Julie Garwood - Bia³a

Prolog

Dawno temu Ŝyła niezwykła rodzina - bracia Claybor-ne'owie, złączeni więzami

silniejszymi niŜ więzy krwi.

Po raz pierwszy spotkali się, gdy jako dzieci mieszkali na jednej z ulic Nowego Jorku.

Zbiegły niewolnik Adam, kieszonkowiec Douglas, rewolwerowiec Cole i oszust Travis

przeŜyli w dŜungli miasta rządzonego przez gangi starszych od nich chłopców tylko dlatego,

e trzymali się razem. Kiedy na swojej ulicy znaleźli małą dziewczynkę - podrzutka -

postanowili, Ŝe wyjadą na Zachód i stworzą jej prawdziwy dom.

Jakiś czas później osiedlili się w samym sercu Terytorium Montany na skrawku ziemi,

który nazwali RóŜanym Wzgórzem.

Dorastając, otrzymywali listy od matki Adama, RóŜy. To ona kształtowała ich

charaktery. RóŜa dobrze znała ich obawy, nadzieje i marzenia, gdyŜ chłopcy odpisywali na jej

listy, wzruszeni matczyną troską, miłością i oddaniem.

Z biegiem lat kaŜdy z nich zaczął ją uwaŜać za swą własną matkę.

Po upływie długich dwudziestu lat RóŜa dołączyła do nich i wreszcie jej dzieci były

szczęśliwe. Córka wyszła za mąŜ za dŜentelmena i spodziewała się dziecka, a synowie

wyrośli na porządnych ludzi. Ale mama RóŜa nie była do końca usatysfakcjonowana.

Martwiła się, Ŝe synowie zbyt polubili kawalerskie Ŝycie. A poniewaŜ naleŜała do tych, co

uwaŜają, Ŝe Bóg pomaga tylko tym, którzy sami sobie pomagają, wiedziała, Ŝe zostało jej

tylko jedno wyjście - wtrącić się w ich poukładane Ŝycie.

Thomas Hood, „Time of Roses"

Nie w zimie z naszych wróŜb

Wyczytał los kochanie.

Był czas kwitnienia róŜ –

Rwaliśmy je w altanie.

Bo nie wie młoda miłość,

e zima jest na świecie.

Ach, skądŜe! Pięknie było,

wiat czcił nas świeŜym kwieciem.

Przeł. Wojciech Usakiewicz

ROZDZIAŁ 1

No i doczekała się. Wpadła w tarapaty po same uszy. KaŜdy, kto grozi Douglasowi

Clayborne'owi, powinien zdawać sobie sprawę z konsekwencji tak nierozsądnego czynu i gdy

tylko Douglas odbierze jej strzelbę, wytłumaczy damie jej błąd. Gruby błąd.

Ale najpierw musi jakoś ją przekonać, by wyszła z końskiego boksu i stanęła w

wietle latarni. Postanowił, Ŝe będzie do niej mówić tak długo i łagodnie, aŜ uśpi jej czujność

i podejdzie na tyle blisko, by wziąć ją z zaskoczenia. Wyrwie jej strzelbę z rąk, rozładuje, a

potem złamie na kolanie. Chyba, Ŝe byłby to Winchester... wtedy go zatrzyma.

Ale teraz ledwie ją widział. Przykucnęła w cieniu za bramką boksu i oparła lufę

strzelby o najniŜszą deskę. Po drugiej stronie stajni, na kołku, wisiała naftowa lampa, lecz

dawała tak marne światło, Ŝe ze swego miejsca Douglas niewiele mógł zobaczyć.

Stał na progu stajni przestępując z nogi na nogę, a deszcz siekł go po plecach. JuŜ

dawno przemókł do suchej nitki, podobnie jak Brutus, jego kasztanowaty wałach. Im szybciej

zdejmie z niego siodło i wytrze go do sucha, tym lepiej dla zwierzęcia. Ale to, co chce zrobić

Douglas, i to, co zamierza dama przycupnięta w boksie, to dwie róŜne rzeczy.

W tej samej chwili mroki nocy - i kawałek korytarza w stajni - rozświetliła

błyskawica, po której natychmiast rozległ się ogłuszający huk grzmotu. Brutus stanął dęba i

głośno zarŜał podrzucając łbem. Najwyraźniej koń, podobnie jak jego pan, bardzo chciał

schować się przed deszczem.

Cały czas wpatrując się w lufę strzelby, Douglas starał się uspokoić zwierzę czczymi

obietnicami, Ŝe wszystko będzie dobrze.

- Pani nazywa się Isabel Grant?

Odpowiedziała mu niskim, gardłowym jękiem. Pomyślał, Ŝe to jego ostry ton ją

przestraszył i właśnie chciał ponowić pytanie nieco łagodniejszym głosem, gdy usłyszał, jak

kobieta w boksie cięŜko oddycha. Najpierw przyszło mu do głowy, Ŝe się przesłyszał, ale

nie... Dyszała głośno, lecz Douglas nie rozumiał, dlaczego. Wszak odkąd wszedł do stajni, nie

ruszyła się nawet na krok, więc nie mogła się zmęczyć.

Odczekał chwilę, po czym zapytał ponownie:

- Czy jest pani Ŝoną Parkera Granta?

- Dobrze wiesz, kim jestem. Odejdź natychmiast, albo cię zastrzelę. I zostaw drzwi

otwarte, chcę widzieć jak odjeŜdŜasz.

- Proszę pani, mam do załatwienia interes z pani męŜem, jeŜeli będzie pani taka miła i

powie mi, gdzie mogę go znaleźć, pójdę z nim porozmawiać. Nie uprzedził pani, Ŝe przyjadę?

