Table of Contents

Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
About the Author
Also by K.Z. Snow
Steampunk Romance by K.Z. Snow
Copyright

Chapter One

 

 

When

  I  realized  I  was  alone  in  bed,  I

stumbled  into  the  hallway  instead  of  the
bathroom,  where  I  really  needed  to  be.  That’s
when  I  saw  the  light  and  heard  the  tapping.  If
I’d  lived  in  an  antebellum  mansion,  I  might’ve
peed right there. 

A  ghost!

 

No,  just  a  trick.  I  yawned,  stretched  my

eyelids,  and  tried  to  remember  his  name.
Shane?  Blaine?  Giving  up,  I  shambled  into  the
guest bathroom and took care of more pressing
business. By the time my bladder was empty, I
was irked.

 

I  didn’t  like 

anybody  using  my  computer,

much less some NSA  fuck-buddy about whom I
knew  next  to  nothing.  My  ass  was  sore  too,
which  didn’t  improve  my  mood.  I  hadn’t
bottomed  in  a  while,  and  Shane-Blaine  hardly
exemplified poetry in motion.

 

A   towel  around  the  waist  seemed  like  a

good idea.

 

Once I’d secured one, I crossed the hall to

the  doorway  of  my  office  and  stood  there.  It
was  still  dark  outside,  which  obviously  put  the
time between bar-close and dawn. I focused on
the  flat-panel  and  tried  to  figure  out  what
Shane-Blaine was up to.

 

How  predictable.  My  new  playmate  was

cruising porn sites.

 

He  was  staring  so  intently,  it  seemed  the

light  from  the  screen  had  hypnotized  him  and
was  luring  him  into  the  monitor.  His  spiked
reddish  hair  effectively  blocked  whatever  scene
had  him  so  mesmerized.  The  site  was  called
Guyuyuy,  which  made  no  sense  until  my  mind
woke  up  a  little  more  and  I  realized  how  the
w o r d 

guy  was  pronounced.  When  I  noticed

Shane-Blaine’s  lowered  left  arm,  I  supposed
Gooey-ooey-ooey  would’ve  been  even  more
appropriate.

 

“Don’t you 

dare spunk near my desk!”

 

Shane-Blaine  jerked  in  surprise,  but  I’d

spoken  too  late.  His  body  stiffened  as  the
movement  of  his  arm  faltered.  Soft  little  gasps
came from the chair.

 

“Goddamnit.”  I  charged  forward  and

stopped at his back. “What the hell do you think
you’re  doing?”  I  immediately  shook  my  head
and  rolled  up  my  eyes,  because,  really,  I
couldn’t have asked a stupider question if I were
Paris  and  Perez  Hilton  rolled  into  a  single,
boneheaded hermaphrodite.

 

“You  wouldn’t  wake  up,”  he  said  a  bit

breathlessly.  A fter  clicking  back  to  the  home
page,  he  lifted  his  left  hand,  spread  fingers
slightly bent, and gave it a cursory look.

 

“Shane—”

 

“Who?”

 

“Blaine—”

 

He pushed back from the desk and got up,

still holding his fingers in that clawlike semicurl.
Maybe  his  cum  was  like  epoxy.  Nah,  it  couldn’t
have been. He’d earlier pulled off a condom; his
dickhead hadn’t come with it.

 

He  flipped  me  a  sullen  glance.  “Dane,”  he

said before heading for the bathroom.

 

I  watched  him  walk  away,  then  scrubbed

both  hands  through  my  hair  and  looked  at  the
monitor. Curiosity started gnawing at me. I was
about to sit down but, thank goodness, glanced
at the desk chair first.

 

“Fuck,”  I  whispered,  and  irritably  called

over  my  shoulder,  “Bring  a  damp  washcloth  in
here, would you?”

 

I  perused  the  Guyuyuy  home  page.  Little

windows  lined  up  in  rows  showed  men  in
provocative  poses.  Singles,  couples,  groups  of
three or four. Beneath each window was a brief
caption  that  contained  the  men’s  first  names
along with some titillating descriptive line: 

Joey

gets  stretched! Clicking  on  a  window  obviously
took the viewer to some short amateur video.

 

I’d seen this stuff before. The short videos

were  teasers.  It  you  wanted  to  watch  a  longer,
more  explicit  vid,  you  had  to  pull  out  the
plastic.

 

Dane returned. He immediately went about

swabbing  the  desk  chair,  probably  because  he
was sick of hearing me bitch.

 

I  started  feeling  bad  about  having  so

rudely  interrupted  him.  I  stopped  feeling  bad

when I realized my ire had been justified. “You
really  can’t  help  yourself  to  someone  else’s
computer until you ask first,” I said. “Don’t you
get it? There’s personal stuff on there.”

 

“I  didn’t  care  about  your  personal  stuff.  I

was  horny.”  Dane  lifted  the  washcloth.  “Where
do you want this?”

 

I grabbed it out of his hand and pitched it

through the bathroom door, just across the hall.
It fell with a soggy 

plop on the tiled floor. “A nd

you  don’t  just  blow  a  wad  while  you’re  in
someone  else’s  desk  chair.”  I  took  a  seat,
hoping the towel around my hips would absorb
any  leftover  moisture.  Of  any  kind.  “So,  what
tickled your fancy?”

 

Perusing the offerings, I waited for Dane’s

answer.  He  seemed  reluctant  to  show  me  the
source  of  his  late-night  thrill.  Just  as  my  gaze
stalled  at  one  of  the  windows,  Dane  pointed  to
it.

 

“That one. Kid’s fuckin’ 

hot.”

 

Kid’s  also  a  kid,  I  thought,  ashamed  he’d

drawn my attention.

 

He  was  a  willowy  youth,  his  body  bowed

backward  to  rest  against  the  older  man  who
stood  behind  him,  grasping  his  slender  hips.
Slender,  that  is,  except  for  a  prominently,
exquisitely rounded ass.

 

Justin  does  what  Roman  says,  read  the

caption. I assumed Roman was on the verge of
fucking  Justin,  and  viewers  should  click  to  see

more.  Of  course,  the  moneymaker  would  be  a
subsequent click to the longer video.

 

“Go  ahead;  check  him  out,”  Dane  said  at

my back. “Dare ya.”

 

I  admit  my  finger  was  itchy.  The  boy’s

head sort of rested against the man’s chest, his
face  half-turned  toward  the  camera.  He  was
enticingly  sensuous.  Even  though  I  was  only
twenty-eight,  I  felt  like  a  pervy  old  man  as  my
sleep-sandy eyes focused on his mouth.

 

If ever I’d had an invitation to sin, there it

was. Plush lips, parted, oh-so-soft. A  dip in the
upper, like an inverted caret. Damn.

 

That  cap  of  blond  hair,  subtly  streaked

with  different  shades,  emphasized  the  boy’s
youth. Its edges swept raggedly from eyebrows
to earlobes to nape. I thought of the Beatles in
their  early  days,  although  Justin’s  fringe  was
less even. A nd Justin was a whole lot prettier.

 

“No, that’s jailbait,” I said, more to caution

myself  than  to  castigate  him  of  the  rampaging
hormones.

 

“They’re  all  supposed  to  be  at  least

eighteen.”  Dane  leaned  over  my  shoulder  and
pointed at some meaningless message in a box:
This site only features men 18 or older.

 

“Oh,  okay,”  I  said.  “Then  it  must  be  so.”

My  glance  at  him  underscored  my  sarcasm.
How  gullible are  you?  Don’t  you  recognize  a
cover-our-asses statement when you see one? 

 

I  looked  back  at  Justin.  His  limbs  were

long  and  lean,  but  his  muscles  had  enough
definition  to  make  him  masculine  and  graceful
instead of girlish and gangly. He might’ve been
of age. It was hard to tell.

 

“I  know  damned  well  you’re  imagining

those  lips  around  your  dick,”  Dane  said  in  a
distasteful 

voice, 

a 

look-what’s-under-my-

trench-coat voice.

 

The  sound  of  it  conjured  images  of  stony

cops  at  my  door,  not  a  succulent  mouth  at  my
crotch. More to the point, I didn’t want to be the
kind  of  gay  man  who  gave  all  gay  men  a  bad
name.  Lusting  after  a  kid  skeeved  me  out.
There  were  plenty  of  grown-up  men  to  lust
after.

 

I turned off the computer. “I’m going back

to bed,” I said… but didn’t get off the chair.

 

“Mind  if  I  grab  something  to  eat?  Or  do

you have ‘personal stuff’ in the fridge too?”

 

“Dane, don’t make me want to forget your

name  again.  I  don’t  care  if  you  graze  until
sunrise. Just stay out of my office.”

 

Chuckling, he headed for the kitchen.

 

Now  I  got  off  the  chair.  I  hadn’t  wanted

Dane  the  Profane  to  see  the  small  tent  that
towel had made at my crotch.

 

 

 

Sunday

  got  off  to  a  fairly  good  start.  A fter

Dane  and  I  had  breakfast  at  a  nearby  country

café,  I  rather  gladly  bid  him  farewell  and  went
home to read the paper and drink more coffee.
Sundays weren’t much different from other days
for  me  except  for  my  breakfast-and-newspaper
ritual,  because  I  rarely 

had  to  be  anywhere.  I

wrote  my  syndicated  book  reviews  at  home
and,  of  course,  my  Wrighteous  blog.  I  also  did
my editing projects at the computer. E-mail was
my primary link to the workaday world.

 

Today I’d be reading.

 

A s  a  reviewer,  I’d  been  trying  to  avoid

“list” books—the chick lit, crime, and espionage
offerings, the authors who kept reappearing like
a  rash.  I  was  sick  to  death  of  them.  So  I
decided  to  tackle  an  intriguing,  ambitious
psychological  thriller/paranormal  hybrid  that
had  neither  a  warm  fuzzy  nor  a  drop  of  gore
within its 300-plus pages.

 

When I broke for a modest lunch, my train

of thought also came apart. My mind wandered
in  another  direction:  to  the  look  of  decadent
torpor on the face of a boy named Justin, to the
deep  restlessness  that  look  had  planted  in  my
groin.

 

I  got  online  and  found  Guyuyuy.  The

Justin-and-Roman  photo  was  still  on  the  home
page,  and  I  clicked  on  it.  A s  I’d  expected,  a
video  pane  came  up,  its  centered  black  arrow
daring  me  to  “play.”  There  were  three  clickable
boxes  below  it—See  More,  Chat  With  Me,  and
Time  Out—and  an  area  for  comments  below
that.

 

My  throat  felt  parched.  I  delayed  the

inevitable  by  scrolling  through  the  comments.
They  came  from  men  with  screen  names  like
nutbutter,  woolybull,  and  ass-I-like-it.  They
were banal and often full of grammatical errors
and  misspellings.  I  could  just  about  see  the
drool between the words.

 

U need me bhind u with 10 inches.

 

So fine and WA NTING IT!!!!

 

Go  to  chat,  if  we  get  together  i  will  rim  u

allover all day!!!

 

I started snickering, trying to imagine it. A

person only had so many orifices. Having one’s
tear  ducts  rimmed  couldn’t  have  been  too
pleasant.

 

There  appeared  to  be  responses,  but  only

to  the  comments  that  were  phrased  as
invitations.  They  were  always  the  same,  and
always  posted  by  “precious_boy.” 

Click  on  the

Time  Out  button  to  learn  more  about  Justin
Time Services.

 

My  grin  shrank  to  a  smile.  Justin  Time?

That’s  really  what  he  called  himself? 

I  found

you, Justin Time. Even more intrigued, I clicked
on the Services link.

 

It  took  me  to  another  website  that

provided  “The  Bare  Essentials  of  JTS.”  There
was  a  vague  reference  to  the  nature  of  the
services,  which  consisted  of  “private  parties,”
“formal  escort,”  and  “casual  escort.”  With,  of
course,  various  rates.  The  kid  must’ve  been  in
the  Chicago  area,  because  the  ad  mentioned  a

“surcharge”  for  travel  to  places  like  Rockford,
Milwaukee,  and  South  Bend.  He  wouldn’t  go
beyond what looked to be a ninety-mile radius.
Clients  who  were  farther  away  were  instructed
to  “contact  JTS  for  details.”  I  assumed  that
meant if some rich guy in Denver or Düsseldorf
wanted  Justin,  said  rich  guy  would  have  to
make  special  arrangements  and  then  foot  the
bill  for  all  expenses.  Prospective  clients  had  to
make their inquiries via a message box.

 

Was the website merely wishful thinking, I

wondered, or were there men actually willing to
hire this kid?

 

With my curiosity piqued beyond the point

of control, I played the video.

 

Roman  was  in  a  hot  tub.  Justin,  standing

at  its  edge,  held  a  small  tray  bearing  a  single
chimney glass. It was obviously supposed to be
a summery drink, because the video seemed to
be  aiming  for  a  cabana-boy  vibe.  Justin,  who
wore only snug, powder-blue swim shorts, bent
over  to  hand  the  drink  to  Roman.  He  stood  in
profile  to  the  camera,  certainly  to  let  viewers
appreciate  the  delectable  curvature  of  his  ass
and the hint of a bulge at his crotch.

 

Roman took a sip then set the glass on the

tub’s  deck.  He  made  an  exaggerated  motion
with  both  his  head  and  hand  for  Justin  to  join
him.  The  boy  pretended  to  hesitate  before  he
stepped down into the water and sat beside his
demanding customer.

 

Within  seconds,  Roman  roughly  urged

Justin’s  head  to  his  chest.  The  boy  began
fondling  and  kissing  it,  tonguing  the  small
hoops  in  the  pierced  nipples.  Judging  by  the
movement  of  Roman’s  right  arm,  his  hand  was
feeling up Justin’s crotch.

 

Roman hand. Russian fingers.

 

The boy began to squirm. His face took on

that  look,  the  one  that  had  captured  my
attention  on  the  main  page.  He  might’ve  been
dramatizing  his  ecstasy,  but  not  by  much.  He
was getting turned on.

 

My breath began to shallow.

 

Then the big man, roughly again, grabbed

Justin’s  arm  and  made  another  gesture.  He
wanted  Justin  to  get  out  of  the  tub,  and  of
course the agreeable cabana boy did.

 

Water  trickled  down  the  smooth  slopes  of

Justin’s  body.  He  had  a  noticeable  hard-on,  its
rigid  roll  angled  up  toward  his  hipbone  and
straining  against  the  drenched  cloth  of  his
swimwear. A s he looked down at his crotch, his
gleaming  curtain  of  blond  hair  fell  forward.  His
lips  were  parted  and  all  the  fuller  for  being
slack.

 

The boy’s arousal seemed to thrum against

my  balls,  against  the  root  of  my  dick.  When
Justin  began  pushing  his  palm  and  running  his
fingers  along  his  covered  erection,  my
excitement sharpened. A ll the starch seeped out
of my sense of decency. Suddenly I was nothing
more  than  a  twenty-eight-year-old  man  with  a
boner,  and  not  even  a  call  from  the  pope

would’ve made me soft.

 

Justin  walked  out  of  frame  for  a  moment.

Scowling,  Roman  mouthed  words  to  make  it
look  like  he  was  shouting.  He  waved  his  arms,
summoning Justin back.

 

The  boy  appeared  again,  much  closer  to

the camera, still petting and pulling at his cock.
His eyes were beautiful—large and limpid and a
few shades darker than his sopping-wet shorts.

 

Then he signaled my doom. He yanked up

one  leg  of  his  swimwear,  shoved  his  hard-on
free, and stroked it. A nd kept stroking it.

 

He  had  a  truly  lovely  cock,  firm  and

straight  and  smooth,  with  just  the  right  degree
of  blush  and  a  perfectly  proportioned  head.
Even  as  my  swelling  lust  pushed  all  other
thoughts  aside,  my  aesthetic  appreciation
surprised me. I’d never before given a rat’s turd
what  a  woody  looked  like.  A ll  I’d  ever  cared
about  was  its  cleanliness  and  how  well  the
owner  used  it,  which  was  kind  of  how  I  felt
about  a  dentist’s  instruments.  Yeah,  I  was
definitely exploring new territory, in more ways
than one.

 

Tearing my gaze away from the scene was

impossible. This was the real thing, a gorgeous
young  man  in  the  throes  of  masturbatory
pleasure.  I  watched,  spellbound,  as  his  ribcage
expanded  and  contracted  more  rapidly  and  his
fist  pumped  more  vigorously,  watched  him  as
my  own  cock  twitched  and  stiffened  in
response.  Watched…  until  dollops  of  cum  shot

out  of  Justin’s  cock  in  thick,  lazy  arcs  and
dribbled down the taut length of his thigh.

 

I  imagined  his  damp,  warm  prick  pulsing

within  my  own  hand,  imagined  feeling  the
contractions of his climax against my palm.

 

“Shit,”  I  whispered,  my  heart  thumping.  I

didn’t want to be turned on. I didn’t want 

not to

be  turned  on.  I  didn’t  know  what  I  wanted  at
that point, but I tried to suppress my clamoring
need.

 

Roman  then  appeared  beside  his  naughty

servant boy and pulled down those powder-blue
briefs.  It  was  obvious  why:  to  give  the  hungry
viewer  yet  another  appetizer,  a  quick  eyeful  of
picture-perfect ass to go along with that picture-
perfect  cock.  The  implication  was  clear.  More
was  yet  to  come,  so  to  speak.  But  the  viewer
had to pay to see it.

 

My  guilt-ridden  restraint  might’ve  spared

me  the  humiliation  of  turning  into  another
Dane,  but  it  carried  its  own  punishment.  A
knotted,  aching  fullness  had  settled  into  my
nuts.

 

Right  before  the  video  ended,  Justin

smiled  into  the  camera.  Dimples  appeared.  So
did a narrow gap between his upper front teeth.
It was the most disarming smile I’d ever seen…
and I was forcefully struck by the impression I’d
seen it before.

 

 

Chapter Two

 

 

I gingerly 

touched my balls and wondered if

I  should  try  beating  off,  but  that  sense  of
recognition kept dogging me. Who 

was this kid?

How could I possibly know him? He didn’t seem
old  enough  to  get  into  bars.  I’d  certainly  never
dated  anybody  that  young.  I  had  no  long-lost
teenage  relatives,  no  acquaintances  with  little
brothers.

 

I  clicked  on  the  Chat  button  but  had  to

detour  to  register.  My  screen  name  was
“wondering.”

 

I despised chat rooms. They made me feel

as if handfuls of crap were being flung my way
at  a  blinding  pace.  This  was  the  first  time  I’d
been in one in years.

 

Thank  goodness  Justin  Time’s  chat  room

wasn’t busy. Only two other visitors were there,
gabbing with each other.

 

Justin, are you on any other sites? I typed.

Do  you  have  any  DVDs  available?  I  figured  I
might’ve glimpsed him in another piece of porn.

 

No response, except from one of the other

chatters.  He  acknowledged  me  with 

hi  mr

wonderfull. I didn’t respond.

 

“This  is  insane,”  I  muttered,  pissed  off  at

myself.  Yeah,  I’d  probably  seen  the  kid  before
on  another  porn  site.  That’s  why  he  looked
familiar. No mystery.

 

I got up and went to the bathroom. Taking

a  leak  helped  the  ache  in  my  balls  subside  a
little.  I  strolled  into  the  kitchen  for  a  glass  of
lemonade. A s I drank, I checked my phone for
messages  because  I  had  it  set  to  silent.  There
were  three  calls  I  needed  to  return—from  my
mother,  my  friend  Vic,  and  a  guy  I’d  dated
named  Tomas.  So  maybe  I  only  needed  to
return  two  calls,  since  I  was  ambivalent  about
seeing Tomas again.

 

When  I  got  back  to  my  computer,  I

lackadaisically  scrolled  through  the  banter  that
had  taken  place  while  I  was  gone.  A nd  there
was the answer to my question.

 

precious_boy: 

not yet but soon

 

If  that  was  Justin,  and  it  must’ve  been,

he’d  eliminated  Reason  Number  One  for  my
sense  of  recognition.  Perplexed,  I  hurriedly
began typing.

 

Justin,  is  that  you?  Is  precious_boy  your

screen name?

 

precious_boy: 

yes

 

I think I’ve seen you before, but not here.

 

precious_boy: 

maybe on the street or in a

store or restaurant or at a concert

 

Chicago?

 

precious_boy: 

prolly but I’ve been to more

places

 

The  other  two  visitors,  and  then  a  third,

started  firing  off  sleazy  propositions  and
remarks  as  soon  as  they  saw  Justin’s  screen

name.  I  knew  if  I  asked  to  see  the  star  of  the
show in person, he’d either ignore me or direct
me to the Services page. Of course he wouldn’t
agree to meet with one of his many oglers—not
without being compensated.

 

I  signed  off  by  typing 

Thank  you.  Still

wondering.

 

precious_boy: 

you’re  welcome.  plz  come

back.

 

Sighing,  I  flopped  against  the  back  of  my

chair. Well, the kid was no dope. He had a basic
grasp  of  spelling,  punctuation,  and  grammar,
which  put  him  light  years  ahead  of  the  vast
majority  of  his  peers.  So  maybe  he 

was  older

than he looked.

 

Chicago.  Yeah,  I  might’ve  seen  him  in

Chicago.  I  went  there  often,  since  I  lived  only
an  hour’s  drive  to  the  north.  A   really  good-
looking young man would’ve stuck in my mind,
even if I weren’t conscious of his image lodging
there.

 

I left the office, grabbed my phone off the

kitchen table, and called Vic as I sauntered into
the living room and dropped onto the couch.

 

“It’s  me,”  I  said  when  he  answered.  “Did

you call for a reason?”

 

“Yeah, because it’s Sunday and I’m bored.

You obviously survived the weekend.”

 

“Don’t 

make 

assumptions 

until 

the

weekend  is  over.”  I  sat  forward  and  rested  my
arms on my thighs. “Hey, I need your input on

something.  What  would  you  do  if  you  saw
someone you thought you recognized on a porn
site? Would you try to get in touch with him?”

 

Vic’s  answer  was  an  immediate  and

unconditional “No.”

 

“Why?”

 

“First, 

because 

thinking  I  recognize

someone isn’t the same as 

knowing I know him.

Second, because even if I was sure I knew him,
I  wouldn’t  see  the  point  of  getting  in  touch.
Unless he once meant something to me.”

 

“Okay,  why  don’t  you  see  the  point  of

getting in touch with him?”

 

“Because  guys  who  do  porn  or  dance  in

strip clubs—any of that kind of stuff—are really
into  themselves.  A nd  probably  into  drugs  too.
A lmost  five  years  ago  I  had  a  chance  to  hook
up  with  a  man  who  showed  off  his  body  for  a
living.  But  I’d  heard  he  was  seriously
promiscuous  and  put  a  lot  of  shit  up  his  nose.
Those  were  the  deal-breakers.  Didn’t  matter
that he was gorgeous. I walked away from it.”

 

Vic  made  sense.  That’s  why  I  always

sought his advice. Since we told each other just
about  everything,  I  broke  down  and  explained
the  events  that  had  led  up  to  my  question,
although I left out the blue-balls part.

 

“Weird,” Vic said. “How old is he?”

 

“Damned  if  I  know.  He’s  no  dummy,

though. He knows how to use apostrophes.”

 

“Oh.  Well  shit,  Jon,  that  means  he’s  at

least forty. You’re safe.”

 

We both got a laugh out of that.

 

“Of  course,”  I  said,  “the  guys  featured  on

the  site  are  all  supposed  to  be  at  least
eighteen.”

 

Vic snorted. “Uh-huh.”

 

“Yeah, that was my reaction.”

 

“So just let it go. Some vague feeling that

you’ve  seen  him  before  doesn’t  justify  stalking
an underage piece.”

 

“I’d  never  intended  to  ‘stalk’  him.  I  was

just curious. A nd yes, I’m letting it go.”

 

We  talked  about  having  dinner  sometime

during the week, maybe with a couple of other
friends, but I told Vic I had to see what kind of
progress I made on my various projects.

 

“Shit, I still have to call my mother,” I said.

 

“What’s  wrong  with  that?  She’s  a  cool

lady.”

 

“A ll she can talk about since the divorce is

her  social  life.  She’s  turned  into  a  freakin’
cougar.”

 

“So?  Now  you’ve  got  something  in

common with her.”

 

“Shut up, Vic.”

 

He chuckled. “Just kidding. I hope.”

 

 

 

The

  epiphany  struck  as  I  sat  on  my  deck  that

evening,  having  a  drink  and  letting  my  mind
drift. That happened to me a lot when I loosed
the  reins  on  my  thoughts.  A   question  would
suddenly  have  an  answer;  some  dilemma,  a
solution. They were products of the mysterious
churning  of  the  subconscious,  the  alchemy  of
relaxed, associative thinking.

 

What  Vic  had  said  led  to  memories  of  the

men I’d known. The reverie had its own arcane
logic,  I  suppose,  although  I  wasn’t  aware  of  it.
My attention was focused outside myself.

 

Light  seeped  perceptibly  from  the  sky.  I

watched  clouds  shred  as  they  scudded  from
northwest  to  southeast.  They  were  like  the
spirits  of  majestic  galleons,  fading  before  my
eyes. The disc of a full moon, cradled by one of
those ghostly hulls, rose above the treetops, its
glow smudged by the air’s humidity.

 

I  was  vaguely  wondering  at  that  moment

how  Donald  Collier  was  doing.  We  still  kept  in
touch, but I hadn’t heard from him in a while.

 

We’d  had  an  affair  that  began  the  second

semester  of  my  sophomore  year  in  college,
when  I  was  nineteen.  Donald,  an  associate
professor in the English department, was eleven
years  my  senior.  He  was  a  good-looking  and
certainly  intelligent  man  but  a  little  on  the
snooty,  condescending  side.  Before  he  was
granted  tenure,  he  got  a  more  appealing  offer
from  a  large  university  and  accepted  it.  Right
after  I  graduated,  he  broke  my  tender,  twenty-
one-year-old heart with the news.

 

Donald  was  unaffected  by  the  prospect  of

leaving  me.  The  siren  song  of  career
advancement  had  made  our  affair  insignificant
to  him,  if  it  had  ever 

h a d any  significance.  I

think it was the first time in my life I had to face
the  fact  I  was  disposable  and  replaceable.  He’d
surely find other undergrads to seduce. But ours
wouldn’t  be  the  only  relationship  he  sacrificed.
Donald  had  decided  to  leave  his  son  behind
with Mom and her female partner.

 

His  soft-spoken,  sensitive,  ten-year-old

son. 

Towheaded 

and 

dimpled. 

With 

a

beguilingly imperfect smile.

 

Oh… shit.

 

 

Chapter Three

 

 

Even

  after  I’d  arranged  to  spend  part  of  an

evening  with  Justin  Time—who,  by  my
calculations, was seventeen—and even though I
had  no  intention  of  coming  within  six  feet  of
him,  I  didn’t  know  what  to  do.  Paying  for  his
services  was  the  only  surefire  way  to  see  him.
I’d  even  rented  a  hotel  room  on  the  northern
edge of metro Chicago. But what the hell was I
going to 

do with this pricey opportunity?

 

Setting up the tryst that wasn’t a tryst had

been  a  bizarre  exercise.  A fter  again  following
the  link  to  JTS,  I  first  had  to  send  an  e-mail
message explaining which of the three services I
wanted, where it would take place, and for what
amount  of  time.  I  quickly  received  some
cobbled-together contract that detailed terms of
service. I had to append an electronic signature
and send the contract back before remitting my
fee  via  credit  or  debit  card.  Or  I  could  cloak
myself in anonymity by agreeing to pay COD. I
chose  the  last  option  and  signed  the  contract
with a pseudonym.

 

The  details  of  the  JTS  contract  were  the

strangest  I’d  ever  seen.  Condom  use  was
mandatory.  Dental-dam  use  was  strongly
recommended. 

