s  all  he  had
needed:  a  cup  of  green  tea  and  a  nice  long,

relaxing  shower.  Aidan  grinned  as  he  drove
toward his favorite shops.

“I

T

’

S

 

Tuesday.  Why  are  you  at  the  bar  tonight?”

Aidan  slid  between  Baxter  and  the  next  stool  and
leaned his elbow on the bar.

“He’s going to be here tonight. He said so on

Sunday.”

“‘He’?”

“Yeah,  you  know,  the  guy  I’ve  been  hooking

up with.”

Aidan nodded. He knew it would happen one

day. Baxter didn’t want Aidan, but that didn’t mean
he  would  never  want  anyone  else.  “You’ve  been
seeing quite a lot of him.”

Bax’s smile was so dopey that Aidan couldn’t

resist smiling back. His friend was in love, even if
he  didn’t  realize  it  yet. Aidan  was  happy  for  him.
Truly, he was.

“Well, I was only going to stay for a drink or

two, so you can have a free field if you want.”

“Nah,  it’s  the  middle  of  the  week,”  Bax  said

distractedly,  then  turned  to  stare  at  Aidan.  “You
wouldn’t mind if I brought him home?”

Aidan  swung  his  gaze  around  the  bar,

anything  to  avoid  looking  directly  at  Baxter  right
now. “Of course not.” Then he realized. “It’s still
okay  if  I  stay  at  your  place  tonight,  isn’t  it?  My
place  probably  won’t  be  ready  to  move  back  into
until tomorrow.”

Baxter slapped him on the shoulder as he slid

off  his  barstool,  his  attention  obviously  on
someone at the other side of the bar. “’Course it is.
We can go to his place tonight.”

Aidan was left alone.

Again.

Aidan  grabbed  a  burger  on  the  way  home.

Baxter had obviously forgotten his promise to cook
for them tonight.

He  sighed  as  he  let  himself  into  Baxter’s

house. He didn’t even have the comfort of his own

home and, regardless of what Bax said about going
to  the  other  guy’s  place,  Aidan  knew  he’d
probably  end  up  here.  Then  Aidan  would  be
treated  to  the  sound  of  Baxter  having  sex  with
another  guy.  He  strode  to  his  room,  intending  to
pack  his  meager  belongings  and  go  back  to  his
place,  but  the  thought  of  all  those  snakes  stopped
him. He couldn’t go home yet. He had to stay here.

He washed the burger grease from his hands,

pulled out a new notepad, and began making notes
from  his  discussions  at  the  police  station.  If  he
accomplished nothing else, he’d get a bead on the
people robbing all those houses.

A 

COUPLE

 

of  hours  later,  a  key  scraped  in  the

front door. Aidan gathered his papers together, not
wanting  to  see  Baxter  all  rumpled  and  relaxed
after  getting  laid.  The  front  door  slammed  open
and  sounds  of  a  struggle  wafted  into  the  room.
Worried,  Aidan  stepped  into  the  doorway  so  he
could see the entry. What he saw froze him.

Baxter’s  head  thumped  back  against  the  door

as  the  large  man  in  front  of  him  shoved  him  back
before  dropping  to  his  knees.  Aidan  thought  he
must  have  had  a  lot  of  practice  with  zips  because
no sooner was the big man on his knees in front of
Baxter  than  sounds  of  a  frantic  blow  job  reached
Aidan’s ears.

His  extremely  hot  ears.  The  air  whooshed

from Aidan’s  lungs  as  he  took  in  the  sight  before
him.  He  hardly  noticed  the  man  on  his  knees  in
front of Baxter at all. His gaze was riveted on his
friend’s  face.  He  remembered  that  look.  It  meant
his  friend  was  beyond  caring  what  was  going  on
around  him.  He  was  ready  to  come.  Aidan  had
believed he’d never see that look again, but he was
—just not in the way he wanted to.

Aidan  swallowed  around  the  sudden  dryness

of  his  throat,  gripped  his  papers  tighter,  and,  with
one last look at Baxter, turned to his room.

A  groan  sounded  behind  him,  and  he  ducked

his head in an effort not to hear more.

“Aidan.”  Baxter’s  voice  was  strained,  in  the

throes  of  ecstasy,  and  Aidan  couldn’t  resist
turning.

Baxter  was  looking  right  at  Aidan,  his

features slack with release. Aidan ran to his room,
tossed his papers on the bed, and locked the door.
For one brief, shining second, he’d thought Baxter
was looking at him because he wanted him, not the
man  who  was  blowing  him.  Aidan  fumbled  with
his  pants,  shoved  his  hand  inside  his  briefs,  and
roughly  stroked  his  rock-hard  cock.  Twice.  Three
times.  That’s  all  it  took  before  he  shot  his  load
over his hand and his shirt.

He  slumped  to  the  floor,  his  back  against  the

door, and rested his forehead on his knees. A two-
second  glimpse  of  his  best  friend  coming  and
Aidan  lost  control.  What  a  jerk.  Voices  rumbled
from  the  living  room,  one  of  them  short,  one
pleading.  Then  it  was  quiet  for  several  minutes.
The  closing  of  the  front  door  echoed  through  the
house  before  Aidan  heard  one  set  of  footsteps
pattering  down  the  hall,  past  his  door.  He  stayed
quiet, not wanting to give Baxter a reason to knock

on the door.

He did anyway.

“Aidan?”

“Go  away,  Baxter.”  Aidan  knew  he  had  to

respond but couldn’t face seeing Baxter right now.

“Aidan.”  The  tone  was  almost  the  same  as

when  Baxter  was  coming,  and  Aidan’s  cock
twitched. Like one of Pavlov’s dogs, he thought in
disgust.

Baxter  shuffled  down  the  hall  to  his  room.

Aidan  wiped  his  hand  dry,  balled  his  clothes  up,
and  tossed  them  in  the  clothes  basket  before
crawling  into  bed  and  curling  into  a  tight  ball.  It
was very late before he finally fell asleep.

“I’

M

 

sorry

 

about last night.” Aidan spoke quietly,

uncertain  about  interrupting  the  silence  that  had
ruled their morning so far.

“What do you mean?”

“If  I  wasn’t  here,  you…  he  would  have

stayed.”

Baxter  ducked  he  head.  “Maybe.”  He

shrugged.  “It  doesn’t  matter  anyway.  I  probably
won’t see him again.”

Aidan  looked  up  from  his  Spanish  omelet.

“Why?”

Baxter glared at Aidan. “He didn’t like that I

called  another  man’s  name  while  he  was  blowing
me.”

“But  that  was  only  because  you  saw  me

there.” Baxter refused to meet his gaze. “Isn’t it?”

“Of  course,  but  he  didn’t  believe  that.”  He

dumped  his  plate  into  the  sink,  the  sudden  noise
making Aidan jump.

Aidan  abandoned  his  breakfast  and  joined

Baxter in the kitchen. “I’m sorry, Bax. I know you
liked him.”

“He was just a trick, like all the others.”

“Stop  it. You  and  I  both  know  he  was  more

than that. He could have been much more. It’s okay

to be angry when it ends.”

Baxter  pulled  away.  “Stop  patronizing  me,

Aidan.” He strode toward his bedroom. “I’m going
to get ready for work.”

Aidan  sighed,  wondering  if  Baxter  would

ever  allow  himself  to  truly  care  for  anyone  else.
Oh,  he  knew  Bax  cared  for  him,  but  that  was
friends.  Different.  As  far  as  Aidan  knew,  Baxter
had never opened himself up to anyone else. Not in
the  way  he’d  need  to  in  order  to  have  a
relationship. Unable to do anything about it, Aidan
shrugged  it  off,  pulled  his  phone  out,  and  rang  the
number for the snake catcher on duty.

“Hello?” The greeting was short and harsh.

Aidan said hesitantly, “Hello? Is that Doug?”

“Who is this?”

“Oh,  um,  this  is  Aidan  Markham.  You’re

getting  rid  of  snakes  at  my  house  over  on
Montrose?”

“Oh.  Yeah.”  There  was  a  pause  and  Aidan

could imagine Doug taking a few seconds to get his

mind  onto  the  topic.  “I  located  the  nest,  but  it’s
going  to  take  some  time  to  make  sure  it’s  clear.”
Doug  sounded  just  as  pissed  off  as  Baxter  did.
Aidan  began  to  wonder  if  everyone  he  spoke  to
today would be in a bad mood.

“Why  is  that?”  Aidan  kept  his  voice  evenly

modulated and calm.

“It’s  an  established  nest,  with  a  number  of

generations  living  there.  They’ll  have  a  wide
hunting area and might not return to the nest all that
regularly. It’s likely they’ll keep returning, looking
for the nest, for several months.”

“Months?  Do  you  mean  I’m  going  to  have

snakes in my house for months?”

“Not  necessarily.  I’ve  cleared  the  ones  that

were  there  out. You’ll  need  to  put  a  mesh  barrier
around  your  house  if  you  want  to  prevent  them
getting  underneath  there  again,  but  there’s  no
guarantee  that’ll  work  because  snakes  burrow
underground.  If  the  ones  I  didn’t  catch  establish
other  nests,  they  won’t  bother  coming  back.  It
depends  on  their  territory  and  how  good  the

hunting  is.  With  the  chooks  in  the  neighbor’s  yard
as well as all the pet birds in the area, your house
provides  a  central  point  to  a  very  lucrative
territory. It’ll support a significant population for a
long time.”

“Christ. I’m going to have to move.”

“Nah, mate. We’ll get you sorted.”

Aidan  took  a  deep  breath.  Doug  seemed  to

have  recovered  his  sense  of  humor,  at  least.  “So
when can I move back home?”

“What have you got on this morning?”

Aidan swiftly ran through his program for the

morning. “I need to be at work by ten.”

“Can you meet me there in thirty minutes? I’ll

do another check, and we’ll make a decision then.”

After Aidan banged on the bathroom door and

let  Baxter  know  he  was  leaving,  he  grabbed  the
notes he made the previous evening, his keys, and
his wallet and drove over to his house. He sighed
as he pulled into the driveway. Just one night away
and already it felt different, not quite his anymore.

Gingerly, he approached the front door, a relieved
sigh  escaping  when  he  saw  the  front  steps  and
porch  were  snake-free.  He  stayed  on  the  path,
though,  not  willing  to  enter  the  house  on  his  own
until he’d been given the all-clear from Doug.

Within  minutes,  the  rumble  of  Doug’s  bike

sounded in the neighborhood, and seconds later, he
pulled  into  the  street  and  rode  to  a  smooth  stop
beside Aidan’s  car.  Doug  nodded  to Aidan  as  he
swung his leg over the bike, but didn’t speak as he
removed his helmet and rummaged in a saddlebag
and  brought  out  a  flashlight,  his  folded-up  stick,
and  the  burlap  bag.  His  long  legs  brought  him
swiftly to Aidan.

“Anything?” he asked briskly, his tone distant

but not ill-tempered as it had been on the phone.

Aidan shook his head. “I’ve only been here a

few minutes, but I haven’t seen any snakes.”

“That’s a good start.” Doug shifted the gear in

his  hands.  “I’m  going  to  have  a  look  under  the
house, just in case, then quickly check inside, but I
think you’ll be fine today.”

“Just  today?”  Aidan  closed  his  eyes  against

the  knowledge  growing  inside.  He  really  was
going to have to find somewhere else to live.

Doug  shrugged.  “It’s  summer,  their  active

season,  and  it’s  been  a  bumper  season  for  them
too.  The  population  of  snakes  in  the  area  has
skyrocketed.  Not  much  we  can  do  about  that,
especially  so  near  to  bushland  and  with  so  many
‘attractions’ in the neighborhood for them.”

And Aidan  had  thought  living  in  the  suburbs

would  be  quiet  and  uneventful.  He  sighed  and
waited  patiently  for  Doug  to  finish.  While  he
waited,  he  ran  through  all  he  could  remember  of
the  robberies  he  was  helping  Walters  with. As  he
watched  Doug  crawl  out  from  under  the  house,
brushing  dirt  from  the  knees  of  his  jeans,  it  struck
Aidan  that  his  situation  matched  most  of  the
robbery cases they were investigating. He lived in
the suburbs, near natural bushland, and had a snake
problem. Perhaps he could do more than speculate
about the thieves.

T

HAT

 afternoon, he was back at the police station,

ensconced  in  Sam’s  office,  a  cup  of  bitter  coffee
sitting  ignored  at  his  elbow  and  papers  strewn
across the desk between them.

“So  what  do  you  think?”  Sam’s  voice  was

deep and mellow, huge, like his chest, and always
made  goose  bumps  skitter  down  the  back  of
Aidan’s  neck.  This  was  the  second  case  they’d
worked on together, and with the promise of dinner
sometime, Aidan was beginning to think they could
be friends. At least.

“Do  you  know  I  have  a  snake  problem  at

home?” he asked conversationally as he pulled the
first report from the bottom of the pile. Sam froze
as Aidan continued. “I live three houses from three
acres  of  native  bushland,  and  my  neighbor  has
chooks.”  He  looked  up  to  find  a  small  smile  on
Sam’s face, his eyes sparkling.

“You’ve worked it out already, haven’t you?”

Aidan  shrugged.  “So  have  you.  I’m  not

exactly sure why I’m here.”

“You’re  here  because  each  snake  catcher

operates in a specific area, and having five people
all  in  on  the  same  operation  when  it  doesn’t  net
enough  for  each  of  them  to  bother  with  doesn’t
make sense. There’s something we’re missing.”

Aidan nodded.

“You  know,  a  couple  of  the  snake  catchers

are gay.”

Aidan  jerked  his  head  up  and  stared  hard  at

the  man  in  front  of  him.  “What’s  that  supposed  to
mean?”

Sam  shrugged.  “There’s  only  one  not  in  an

exclusive  relationship.  The  others  are  all  either
married  or  living  with  someone.  It’s  harder  to  get
someone on the inside.”

Aidan  wasn’t  sure  he  liked  the  way  the

detective  was  looking  at  him.  “You  want  an  in
with a gay guy, you go to a club and pick him up.”
The last thing he expected was for Sam to nod.

“I was going to, but I wondered if you wanted

to go with me.”

“What?”  Aidan  squirmed  in  his  seat.  This

wasn’t  anything  he  could  ever  have  expected.
Going  to  a  club  was  way  different  to  going  to
dinner.  Was  this  a  date?  A  pickup?  He  looked
carefully at Sam. Or was it just the job?

“I’ve  never  been  in  any  of  the  gay  clubs

around here. I know you have, so I thought it would
make it easier if you came  with  me,  sort  of  like  a
guide.”

“A guide?” Aidan surged to his feet, not sure

if  he  was  angry  because  it  was  the  job  and  not
Aidan causing this sudden need to go to a gay club,
or  upset  because  Aidan  wanted  it  to  mean  more,
and  he  wasn’t  even  really  sure  if  Sam  was  gay.
“Dammit, you can’t just walk into a gay club with
someone  and  expect  no  one  to  notice  that  you…
you’re… I mean….”

“Relax, Aidan. It’ll be fine. If you don’t want

to, I’ll go by myself.”

Aidan  stared  at  the  man  on  the  other  side  of

the desk. His dark hair was cut very short but still

managed  to  look  like  little  ringlets  all  over  his
head.  His  square  jaw  and  cleft  chin  sported
several  days’  stubbly  growth,  and  his  wrinkled
collar  and  tie  looked  a  size  too  large  around  his
beefy  neck.  He  knew  the  rest  of  the  clothes  were
just as loose and wrinkled. Aidan shook his head,
more  in  resignation  than  anything  else.  No  way
would  Walters  pass  at  a  club  without  help.  Not
just  as  a  gay  man,  but  as  an  appealing  one.  He
grimaced as the big man grinned at him, the smile
melting  Aidan’s  insides  just  like  it  always  did.
Sam knew he’d won this round.

“Bastard,”  Aidan  grumbled,  then  narrowed

his  eyes  at  Sam.  “I’m  not  picking  him  up.  If  you
want  to  do  anything  like  that,  you’ll  have  to  do  it
on your own.”

The  grin  widened,  and  Aidan  felt  a  familiar

lurch in his stomach. Apart from Baxter, Sam was
the  only  man  who’d  ever  consistently  called  that
sort  of  reaction  from Aidan. And  the  man  was  as
straight  as  they  come.  Wasn’t  he?  Aidan  was
pathetic. And celibate because of it. One day, he’d

pick the right man to drool over and to fall in love
with.  One  day,  he’d  have  someone  in  his  life  he
could love and who loved him. And he’d have sex,
good sex. Lots of it.

“When?” Aidan asked in trepidation.

“Friday would be the best night, wouldn’t it?”

Aidan  nodded.  “Either  Friday  or  Saturday,

depending on where you go. Where does your guy
go?”

Sam  named  a  place,  surprising  Aidan.  “My

friend goes there every week.”

“Do you?”

“Not  every  week,”  Aidan  said,  shaking  his

head.  “I  usually  only  go  when  Bax  wants  me  to
check out a new guy for him.”

Sam’s head tilted in curiosity. “Why does he

need you to check them out?”

“It’s  not  strictly  a  gay  bar,  and  Bax  has

absolutely  no  gaydar.  He  often  even  misses  cues
that would tell most people they’re not welcome. If
I check the guys out first, he doesn’t get bashed so

much.”

“Do  you?”  Sam’s  body  had  gone  still,  and

Aidan  could  feel  the  tension  rolling  from  him  in
waves.

Aidan didn’t understand and said so.

“Do you get bashed instead?”

Aidan  laughed.  “No.  I’m  pretty  good  at

reading  people,  and  I  rarely  approach  anyone  I’m
not sure about. Occasionally Baxter insists I talk to
the  guys  he’s  interested  in,  but  usually  it’s  not
necessary.”

Sam looked like he was suppressing laughter.

“You’re good at reading people, huh?”

“Usually, yes.” When Sam continued to smile,

Aidan  said  irritably,  “You  know,  if  you  have
something  to  say,  you  could  just  say  it. All  those
leading  questions  probably  work  really  well  with
your suspects, but they only irritate me.”

Sam laughed. “Don’t worry. They irritate the

suspects  too.”  He  didn’t  say  any  more,  and Aidan
had no more clue what he’d been talking about than

he had before.

“So,”  he  said,  bringing  them  back  on  track.

“Friday?”

“Yeah. I’ll come and pick you up and you can

show  me  the  club  life.”  Sam  stood,  so Aidan  did
too.  “I  have  some  more  leads  to  follow  up  here.
Do you think there’ll be anything more you want to
add to the report you gave me?”

Aidan  shrugged.  “Probably.  It  depends  on

where  your  leads  take  you.  At  the  moment,
everything you’ve shown me points to a connection
with the snake catchers.”

“When  you’re  ready,  give  me  a  call  and  we

can meet somewhere for coffee.”

Aidan  looked  at  Sam  for  a  long  time  but

couldn’t  see  anything  in  his  expression  that
indicated  the  invitation  might  be  personal.  Aidan
suppressed  the  disappointed  sigh  welling  inside
him and nodded before he turned to the door.

Sam opened his office door, but Aidan didn’t

step  through.  “One  thing,”  he  said,  looking  at  the

detective’s  baggy  clothing.  “Can  you  wear
something  a  little  less…”  he  waved  a  hand  in  the
direction of Sam’s body, “and a little more….” He
shrugged,  grimacing  at  his  inability  to  just  tell  the
man what he wanted.

Sam  laughed  a  full  belly  laugh  Aidan  rarely

heard but always made him smile. “Don’t worry. I
have  clothes  in  my  wardrobe  that  don’t  scream
‘cop’.”

“Good,”  said  Aidan  cheekily.  “I  hope  you

also have something that doesn’t scream ‘straight’.
Try for something a little more fitted.”

That belly laugh was going to be the death of

him,  Aidan  was  sure  as  he  shifted  on  his  feet,
uncomfortably  aware  of  the  heaviness  growing  in
his groin.

“Will do, my friend.” Sam’s large hand rested

comfortably against Aidan’s shoulder blade again,
as  it  always  did  when  the  man  ushered  him  in  or
out of his office. Aidan had never shrugged it off.

Chapter Five

S

AM

  rang  the  next  day  to  ask  if  he  should  wear  a

T-shirt or button-down shirt on Friday night. Aidan
said  T-shirt  and  the  conversation  ended.  The  day
after,  Sam  wanted  to  know  what  color  the  shirt
should be. Anything but blue, responded Aidan.

“What’s wrong with blue?”

“The  last  blue  T-shirt  I  saw  had  a  snake  in

it.”

The  day  after,  Sam  asked  if  he  should  wear

jeans or something else.

“What else would you wear to a club, Sam?”

“I don’t know. You’re the expert.”

“Hardly an expert. Jeans will be fine.”

“And  you’ll  tell  me  if  my  bum  looks  big  in

them?”

On  Friday  morning  the  phone  stayed  silent,

and Aidan found himself unable to focus on getting

ready  for  work.  Finally,  he  picked  his  phone  up
and dialed.

“You didn’t call this morning,” he accused.

“I know.” Sam’s voice was thick and groggy.

“Bad  incident  last  night.  I’ve  only  just  gone  to
sleep.” At Aidan’s horrified gasp, Sam continued.
“I’m  glad  you  called.  My  morning  wouldn’t  seem
right without talking to you.”

Aidan  smiled  so  much  it  was  difficult  to  eat

his  breakfast.  When  he  finished,  he  carefully
checked  the  draft  blockers  he’d  bought  and  laid
them  across  the  gap  under  every  door.  He  figured
if  they  were  moved  from  where  he’d  left  them,  it
meant  a  snake  had  got  past  and  into  the  room
beyond. So far, none of them had been moved after
he’d positioned them and left the house.

A

FTER

  one  of  the  longest  Fridays  he  could

remember,  Aidan  found  himself  dressing  with
more care than usual. He scowled at himself as he

tried  to  get  his  hair  to  behave.  “It’s  not  a  date,
Aidan.  You’re  simply  accompanying  a  police
officer to a club so he doesn’t stand out like a cop
on  a  stakeout.”  Regular  and  increasingly  intimate
phone  calls  notwithstanding.  The  doorbell  rang.
“Shit,  I  hope  whatever  he  chose  to  wear  is  better
than those awful baggy clothes.” He gave up on his
hair and walked briskly down the hallway, flinging
open the door.

His  voice  failed  him.  Standing  on  his  porch

was a man he barely recognized. The size was the
same, the square jaw and stubble were still there,
and so was the wide grin, but nothing else looked
familiar. “Where the hell did all the muscles come
from?”  Aidan  blurted,  then  slapped  his  hand
across  his  mouth  in  mortification.  His  eyes  still
wandered over the broad, muscle-packed body on
display in front of him. Sam wore black jeans and
a red T-shirt, but there was nothing remotely baggy
about either one of them. Aidan swallowed and, as
he  removed  his  hand  from  his  mouth,  discreetly
checked for drool.

Sam laughed his huge belly laugh, and Aidan

relaxed a bit. Under all that solid, biteable—Aidan
checked his tongue wasn’t hanging out of his mouth
—it  was  still  the  affable  man Aidan  had  come  to
know.

“Hello to you too,” the big man said, his gaze

quickly  running  from  Aidan’s  head  to  toes  and
back.

“You look good.” Aidan’s face heated, and he

wanted nothing more than to disappear. He wasn’t
usually so rude. “Sorry, Detective, but you have to
admit  this  image  is  very  different  to  the  way  you
usually present.”

“It’s  useful.”  Sam  shrugged.  “I  know  the

baggy  clothes  make  me  look  a  little  more  genial
and  a  little  less  efficient.  It  relaxes  victims  and
makes suspects underestimate me. And you did tell
me to wear something tight.”

“Yeah,  but  I  didn’t  mean  painted  on,” Aidan

exclaimed as his gaze was once again drawn to the
clearly  defined  pecs.  “What  should  I  call  you
tonight?” Aidan asked.

“Call me Sam.”

Aidan glanced around before focusing on Sam

again. “Shouldn’t I call you something else? Aren’t
you  undercover?  What  if  I  say  something  to  blow
it?”

“I’m  not  undercover,  Aidan,”  Sam  said

patiently.

He  held  his  hands  up  in  surrender.  “I’ll  just

get my keys and we can go.” After Aidan carefully
placed the draft stopper against the front door, they
headed  toward  Sam’s  car. Aidan  couldn’t  control
his  smile  and  chuckled  as  Sam  slid  into  his  seat,
the tight jeans emphasizing his package.

“I’m  sorry  I  said  anything,”  the  big  man

groused,  immediately  knowing  what  had  amused
Aidan.

“I’m  not.  ‘Little  Willy’  has  been  entertaining

me  ever  since  you  told  me.”  Aidan  giggled.
“Sorry. I’m sure I’ll be over it by the time we get
to the club.”

“It’s not that funny.”

“I  can  see  that.”  Aidan  giggled  again,  then

made  a  concerted  effort  to  calm  down.  It  was
mostly  nervousness  making  him  overreact.  “You
think we’ll actually talk to a burglar tonight?”

“Probably  not.”  Sam  sighed,  obviously

relieved  at  the  subject  change.  “There’s  nothing
actually  linking  any  of  the  snake  catchers  to  the
robberies, but they’re the only common factor there
is.”

Aidan thought about what Sam said, trying to

make  sense  of  the  convoluted  sentence.  “So  you
think it might be someone one of them knows?”

“Could  be.  We  don’t  have  the  resources  to

check  all  their  friends  and  acquaintances  without
evidence. All we have at the moment is a hunch.”

“So  what?” Aidan  was  confused.  “Tonight’s

not official?”

“If tonight were official, I’d have backup. I’m

just checking a guy out. See if I get any vibes from
him.”

Aidan burst out laughing. “Oh God, you’re so

funny,” he gasped.

“What did I say this time?” Sam demanded.

“You’re  checking  a  guy  out.”  Aidan  hooted.

“I am seeing a totally different side to you tonight,
Detective.”

“It’s Sam.” The big man scowled at the road

ahead,  but  Aidan  was  sure  there  was  a  smile
tugging  at  the  corner  of  his  sculptured  lips.  “You
can’t call me ‘Detective’ in a club.”

Aidan relaxed in his seat, still smiling. “You

know, Sam, I’m glad you asked me to come along.
This is the most fun I’ve had in ages. I can’t wait to
see you inside.”

“What do you mean?”

“It’s  not  a  gay  club  as  such,  but  an  awful  lot

of gay people hang out there.” Aidan raked a gaze
over  the  chiseled  body  beside  him.  “You  are  so
going  to  get  hit  on  by  every  twink  in  the  club  and
probably most of the butch guys as well. My friend
Bax is just going to adore you.”

Sam  looked  horrified,  then  took  a  deep

breath.  “Which  is  exactly  why  I  have  you  along
with me. You can protect me.”

Aidan hooted again. “Oh God, that’s funny.”

“What now?” he demanded.

“S-S-Sam, the damsel in distress.”

A reluctant laugh burst from Sam as he turned

the ignition off. “You must be my hero, then.”

Aidan snorted as he opened his door and got

out of the car. “Oh yeah, I’m Ironman.”

“Nah,  he’s  too  arrogant.  You’re  more  like

Spiderman.  Thrust  into  your  greatness  reluctantly,
but too good a person to refuse.”

Aidan’s  laughter  died  on  a  gasp,  and  he

stared  at  Sam  across  the  hood  of  the  car.  Sam
offered  a  small  smile,  almost  shy,  before  he
rounded the car and stepped onto the footpath. He
nodded down the street. “This way?”

A

IDAN

  shivered  under  the  cold  blast  of  air  from

the  air  conditioner  vent  just  inside  the  entrance  of
the club, but the cool air didn’t penetrate more than
four  steps  into  the  crowded  area.  He  quickly
grabbed  Sam’s  hand  to  avoid  being  separated
before they’d managed to find a spot near the bar.
Sam’s broad fingers swallowed Aidan’s hand and
hung on tightly. Aidan smiled at the thought he was
protecting  the  big  man  in  any  way.  Like  the  huge
detective would need protecting at all, let alone by
someone as physically ineffectual as Aidan. It was
a nice thought, though.

“What’ll you have?” Aidan shouted the words

but had to lean close to Sam to make sure he heard.
He shivered a little when Sam focused on his lips,
using  the  shapes  they  made  of  the  words  to  help
him work out what Aidan was saying.

“Cola is fine.” At Aidan’s disbelieving look,

Sam  expanded  his  response.  “I  don’t  like  beer  or
spirits  and  don’t  have  time  to  learn  about  wines.
It’s easier to not drink at all.”

Aidan  shrugged,  suppressing  his  amazement.

He’d  had  the  big  man  pegged  as  a  beer  man.  To

find  he  didn’t  drink  at  all  intrigued  him.  He
signaled  the  bartender  and  ordered  Sam’s  drink
and a wine spritzer for himself.

“You’ve  been  holding  out  on  me.”  Baxter’s

voice  in  his  ear  was  both  accusing  and  curious.
“Introduce me to your friend.”

And  there  went  the  little  bubble  Aidan  had

been  living  in  for  the  last  half  hour,  popping
messily in his chest. Sam wasn’t his date. He was
a  detective  on  a  case.  He  looked  at  his  friend
Baxter, who always went for firemen, paramedics,
or cops, and sighed. “Don’t, Bax,” he implored.

Innocent  eyes  stared  at  him.  “What?  I  just

want  to  meet  your  friend.  I  saw  you  arrive  with
him.”

Aidan  sighed  and  turned  to  Sam,  placing  a

hand  on  his  thick  wrist  to  get  his  attention.  He
leaned  toward  him,  taking  in  the  laughing  hazel
eyes, square jaw, and biteable chin, then accepted
defeat.  Even  if  Sam  wasn’t  straight,  he  probably
wouldn’t  be  interested  in  Aidan.  Men  like  him
never were. They all went for Baxter, though. Still,

he  couldn’t  resist  leaning  even  closer,  placing  his
lips next to Sam’s ear, inhaling his clean scent. No
expensive colognes for his detective; just soap and
man.  “This  is  my  friend  Baxter.”  He  sat  back  and
said to Baxter, “Bax, this is Sam.”

Their  drinks  arrived  just  then,  and  Aidan

turned to pick up his glass and gulp half of it in one
swallow,  finally  turning  back  toward  Sam  and
Baxter. Bax had an arm thrown around Sam’s neck
and leaned in close to talk to him. Sam had half a
smile on his face but was shaking his head. Aidan
wasn’t  sure  exactly  what  it  was,  but  something  in
Sam’s posture made Aidan sure he wasn’t entirely
comfortable.  Before  he  could  reach  out  and  pull
Baxter away, his friend turned to him.