The 

“Service 

Provider,”

obviously  Justin,  had  to  have  access  to  a
“private,  reasonably  clean,  full  bathroom.”
There  was  to  be  no  mouth  kissing  and  “no

domination/submission  or  fetish  play  unless
expressly  agreed  to  by  the  Service  Provider.”
Refusal to abide by these terms would result in
“immediate  termination  of  services.”  A nd,  of
course, all fees were nonrefundable.

 

A t  least  the  kid  took  every  imaginable

precaution  short  of  having  a  bodyguard,  but  I
still  couldn’t  help  wondering  how  often  he
skirted the terms of his own contract just for the
sake of profit.

 

I  was  jittery  that  Thursday  evening  we

were  to  meet.  Rather  than  pace  around  the
hotel  room,  I  tried  to  get  some  work  done  on
my  laptop.  It  was  hopeless;  I  couldn’t
concentrate.  A nalyzing  the  strengths  and
weaknesses  of  a  work  of  fiction  meant  nothing
compared with analyzing an actual life that had
taken wrong turns.

 

I  glanced  at  my  small  overnight  bag,

sitting  unopened  on  the  queen-size  bed.  I’d  be
spending  the  night  at  the  hotel—hell,  I’d  paid
for it—but what would I do once my visitor left?
I  had  a  feeling  that  sleep  wouldn’t  come  any
more easily than work, so I’d probably go down
to the bar and get drunk.

 

When I heard two soft knocks on the door,

I thought I’d vomit up my entire digestive tract.
Why  am  I  doing  this?  What  do  I  hope  to
accomplish?  I’m  not  a  damned  counselor.  A nd
what  if  he  doesn’t  even  remember  me?  Worse
yet, what if he isn’t Donald Collier’s son?

 

He  remembered  me,  all  right.  I  saw  the

shock  of  recognition  on  his  face  as  soon  as  I
opened  the  door.  His  eyes  widened  and  his
mouth  opened…  and  then  he  blinked  and  tried
to  recover.  Insouciance  eluded  him.  His  gaze
jumped  around,  and  he  couldn’t  seem  to  find
that seductive smile he probably wore whenever
he greeted a client.

 

That’s  when  I  knew  too.  Until  I  saw  his

reaction,  I  hadn’t  been  completely  sure.  There
were  a  lot  of  blond  kids  with  dimples  in  the
world.

 

“You don’t have to pretend, Ethan.” I tried

to  keep  my  voice  reassuring  without  sounding
patronizing.

 

“I  guess  that 

would  be  stupid.”  He  shoved

his  hands  in  the  pockets  of  his  skinny  black
jeans.  “How’ve  you  been,  Jonathan?  Or  should
we  just  bypass  the  chitchat  and  get  down  to
business?”

 

“Come on in. Let’s talk.”

 

He  blew  out  a  breath  and  looked  around

the room. “I’m here to talk?”

 

“A nd listen, maybe.”

 

“That’s all?”

 

“That’s  all.  I’m  not  going  to  fuck  an  ex-

lover’s kid.”

 

“Not  even  if  that  kid  is  all  grown  up?”  He

swaggered into the room.

 

“A ll grown up.” No shit . I closed the door.

A s  I  trailed  behind  him,  I  had  to  force  myself
not to cop a look at his ass. I took a seat at the

small dining table in front of the balcony doors,
pulled the envelope containing my payment out
of my shirt pocket, and slapped it on the table.

 

Ethan  was  taller  than  I’d  expected—

probably  six  feet,  give  or  take—and  looked
more mature than he did in that video. Maybe it
was  his  bearing;  maybe  it  was  his  voice,  a
smooth  low-tenor.  His  beauty  still  blew  me
away,  though,  and  his  aura  of  sensuality  was
even stronger in person.

 

“Fuck,” he exhaled.

 

He didn’t sit at the table with me. Instead,

he  sank  into  one  of  two  upholstered  chairs
flanking  the  desk.  I  angled  to  face  him.  When
he  jacked  his  right  ankle  onto  his  left  knee,  I
noticed  how  long  his  long  legs  were.  A nd,  in
my mind’s eye, I couldn’t help seeing him shoot
onto his bare thigh. Damn me.

 

This wasn’t going to be easy. I hoped like

hell  Ethan  had  left  Justin  Time  in  the  corridor,
that  he  wouldn’t  try  to  prove  something  by
putting  a  move  on  me.  I  knew  I’d  rebuff  him,
but  any  advance  whatsoever  would  make  for  a
really unpleasant scene.

 

“So,”  he  said,  turning  those  large,  Han-

blue eyes to my face, “talk.”

 

“Why  are  you  doing  this?  Why  are  you

selling yourself?”

 

“Why  do  you  care?  We  haven’t  seen  each

other in over seven years, Jon.”

 

“I  remember  what  a  sweet  kid  you  were.

That’s why I care. I liked you. I was impressed
by  you.  A nd  now  you’re  making  porn  videos
and hiring yourself out as a boy-toy. Why?”

 

Laconically, Ethan shrugged. “Easy money.

Plus,  I  really  enjoy  sex.  A   lot.”  He  paused—for
effect, no doubt. “I’m very good at what I do.”

 

“You’ve  got  a  mind  too,  you  know.  Don’t

you want to use it?”

 

His  face  tightened,  just  a  little.  “What

makes you think I’m 

not using it?”

 

“Oh come on, Ethan. You’re a goddamned

hustler.  It  doesn’t  require  a  whole  lot  of  brain
power to bend over.”

 

“But  it  does  when  you  have  to  use  your

imagination  to  sell  it.  A nd  I  mean  sell  it  to
yourself  and  whoever  is  with  you,  or  just
watching  you.”  He’d  leaned  forward  and  raised
his voice.

 

He was right, of course. He was a peddler

of  sexual  arousal,  a  uniquely  potent  snake  oil,
and  to  “sell  it”  effectively,  he  had  to  be  a
convincing  actor.  He  had  to  weave  believable
illusions. That did require an active imagination,
as well as enough smarts to channel it properly.

 

“Okay,”  I  said,  “I’ll  grant  you  that  much.

But  you  could  be  doing  so  much  more  with
your life.”

 

In  spite  of  my  small  concession,  tension

still  wound  through  the  air.  I’d  come  too  close
to  hectoring  Ethan.  A lthough  he  couldn’t  fully
lay  claim  to  manhood  yet,  he  was  certainly

experienced  enough  to  have  a  hefty  dose  of
masculine pride.

 

“You know, I really liked you too, Jon.” He

smiled…  a  little  too  suggestively.  I  sensed  a
diversionary tactic. “I might like you even more
now. You’re pretty fuckin’ hot.” His gaze skated
down my body. “In fact, you’re 

really hot.”

 

“Don’t even go there,” I said stiffly.

 

“Why?  Don’t  you  like  guys  finding  you

attractive?”

 

“Stop it, Ethan.”

 

“You obviously like porn. How many of my

performances have you watched? Did they turn
you on?”

 

“T hat’s 

enough!”  I  yelled,  slamming  the

side of my fist on the tabletop. I lifted my other
hand  and  pointed  at  him.  “Listen,  fuckboy.
Don’t  try  to  manipulate  me  into  legitimatizing
what you do. I came here because I give a shit.
What are you trying to prove? Huh? That I’m a
hypocrite?  That  you  can  make  me  cave  in  and
beg  for  a  blowjob?  I’m  sure  you  draw  gobs  of
cum and compliments from plenty of other men
who  only  think  of  one  thing  when  they  look  at
you.  A nd  if  that’s  what  you’re  trying  to  get  out
of me, just more of the same so you can make
me look like a chump, you can leave right now.”
I  lifted  the  envelope  and  added  with  a  bite,
“Here’s your fee, by the way.”

 

Both  sides  of  Ethan’s  face  were  aflame.

There  might’ve  even  been  tears  in  his  eyes.  He
was  making  his  way  across  that  teeter-totter

that stretched from late childhood to adulthood,
and  for  a  moment  it  had  tipped  back  to  the
little-boy side.

 

For  several  seconds,  the  hum  of  the  air

conditioner was the only sound in the room.

 

“See?”  Ethan  said  quietly.  “That’s  why  I

liked  you.  You  didn’t  talk  to  me  like  I  was  a
three-year-old.  But  you  were  nicer  then.  Funny
too.”

 

“I’m  still  nice,”  I  murmured.  “A nd

occasionally funny.”

 

We  caught  each  other’s  gaze  and

exchanged  self-conscious  smiles.  It  seemed
we’d cleared the first and biggest hurdle.

 

“What  else  are  you?”  he  asked.  The  snide

edge was gone from his voice. His interest was
tentative but genuine.

 

I thought a minute, although I didn’t really

need 

to. 

“A  

book 

reviewer. 

Single.

Disillusioned.”

 

“Why  disillusioned?  Did  some  guy  screw

you over?”

 

“Nah,  that’s  not  it.  I  never  got  close

enough  to  anybody  to  give  him  that  kind  of
power.”

 

“Not even my father?”

 

Hm.  Funny  I  hadn’t  allowed  his  father

access  to  my  mind  since  that  evening  on  the
deck. “I guess it was possible,” I said, trying to
keep  those  old,  faded  scars  covered.  “I  was
young  and  impressionable,  so  yeah,  maybe  I

did  give  him  too  much  power.  But  it  wasn’t  as
much  as  he  thought.  Like  all  self-absorbed
people, he took a lot of things for granted.”

 

“Sounds  like  him,”  Ethan  said.  “He  always

has  to  be  in  control.  Or  believe  he  is.  I  think
that’s one of the reasons he dumped me on my
mother and took off. He couldn’t control his life
as much as he wanted to with me around.”

 

I  wasn’t  the  biggest  fan  of  Donald  Collier,

but I wanted to set the record straight. This was
his son I was talking to. “He didn’t ‘dump’ you.
He didn’t just take off. He moved because of his
job, and he didn’t want to uproot you.”

 

Looking hesitant, Ethan pulled his lower lip

between his teeth before he spoke. “I wanted to
go  live  with 

you.  Do  you  remember  me

asking?”  There  was  the  faintest  shade  of
resentment in his voice.

 

I either didn’t remember or didn’t want to,

but  I  couldn’t  tell  him  that.  “For  shit’s  sake,
Ethan,  I  was  only  twenty-one  at  the  time.  I
wasn’t father material. I was still pretty much a
kid myself.”

 

He looked down at his hands, now loosely

linked  on  his  lap,  and  I  noticed  the  poignant
sweep  of  his  eyelashes,  each  hair  delicate  and
distinct  against  the  rose-tinted  ridges  of  his
cheekbones.

 

“I guess you seemed older,” he said.

 

“Well… yeah, of course I did. I was dating

your  dad.  You  probably  figured  we  were  the
same  age.  I  mean,  you  were  only  eight  when

we  hooked  up.  Children  don’t  distinguish
between  adults,  except  in  a  very  rudimentary
way.  Like,  ‘as  old  as  my  parents’  or  ‘as  old  as
my grandparents’.”

 

He  nodded.  “That’s  true,  now  that  I  think

about it.”

 

“Besides,  you  had  your  mother  and  her

partner  to  live  with.”  I  wished  I  could’ve
remembered  them  more  clearly,  but  I’d  only
met them once. The most I could conjure was a
vague  impression:  a  lesbian  couple,  smiling
kindly, one with high cheekbones like Ethan’s. I
couldn’t  recall  other  physical  attributes  because
I  never  looked  as  closely  at  women  as  I  did  at
men.  “They  seemed  like  a  very  secure,  loving
couple  who  doted  on  you.”  I  think  I  came  up
with that last bit just to assuage my conscience,
although  I  had  no  reason  to  feel  guilty.  Ethan
had never been my responsibility.

 

“I  didn’t  want  to  live  with  them,”  he  said.

“I love my mom, and I like Pat a lot, but I didn’t
want to be with them full-time.”

 

“Why?”

 

A  line appeared between his brows. “Fuck,

Jon, I was a gay kid. Maybe I didn’t grasp what
that meant at the time, but I knew I liked boys
more  than  girls.  I  was  more  comfortable
hanging out with you and my dad than with two
women.  A nd  when  I  got  older  and 

really

became an outcast for being gay, the last thing
I needed was being known as ‘the fag with two
mothers.’ We weren’t living in a real enlightened

area, y’know.”

 

“I  guess  you  weren’t,”  I  said,  conceding

another point to him. A lthough his mother and
father didn’t live together, they had to reside in
the  same  school  district  in  order  to  maintain
joint custody of Ethan. It was a sprawling rural
area,  for  the  most  part.  Donald  lived  in  one  of
its few upscale subdivisions, but Ethan’s mother
and her partner were right in the middle of farm
country.  “Believe  me,  I’d  never  intended  to  let
you  down.  But  you  had  a  good  life  with  your
mom and Pat, didn’t you?”

 

Shit,  I  could’ve  kicked  myself.  Logic

dictated that if he’d had a good life, he wouldn’t
be here.

 

Ethan  surprised  me  by  saying,  “Yeah,  it

was  good.  Most  of  the  time.  But  I  never  really
settled into it.”

 

“So… how 

did you get to this point?”

 

“You  mean  being  a  ‘fuckboy’?”  he  said

tartly.

 

“I’m really sorry for calling you that. I was

out of line.”

 

Ethan’s restless hands returned to the chair

arms.  He  idly  picked  at  the  fabric.  “I  asked  for
it. I know you’re not a mean person.” He let out
a  big,  weary  sigh.  “I  was  in  high  school  and
working  at  a  great  little  restaurant  that  was
getting 

more 

and 

more 

popular 

with

weekenders.  I  did  prep  in  the  kitchen,  bussed
tables.”  Smiling  wistfully,  he  glanced  up  at  me.
“Believe it or not, I loved that job. Especially the

kitchen  work.  Even  though  the  sous  chef  kept
‘accidentally’ bumping up against my ass.”

 

“What  respectable  sous  chef  wouldn’t?”  I

said with a smile.

 

Ethan returned my smile. “I didn’t take the

bait,  even  though  I  was  tempted  to.  Not
because I liked the guy—he was married and a
real sleazebag—but I wanted to learn his job. I
did  fool  around  with  another  busser  though.
We’d  go  behind  the  restaurant  and  jerk  each
other  off  and  then  have  a  cigarette.”  He
laughed, as I did. “Just like you’re supposed to
do after sex.”

 

“How old were you at the time?”

 

“Fifteen.”

 

“Was he your first lover?”

 

Ethan  shook  his  head.  The  room’s  soft

light shimmered on his hair. “No. I had my first
experience when I was fourteen.”

 

When  he  looked  at  me,  I  noticed  how  his

attitude had changed since he’d walked into the
room.  The  phony  hauteur  was  gone,  and  the
carefully  cultivated  allure.  He’d  stopped  being
defensive too.

 

I  kind  of  wished  he’d  continued  to  be

obnoxious.  Now,  as  his  normal,  everyday  self,
Ethan Benz-Collier was far more appealing than
Justin Time.

 

“What  about  you?”  he  asked.  “You’re  a

great-looking  guy.  I’m  not  saying  that  just  to
flatter  you.  I’ll  bet

  you didn’t  hold  out  ’til  you

were eighteen.”

 

“Same  as  you,”  I  said,  feeling  swallowed

up by his gaze. “Fourteen.”

 

“It’s  so  arbitrary,  isn’t  it?  That  age-of-

consent  thing.  It’s  bullshit.  I  don’t  know
anybody  who  lost  his  virginity  after  eighteen.
Do you?”

 

“I’d have to think about it.”

 

His little rant, which was perfectly justified,

made me uneasy. I didn’t need to feel the way I
was  feeling  in  his  company  and  then  hear  a
spiel  about  how  every  person  matured  at  a
different age.

 

“So  anyway,”  Ethan  said,  rechanneling  the

conversation, “management wanted me to work
the front of the house after I turned sixteen. So
I  became  a  server.  Did  really  well,  too.  Made
great tips. That’s where I met Marcus.”

 

“Who?” I was so relieved to be off the sex

talk,  I  almost  didn’t  catch  this  obviously
important tidbit.

 

“Marcus. Marc A ntonucci. The guy I’m with

in the videos.”

 

My  stomach  fluttered  at  the  mention  of  it.

“Oh, him. Yeah, I was wondering who he was.”
Other  unwelcome  images  surfaced—Justin’s
mouth  on  Roman’s  chest;  Roman’s  hand
massaging  Justin  into  hardness.  I  cleared  my
throat and tried to clear my mind. “So… he’s the
one who got you into this line of work?”

 

“Pretty much. He convinced me to move to

Chicago and live with him. Now he’s sort of my
manager… and boyfriend.”

 

That  sure  as  hell  got  my  attention.  “Your

boyfriend? How old is he?”

 

Ethan  started  to  look  dodgy.  He  hesitated

before answering. “Thirty-seven.”

 

My  brows  shot  up.  “Fuckin’  A ,  Ethan,  he’s

your father’s age!”

 

“Two years younger, actually.”

 

“Oh,  excuse  me.  That  makes  all  the

difference.”

 

“It  shouldn’t  make 

any  difference  how  old

he is. In case you haven’t noticed, I’m not a kid
anymore.”

 

Yeah,  I’d  noticed.  I’d  noticed  enough  to

turn my dick 

and my balls to stone. But at least

I  wasn’t  old  enough  to  be  Ethan’s  father.  A t
least  I  wasn’t  making  a  concentrated  effort  to
exploit him for profit.

 

“Marc wants us to move to LA ,” Ethan said.

I couldn’t tell if the excitement in his voice was
spontaneous or forced. “He thinks I can get into
the  industry.  Two  producers  are  already
interested.  Marc  thinks  they’re  on  the  verge  of
snapping me up.”

 

“The industry.”

 

“Yeah.  Gay  porn.  Internet  distribution,

DVDs.  I  could  make  a  lot  of  money.  I  could
expand  my  escort  gig  too.  West  Coast  queers
are  willing  to  pay  a  hell  of  a  lot  more  than
Midwestern queers.”

 

I felt queasy. “It’s all 

his idea? That Marcus

dude?”

 

“Pretty  much.  He’s  only  doing  what  a

manager  is  supposed  to  do—develop  my
career.”

 

Incredulous,  I  looked  directly  into  Ethan’s

eyes. “You consider sex your 

career?”

 

His gaze fell away. “A t the moment.”

 

“Did you ever graduate from high school?”

 

“Not  the  one  I  was  at.  I  mean,  I  left

everything  behind  to  live  with  Marc.  But  I  did
get my GED two months ago.”

 

I rested an elbow on the table and rubbed

my forehead. 

Why am I getting involved in this?

Why? “I  can’t  believe  your  mother  approved  of
you dropping out of school and moving in with
this… man.” I’d almost said “lecher.”

 

“She 

didn’t approve,” Ethan admitted. “But

she didn’t have much choice, either. I wanted to
do  it,  so  I  did  it.  A nd  she  doesn’t  know  about
Marc.  She  just  thinks  I  moved  to  Chicago  to
work.”

 

“Does  she  know  what 

kind  of  work  you’re

doing? Does your father know?”

 

“They don’t need to. Besides, Dad probably

couldn’t care less, and Mom and Pat are living in
A laska  now.  When  I  turn  eighteen  next  month,
it won’t matter anyway.”

 

My  forehead  was  still  resting  on  my  hand,

and I briefly closed my eyes against his words.
Couldn’t  care  less…  won’t  matter  anyway.  He

didn’t  get  it.  “Parents  don’t  stop  caring  once
their kids are grown up,” I said, thinking of my
own mother. “A nd what you’re doing with your
life 

always matters.” Christ, my head hurt.

 

I  lowered  my  hand  to  the  table,

inadvertently  resting  it  on  that  dreadful
envelope,  and  looked  up.  Ethan  was  watching
me.  A   drizzle  of  feeling  went  through  me,  but
exactly what kind of feeling, I couldn’t quite tell.

 

“Don’t  you  realize  what  a  risk  you’re

taking,  having  sex  with  all  those  strangers?”  It
was  my  last-ditch  attempt  to  get  through  to
him, but I didn’t have much faith it would work.
A s savvy as guys in the porn industry might be,
many  of  them  still  took  risks.  Health-teacher
pontifications  about  STDs  and  HIV  wouldn’t
change that.

 

“Of  course  I  realize  it,”  Ethan  said.  “I’d  be

a fool not to.”

 

He sounded quite sophisticated, even sage,

and  it  gave  me  a  glimmer  of  hope.  “You’re
always protected?”

 

“Every time, as much as I can be. You read

the contract, didn’t you?”

 

“Yeah. But a lot of people think rules were

made  to  be  broken.  I  didn’t  know  how  flexible
you might be with your terms.”

 

“I’ll tell you how flexible—not at all. A nd I

go for check-ups every three months. So far, so
good.”  A   corner  of  his  mouth  hitched  up.
“Except  for  a  case  of  crabs.  I’d  rather  swallow
an  antibiotic  than  deal  with 

those  fuckers

again.”

 

“Don’t  say  that.  Don’t  even  think  of

compromising  your  standards.”  I  don’t  know
what expression was on my face, but I sounded
stern. It wasn’t like me to sound stern.  

 

A   faint  wash  of  pink  tinctured  Ethan’s

cheeks,  and  he  made  a  sound  similar  to  a
laugh,  although  it  was  more  like  a  terse,
disbelieving 

huh.  His  gaze  slanted  away  from

my face.

 

“What?” I said.

 

“You don’t want to hear it.”

 

“How  do  you  know,  until  I  hear  what  ‘it’

is?”

 

He was really fidgety now. “A side from my

tricks,  I  don’t  get  to  hook  up  with  many  guys.
A ny guys. Of my own choosing, I mean.”

 

“Why  would  you  want  to?  I  thought

whatshisname was your boyfriend.” Funny how
I  had  a  tendency  to  conveniently  forget  names
when  I  didn’t  like  the  people  attached  to  them.
Weird psychological glitch, that.

 

“Never  mind.  I  shouldn’t  have  brought  it

up.” Ethan seemed flustered, even a little angry
with himself.

 

A s intrigued as I was, I didn’t press him to

explain.  “You  don’t  seem  completely  satisfied
with your situation.”

 

He lifted one shoulder. “Marc’s crazy about

me. The money’s great too, like I said. A nd it’s
kind of cool being a power bottom. Some actors

got famous that way.”

 

“Yeah,  and  partied  hard  and  got  plenty  of

attention  and  completely  lost  sight  of  who  they
were. A nd then died young.” That course wasn’t
inevitable, but the slightest chance Ethan might
follow  it  was  something  I  couldn’t  bear  to
contemplate.

 

He  was  staring  at  the  carpeting  and

nibbling on his lower lip.

 

“Jesus,  Ethan,  is  that  all  you  want  to  be?

Some  short-term  hot  commodity?  You  want  to
flare and sputter in the space of a few years and
never  find  love  or  stability,  never  accomplish
anything?”

 

“Don’t  be  a  drama  queen,  Jon.”  He

wouldn’t look at me. I could hardly blame him.
In  spite  of  my  intention  not  to  lecture  him,
that’s  what  I  was  doing.  But  I  couldn’t  seem  to
stop.

 

“Please,” I said, leaning forward, “don’t go

that  route. 

Don’t  make  sex  your  career.  You’re

still  young  enough  to  work  toward  something
finer,  more  fulfilling.  A nd  Christ  knows  you’re
smart  enough.  Don’t  shortchange  yourself,
Ethan.”

 

The ardor in my voice surprised me, and I

think it surprised him too. I doubt anybody had
taken this kind of interest in him since he’d left
his mother’s house.

 

“Well,  I’m  only  thinking  about  it,”  he  said

with a hint of petulance.

 

 

“I mean, shit, if you thought your dad was

a  control  freak,  how  do  you  see  this  guy
Marcus? It sounds like he’s got you on a pretty
short leash. Is that the arrangement? He makes
all the decisions and you just follow along?”

 

That  was  it.  I’d  pushed  my  luck  with  him,

and it finally broke. Ethan rose from the chair.

 

My  first  impulse  was  to  lurch  over  to  him

and gather him into my arms. I didn’t want him
to  disappear  back  into  that  go-nowhere  suck-
and-fuck  routine  dictated  by  some  greedy,
Machiavellian creep.

 

Instead all I said was, “I don’t suppose you

wanted to hear any of that.”

 

Ethan’s 

hands 

went 

back 

to 

the

comfortable confines of his pockets. He kept his
head  down.  “It  was  just  another  way  of  calling
me a fuckboy.”

 

“No,  it  wasn’t.”  I  rose  from  the  chair  but

didn’t  approach  him.  “It  was  another  way  of
saying I care about what happens to you.”

 

Ethan remained silent for almost a minute.

He  was  thinking.  Thinking  hard.  I  could  tell
from the slight pucker of his face, the shifting of
his  lowered  eyes.  “Would  you,  uh…  mind  if  I
had  your  e-mail  address  and  phone  number?”
Finally,  he  lifted  his  gaze.  The  glance  was
almost  reluctant,  but  I  read  it  as  a
breakthrough.  “Maybe  we  could  get  together
again. I mean, just to hang out or have lunch or
something.  I’d  like  to  hear  how 

your  life  has

gone.”

 

No.  You’ve  given  him  enough  to  think

about.  Don’t  give  in;  don’t-don’t-don’t.  “Yeah,
okay.” 

Idiot!

 

“I’ll give you mine too.” Ethan went to the

desk  and  pulled  out  a  piece  of  hotel  stationery
and  a  pen.  “This  is  my  private  contact
information.” He smiled as he handed it to me.
“You  won’t  have  to  go  through  Justin  Time
Services anymore.”

 

“Thanks.”  I  stepped  past  him  and  also

grabbed  a  sheet  of  stationery.  “I  didn’t  bring
any  business  cards.”  I  wrote  down  my  name,
street  address,  landline  number,  cell  number,
and  e-mail  address.  Overkill.  When  I  noticed
how  much  information  I’d  given  him,  I  hoped
like  hell  I  didn’t  harbor  some  ulterior  motive  I
was hiding from myself.

 

“Oh,  you’re  right  outside  of  Kenosha,”

Ethan said with surprise. “Didn’t move far from
Beloit, huh?”

 

“A ctually  I  did,  for  a  while.  I  lived  in

Nevada.  But  after  my  parents  got  divorced,  I
figured  I  should  be  closer  to  my  mother.”  I
laughed.  “A s  it  turned  out,  she  didn’t  need  any
babysitting. I underestimated her resilience.”

 

“Maybe  she  was  relieved,”  Ethan  said.  His

expression  sobered  a  little.  “Relationships  can
be suffocating sometimes.”

 

I  nodded,  wondering  if  he  was  simply

making  an  observation  or  trying  to  tell  me
som ething. 

Fuck  it,  I  thought. I’ll  probably

never hear from him again. A nd I’m sure as shit

not going to pursue him.

 

I  walked  back  to  the  table,  lifted  the

envelope,  and  handed  it  to  Ethan.  “Here.  You
have to keep your books balanced.”

 

He  hesitated  before  taking  it.  “I’m  sorry

you  didn’t  get  your  money’s  worth.”  His  tone
was both droll and shaded with embarrassment.

 

The apology made my face warm. “

I think

I  did.  The  way  I  see  it,  I  rented  a  soapbox  for
an hour.”

 

Ethan  laughed  and  lightly  laid  a  hand  on

my  upper  arm.  He  walked  to  the  door  but
turned just before he opened it. “Jon?”

 

“Yeah?”

 

“I’ve  always  wanted  to  be  a  chef.”  His

mouth  ticked  into  a  sweet,  sad,  thoroughly
ingenuous smile, and he walked out.

 

 

Chapter Four

 

 

Vic Breitenbach 

had  been  my  friend  since

I’d  moved  back  to  Wisconsin.  There  wasn’t  a
lick  of  attraction  between  us,  aside  from  the
kind born of natural compatibility, and that was
one of the reasons we could talk so openly with
each  other.  He  mostly  bitched  about  his  job  as
the  assistant  manager  of  a  resort  in  Lake
Geneva.  I  mostly  bitched  about  the  books  and
manuscripts I had to read and my mother’s new
seductress  persona.  She  was  fifty-two,  which
certainly  wasn’t  old,  but  hearing  about  her
escapades with thirty-something men made me
squirm.