“Aidan, tell him to dance with me. He doesn’t

know  what  he’s  missing.”  Baxter  winked,  totally
confident  in  his  ability  to  attract  men  and  equally
oblivious  to  the  fact  Sam  was  straight.  Aidan
opened his mouth to tell him, but snapped it shut as
he  thought.  He  leaned  into  Sam  again.  “If  you
dance  with  Bax,  you’ll  have  a  better  chance  of

seeing if your guy is here.” Aidan inhaled deeply,
drawing the warmth from near Sam's neck into his
lungs, and imagined Sam tilted his head closer.

“I’d  rather….”  Sam  sat  back,  not  finishing

what he was going to say, then nodded at Aidan, a
small  smile  on  his  face,  and  turned  to  the  dance
floor with Baxter.

Aidan  turned  to  watch  them,  his  imagination

finishing  the  sentence  Sam  left  half  done. I’d
rather dance with you. Aidan sighed. It was a nice
fantasy,  but  his  life  wasn’t  filled  with  fantasies—
only  realities  that  left  him  alone,  every  time.  Sam
and 

Baxter 

disappeared 

into 

the 

crowd

surrounding the dance floor, and Aidan turned back
to his drink.

“I  thought  it  was  you.”  The  velvet  voice

shivered  down  Aidan’s  neck  before  he  had  a
chance to turn and see Doug sliding onto a vacant
stool beside him.

“Doug.” He smiled, as happy to see a familiar

face as he was to no longer be on his own.

“How goes it with the snakes?” Doug asked.

“So far so good,” Aidan replied, then sat and

wondered  what  else  they  could  talk  about.  Three
encounters  with  snakes  and  a  few  vague  fantasies
over  biceps  and  motorbikes  didn’t  make  them
friends.

“You’re here with someone?”

Aidan  nodded  toward  the  dance  floor.

“They’re dancing.” They both looked at the crowd
surrounding  the  dance  floor  for  a  few  seconds
before  turning  to  each  other  again.  Aidan  picked
his  glass  up  and  drained  it.  This  was  exactly  why
he  didn’t  come  here  often.  This  meeting  strangers
—well,  almost  strangers—and  trying  to  find
something  to  talk  about  was  bullshit,  and  the
pickup lines Baxter always used were clichéd and
crude. Not Aidan’s style at all.

“You want to?”

Aidan  frowned  at  Doug,  not  sure  if  he

understood  the  question.  Doug  gestured  into  the
crowd. “You want to dance?”

“With you?” Stupid. Why else would he ask?

Doug grinned at him. “Come on. It’ll be fun.”

Aidan  followed  Doug  through  the  crowd.

There  was  obviously  something  wrong  with  his
gaydar,  or  else  Doug  gave  off  the  wrong  vibes.
Aidan  had  been  pretty  sure  he  was  straight.  They
pushed  their  way  through  to  the  square  of  wood
that  was  packed  with  people  writhing  and
bouncing in time to the music. Above all the heads,
Aidan  got  a  glimpse  of  tight,  dark  curls  swaying
and  bouncing.  Without  thinking  about  why  he
would want to, he pushed himself through to where
Sam and Baxter were dancing.

Sam  flashed  a  relieved-looking  smile  at

Aidan  when  he  and  Doug  joined  them,  and Aidan
felt his cheeks heat. He told himself it was silly to
be  so  pleased  that  someone  seemed  glad  to  see
him,  but  he  was.  The  floor  was  crowded,  but
Aidan  was  sure  Baxter  was  taking  advantage  of
that to rub himself against Sam any time he could.
Aidan  laughed,  realizing  it  wasn’t  so  much him
Sam was glad to see as it was rescue, then pushed
between them to introduce Doug.

“My hero,” Sam whispered in Aidan’s ear.

Aidan  turned.  “Now  I  feel  like  I  should  beat

my chest and warble like Tarzan.”

Sam  grinned  and  nodded  at  Doug.  “How  did

you find him?”

“He’s  the  guy  who’s  been  taking  my  snakes

away.”

Sam’s beefy arm encircled Aidan’s shoulders

and thick fingers squeezed his arm. “I knew you’d
make my job easier. That’s the guy I wanted to talk
to.” The arm stayed where it was, and Aidan was
excruciatingly  aware  of  the  friction  between  them
as  they  both  bobbed  to  the  music  in  a  parody  of
dancing.

Baxter  shoved  between  them.  “You  didn’t

take long to move in on him,” he hissed, indicating
Doug.

Aidan  stared  at  Baxter’s  narrowed  eyes  and

downturned lips. He hadn’t seen his friend like this
for some time. Aidan felt his eyebrows jump as he
realized the last time Baxter had been like this was

the  last  time  Aidan  had  met  anyone  he  was
interested  in.  Bastard.  He  grabbed  Baxter’s  neck.
“You don’t want me, Baxter, so you have no right
to be jealous every time I meet someone.”

Baxter  jerked  back.  “Fuck  off.”  He  twisted

and grabbed Sam’s arm, attempting to pull him off
the floor back to the bar. Sam resisted.

“You  go  ahead.  I  want  to  get  to  know  Doug

better.”

Even  with  the  music  and  the  noise  of  the

crowd,  Aidan  heard  Baxter’s  enraged  gasp.  He
burst  out  laughing  and  followed  his  friend  to  the
bar after letting Sam and Doug know where he was
going.

“What’s  up  with  you,  Bax?”  Aidan  nudged

Bax’s  arm.  “Can’t  handle  it  unless  you’re  the  one
pulling them in?”

“Fuck off, Aidan.”

Aidan realized Baxter was serious. His friend

was  really  upset  that  Aidan  came  with  Sam.
“Come  on,  Bax,  you  only  met  him  tonight.  You

can’t be that serious already.”

“He’s  the  one  I  was  telling  you  about,

asshole.”

Aidan  jerked  back.  “Sam?  My  Sam?”  He

looked toward the dancing crowd. “Really?”

“Not him, idiot. Doug.” When Aidan stared at

Baxter  in  surprise,  Baxter  relaxed  a  bit.  “You
really didn’t know?”

Aidan  shook  his  head.  “He’s  the  guy  who’s

been  getting  rid  of  my  snakes  for  me.”  He  jerked
back. “That’s why he always smells like DG.”

Baxter was suddenly in his face again. “How

the  hell  do  you  know  how  he  smells?  Just  how
well have you been getting to know him?”

Laughter  bubbled  inside  Aidan,  but  he

ruthlessly  pushed  it  down,  knowing  it  would  push
Baxter too far. “Take it easy, Bax. I told you about
the snakes and how he rescued me from them.” He
flicked  another  look  at  the  crowd.  “So,  Bax  is
finally in love, is he?” he teased.

“Fuck you,” Baxter groused, then ruined it by

grinning  sheepishly  before  sighing  despondently.
“He’s not talking to me since the other night.”

“The  other…?”  The  light  bulb  lit  inside

Aidan’s  sluggish  brain.  “He’s  the  blowjob  from
the other night when I was there.”

Baxter  nodded.  “He  won’t  believe  me  that  I

just  said  your  name  because  you  were  there.  He
didn’t  see  you.  He  thinks  I’ve  been  using  him
because I can’t have you.”

“You  had  me,  Bax,  and  it  didn’t  work.  Did

you tell him that?”

His  friend  nodded  miserably.  “He  says  I’ve

probably been pining for you ever since, and he’s
not going to be a substitute for anyone.” He raised
despairing  eyes  to  Aidan,  then  seemed  to  collect
himself  and  shrug.  “Well,  there  are  plenty  more
men  out  there  I  haven’t  tried.  No  point  in  getting
bogged  down  with  one,  is  there?  It’s  too  much
trouble.”

“Don’t do this to yourself, Bax.”

“I don’t know what you’re talking about.”

“Yes  you  do.  Every  time  you  start  to  care

about someone, the first obstacle you hit, you bail.
Why  do  you  always  have  to  think  it  should  be
easy?”

“It  shouldn’t  be  so  bloody  hard,  that’s  for

sure,” Baxter retorted.

“Love  isn’t  hard,  Bax,  but  relationships  can

be.  At  least  to  start  with.  It  takes  time  to  learn
about another person and work out how to fit your
lives together.”

“It wasn’t hard with us.”

Aidan  laughed.  “You  have  a  very  selective

memory, Baxter Finch. We fought most of our way
through  primary  school,  remember?  It  took  the
whole  eight  years  of  that  before  we  settled  into
being steadfast friends.”

Baxter  looked  surprised,  then  laughed,  then

sobered,  all  so  fast  Aidan  thought  he’d  have
whiplash  by  the  end  of  it.  “Shit,  does  that  mean  I
have  to  fight  with  Doug  for  eight  bloody  years
before  we  can  be  comfortable  together  all  the
time?”

“Don’t think about it like that. Think of all the

make-up sex you’ll be having.”

Baxter  brightened.  “I  like  the  way  you  think,

my  friend.”  He  turned  to  look  at  the  crowd,
noticing Sam and Doug weaving their way through
but not heading toward them. “What the hell? Has
your date just stolen my boyfriend?”

“Boyfriend?  Dear  God,  Bax,  when  you

decide to fall, you don’t muck around, do you? Just
the  other  day,  ‘boyfriend’  was  the  worst  sort  of
dirty word to you.” Aidan sucked in a tight breath
as  he  realized  that  Baxter  had  really  fallen  for
Doug.  He  told  himself  it  was  because  of  the
robberies  and  the  possibility  that  Doug  was
involved,  but  there  was  still  a  little  pang  at  the
confirmation  that  all  he  and  Bax  would  ever  be
was friends.

Aidan truly didn’t know why he kept holding

onto the wish for more. He knew, logically, that he
and  Baxter  were  better  as  friends.  He’d  never  be
able  to  live  with  the  other  man  full-time.  They’d
drive each other crazy. He looked over the sea of

heads  and  bodies  performing  complicated  social
rituals  and  realized  it  was  probably  just  that  he
was  lonely  and  grasping  at  the  nearest  straw.  At
least one of them had the sense to recognize it and
step back so they could save their friendship.

He  noticed  Doug  head  to  the  bathroom  and

thought  there  was  one  thing  he  could  do  to  help
Baxter in his quest for his first boyfriend. “I’ll be
back  in  a  minute,”  he  said  absently  as  he  slipped
off his stool and headed toward the back.

As the door opened, he noticed Doug washing

his  hands.  Aidan  stepped  to  the  sink  beside  him
and  stuck  his  hands  under  the  cool  water.  “Hey.”
He  looked  around,  but  none  of  the  other  men
seemed  interested  in  them.  “I’m  sorry  about  the
other night.” Doug looked up, startled and wary. “I
heard  the  door  slam  and  thought  Baxter  had  come
home  drunk  and  fallen  or  something.”  He  looked
up  into  Doug’s  scowling  face.  “I  sure  as  hell
startled Bax, standing there staring at you both like
that.  It  was  a  bit  of  a  shock,  and  I  froze  for  a
minute.  I  went  straight  to  the  guest  room,  but  Bax

said  you  left.”  He  dried  his  hands  and  threw  the
paper towel in the trash. “So, um, sorry. I’m back
at  my  place  now,  so  there  won’t  be  any  more
interruptions  from  me,  and  I  know  Bax  wants  to
see  you  again.”  He  turned  to  leave  the  room,  not
sure if he’d done any good or made things worse.

“Wait.”  Doug’s  hand  closed  around  his

forearm  and  stopped  him  in  the  dim  hallway.  The
tall  man  leaned  in,  speaking  softly.  “You  were
really there?”

“Yeah, I told you I’d stay with a friend while

you  cleared  the  snakes  out.  Baxter’s  my  best
friend.”  He  shrugged.  “We’ve  known  each  other
since  kindergarten.”  He  put  his  hand  on  Doug’s
shoulder, their bodies close. Aidan kept his voice
low. “And in case you’re wondering, Bax doesn’t
go  for  slim,  effeminate  men  like  me.  He  prefers
larger, outdoor types.”

“You bastard.”

Aidan  and  Doug  jumped  apart.  In  the  split

second  Aidan  had  for  rational  thought  before
Baxter’s fist slugged him in the jaw, he realized it

probably  looked  suspicious.  Then  he  was  on  the
floor  with  Doug  kneeling  beside  him,  Baxter
striding  angrily  away,  and,  at  the  end  of  the  hall,
Sam  standing,  arms  crossed  and  a  forbidding
expression on his face.

Chapter Six

I

T

 

HAD

 

rained while they were in the club, and the

shush-shush  of  wet  road  under  the  tires
accompanied them as Sam drove Aidan home.

“I’m sorry.”

“What  for?”  Sam  hadn’t  looked  directly  at

Aidan since they left the club.

“I  probably  stuffed  things  up  with  you  and

Doug, didn’t I?”

“Me and Doug?”

Aidan rounded on Sam. “Don’t do that. I keep

telling you I’m not a suspect in a case so you don’t
need  to  needle  me  into  giving  you  the  information
you want. A normal conversation would be nice.”

“What  information  do  you  think  I  want?”

Sam’s  voice  remained  quiet  and  completely
without inflection.

“Fuck you, detective,” muttered Aidan and he

turned  his  head  to  stare  out  the  window,

surreptitiously wriggling his sore jaw side to side.

“If  you  wanted  to  spend  the  evening  hooking

up, you should have warned me.”

“I wasn’t hooking up, asshole.” Aidan sighed.

“Baxter’s been hooking up with Doug, and I was at
his  place  the  other  night  when  he  brought  him
home. He thought Bax and I were together, even in
the middle of a blowjob, and he left and then Bax
wouldn’t talk to me so I thought I’d fix it, but all I
did was make it worse.”

There  was  a  long  silence.  Sam  turned  the

wipers on as the rain started again and the sloshing
under the wheels grew louder.

“Was  any  of  that  supposed  to  make  sense  to

me?” Sam asked quietly.

Aidan  sighed.  “No.  It  didn’t  make  any  sense

to  me,  either.  Not  when  I  said  it  and  not  when  I
was  talking  to  Baxter  or  Doug.  Not  even  when  I
was  there.  Those  two  deserve  each  other.  Blind
assholes,” he muttered.

“So, you and Doug?”

“Doug’s the snake catcher.”

“And you spoke to him tonight about…?”

“Baxter.” Aidan sighed. “I just told you.”

“Uh-huh. I’m just going through it one step at

a time.”

“I stayed at Bax’s place the other night when I

had snakes at my place, and Bax picked Doug up at
the  club  and  brought  him  home.”  He  cleared  his
throat,  embarrassed  to  be  relating  this  to  a  man
he’d  only  known  through  work  for  a  few  months,
not sure why he continued, but needing to make the
whole  situation  clear  so  Sam  would  relax  and
smile at him again. How pathetic was that? “They
basically fell into the house, and I thought Bax had
come  home  drunk  and  hurt  himself,  so  I  went  into
the hall and saw them.”

“Saw them?”

Aidan  ducked  his  head.  “Doug  was,  um,  on

his knees in front of Bax,” he mumbled, then took a
deep breath and continued. “Anyway, Bax opened
his  eyes  and  saw  me,  um,  right  at  the,  ah,  crucial

moment,  and  he  said  my  name.”  He  sighed  again.
“Doug got angry and left.”

“He  called  your  name  when  he  came?”  Sam

sounded incredulous.

“He didn’t expect to open his eyes and see me

watching  him  getting  a  blowjob!  He  wasn’t
imagining it was me or anything.”

“Are you sure about that?”

“Of 

course.”  Aidan 

could 

hear 

the

defensiveness in his voice and cleared his throat to
start  again.  “Bax  is  my  best  friend.  He  doesn’t
want me like that.” Shit, that didn’t sound wistful,
did it?