 

We both bitched about the guys we dated.

 

It was a hot, lazy Sunday afternoon, three

days  after  my  talk  with  Ethan.  I’d  picked  up
some  guy  on  Saturday  night,  but  our  get-
together  had  only  lasted  long  enough  for  us  to
get  off.  A ll  I  remembered,  aside  from  the
getting-off  part,  was  that  he  owned  some  kind
of  parrot  that  kept  squawking  while  we  got
busy,  and  I  recoiled  from  his  armpits  because
the  deodorant  he’d  smeared  there  seemed  to
mutate my taste buds with every inhalation.

 

A fter  that  experience,  it  was  a  blessing  to

hang out with odorless Vic in a clean, quiet bar.

 

He  took  a  sip  of  something  in  a  tall  glass

overhung  with  a  sprig  of  mint.  I  frowned  at  it.

When his lips released the straw, I asked, “Now
what the hell is 

that?” Every summer he ordered

trendy  tiki  drinks.  I  nearly  gagged  at  the
thought of all the crap in them.

 

“Spinnaker  Swizzle.”  He  sipped  again  and

gave me one of his innocent smiles. “What can I
say? I’m a slave to fashion.”

 

I  swallowed  some  of  my  double  Tom

Collins. Vic thought I was a slave to convention.
“Did you check out that website?”

 

He  rolled  his  eyes  and  nodded.  “It’s  pure

twinkapalooza.  Goldilocks 

is  mighty  delectable,

though. I watched part of the video.”

 

“His  name  is  Ethan,”  I  said  rather  curtly.

A fter  our  meeting,  I  was  touchy  about  him
being  objectified  or  ridiculed.  In  fact,  I  hadn’t
gone  back  to  Guyuyuy.  I  didn’t  have  the
stomach for it.

 

“You’re  really  taking  this  personally,”  Vic

said,  which  meant  he  was  finally  taking  my
concerns seriously.

 

“I  can’t  help  it.  Put  yourself  in 

my  shoes.”

I’d  told  him  about  my  history  with  Donald  and
my visit with Ethan. He’d thought I was nuts for
forking  out  that  kind  of  money  just  to  play  big
brother for an hour.

 

“A ll  I  can  see  from  your  shoes,”  Vic  said,

“is  that  boys  do  grow  up.  Sorry.  Maybe  you
need  to  shake  off  those  old  images  of  Ethan
sucking lollipops.”

 

There  weren’t  any  lollipops  in  my  file  of

mental  images,  thank  God,  but  plenty  of  other
memories  had  surfaced.  Being  at  the  state  fair
with  Ethan  and  seeing  him  pet  and  talk  to  the
animals;  noticing  the  obvious  affection  he  felt
for them, the connection that was devoid of any
fear  or  fussy  distaste  or  restraint.  Hearing  him
haltingly  read  to  me  from  the  books  he  liked,
because  he  knew  I  liked  books  too.  Putting  an
arm  around  his  narrow  shoulders  when  we
crossed  a  busy  street,  and  how  that  seemed  to
please  him—because,  I  supposed,  an  adult  he
admired  was  looking  out  for  him.  A nd,  yes,
enjoying  what  an  earnest  and  careful  helper  he
was  in  the  kitchen  whenever  his  father  and  I
cooked together.

 

Precious boy indeed.

 

This  whole  business  was  really  fucking

with me.

 

“I  have  to  get  in  touch  with  Donald.”  I

stared into my drink as I swirled its flotilla of ice
cubes.

 

“Why not Ethan’s mother?”

 

“I  don’t  know  where  she  is,  except  that

she’s  in  A laska.  I  only  know  where  Donald  is
because  ever  since  he  discovered  I’m  a  book
reviewer,  he’s  made  a  point  of  e-mailing  me
every  six  months  or  so.  He  moonlights  as  a
fiction writer.”

 

Vic  barked  out  a  laugh.  “Jesus,  how

transparent is 

that?”

 

I slid him a wry smile. “No kidding.”

 

 

Now it was Vic’s turn to study his drink. “I

don’t know, man. You might be stirring the shit
pot  for  nothing.  The  kid’s  going  to  be  a  legal
adult  soon.  There’s  nothing  Mommy  or  Daddy
can  do  about  getting  him  away  from  the  skin
scene. Or that pimp he’s been living with.”

 

The word 

pimp jolted me. I hadn’t thought

of Marc A ntonucci as anything but a dirty older
man  taking  advantage  of  sexy  younger  man.
But,  yeah,  “pimp”  would  work.  A nd  it  was  all
the  more  reason  for  me  to  get  Ethan’s  parents
involved.

 

“Maybe  Donald  will  contact  Lorelei  and

Pat,”  I  said.  “Maybe  they’ll  triple-team  Ethan,
talk some sense into him.”

 

“Maybe  he  wants 

you  to  talk  some  sense

into  him.”  Eyebrows  raised,  Vic  drew  on  his
designer drink.

 

He could’ve been right. I still found it odd

and  a  bit  unsettling  that  Ethan  had  wanted  my
contact  information.  “I’m  afraid  it  would  take
too long. It’s not like I can devote scads of time
to  turning  his  life  around.  A nd  the  longer  it
takes, the more likely that Marcus character will
know  something’s  up  and  hustle  Ethan  off  to
California.”

 

Vic  sank  deeper  into  thought.  I  could  tell

by  the  way  he  played  plunkety-plunk  with  his
straw. “A nd what else are you afraid of, Jon?”

 

For  the  first  time  since  we’d  known  each

other,  I  didn’t  answer  one  of  his  questions.  I
wouldn’t let myself think about an answer.

 

 

 

Late

  Monday  morning,  the  urban  fantasy  I’d

been  trying  to  read  took  a  quick  flight  halfway
across the room. Christ, I was sick of sluts-and-
mutts.  One  more  tattooed  sex-goddess  who
bedded  a  tattooed  shifter  would  send  me  right
over  the  edge.  I  was  already  teetering  there,
thinking about the phone call I kept putting off.

 

Just  do  it.  Get  it  over  with.  Then  you  can

walk away from this.

 

A fter  I  found  Donald  Collier’s  phone

number in a neglected file full of seldom-dialed
phone  numbers,  I  picked  up  my  cell.  He  could
be  anywhere—on  campus,  if  he  was  teaching  a
summer school class; holed up in a library, if he
was  on  sabbatical;  on  the  other  side  of  the
world, if he was taking a vacation.

 

I  had  myself  so  convinced  he  was

unavailable, I was startled to hear his voice.

 

“Donald, hi. It’s Jon. Wright.”

 

“Jonathan!  What  a  nice  surprise.  I’ve  been

thinking of shooting you an e-mail.”

 

He must’ve had another novel coming out,

one  of  his  cynical  observations  of  modern  life
that  screamed 

Look at how smart and urbane I

am!  I’m  another  John  Updike…  without  the
awards!

 

“I’m 

calling 

about 

Ethan,” 

I 

said

straightaway,  because  I  really  didn’t  want  to
hear about whatever was going on in his life.

 

“You mean my son?”

 

“Yes,  your  son.  Do  you  stay  in  touch  with

him?”

 

“Somewhat…  when  he  deigns  to  answer

my calls or e-mails. Why?”

 

A t  least  I  had  Donald’s  attention.  He

sounded  genuinely  curious.  “I  saw  him  just
recently. It took me a while to recognize him.”

 

“That’s  understandable.  He’s  practically  an

adult now.”

 

“ H e ’ s 

very  much  an  adult  now,”  I

mumbled.

 

“Pardon me? I didn’t catch that, Jon.”

 

I cleared my throat. “Has he told you what

he’s been doing?”

 

“Last  I  heard,  he  was  working  at  Portia’s

Ring  and  trying  to  save  enough  money  for
some  culinary  college.  Lorelei  was  concerned
when he left school and went to live in Chicago,
but he claims he did get a GED.”

 

“That’s…  not  quite  true.”  God,  I  felt  like  a

heel.  Whatever  I  was  doing,  and  I  wasn’t  sure
anymore, it seemed like I was ratting Ethan out.
“I  mean,  I  think  the  GED  part  is  true,  but  he’s
not  exactly  cooking  or  waiting  tables.  What  I
mean  is….” 

He’s  cooking,  all  right—hell,  he’s

smokin’

—but he ain’t doing it in a restaurant.

 

“Jonathan, I don’t have a clue what you’re

babbling about.”

 

“Porn.”  The  word  just  popped  out  of  me

like a burp.

 

“Porn?”

 

I  nodded…  then  realized  he  couldn’t  see

me.  “Yeah.  On  the  Internet.  With  an  escort  gig
on the side.”

 

“You mean you actually—”

 

“No!”

 

“No what?”

 

“I didn’t.”

 

“Didn’t what?”

 

A brupt,  flushing  heat  made  me  pull  the

neckline  of  T-shirt  away  from  my  throat.  Why
did I feel like a criminal? Why was I acting like
one?

 

“Jon,  did  you  actually 

see  him  on  the

Internet?”

 

“Yes.” There. A  succinct answer.

 

“But how could you be sure it was Ethan?”

 

“I 

wasn’t sure. Not at first. I only suspected

it. So I set up a meeting with him.”

 

“What kind of meeting?”

 

The question prompted another upsurge of

groundless guilt. “Just a meeting. To talk.”

 

“A nd it was Ethan who showed up.”

 

“Yes.  He’s  been  living  with  some  thirty-

seven-year-old  puppet  master  who’s  trying  to
fashion  a  career  for  him  in  hardcore  porn  and
callboy  prostitution.  They’re  planning  on
moving  to  Los  A ngeles.  It  could  happen  any
time.”  I  stretched  out  on  the  couch,  threw  an
arm  over  my  forehead,  and  wished  I’d  never

brought Dane into my house.

 

Donald was silent for a moment. “So what

am 

I supposed to do about it?”

 

The  blasé  question  came  as  such  a  shock,

it nearly pitched me off the couch. I sprang to a
sit. “Try to stop him, for godssake!”

 

“How?”

 

“Talk  to  him.  Better  yet,  try  to  see  him.

Contact  Lorelei  and  have  her  talk  to  him  too.
Maybe  you  can  get  him  away  from  that
goddamned parasite he’s living with and set him
on the right track. Jesus, Donald, be a 

father.”

 

A  sigh came through the phone. “Jon, he’s

about  to  turn  eighteen.  If  he  wants  to  be  a
professional  bottom,  there  isn’t  much  anybody
can do about it. Christ knows he doesn’t have a
degree  to  fall  back  on.  A   GED  is  laughable.
Nowadays,  considering  the  state  of  our
education system, even a legitimate high school
diploma is laughable.”

 

I  couldn’t  believe  my  ears.  “You  can’t  do

this.  You  can’t  just  throw  him  to  the  wolves.
He’s your son.”

 

“I’m  not  throwing  him  anywhere.  He’s

throwing  himself.  Parents  can’t  make  decisions
for their adult children.”

 

My  head  was  throbbing.  “I  just  lost

whatever respect I had for you.” I disconnected.

 

The cell rang almost immediately. Donald’s

voice  sounded  grudging.  “Okay,  listen.  I’ll  take
some  time  off  for  Ethan’s  birthday.  Where’s  he

living?”

 

“I  don’t  know.  Get  in  touch  with  him  and

ask.”  I  suspected  Donald  wanted  more  to
placate me than to see his kid, but progress was
progress.  I  wasn’t  about  to  take  issue  with  his
motives.

 

“I  told  you  earlier,  he  acknowledges  me

when  he  feels  like  it,  which  hasn’t  been  too
often  lately.  The  only  chance  I  have  of  seeing
him  is  if  I  just  show  up.  I  swear  I’m  not
bullshitting you, Jon.”

 

I  knew  he  wasn’t.  Ethan  had  little  regard

for  his  father.  “Do  you  think  he’d  give  his
address to Lorelei?”

 

“No,  considering  his  lifestyle.  Besides,  I

don’t  want  to  drag  her  into  this.  She’s  got
enough to worry about with Pat battling cancer.
The  last  thing  Lori  needs  right  now  is  finding
out her kid’s a whore.”

 

“I’m  really  sorry  to  hear  about  Pat.”  That

bit  of  news  made  me  even  sicker.  She  and
Lorelei  were  one  of  the  most  devoted  couples
I’d ever met, of 

any orientation.

 

My  options  had  dwindled  down  to  one.

“Maybe I can set something up.”

 

“You don’t sound too eager.”

 

“I’m not. But Ethan seems to trust me.”

 

“He  always  did,”  Donald  said.  “Liked  you

too.  Even  Pat  and  Lori  could  tell  Ethan  had  a
crush  on  you.”  He  chuckled—an  unnerving
sound,  given  the  conversation’s  current  thread.

“Unless you’ve turned into a toad, I’m surprised
he  didn’t  come  on  to  you.”  Donald  paused,
obviously waiting for my reaction. When I didn’t
give him one, he added, “Or did he?”

 

“No,”  I  said  flatly.  “A nd  I  don’t  appreciate

the implication.”

 

“Don’t  take  umbrage,  Jon.  Lori’s  sent  me

pictures of our boy. Ethan could be a model. I’d
think  any  man,  especially  an  older  one,  would
be flattered as hell to be hit on by him.”

 

“That depends on one’s notion of flattery.”

 

Oh Christ,  I  thought, can’t  we  get  off  this

subject?  I  was  sounding  more  and  more  like
some  high-toned,  dour  old  fuckwit.  But  I
couldn’t  exactly  tell  Donald,  after  browbeating
him about Ethan’s activities, that his son turned
me  on  more  than  any  of  my  peers,  and  I  was
devilishly  tempted  to  find  out  if  the  embers  of
that boyhood crush still glowed.

 

“You might want to rework your opinion of

him,”  I  said,  just  to  steer  the  conversation  as
well  as  my  thoughts  in  another  direction.  “He’s
not  some  airheaded  pretty-boy  with  all  the
depth  of  a  piece  of  toilet  paper.”  I  got  off  the
couch  and  ambled  into  the  kitchen,  where  I
pulled  a  bottle  of  ginger  ale  from  the  fridge.  I
took a long swallow.

 

“I never thought he was,” Donald said. “A t

least, not until you called with your news alert.
Now I don’t know 

what to think of him.”

 

I  sat  at  the  kitchen  table,  my  hand  curled

around  the  bottle’s  shoulders.  Tension  always

made me thirsty. “By the way, what makes you
so sure he’s a bottom?”

 

The  question  drew  another  snicker.

“Jonathan, surely you know that any guy with a
mouth  and  rear  end  and  hair  like  that  can’t  be
anything 

but.  So  more  power  to  him.  I’ve  no

doubt he’s made a lot of men happy.”

 

Why did I have to ask?

 

We 

made 

arrangements 

to 

make

arrangements. I’d invite Ethan over to my place
on or around his birthday and let Donald know
how the overture went. If Ethan agreed to stop
by, Donald would book a flight into Chicago or
Milwaukee and drive to my place, although he’d
be staying (I’d made sure to tell him) at a hotel.
He’d  be  waiting  at  my  house,  birthday  gift  in
hand,  when  Ethan  arrived.  I  told  him  to  work
on his glad-to-see-you smile. A nd his tact.

 

Now I had to figure out how honest I’d be

with the guest of honor.

 

 

Chapter Five

 

 

Everybody

  in  my  family  had  a  name  that

made  him  or  her  sound  like  minor  British
royalty.  Worse  yet,  too  many  of  them  tried  to
act  the  part.  That’s  why  walking  into  my
mother’s  house  and  seeing  all  the  reminders  of
her  bohemian  bent  was  pretty  damned
refreshing.  She’d  had  to  squelch  her  love  of
flamboyant  décor  when  my  father  was  still
around;  he  was  a  bland  son  of  a  bitch.  No
squelching  anymore,  though.  A s  soon  as  she’d
realized  Harold  Morgan  Wright  had  unleashed
his  inner  ho-dog,  Marti  Wright  had  unleashed
her eccentric.

 

I  did  think  of  her  as  Marti  now.  She’d

earned the image that went with the nickname,
and  she  treasured  that  image.  Of  course,  I
didn’t address her as Marti. It would’ve seemed
disrespectful. But she was Marti in my mind.

 

When I kissed her on the cheek and caught

a whiff of rosemary, drew back and saw the thin
crescents of dirt beneath her fingernails, I knew
she’d  been  in  the  potting  shed  working  on
another  topiary.  It  reminded  me  she  was  an
earthy  wench,  in  more  ways  than  one.  I  guess
that was why I decided to tell her about Ethan.

 

A nd  decided  to  be  honest.  More  honest

than I’d so far been with myself.

 

“Grab  a  beer,”  she  said,  waving  a  lightly

soiled  hand  toward  the  refrigerator.  Her  hastily
clipped-up  hair  had  begun  to  defy  its  barrettes
and  bobby  pins  and  fall  in  manic  blond-gray-
silver  loops  around  her  nape.  “Dieter  brought
over  a  twelve-pack  of  some  European  stuff.
Czech, I think. I’ll just keep sucking coffee. If I
start drinking now, I’ll fall asleep.”

 

“Let  me  guess.”  I  grabbed  a  bottle,

bumped  the  fridge  door  closed  with  my  hip,
and popped off the cap with a mandolin-shaped
opener sitting on the windowsill above the sink.
“Dieter is fortyish, tall, blue-eyed, muscular, and
German.”

 

“Close. Dieter is also history.”

 

“Why?” I took a seat at the table. It wasn’t

too  cluttered.  Ma  usually  socialized  at  the
kitchen  table,  so  she  generally  kept  it  free  of
books and tools and yard sale finds.

 

“He  was  too  much  like  your  father.”  A fter

pouring coffee into a large stoneware mug with
a ragged drip-line around the rim, she sat kitty-
corner  from  me.  Smiling,  she  leaned  forward
and  tenderly  pushed  a  lock  of  hair  from  my
forehead. “I’m so glad you only 

look like Harry.”

 

“Maybe  the  similarity  goes  deeper.  Vic

thinks I’m a slave to convention.”

 

“Jonathan, you’re gay. Remember?”

 

“There are plenty of stuffy queers,” I said.

 

Her  affectionate  gaze  read  whatever  was

written  on  my  face,  all  those  messages  most
people  either  couldn’t  see  or  didn’t  want  to

bother interpreting.

 

“Something  going  on  in  your  life?”  she

asked, already knowing the answer.

 

“Yeah. I met a guy who’s sort of… getting

to  me.”  Okay,  I’d  finally  admitted  it.  I  was
drawn  to  Ethan.  I’d  been  thinking  about  him  a
lot  more  than  I  wanted  to.  He’d  infiltrated  my
psyche and was creeping toward my center, and
I wasn’t sure why.

 

“Hm.”  Marti  rested  her  chin  in  her  hand

and  continued  to  study  me.  “That’s  unusual  for
you, isn’t it?”

 

I breathed out a laugh. “More unusual than

you think.”

 

“Why?”

 

“He’s young. I mean… younger.”

 

“How  much  younger  can  he  be?  You’re

only twenty-eight.”

 

“He’s on the verge of turning eighteen.”

 

The  white  appeared  around  Marti’s  brown

irises. “Ooolala!”

 

My  face  warmed  with  a  blush.  I  picked  at

the Czech beer bottle’s label.

 

“Oh,  stop  with  the  embarrassment,”  she

said, grabbing my wrist. “From what I’ve seen—
and  I’ve  only  been  an  observer,  mind  you—
you’re not going to find a much finer tush than
the  tush  on  an  eighteen-year-old  man.  A s  long
as  he  hasn’t  eaten  like  an  elephant  all  his  life.
Even the ones who look like Tony Ramposa still
have nice butts.”

 

“That’s supposed to make it all right? A nd

who’s Tony Ramposa?”

 

“The  guy  I  probably  should’ve  married

instead  of  your  father.  Except  if  I  had,  you
wouldn’t look as good as you do. You would’ve
had runaway acne until you were thirty.”

 

I  thanked  her  for  her  bad  judgment.  My

father  was  the  quintessential  tall,  dark,
handsome man. Unfortunately, that was one of
the reasons he and my mother weren’t together
anymore.

 

“There’s  more  to  it  than  age,  though,”  I

said.

 

“A nd that is…?”

 

“He—his name is Ethan—is Donald Collier’s

son. Remember Donald? No, wait, you wouldn’t
remember him; you never met him. A nyway….”
I gave her the rundown.

 

Marti  lifted  her  eyebrows  in  recognition.

“Oh  yeah,  you  used  to  talk  about  a  Professor
Collier.  That  means  there’s  what,  ten-some
years between you and his boy who’s no longer
a boy?”

 

“Yeah, something like that.”

 

“So… what’s the problem?”

 

She’d asked so offhandedly, with such real

puzzlement,  I  was  stumped  for  an  answer.  “I
suppose  it  hangs  me  up  that  he’s  still
seventeen.”

 

“Why  does  it  hang  you  up?  Is  he

developmentally 

disabled—like, 

seventeen

chronologically  but  seven  psychologically?  Did
you take advantage of him?”

 

“No! A ctually, he’s pretty damned mature.”

I  hadn’t  told  my  mother  about  the  porn.  She
probably  would’ve  gotten  off  on  that,  which
would’ve sent her on a whole new tangent.

 

“Then why?”

 

“Because he isn’t legal.”

 

“What  isn’t  legal  about  him?  Doesn’t  he

have a Green Card?”

 

“Ma, please.”

 

She  started  laughing.  “I’m  sorry.  I’m  just

having  some  fun  with  you.  But  seriously,  do
you  really  think  that  because  the  almighty  U.S.
government  says  something  is  illegal,  it’s  evil?
Is  that  what  you  think?  Do  you  think  other
countries  are  evil  because  adults  can  actually
say  dirty  words  on  TV,  and  citizens  can  boink
and  even  get  married  under  the  age  of
eighteen?”

 

“No,  of  course  not.”  Oh  Christ,  she  was

getting  wound  up  now.  Good  thing  I 

hadn’t

brought up the Justin Time business.

 

“What’s  so  damned  special  to  A mericans

about the age of eighteen, anyway? It’s not like
that’s  the  age  your  testicles  descend.  Was
eighteen  a  mystical  number  to  the  Founding
Fathers? Does it have something to do with the
freemasons?”

 

I’d  hung  my  head  and  begun  chuckling.

“What 

does it take to squick you out, Ma?”

 

“I’ll tell you what. Hugh Hefner being sixty

freaking  years  older  than  his  current  girlfriend.
N o w 

that’s  some  sick  shit.  That’s  Harold  and

Maude  without  the  humor.  A nd  you’re  guilt-
tripping about a guy who’s ten and a half years
younger than you?”

 

“Ten and three-quarters.”

 

By  the  time  I  left  her  house,  my  guilt  had

switched  tracks  and  I  was  tripping  out  a  whole
lot  more  over  my  neurotic  hand-wringing.  I
really  did  need  to  put  this  situation  in
perspective.  A t  the  very  least,  I  had  to  allow
myself  to  be  attracted  to  Ethan.  It  didn’t  make
me a pedophile.

 

I  called  him  when  I  got  home.  It  was  late

afternoon  on  a  Tuesday,  so  I  figured  he
shouldn’t be 

too busy.

 

But he didn’t answer.

 

I sent him a text message: 

Pls call me. Jon

Wright.

 

Ethan  obliged  a  couple  of  hours  later.

“Jon,  hi!”  he  said  buoyantly.  “I’m  sorry  I  didn’t
get back to you sooner, but I was busy. It was
really nice to see your message.”

 

“Maybe  not.”  I  felt  kind  of  bad  about  my

reason  for  contacting  him,  given  how  glad  he
was to hear from me.

 

“What do you mean?”

 

“Your dad would like to come for a visit.”

 

“Oh?”  There  was  definitely  a  change  in

Ethan’s tone. He sounded wary now.

 

“Because  of  your  birthday,”  I  hastened  to

add.  “I’m  sort  of  acting  as  the  go-between.  He
claims you don’t return his calls or e-mails very
often.”

 

“He  can’t  come 

here,  Jon,  if  that’s  what

you wanted to ask me.”

 

“No,  that’s  not  it.  I  realize  he  can’t  go  to

your  place.  So  I  figured  we  could  have  a  get-
together at my house.”

 

“Really?”

 

“Yeah.  I  don’t  mind  at  all  if  you  don’t.”  I

tried  some  self-directed  humor  to  coax  Ethan
into  relaxing  his  attitude.  “I’m  not  some
antisocial  old  recluse,  you  know.  I 

do  like

having friends over.”

 

“That… actually sounds kind of nice.”

 

“Great!” 

My 

response 

carried 

more

enthusiasm  than  I  felt,  but  I  wanted  to  put
Ethan’s mind at ease.

 

We  settled  on  the  middle  of  the  following

week,  which  would  give  Donald  some  time  to
make  preparations  as  well  as  let  him  avoid
weekend travel. Then I had to break the final bit
of news.

 

“Ethan, don’t bring Marcus. Okay?”

 

“I  didn’t  intend  to.  He  wouldn’t  want  to

come  anyway.  He  couldn’t  care  less  about  my
family.”

 

“Sorry  to  hear  that.  But  in  this  case,  it’s  a

good thing.”

 

“Did  you,  uh…  clue  Dad  in  about…  what

I’ve been doing for a living?”

 

Thank  God  he’d  brought  it  up  so  I  didn’t

have to. “Yeah, I told him.”

 

“How’d he react?”

 

“He  didn’t  freak  out  or  anything,  but  I’m

sure he’d like to talk to you about it.”

 

“

That’s surprising,” Ethan muttered.

 

“What, that he didn’t freak out?”

 

“No. That he’d want to talk to me about it.

I didn’t think he’d give a shit.”

 

I felt a little pang of sorrow for Ethan. How

pathetic that he’d read his father right.

 

 

Chapter Six

 

 

Eight

  days  later,  on  an  unremarkable

Wednesday,  the  big  father-son  meeting  was
about  to  kick  off  at  my  modest  one-story,
prefab log home.

 

It wasn’t exactly a showplace, but it wasn’t

a hovel either. A s I did one last walk-through to
check  for  dirty  socks  or  coffee-grimed  mugs,  I
decided it was comfortably spacious with a cozy
feel.

 

I  had  hors  d’oeuvres  and  beer  and  plenty

of booze and mixers. I’d even bought a birthday
present  for  Ethan  but  still  hadn’t  decided
whether I’d give it to him. This wasn’t supposed
to  be  a  party,  and  trying  to  turn  it  into  one  if
the reunion went badly would’ve been painfully
awkward.  So  there  was  no  cake,  either,  and
certainly no decorations.

 

The lack of anything festive seemed wrong

somehow,  as  if  Donald  and  I  were  refusing  to
celebrate  this  milestone  in  Ethan’s  life.  Still,
under  the  circumstances,  a  festive  atmosphere
would’ve struck a dissonant chord.

 

There  was  simply  no  appropriate  way  of

dealing  with  the  situation,  aside  from  trying  to
make my guests comfortable and bowing out of
the  scene  once  they’d  reintroduced  themselves
to each other. I let it go at that.

 

The prospect of seeing Donald again didn’t

exactly  thrill  me.  I  studied  myself  in  the
bathroom  mirror  after  I  showered,  wondering
how  much  he  would  think  I’d  changed.  The
only  differences  I  could  perceive  were  slightly
shorter  but  not  short  hair,  still  with  a  natural
curl and still the same loamy color as my eyes,
and that trace of scruff I left on my jawline and
upper  lip.  I  was  definitely  more  muscular—I
hadn’t  worked  out  when  I  was  a  student—but
hardly a hunk.

 

I decided I’d matured quite nicely.

 

Then  I  realized  I  didn’t  much  give  a  shit

what Donald thought of me.

 

The  doorbell’s  ring  seemed  to  open  an

adrenaline  faucet  in  my  body.  I’d  soon  be  with
both Collier boys for the first time in over seven
years. A s I strode from the kitchen to the front
door,  I  had  a  sudden,  taunting  memory  of  sex
with  Donald—how  methodical  he’d  been  about
it,  yet  how  privileged  I’d  always  felt  to  be  the
recipient of his methods. My silly ass….