Sam pulled into Aidan’s driveway and turned

the  ignition  off.  Before  Aidan  could  release  his
seatbelt, Sam placed his hand on Aidan’s arm. “Do
you? Want Bax like that?”

Aidan  opened  his  mouth  to  give  his  stock-

standard  response—Of  course  not,  we’re  just
friends—but it wouldn’t come out. He took a deep
breath  to  calm  the  fluttering  in  his  stomach.  “We

tried it once, six months ago, but Bax is a one-night
stand  kind  of  guy—at  least  he  always  has  been
before  Doug.”  He  shrugged.  “And  I’m  not.”  He
looked  up  at  Sam’s  serious  face.  “There  isn’t  and
won’t  be  anything  other  than  friendship  between
Baxter and me.”

The  silence  stretched  between  them,  but  still

Sam held Aidan’s arm immobile. The heat seeping
through  Aidan’s  clothing  simultaneously  warmed
him and created minute shivers under his skin. He
dragged his attention back to the conversation and
could  almost  anticipate  the  next  comment—But
you  want  it  to  be  more.  He  ran  through  the
responses he could make without actually lying to
a  man  who  detected  liars  for  a  living.  He  still
hadn’t  worked  out  exactly  what  he  would  say
before Sam spoke again.

“How many men have you had sex with since

then?”

“What?”  Aidan’s  stomach  turned,  fluttering

uncomfortably.

“How many men have you had since the night

with Baxter?”

“I  understood  the  question.  I  just  don’t

understand why you need to know,” Aidan snapped
irritably.  The  queasy  feeling  in  Aidan’s  stomach
was growing. He needed to get out of here before
he said something stupid—he flicked a look at the
large  man  looming  next  to  him—or  did  something
stupid.

Sam released Aidan’s arm and their seatbelts,

then  turned  in  his  seat  to  face  Aidan.  “I  was
thinking  you  might  need  to  change  the  memory  of
that time by spending a night with someone else.”

Aidan’s mouth flapped open and closed like a

goldfish in a tank. For a second he thought he had
the  goldfish’s  three  second  memory  span,  too,
because  the  heat  and  clean  sweat  scent  emanating
from  the  man  shifting  closer  to  him  made  him
forget  what  they  were  talking  about.  Sam’s  face
was half in shadow and half illuminated by the dull
porch  light.  Aidan’s  eyes  focused  unerringly  on
Sam’s  lips,  the  dusky-rose  color  almost  black  in
the dim light, the sharp pleat between lip and skin

shining  like  moonlight. And  then  they  blurred  and
Aidan  couldn’t  see  anything  but  shadows,  could
feel nothing but warm breath wafting over his face,
could taste nothing but the tangy freshness of those
hard lips, suddenly soft in a gentle kiss.

His  eyes  drifted  closed  and  he  groaned,

pressing himself into the sparkly pink sensation of
kissing  Sam,  breathing  it  in,  enfolded  in  the
comfort  of  those  lips,  every  bit  as  overwhelming
as the huge body leaning over him. He whimpered
when  Sam’s  square-tipped  fingers  rasped  against
the  stubble  on Aidan’s  cheek,  barely  there  except
in  the  tingle  of  contact. Aidan  sank  deeper  into  it,
drowned in the knowledge of another man wanting
him.

And then the pressure, the taste, and the smell

of  need  were  gone,  lifting  away  and  allowing
cooler  air  to  return  with  reason.  Aidan  gasped,
sucking  in  air  to  fuel  his  common-sense-starved
brain. Then he fumbled the door open and fell from
the  car,  landing  shakily  on  his  feet  and  lurching
unsteadily  along  the  path  and  up  the  steps  to  his

door.

What he saw there dragged a scream of terror

from his lungs.

On  his  porch,  between  the  dislodged  draft

stopper  and  jammed  under  the  door,  was  a  snake.
Aidan  knew  immediately  why  the  snake  was  still
there,  wedged  under  the  door.  A  huge  bulge,  the
size  of  a  large  rat  or  kitten,  distended  the  snake’s
body and prevented it from moving into the house.

Aidan  screamed  again  when  large  hands

landed on his deltoids, holding him steady.

“Easy,  Aidan.”  Sam’s  breath  was  harsh  in

Aidan’s ear. “Christ, you scared the shit out of me.
I thought… what the fuck?”

Aidan slumped back against Sam’s reassuring

chest. “Oh God, another one. I can’t… I can’t….”

“It’s  okay,  Aidan.”  Sam  drew  Aidan  away

from  the  porch  and  steered  him  back  to  the  car.
“You don’t have to go in there. Come on, let’s get
out of here, and you can ring someone to get rid of
it.”

“It… it moved the draft stopper. What if there

are more in there?”

Sam  opened  the  passenger  door  and  helped

Aidan  lower  himself  to  the  seat.  Aidan  dropped
his head into his hands. “I can’t live here anymore.
I  have  to  sell  the  house.”  He  shook  his  head  and
dug  his  fingers  into  his  scalp.  “I  can’t  do  this
anymore.”

Sam  pushed  Aidan  upright  and  pulled  the

seatbelt around him, leaning over him to click it in
place. As  he  backed  out  of  the  doorway,  his  hand
smoothed  down  the  back  of  Aidan’s  head  and
rested  warmly  on  his  neck.  “It’s  okay, Aidan.  I’ll
take  you  away  from  here,  and  you  can  call
someone to come and get rid of it.” He closed the
door  and  trotted  around  the  car  to  climb  into  the
driver’s seat.

“Call. Yes, I need to call.” Aidan twisted and

fumbled  in  his  pocket  for  his  phone,  nearly
dropping it before he held it securely in his hands.
He  pulled  the  number  up  and  hit  dial.  There  was
no answer. Eventually, the call was transferred to

an answering service. Aidan left a shaky message,
giving the address and his phone number, then hung
up  and  clutched  the  phone  in  his  lap,  willing  it  to
ring soon so he could get rid of the snakes. Finally
he looked up and realized they were still driving.

“Where are we going?”

“I didn’t know where else you wanted to go,

so I’m taking you to my place.”

“Your  place?”  Aidan’s  voice  was  shrill  in

his  ears  but,  like  his  ragged  breathing  and
rebellious  stomach,  he  couldn’t  control  it.  It  was
all he could do to swallow the hysterical screams
echoing  in  his  head,  clamoring  to  get  out  and  find
voice.

“We’ll  be  there  soon,  and  then  we  can  work

out  what  to  do  next.  There’s  no  point  in  trying  to
make  a  decision  until  you’ve  had  time  to  calm
down a bit.”

“Calm  down?  How  can  I  calm  down?  My

house  is  infested  with  snakes.  I  can’t  sit  on  my
couch  and  read.  I  can’t  eat  in  my  kitchen  or  sleep
in  my  bed.  I…  I….”  A  sob  tore  from  his  chest,

quickly  followed  by  another.  Aidan  curled  into
himself, head cradled on his knees, and wept.

“Christ. Hang on, Aidan. Just let me stop.”

Movement  ceased  except  for  the  occasional

rocking  when  another  car  sped  past,  but  Aidan
couldn’t  stop  the  trembling  in  his  body.  The  sobs
racking him slowed, but tears still leaked from his
eyes.  He  lifted  his  knees,  pushing  his  face  further
into  the  anonymity  of  darkness.  Aidan  jumped
when Sam rested his large warm hand on his back
and rubbed in small circles. After a short time, the
click of a seatbelt preceded Sam leaning over and
around  Aidan.  Aidan  jerked  at  the  warm
envelopment,  but  after  a  few  minutes  the  tears
stopped  completely  and  he  relaxed  into  the  large
body  surrounding  him.  A  sudden  squall  of  rain
battered  the  windscreen  and  roof,  then  settled  to
the  steady  patter  it  had  been  before.  Aidan
wriggled, finding it difficult to draw a deep breath.

Sam  moved  back  to  his  seat  but  kept  a  hand

on the back of Aidan’s neck. “Better?” he asked.

Aidan  scrubbed  his  hands  over  his  face,

wiping  the  moisture  on  his  jeans.  He  nodded  but
didn’t lift his head.

Sam’s hand kneaded his neck lightly. The car

started  again,  and  Sam’s  hand  disappeared  for  a
few seconds before returning. “Just hang on a few
more  minutes,  Aidan.  We’re  nearly  home.  Then
you can have a long shower and relax.”

Aidan nodded but kept his head resting on his

knees.  His  seatbelt  dug  into  his  neck  a  bit,  but  he
didn’t  want  to  lift  his  head  in  case  Sam  took  his
hand  away.  The  heavy  warmth  of  it  was  the  only
thing holding Aidan together right then.

It  was  only  a  few  more  minutes  before  Sam

removed  his  hand,  and  they  turned  into  a  short
street  before  winding  through  a  maze  of
townhouses  and  stopping  in  front  of  one  that
looked exactly like the ones on either side of it.

“Let’s  get  you  inside.”  Sam  clicked  the

buckle  on  Aidan’s  seatbelt  to  release  it,  then  got
out on his side.

A  shiver  shuddered  down  Aidan’s  spine

when  the  door  beside  him  opened  and  cool  mist

gusted  over  him.  He  stood  and  wrapped  his  arms
around  himself,  the  shivering  continuing  even
though  he  knew  he  wasn’t  cold.  God,  one  snake
and  he’d  totally  lost  it.  A  hysterical  giggle  burst
out  of  him.  One  snake.  After  the  last  week  of
snakes, he figured he was due a little hysteria.

“You okay, Aidan?” Sam asked.

Aidan  nodded,  then  shook  his  head,  then

shrugged his shoulders. He would be okay. Just not
right now—later.

“Come  on.  Standing  out  here  in  the  rain  isn’t

doing  either  of  us  any  good.”  Sam  wrapped  his
arm  around  Aidan  and  guided  him  into  his  house
and up the stairs. “This way. I think the best thing
for  you  right  now  would  be  a  hot  shower  and  a
good  night’s  sleep.”  Sam  pushed  the  door  to  the
bathroom  open  and  pulled  a  clean  towel  down
from  a  high  shelf.  “There  you  go.  You’ll  be  all
right here now?”

Aidan  nodded,  then  forced  his  tired  voice  to

work. “Thank you.”

Sam’s  large  hand  ran  another  circle  on

Aidan’s back. “No problem, Aidan. You have that
shower,  and  I’ll  get  a  drink  for  us.”  The  door
clicked  shut,  and Aidan  shuddered  as  he  realized
he  was  alone.  A  thought  popped  into  his  head.
What  if  Sam  had  snakes  too?  His  gaze  darted
around  the  small  room.  He  didn’t  see  any,  but  he
never  saw  them  at  his  place  either  except  on  the
porch, and he knew they went into his house. They
were probably here too. Aidan spun and wrenched
open  the  door.  It  slammed  against  the  wall,  but
Aidan  was  already  at  the  top  of  the  steps  and
charging down.

Sam  met  him  halfway.  “Aidan!  What’s

wrong?” He grabbed Aidan by the arms to stop his
headlong dash. “Tell me what’s wrong.”

“Snakes,” Aidan gasped.

“Snakes?”  Sam  flicked  a  look  up  the  stairs.

“Here?”

“Yes.”  Aidan  nodded,  then  shook  his  head,

his  heart  pounding.  “No.  I  don’t  know.  How  do
you  know  you  don’t  have  snakes?  There  could  be

snakes here too.”

Sam  sucked  in  a  deep  breath  before  looking

steadily  into  Aidan’s  panicked  eyes.  “I’ll  come
with  you  and  check  it  out,  okay?  We’ll  make  sure
there are no snakes, Aidan.” Sam’s voice was low
and  soothing,  just  like  the  nurses  were  every  time
Aidan’s  mother  got  confused  from  her  advancing
Alzheimer’s.

Aidan  closed  his  eyes  and  tried  to  focus  on

breathing  evenly.  “I’m  sorry.  I  know  there  are  no
snakes here. I know it, but….”

“You’ve  been  dealing  with  this  for  a  while.

You  thought  they  were  gone,  and  then  you’re
confronted  with  it  all  over  again.  It’s  a  shock,
Aidan. You’re in shock, that’s all. You’re going to
be fine. You just need a warm shower and a good
night’s  sleep.  That’s  all.”  The  whole  time  Sam
was  talking,  he  was  leading  Aidan  back  to  the
bathroom. He turned the water on and, as the room
began  to  steam,  helped  Aidan  out  of  his  clothes
and into the shower. “You’ll be okay now, Aidan.
Just stay in there a few minutes and warm up a bit,

then you can sleep.”

Aidan  scrubbed  his  hands  over  his  face  and

nodded.  “Yeah.  Thanks,  Sam.  I’ll  be  fine.”  His
voice  sounded  distant  in  his  ears,  but  at  least  it
was  here  with  him.  He  felt  more  himself  as  the
water  pelted  down  on  him.  “I’m  sorry  to  be  so
much trouble.”

“Don’t  worry  about  it,  Aidan.  I’ll  leave  the

door  open  a  little.  I’ll  just  get  the  spare  room
organized  and  leave  something  for  you  to  sleep
in.”

Sam  seemed  reluctant  to  leave  the  room.

Normally Aidan would have laughed and assumed
it  was  because  he  was  standing  in  the  shower
naked,  his  skinny  butt  on  display,  but  Sam’s  eyes
were  firmly  focused  on  Aidan’s  face  every  time
Aidan  looked  up.  The  large  man’s  face  was
flushed  from  the  heat  in  the  room,  and  he  held
himself very still, as if waiting for Aidan to break
down  again. Aidan  focused  on  the  way  the  warm
water pelted his shoulders and ran down his back
and refused to feel ashamed of the way he’d lost it

before.  He  was  fine  now,  thanks  to  Sam.  He
offered a small smile and a nod. “I’ll be out soon,
Sam. Thank you.”

When  he’d  finished  in  the  shower,  Aidan

found  a  small  pile  of  clothing  balanced
precariously  on  the  edge  of  the  hand  basin.  He
shook out the T-shirt and sweatpants and burst out
laughing.

“Everything  okay,  Aidan?”  Sam  called  out

from somewhere outside the room.

Aidan  pulled  the  T-shirt  on  and  strode  from

the room, his hands on his hips. “What the hell do
you  call  this,  Sam?  How  many  of  these  huge
nightshirts do you own?”

Sam’s laugh at the sight of Aidan, the bottom

of  Sam’s  T-shirt  sitting  midthigh,  made  Aidan’s
smile widen.

“You look like a little kid playing dress-up.”

“I  can’t  help  it  if  you’re  related  to  Jack’s

giant.”  Aidan  tugged  the  neck  of  the  T-shirt  back
up  onto  his  shoulder.  “The  sweatpants  would  sit

under my armpits and still be too big.”

“Jack’s  giant  was  much  larger,  and  I  don’t

have  a  golden  goose  for  you  to  steal.”  Sam
gestured Aidan toward one of the bedrooms.

“You  know  Jack  and  the  Beanstalk?”  Aidan

walked  into  the  room  to  find  a  small  double  bed
made  up  with  tan  sheets  and  an  orange  and  black
Winnie-the-Pooh  comforter.  “You  like  Tigger,
huh?”  A  feeling  of  dread  washed  over  Aidan.
Fairytales 

and 

children’s 

stories 

weren’t

something  he  thought  the  average  police  detective
would know about.

“It’s my son’s room.”

Aidan whirled around. “Son? You kissed me

and you’re straight?”

“I never said I was straight.”

“You have a son.”

“Yeah.” Sam grinned. “He’s great. He’ll love

you.”