 

I swung the door open.

 

“Jon, it’s so good to see you again.”

 

“Hi, Donald. Welcome.”

 

A lthough  he  was  balancing  a  tissue-

wrapped  something  in  the  crook  of  his  right
arm, he leaned forward and put his left hand on
my  shoulder.  A t  first  I  couldn’t  determine  what
he  was  doing.  He  didn’t  kiss  me.  Instead,  his
cheek  briefly  sanded  mine.  I  heard  a  faint
mouth-sound.

 

 

A pparently he’d just given me one of those

incomprehensible air-kisses.

 

What 

the 

fuck? 

I’d 

thought 

only

pretentious East and West Coast women greeted
each  other  that  way.  Maybe  pretentious  East
and  West  Coast  queers  did  too.  What  did  I
know? I lived outside of Kenosha.

 

Smiling,  he  eyed  me  up  when  he  pulled

back. “Damn, you look good. 

Really good.”

 

Knew  it!  “Thank  you.  You’re  looking  well

too, Donald.”

 

Big  difference  between  his  choice  of 

good

and mine of 

well.

 

I  ushered  him  inside  and  began  playing

the  perfect  host,  although  I  was  only  going
through  the  motions.  The  way  Donald  had
checked me out and kept checking me out made
it  clear  I’d  tripped  his  sexual  trigger  again—a
very  distracting  realization.  It  wasn’t  that  he’d
significantly aged or let his body go to seed. He
was  still  a  damned  desirable  man.  If  we  hadn’t
had  a  history,  I  would’ve  been  more  than
willing  to  get  tight  with  him.  But…  we  had  a
history.  Donald’s  all-too-keen  attention  made
me uneasy.

 

A fter  I  fetched  drinks  for  both  of  us,  we

grabbed  some  food  and  went  to  the  living
room.  I  sat  in  an  easy  chair  because  I  didn’t
want to risk sitting next to him.

 

We made small talk. My mind wasn’t on it.

Donald’s  smiles  were  pointedly  suggestive.
What  was  worse,  I  kept  looking  for  physical

similarities  between  him  and  Ethan.  Their
height was roughly the same, although Dad had
an  edge.  Donald’s  hair  was  a  darker  version  of
his  son’s;  his  eyes,  a  lighter  version.  Their
eyebrows  and  chins  might’ve  had  the  same
shape.

 

That was it. I was strangely relieved.

 

“May  I  take  you  out  to  dinner  tomorrow?”

Donald  asked,  reeling  my  attention  back  to  our
meaningless conversation. “There’s supposed to
be  a  good  Italian  restaurant  near  my  hotel.
Once this business with Ethan is out of the way,
I think we’ll both be more relaxed. We’ve barely
scratched the surface of the past nine years.”

 

“Seven,” I said.

 

His smile actually turned rueful. “Maybe we

need to go back a little further. I’m afraid I left
too much unsaid when I moved away.”

 

Oh,  man.  “Donald,  it’s  water  under  the

bridge.  You  don’t  need  to  pan  through  it. 

I

don’t need you to. We’ve both moved on.”

 

“Have we?”

 

I frowned in bewilderment as he rose from

the loveseat.

 

“Where’s your bathroom?” he asked.

 

I  pointed  toward  the  hallway.  “First  door

on the right.”

 

There  was  no  denying  I  still  found  him

attractive  and  no  denying  I  needed  a  release.  I
hadn’t  had  a  genuinely  satisfying  encounter  in
weeks,  maybe  months.  A   whopping  orgasm

was  the  best  stress  reliever  in  the  world.  But
rehashing our old relationship?

 

Why? To what end?

 

A   couple  of  knocks  echoed  from  the  front

door  as  I  considered  accepting  Donald’s
invitation.  My  heart  skipped.  I  lurched  off  the
chair and jogged into the foyer.

 

When  I  opened  the  door  and  saw  Ethan

standing  on  my  porch,  a  sultry  breeze  ruffling
his  hair,  a  blue  Tee  hugging  his  torso,  my
stomach  seemed  to  quiver  against  my
diaphragm.  No  skinny  black  jeans  today.
Instead,  faded  and  haphazardly  patched  blue
denim,  tight  around  his  hips  and  thighs.  The
lightly  tanned  skin  of  his  arms,  stretched  taut
over  his  long  muscles,  looked  water-smooth.
Rays  from  the  sinking  sun  glimmered  off  fine,
golden hairs.

 

He  was  purely  and  simply  beautiful.  A s  I

drank  in  the  sight  of  him,  Donald  abruptly
disappeared from the face of the earth.

 

A mazing.  Not  my  physical  response  to

Ethan’s  presence  —I’d  resigned  myself  to  how
utterly  normal  it  was—but  the  elusive  feeling
that accompanied the response.

 

“I  guess  I’m  at  the  right  place,”  he  said

with a shy smile.

 

I beamed back. Couldn’t have stopped it if

there’d  been  duct  tape  over  my  mouth.  “Happy
birthday, Ethan.”

 

“Thanks, but it’s still four days away.”

 

 

“I’m glad you came, regardless.”

 

He  tried  surreptitiously  to  peer  over  my

shoulder,  then  he  whispered,  “Is  he  here  yet?
Or is that your car in the driveway?”

 

“Yeah, he’s here, but he’s in the bathroom

right now.”

 

Ethan cupped my upper arm and urged me

outside.  He  stepped  away  from  the  door.  His
face had that pinched look I’d first noticed in the
hotel  room.  I  didn’t  think  too  much  of  it—hell,
this  was  the  first  time  in  seven  years  that  he’d
be  face-to-face  with  his  father—but  I  wasn’t
expecting him to say what he said.

 

“I have a favor to ask.”

 

“What is it?”

 

He nervously swept his hair away from his

face with both hands. “Where, uh… where’s the
old man staying?”

 

“Some  hotel  in  Kenosha.  I  don’t  know

which.”

 

A fter  a  glance  at  the  door,  he  asked  in  a

lowered voice, “Would it be all right if I crashed
here until tomorrow?”

 

I’m  sure  I  looked  astonished,  because

Ethan  seemed  even  more  uncomfortable  after
he  saw  my  reaction.  I  couldn’t  really  refuse,
considering I had no idea how long this reunion
would  last  or  how  upset  he’d  be  afterward.
Making  him  drive  back  to  Chicago  would’ve
been unforgivably callous of me.

 

“Sure,  no  problem.  The  guestroom’s  kind

of  a  mess.  I’ve  more  or  less  been  using  it  for
storage, but I could—”

 

“I  don’t  need  a  room.  The  couch  is  good

enough. Just don’t say anything about it to 

him.

Okay?”

 

Donald  called  my  name  from  inside  the

house.

 

Ethan’s  gaze  shot  to  the  door.  “Thanks,

Jon.”  He  gave  me  a  weak  smile  and  quickly
swiped a hand down the side of my face.

 

His  touch  sent  a  tingle  all  the  way  to  my

toes.  “Come  on.  It’s  time  you  saw  your  dad
again.”

 

I held the door open. The front portion of

the house had an open floor plan, so the living
room,  to  the  left  of  the  entry  hall,  and  the
dining  area  and  kitchen,  to  the  right,  were  all
more  or  less  visible  from  the  doorway.  Ethan
strolled  in  and  abruptly  stopped.  Donald  stood
at  the  edge  of  the  living  area,  as  if  he’d  been
heading outside to find me.

 

They  simply  stared  at  each  other  like

gunslingers,  although  neither  one  scowled.
Donald looked bemused; Ethan, guarded.

 

“Hello, Ethan.” Donald walked forward and

extended his hand. No air-kiss this time.

 

“Hello.”  Ethan  grasped  his  father’s  hand

but almost immediately released it.

 

I  thought  of  A merican  and  Soviet

diplomats  meeting  during  the  Cold  War—the
mutual  distrust  that  underlay  their  frigid

cordiality.  Donald,  suave  and  self-contained,
likely  assumed  he  had  the  upper  hand.  He’d
been  making  that  assumption  as  long  as  I’d
known  him.  Ethan,  quietly  defiant,  was
probably determined to prove Donald wrong.

 

“It’s  nice  to  see  you  again,”  said  father  to

son.  “Happy  eighteenth.  You’ve  really…  grown
up.”

 

There was the slightest tic at one corner of

Ethan’s mouth. “I couldn’t avoid it.”

 

Donald  smiled  and  chuffed.  “You  might’ve

been better off if you 

could have.”

 

Okay,  that  was  it.  I  didn’t  need  to  be  hit

over  the  head  to  realize  this  exchange  could
turn nasty real fast. “Let’s go get comfortable,” I
said, paving their way to the living room with a
forced smile.

 

I told Ethan about the food set out on the

dining  table  and  asked  if  he’d  like  a  drink.  He
followed me instead of sitting in the living room
with his father.

 

“Did  you  prepare  all  this?”  he  asked,

scanning  my  modest  buffet  with  a  critical  eye.
He picked up a plate and napkin.

 

“Some  of  it.  The  rest  is  from  a  caterer

who’s  a  friend  of  a  friend.”  A s  I  detoured  into
the  kitchen,  I  called  over  my  shoulder,  “He’s
just getting started, so I thought I’d throw some
business his way.”

 

“That was nice of you.”

 

When I brought him the gin and tonic he’d

requested,  he  had  the  tip  of  his  index  finger
between  his  lips.  He’d  apparently  just  sampled
one  of  the  hors  d’oeuvres.  I  stalled  out  for  a
couple  of  seconds,  spellbound  by  the  sight.
Christ, he had an inviting mouth.

 

He  chewed  a  few  times,  swallowed,  and

asked, “Is something wrong?”

 

“No.” I handed him his drink.

 

“Thanks.”  Ethan  tormented  me  further  by

slipping  two  more  fingers,  one  after  another,
into his mouth. “The artichoke and goat cheese
bruschetta  is  excellent.”  He  reached  for  a
mushroom  croustade  and  smoked  salmon
canapé. “What did 

you make?”

 

I  laughed  self-consciously,  realizing  his

knowledge  of  cooking  must’ve  far  outstripped
mine.  “Well,  let’s  see.  I  crushed  the  bedding  of
ice  for  the  shrimp  and  arranged  the  fruit.  Oh,
and I did construct those pinwheels.”

 

I’d  made  him  grin,  and  that  made  me

happy. “Cheeses?” he asked.

 

“Gruyere and prosciutto.”

 

“Mm.”  He  wiped  his  mouth.  “I’ll  try  those

next.”

 

I  laughed  again  and  shook  my  head.

“Sorry,  Ethan,  but  I’m  a  lot  more  familiar  with
keyboards  than  cutting  boards.  I  enjoy
puttering in the kitchen, but—”

 

“I  know,”  he  said  softly,  capturing  my

gaze. “I remember.”

 

“So do I.”

 

Not  very  smoothly,  we  both  turned  our

attention  back  to  the  table.  Ethan  sipped  his
drink  and  grabbed  a  couple  of  my  messy
pinwheels. Maybe, I thought, I 

should give him

that birthday present.

 

“We  could  get  together  sometime  and

cook,” Ethan said offhandedly. “You once taught
me; now I can teach you.”

 

A ll I could manage was a nod.

 

Shit,  Donald’s  in  the  living  room .  “We

really  should  join  your  father.  He  traveled  an
awfully long way to see you.”

 

“You  mean,  to  pretend  he  gives  a  crap.”

Ethan set down his plate, dabbed at his mouth,
and carefully laid the napkin aside. Just as I was
about  to  respond,  he  said,  “The  pinwheels  are
good,  Jon.  You  just  need  to  work  on  your
technique.”

 

Let  it  go.  Just  let  it  go.  Not  everything  he

says has a hidden meaning.

 

A s  we  entered  the  living  room,  I  clapped

and 

rubbed 

my 

hands 

together—an

encouraging  gesture  reminiscent  of  my  junior
high  school  band  director,  Mr.  Grabowski.
“Come  on,  people,”   he’d  say,  “let’s  rock  and
roll.” A nd of course we’d proceed to do just the
opposite by turning a tight, sprightly march into
a stuttering dirge.

 

I  cringed  inside  and  reassumed  my  own

identity,  hoping  I  hadn’t  jinxed  Donald’s  and
Ethan’s  reunion.  “I’ll  leave  you  two  alone  now
so you can talk,” I said. “If you need me, I’ll be

in my office. It’s across from the bathroom, first
door  on  the  left  as  you  go  down  the  hallway.
Oh,  and  feel  free  to  help  yourselves  to  more
food and drinks.”

 

They  watched  me  walk  away.  I  could  feel

their  gazes  on  my  back.  They  didn’t  seem  any
more prepared to rock and roll than I’d been in
junior high with my clarinet.

 

No  raised  voices  came  from  the  living

room  as  I  sat  at  my  computer,  so  I  actually
managed  to  get  some  work  done.  Donald
wasn’t  a  shouter,  and  Ethan  was  inclined  to
become  withdrawn  when  he  was  upset.  But  it
was  still  a  little  disconcerting  not  to  hear  any
signs of their presence. A fter an hour had gone
by,  I  began  to  wonder  if  they  were  both  still
around.

 

A s  the  two-hour  mark  approached,  I  got

up  from  my  desk  and  went  to  the  closet.  The
birthday  present  I’d  bought  for  Ethan  sat  on  a
side shelf. I still didn’t know whether to bring it
out.

 

Somebody  knocked  tentatively  on  the

door.

 

“Come on in.”

 

Donald  slipped  into  the  office  and  closed

the  door  at  his  back.  “You  can  join  us  if  you’d
like.  I’m  going  to  give  Ethan  his  present.  Then
I’ll probably go back to the hotel.”

 

“Oh,  so  soon?”  I  was  relieved,  not

disappointed, as I grabbed Ethan’s gift from the
shelf.

 

“I’m  bushed,”  Donald  said.  “It’s  been  a

long day.”

 

“Yeah, I imagine it has.” I approached him

but didn’t ask him how their talk had gone. Our
voices  might’ve  carried  through  the  wall.
Besides,  it  was  rude  to  leave  Ethan  sitting  out
there alone.

 

“So,  is  dinner  on  for  tomorrow?  This  little

soiree  is  hardly  conducive  to  a  private
conversation.”

 

Shit.  I’d  forgotten  about  his  invitation.

“Yes, all right. Where are you staying?”

 

“The Harborside. You know where it is?”

 

“I  assume  it’s  on  the  lake,”  I  said  with  a

smile. “Don’t worry; I’ll find it.”

 

“Call  me  from  the  lobby  when  you  get

there. I’ll make reservations for seven.”

 

“Sounds  good.”  I  reached  for  the

doorknob.

 

Donald  grabbed  my  wrist.  Reflexively,  I

looked  at  him.  He  laid  his  other  hand  on  the
side  of  my  face  and  kissed  me  on  the  mouth,
even  slipped  me  a  little  tongue.  I  felt  a  shivery
response  low  in  my  abdomen.  I  didn’t  want  to
feel  anything,  but  a  man’s  body  was  a  willful
creature  that  often  detached  itself  from  his
brain.

 

If  Donald  pulled  another  move  like  that

tomorrow,  and  he  likely  would,  my  goose  was
cooked.

 

I  opened  the  door  and  left  the  office.

Smiling, Donald followed.

 

Ethan  sat  low  in  the  recliner,  his  legs

stretched  out  and  his  hands  curled  around  the
glass  resting  on  his  belly.  He  seemed  to  be
brooding.  When  I  walked  into  the  living  room
and smiled at him, he immediately smiled back
and  boosted  himself  back  to  a  normal  sitting
position.

 

Donald lifted his tissue-wrapped something

from  the  floor  beside  the  couch  and  set  it  near
Ethan’s  feet.  “Now  that  we  can  speak  to  each
other  without  snarling,”  he  said,  “happy
birthday.”

 

“Oh,  thanks.”  Ethan  managed  a  smile  for

his father too.

 

“I  know  I  haven’t  given  you  a  proper,

wrapped present in a while,” Donald said as he
retreated back to the couch.

 

“That’s  okay.  I’ve  appreciated  getting  the

savings  bonds.”  Ethan  set  his  drink  on  the
upended  antique  barrel  that  served  as  a  side
table  and  lifted  the  package  onto  his  lap.  “In
case  you’re  wondering,”  he  added,  “I  still  have
them. They’re in my safe deposit box. I’m not a
totally irresponsible twit.”

 

I  got  up  from  the  easy  chair  and  put  my

gift  on  the  floor  where  Donald’s  had  been.
“Here’s something from me.”

 

Surprised, he looked up at me. “God, Jon,

you  didn’t  have  to  do  that.  We’re  only  just
getting to know each other again.”

 

 

“It’s  for  old  times’  sake,”  I  said,  an  odd

tenderness infusing my voice.

 

“A nd  new  times’  too?”  The  words  seemed

freighted  with  meaning.  Ethan  hadn’t  stopped
looking at me.

 

“Yes. That too.”

 

A ware of Donald’s honed attention, I went

back  to  the  easy  chair  and  sat  down.  He  was
assessing  this  development,  this  new  phase  of
my  acquaintance  with  his  son.  His  interest
annoyed  me  the  way  a  neighbor’s  nosiness
might  annoy  me.  It  felt  like  an  unwelcome
intrusion.

 

I watched Ethan unwrap his first gift. Fuck

it. I wasn’t going to monitor every movement of
my  eyes,  every  shift  in  my  vocal  tone  or  facial
expression.  Donald  hadn’t  shown  a  shit’s  worth
of  genuine  interest  in  me 

or  his  son  since

moving  halfway  across  the  continent,  so  I
wasn’t going to worry about his opinion.

 

Purple tissue and gold cord fell to the floor

beside  the  recliner  like  an  emperor’s  discarded
robe.  My  brows  shot  up  just  as  Ethan  said,
“Wow. Thank you.”

 

He  held  a  Louis  Vuitton  canvas  travel  bag

that  must’ve  set  Donald  back  a  full  grand…  or
close to.

 

“I  hope  nobody  knocks  me  over  the  head

and  tries  to  boost  this  from  me,”  Ethan
murmured,  maybe  thinking  of  his  johns.  He
caressed  the  leather  trim,  fiddled  with  the
closures.

 

The  remark  was  troubling.  He  did  put

himself  in  danger  every  time  he  went  out  to
meet  somebody,  and  that  unavoidable  fact  of
his  profession  had  recently  been  eating  at  me.
I’d  been  trying  not  to  wonder  about  Donald’s
conversation  with  Ethan,  about  whether  or  not
the  father  had  been  able  to  get  through  to  his
prodigal son, but now I couldn’t help it.

 

Ethan  gave  me  an  exaggerated  look  of

anticipation—raised eyebrows, teasing smile—as
he lifted my present from the floor.

 

“Rainbow paper,” he said with amusement.

“

That’s appropriate.”

 

“Hey,”  I  replied,  “at  least  it  doesn’t  have

unicorns on it.”

 

Ethan  laughed.  I  watched  apprehensively

as  the  paper  came  off.  Within  the  longish,  flat
box lay a seven-piece Forschner Fibrox knife set
by Victorinox. It came in a cutlery roll with both
long and short handles.

 

Ethan stared at it.

 

“I  know  it’s  not  top-of-the-line,”  I  said,

“but  I  did  some  research  and  talked  to  my
caterer friend—”

 

“Stop,” Ethan whispered. “It’s beautiful.”

 

He  pulled  his  lips  between  his  teeth  and

didn’t look up. A  silvery line appeared along the
seam  of  his  lashes.  Without  a  word,  he  set  the
box  on  the  floor,  bolted  up  from  the  recliner,
and headed for the bathroom.

 

“Nice move, Jon,” Donald said dryly. “Very

subtle. Taunt him with what he

 could’ve been.”

 

The  comment  stunned  me.  “That  wasn’t

my intention. I’d never try to hurt him.”

 

“No?  Then  why  give  him  a  culinary  set  of

cutlery?”

 

“Jesus, Donald, he’s only eighteen. There’s

no ‘could’ve been’ in his life. There’s only ‘could
become.’ Don’t you get it?”

 

“I don’t know if 

he sees it that way.”

 

“Then maybe he sees it this way: he loves

to cook. Even if it never becomes his career, it’s
still his favorite hobby.”

 

Sardonically,  Donald  snickered.  “You  sure

about that?”

 

I  continued  to  gape  at  him  in  disbelief.

“Why are you trying to make me feel bad?”

 

Donald’s  mocking  gaze  finally  fell  away.

“I’m  not.  I  just  don’t  want  you  to  be
disappointed.  He’s  not  going  to  change,  Jon.
He’s—”

 

The  bathroom  door  opened,  and  Donald

had  enough  sense  to  shut  his  trap.  He  rose
from the couch and met Ethan in the middle of
the room.

 

“I’m  going  back  to  my  hotel,”  he  said,

briefly  cupping  Ethan’s  upper  arm.  “I  hope  you
like your gift.”

 

Ethan  nodded.  “I  do.  Thanks  again.”  He

wouldn’t let his gaze meet Donald’s. The rims of
his  eyes  were  pink  and  the  edges  of  his  hair

were  damp,  as  if  he’d  splashed  cold  water  on
his  face.  It  seemed  he’d  been  crying,  and  that
possibility tied a string of knots from my throat
down to my stomach. I truly 

hadn’t intended to

wound him.

 

“Please take care of yourself,” Donald said.

 

“I will.”

 

Donald  gave  his  son  a  quick,  one-armed

hug  then  pulled  a  small  remote  from  his  pants
pocket.

 

“I’ll  see  you  out.”  I  rose  from  the  easy

chair and walked Donald to the front door.

 

He opened it and went outside, apparently

expecting me to follow him. I had no choice if I
wanted  to  say  good-bye.  We  stood  beside  his
rental car.

 

“Thanks  for  coming,”  I  said.  “I  hope  like

hell it made a difference.”

 

Donald  unlocked  the  driver’s  door  with  a

click  of  the  remote.  “I  doubt  it  made  a
difference to Ethan. That’s what I was trying to
tell you earlier.” He gave me a pointed glance as
he  got  behind  the  wheel.  “But  maybe  it  will  to
you. See you tomorrow, Jon.”

 

I lifted a hand in farewell. Shit. Something

was up. A s soon as he began backing out of the
driveway, I fled back into the house.

 

Ethan had the cutlery roll open on his lap.

A lmost reverently, he ran his fingertips over the
pieces, lifted each one out, studied it, and put it
back.

 

He  looked  up  at  me.  The  redness  was

gone  from  his  eyes.  “You  like  me,  don’t  you?”
His expression was unreadable.

 

I  resumed  my  former  seat.  “I’ve  always

liked you. You know that.”

 

It  was  obvious  from  his  gaze  that  he  was

more hopeful than certain. “No, I mean… not as
Donald  Collier’s  cute,  attention-starved  kid,  but
as a man.”

 

Beautiful,  attention-glutted….  “Yes.  I  don’t

like  what  you’re  doing  with  your  life,  but  I  like
you as a person.”

 

“That’s  not….”  He  carefully  rolled  up  the

knife set and secured it. “Never mind.”

 

Currents  wound  through  the  air.  Not

crackling,  supercharged  fingers  of  electricity,
but  more  like  the  stealthy  layers  of  water  that
cause an undertow. I tried to tread carefully.

 

“How did things go with your dad?”

 

Ethan kept running a hand over the cutlery

set.  “He  told  me  I  needed  to  start  dating  guys
my own age, provided they weren’t ‘losers,’ and
once  I  fell  for  someone  who  truly  appreciated
me, I’d stop ‘cheapening’ myself.”

 

That  drew  a  smile  from  me.  “It  isn’t  the

worst  advice.  But  I  would’ve  been  tempted  to
ask what made him an expert on the benefits of
love.”

 

Mirth  resurfaced  in  Ethan’s  eyes.  They

always  had  more  sparkle  when  something
amused him. It was like giving a little shake to a

glass of champagne.

 

“Were  you  eavesdropping?”  he  asked.  “Or

are you psychic?”

 

My  smile  broadened  for  an  instant—the

cheeky  bugger  had  actually  challenged  his  old
man on a point that begged to be challenged—
and I couldn’t help admiring him for it.

 

“I’d  better  put  the  food  away  and

straighten up the kitchen,” I said.

 

Ethan got up. “I’ll help.”

 

“You don’t have to. You’re a guest.”

 

“I want to, Jon.”

 

A nd  off  we  went  to  tackle  some  very

ordinary  chores.  We  weren’t  engaged  in  a
courtship  ritual;  we  were  two  people  cleaning
dishes  off  a  dining  table,  finding  storage
containers for the food and space in the fridge,
arranging  plates  and  glasses  and  silverware  in
the  dishwasher.  Ethan  softly  sang  a  tune  I
wasn’t  familiar  with.  He  seemed  content.
Whenever I glanced at him, I realized I was too.

 

When the cleanup was finished, we retired

to  the  rear  deck,  fresh  drinks  in  hand,  and
talked about fond memories and favorite things.
Ethan  called  this  “fuzzy  talk.”  In  spite  of  his
gentle  disparagement,  he  seemed  not  only  to
enjoy it but to crave it. We moved from there to
books and cooking, our respective passions.

 

He  was  by  turns  an  attentive  and

inquisitive  listener  and  animated  talker,  but
there  were  brief  periods  when  he  became

pensive.  I  loved  watching  the  changes  in  his
face,  hearing  him  laugh,  even  hearing  him
groan  in  exaggerated  dismay  whenever  I  made
a bad joke.

 

The  subject  of  sex  didn’t  come  up.  Justin

Time and Marcus A ntonucci didn’t come up. Not
until  I  asked  Ethan,  “Why  exactly  did  you  want
to stay here tonight?”

 

He’d been leaning back in the padded patio

chair, scanning whatever stars had the strength
to  outshine  Kenosha’s  fourteen-mile-distant
lights.  When  I  asked  my  question,  his  whole
demeanor  changed…  as  if  he  were  a  student
whose recess was over.

 

He  sat  up  straight.  “I’m  sorry  I  didn’t  tell

you sooner, but I didn’t have a chance.”

 

“I  know.  Your  dad  was  waiting  for  us.  So

tell me now.”

 

Ethan  sighed  and  took  a  drink.  “I  had  an

all-nighter  scheduled  with  a  rich  client  in  the
city.  For  tonight,  I  mean.  I  was  supposed  to
meet  him  at  ten.  He’s  top-tier.  A lways  pays
three or four times my normal fee.”

 

“So you’ve been with him before.”

 

“I’ve  been  with  him  before.  But  I  don’t

want to be with him again.”

 

“You’re playing hooky.”

 

The phrase prompted a wan smile. “Yeah,

something like that.”

 

“Can’t  you  just  scratch  this  guy  off  your

client list?”

 

Ethan  shook  his  head.  Patches  of

moongleam  slid  over  his  hair.  “Marc  said  the
money’s  too  good.  He’s  gonna  be  pissed.  I’ll
just  have  to  tell  him  I  decided  to  spend  more
time with my father, since he knows that’s who
I came to see.”

 

“Wait  a  minute.”  Frowning,  I  leaned

toward  him.  “You  can’t  pick  and  choose  your
own clients?”

 

Ethan was silent.

 

“What the fuck? It isn’t Marc who has to be

with  these  men!”  God,  I  was  so  sick  of  hearing
about  that  controlling  bastard,  I  wanted  to  tip
the table over.

 

“But he’s my manager,” Ethan murmured.

 

“Cut the crap, Ethan. He’s your pimp. Stop

glamorizing it.” I got up, let out a weary breath,
and  hung  my  head.  “I  hope  I  didn’t  hurt  your
feelings.  I  certainly  didn’t  mean  to.  That’s  the
last  thing  I  want  to  do.  I’m  only  being  blunt
because—”

 

“You’re sick of the bullshit,” Ethan said.

 

We didn’t look at each other.

 

“Yes.”

 

“So you’re telling it like it is.”

 

“Yes.”

 

“A nd you’re doing it because….”

 

I  didn’t  want  to  say  it  again.  I’d  already

said  it  in  that  hotel  room.  “We’ve  already
established  the  reason.”  I  turned  toward  the

sliding  patio  doors  that  led  directly  to  my
bedroom. “I’ll get the couch ready for you. You
can stay up as late as you want, of course, but I
think I’ll call it a night.”

 

Ethan  didn’t  come  in  right  away.  When  he

did,  it  was  through  the  front  door.  A n
oversized,  scuffed  leather  bag  hung  from  his
shoulder.  He  helped  me  finish  making  up  the
couch.  A fter  he  thanked  me  again,  we  said
good night.

 

No  fireworks  of  passion.  No  explosions  of

anger. If anything, introspection.

 

I  went  to  my  room,  closed  the  door,  and

turned  out  the  light,  but  I  didn’t  go  to  bed.
Instead I slipped back out to the deck, where I
again cut my mind’s moorings.

 

“Marc wants us to move to LA . He thinks I

can  get  into  the  industry.  Two  producers  are
already interested.”

 

“I’m  not  throwing  him  anywhere.  He’s

throwing  himself.  Parents  can’t  make  decisions
for their adult children.”

 

“Marc said the money’s too good.”

 

“I’ll  bet  the  bastard  wears  a  toupee,”  I

whispered to the crickets.

 

I  looked  at  the  sky  and  focused  on  the

most  prominent  disc  of  light  I  could  find,  its
frayed edges shimmering with delicate color.

 

Star light, star bright,

 

Biggest star I see tonight,

 

 

I wish I may, I wish I might

 

Not get my ass into a fight.

 

I  chuckled,  realizing  I’d  probably  just

wished on a goddamned planet.

 

When I finally went back into the house, I

walked  through  my  bedroom  and  stood  in  the
hallway. Not a speck of light or ripple of sound
came  through  the  darkness.  Worried  Ethan
might’ve left, I catpawed to the living room and
peered at the moonlit couch.

 

He  lay  on  his  side  in  a  loose  tuck,  one

hand under the pillow and one on top of it. His
profile  against  the  white  case—the  feathery
edge of his eyelashes; the short, straight line of
his  nose;  the  soft  curve  of  his  closed  lips—was
so angelic it made me ache. In turning onto his
side,  he’d  pulled  the  blanket  forward.  I
glimpsed  the  smooth  curvature  of  his  butt,
sheathed in tight, pastel fabric.

 

I  could’ve  fallen  to  my  knees  and  simply

stared  at  him.  In  fact  I  could’ve  stared,  enrapt
and  awestruck,  all  night  long.  A nd  I  could’ve
cried from wanting him.

 

Instead,  I  hung  my  head  and  laughed

inaudibly. Come on, I told myself, get a fucking
grip. This is pedestrian stuff. It happens all the
time.  You’re  Jonathan  Wright,  a  conventional
man 

pushing 

thirty, 

enchanted 

by 

an

unconventional  youth  who  hasn’t  yet  seen  the
backside  of  his  teens.  There’s  nothing  romantic
or tragic and even unique about this scene. It’s
played out every day, all over the world. What’s

more, whatever he does with his life isn’t any of
your business.

 

I headed toward the hallway.

 

“Jon?” Ethan said in a groggy voice.

 

I turned to face the couch. “Hm? What?”

 

“Were you watching me sleep?”

 

I  didn’t  answer  at  first.  Then,  abashed,  I

fessed up. “Yes.”

 

Ethan’s eyes were still closed. A  whisper of

a smile touched his lips. “I thought so.”

 

I  resumed  my  short,  lonely  trip  to  the

master bedroom.

 

“You 

do like me.”

 

This time, I kept going. I went through my

usual  bedtime  routine.  Then  I  did  something
extra, but just as mundane as being smitten by
a breathtaking young man.

 

I masturbated into a plush, Martha Stewart

Collection towel.

 

 

Chapter Seven

 

 

The

  next  day,  Friday,  Ethan  made  omelets  for

breakfast.  Delicious  omelets,  at  once  fluffy  and
succulent,  with  flavor  layers  I  didn’t  think  were
possible in a breakfast staple.

 

“You  don’t  seem  in  a  hurry  to  get  out  of

here,” I noted as we again cleaned up together.

 

“Do you mind?”

 

“Not  as  long  as  you  keep  feeding  me  like

that.”  I  was  kidding,  of  course.  I  didn’t  expect
any  compensation  for  my  minimal  hospitality,
and I told him so.

 

“But  I 

want  to  keep  feeding  you,”  he  said.

“I  love  to  cook.  I  hardly  ever  get  to  do  it
anymore.”

 

“Don’t you cook at home?”

 

“Why bother?”

 

“Because you and Marcus have to eat.”

 

Ethan  blew  air  through  his  lips,  a

dismissive  sound.  “It  wouldn’t  be  appreciated.
Marc  likes  to  spend  his  time  drinking,  fucking,
and  sleeping.  He  cares  about  my  mouth  skills,
not my knife skills.”

 

Whoa. What could I say?

 

It both pleased and troubled me that Ethan

didn’t  rush  back  to  Chicago.  Pleased  me,
because when he was at my house he was safe,
and I truly enjoyed his company. Troubled me,

because  I  had  the  feeling  he  was  afraid  to  go
back.

 

We  took  turns  putting  on  music  as  we

cleaned the guestroom together. Whether or not
Ethan  stayed,  it  needed  to  be  done.
Occasionally, we danced to the music and made
fun  of  each  other’s  dancing.  My  laughter  was
always  coupled  with  surreptitious  glances  at
certain  parts  of  his  body.  Even  if  he’d  been  the
biggest  clod  on  the  continent,  watching  him
move would’ve brought me joy.

 

“We  should  go  to  a  club  together

sometime,”  Ethan  said  as  we  made  the  bed.
“We’d bust a gut laughing. It would be fun.”

 

“You can’t get into clubs.”

 

“Yes  I  can.  I’ve  had  a  fake  ID  for  two

years.”

 

I was far more tempted by 

that proposition

than  I’d  been  by  Donald’s  invitation  to  dinner.
With  each  passing  hour,  it  became  increasingly
clear I liked being with Ethan much more than I
liked being with his father.

 

A nd  so  the  day  went.  We  glided  happily

through  ordinary  activities.  Ethan  showered,  I
worked, I showered, we cooked lunch together.
Ethan  even  used  some  pieces  from  his  new
cutlery  set  to  prepare  the  meal.  A fterward  he
washed  each  one  by  hand,  as  lovingly  as  if  it
were a newborn baby. The fact he so treasured
my  gift  nearly  moved  me  to  tears.  I  was  more
flattered than if I’d won a presidential medal.

 

I  spent  the  afternoon  in  my  office  while

Ethan  watched  a  movie.  His  cell  phone  rang  at
least  a  half-dozen  times,  but  it  wasn’t  until  late
in the afternoon, as I was about to get ready for
my  date  with  Donald,  that  I  heard  him  answer
it.  The  TV’s  volume  was  already  low,  because
Ethan  was,  I’m  sure,  being  considerate  of  the
fact  I  was  working.  I’d  begun  to  realize  such
thoughtfulness was typical of him.

 

I got up from my desk and quietly cracked

open  the  office  door.  A ll  I  could  pick  up,  of
course, was Ethan’s half of the conversation.

 

“I  told  you,  my  father  flew  in  for  my

birthday. Cut me some slack. I haven’t seen the
dude  in  seven  years.”  …  “I  texted  you.”  …
“Because I didn’t want to talk with him around.”
…  “Still  in  Beloit.”  …  “You  know  what?  I  don’t
give  a  shit.  I  told  you  I  don’t  want  him  on  my
client  list  anymore,  and  you  just  keep—”  …
“Yes,  but  it  doesn’t  do  any  good!”  …  “I  don’t
mind it to a point, but he takes it too far.” … “I
don’t  know.”  …  “I  said  I  don’t  know,  Marc!
When I get there. God, it’s barely been twenty-
four  hours.”  …  “That’s  taken  care  of.  I
cancelled.”  …  “Yes  I  can.”  …  “The  whole  thing
isn’t going to fucking fall apart because I took a
few days off! Now just—”

 

A fter  that  aborted  statement,  Ethan

muttered  something  I  couldn’t  make  out.  He
sounded  irked.  I  waited  a  few  minutes  then
strolled casually into the living room. Ethan was
staring vacantly at the TV set.

 

He  looked  up  and  smiled,  but  he  seemed

troubled. “Did you get a lot done?” he asked.

 

“Enough.”  I  sat  beside  him  on  the  couch.

“Is something wrong? You seem preoccupied.”

 

“No, not really. I mean, it’s no big deal.”

 

“I’m,  uh…  going  to  meet  your  father  for

dinner in a little while.”

 

Ethan’s gaze flew to my face. “Seriously?”

 

“Yeah. He asked me yesterday evening.”

 

“Dinner,” Ethan repeated.

 

I  nodded.  “So  I’m  going  into  Kenosha.  I

guess he wants to talk, do some catching up.”

 

“Without me around.”

 

He  was  right,  of  course,  but  I  didn’t

confirm  his  assumption.  “Donald  didn’t  know
you’d 

be  around.  I  didn’t  tell  him  you  were

staying here. You asked me not to.”

 

A   corner  of  Ethan’s  mouth  hitched  up.

“Come  on,  Jonathan.  You  know  he  wouldn’t
want  me  there  even  if  I  were  sitting  right
outside  the  restaurant  and  a  tornado  was
heading my way.”

 

“Stop it.” I got up.

 

“Would you… would you mind if I stayed a

little  while  longer?  I  promise  I  won’t  poke
through  your  stuff  or  get  in  your  way.  It’s  just
that”—he  shrugged—“this  is  kind  of  a  nice
vacation for me. I can relax here.”

 

How could I object? His half of that phone

conversation was still fresh in my mind. “No, go
ahead.”

 

“Thanks, Jon.”

 

A s  I  walked  to  my  room,  I  decided  to

make this dinner a damned short one.

 

 

 

The

  Gondolier  offered  standard  Italian  fare

with  a  couple  of  generic  Mediterranean  dishes
thrown  in.  Pasta,  sauces,  and  breads  were
homemade,  spices  were  fresh,  and  most
everything  else  was  locally  produced,  as  the
season allowed. Not that it made any difference
to  me.  I  probably  wouldn’t  have  noticed  if  I’d
been served SpaghettiOs. I didn’t have much of
an appetite.

 

Donald and I sat across from each other in

a booth, its wood table and benches polished by
countless  arms,  hands,  butts,  and  thighs  to  a
natural,  warm  sheen.  The  air  smelled  of  garlic
and  oregano.  Muted  light  from  a  wrought-iron
sconce  made  the  scene  more  intimate  than  it
was. I drew on wine as if it were nitrous oxide
while  Donald  talked  about  his  academic  and
creative  life.  Both  sounded  sublimely  boring.  I
was tempted to ask how many students he was
fucking,  just  to  add  a  little  kick  to  the
conversation,  but  I  really  couldn’t  have  cared
less.

 

A s our server came and went, I pretended

to  listen  to  Donald  and  sipped  more  wine  until
my  head  began  to  feel  pleasantly  airy.  Donald
started  looking  better.  He  started  engaging  my

attention.  I  checked  the  inside  pocket  of  my
jacket  for  the  usual  dinner-date  accoutrements
—comb, condoms, toothbrush. Yup, all there.

 

Getting laid would at least compensate me

for  my  expenditure  of  patience  and  courtesy.
A nd my hangover.

 

“So,  how  did  things  go  with  Ethan  last

night?” I asked as our first course arrived.

 

“The  way  I’d  expected  things  to  go.”

Donald  had  mastered  dining  etiquette.  He
placed  the  red  linen  napkin  just  so  on  his  lap,
lifted the soup spoon in exactly the right way to
his mouth.

 

“A nd what had you expected?”

 

“He  was  taciturn,  although  he  did  thaw  a

little  the  more  we  talked.  But  his  attitude  was
essentially, 

I’m  going  to  do  what  I  want  to  do,

and  whatever  that  is,  it’s  none  of  your
business.”  

 

A fter  I  swallowed  the  bread  I’d  been

chewing,  I  washed  it  down  with  more  wine.
“You  can  hardly  blame  him  for  that  attitude.
Christ, I practically had to twist your arm to get
you  here.  Ethan  isn’t  stupid.  I’m  sure  he’s  well
aware of your indifference.”

 

“I’m  not  indifferent.  I  just  know  a  losing

battle when I see one.” Donald cocked his head.
Indifferently.  “Well,  I  fought  the  good  fight.  Or
tried  to.  But  it  might  be  another  five  years
before  he  sees  the  light  and  starts  taking  my
advice.”

 

 

“Why do you give him so little credit? He’s

a  vibrant  young  man.  He  has  a  lot  going  for
him.”

 

“Oh,  yes.  Ethan  does  indeed  have  a  lot

going  for  him.  A nd  he  knows  it.”  Donald
touched the napkin to his mouth. It didn’t wipe
away  his  smirk.  “He’s  turned  into  a  flirty  little
twink, hasn’t he?”

 

I  could  feel  my  face  gather  into  a  scowl.

“What  makes  you  say  that?  You  haven’t  seen
him interact with people since he was ten.”

 

“I’ve seen him interact with 

you.”

 

“He’s not ‘flirty’ with me. He’s actually very

polite and considerate.”

 

Donald  had  veered  onto  a  new  track  now,

and nothing I said was going to alter his course.
I  saw  and  felt  a  cartload  of  snideness  coming
my  way.  I  could  also  tell  Donald  was  worried
about  pushing  it  too  far—a  tightly  controlled
tension 

showed 

in 

his 

expression 

and

movements—but  he  felt  driven  to  indulge
himself.

 

Suddenly hyperalert, I watched him.

 

“So,”  he  said  in  a  tone  I  knew  well,  “have

you  been  playing  Professor  Humbert  to  his
Lolita?  Or  Philip  Carey  to  his  Mildred?  A re  you
the  poor  sod  enamored  of  a  vapid  child  or  the
poor sod enamored of a self-centered whore?”

 

A nd  there  it  was.  When  his  snottiness

finally rammed me, I wanted to throw my soup
in his face.

 

 

“You’re  making  me  regret  my  decision  to

have dinner with you,” I said in a low voice.

 

Ever  so  slightly,  Donald  began  to  fidget.

Our  server  came  back  to  carry  away  the  empty
soup bowls and inquire about our satisfaction. I
was  tempted  to  tell  her  to  take  Donald  back  to
the kitchen too.

 

“Sorry,”  he  murmured.  “My  sense  of

humor is sometimes misguided.”

 

I tried to look impassive. I also tried not to

give  his  analogies  any  credence  and  keep
Ethan’s image out of my mind.

 

Donald grew more humble. “Jon, I know I

didn’t  handle  our  breakup  very  well.  That’s
really what I wanted to talk about.”

 

“A re you sure?” My voice sounded as stony

as my face felt.

 

“Yes. Why do you question that?”

 

His  confusion  didn’t 

seem  disingenuous,

but  how  could  he  not  know  why  I  questioned
his  motives?  Ethan’s  reappearance  in  our  lives
seemed  to  be  the  catalyst  for  Donald’s  need  to
explain and repent, not his conscience. A fter so
many  years  of  dormancy,  why  would  it
suddenly awaken?

 

“Donald,  can’t  we  just  spend  an  evening

together  without  rehashing  the  past?”  I  drank
more wine. Soon, going back to his hotel room
would  be  more  a  matter  of  necessity  than  of
choice.  “I  don’t  need  to  know  why  you  treated
me the way you did. Certainly not at 

this stage.

The  whole  issue  has  been  irrelevant  for  years.
Let it go.”

 

“I was trying to protect myself,” he blurted

out.

 

Our  entrees  arrived.  I  stared  at  him  over

the arms of Sonja, our server, and the plates of
herb-fragrant  food  that  steamed  beneath  our
faces.  He’d  piqued  my  interest,  no  doubt  about
it. Those thin remnants of our old attraction had
been the lure that got me to the restaurant, my
own  horniness  had  set  the  hook,  and  now
Donald was reeling me in before I had a chance
to wriggle free.

 

“Maybe we

 shouldn’t talk about it here,” he

said  quietly  as  I  began  to  eat.  “This  isn’t  the
stuff of idle chitchat over dinner.”

 

Cunning bastard.

 

 

 

Lake Michigan 

spread cold and black as an

asphalt  parking  lot  beyond  the  clustered  lights
of the harbor. A s I looked out the hotel room’s
window, I felt Donald’s hands glide up my back
and  come  to  rest  on  my  shoulders.  His  neatly
trimmed, beach-colored hair poked lightly at my
ear.

 

“We  could  make  it  right  again,”  he

murmured. “Starting tonight.”

 

His  breath  smelled  of  mouthwash.  Mine

likely smelled of toothpaste.

 

How genteel we were.

 

Regardless of the insistently minty, out-of-

place  odors,  I  shivered  beneath  his  touch.  The
mere  prospect  of  feeling  warm  flesh  and  hard
muscle  against  my  body  overrode  all  other
concerns. A t that moment, all I wanted to make
right was the discomfort centered at the apex of
my thighs.

 

“We have so much more in common now,”

Donald said in his most persuasive voice, while
his  persuasive  hands  glided  forward  and
unbuttoned my shirt. “We’re equals now.”

 

I  closed  my  eyes,  probably  because  I

couldn’t  close  my  ears.  A nything  he  said  was
irrelevant and distracting. I wanted to get lost in
touch.

 

“We’ve laid a foundation. I think we’re both

mature enough to start building on it.”

 

What  are  you  talking  about? my  mind

shouted. 

I  didn’t  come  here  to  plan  a  future

with you.

 

Donald parted my shirt and eased it off my

shoulders.  The  rise  and  fall  of  my  chest
betrayed my excitement. I loved feeling a man’s
hands  on  me.  Donald’s  stole  down  to  my
waistline and began undoing my pants.

 

“I’m  tired  of  games,”  he  said  against  my

sweat-misted  back.  “I’m  bored  with  boys.  You
were the only one who ever truly interested me,
because you were exceptional. You weren’t just
another  shallow,  nineteen-  or  twenty-year-old
player.” His fingers slid into my briefs just as his
hardening  cock  butted  up  against  my  ass.

“That’s  why  my  good-bye  was  so  perfunctory.
You’d  gotten  to  me,  Jon.  You’d  made  me
vulnerable.  It  spooked  me,  and  I  resented  you
for it.”

 

I  didn’t  know  whether  to  believe  him  or

not.  Donald  had  never  acted  like  this  before,
had  never  admitted  to  relinquishing  control  to
anybody.

 

When  I  didn’t  answer,  he  concentrated

once  more  on  readying  my  body.  Donald  had
always  orchestrated  our  sexual  encounters  to
perfection.  That  realization  shimmered  through
the  haze  of  my  arousal.  A s  he  caressed  my
chest  and  abdomen  with  one  hand,  he  curled
the  fingers  of  the  other  around  the  base  of  my
dick  and  urged  our  hips  into  tighter  contact.  I
couldn’t stand it. I turned toward him.

 

The  Symphony  of  Seduction  began  to

unravel  as  I  pushed  Donald  toward  the  bed.
He’d always massaged my psyche to perfection,
too,  but  that  wasn’t  happening  now.  I  had
indeed  become  my  own  man.  I  knew  what  I
wanted,  and  it  wasn’t  all  this  angsty  dissection
of the past.

 

“Donald, for once just shut up and fuck,” I

said  as  we  feverishly  peeled  off  our  own  and
each other’s clothing.

 

Keys  and  coins  jingled  as  pants  hit  the

floor.  Shoes  thudded.  Donald  still  had  a
damned  fine  body.  I  could  tell  he  hadn’t
neglected it as I ran my hands over his hairless
chest,  clutched  at  his  back,  wrapped  my  legs

around his sturdy thighs and cabled calves.

 

“Damn, Jon, you’ve really filled out nicely,”

he  said  in  a  breathless  growl.  He  mouthed  my
shoulder,  dug  his  nails  into  every  muscle
between  my  neck  and  lower  ribs,  jammed  his
erection  against  my  dick  and  pubic  bone  and
belly.  I  didn’t  even  realize  we  hadn’t  kissed
until,  after  more  crazed  pawing  and  a  few
intertwined  rolls  over  the  comforter,  I  was
sitting  against  the  headboard  and  Donald  was
crouched between my splayed legs.

 

I gripped his head. Mine rolled back as he

buried  half  my  dick  in  his  mouth.  For  a  few
minutes  it  was  all  that  mattered,  the  tugging
that  seemed  to  extend  clear  up  to  the  backside
of my navel.

 

Donald pumped the lower part of my hard-

on,  the  part  he  couldn’t  take  in.  Fine  with  me.
A t  least  he  was  coordinated.  A t  least  the
sucking and jerking were synchronized. 

Maestro

Collier, I thought with an inner smile. I couldn’t
manage  an  outer  smile;  my  face  was  slack
beyond mobility.

 

The  fullness  in  my  groin  alternately

contracted  and  expanded  until  it  broke  into  a
spangling  orgasm.  That  exquisite  ride  was  all  I
needed.  “Don’t,”  I  whispered,  or  tried  to,  when
I  felt  Donald’s  head  begin  to  lift.  I  wanted  to
extract  all  the  pleasure  I  could  from  the
snugness  of  his  lips  and  tongue.  I  wanted  him
to  coax  every  last  drop  of  cum  from  my  body,
every valiant, thrashing sperm cell.

 

A s  the  pulsing  of  my  release  weakened,  I

trembled and panted and loosened my clutch on
Donald’s head.

 

“Now show me that ass,” he said from far

away.

 

Not  very  romantic,  but  there  was  just

enough  of  an  aftershock  running  through  my
blood  to  make  me  willing.  I  lay  on  my  side
because  I  was  too  weak  and  sleepy  either  to
kneel  or  engage  in  any  acrobatics.  Besides,  he
just didn’t inspire me enough.

 

The  whole  fuck  scene  was  by-the-book.

Donald  lubed  and  fingered  me—he  never  did
like  rimming—but  I  was  relaxed  enough  not  to
need much preparation. I heard him tear open a
condom packet.

 

“Christ, you’re a sexy man,” he said thickly.

 

I  could  tell  he  was  rolling  the  rubber  on.

With a series of jerky, jouncing movements, he
shifted  lower  on  the  bed.  Suddenly,  he  bit  my
left butt cheek.

 

I  cried  out  “Ow!”  and  twisted  to  glare  at

Donald over my shoulder, but he ignored me. I
pulled  a  pillow  under  my  head  as  he  slid  back
up  to  align  his  body  with  mine.  His  stiff  cock
abruptly began to sink into my backside.

 

“Slower.  Please.”  I  was  an  easygoing

switcher, 

but 

Shane-Blaine-Dane’s 

clumsy

aggression  had  made  me  cautious  about  just
lying there and taking whatever I got.

 

Donald slid one arm over my hips and the

other  beneath  my  ribcage  as  he  tried  to  rein  in
his eagerness. Or his need to dominate me. Or
his  desire  to  prove  something  I  still  hadn’t
grasped.  I  dimly  perceived  a  hidden  agenda  in
this encounter, perhaps one even Donald wasn’t
aware of. It made our coupling feel imbalanced.
It  made  us  seem  disconnected  from  one
another.

 

I let the side of my face sink into the pillow

as I rode out the storm. A t least it was brief. In
rapid succession, Donald pinched my left nipple
and  squeezed  the  base  of  my  dick.  When  I
jerked in response and made a sound of painful
surprise,  he  came,  grunting  softly  against  my
back.  His  pubic  hair  bearded  my  tailbone.  I
should’ve  felt 

some  ripples  of  pleasure—even

sated,  I  loved  that  interplay  between  dense,
resistant  cock  and  throttling  muscle—but  I
didn’t feel much of anything.

 

“Did  I  hit  it?”  Donald  asked,  still  catching

his  breath.  “I’m  sorry  for  not  taking  my  time,
but I was really excited.”

 

I  assumed  “it”  was  my  prostate.  “I  don’t

think  so,  but  that’s  all  right.  I  doubt  I  could’ve
come anyway.”

 

“Yeah,  that’s  right.  You  probably  don’t

recycle as fast as you used to.”

 

“How would 

you know?”

 

“It  stands  to  reason.  You’re  close  to  thirty

now.” He pulled out and sat up.

 

“I’m also tired and tipsy.”

 

 

Donald  patted  my  ass.  “You  don’t  have  to

make excuses. I still care.”

 

My  whole  forehead  seemed  to  pull

between my eyebrows as I watched him get off
the bed and saunter toward the bathroom. What
the 

hell was going on? Now that my hunger had

been  satisfied,  I  began  thinking  about  all  the
strange  things  he’d  said  tonight,  from  those
petty  remarks  about  Ethan  to  the  assertion  I’d
always had some kind of power over him to the
most  bizarre  implication  of  all—that  he  wanted
us  to  be  a  couple  again.  A nd 

remain  a  couple.

A fter  nearly  a  decade  of  sporadic,  lukewarm
interaction, where did that stuff all come from?

 

I  did  a  fast  scuttle  up  to  the  nightstand,

turned  off  the  lamp,  and  crawled  under  the
covers. If I pretended to be asleep when Donald
got  out  of  the  bathroom,  I  wouldn’t  have  to
listen  to  him  talk  anymore.  A nd  I  did  need  to
sleep, at least for a few hours. Then I needed to
get the hell away from him and think.

 

 

Chapter Eight

 

 

It  was 

nearly  three  o’clock  in  the  morning

when I pulled up to my house. Darkness packed
the  interior,  but  the  porch  light  welcomed  me
and drew a smile. Ethan must have turned it on.

 

I  still  felt  a  little  bad  about  leaving  the

hotel  while  Donald  slept,  but  I’d  never  said  I
would  spend  the  night,  and  I  did  dash  off  a
note  for  him. 

Have  to  get  an  early  start  this

a.m.  Thanks  for  a  wonderful  evening.  Call
before  you  leave. I’d  wanted  to  be  courteous
but noncommittal. Our get-together had left me
confused and uneasy.

 

Ethan’s car was still in the driveway. Relief

flooded  through  me  as  I  parked  beside  it.  A ll
the way home I’d been nettled by the fear he’d
decided to go back to Chicago, or that damned
Svengali  had  convinced  him  to  return.  The
more  I  thought  about  his  life  there—
continuously bending to the will of a man intent
on  using  him,  dealing  with  shady  “clients”  who
sometimes  mistreated  him,  making  videos  that
did  nothing  but  pollute  his  sense  of  self-worth
and  his  plans  for  the  future—the  more
distressing  and  depressing  I  found  that  life.  A
young  man’s  vitality  and  desire  for  betterment
were  all  being  sacrificed  for  a  quick  buck.  I
couldn’t stand it. What was worse, I didn’t know
what to do about it.

 

Creeping inside, I peered toward the living

room  but  could  only  make  out  the  shadowy
shapes  of  furniture.  I  heard  a  soft  rustle,  then
“Jon?”

 

“Yes.” I made my way to the couch. “Did I

wake you?”

 

“No.”

 

Ethan didn’t sound right. His voice was flat

and dull.

 

Light bloomed from an end-table lamp.

 

Squinting against the sudden brightness, I

sat beside him. “Why are you sitting here in the
dark?”

 

Ethan  was  hunched  over,  and  his  face

looked  the  way  his  voice  sounded.  My  skin
prickled. Something was wrong.

 

“I wanted to say good night to you. When

you didn’t come home, I got worried.” Scraping
his teeth over his lower lip, Ethan looked at the
afghan covering his lap. A fter a few seconds, he
began slowly to fold it. “I thought you just went
out to dinner.”

 

I  cleared  my  throat.  “Well,  you  know,  one

thing led to another….”

 

Ethan nodded. His eyes remained lowered.

“Why didn’t you stay the whole night?”

 

“I didn’t want to.”

 

Finally,  he  glanced  at  me.  The  skin

beneath  his  eyes  was  pale  gray  and  slightly
pouchy. “Why?”