Aidan  looked  between  the  image  of  Tigger

and  Sam,  who  was  relaxed  and  smiling.  Even

through  the  fog  of  exhaustion  and  leftover  panic,
Aidan  realized  something  didn’t  quite  add  up,  but
couldn’t  work  out  what  it  was  or  why  it  mattered
so much. Sam was simply the detective Aidan was
working with on a case—a very friendly detective
who  somehow  always  managed  to  make  Aidan
want to climb up his large frame and stay there. A
dramatic sigh shook his body, and he turned to the
bed  and  crawled  in,  shivering  a  little  as  the  cool
night  air  caressed  his  bare  buttocks.  A  soft  gasp
sounded  behind  him,  but  Aidan  ignored  it.  He
couldn’t  deal  with  anything  else  right  now.  He
needed to sleep. He tugged the bright quilt up over
his  shoulder  and  curled  into  a  ball.  After  a  few
moments,  Sam  switched  the  main  light  off  and
whispered, “Sleep well, Aidan.” The door clicked
closed a few seconds later.

W

HAT

  felt  like  hours  later,  Aidan  was  still

struggling  to  sleep.  He  rolled  onto  his  back  and
groaned at the ceiling that glowed faintly from the

night  light  near  the  door.  After  another
interminable  time  of  tossing  and  turning,  Aidan
finally  rolled  out  of  bed  and  carefully  made  his
way  downstairs.  A  warm  drink  would  help  him
relax. He held the railing and felt each step in the
unfamiliar house and was thankful for the dim light
downstairs  that  allowed  him  to  find  the  kitchen.
Before he entered the room, a voice spoke behind
him.

“What are you looking for?”

Aidan jumped, a scream escaping as he spun

around,  hands  up  to  defend  himself.  When  he  saw
it was Sam, he clutched his hands to his chest and
backed  up.  “Christ,  you  scared  the  shit  out  of  me.
What are you doing sneaking around at this time of
night?”

“It’s  only  just  after  midnight.  I’m  reviewing

case  notes,  and  I’m  not  the  one  sneaking  around.
Would you like a cup of tea?”

“Tea?”  He  had  come  looking  for  something

warm to drink. Tea would certainly be better than
coffee  at  this  time  of  night.  “Sure.”  He  followed

Sam  into  the  kitchen  and  watched  as  he  took  two
colorful,  mismatched  mugs  from  a  battered  mug
tree  before  filling  the  kettle  with  water.  Sam
opened  a  familiar  blue  packet  on  the  bench  and
took  out  two  teabags.  “You  drink  Bushells?”
Aidan asked before his brain had connected to his
mouth.

Sam stopped what he was doing and turned to

look at Aidan. “Always have.” He looked down at
the  bags  in  his  hand.  “Did  you  want  something
else?”

Aidan shook his head. “No, I just haven’t had

Bushells for a while. Bax generally makes his own
tea  blends  and  uses  a  different  teapot  for  each
one.”

Sam’s  eyebrows  climbed  his  forehead.  “I’ve

never  known  anyone  do  that  before.”  He  looked
around  the  kitchen.  “I  don’t  think  I  even  own  a
teapot.”

“It’s  fine,  Sam.  I  didn’t  mean  anything  by  it;

just making conversation.”

Sam  looked  at  him  silently  for  several  long

seconds. “You still want tea?”

“Yes, I still want tea. Thank you.” God, what

an inane conversation. It was like they were trying
their  damnedest  to  avoid  talking  to  each  other
about  anything  real—like  the  kiss,  and  the  son.
Aidan  clamped  his  mouth  closed  over  all  the
questions  he  wanted  to  ask.  It  wasn’t  his  place  to
pry, no matter how much he wanted to know why a
straight  man  would  kiss  him,  or  how  a  gay  man
could have a son. He almost snorted as he thought
of  himself  asking  that  particular  question.  Sam
would  probably  give  him  a  lecture  on  sex  and
conception,  and  he  certainly  didn’t  want  that,  not
after that kiss, that’s for sure.

“Did you hear anything back from your snake

man?”

Aidan  breathed  a  sigh  of  relief  at  the  change

of  subject.  “No.  I  got  the  answering  service,  who
said they’d contact the catcher on duty, but there’s
been  nothing  since.”  Aidan  took  a  sip  of  tea  that
Sam had handed him, grimacing as it burned all the
way  down.  He  blew  softly  across  the  top  of  the

mug, watching idly as the steam slithered away. A
shudder ran through him, and he looked up at Sam
for  distraction.  “You  said  you  were  reviewing
case notes. The robberies?”

“Yeah.  I  know  the  snakes  connect  them  all,

but I can’t quite figure out how it works and who is
doing it.” Sam ran a hand through his hair, twisted
curls snaking around his fingers before sliding off
and springing back to his head.

“You’re sure it’s one of the snake catchers?”

“It’s  looking  like  it  to  me,  but  as  I  said,

something doesn’t quite add up.”

“The  fact  different  catchers  are  involved  in

all  the  places  makes  it  seem  unlikely,  and  there’s
no  time  pattern  after  the  snakes  have  been
removed,  but  there’s  nothing  else  linking  them,  is
there?” Aidan  wandered  over  to  the  couch  where
Sam had spread the files over the coffee table. He
placed  his  mug  on  the  floor  by  the  corner  of  the
couch  and  sat  down,  wondering  if  he  should  put
more  clothes  on.  He  dismissed  it  almost
immediately.  Sam’s  sweatpants  would  never  stay

up, and he wasn’t sure where his clothes ended up.
He  tugged  the  T-shirt  to  make  sure  he  stayed
covered,  then  reached  for  the  report  of  the  first
robbery. He flipped through it, not trying to read it
all but letting his eyes rest on words that seemed to
jump out at him.

“What are you doing?”

Aidan  jumped  as  he  reached  for  the  second

report  and  looked  up  at  Sam  sheepishly.  “Just
flicking  through  them.  Sometimes  it  triggers
something  I’ve  been  thinking  about  but  haven’t
made  the  connection  yet.”  His  face  heated.  It
sounded  even  more  stupid  out  loud,  and  Aidan
wished he’d said nothing at all.

Surprisingly, Sam nodded. “Yeah, that’s why

I was going through them again. I’ve read them so
many times I could probably recite them word for
word,  but  I  still  go  through  them  again.  There  has
to  be  something  I  missed.”  He  sat  next  to  Aidan.
“For  example,  these  guys  are  all  friends,  very
social.  They  go  to  the  pub  nearly  every  week  and
have barbecues at each others’ places all the time.

It could easily be all of them working together, but
it just doesn’t work in my head. They all interview
innocent.”

Aidan  knew  what  Sam  meant.  None  of  the

snake  catchers  showed  any  signs,  no  “tells,”  that
would  indicate  they  were  lying.  Of  course,  they
could  all  be  gifted  and  practiced  liars,  but  the
chances of that were slim. “What about friends and
family?” Aidan smiled when Sam stayed silent. He
loved  that  about  the  man.  Many  people  Aidan
knew  in  the  academic  world  were  so  absorbed  in
their  own  research  they  completely  dismissed
anything  he  said,  without  even  thinking  about  it
first.  Sam  had  never  done  that,  not  from  the  first
case they’d work together to this one.

“The  barbecues  are  generally  family-only;

partners, spouses, children.”

“Any of the partners seem strange?”

After  a  frozen  moment,  Sam  leaned  forward

and  rifled  through  papers.  “This  one.”  He  handed
the report to Aidan. “The wife of one of them. She
came  home  late,  while  we  were  interviewing  her

husband, and looked… nervy.”

Aidan raised his brows at the word.

“I think she’s having an affair with someone.

Her  hair  smelled  freshly  washed.  She  said  she’d
been  at  the  gym,  but  if  she’d  showered  there,  it
wouldn’t have smelled like that.”

“Why not?”

“She  says  she  swims,  but  there  was  no

lingering  smell  of  chlorine.  Even  with  salt  water
pools, there’s an odor. I’ve never been able to get
rid of it with just one shower at the gym afterward.
It’s  like  the  whole  place  has  been  immersed  in
chlorine, and it seeps into your skin.”

“Okay, so let’s assume she’s having an affair.

How  does  that  have  anything  to  do  with  the
robberies?”  Aidan  sucked  on  his  thumbnail,  then
tucked  the  offending  digit  under  his  thigh  when  he
realized he was doing it. “You think her husband is
robbing  the  houses?  Perhaps  he  thinks  buying  her
expensive gifts will make her stay with him.”

Again,  Sam’s  response  was  slow  in  coming.

“It’s possible, I suppose, but there’s something not
quite  right  about  it.  She  seemed  guilty,  he  didn’t.
Could just be the affair.”

“What  sort  of  things  do  they  talk  about  at

these barbecues?”

Sam dropped the file to the table and stared at

Aidan. “You think she’s passing information on to
the lover?” He surged up from the couch and paced
rapidly around the room. “It’s possible. If they talk
about the places in enough detail. It could explain
why  only  some  of  the  houses  are  hit.  Either  they
don’t  mention  the  addresses,  or  they  talk  about
them when she’s not there.”

Aidan grinned as he watched Sam pace. He’d

never seen the man so animated, but it suited him.
It  looked  more  like  him  than  sitting  behind  a  desk
wearing  baggy  clothing  did,  and  a  week  ago,
Aidan had thought that was exactly who Sam was.
“So how do we find out?”

Sam  stopped  pacing  and  stared  at  Aidan  as

though  he’d  forgotten  he  was  there.  When  Aidan
first joined the university, he was often dismissed

by  academics  who  thought  he  hadn’t  earned  his
credentials yet. It had taken him years to carve his
place and gain the level of respect he had. But Sam
hadn’t even noticed he was in the room… that hurt.

“We don’t find out anything.” Sam pointed an

accusing finger at Aidan. “You’re a consultant, not
a cop, so there’s no way you’re getting any further
involved in this.”

There  were  so  many  things Aidan  wanted  to

say to that: I’m already involved. You did talk to
me  about  it.  I  know  one  of  the  snake  catchers.  I
can  help.  In  the  end,  he  said  nothing.  Sam  had
made  it  clear  he  wasn’t  wanted,  and Aidan  could
understand  that.  Sam  was  right:  Aidan  was  a
consultant,  not  a  cop,  and  Sam  didn’t  want  him
involved. He swallowed against the hurt tightening
his  chest,  gave  Sam  a  jerky  nod,  then  stood  and
walked up the stairs to the guest bedroom.

As  he  closed  the  door  behind  him,  Aidan

thought  he  heard  a  muttered  “shit”  from  the  living
room.

A few seconds later, a knock sounded on the

door. “Aidan?”

Aidan  rubbed  a  hand  down  his  face.  He

didn’t want to deal with this right now. It was bad
enough  being  rejected;  he  didn’t  want  the  reasons
behind  the  rejection  to  be  explained  to  him  again.
Sam knocked on the door a second time. The man
obviously wasn’t going away, so Aidan opened the
door.

“What is it, Sam?”

“Look,  Aidan.”  Sam  ran  an  agitated  hand

through  his  hair,  tugging  impatiently  through  the
curls.  “It’s  not  like  I  don’t  think  you  know  your
stuff, but….”

“I’m not a cop. I’m not trained. Even with my

contract,  you  can’t  trust  me.  I  know  that.”  Aidan
couldn’t  help  the  harsh  note  in  his  voice.  He  had
begun feeling like he was part of a team, and it hurt
to know he wasn’t.

“No.”  Sam  pushed  the  door  open  and  came

into the room. “It’s not that. Aidan….”

The man fumbled over his words, and Aidan

took pity on him. “Don’t worry about it, Sam. You
were  right.  You’re  the  cop,  and  you  know  what
you’re  doing.  I’m  just  an  academic  with  ideas.”
Hoping  that  would  be  the  end  of  it, Aidan  moved
toward the door. Aidan looked at Sam, waiting for
him to either speak or move. The taller man looked
devastated,  but  Aidan  couldn’t  work  out  why.
He’d just reminded Aidan he didn’t belong. Aidan
had carved a space for himself in academia, and if
that  wasn’t  perfect,  then  that’s  just  how  life  was.
He couldn’t rely on Sam or people like him to add
the sense of belonging Aidan craved.

Sam  came  toward  Aidan,  his  hand  reaching

out  and  cupping  his  cheek. Aidan  rubbed  his  face
into  the  comforting  warmth  before  he  reminded
himself  he  couldn’t  do  that  and  straightened  up.
Sam  moved  closer,  tilting  Aidan’s  head  up  and
bringing his lips down on Aidan’s.

This kiss was nothing like the tentative kiss in

the  car. Aidan  was  consumed,  on  fire  from  Sam’s
need.  He  stumbled  and  pushed  Sam  against  the
wall,  gripping  Sam’s  waist  to  stay  upright.  Sam

growled  low  in  his  throat  as  he  pulled  Aidan’s
body  flush  against  his.  Aidan  ground  closer,
rubbing his suddenly aching erection against Sam’s
thigh. He whimpered as Sam’s hands slid over his
back,  pulling  him  closer  still,  tugging  at  the
oversized  T-shirt,  lifting  it  so  his  blunt  fingers
could touch the sensitive skin of Aidan’s buttocks.

Aidan  broke  the  kiss,  flinging  his  head  back

to  drag  air  into  his  burning  lungs,  his  heart
pounding,  thudding  in  rhythm  with  his  need  as  he
pushed  his  hip  onto  Sam’s  rock-hard  cock.  Sam
buried  his  face  in  the  juncture  between  Aidan’s
neck  and  shoulder  and  groaned  as  he  sucked  and
nibbled  on  the  skin  there,  causing  shivers  to  race
over  Aidan’s  skin.  Sam’s  large  hands  slid  over
Aidan’s  naked  flesh,  cupping  his  bum,  lifting  him
to  align  their  bodies,  cock  to  cock.  Aidan  lifted
one  foot  and  hooked  it  around  the  back  of  Sam’s
knee, trying to work himself closer even though not
even  a  breath  of  air  separated  them,  rubbing  and
whimpering when it still wasn’t enough. He wound
his arms tighter around the big man and turned his
head,  pushing  closer,  rutting  against  him  to

increase  the  pressure,  reveling  in  the  desperation
of Sam’s fingers digging into his buttocks, delving
between,  shooting  sparks  of  want  through  him.
Blearily,  he  opened  his  eyes,  needing  to  find  the
bed, and was confronted by a skipping Tigger in a
child’s bedroom.

He pushed against the large body holding him.

Sam dragged him closer, biting into the skin on his
neck.  Aidan  whimpered  and  almost  gave  in,  but
Tigger was flashing behind his eyes like a negative
imprint,  and  he  pushed  again.  Finally  Sam  eased
his  hold,  his  chest  heaving,  moisture  glistening  on
his lips in the dim light.

“Aidan.” His voice was hoarse and needy.

“I need….” He sucked in a trembling breath.

“Let me go, Sam.”

“Aidan, what…?”

“Please.” What kind of fool was he? He was

here,  Sam  was  here,  and  he  needed…  Aidan
glanced  at  the  bedspread  again.  “I  can’t  do  this,
Sam.  Let  me  go  now.”  He  was  resolute,  but  his
voice  still  shook  with  suppressed  passion.  He

lowered  his  leg  and  pushed  on  Sam’s  shoulders
again.

Silently,  Sam  released  his  hold  and  Aidan

stumbled  back.  “Aidan.”  Just  his  name,  nothing
more,  but  Aidan  didn’t  look  at  him.  He  took
another  step  back,  then  another.  Sam  sighed  and
backed through the doorway. Once Sam was on the
other  side,  Aidan  grabbed  the  door  and  softly
closed  it.  He  leaned  his  forehead  on  the  cool
wood, his breath rasping in his lungs as he battled
to bring his body back under his control. It had felt
so  good,  like  coming  home  and  flying  free  all  at
once, but somehow it had all gone so wrong.

He  pushed  away  from  the  door  and  turned.

Ah,  that  would  be  the  reason.  One  of  them,
anyway.  The  bright  bedspread  overwhelmed  the
room,  even  with  only  the  light  from  a  street  light
seeping through the blinds and the small nightlight
near  the  door.  Sam  had  a  son.  Aidan  knew  the
betrayal  he  felt  was  ridiculous.  He’d  only  known
Sam  a  handful  of  months  and  mainly  in  a
professional  capacity,  but  after  that  kiss,  his

foolish heart wanted more.

“You  are  so  fickle,  Aidan,”  he  told  his

reflection in the dressing table mirror. “Six months
ago  it  was  Baxter,  last  week  it  was  Doug.  Now
you  think  you’re  in  love  with  Sam.”  He  turned
away  from  the  mirror  and  scowled  at  the  bed.
“You  need  to  get  over  yourself  and  learn  to  be
happy with what you have.”

Aidan crawled into bed and pulled the orange

and black bedspread over his head, groaning softly
at  his  still-aching  cock.  At  least  if  Sam  had  any
snakes,  the  tiger  would  scare  them  off.  He  almost
smiled  at  that,  thinking  how  fierce  Tigger  thought
he  was  and  how  much  he  really  wasn’t.  Just  like
Aidan  himself.  Not  that  Aidan  thought  he  was
fierce, but sometimes Aidan thought he was loved.
He  snorted,  ignoring  the  slightly  tearful  lilt  to  it.
Just like Tigger, Aidan was delusional.

Chapter Seven

“H

EY

, 

Bax.” Aidan’s greeting held a hesitance to

it that was new for him and Baxter. After the fiasco
at  the  club  the  night  before, Aidan  wasn’t  sure  if
his friend was talking to him.

“Well,  you  took  your  time  calling.  Where’ve

you been?”

“What do you mean?”

“I  looked  for  you  on  your  run  this  morning,

but you didn’t go past. I was going to join you.”

Aidan sighed in relief. “Yeah. I didn’t go yet.

When  I  got  home  last  night,  there  was  another
snake, so I called the snake catcher and left.”

“Left?  Where  did  you  go?  Where  are  you?”

The affront in Baxter’s voice made Aidan smile.

“I’m  at  Sam’s  place.”  Silence  greeted  his

announcement. “You know, the detective I’ve been
consulting with.”

“So are you and he….”

“No!” Aidan knew he responded too quickly,

but  the  denial  burst  from  him  regardless.  “He
wanted  me  to  take  him  to  the  club  for  the  case
we’re working on, so we were in his car.” Aidan
looked  around  the  bedroom  he  was  sitting  in.  “I
slept in his son’s bedroom.”

Baxter  sniggered.  “Let  me  guess.  You  have

trains on your bedspread.”

“Tigger, actually.”

“That’s  tasteful,  at  least.”  Baxter  chuckled

before he continued. “So is the snake gone now?”

“I  don’t  know.  I  got  the  answering  machine

last night when I rang. They said they’d contact the
catcher  on  duty.  I  haven’t  heard  anything  else.  I
was  going  to  go  home  and  get  my  car  before
calling them.”

There  was  a  long  pause  before  Baxter  spoke

again.  “So,  Aidan,  what  was  with  you  and  Doug
last night?” Aidan had never heard Baxter hesitate
like that before.

“There’s  nothing  with  me  and  Doug.  I  just

wanted  to  set  things  straight  with  him. You  know,
the  last  time  he  was  there.”  Silence  greeted  him.
“Doug’s  the  guy  who’s  been  taking  away  my
snakes,  Bax.  That’s  all.”  Aidan’s  heart  twisted  a
little.  Even  though  Baxter  said  nothing,  Aidan
could  almost  hear  the  anguish  through  the
connection.  Baxter  had  it  bad,  probably  for  the
first time in his life. It wasn’t for Aidan, but Aidan
already knew that. “I hope it works for you, Bax,”
he said into the silence.

“Let  me  know  if  you  need  anything, Aidan.”

Typical of Baxter to avoid the subject completely.

“Will do.”

“Aidan…. Thanks.”

Aidan  grinned.  “No  problem,  my  friend.  I’ll

let  you  know  how  I  get  on  with  these  damned
snakes.”

As he disconnected, Aidan looked around the

room  again.  This  room,  Sam’s  son,  didn’t  make
any  sense  when  Aidan  thought  about  the  kisses
they’d  shared  and  Sam’s  suggestion  that  Aidan
needed  to  replace  his  memory  of  Baxter  with

someone  else. A  small  pile  of  clothing  sat  on  the
floor just inside the door. When he lifted the shirt
from  the  top,  he  found  it  was  his  own,  freshly
laundered.  He  smiled  as  he  thought  of  Sam
spending the rest of the night doing laundry just so
Aidan would have clean clothes to wear. It felt…
caring.  He  suppressed  the  wistful  yearning  that
told  him  Sam  could  love  him.  The  man  was  just
being nice to a guest in his home.

Yeah.  The  big  detective  kissed  all  his  guests

to  within  a  few  seconds  of  blowing  their  load.
That made sense. Aidan was grinning as he left the
room.

He found Sam in the kitchen, taking toast from

the toaster.

“Um,  good  morning.”  Aidan  stopped  on  the

other  side  of  the  counter,  suddenly  awkward  now
they  were  face  to  face.  Would  Sam  be  angry  with
him for stopping things last night?

“Good  morning.”  Sam’s  voice  was  roughly

ground  gravel  against  the  spitting  and  clicking  of
the ancient coffeemaker. “There’s coffee and toast

if you want it. I could do eggs as well if you like,
but  I  thought  we  should  check  out  your  house
before it gets too late.”

The Sam he knew seemed to be back, cheerful

and  kind,  even  if  he  did  wear  wariness  in  his
shadowed eyes.

“Toast is fine, thanks.” Aidan shuffled on his

feet.  “Would  you  mind  if  I  had  tea  instead  of
coffee?”

Sam  looked  up  from  buttering  his  toast,  his

gaze  intent.  “I  thought  you  just  didn’t  like  the
coffee from the station.”

Aidan  smiled.  “I  don’t.  I  don’t  usually  drink

coffee before lunch or in the evening. It’s too bitter
for  the  morning  and  keeps  me  awake  at  night  if  I
have it too late in the day.”

While  Aidan  was  talking,  Sam  took  down

another  mug  and  poured  hot  water  into  it  before
pulling  a  tea  bag  out  of  the  box  on  the  bench  and
dropping it into the cup. Aidan swished the tea bag
around a few times before removing it, dangling it
above  the  cup,  not  sure  what  to  do  with  it.  Sam

grabbed  the  tea  bag  string,  his  hand  brushing
Aidan’s  fingers,  making  him  jump  a  little.  He
turned  away  to  dump  the  tea  bag  in  the  sink  and
rinsed his hands.

Still  facing  away  from  Aidan,  Sam  spoke.

“I’m  sorry  about  last  night.  I  didn’t  mean  to  force
you into something you didn’t want.”

“Force? Were you there, Sam?” Aidan shook

his  head  as  Sam  turned  to  look  at  him.  “I  wasn’t
forced, Sam. I just couldn’t….” He shrugged.

“No, that’s fine. I understand.” Sam picked a

half-eaten piece of toast off his plate, then dropped
it  again.  “I’ll  just  get  my  things  and  I’ll  take  you
back  to  your  place.  We  can  check  whether  the
snake  catcher  has  been,  and  you  can  pick  up  your
car.”

T

HE

 snake was gone when Aidan and Sam arrived

at  the  house,  but  the  front  door  was  ajar.  On  the
floor,  in  the  doorway  where  the  snake  had  been,

was a smear of blood.

“God,  did  he  have  to  kill  it  to  get  rid  of  it?”

Aidan  whispered  the  words,  his  voice  incapable
of  making  a  louder  sound.  He’d  never  expected
Doug to actually kill a snake, not with the way he
always spoke about them. The man voluntarily kept
snakes  in  his  house. Aidan  put  a  foot  on  the  first
step up but stopped when Sam grabbed his elbow.

“Wait  a  minute,  Aidan.”  Sam  nodded  to  the

door. “That wasn’t like that last night.” He pulled
his  phone  off  his  belt  and  started  dialing  before
Aidan could stop him.

“Doug’s  here,  Sam.”  Aidan  nodded  at  the

bike  sitting  in  Aidan’s  driveway  beside  his  car.
“He  obviously  came  to  get  the  snake,  and  he’s
checking  for  more,  like  he  always  does.”  He
walked up the steps and stepped gingerly over the
blood.  “Doug?  It’s  Aidan.”  He  walked  down  the
hallway,  staying  in  the  middle  and  watching
carefully for snakes slithering along the floor—just
in  case  Doug  had  missed  any. After  the  bedrooms
on  either  side  of  the  hall,  the  house  opened  to  the

open-plan living, dining, and kitchen areas. Aidan
stopped one step into the living room and stared at
the man lying on his floor.

“Doug?”

“Is that Doug?” Sam asked behind him.

“Yeah,”  Aidan  stepped  forward  again.

“Doug?” He looked all around but couldn’t see any
snakes, so he dropped to his knees beside the large
man, his hand automatically going to his shoulder.
“Doug?”

“Don’t  touch  him, Aidan.”  Sam’s  voice  was

harsh.

Aidan turned to see him speaking quietly into

his  phone.  “Are  you  calling  an  ambulance?  Tell
them  he’s  been  bitten  by  a  snake  so  they  know
what to bring.”

“He hasn’t been bitten by a snake, Aidan.”

Aidan’s head swiveled between the two men,

one  on  the  floor  beside  him,  one  standing  above
him  looking  grim  and  serious.  “But…”  he  began
then stopped as he noticed Doug’s face for the first

time.  His  eyes  were  half  open.  Underneath  his
head, running from his temple along the length of a
floorboard and under the couch, was a thin line of
blood.

B

Y

 

the

 

time the police and the ambulance arrived,

Aidan  was  sitting,  trembling,  at  the  dining  table
between  the  couch  and  the  kitchen  bench.  He
stared at the floor underneath the back of the navy
leather  couch,  waiting  for  the  blood  to  come
through  from  the  other  side.  Logically,  he  knew  if
the  line  of  blood  wasn’t  already  showing  through
on this side of the couch, it probably wouldn’t, but
he  couldn’t  help  but  look  for  it.  At  least  he
couldn’t see Doug from here.

A  detective  he  recognized  from  his  visits  to

the  police  station  sat  down  across  from  him.  His
canary-yellow-covered belly bulged over the table
top,  a  bright  counterpoint  to  the  dull  sunflowers
printed  on  the  clear  vinyl  table  cover  his
grandmother  had  given  him  when  he  moved  in.  It

was still on the table after her visit last weekend.
The seat the detective sat on groaned as he shifted
his weight more comfortably. Aidan looked up into
pewter-colored eyes and shivered. “Mr. Markham,
I’m  Detective  Kinsey.  I’d  like  to  ask  you  some
questions about last night.”

“It’s Dr. Markham,” Sam said quietly.

Aidan  flicked  a  grateful  smile  at  Sam.

“Actually,  it’s  Professor,  but  don’t  worry  about
that  unless  you  need  a  formal  title  for  something.
‘Doctor’ is fine.” Aidan shifted in his seat, sitting
straighter  and  raising  his  head.  If  he  looked  in
control of the situation, perhaps he’d start to feel it
as well. “What do you need to ask?”

“Where were you last night?”

Aidan  nearly  laughed  at  the  clichéd  question

but  swallowed  it  quickly.  The  police  needed  to
know, and there really wasn’t a more direct way to
ask. He glanced at Sam. “I went to a bar with Sam,
Senior  Detective  Walters,  so  he  could  meet  Doug
in a casual setting.”

“Doug  is  the  deceased  and  was  a  person  of

interest  in  a  case  I’m  investigating.”  Sam’s  quiet
voice  filled  the  silence  punctuated  by  the  other
detective’s raised eyebrows.

Aidan  nodded.  “Doug’s  gay…  was  gay…  so

Sam  wanted  me  to  be  a  sort  of  guide.”  He
shrugged.  “Since  I’m  gay  too.”  He  didn’t  mention
kissing  Sam.  That  had  nothing  to  do  with  their
arrangements the night before.

Kinsey nodded and made a note on the small

pad he’d placed on the table in front of him. Aidan
could almost imagine what he was writing. He was
gay.  Doug  was  gay.  Sam  wanted  to  meet  Doug.
Doug  was  killed  in  Aidan’s  house.  Obviously  a
murder  of  passion.  What  else  do  you  expect  of
fags? Aidan shuddered and swallowed bile.

“What time did you leave the club?”

Aidan glanced at Sam, trying to remember. “I

don’t know, really. I introduced Sam to my friend,
Baxter,  and  Doug,  and  we  danced  for  a  while.
Then Sam and Doug talked for a while, and Baxter
and  I  went  back  to  the  bar  for  another  drink.  I
spoke to Doug in the gents for a few minutes.”

“Spoke?”

Aidan glared at Kinsey. “Yes, spoke. He and

Baxter  hooked  up  the  other  night  while  I  was
staying at Baxter’s place, and Doug got the wrong
impression. I was setting him straight.”

“In what way?”

Aidan  sighed,  not  wanting  to  air  all  Baxter’s

private  life  but  knowing  he  didn’t  really  have  a
choice now that Doug was dead. Baxter would just
have  to  deal  with  it.  “I  stayed  at  Baxter’s  place
while  Doug  was  working  here  to  get  rid  of  the
snakes….”

“Snakes?”

“Doug’s  a  snake  catcher.  I’ve  had  snakes

here.  He’s  been  taking  them  away  for  me  and
making  sure  the  nest  is  gone.”  Aidan  used  short
sentences  deliberately  to  give  Kinsey  plenty  of
opportunity  to  interrupt.  He  also  waited  a  couple
of  seconds  to  see  if  Kinsey  had  any  more
questions,  but  when  the  detective  remained  silent,
he  continued.  “So  I  was  at  Baxter’s  place,  and
Baxter came home with Doug. They were… um…

very  focused  on  each  other,  and  I  saw  them  as  I
was  going  into  my  bedroom  and  Baxter  said  my
name. Doug misunderstood and got angry and left.
He  didn’t  believe  Baxter  about  why  I  was  there
and that’s why Baxter said my name when he did.”
Aidan  sighed  again,  hating  the  way  this  was
sounding—so  melodramatic—but  unable  to  think
of what else to do. “So when I saw Doug at the bar
last night, I told him exactly what happened.”

“What did Turnbull do then?”

“Turnbull?”  Aidan  looked  at  Sam  for  an

answer.

“Doug’s  last  name  was  Turnbull,”  Sam

responded quietly.

“Oh,  I  didn’t  know.”  He  glanced  at  the  back

of the couch.

“Professor  Markham?  What  did  Turnbull  do

then?”

“I don’t know. I went out to find Sam. He said

he was finished, so we left.”

“And you went where?”

“Here.” A  shudder  ran  down Aidan’s  spine.