 

“It’s  kind  of  complicated.”  I  took  the

afghan from beneath his hands and laid it aside.

“I  was  really  glad  to  see  your  car  here  when  I
pulled  in.  I  was  afraid  you  might’ve  gone  back
to Chicago.”

 

“It’s  where  I  live,  Jon.  I  have  to  go  back

sooner  or  later.  Why  would  you  be  afraid  of
that?”

 

A s  my  gaze  moved  over  his  lovely  face,  I

thought  of  William  Blake’s 

Songs  of  Innocence

and Experience, how they were all written there.
“You mean something to me, Ethan. I just can’t
stand  the  thought  of  you  wading  back  into
that….”  I  wanted  to  say 

cesspool,  but  it  was

both  melodramatic  and  insulting.  “Lifestyle,”  I
said instead.

 

“It’s  not  so  bad.  There  are  good  parts.  I

can  handle  it.”  He  rose  from  the  couch  and
stood in front of me. It suddenly seemed I was
on a witness stand. “Why are you so concerned
about me?”

 

I  actually  felt  a  little  cowed  by  Ethan’s

composure.  Helplessly,  I  shrugged  and  shook
my  head.  There  I  was,  Mr.  Man  of  the  World,
befuddled  and  tongue-tied  because  I  couldn’t
define my feelings for a man ten years younger
and a lot less educated than I.  

 

Donald’s  insinuations  taunted  me. 

“Have

you  been  playing  Professor  Humbert  to  his
Lolita? Or Philip Carey to his Mildred?”

 

“I don’t want to see you used.” I said. “Or

harmed. Or lost.”

 

“You think I need to be protected?”

 

“Something  like  that.”  Now  my  thoughts

were  really  floundering  around.  A nd  the  more
they did, the cooler Ethan seemed to get.

 

“You’re the one who needs protecting,” he

said.  It  was  a  pronouncement,  firm  and
irrefutable.  “I  can  walk  away  from  Marcus  and
stay  away.  But  you’re  being  threatened  by
something 

inside 

yourself. 

You’re 

being

threatened  by  your  own  bad  judgment.”  He
strode toward the foyer.

 

Startled  back  to  my  senses,  I  bolted  up

from  the  couch.  My  shock  soon  gave  way  to
indignation. “

My bad judgment? I’m not the one

who’s  a  sex  puppet  in  the  hands  of  a thirty-
seven-year-old douchebag!”

 

“No, you’re a sex puppet in the hands of a

thirty-nine-year-old douchebag.”

 

“

What? Look at me, Ethan.”

 

He  stopped  short  and  wheeled  around.

“I’m talking about my father,” he said with cold
ferocity, hacking each word from the one before
it.

 

I  gaped  at  him  as  this  indictment  sank  in.

“Okay,  so  you’re  still  pissed  off  at  him  for
walking  out  of  your  life.  I  can  understand  that.
A nd  I  completely  agree  that  Donald’s  a  better
sperm donor than he is a father. But for you to
put him on a par with that disgusting prick who
—”

 

“He  is  on  a  par!  A nd  I  don’t  want  to  hear

about  him  being  a  sperm  donor!”  Ethan’s  chin
quivered  for  a  moment,  but  he  quickly  pulled
himself together. “He jerked you around before,

and  he’ll  jerk  you  around  again  if  you  let  him.
A nd you sure as hell seem willing to let him.”

 

“For  God’s  sake,  Ethan,  we  only  spent

like”—I  did  a  quick  mental  calculation—“seven
hours together!”

 

“Yeah,  while  he  gave  you  more  hungry

looks than he gave his goddamned dinner, and
you  hoovered  them  up  right  along  with  his
compliments.”

 

I was going to protest, to say that I hadn’t

hoovered  up  anything.  But,  in  a  passive  way,  I
had. Ethan called it right.

 

When  he  spoke  again,  his  voice  was

hollow, empty of inflection. “The reason I know
you fell for his bullshit is that you went back to
his room with him. You had sex with him.”

 

“I  have  sex  with  a  lot  of  men.  You  have

sex with even 

more men.”

 

“It isn’t the same. You have a past with my

father.  So  playing  around  with  him  is  like
encouraging  him.  It’s  like  giving  him  an
opening  to  the  future.”  Ethan’s  eyes  crimped  at
the  corners,  and  his  brows  drew  together.  A s
that  beautiful,  tired  gaze  fixed  on  me,  I  felt
something from him I hadn’t felt from anybody
except  my  parents—a  deep,  desperate  worry.
“Don’t you get it? He’ll work you and work you
and  pretty  soon  you’ll  be  wrapped  around  his
little finger again.”

 

“Ethan,  why  would  he  bother?”  I  couldn’t

ignore  the  realization  that  we  were  trading
roles.  I’d  voiced  my  concern  for  him;  now  he

was  expressing  his  for  me.  Back  and  forth  we
went, exchanging our indefinable caring.

 

“He’s  almost  forty,”  Ethan  said.  “I

guarantee  hookups  aren’t  that  easy  for  him
anymore,  at  least  not  with  the  kind  of  men  he
likes.  A nd  he’s  had  you  before,  really 

had  you,

so  he  probably  figures  he  can  have  you  again.
A nd….” Ethan faltered. His throat bobbed as he
swallowed. “You’re so worth having.”

 

My mouth moved but no sound came out.

I  was  dumbfounded.  It  was  then  I  saw  Ethan’s
scuffed  leather  bag,  the  one  he’d  brought  with
him,  sitting  beside  the  front  door.  The  one
Donald  had  given  him  for  his  birthday,  the
Louis Vuitton, wasn’t sitting beside it.

 

“Why  are  you  making  an  issue  of  this?”  I

asked  quietly,  even  though  I  was  starting  to
know  the  answer,  even  though  the  answer
nearly  made  me  queasy  with  excitement  and
confusion, hope and dread.

 

Ethan’s answer wasn’t any more committal

than my note to Donald had been, but certainly
for  a  different  reason.  He  handed  my  own
words  back  to  me.  “Because  you  deserve
better.”  He  lifted  his  bag  from  the  floor  and
slipped the strap over his shoulder. “You have a
mind, Jon. Why don’t you use it?”

 
 

 

I  didn’t 

try  to  get  Ethan  to  stay.  We  both

seemed to need time away from each other and
whatever 

formless, 

straining 

need 

kept

thickening the air around us. I didn’t go to bed,
though.  Heeding  Ethan’s  admonition,  I  sat  on
the  deck  until  four  thirty  in  the  morning  and
exercised my mind.

 

I’d  been  a  real  slouch  in  that  restaurant

and  hotel  room.  I  hadn’t  paid  close  enough
attention  to  everything  Donald  had  said.
Horniness  always  made  me  an  inattentive
listener.  That,  and  the  assumption  Donald  had
nothing to say of any interest.

 

But  he’d  had  plenty  to  say.  Of 

great

interest.  He’d  inadvertently  laid  bare  all  his
motives,  and  I  hadn’t  even  noticed.  He’d
manipulated  me  eighty  different  ways,  and  I
hadn’t called him out.

 

I should’ve parted company with him right

after  he’d  branded  Ethan  a  “flirty  little  twink”
and  made  those  offensive  literary  analogies.  I
should’ve  said 

Cut  the  shit when  he’d  handed

me that line about protecting himself when he’d
blown me off seven years ago.

 

How  transparent,  trying  to  gain  the  upper

hand by playing emotionally fragile. It was as if
he’d 

said 

You  were  the  one  who  actually

controlled m e, Jon.  I  was  at  your  mercy.  So  I
had  no  choice  but  to  be  a  callous  dick.  It  was
my  armor.  Uh-huh.  A nd  his  “confession”  was
supposed  to  make  me  mushy  inside,  make  me
turn into putty in his hands.

 

A fter  all  these  years,  he  couldn’t  come  up

with a better angle than 

that?

 

It was just another power play. Like all his

below-the-belt  jibes  at  his  son  were  power
plays.  Like  his  references  to  my  nearing  thirty
were power plays. But why?

 

“He’s  almost  forty.  I  guarantee  hookups

aren’t  that  easy  for  him  anymore,  at  least  not
with the kind of men he likes. A nd he’s had you
before,  really had  you,  so  he  probably  figures
he can have you again.”

 

But  there  was  yet  another  driving  force

behind  Donald’s  strategy.  Ethan,  who  surely
recognized  it,  had  been  too  discreet  to  point  it
out.

 

The  aging,  egotistical,  controlling  father

felt threatened by his own son, was maybe even
jealous  of  his  own  son.  In  fact,  it  was  entirely
possible  Donald  didn’t  want  me  back  so  much
as he didn’t want Ethan to have me.

 

Precious boy versus insecure man.

 

I  started  feeling  sorry  for  Donald  as  I

gazed at the ragged silhouettes of the trees that
ringed  my  property  and  the  slice  of  moon  that
hung  above  them.  He  was  used  to  pretty  boys
bending  to  his  will,  not  being  his  competition.
But  there  was  nothing  he  could  do  about  his
loss of power. He couldn’t control the march of
time that had become his greatest enemy.

 

Whatever  scorn  I’d  felt  for  him  melted

away,  exposing  a  residue  of  those  old,  soft
feelings.  We’d  once  been  lovers.  My  life  had
centered  on  him,  and  I’d  learned  from  him.  I
went  to  bed  wondering  what  I  would  say  to
Donald, because he’d definitely call me when he

got up.

 

I  didn’t  let  myself  wonder  about  Ethan.

That  train  of  thought  would’ve  kept  me  up  for
the next three weeks.

 

 

 

“

Did

  you  really  have  to  rush  off  in  the  middle

of the night?”

 

Lord,  I  wasn’t  ready  for  this.  A t  least  I’d

been able to get more sleep than I’d anticipated,
but I still wasn’t prepared for another go-round
with  Donald.  “Yes,”  I  said  as  I  picked  through
the refrigerator. “I’ve got a ton of work to catch
up  on.  I  was  afraid  if  I  stayed  any  longer,  I
would’ve  ended  up  losing  the  whole  weekend.”
I pulled out a carton of orange juice and took a
seat  at  the  table.  “When  are  you  leaving,
anyway?”

 

“Monday  morning.  I  really 

did  hope  we

could spend the weekend together, Jon.”

 

I rolled my eyes as I drank. My mouth and

throat  were  getting  dry,  which  meant  tension
was  wrapping  around  me  again.  “This  wasn’t
supposed  to  be  a  reunion  between 

us.  It  was

supposed to be—”

 

“I know what it was supposed to be. A nd I

fulfilled my obligation.” Heavily, Donald sighed.
“You  need  to  understand  something.  I  never
wanted  to  be  a  father.  Lori  and  I  were  just
friends  who  happened  to  share  an  apartment.
We  had  a  commiseration  fuck  one  night  and

Ethan was the result. She was thrilled; I wasn’t.
But  I  tried  to  do  the  right  thing.  You  have  no
idea  what  a  bitch  it  was  getting  through  grad
school  and  then  pursuing  my  profession  while
helping raise a kid.”

 

I  knew  the  story.  Donald  had  earned  his

doctorate  by  the  time  he  was  twenty-five.  He’d
really  pushed  himself.  When  he  accepted  a
teaching position in Wisconsin, Lorelei relocated
along with him, just so their son would grow up
with  a  dad  in  his  life.  Only,  that  paternal
presence disappeared a mere five years later.

 

There  was  just  no  point  in  continually

nagging  him  about  being  a  traditional  papa.
He’d  never  been  a  traditional  papa  and  never
would be.

 

“I’m  sorry  if  I’ve  disappointed  you,”  he

said.

 

“This  isn’t  about  disappointing  me.  It’s

about  disappointing  Ethan.  You  let  me  down
seven years ago. I got over it.”

 

“Got  over  it  to  the  point  where  there’s

hope  for  us  again?  Or  got  over  it  to  the  point
where there’s no hope?”

 

The time had come. I wasn’t about to let it

pass  the  way  I’d  done  yesterday  evening  and
the  day  before.  “The  latter,”  I  said  gently,
because I truly didn’t want to wound him.

 

Donald  was  quiet—a  poignant  stillness.  I

felt  a  resurgence  of  that  peculiar,  wistful
sadness I’d felt last night on the deck. Maybe it
was  my  final  bit  of  mourning  for  the  faith  and

hope that had died seven years ago. My faith in
him,  in  the  depth  and  sincerity  of  his  feelings
for me. A nd the hope that we’d always love and
stand by each other and build a life together.

 

When  he  finally  spoke,  it  was  as  if  he’d

been reading my mind. “I did care for you, you
know. A nd still do. In my own way.”

 

“Your own way isn’t good enough, Donald.

Maybe you need to rethink your way.”

 

A   single,  sorry  laugh  came  through  the

phone.  “I’m  probably  too  old  to  change.  We’ll
see.  Maybe  somebody  will  come  along  and
sweep me off my feet.”

 

“I  think  it’s  when  love  becomes  more

humbling  than  exhilarating  that  you  know
you’ve found the real thing.”

 

A nother  pause,  but  this  one  felt  different.

“Jon,  are  you  attracted  to  Ethan?  A nd  please
don’t get defensive. I’m just curious.”

 

I  smiled  wanly  and  took  a  smaller  sip  of

juice.  The  tension  was  ebbing.  “Yeah,
somewhat. But I’m attracted to a lot of guys.”

 

“He doesn’t seem to be your type.”

 

“I don’t have a ‘type.’ Different men appeal

to me for different reasons.” Before Donald had
a  chance  to  grill  me  further  and  ask  more
questions  I  didn’t  feel  like  answering,  I  said,  “I
really do have to get to work now. I’m sorry we
can’t spend the weekend together.”

 

“Well, it might be for the best.”

 

A fter  I  wished  him  a  safe  trip  home  and

we  exchanged  the  usual  parting  words  about
remaining  friends  and  staying  in  touch,  he
inserted a footnote. “By the way, if you want to
assume the role of father figure and try to steer
Ethan  onto  the  right  track,  you  have  my
blessing.  You  seem  to  have  more  faith  in  him
than I do.”

 

Donald  was  only  half  right.  “I  have  no

desire to be a father figure,” I said.

 

 

 

True

  to  my  word,  I  spent  the  weekend

working—updating my blog, writing a couple of
reviews,  knocking  out  some  editing.  I  talked  to
my webmaster and my agent and Vic. I ignored
calls  from  Dane  and  Tomas  and  a  man  named
Colin  whom  I’d  met  weeks  earlier  and  pretty
much forgotten about.

 

I  was  tempted  to  call  Ethan,  even  found

myself  on  the  verge  of  it  several  times,  but  I
resisted the urge. Late Saturday night, though, I
did cave in to an impulse to revisit the Guyuyuy
site.  

 

“Justin” was on the main page again but in

a  different  video.  This  time,  a  Hispanic  youth
with buzz-cut black hair and a tattoo on his left
shoulder  was  in  the  photo  with  Ethan  and
Marcus.  The  two  young  men  stood  with  their
backs  to  the  camera  and  their  heads  turned  to
face  one  another.  Each  wore  briefs  that  had
been  pulled  down  just  far  enough  to  show  the
top curve of his ass. Marcus stood beside them

holding  a  switch.  The  caption  read, 

When

Justin’s bad, he’s very bad.

 

A   sick  feeling  trembled  through  my

stomach.

 

I was angry and disillusioned.

 

Worse, I was jealous.

 

Wishing  I  could  scour  the  image  from  my

brain,  I  abruptly  clicked  off  the  site.  Only  the
lump in my throat kept me from calling Donald
and  both  saying  and  doing  things  I  knew  I’d
regret.

 

 

Chapter Nine

 

 

I  was 

better  by  Sunday,  even  though  sleep

hadn’t  come  easily.  You  have  to  let  this  go,  I
told  myself.  You’ve  tried  and  Donald  has  tried,
and if Ethan wants to keep this crap up, there’s
nothing  you  can  do  about  it.  Put  Justin  Time
behind you and move on.

 

Maybe 

I 

would  give  Colin  a  call.  I

remembered him being a promising prospect, a
British man in his early thirties whose employer
had  relocated  him  to  the  States.  The  only
reason  I’d  shied  away  from  him  was  that  he
traveled a lot. But I could handle business trips
better  than  I  could  handle  all  this  bullshit  with
Ethan.

 

Donald  phoned  that  evening.  He  sounded

a  little  drunk.  “I  wish  I  could  see  you  again
before I leave,” he said. His regret bordered on
maudlin,  so  I  knew  it  was  mostly  the  alcohol
talking.

 

I told him to go to bed so he’d be in good

shape  for  his  flight  in  the  morning.  We  could
touch base again after he got home.

 

Maybe  an  hour  later,  as  I  was  getting

ready to go to bed, I heard a knock at my front
door.

 

“Oh  Christ,”  I  groaned.  A t  first  I  wasn’t

going to answer. I didn’t want to let him in. But
if  Donald  was  even  drunker  than  before,  I

couldn’t  in  all  good  conscience  let  him  drive
back  to  the  hotel.  “What  am  I?  The  world’s
babysitter?”  I  muttered  as  I  threw  on  a
bathrobe.

 

Trying  not  to  act  as  pissed  off  as  I  felt,  I

swung open the door. A nd nearly fell over.

 

“Hi,” said Ethan. “I’m really sorry to bother

you, but I didn’t know where else to go.”

 

He  sounded  terrible,  as  if  his  voice  had

been  wrung  out  then  haphazardly  shoved  back
into his throat.

 

Everything  else  faded  away—Donald  and

Colin,  all  my  anger  and  hurt,  all  my  tough
resolve.

 

“Oh Jesus, Ethan, are you all right?”

 

“I’m okay. I managed to drive here, didn’t

I?”

 

“What happened?” I quickly led him inside.

 

He  was  carrying  the  same  scarred  leather

bag  he’d  brought  with  him  last  week,  and  he
simply let it fall to the floor. I couldn’t see him
very  well  because  I  hadn’t  bothered  turning  on
any lights.

 

When  we  got  into  the  living  room,  I

switched  on  an  end-table  lamp.  Ethan  didn’t
take a seat, so I stood with him in the middle of
the room.

 

“Marcus…  um…  wasn’t  real  happy  about

my  blowing  off  Phil  the  way  I  did—you  know,
that rich client I told you about.”

 

“What  did  he  do  to  you?  What  did  that

prick  do  to  you?”  Before  I  knew  it,  I  was
caressing  his  hair,  examining  his  face  for
injuries, for signs of distress.

 

My  touch  seemed  to  comfort  him.  The

lines  in  his  face  relaxed.  “He  just  yelled  a  lot.
Shoved me around a little.”

 

“

Shoved you around?”

 

“I  was  okay.  It’s  happened  before.  He’s

never actually hurt me.”

 

My  hand  flew  to  my  forehead.  “What  the

fuck, 

Ethan? 

Don’t 

be 

so 

goddamned

lackadaisical  about  it!  A buse  is 

not  acceptable!

Don’t you know that?”

 

Obviously  ashamed,  he  looked  down.  I

had  to  force  myself  to  stop  ranting.  Ethan
certainly  felt  bad  enough  the  way  it  was.
Flustered  and  distracted,  I  again  touched  his
hair.

 

“Did  anything  else  happen?”  I  asked  in  a

gentler voice.

 

Timorously,  Ethan’s  gaze  flickered  to  and

from  my  face.  “Today  he  had  these  two  guys
come  over,  Luis  and  Brady,  because  he  wanted
to do some orgy thing for my birthday.”

 

“Damn, that’s right. It’s your birthday.” I’d

forgotten.  I  felt  like  shit,  even  though  I’d
already  given  him  a  gift,  and  I  felt  like  worse
and  even  crazier  shit  because  of  his  revelations
about his pimp’s behavior.

 

Ethan  tried  to  smile.  “Not  that  it’s  a  big

deal,  but  I  kind  of  hoped  Marc  would  do

something  a  little  special,  like  dinner  and  a
movie, or dancing. Just something nice, ’cause I
haven’t been….” His brows dipped. What he was
saying seemed to pain him. “I haven’t been very
happy  with  him  for  a  while.  Still,  I’ve  pretty
much been doing everything he’s wanted me to
do,  so  I  thought  he’d  make  some  kind  of
effort.”  More  steadily  now,  his  gaze  met  mine.
“You know?”

 

“Yes, baby,” I whispered. “I know.”

 

The  look  in  his  eyes  tore  me  up.  Beneath

the  simple,  passing  sorrow  of  disappointment
was  a  much  deeper  disillusionment.  He’d  come
to  a  realization,  the  kind  that  wrenches  one’s
world out of alignment.

 

I’d  been  there,  with  his  father,  so  I  knew

Ethan could go one of two ways with this. He’d
either try to reclaim the old sense of order in his
life, or he’d work on building a new one. Seven
years ago, I’d almost followed Donald to Rhode
Island  in  the  hope  of  retaining 

my  life’s

structure, since I’d had myself convinced it was
grounded in him. But time and a little help from
my friends had brought me to my senses.

 

“So  what  happened  with  this  orgy?”  I

asked… then braced myself.

 

“I  told  Marc  I  wasn’t  interested,  that  it

wasn’t  what  I  wanted.  I’ve  worked  with  Luis
before,  but  he  doesn’t  do  much  for  me,  and  I
didn’t know that Brady dude at all. It’s hard for
me  to  be  with  guys  I  don’t  like.  I  can’t,  you
know, get into it.”

 

I nodded. I sure as hell knew.

 

“Then  I  told  Marc  an  orgy  seemed  like

something  more  for  his  birthday  than  mine,
even  though  his  is  three  months  away.  So  I
went into the bedroom and closed the door, but
he  followed  me  and….”  Ethan  looked  down,
balking at saying more.

 

I  held  his  face.  My  heart  thudded.  “A nd

what? A nd 

what, Ethan?”

 

“He  kind  of…  grabbed  me  and  threw  me

against the wall. A nd I said, ‘You better get the
fuck  out  of  here  and  leave  me  alone  before  I
call  the  cops.’  He  just  glared  at  me  and  said,
‘You  worthless  pussy’  and  walked  out.  That’s
when  I  threw  some  stuff  together  and  decided
to leave.”

 

Oh God. That had been his birthday? “Did

the  asshole  try  to  stop  you?”  I  half-expected
A ntonucci  to  show  up  at  my  door.  I  wished  he
would. I wanted to pound the fuck out of him.

 

“No,” Ethan said, shaking his head. “When

I walked out, he was on the couch with Luis and
Brady. They were crawling all over him.”

 

“Take off your jacket,” I said.

 

Ethan  did  so.  He  wore  a  tour  T-shirt

featuring  a  band  I’d  never  heard  of.  I  gently
lifted  each  short  sleeve  and  studied  his  upper
arms. Marcus had grabbed him hard enough to
leave dotted lines of bruises.

 

I  impulsively  took  him  in  my  arms  and

held  him,  just  held  him,  as  if 

I  were  the  kid,  a

boy  clutching  a  beloved  teddy  bear  that  had
been  damaged.  With  one  hand,  I  kept  stroking
the silken fall of his hair. I turned my head and
kissed his cheek. 

Precious boy. The phrase kept

running through my head. 

Precious boy.

 

He  held  me  too,  held  me  tightly,  his

fingers  alternately  gathering  the  fabric  of  my
bathrobe and tracing the muscles of my back.

 

The  next  time  I  turned  my  face  to  plant

another fatherly kiss on him—his hair or temple
or forehead; wherever I could manage, I guess
—he  turned  his  head.  His  expression  had
changed.  We  were  staring  into  each  other’s
eyes,  and  I  felt  his  breath  gently  fanning  my
mouth.

 

A   couple  of  inches  of  air.  That’s  all  that

stood  between  us.  Then  one  of  us  glided
forward, or both us did, and the small distance
melted  away.  Our  lips  touched.  In  a  second
they flexed into a soft press. I’d never felt such
a  heavenly  mouth.  A nd  I’d  never  wanted  to
make  love  to  a  man  as  much  as  I  did  at  that
moment.

 

He was still precious, but he sure wasn’t a

boy anymore. My lifting cock was partial proof.

 

Self-consciously, we eased apart.

 

“The  guestroom  is  ready,”  I  said.

“Obviously.”

 

“Jon,  can’t  we  sleep  together?  I  just  need

to be near someone tonight. Someone I trust.”

 

My tongue went dead in my mouth.

 

 

His 

expression 

wasn’t 

imploring—I

doubted  Ethan  ever  begged  anybody  for
anything—but  he  looked  so  innocently  needful,
I didn’t know what to say.

 

“Jon? It’ll help me sleep, that’s all.”

 

A gain,  how  could  I  deny  him?  He’d  just

gone  through  an  ugly  scene  with  that  overlord
of his in Chicago and driven up here in the dead
of night to find refuge.

 

I  wondered  if  I  had  a  pair  of  pajamas

stuffed  in  the  back  of  a  drawer,  a  pair  handed
down  from  my  father,  maybe,  or  received  as  a
Christmas gift from some clueless relative. But I
knew  I  didn’t.  I’d  been  sleeping  in  the  nude
since  I  was  sixteen.  Besides,  it  was  summer.
The  air  was  like  a  sauna.  Only  masochists  and
clergymen  wore  pajamas  in  this  kind  of
weather.

 

“Ethan, I don’t think—”

 

“I’m a quiet sleeper. I don’t bounce around

all  night.”  He  smiled.  In  spite  of  his  obvious
weariness, a hint of those dimples showed. “I’m
wearing clean undershorts, if that’s what you’re
worried about.”

 

I  wasn’t  worried  about  his  shorts;  I  was

worried  about  what  was 

in his shorts. “Okay, if

it’ll make you feel better.”

 

“Would  you,  uh,  would  you  mind  if  I

turned in now?” he asked. “I’m really tired.”

 

“No. No, go ahead.”

 

Ethan walked back to the entry hall to grab

his shapeless piece of luggage. I turned off the
light,  ambled  into  the  bedroom,  turned  on  a
lamp.  I  just  stood  there  staring  at  the  bed.  It
was a queen, which didn’t allow for a whole lot
of  space  between  two  adult  male  bodies.  I
began  to  argue  with  myself  as  Ethan  walked
into the guest bathroom, the one in the hallway.
I heard the door close.

 

You  can  always  sneak  out  to  the  couch

once  he’s  fallen  asleep.  But  maybe  the  issue  is
moot.  If  he’s  dead  tired,  he  could  be
unconscious  in  a  matter  of  seconds.  A nd  the
issue  is  even  mooter  if  he’s  not  particularly
attracted  to  you,  because  he  said  he  “can’t  get
into  it”  with  just  anybody.  Still,  there  was  that
kiss. It wasn’t exactly a passionate kiss, though,
so  maybe  it  didn’t  mean  anything.  Then,  of
course,  there’s  the  distinct  possibility  you’re
overthinking this whole damned setup and—

 

Ethan  strolled  into  the  room  wearing  only

pale yellow boxer briefs and a demure smile. A ll
good  intentions  aside,  I  couldn’t  take  my  eyes
off  him.  I  tried  my  damnedest  not  to  glance
below  his  slender  waist,  but  peripheral  vision
was  a  funny  thing.  It  forced  you  to  see  things
you  maybe  didn’t  want  to  see.  Or  did  want  to
see,  but  didn’t  want  to  look  at  directly.  So  I
noticed,  couldn’t  help  but  notice,  that  his  penis
didn’t exactly look flaccid.

 

Oh come on, Jon. His penis?

 

I 

felt 

lightheaded. 

My 

breathing

accelerated.

 

“A re  you  going  to  sleep  in  your  robe?”

Ethan  asked,  walking  up  to  me.  He  stopped
mere inches away.

 

There  was  no  doubt  about  it.  I  was 

not

one of those guys to whom he had an aversion.

 

“Ethan, let’s get something straight. I don’t

want  to  take  part  in  a  revenge  game.  If  you
think you can use me to get back at Marcus—”

 

“I’d  never  do  that.”  He  was  far  more

composed than I was. “Never.”

 

“I’m  not  so  sure.  Maybe  you’re  not  aware

of your motives.”

 

“Oh  yes  I  am,”  he  said  in  a  silken  voice

tempered  with  confidence.  “When  we  kissed
before,  it  had  nothing  to  do  with  Marc.  It  was
about  us.”  He  slipped  his  hands  inside  my
bathrobe  and,  very  slowly,  ran  them  over  my
chest.  A s  soon  as  he  touched  me,  he  let  out  a
soft, serrated breath.

 

My cock hardened as fast as my legs began

to liquefy.

 

“You excite me, Jon.”

 

With  those  whispered  words,  everything

was decided. I wasn’t made of ice.

 

Ethan  lowered  his  head  to  my  chest.  My

mouth  fell  open.  Thin,  weak  sounds  came  out,
sounds  of  helplessness.  Ethan  parted  my  robe
wider  as  his  lips  touched  my  skin.  The  feel  of
them sent heat billowing through me.

 

The  tip  of  his  tongue  skated  through  my

chest  hair.  When,  suddenly,  he  flicked  his

peaked  tongue  over  my  right  nipple,  my
stuttering sounds gave way to a clipped 

uh as a

current shot down to my balls. He plucked once
with  his  lips,  nipped  once  with  his  teeth,  then
closed  his  mouth  over  that  suddenly  sensitive
bud and gave it two firm sucks.

 

“Oh  Christ,”  I  groaned,  clutching  at  him,

feeling the fondling movement of his long, cool
fingers up my back.

 

He  kissed  his  way  to  my  left  nipple  and

worked more magic there.

 

I  finally  lifted  his  head,  maybe  even  fisted

my hands in his fragrant hair, because I needed
to  kiss  him,  needed  to  feel  his  lips  and  tongue
with  my  lips  and  tongue.  He  must’ve  known  it,
because  he  immediately  crushed  his  mouth
against mine.

 

We  kissed  wet  and  hard,  that  succulent

mouth  of  his  moving  over  mine  with  such
mastery,  I  would’ve  given  him  anything  just  to
keep  the  kiss  going.  It  felt  better  than  my  first
orgasm.  Because,  God  knew,  I’d  wanted  to
share  this  kind  of  fevered  touch  with  him  since
I’d  first  seen  him,  head  lolling  provocatively,  in
that accursed video.

 

Ethan shoved off my robe. That’s when

 he

began  to  make  sounds,  eager  and  throaty.  He
reached  down,  lifted  a  crystalline  bead  of
precum  from  my  dick  with  his  fingertip,  and
brushed  it  over  his  full  lower  lip.  In  what
seemed  like  slow  motion,  his  tongue  and  then
upper  lip  curled  over  the  line  of  moisture.  He

kissed  me  again;  clutching  each  other,  we
tumbled onto the bed.

 

For  endless,  ecstatic  minutes,  we  just

rolled  in  a  tangle,  gripping  and  kissing,
exchanging  spit  and  sweat  and  groans.  We
pushed our rigid cocks together, heedless of the
chafing  layers  of  cloth  between  them.  Within
seconds,  Ethan  had  me  on  my  back.  He
stretched out on top of me, his arms braced on
either  side  of  my  torso,  his  hands  clenched
around  my  biceps,  and  kissed  me  with
passionate  languor  while  he  slowly  rocked  his
hard-on against mine.

 

“I  didn’t  know  you  topped,”  I  said,

panting.  I  darted  out  my  tongue,  swiped  it
against  his  damp  mouth.  Fuck,  his  lips  were
supple.

 

“I  don’t  because  I’m  not  allowed  to,”  he

said in a voice as breathless as mine. He gently
caught my tongue between his teeth and kissed
me  again.  “But  that  doesn’t  mean  I  don’t  want
to.”

 

He slid off me, lay on his belly, and eased

down  his  underwear  to  expose  his  rear.  I  sat
up.  My  gaze  inched  down  the  terrain  of  his
long,  lithe,  sun-bronzed  body,  from  the  knolls
of  his  lightly  freckled  shoulders  to  the  smooth,
divided slope of his back. His ass rose, as round
and  white  as  nestled  pearls,  from  the  jumbled
bedding.  I’d  never,  ever  seen  such  a  beautiful
bottom.  Small  wonder  Marcus  clung  to  Justin
Time.  I  sure  as  shit  didn’t  approve,  but  I  was

obviously staring at a goldmine. Or a shrine.

 

“Jesus,” I whispered. “You’re perfection.”

 

“Go ahead,” Ethan said softly. “I want you

more than anything, Jon. I’ve wanted you for as
long as I can remember. Don’t you know that?”

 

I did now. A nd there was no turning back.

 

I  knelt  over  him  on  my  hands  and  knees,

caging  his  still  body—now  my  very  own  jewel
box.  Leaning  forward  and  dipping  down,  I
brushed  the  hair  away  from  his  neck  with  my
nose and mouth. I swirled the tip of my tongue
through  the  short,  ultrafine  hair  at  his  nape
before pushing my lips down to his damp skin.

 

Ethan  whimpered  as  I  kept  stamping  slow

kisses  onto  his  neck,  the  buckled  span  of  his
shoulders,  the  furred  depressions  of  his
armpits. Everywhere on his firm body, his scent
was  drugging  to  me.  I  felt  his  heat  and  tasted
his  sweet  salt  and  heard  my  own  breath
rebounding  from  his  skin.  My  senses  swam
through  his  loveliness.  Getting  enough  of  this
man  didn’t  seem  remotely  possible.  I  began
licking  him,  pausing  only  to  tongue  a  small
mole  and  trace  the  dainty  low  arches  of  his
vertebrae.  He  kept  whimpering  and  lifting  his
butt toward my crotch. I peeled off his bunched
underwear.

 

“Put your weight on me,” he said half into

the  pillow.  “I  want  to  feel  your  body  against
mine. I want to feel your cock against my ass.”

 

I  was  so,  so  tempted  to  bareback  with

him, but I knew it wouldn’t be wise. “Let me get

ready,”  I  said,  and  scrambled  toward  a
nightstand drawer. I tossed lube and a condom
packet onto the bed.

 

“Cover me, Jon.”

 

“Oh,  I  will.”  Bracing  myself  on  my

forearms, I settled onto him, even fitted myself
into  him—chest  between  shoulder  blades,  bow
of  ribs  into  gully  of  spine,  belly  into  small  of
back.  A nd  stiff  prick  between  the  most  flawless
cheeks that had ever graced a man’s backside.

 

Subtly, Ethan rocked along my length.

 

“Don’t.  I’ll  come.”  I  sounded  curt.  Hadn’t

meant  to,  but  a  big,  shimmering  bubble  was
expanding in my groin and threatening to burst.
I  was  so  dizzy  with  excitement,  it  seemed  the
inside of my skull must’ve been iridescent.

 

Ethan  stilled  his  movements,  and  I  eased

back.  A fter  I  groped  around  for  the  condom
packet,  tore  it  open,  and  rolled  one  on,  I
lowered  my  face  to  his  satiny  butt  and  made
love  to  it.  Caressed  and  squeezed,  kissed  and
sucked,  followed  the  tight  crevice  with  eager
tongue and fingers. There seemed to be a trace
of  oil  on  his  skin,  maybe  powder  between  his
legs.  Both  tasted  faintly  like  sweetened
cinnamon.

 

Ethan  gripped  the  pillow.  His  whimpers

became  fluttery.  He  pushed  toward  my  mouth
and hands.

 

With  my  thumbs,  I  massaged  the  silky,

rippled  entrance  to  his  body  as  I  parted  those
close-pressed  cheeks.  I  licked  around  the  ring,

sealed  my  lips  to  it,  drove  my  tongue  inside  it.
My arousal felt like something hard and sharp, a
chunk  of  amber.  “You’re  driving  me  crazy,”  I
mumbled  against  his  skin.  There  was  an  insect
embedded  in  that  amber,  struggling  to  come
alive. “Please let me fuck you.”

 

“Please  let  me 

be fucked. I need it.” Ethan

pushed his hips against the mattress. He stuck a
hand  beneath  his  belly.  “I  need 

you,  Jon.”  His

breathless  voice  quavered  with  more  than
sexual hunger.

 

Too  much.  There  was  no  clambering

around to find just the right position. I couldn’t
wait.  I  began  to  slide  my  cock  into  his  waiting
ass,  and  the  tightness  of  him  sent  tremors  of
pleasure throughout my muscles and nerves.

 

My  eyes  rolled  up  behind  closed  lids.  I

concentrated  on  doing  it  right,  on  not  letting
go.  Ethan  deserved  some  rightness.  But  he
made restraint nearly impossible. He rose up to
meet my careful thrusts, and his low cries made
me  plunge  deeper,  faster,  until  we  were
pushing 

together 

in 

concert, 

making

uncontrollable,  eager  sounds,  and  my  tense
muscles  quivered  from  the  pressure  building
throughout  my  abdomen.  I  couldn’t  hold  out
once  I  felt  his  body  begin  to  convulse  beneath
mine. A bruptly, I pulled back to his entrance, so
invitingly  snug,  and  it  cinched  my  dick  just
below the head as the pressure broke. I came in
dense, deep, spangled waves.

 

Even  after  I’d  filled  the  condom’s  well,  I

didn’t want to pull out.

 

Ethan  twisted  to  look  over  his  shoulder.  I

was  lying  on  top  of  him  now,  occasionally
kissing  his  head  and  neck  as  my  hips  kept  up
their spasmodic, futile sway.

 

“Uh, Jon….”

 

“Hm?” I felt all floaty.

 

“I think we’re finished.”

 

“Damn  it.”  Grudgingly,  I  pulled  out  my

dick, sat back, and peeled off the condom.

 

“I made a real mess,” Ethan said, lifting his

hips  and  glancing  at  the  bedspread  beneath
him.

 

“Don’t  worry  about  it.  That’s  why  God

created  washing  machines.”  I  bumbled  off  the
bed,  my  legs  quivering.  “In  the  meantime,  I’ll
get some washcloths.”

 

Ethan rolled onto his side and watched me

with a musing smile.

 

My heart did little flips at the sight of him.

I  leaned  down,  kissed  his  temple,  and  petted
the  damp  hair  away  from  his  face.  “Just  stay
here and relax.”

 

“I’m not going anywhere. You gonna miss

me while you’re gone?”

 

I  chuckled. 

For  two  minutes?  Probably.  It

wasn’t a laughing matter, though. I was sinking
in  deeper.  No  man  had  made  me  feel  this  way
in longer than I could remember. It wasn’t just
that matchless face and superlative ass that had
lowered  my  resistance;  it  was  the  whole

intriguing, delightful, contradictory package that
Ethan Benz-Collier was. A nd how perfectly we’d
melded.  A nd  how  enraptured  I’d  been  by  our
closeness.

 

If  I’d  been  thinking  clearly,  I  would’ve

been scared shitless. But I wasn’t thinking at all.

 

A fter  cleaning  each  other  with  slow  relish

and  swabbing  Ethan’s  impressive  deposit  from
the  comforter,  we  lay  in  the  dark  and  drifted
through  our  afterglow.  I  had  an  arm  around
Ethan,  who  rested  his  head  on  my  chest  while
he  lazily  felt  me  up  from  pubic  bone  to
collarbone.

 

“Happy  birthday,”  I  said.  “Not  that  I  think

having sex with me is a celebration.”

 

“To me it is.” Ethan kissed my right nipple,

the one closest to his mouth. “You’ve made this
the best birthday I’ve ever had.”

 

“You don’t need to flatter me, Ethan.”

 

“I’m not. I’m just telling the truth.”

 

I  tightened  my  hold  on  him.  Without

moving a muscle, he tightened his hold on me.

 

“Hey,”  I  said,  “I  think  I  have  some

champagne  in  the  refrigerator.  Would  you  like
to share a toast?”

 

Ethan’s  head  moved  to  reply  in  the

negative. I loved the feel of his hair on my skin
and  the  feel  of  it  catching  on  my  chest  hair.
“Thanks but no,” he said. “I’m happy right here,
doing this.”

 

I  kept  glancing  down  at  his  face.  His

beauty  was  still  startling,  from  every  angle.
Each  time  I  looked  at  him  seemed  like  the  first
time.  His  eyes  were  closed,  and  soon  his
smooth  chest  rose  and  fell  with  a  peaceful
rhythm. He’d fallen asleep.

 

My  smile  broadened  for  an  instant.

Eighteen… going on forty-eight.

 

“Precious  man,”  I  whispered,  then  kissed

the  top  of  his  forehead.  I  let  my  lips  linger  on
his humid skin.

 

Ethan murmured unintelligibly.

 

Still  smiling  with  contentment,  I  finally  let

my own eyelids lower.

 

 

Chapter Ten

 

 

Monday

  morning  began  as  an  extension  of

Sunday  night’s  dream-come-true.  Ethan  woke
me  with  an  exquisite  blowjob,  and  I  returned
the  favor  in  the  shower.  He  came  quickly  and
forcefully,  the  contractions  of  his  perfect  pink
cock  in  my  mouth  stimulating  me  toward
stiffness.

 

I  chuckled  as  I  left  the  stall  and  looked

down  at  myself.  “I  didn’t  know  my  tongue  and
both palates were connected to my crotch.”

 

Ethan gave my prick a playful squeeze. “A s

long  as  you  don’t  get  a  boner  every  time  you
eat bratwurst.”

 

“Only if it’s attached to you.” I took him in

my arms for a steamy, naked hug.

 

Ethan  looked  a  little  sheepish  when  we

parted.  “I’m  sorry  I  came  so  fast.  I’m  used  to
giving head, not getting it.”

 

“Does  it  seem  like  I  mind?”  I  nudged  him

with my happy, half-hard cock. “There are a lot
of things you need to get unused to.”

 

My satisfaction made him smile. Or maybe

my  suggestion  did.  He  dropped  to  his  knees,
carefully licked the glaze of water from my dick,
coaxed  my  legs  apart  and  licked  the  moisture
from  my  sac.  For  good  measure,  he  gently
plucked  at  my  balls  with  his  marvelous  lips.
When  he  was  through,  I  was  just  getting

started. I was erect again. He sucked me to the
root,  no  hands  necessary,  and  I  thanked  the
patron saint of male genitalia for sending such a
sumptuous, talented mouth my way.

 

“Last  one  back  in  bed  has  to  cook

breakfast,” Ethan said.

 

A s  I  dashed  for  the  foam  mattress,  its

chaotic  covers  redolent  of  sex,  Ethan  stood  in
the doorway of the master bath and beamed at
me.

 

“That  was  hardly  a  competition.”  I

stretched  out  and  linked  my  hands  behind  my
head, keenly aware of Ethan’s gaze sliding over
my  body.  We’d  started  to  enjoy  teasing  one
another, being shamelessly seductive.

 

“Of  course  not.  You  know  I  want  to  cook

breakfast.  But  I  also  wanted  to  see  you  run
across the room naked and dive onto the bed.”
His  dimples  reached  their  full  glory  just  as  his
cell phone trilled from the nightstand.

 

“Shit,”  I  whispered,  throwing  an  arm  over

my face.

 

Ethan lay down beside me. I don’t know if

he  intended  for  me  to  hear  the  caller’s  voice,
but I heard it. Quite clearly.

 

“Finished pouting?” asked a man.

 

I squeezed my eyes shut. 

Shit!

 

Ethan said nothing.

 

“So  where  are  you  now?  Sandwiched

between  Cziemelewski’s  legs  with  a  Benjamin
clutched  in  each  fist  and  a  few  short-’n’-curlies

stuck between your teeth?”

 

“No.”

 

I  shifted  my  eyes  in  Ethan’s  direction.  Not

that  I  could  see  him,  but  his  voice  was
unrecognizable  to  me.  I’d  never  heard  it  like
that—as hard and lusterless as lead shot.

 

“Well listen up, birthday boy, I have a nice

surprise for you. I would’ve told you last night if
you  hadn’t  been  such  a  goddamned  party
pooper.”

 

“Get to the point.”

 

“Okay, the point is this. Krutch and Molina

want  to  look  you  over.  In  the  flesh.  They  like
what they’ve seen so far. Now they want to see
it in 3-D. California, here we come.”

 

“For  what  exactly?”  Ethan  sat  up  and

turned  his  back  to  me.  But  I  could  still  hear
A ntonucci. He had a loud, blustery voice.

 

“A   screen  test,  sweetcheeks.  It’s  pretty

much  just  a  formality  at  this  point.  They’re  hot
to  have  you.  I  guarantee  you’ll  be  signing  on
the dotted line before the week is out.”

 

I got off the bed, snatched my robe off the

floor,  and  glanced  at  Ethan  as  I  slipped  it  on.
He  watched  me  with  large,  apprehensive  eyes.
Sick and seething, I strode out of the bedroom.

 

What  I  wouldn’t  have  given  for  a

soundproof  room  with  a  toilet  and  punching
bag.  I  wanted  to  rage  and  throw  up  and  then
knock the stuffing out of something.

 

Ethan  appeared  maybe  five  minutes  later.

A ll  I’d  allowed  myself  to  do  was  drop  onto  the
couch.  I  didn’t  look  at  him  when  he  sat  beside
me. I couldn’t.

 

“I guess you heard,” he said.

 

I really had to dig around to find my voice.

“So what are you going to do?”

 

His  fingers  moved  restlessly  over  his

thighs. “I don’t know.”

 

“You  don’t  know,”  I  echoed,  skepticism

starching the words.

 

“I do have go back to the city, though….”

 

The  couch  cushion  seemed  to  become  an

ejector  seat,  the  way  I  flew  off  of  it.  I  strode
back toward the bedroom.

 

“Jon!”

 

I didn’t trust myself to turn around. Either

tears  would  spill  from  my  eyes  or  something
would get broken. My stomach cramped.

 

“What  else  am  I  supposed  to  do?”  Ethan

hollered.

 

I  pulled  up  short  in  the  hallway,  just

outside the bedroom door. “Get away from that
scumbag  and  enter  culinary  school!”  I  hollered
back.  “How’s  that  for  starters?”  I  dimly  realized
I  wasn’t  making  a  whole  lot  of  sense.  Ethan
lived  in  Chicago.  His  life  and  nearly  everything
he  owned  was  there.  His  “boyfriend”  of  two
years was there. Of course he had to go back.

 

But  I  knew  damned  well  if  he  went  back,

he’d end up taking that flight to Los A ngeles.

 

Ethan appeared at my side and moderated

his  voice,  but  it  was  still  strung  as  tight  and
sharp as razor ribbon. “You don’t just waltz off
the  street  and  into  Le  Cordon  Bleu,  Jon.  You
have  to  pass  muster  and  you  have  to  have
money.  A   certificate  alone  will  set  you  back
twenty grand. A n associate degree is over forty.
A nd  that’s  just  tuition, 

if  you’re  accepted.  Then

add in the cost of living in Chicago or whatever
city—”

 

“Don’t  try  to  justify  what  you’re  doing  by

throwing figures at me,” I grated.

 

“I’m  throwing  reality  at  you!”  Ethan’s  arm

shot out as he pointed down the hallway. “What
I  have  in  Chicago  is 

all  I  have  right  now.  A nd

it’s…  it’s  a  sure  thing.  Marcus,  our  flat,  my
career.”

 

His  defensiveness  had  begun  to  crumble.

Emotion  rippled  through  his  words.  But  my
mind  was  too  clouded  by  my  own  churning
feelings  to  discern  what  Ethan’s  were.  What’s
more, I couldn’t bring myself to look him in the
face.

 

“Sex pays,” he said. “That’s one of the sure

things.  Marc  knows  people  willing  to  shell  out
big  bucks  just  to  film  me  getting  naked  and
taking dick—”

 

I spun toward him. “Shut up! I don’t want

to hear it!”

 

When  Ethan  recoiled,  I  felt  like  a  rabid

animal.  Worse,  I  reminded  myself  of  that  filthy
bastard  he  lived  with.  Buried  under  an
avalanche of shame and pain—a kind of pain I’d

never  felt  before,  startling  in  its  depth  and
breadth—I  helplessly  lifted  and  dropped  my
arms  and  wagged  my  head.  “Why?”  I
whispered.

 

“Why  not?  It  seems  all  I  have  to  offer,  all

anybody  wants  from  me,  is  this  goddamned
body.”

 

“That’s not all you have to offer,” I said as

the  pain  pierced  deeper.  “A nd  it’s  not  a
goddamned  body.  It’s  a  body  to  be  cherished.”
Limply,  I  raised  a  hand  and  skimmed  my
fingers  over  his  shoulder.  “A nd  he  shoves  you
around  and  bruises  you.  He  treats  you  like
chattel,  a 

thing.  This  man  you  think  is  so

fucking 

irreplaceable 

you’ll 

follow 

him

anywhere.  You’re  just  getting  pulled  in  deeper
and  deeper,  Ethan.  Pretty  soon  you  won’t  see
anything beyond the toilet you inhabit.”

 

His  face  stiffened  a  little.  “I  don’t  plan  on

—”

 

Bitterly, I cut him off. “I’m surprised you’re

not  wearing  a  collar.”  I  wouldn’t  let  Ethan
defend  himself.  The  whole  situation  was
indefensible.  A nd  even  though  I  was  skidding
off  the  road  now,  I  didn’t  try  to  stop.  “Or  do
you  only  wear  one  when  you’re  at  his  place,
while you’re fawning over him?”

 

“I  don’t  wear  one  at  all.”  That  lead-shot

tone had returned.

 

“You sure as shit act like his pet. Hell, you

might as well kiss your dreams goodbye.”

 

Ethan’s 

face 

began 

that 

aspen-leaf

quivering  I’d  seen  before.  “That’s  all  you  have
to say?”

 

I  shrugged.  I  felt  shorn  of  hope.  “What’s

left?”

 

“Then go to hell,” he said, as if it were the

hardest thing he’d ever said in his life. He sidled
past me into the bedroom.

 

I  slumped  against  the  hallway  wall  and

then  doubled  over  for  a  few  seconds,  my  arms
wrapped 

around 

my 

middle. 

When 

I

straightened,  I  said  through  the  doorway,  “Do
you love him?”

 

“What does it matter?” came the mumbled

reply.

 

“Does he love 

you?”

 

There was pause before the answer came.

“Maybe. In his own way.”

 

I  rolled  my  head  back  and  barked  out  a

bitter laugh. 

“I did care for you, you know. A nd

still do. In my own way.”

 

“FYI,”  I  said,  “I  shut  your  father  down

once and for all.”

 

Ethan  came  to  the  bedroom  doorway,  a

hairbrush in his hand and a furrow between his
brows. “What?”

 

“You thought I couldn’t protect myself, but

I did. Donald tried winning me back. He wanted
us to be together again. I nixed it. Easy peasy.”

 

Ethan lowered his eyes and withdrew back

into  the  bedroom.  I  slid  down  the  wall  and  sat
on the floor, my knees drawn up to my chest. I

started  tittering.  Ethan’s  cell  rang  again.  My
manic  tittering  continued. 

“A re  you  the  poor

sod enamored of a vapid child or the poor sod
enamored of a self-centered whore?”

 

I  sniffed  and  wiped  my  eyes.  “Take  your

pick,” I murmured.

 

 

 

Ethan

  left.  Just  breezed  out  of  my  life,

although  not  as  cavalierly  as  he’d  breezed  back
into  it.  I  got  a  “Thanks,  Jon”  and  not  much
more.  He  seemed  to  want  to  hug  me—kind  of
dawdled  indecisively  in  the  front  hall—but  the
only  move  I  made  was  to  open  the  door  for
him.  Before  he  walked  out,  he  said,  “I  didn’t
mean  it  when  I  told  you  to  go  to  hell.  I  hope
you know that. I’m sorry.” I merely nodded and
wished him a safe trip, just as I’d twice wished
his father.

 

Phone  off,  I  fell  into  a  dead  sleep  on  the

couch.  When  I  awoke,  the  brassy  gleam  of  the
lowering  sun  was  cutting  across  my  face.  The
first  thing  I  did  after  peeing  was  strip  the  bed,
gather  up  the  used  towels  and  face  cloths,  and
start  the  washing  machine. 

Gonna  wash  that

man right out of my sheets.

 

I  didn’t  see  what  was  written  on  the

nightstand notepad until I started remaking the
bed.

 

O’Hare. Beneath that, United followed by a

number I couldn’t quite make out. Beneath that,

nonstop  to  LA X.  Beneath  that,  date  and  time,
then  terminal  and  concourse  and  gate. 

Must  be

there 90 min to 2 hrs before boarding.

 

My  numbed  mind  came  alive  again.  I

grinned.

 

 

 

“Ma,  I 

have  a  big  favor  to  ask.  It’s  really

important to me. Critically important.”

 

“Let  me  guess.  You  want  me  to  start

picking out dates for you.”

 

“Not  at  the  moment.  I  need  you  to  come

to O’Hare with me tomorrow.”

 

“The airport?”

 

“Yeah.”

 

“Where are we going?”

 

“The United departures terminal.”

 

“A nd then where?”

 

“That’s it.”

 

“That’s  it?  What’s  the  point  of  going  to  a

departure  terminal  if  we’re  not  departing  for
anywhere?”

 

“Someone else is. I have to stop him.”

 

“Wouldn’t a phone call be a lot easier?”

 

I’d  considered  that  option  but  quickly

rejected  it.  “Yeah,  it  would  be,  but  that’s  the
point.  A   call  is  just  a  call.  Showing  up  at  the
airport is a statement.”

 

Marti  was  quiet  for  a  moment.  “It  sounds

like  this  person  actually  means  something  to
you.” The drollery was gone from her voice.

 

“He does. He means a lot to me.”

 

“Is he that young guy you told me about?”

 

“Yes.”

 

“Well…  why  do 

I  have  to  be  there?  Won’t

Mommy’s  presence  sort  of  lessen  the  impact  of
your ‘statement’?”

 

“You  have  to  be  there  because,  for  just  a

little  while,  you’re  going  to  be  someone  else’s
mother.”

 

“Jon, I don’t want any more kids.”

 

“You’ll  probably  like  this  one  a  lot  more

than you like me.”

 

“Why?”

 

“Because  he’s  got  an  eighteen-year-old

ass.”

 

“Oh, that’s right. Count me in.”

 

 

 

God

, I hated O’Hare International. It made me

feel like a gnat crawling through a game of Pick
Up Sticks to find a particular sliver to perch on.

 

A ctually, I hated most large airports. Since

9/11 they’d taken on a nightmarish, 

1984 aura.

Public  areas  had  been  whittled  down  to  barren
little  patches  of  real  estate  where  only  ticket
counters  and  refreshment  kiosks  stood—in  this
case,  Starbucks.  Visitors  were  treated  like
second-class  citizens.  Only  ticketed  passengers

had access to amenities. A nything that might’ve
taken  the  edge  off,  like  food  and  booze,  lay
beyond the security checkpoints.

 

A fter  parking  my  car,  which  was  itself  an

exercise 

in 

this-ain’t-no-fun-without-Xanax,

Marti  and  I  took  the  ATS  or  A irport  Transit
System  to  Terminal  1.  The  ride  seemed  to  go
on  so  long,  I  could’ve  sworn  we’d  end  up  in
Peoria.  I’d  dressed  in  light,  casual  clothing,
because  I  knew  what  an  ordeal  this  would  be,
but I was still sweating by the time we’d made it
to the upper level of the terminal.

 

Marti was in good spirits. She was meeting

some  Internet  hookup  at  the  airport’s  Hilton
Hotel once her task for me was completed. She
claimed  they’d  really  hit  it  off  through  their  e-
mail  exchanges  and  phone  calls,  so  she  was
confident the guy would show.

 

“Would you mind having a black man as a

stepfather?” she asked me as we ambled around
within our boundaries.

 

“Of  course  not,  as  long  as  he’s  a  decent

guy.  Would  a  black  man  mind  having  a  gay
stepson?”

 

“Huh.  I’d  never  thought  to  tell  him  you

were gay. Well, if it’s a problem, he can kiss my
sweet ass goodbye and move on.”