“But  there  was….”  He  sucked  in  a  shaky  breath.
“There  was  a  snake  stuck  under  my  door.”  He
shrugged.  “I  kind  of  lost  it  for  a  bit.  I  don’t  like
snakes, and there’ve been a lot of them this week.”
He  rubbed  his  damp  palms  down  his  thighs,  then
forced  himself  to  sit  still  again.  “Sam  took  me  to
his place. I called the snake catcher number on the
way but got the answering service.” He looked up
at  Kinsey.  “They’d  be  able  to  tell  you  the  time  of
the  call,  so  you’d  know  from  that  what  time  we
were here.”

“You  stayed  at  Senior  Detective  Walters’

house?”

Aidan nodded. “I know we were there before

midnight  because  I  couldn’t  sleep  and  came
downstairs.  Sam  told  me  then  it  was  just  after
midnight.”

“Why couldn’t you sleep?”

“Every time I closed my eyes, all I could see

was  snakes.  They’re  always  here.  And  then  of
course, there was Tigger and the nightlight.”

“Tigger?”

Aidan  nodded  earnestly.  “The  bedspread  in

Sam’s  son’s  room.  It’s  Tigger—bright  orange  and
black.  And  there’s  a  nightlight  near  the  door  that
shone straight into my eyes.”

“Sorry,”  said  Sam.  “I  forgot  that  was  on  a

timer.”

“So  you  were  downstairs?”  Kinsey  brought

Aidan’s  attention  back  to  him  and  away  from
Sam’s liquid hazel eyes.

Aidan nodded again, beginning to feel a little

like  one  of  those  nodding  dolls.  “Sam  was
reviewing  the  case  we’ve  been  working  on.  I’ve
been brought in to consult on it. So we threw a few
ideas around, and then I went back upstairs to bed.
I  don’t  know  what  time  that  was.  I  called  Baxter
when  I  woke  up  before  I  went  downstairs,  then
after  we  had  something  to  eat,  Sam  brought  me
back  here.”  Aidan  glanced  at  the  floor  under  the
couch  again.  “Then  we  came  inside  and  found
Doug,” he whispered.

“Baxter is your friend?”

“Yeah.  He  hit  on  Sam  last  night.”  Aidan

smiled  at  the  look  of  surprise  in  Sam’s  eyes.  “Of
course  Sam  didn’t  notice,  but  Baxter  struck  out
with  Doug  as  well  and  thought  I  had  something  to
do  with  that  too.  He  was  a  bit  pissy  with  me,  but
he’s fine now.”

“Why was he ‘pissy’ with you?”

“I told you. He thought I took Sam from him,

even though I arrived with Sam. And then I talked
to  Doug  in  the  gents,  so  Baxter  thought  I  was
getting  it  on  with  him  as  well.”  Aidan  chuckled
wryly. “It’s funny, really, because Baxter’s the one
who  always  hooks  up  with  someone,  not  me,  not
that  I  actually  hooked  up  with  anyone.  Baxter
really  hates  when  he  thinks  he’s  missing  out  on
something good.”

Kinsey asked for Baxter’s name and address,

and  Aidan  supplied  it.  “He  didn’t  hook  up  with
Doug last night, though. Doug left just after us. We
saw him leaving as we drove out of the car park.”
He glanced at Sam. “Baxter had just started a new
drink  when  we  left,  so  he  was  there  at  least  that

long after that.”

“What time did you talk this morning?”

“About  six  or  a  bit  later.  Baxter  wondered

where I was.”

“Yet you rang him.”

“Yeah.  I  wanted  to  make  sure  we  were  still

good,  you  know,  because  he  was  a  bit  angry  last
night.” Aidan  smiled.  “He  looked  for  me  to  come
running with me, but I didn’t run this morning.”

“Why not?”

“I  was  at  Sam’s.  We  had  breakfast  and  then

came  over  here.”  Aidan  sighed  at  the  repetition,
knowing  it  was  necessary  for  the  police  to  make
sure  they  got  the  complete  picture.  He  glanced  at
the floor under the couch again, avoiding the busy-
ness of the group of people on the other side of the
furniture.  He  swallowed  thickly;  the  bile  was
again  fighting  for  release,  but  he  wouldn’t  give  in
to it. He looked back at Kinsey. “Can I go now?”
His  gaze  was  drawn  back  to  the  group  of  people
on the other side of the couch as they loaded Doug

onto  a  trolley.  He  scrunched  his  eyes  closed,
refusing to look at the man he’d last spoken to the
night before.

At Kinsey’s nod, he tumbled out of his house,

gasping  in  air  that  wasn’t  tainted  with  the  idea  of
death.  Sam  stood  quietly  beside  him.  “It  really
wasn’t a snake, was it?” Aidan asked.

“No.  Definitely  not  a  snake.  He  was

murdered.”

Aidan  fumbled  for  his  car  keys,  suddenly

needing  to  get  away.  Before  he  could  move,  a
thought  occurred.  “Was  this  connected  to  the
robberies?”  He  glanced  back  at  the  front  door.
“Should I check to see if anything’s missing?”

“It would be a good idea, but I don’t think you

need to do it right now.” Sam pulled his phone off
his  belt  and  dialed.  Aidan  wandered  over  to  his
car as Sam spoke to whoever he rang. He unlocked
his  car  and  opened  the  door,  then  checked  around
the car as he always did, in case any neighborhood
cats had decided to sleep behind a wheel. What he
saw made him jump back, screaming.

Curled on the bonnet, basking in the sun, was

a snake.

Large  hands  grabbed  Aidan’s  shoulders  and

pulled him away from the car, but all Aidan could
focus  on  was  the  snake.  “Oh  God,  they’re  in  my
car too now. It’s on my car,” he babbled.

Dimly he heard Sam call out to someone; then

warm  breath  wafted  near  his  ear.  “It’s  okay,
Aidan.  They’ll  come  and  take  care  of  it. You  just
need  to  move  away  and  let  them  do  their  job.”
Finally, Aidan was drawn back away from his car
and  his  house  and  next  to  Sam’s  car.  Kinsey  met
them there.

“Is  there  anyone  in  your  life  you  would

consider an enemy, Mr. Markham?”

“No,  of  course  not,”  Aidan  replied.  “I’m  a

professor at the local university. I teach classes in
sociology  and  write  papers  on  social  issues.
Unless  you  count  a  couple  of  colleagues  who  are
jealous  because  I’ve  had  two  papers  published  in
the  last  six  months  and  they’ve  only  had  one,  I
don’t have enemies.”

The questions continued and Aidan answered

the best he could, but he didn’t understand why the
focus  was  so  suddenly  on  him.  Surely  this  was
connected  to  the  robberies  he’d  been  consulting
on.  There  wasn’t  anything  else  in  his  life  it  could
possibly  be.  His  life  was  boring  and  predictable.
At least it had been, until the snakes moved in.

Chapter Eight

B

AXTER

 opened the door to Aidan’s knock and fell

into Aidan’s arms. Aidan folded his friend into his
embrace  before  he’d  fully  registered  the
devastated look on Baxter’s face. He’d never seen
him  cry  before.  Never  seen  the  blotchy  skin,
reddened  nose,  or  salt-tracked  tears  down  his
cheeks.

“I  didn’t  mean  it, Aidan,”  his  friend  sobbed,

soaking the shoulder of his shirt in seconds.

“It’s  okay,  Bax.”  Aidan  wasn’t  exactly  sure

what  Baxter  didn’t  mean,  but  he  was  equally  sure
whatever  it  had  been  was  an  accident.  Baxter
might  be  a  self-absorbed  hedonist,  but  he  was  a
kind  man.  He  maneuvered  Baxter  into  his  house
and perched him on a stool at the kitchen bench. In
an ironic reversal of roles, Aidan set about making
tea.  He  took  down  Baxter’s  favorite  teapot,  a
terracotta one from China that was fashioned in the
shape  of  one  of  Buddha’s  hands,  and  scooped

chamomile tea into it while he waited for water to
boil.  He  poured  the  water  into  the  pot  before  he
realized  he  hadn’t  warmed  it  or  checked  the
temperature of the water first, but hopefully Baxter
would be too distraught to notice.

He  set  a  small  handleless  cup  and  the  pot

beside  Baxter’s  elbow  to  brew  before  going
around to the other side of the counter and drawing
Baxter into his arms again. A small noise had him
looking  up  to  find  Sam  shuffling  on  his  feet  at  the
entrance  to  the  kitchen.  Aidan  smiled  at  him.
“Thank  you  for  bringing  me  here.  We’ll  be  fine
now.”

“What’s the problem?”

“I  don’t  know  exactly  what  he’s  upset  about

yet, but we’ll work it out.”

“I’m  sorry,  Aidan.  I’m  so  sorry,”  Baxter

howled through his tears.

Aidan  rubbed  circles  on  his  friend’s  back.

“What are you sorry about, babe?”

“Last  night.  I  didn’t  mean  it.”  Baxter’s  sobs

increased  before  he  continued.  “And  now  he’s
dead. I didn’t mean for him to die.”

A chill raced down Aidan’s spine. He almost

laughed at the irony. He’d read the phrase in books
many times and always thought it melodrama, but it
actually  happened.  His  best  friend  had  just
confessed  to  murdering  a  man  and Aidan  had  felt
little  pinpricks  of  cold  dread  march  their  way
down his back.

Sam’s  voice  was  cold  and  formal  when  he

spoke. “How do you know he’s dead?”

“I saw him,” howled Baxter.

Aidan  looked  up  at  Sam  and  froze  at  the

expression on the detective’s face.

“Mr. Finch, I’d like you to come down to the

station with me now and answer a few questions.”

“No!  Sam,  that’s  not  what  he  meant.” Aidan

swung  a  desperate  look  at  Baxter.  “Bax,  tell  him
that’s not what you meant.”

Baxter  looked  up  through  his  tears.  “He’s  a

cop?”

“Yes.  I  told  you  that  last  night.”  Aidan  was

becoming  frantic.  No  way  would  Baxter  have
harmed anyone.

“Oh  God,  I’m  going  to  jail,”  Baxter  wailed

into his cupped hands.

T

HREE

  hours  later,  Aidan  was  still  stubbornly

sitting  in  Sam’s  office.  He’d  called  Baxter’s
partner  to  get  him  to  arrange  legal  counsel,  and
Sam  had  arranged  for  the  departmental  doctor  to
see  Baxter.  The  door  slammed  open,  rattling  the
glass pane and making Aidan jump so high he slid
off the seat he’d been perched on. He scrambled to
his feet and stared at Sam’s stormy face.

“He’s  a  bloody  hysterical  melodramatic

queen!” the detective roared.

“Who?  Not  Baxter?”  His  friend  had  been

hysterical the whole drive to the police station and
until the doctor had given him a mild sedative, but
Aidan had never seen Baxter melodramatic and his

“queenishness”  was  always  understated  and
sophisticated.

“Yes,  Baxter.”  Sam’s  voice  conveyed  so

much  disgust,  Aidan  took  a  stumbling  step
backward  and  almost  fell  over  his  chair.  Sam
didn’t  even  notice.  He  stormed  around  his  desk
and  threw  himself  into  his  chair  so  forcefully  it
rolled  away  from  the  desk  and  thumped  into  the
wall  behind.  Aidan  squeaked  at  the  violence
emanating  from  the  large  man  and  slapped  a  hand
over  his  mouth  to  stop  any  other  sounds  coming
out.

“The last three hours have been a total waste

of  time.  The  whole  time  your  bloody  friend  was
insisting  he  was  responsible  for  Turnbull’s  death,
we could have been out looking for the killer. But
no, darling Baxter had to go into a meltdown after
seeing  Turnbull’s  motorbike  on  a  news  report.
He’s  done  nothing  but  tie  up  resources  that  could
have  been  used  to  actually  catch  a  murderer.”
Walters,  for  he  certainly  wasn’t  the  Sam  Aidan
thought he knew, punched keys on the keyboard in

front  of  him.  He  glared  at Aidan  as  he  waited  for
the system to load. “Get him out of here.”

Aidan  fled,  not  even  bothering  to  pause  long

enough  to  close  the  door  to  Walters’s  office.  A
dozen steps into the bullpen and he pulled up short,
unsure where to go to find Baxter.

“Over  there,”  called  one  of  the  uniformed

officers  near  him.  Aidan  looked  in  the  direction
indicated to find Baxter standing next to a severe-
faced  man  in  a  suit.  He’d  never  seen  Baxter  look
so—destroyed.  His  friend’s  arms  were  wrapped
defensively  around  himself,  his  face  was  blotchy
with  tears,  and  when  he  raised  his  face  to  see
Aidan walking toward him, his eyes held a shame
and  devastation  that  shocked  Aidan.  He  walked
right up to Baxter and pulled him into a fierce hug,
looking  over  his  friend’s  shoulder  to  address  the
man next to him.

“Thank  you  for  coming  so  quickly.  I’m  sorry

it was a waste of your time.”

The man shook his head. “It’s better to waste

time like this than the time that would be wasted if

an  innocent  man  was  charged.”  He  shrugged  as  if
to  dispel  any  altruistic  motive.  “Besides,  I’m
getting paid well.” He grinned sheepishly. “He has
my card if I’m needed again. Take him home.”

The ride home was silent. Baxter curled into

himself  as  much  as  he  could  with  the  seatbelt
around  him,  pressed  against  the  door,  as  far  from
Aidan  as  he  could  get.  He  walked  listlessly  into
the  house  and  dropped  onto  the  couch.  Aidan
shoved  his  keys  into  his  pocket  and  went  into  the
kitchen  to  make  tea,  Baxter’s  panacea  for  all  ills.
He  slid  a  sweetened,  robust  black  tea  in  front  of
Baxter before sitting in the seat across from him.

“Do  you  want  to  tell  me  what  that  was  all

about?”

Baxter’s  gaze  slid  to  Aidan’s  face,  pausing

just long enough for Aidan to see abject misery. He
almost  left  his  seat  to  hug  Baxter  again  but  stayed
where he was.

“Baxter?”

“This is why I don’t fall in love.” His speech

was  watery  and  halting.  “This  is  what  I  become

when  it  all  falls  apart.”  He  reached  for  the  tea,
curling his hands around the tall mug, breathing in
the steam. Even that much seemed to calm him. “I
tried not to fall in love with him. I knew he didn’t
want  a  relationship  like  that;  he  just  wanted  to
hook up sometimes. But we kept hooking up. Pretty
soon it was every week, then twice a week, and I
wasn’t  seeing  anyone  else  and  then  Doug  said  he
wasn’t either.” Baxter sipped the tea. “I thought we
were sliding into a relationship, and it scared me.
So I slept with you to prove I wasn’t serious about
him.”  Baxter  raised  his  devastated  gaze  again.
“Sorry,” he mumbled.

“That was six months ago,” Aidan exclaimed.

“You’ve been going out with him that long?”

“We  never  went  out.  Just  hooked  up  at  the

club or the bar.” Baxter shrugged. “Except for you,
it’s  been  about  eight  months  since  I  had  anyone
else.”

Aidan  gasped,  myriad  questions  swirling

through his brain. He clamped his mouth closed on
all  of  them  until  he  knew  he  could  keep  to  the

topic. “What happened last night?”

“He realized you were the Aidan whose name

I said the other night. He thought I’d been cheating
on  him  and  told  me  he  didn’t  want  to  see  me
anymore.”  Tears  began  tracing  their  way  down
Baxter’s  cheeks,  glistening  among  the  salt-dried
tracks of earlier ones. “I told him I never wanted a
boyfriend  anyway,  and  I  wished  he  was  dead.
Then  he  left,  and  I  came  home  and  drank  myself
stupid.”  Baxter  fumbled  the  mug  onto  the  coffee
table and threw himself down on the couch to sob.