 

I  wasn’t  sure  what  we  should  do  once  we

were  on  Concourse  B,  except  keep  our  eyes
peeled.  I  paced  around,  tapping  a  rolled-up
newspaper 

against 

my 

thigh. 

Check-in

procedures  had  become  so  varied,  and  my

knowledge  of  Ethan’s  plans  so  limited,  I  didn’t
know  whether  to  bother  watching  the  ticket
counters  or  not.  The  security  portals  were
probably  my  best  bet.  Even  if  Ethan  and
whatshisname had gotten their boarding passes
online and had only carryon luggage, they’d still
have  to  go  through  security  before  proceeding
to their gate.

 

“Try to relax,” Marti kept telling me.

 

It wasn’t possible to relax. I kept rereading

Ethan’s  neatly  written  note  to  make  certain  we
were in the right place. Even after I’d reassured
myself  a  dozen  times,  I  feared  I’d  miss  him.
There were people everywhere. They moved in
streams  and  eddies,  flowed  up  and  down
escalators,  pulled  luggage  and  pushed  baby
strollers.  Sometimes  they  clotted  in  lines  or
groups.  Trying  to  look  past  the  milling  crowd
brought no relief. So much crap hung from the
ceilings  and  stuck  out  from  the  walls—signage,
cameras,  speakers—it  was  like  going  from  the
inside  of  Bedlam  to  the  inside  a  robot’s  brain.
The  constant  drone  of  noise  only  enhanced  the
illusion.

 

I’d  clearly  been  spoiled  by  living  and

working  in  a  rural  area.  I  felt  overwhelmed,  a
total hick.

 

“Jon….”

 

“Hm?”  I  turned  toward  Marti  but  kept

darting glances around the concourse.

 

“What exactly am I to do again?”

 

“Just  get  Ethan’s  attention.  I’ll  point  him

out  to  you.  Call  to  him,  wave  him  over.  I’ll
stand nearby so he’s sure to see me. You’ll be a
good excuse for him to get away from Marcus. 

I

sure  as  hell  can’t  approach  him.  That
Neanderthal would get suspicious.”

 

“Why  don’t  you  just  go  for  it  and  say  to

hell with the Neanderthal?”

 

I’d thought of that—it was the ballsy thing

to  do—but  it  carried  too  much  risk.  A ntonucci
seemed like a volatile son of a bitch, and I could
go off myself if pushed hard enough. “Because,”
I told my mother, “the last place a person wants
to  kick  up  a  ruckus  is  near  an  international
airport’s boarding area. A nd I guarantee there’d
be 

some kind of scene.”

 

“What’s  Ethan  supposed  to  tell  the

Neanderthal after I get his attention?”

 

“He’s  smart  enough  to  figure  it  out.  If  he

wants to, that is.”

 

I  swiveled  this  way  and  that,  scanning  the

concourse. 

If he wants to.  Marti  had  grilled  me

about  Ethan’s  cooperation  on  the  drive  down
here.

 

“So  you’re  pretty  sure  he  left  that  note  in

your bedroom on purpose?”

 

“Yes.  Why  else  would  he  bother  writing

that stuff down? It was completely unnecessary.
His  traveling  companion—Marcus,  the  guy  he’s
been  living  with—would’ve  had  all  the  flight
information.”

 

Marti  had  massaged  my  neck  as  I  drove.

“God, honey, I hope you’re right about this.”

 

“I do too.”

 

“You’re a courageous man.”

 

“No  I’m  not.  I’m  shaking  from  the  inside

out.  This  could  be  the  dumbest  stunt  I’ve  ever
pulled.”

 

“What  do  think  Ethan  expects  you  to  do?

Rescue him?”

 

“No,  that’s  not  it.  He’s  fully  capable  of

rescuing  himself.  I  think  he  needs  to  know  if  I
really  give  a  shit  about  him,  if  he’s  more  than
just  another  good-looking  score  to  me.  I  don’t
blame  him  for  wanting  me  to  prove  myself.  A
lot of people pay lip service to caring but never
come through in a pinch.”

 

Now,  as  I  looked  at  my  watch  and  craned

my neck and switched the newspaper from one
hand  to  the  other,  as  I  tried  to  ignore  a
headache  and  sour  stomach  and  one  of  the
worst cases of nerves I’d ever had, I told myself
this  effort  wasn’t  wasted…  no  matter 

what  the

outcome. Even if Ethan snubbed me, I’d at least
have  closure.  I’d  know  I’d  made  my  statement,
and he’d made his choice. It would help me get
over him.

 

Marti  nudged  me.  “Bearish  man,  check.

Cute  golden-haired  youth  with  a  great  ass,
check. I think we’re on, honey.”

 

 

Chapter Eleven

 

 

They  stood  in  a  fairly  short  line  at  one  of  the
security checkpoints.

 

“Yeah,  that’s  him,”  I  said  as  my  salivary

glands stopped functioning.

 

A ll  the  glare  and  noise  and  hustle  of  the

concourse faded to a gray blur at the periphery
of my senses. I’d read about that in books, seen
depictions  of  it  in  movies,  but  I’d  never
experienced it myself. In fact, I’d scoffed at the
notion  of  one  person,  the  mere  sight  of  one
person, making the world go away.

 

Holy damn shit, my heart was knocking at

my breastbone and my gut wasn’t far behind it.
I’d  never  expected  to  react  this  strongly  to  the
sight  of 

any  man,  much  less  one  I’d  known

since he was a kid, but my reaction was beyond
the reach of any reasoning.

 

I  wanted  to  rush  over  to  him,  fly  away

with him.

 

Marti  strolled  toward  the  checkpoint  but

didn’t get too close. I waited a few seconds and
sauntered in the same direction without looking
at her, as if I were just another restless person
killing time at a busy airport. I flipped open the
newspaper  and  held  it  near  my  face  as  I  stood
behind  and  at  an  angle  to  my  mother.  By
shifting my eyes up and to the left a bit, I could
kind of see the people in the security queue.

 

“Ethan!”  Marti  called  out,  just  loudly

enough to get his attention.

 

My nerves bunched together and vibrated.

 

I lifted my head and hazarded a look, tried

to  make  it  the  impassive  glance  of  a  stranger
whose attention had been caught by something
of no interest to him. Both men were staring at
Marti. Ethan looked perplexed. Marcus scowled.

 

“Who the hell is that?” he asked irritably.

 

I  looked  straight  at  Ethan  for  a  couple  of

seconds.  It  was  as  if  I’d  poked  him  in  the  ribs.
His  gaze  suddenly  jumped  over  to  me,  and  his
eyes  widened.  I  kind  of  surreptitiously  pointed
at Marti, then at myself, then cocked my head to
indicate he should join us. Then I smiled.

 

“That’s,  uh…  Christ,  that’s  my  mother,”

Ethan said to Marcus.

 

Marcus bent toward him. “

What?  What  the

hell is your mother doing here?”

 

“She,  uh,  she’s  in  town  for  a  few  days.  I

told  her  I  wouldn’t  have  a  chance  to  visit  with
her,  but  she  could,  um,  see  me  off  at  the
airport. Just go on through. I only need fifteen,
twenty  minutes.  Departure  isn’t  for  nearly  an
hour yet. I’ll find you.”

 

Before  my  connection  to  Ethan  became

obvious, I lifted the paper. “

Yes!” I whispered to

the newsprint.

 

“You  better  not  lose  track  of  the

goddamned time,” Marcus growled.

 

“I won’t,” Ethan replied. “I’ll just talk to her

for a little bit, and then I’ll come find you.”

 

He jogged over to Marti and led her farther

away  from  the  checkpoint.  I  stayed  put  for  a
moment,  making  certain  A ntonucci  didn’t  leave
the  queue.  When,  still  looking  surly,  he  turned
back  toward  the  checkpoint,  I  hurried  over  to
my mother and her temporary new son.

 

“Pleased to meet you,” Marti said to Ethan,

cupping  his  forearm  and  grasping  his  hand.
“I’m 

Martha 

Wright, 

Jon’s 

mother 

and

coconspirator.  Please  listen  to  whatever  he  has
to say, even if it doesn’t make much sense.”

 

Ethan’s  color  was  high.  “Nice  to  meet  you

too.” He looked anxious when he turned to me,
but I got the impression his anxiety had little to
do with A ntonucci.

 

“Don’t go,” I said fervently. “Stay with me.

Please,  baby.  Give  this  shit  up,  all  of  it,  and
become a chef and stay with me.”

 

His eyes shone. “Why?”

 

“Huh?”

 

“I  know  why  I  should  go  to  culinary

school, but why should I stay with you?”

 

“Because….”  What  the  fuck?  Wasn’t  it

obvious why?

 

Ethan  darted  a  glance  over  his  shoulder

then made a rolling motion with his hand.

 

My forehead creased until it hurt. Were we

playing charades? I couldn’t think.

 

Marti suddenly appeared at my shoulder. “I

love you,” she murmured.

 

“Ma, this isn’t the time,” I said impatiently.

 

She  stood  on  her  tiptoes  and  whispered,

“Jon, pull your head out of your ass before the
organ  grinder  comes  to  fetch  his  monkey.  I’m
going to meet Ike now. You’re on your own.”

 

Ike.  The  name  sounded  vaguely  familiar.

Dazed,  I  watched  Marti  adroitly  thread  her  way
down the concourse.

 

“My  flight’s  departing  soon,”  Ethan  said.

There was just a hint of urgency in his voice.

 

The reminder ramped up my own anxiety;

along  with  it,  my  stupidity.  “Don’t  get  on  that
plane.  Please  come  home  with  me.  I  have…
feelings  for  you.  Strong  ones.  They’re  not…
fraternal or paternal or platonic or even lustful—
well,  not 

entirely  lustful—and  they’ve  really

been  messing  me  up.  I  want  you  in  my  life.”
That made no sense. My hand seemed to thrust
itself,  of  its  own  accord,  into  my  hair.  It  just
stuck  there.  I  must’ve  looked  like  a  contestant
on “Fear Factor.”

 

Ethan  kept  staring  at  my  face,  his  eyes

large  and  luminous.  He  looked  expectant,  but
he  said  nothing.  He  was  waiting.  A nd  my
vocabulary had deserted me.

 

“I  don’t,  um….”  Fuck,  and  now  my  voice

was quavering. “I don’t know how to—”

 

Ethan’s expression finally relaxed. He gave

me a pleased, tender smile. “I love you, Jon. So
much  I  can  hardly  stand  it.  So  much  I  was
ready to run away from it.”

 

 

“Huh?”

 

“I love you. That’s how I explain 

mine.”

 

“Your what?”

 

“Feelings.  For  you.  You’re  probably  the

only  man  I’ve 

ever  loved.  I  just  didn’t  think…

you’d ever feel the same way about me.”

 

I  grabbed  Ethan’s  arm  and  hustled  him  to

a restroom entrance that wasn’t visible from the
checkpoint.  There,  I  brushed  a  hand  down  the
side  of  his  face  and  gazed  into  his  eyes  and
nodded. “I guess that’s the word. Yeah. A nd the
reason. I’m falling in love with you. So will you
come  with  me  right  now?  Walk  away  without
explaining  a  goddamned  thing  to  that  dickhead
and  come  home  with  me  and  live  with  me  and
get a fresh start?”

 

He  threw  his  arms  around  my  neck.

“Finally.”

 

I was too stunned to react at first. It wasn’t

until  we  were  running  through  the  airport  and
toward  freedom  that  I  let  myself  believe  it  was
really happening. I was with Ethan Benz-Collier,
a man who’d be changing my world as much as
I’d just changed his.

 

Fuck, I was ecstatic.

 

Only… it didn’t last.

 

We  managed  to  retrieve  most  of  Ethan’s

personal  possessions  from  the  flat  he’d  been
sharing  with  Marcus.  We  raced  there  from  the
airport.  Ethan  grabbed  up  everything  of  any
importance  to  him,  threw  it  in  his  car,  and  off

we went to begin our new life.

 

I started getting hinky on the drive back to

my  place.  A s  the  emotional  rush  subsided,
questions  began  to  plague  me.  Would  Ethan
have second thoughts, especially after he heard
from Marcus again? What if he couldn’t get into
a  decent  culinary  school?  Would  he  be  enticed
to resume his old ways? He was awfully young,
after all, and my lifestyle was awfully humdrum.

 

The 

doubts 

kept 

slithering 

around,

insinuating  I’d  been  too  rash.  Warm  memories
and  boiling  physical  attraction  could  not  a
sound relationship make, much less a domestic
partnership. I worried Ethan and I might be too
different  after  all,  that  our  life  experiences  had
carried  us  in  such  divergent  directions,  our
paths  to  fulfillment  stood  little  chance  of
converging.

 

My  desire  and  concern  for  Ethan  had

morphed into misguided idealism. What the hell
had  I  been  thinking?  By  the  time  I  pulled  into
my  driveway,  I  was  all  but  convinced  we’d  be
breaking  up  before  we’d  even  settled  in
together.

 

Ethan  arrived  at  the  house  about  ten

minutes later. “Well, Marc called,” he announced
when he walked in.

 

I hurried into the entry hall. Every fear that

had  been  churning  through  my  mind  coalesced
around that bulletin. “A nd?”

 

“Let’s  sit  down,”  he  said  somberly.  “We

need to talk. It can’t wait.”

 

Woodenly,  I  walked  to  the  living  room.

Ethan  detoured  to  the  kitchen  for  a  drink  of
water.  When  he  returned,  we  sat  beside  each
other on the couch.

 

Ethan  deeply  inhaled,  exhaled.  I  held  my

breath.  He  didn’t  look  at  me  until  he  started  to
speak, but my gaze was welded to him.

 

“You’re  the  most  incredible  man  I’ve  ever

know,” he said, “but—”

 

“But?”  That  one  little  conjunction  had

made  me  go  cold  all  over.  I  probably  looked  it
too. Frosty the Snowman, icy and white.

 

“

But… I don’t think you have a whole lot of

faith in me yet.”

 

I  blinked  at  him.  “That’s  it?  That’s  all  that

comes after ‘but’?”

 

“It’s a huge issue, Jon. A  big ‘it’. So I want

to clear up some things right now.”

 

Déjà  vu.  There  was  that  startling  maturity

again, as if we’d magically exchanged ages and
outlooks.  Ethan  was  the  self-possessed  elder.  I
was the insecure youth.

 

“A ll right,” I said, deferring to him.

 

“I told Marc I didn’t want to have anything

more to do with him 

or Justin Time. I told him

I’d  saved  enough  money  to  at  least  get  an
associate  degree  in  culinary  arts  from  a
technical  college,  and  that’s  what  I  wanted  to
do.”

 

“Didn’t he question you? Didn’t he wonder

why you’d agreed to take this trip with him if it

wasn’t what you wanted?”

 

“Of  course  he  did…  after  he  stopped

cussing  me  out  and  calling  me  names.  That’s
when  I  mentioned  you.  I  didn’t  tell  him  you
showed  up  at  the  airport.  That  would’ve
complicated  matters  way  too  much.  I  just  said
that  talking  to  my  ‘mother’  made  me  realize
how  screwed-up  my  priorities  had  been.  I  told
Marcus he didn’t get it and never would, that we
were  on  different  pages  in  different  books,  and
I’d  fallen  in  love  with  a  man  who  was  on  the
same page in the same book. I said I’d decided
not  to  leave  that  man  behind  or  let  him  down.
No matter what. A nd I’d decided to stop letting
myself down.”

 

It  was  hard  for  me  to  speak.  I  swallowed

to  get  my  voice  going.  “What  if…  what  if  I
hadn’t  come  for  you?  What  would  you  have
done then?”

 

“I’m  not  sure,”  Ethan  said  thoughtfully.

“Gone  through  with  the  trip,  yeah,  just  to  get
my mind off you, ’cause I know I would’ve been
devastated.  Hell,  I’ve  been  feeling  like  the
walking  dead  since  I  left  your  house.  But  after
that,  I  don’t  know.  I  would’ve  split  up  with
Marc,  though.  Definitely.  I’d  already  decided
that  no  matter  what  happened,  I  wanted  him
out of my life.”

 

“I’m glad we read each other right,” I said.

But it only figured that we had. We were on the
same page in the same book.

 

Ethan  took  my  hand  and  smiled.  The

dimples sank in. I thought, at that moment, I’d
shrivel  up  and  blow  away  like  a  leaf  in  autumn
if  he  walked  out  on  me  again.  I  had  to  remind
myself  that  wasn’t  his  intention.  He’d  just  said
so.

 

“You  need  to  start  believing  in  me,  Jon.

I’ve  believed  in  you  all  along.  Every  time  I
agreed  to  something  you  wanted  or  asked  a
favor of you, it was because I believed in you. I
left  that  note  on  your  nightstand  because  I
believed  in  you.  I  even  stopped  doing  videos
after I spent my first night here.”

 

“But… I saw a new one on the website.”

 

“The  one  with  Luis?  That  wasn’t  new.  We

made that two months ago.”

 

It  was  finally  starting  to  sink  in.  Ethan

wasn’t  some  silly  creature  of  impulse,  spurred
on by a childhood crush. He wasn’t ignorant or
fickle  or  shallow.  He  just  needed  to  know  his
faith  in  me,  all  nine  years’  worth,  had  been
justified. A nd he needed to know that faith was
now reciprocal.

 

My eyes filled as I looked at him. My vision

began  to  blur.  When  the  pooled  tears  began
silently  to  course  down  my  face,  Ethan  pulled
me  toward  him  and  held  me.  I  cried  quietly
against  his  shirt,  leaving  a  spreading  patch  of
dampness. He stroked my hair.

 

“You  never  hurt  me,”  he  murmured.  “Not

intentionally.  A nd  I’ll  never  hurt  you  if  I  can
help  it.  I  love  you,  Jon.  With  all  my  heart.
Please believe in us.”

 

 

 

Everything

  got  better  after  that.  There  was

no  more  regression  into  doubt.  Ethan  had
healed  all  the  nicks  and  scratches  my  own
cowardice  had  inflicted  on  me,  and  we  began
our slow, steady, uphill climb toward stability.

 

Our  first  two  weeks  together  were

saturated with sex and sighs. We couldn’t seem
to  walk  past  each  other  without  falling  into  a
clutch and making out. Fully or partially clothed
or  stripped  naked,  we  sucked  and  fucked  and
frotted 

and 

even 

watched 

each 

other

masturbate. It was exhilarating and exhausting.
A nd  addicting.  We  couldn’t  seem  to  stop.  I
thought  for  sure  I’d  end  up  with  some  kind  of
disorder; that I’d either go mad or all the strain
on  my  pituitary  and  adrenal  glands  and  testes
would dry up my supply of testosterone. But my
mind  remained  intact  and  the  hormones  kept
flowing.

 

The  feelings  kept  flowing  too.  Both  ways.

They  didn’t  have  to  be  forced  any  more  than
our sexual response to one another. I let myself
adore Ethan without reservation.

 

So  the  belief  came—and  with  it,  a

conviction  of  our  rightness  together—more
quickly  and  naturally  than  I’d  anticipated.  It
came  and  it  stayed,  and  we  fed  it  until  it  grew
too strong to be destroyed.

 

Marti  was  thrilled  for  us.  Vic  quickly  went

from  being  dubious  to  envious,  but  the  envy
faded when he found his own boyfriend. Donald
scoffed,  of  course,  but  Ethan  and  I  ignored  his
reaction.  Donald  would  either  get  used  to  us
being a couple or he wouldn’t, and if he didn’t,
it wasn’t our problem.

 

Ethan  got  a  new  cell  phone  and  number,

so  he  never  heard  from  Marcus  again.  He
figured  his  former  taskmaster  had  moved  to
California,  the  land  of  his  porny  dreams.  Ethan
in  turn  pursued  his  own  dream.  He  squeaked
into  a  culinary  arts  program  shortly  before  the
college’s  fall  semester  began.  It  wasn’t  a
glamorous school—he couldn’t afford the tuition
at  Le  Cordon  Bleu  in  Chicago  and,  besides,
didn’t  want  to  live  in  the  city  again—but  it  was
the  first  step  up  the  chef  ladder,  and  he  was
jubilant.

 

Lorelei  and  Pat  visited  for  Thanksgiving,

partaking  of  a  huge  Ethan-and-Jon-made
dinner. Vic and his new beau, Rudy, were there,
too,  and  so  were  my  mother  and  Ike.  Pat’s
cancer was in remission. Donald wasn’t around.
It was a joyful gathering.

 

A fter  everyone  had  either  departed  or

turned  in  for  the  night,  Lori  and  I  sat  at  the
dining  table.  It  was  spotless  now,  thanks  to  a
communal  cleanup  effort,  and  my  mother’s
handmade  centerpiece  stood  alone  and  proud,
glowing with autumnal color.

 

Ethan  had  indeed  inherited  most  of  his

attributes from his mom—the fair hair and blue

eyes  and  dimples,  the  outer  breeziness  and
inner  fortitude  and  capacity  for  caring.  Lorelei
Benz was a lovely woman.

 

“So,”  she  said,  covering  my  hand  with

hers, “you got over the villainous father and fell
for his pure-of-heart son.”

 

I chuckled. “

That’s putting it in a fairy-tale

nutshell.”

 

“Pat  said  we  should’ve  known  it  would

happen  if  the  two  of  you  ever  met  up  again.
Donald  treated  you  like  crap,  and  Ethan’s  been
crazy  about  you  since  he  was  eight.  But  eight-
year-olds grow up.”

 

“They sure do,” I said with a blush.

 

Lori  kept  studying  me,  her  admiring  smile

still in place. “I can’t tell you how grateful I am
that  you  managed  to  get  Ethan  out  of  the
situation  he  was  in.  When  he  finally  told  me
about  his  former  enterprise,  I  wanted  to  reach
through the phone and box his ears.”

 

Ethan  had  finally  come  clean  with  his

mother  just  two  months  ago.  Lori  had  cried,
which  had  made  Ethan  feel  like  shit,  although
her  delight  over  our  relationship  had  helped
alleviate his guilt.

 

“Don’t  give  me 

all  the  credit,”  I  said.  “It

wouldn’t have happened if Ethan hadn’t wanted
to  change.  He  must’ve  seen  something  in
himself worth redeeming.”

 

“True. That reminds me of the day Pat and

I  met  you.”  Lori  gave  my  hand  a  little  shake.

“Remember?”

 

“Vaguely.  Weren’t  we  at  a  cookout  at

Donald’s place?”

 

“Yeah.  On  a  Sunday.  We’d  brought  Ethan

back  for  his  week  with  Dad,  because  we  had
that joint-placement thing going. He was pretty
glum.  Some  kids  down  the  road  had  made  fun
of  him  and  pushed  him  down.  We  didn’t  find
out  until  later,  when  Donald  relinquished
custody, that they’d called him ‘the little fag with
two mothers’.”

 

I  squeezed  my  eyes  closed  against  the

reminder,  pinched  my  thumb  and  forefinger
over them.

 

“Jon? You all right?”

 

“Yes.” I lowered my hand. “Ethan… sort of

mentioned  that  during  one  of  our  early
conversations. It’s still difficult to hear.”

 

“Well,  you  made  it  better.  Don’t  you

recall?”

 

I frowned and shook my head.

 

“You  took  him  aside  and  told  him  not  to

pay  any  attention  to  kids  who  said  or  did  bad
things;  that  they  were  like  bugs  with
microscopic  brains.  You  told  him  he  was  a
precious  boy—to  me  and  Pat  and  Donald  and
his grandma Sally, and to you—and as he grew
up, as long as he always tried to better himself
and be kind to others, other people would also
think he was precious.”

 

I stared at her. “I don’t remember that.”

 

“Well, I do. Ethan wasn’t quite certain what

precious meant, so he asked me and Pat before
we left. I told him it meant he was very special,
and we all loved him. He said, ‘I kinda thought
so, but I wasn’t for sure.’ Then I asked him if he
believed  you,  and  he  said  he  always  believed
you.”

 

Lorelei  excused  herself  and  went  to  bed

shortly  after  that.  I  sat  at  the  table  a  while
longer,  since  it  was  too  cold  to  sit  outside.  Her
recounting of that episode had stunned me.

 

So…  it  appeared  I’d  inadvertently  given

Ethan  his  old  screen  name.  I  had  a  feeling  it
was the identity he’d secretly embraced, that the
name  and  all  it  signified  to  him  served  as  a
counterbalance to Justin Time. Donald might’ve
explained it by saying precious_boy was Ethan’s
Mr. Hyde and Justin Time, his Dr. Jekyll.

 

The  comparison  wouldn’t  have  been 

too

far  off,  except  for  erring  on  the  melodramatic
side,  but  I  thought  of  precious_boy  in  simpler
terms:  that  it  was  Ethan’s  link  to  childhood
innocence  and  familial  warmth,  to  hope  and
self-acceptance  and  love.  A nd  I  felt  moved  and
honored that he’d cherished it so.

 

I  went  to  the  bedroom  and  knelt  beside

him,  as  I’d  once  done  when  he’d  slept  on  the
couch.  A   trace  of  roasted-turkey  aroma  still
clung to his hair. Smiling fondly, I gazed at his
sleeping  face  again—maybe  not  in  awe,  but
with  equally  potent  feelings—then  moved  a
strand  from  his  temple  with  one  fingertip.  He

stirred  but  didn’t  awaken.  Rising,  I  kissed  the
pale patch of skin I’d exposed.

 

“I  meant  it,”  I  whispered.  “Thanks  for

believing.”

 

 

About the Author

 

 

 

 

 

If  there’s  one  thing 

K.Z.  Snow

  loves  more

than indulging her wayward imagination, it’s the
natural  world  and,  especially,  animals.  She’s
been  a  companion  to  most  domesticated
creatures  and  a  good  number  of  the  feral  ones
commonly  known  as  men.  A fter  too  many
turbulent years, her life in the upper Midwest is
finally boring as hell—an achievement as well as
a blessing.

 

She’s  overeducated,  underskilled,  and  has
written  a  lot  of  stuff.  Her  only  awards  are  two
medals 

she 

received, 

obviously 

out 

of

sympathy,  for  playing  the  bassoon  and  making
it sound like a malfunctioning chainsaw.

 

Visit K.Z.’s blog at 

http://kzsnow.blogspot.com

.

 

 

Also by K.Z. Snow

 

 

http://www.dreamspinnerpress.com

 

Also by K.Z. Snow

 

 

 

http://www.dreamspinnerpress.com

 

 

Steampunk Romance by K.Z.

Snow

 

 

http://www.dreamspinnerpress.com

 

 

 

Copyright

precious_boy ©Copyright  K.Z. Snow , 2011

Published by
Dreamspinner Press
4760 Prest on Road
Suit e 244-149
Frisco, T X 75034
ht t p://w w w .dreamspinnerpress.com/

T his  is  a  w ork  of  fict ion.  Names,  charact ers,  places,  and
incident s eit her are t he product  of t he aut hors’ imaginat ion or
are  used  fict it iously,  and  any  resemblance  t o  act ual  persons,
living  or  dead,  business  est ablishment s,  event s,  or  locales  is
ent irely coincident al.

Cover Art by Anne Cain    annecain.art@gmail.com
Cover Design by Mara McKennen

T his book is licensed t o t he original purchaser only. Duplicat ion
or  dist ribut ion  via  any  means  is  illegal  and  a  violat ion  of
Int ernat ional  Copyright   Law ,  subject   t o  criminal  prosecut ion
and  upon  convict ion,  fines,  and/or  imprisonment .  T his  eBook
cannot   be  legally  loaned  or  given  t o  ot hers.  No  part   of  t his
eBook  can  be  shared  or  reproduced  w it hout   t he  express
permission  of  t he  Publisher.  To  request   permission  and  all
ot her  inquiries,  cont act   Dreamspinner  Press  at :  4760  Prest on
Road, 

Suit e 

244-149, 

Frisco, 

T X 

75034

ht t p://w w w .dreamspinnerpress.com/

Released in t he Unit ed St at es of America
January 2011

eBook Edit ion

eBook Edit ion
eBook ISBN: 978-1-61581-723-8