Aidan  sat  and  stared  at  his  friend,  his  mouth

hanging open. This sort of thing just didn’t happen
in Aidan’s life. He didn’t get snakes, people didn’t
get  killed.  Sam  was  always  relaxed  and  happy.
Baxter was always calm and logical. If anyone got
angry  or  overly  emotional,  it  was  Aidan.  He
looked around Baxter’s home, searching for things
out  of  place,  something  that  would  tell  him  he’d
slipped  into  an  alternative  dimension  or  was
dreaming  or  something  to  explain  what  was  going
on.  There  was  nothing  out  of  place.  Everything

looked  the  way  it  should,  except  for  Baxter
sobbing  into  his  couch  and  Aidan  left  to  be  the
logical one.

“Well, if that’s the way it is, I guess I’d better

get  on  with  it,”  he  murmured  as  he  rose  and  went
into  the  bathroom.  A  few  minutes  later,  after
starting  the  water  in  the  bath  and  tipping  a
generous  amount  of  Baxter’s  favorite  bubbles  in,
he  returned  to  get  his  friend,  undressed  him,  and
helped him into the tub.

An hour later, Baxter was sleeping in his bed,

an  empty  teacup  languishing  on  the  bedside  table.
Aidan  closed  the  bedroom  door,  went  into  the
living  room,  and  collapsed  into  the  chair.  This
“being  the  responsible  one”  shit  was  exhausting,
but Aidan supposed it was his turn, and it gave him
something to do apart from think about what Baxter
had told him about his relationship with Doug. He
wasn’t  sure  how  he  felt  about  the  fact  his  best
friend had used him for sex in an effort to convince
himself  he  wasn’t  in  love  with  another  man.  No,
that  wasn’t  true.  He  knew  exactly  how  he  felt:

used,  betrayed,  devalued,  suddenly  doubting  the
deep  friendship  he  thought  they  had.  Surely  a  best
friend,  a  friend  who  cared,  wouldn’t  use  him  like
that, without even asking if it was okay.

Aidan glared at the kitchen benches, cluttered

with  things  he’d  taken  from  the  cupboards.  He
placed  a  call  to  Sam,  needing  to  hear  a  voice  of
reason  or  even  just  the  happy,  carefree  Sam,  but
Sam was angry at him because Baxter had wasted
his  time.  There  was  no  answer.  Aidan  sighed,
trying  to  accept  his  life  had  gone  down  the  tubes,
then  grabbed  a  cleaning  cloth  and  started
scrubbing,  stopping  far  too  often  to  check  for
missed calls and messages on his phone. When the
kitchen  sparkled  and  his  phone  stayed  stubbornly
silent, he showered and went to bed. Clearly Sam
had  been  using  him  to  achieve  his  own  goals  too.
Giving  himself  permission  for  a  single-night  pity-
party, Aidan curled into a ball in the middle of the
disappointingly  Tigger-free  spare  bed  and  cried
himself to sleep.

A

IDAN

 woke with a start when china clacked near

his ear. Baxter stepped back and nodded at the tea
cup  and  saucer  he’d  just  placed  on  the  bedside
table, a somber expression on his face.

“I’m going into work a bit early. There are a

number of cases that need my attention,” he told the
tea  cup.  “They  cleared  your  place  of  the  snakes
and….  Didn’t  they?”  His  friend  turned  stiffly  and
quickly  left  the  room,  closing  the  door  softly
behind him.

“Shit.” Aidan  sat  up  and  scrubbed  his  hands

through  his  hair.  “Would  it  kill  you  to  look  me  in
the face, Baxter?” he called out just as the sound of
the  front  door  closing  echoed  through  the  house.
He  threw  off  the  covers,  surging  out  of  bed  and
down  the  hall  before  he  slowed  his  stride.
Catching  Baxter  now  wouldn’t  make  any
difference,  so  he  returned  to  the  bedroom  and
pulled his clothes on. Time to see if he had a house
to go back to today, provided he could get bloody
Detective Walters to answer his calls.

B

Y

 

midmorning

, 

Aidan’s  head  was  spinning.

He’d  gone  into  work  and  delivered  possibly  the
worst lecture of his career, then seen the Director
to  arrange  a  leave  of  absence  for  the  rest  of  the
week.  Arriving  at  the  police  station  just  after
midday  was  just  another  poor  decision  in  a  week
that seemed rife with poor decisions, even if most
of those decisions were made because of disasters
he had no control over.

Having  been  cleared  at  reception,  Aidan

pushed  the  door  open  and  strode  into  the  bullpen
crowded  with  uniformed  and  plainclothes  police
on lunch. Were there no accidents or robberies or
murders over lunch?

“Markham!”  Aidan  turned  toward  Sam’s

shout.  “You’re  just  in  time  to  celebrate.”  The  big
man  was  weaving  his  way  between  desks  and
people,  his  oversized  shirt  twisting  and  flouncing
around  his  torso.  Aidan  waited  patiently,  telling
himself  he  didn’t  care  one  way  or  the  other  what
Sam  had  to  say  and  trying  to  suppress  the  warm

happiness that tingled right down to his toes every
time the detective smiled at him. Sam’s large hand
landed on his shoulder blade, just as it always did,
and  Aidan  found  himself  confusingly  near  tears
again. He shrugged off the touch and moved a step
away.

“What are you celebrating?”

“We were right. It was the wife’s lover who

was  doing  the  robberies.  He  thought  your  place
had  been  cleared  of  snakes  and  decided  to  hit  it
quickly  so  there  wasn’t  a  time  pattern  to  the
robberies. He didn’t expect Turnbull to walk in on
him. He’s claiming manslaughter, but there was at
least  one  blow  after  death  so  we’re  pushing  for
murder  on  it.” Aidan  winced  at  the  matter-of-fact
way  Sam  talked  about  Doug’s  death.  Sam’s
expression  turned  sympathetic  and  the  big  man
moved  closer  again,  his  hand  reaching  out,  but
Aidan  shuffled  back  until  his  thigh  hit  someone’s
desk.  Sam’s  smile  died  and  a  frown  creased  his
brow. “What’s wrong?”

“Nothing.  I  just  came  to  see  when  I  could

have  my  house  back.”  Aidan  looked  around  the
bullpen,  but  the  crowd  had  thinned  noticeably
since Sam had found him. “Where’d everyone go?”

Sam  laughed,  although  it  sounded  strained.

“Back  to  work.  You  caught  us  just  after  all  the
paperwork  was  done.  Fifteen  minutes  is  about  all
the celebration time we can manage.” He gestured
to his office. “I need to talk to you.” His voice was
quiet, personal.

Sam  was  going  to  yell  at  him  again,  Aidan

knew  it,  but  he  didn’t  know  how  to  get  out  of  it
without drawing the attention of every vigilant cop
within a twenty foot radius. He walked into Sam’s
office,  shuddering  as  that  large  hand  again  rested
on his shoulder blade.

“How’s Baxter?”

It  wasn’t  the  question  Aidan  had  been

expecting, and he blurted out an answer before he
had  time  to  temper  his  response.  “Why  do  you
care?  You  couldn’t  wait  to  get  rid  of  us
yesterday.”

“Aidan, I don’t like it when people waste my

time. I get angry, and then I calm down. Get used to
it.”

Aidan  stared  at  Sam,  barely  able  to

comprehend  what  he  was  saying.  There  was  so
much  “future”  buried  in  those  words  that  Aidan
had  to  blink  back  foolish  tears.  Once  he  pulled
himself  together,  all  his  bitterness  over  what
Baxter  had  done  tumbled  out.  “It  seems  he’s
grieving  the  loss  of  the  love  of  his  life.  He’s  shut
himself down emotionally and gone to work.” The
bitterness came through loud and clear.

“Where  does  that  leave  you?”  Sam  asked

tentatively. “I thought you were close.”

“So did I. Apparently I’m such a good friend,

Baxter thought I wouldn’t mind him fucking me just
so  he  could  prove  to  himself  he  wasn’t  falling  in
love  with  another  man.  Not  that  he  mentioned  any
of  that  to  me  at  the  time,  or  since.”  Aidan  began
pacing, feeling the anger build in him. “I need you
to  tell  me  my  house  is  clear  so  I  can  go  back
home.”  Aidan’s  breath  hitched  on  the  last  word,
and he swallowed the lump crawling up his throat.

Sam  came  toward  him,  arms  outstretched.

“Aidan….”

Aidan backed away. “Don’t. You don’t get to

do that, or anything else.”

“Why  not?  I  thought  we  were  beginning  to

move  into  something  special.  Especially  after  that
kiss.”

“You’re straight.”

“What?”

“What  about  my  house?”  Aidan  couldn’t  let

himself get distracted.

“Aidan?”  Sam  sighed  when  Aidan  glared  at

him.  “Your  house  is  clear,  but  you’ll  need  to  get
cleaners  in  before  you  can  move  back  in.  Quite
apart from the mess left from… the murder, there’s
fingerprint  dust  everywhere  and  dusty  boot  prints
from  everyone  who  was  involved  in  the
investigation. You can stay at my place tonight. I’ll
call  a  cleaning  service  we  often  use  and  get  them
out there tomorrow.”

“Stay at your place?”

“Of course. I want to get to know you better,

Aidan. I know you’re still hurting from Baxter, but
I  thought  there  was  something  special  growing
between  us.  I  want  to  take  some  time  to  find  out
what that is.”

He glared at Sam. “You have a son.”

“Yes, I do. He’s my sister’s son.”

“What?”

Sam  laughed.  “No,  no,  nothing  like  that.

Lacey’s  gay,  and  she  and  her  partner  wanted
children. I offered so that she and Marianne could
have a child that was a bit of both of them. Lacey
and  Marianne  know  he’s  my  only  chance  to  have
children  too,  so  they’re  fine  with  him  calling  me
‘dad’  even  though  I  don’t  have  any  legal  parental
rights. He knows his two mums are his parents. I’m
just backup, like a favorite uncle.”

“So, what, you and your sister are both gay?”

He really isn’t straight?  Aidan was sure he’d get
whiplash if he couldn’t finally work out what was
going on.

Sam  laughed.  “Yeah.  We’re  still  trying  to

work out what went wrong with our brother. He’s
as straight as they come and a bit scared we’ll rub
off on him.”

Aidan  dropped  into  the  chair  in  front  of

Sam’s  desk  and  closed  his  eyes.  His  life  kept
getting  more  and  more  bizarre.  He  had  snakes,  a
man was murdered in his house, his best friend fell
in love, and his detective was his son’s uncle. He
scrubbed his hands down his face and looked up at
Sam. “Can you call the cleaning service please and
ask them to get to my house as quickly as possible?
Warn them about the snakes.” He pushed himself to
his feet, needing to get out of here.

“Aidan?”

Hand  on  the  door  handle,  Aidan  paused.

“What, Sam? I need to leave.”

Keys  jingled  behind  him,  then  Sam  came  so

close  his  body  heat  seeped  through  Aidan’s
clothing, and he pressed a single key into Aidan’s
palm.  “Here.  Go  to  my  place  and  get  some  rest.  I
have  to  stay  here  until  all  the  loose  ends  are  tied

up on this case, so I probably won’t get home much
before eight. You’ll have the place to yourself.”

Aidan stared down at the key in his hand. He

could  go  to  a  hotel  for  the  night,  but  while  he
needed some space and time to think, he knew he’d
go crazy if he had to spend the whole night on his
own.  But  there  was  Tigger.  He  sputtered  a  weak
laugh that threatened to turn into sobs.

Sam’s  warm  body  crowded  behind  him,  his

large, square hands rubbed soothing circles on his
shoulders.  “Aidan?  It’s  okay  now.  It’s  over  and
you  can  just  relax  and  get  yourself  back  into  your
happy place.”

Aidan  jerked  out  of  his  weak  neediness  and

shot  a  disbelieving  look  at  Sam.  “What  the
hell….”  The  laughter  burst  from  him  before  he
even knew it was there. “Surely you don’t say that
to victims of crimes you investigate.”

Sam  grinned.  “Of  course  not,  but  I  knew  it

would get a reaction from you.” His face fell back
into serious lines. “Stay with me, Aidan. It’ll work
out, you’ll see.”

Holy  shit.  He’s  talking  about  more  than

today. Aidan’s  heart  pounded,  and  he  had  to  fight
the  urge  to  run  and  keep  running.  He  hauled  in  a
deep breath and took a chance on his future. It was
a small step, but perhaps it really would work out.
He wouldn’t know until he tried.

“Can I sleep on the couch?”

“The couch?”

Aidan  nodded.  “I  really  can’t  spend  another

night  with  Tigger.  He’ll  think  I’m  serious  about
him.”

And  there  was  that  belly  laugh  again. Aidan

had no choice but to smile too.

“You  can  sleep  anywhere  you  want,  Aidan,

just so long as you realize I’ll be there too.”

About the Author

E  E  M

ONTGOMERY

 

never  stopped  asking  the

question  many  parents  dread:  “Why?”  That  one
word  has  led  to  degrees  in  Education,  IT,
Information  Management,  Creative  Writing,  and
Massage  Therapy.  Never  satisfied  with  the
mundane,  E  E  has  taught  adolescents  and  adults,
has  worked  in  fast  food  restaurants  and  upmarket
jewelry  stores,  been  a  farmer,  run  a  small
business,  and  now  manages  a  library.  Add  the
questions “What happens next?” and “So what?” to
all  of  these  things,  and  you  have  a  recipe  for
fiction.

A  dedicated  people-watcher,  E  E  finds

stories  everywhere.  In  a  cafe,  a  cemetery,  a  book
on space exploration or on the news, there’ll be a
story  of  personal  growth,  love,  and  unconditional
acceptance there somewhere.

You can contact E E Montgomery at:

eemontgomery11@gmail.com

at her blog: http://eemontgomery.blogspot.com/

or 

at 

her 

web 

site:

http://www.eemontgomery.com/.

Also from 

D

REAMSPINNER

P

RESS

http://www.dreamspinnerpress.com

Also from 

D

REAMSPINNER

P

RESS

http://www.dreamspinnerpress.com

Romance and Suspense from

D

REAMSPINNER

 P

RESS

 

 

http://www.dreamspinnerpress.com

Copyright

What About Him ©Copyright E E Montgomery, 2012

Published by
Dreamspinner Press
5032 Capital Circle SW
Ste 2, PMB# 279
Tallahassee, FL 32305-7886  USA
http://www.dreamspinnerpress.com/

This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents either are
the product of the authors’ imagination or are used fictitiously, and any
resemblance to actual persons, living or dead, business establishments,
events, or locales is entirely coincidental.

Cover Art by Reese Dante  
http://www.reesedante.com

This book is licensed to the original purchaser only. Duplication or
distribution via any means is illegal and a violation of International
Copyright Law, subject to criminal prosecution and upon conviction, fines,
and/or imprisonment. This eBook cannot be legally loaned or given to
others. No part of this eBook can be shared or reproduced without the
express permission of the Publisher. To request permission and all other
inquiries, contact Dreamspinner Press at: 5032 Capital Circle SW Ste 2,
PMB# 279  Tallahassee, FL 32305-7886
http://www.dreamspinnerpress.com/

Released in the United States of America
November 2012

eBook Edition

eBook ISBN: 978-1-62380-098-7

Table of Contents

Title page
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
About the Author
Also from Dreamspinner Press
Also from Dreamspinner Press
Romance and Suspense from Dreamspinner Press
Copyright