Nazywam się...

- Nic mnie nie obchodzi, jak się nazywasz! - wrzasnęła w odpowiedzi. - Jesteś jednym

z ludzi Boyle'a i to mi wystarczy. A teraz wynoś się!

Wyczuł, Ŝe panicznie się bała. To go zdenerwowało.

- Nie ma czym się irytować. Zaraz sobie pójdę. Niech pani będzie tak miła i

przekaŜe męŜowi, Ŝe Douglas Clayborne czeka na niego w mieście. Chcę mu dać resztę

pieniędzy za araba. Najpierw jednak muszę zobaczyć konia, tak, jak się umawialiśmy.

Powtórzy mu pani?

- Mój mąŜ sprzedał panu konia?

- Tak. Parę miesięcy temu kupiłem od niego ogiera.

- Kłamiesz! - krzyknęła. - Parker nigdy nie sprzedałby Ŝadnego z moich arabów!

Douglas nie był w nastroju, by się z nią kłócić.

- Mam dokumenty... mogę to udowodnić. Niech mu tylko pani przekaŜe to, co przed

chwilą powiedziałem, dobrze?

- Kupił pan konia, którego nigdy w Ŝyciu nie widział pan na oczy?

- Mój brat go widział - wyjaśnił spokojnie. - Zna się na koniach równie dobrze, jak ja.

Kobieta w boksie nagle Wybuchnęła płaczem. Douglas ruszył w jej stronę, chcąc ją

uspokoić, ale zatrzymał się w pół kroku.

- Bardzo mi przykro, Ŝe mąŜ nic pani nie powiedział

o sprzedaŜy konia.

- Och, BoŜe... błagam... nie teraz.

Znowu zaczęła dyszeć. Co się z nią dzieje, u wszystkich diabłów?! Instynktownie

wyczuł, Ŝe stało się coś złego i dałby sobie głowę uciąć, iŜ to jej mąŜ jest odpowiedzialny za

ten potok łez. Powinien był jej powiedzieć o sprzedaŜy konia; z drugiej strony, dama trochę

przesadzała.

Przyszło mu do głowy, Ŝe powinien ją pocieszyć.

- Wiem, Ŝe wiele małŜeństw przeŜywa czasami złe okresy. Pani mąŜ musiał mieć

powód, by sprzedać tego ogiera... Pewnie zbyt wiele spraw zaprzątało mu głowę i zapomniał

pani o tym powiedzieć. To wszystko...

Ale ona tylko oddychała coraz głośniej, aŜ nagle przestała. Ten dźwięk przypominał

mu dyszenie rannego zwierzęcia. Bardzo chciał juŜ sobie stąd pójść, lecz przecieŜ nie mógł

jej tak zostawić... a przy okazji, to gdzie teŜ się podziewa mąŜ tej damy?

- To nie powinno się wydarzyć! - zawołała.

- Co nie powinno się wydarzyć?

- Wynoś się! - krzyknęła ze złością, ale Douglas był wystarczająco uparty, by nie

ruszyć się na krok.

- Nie odejdę, dopóki mi nie powiesz, kim jest Boyłe. Czy to on cię skrzywdził? Czy

coś cię boli?

Isabel natychmiast zareagowała na współczucie w jego głosie.

- Więc nie pracujesz dla Boyle'a?

- Nie.

- Udowodnij to.

- Niczego nie mogę ci udowodnić, dopóki nie pokaŜę listu, jaki dostałem niedawno od

twego męŜa.

- Nie ruszaj się ani na krok.

PoniewaŜ od dobrych paru minut tkwił w miejscu jak kamień, nie rozumiał, dlaczego

ona na niego krzyczy.

- JeŜeli chcesz, bym ci pomógł, musisz mi powiedzieć, co się stało?

- Wszystko jest nie tak!

- A dokładniej?

- ZbliŜa się, a jest stanowczo za wcześnie. Nie rozumiesz? To moja wina... O BoŜe...

nie pozwól na to. Jest jeszcze za wcześnie...

- Kto się zbliŜa? - spytał Douglas, oglądając się nerwowo przez ramię, lecz choć

wytęŜał wzrok, nikogo nie dojrzał w mrokach nocy. MoŜe mówiła o tym Boyle'u, czy jak mu

tam?

Mylił się.

- Poród! - krzyknęła Isabel. - Poród się zbliŜa! Czuję kolejny skurcz!

Douglas aŜ skulił się w sobie.

- Poród?! Chcesz rodzić dziecko? Teraz?

- Tak.

- O, nie! Nie rób tego, błagam! - Najwyraźniej nie zdawał sobie sprawy z tego, jakie

bzdury wygaduje, więc uświadomiła mu to między jednym a drugim spazmem. Przekrzywił

głowę i spojrzał na nią uwaŜnie. - Masz bóle? Teraz?

- Tak! - jęknęła przeciągle.

- Więc na miłość boską, zdejmij palec ze spustu i odłóŜ strzelbę na ziemię!

Nie rozumiała, o co mu chodzi; skurcze następowały teraz tak często i z taką mocą, Ŝe

ledwo mogła to znieść. Zacisnęła mocno powieki i zagryzła wargi. Kuląc się w sobie czekała,

aŜ ból minie.

Zbyt późno zdała sobie sprawę ze swego błędu. Gdy otworzyła oczy, nigdzie nie

zobaczyła nieznajomego. Na pewno nie odjechał, bo jego koń nadal stał w progu stajni... więc

gdzie u diabła...?

Nagle ktoś wyrwał jej strzelbę z rąk. Z okrzykiem przeraŜenia wycofała się w głąb

boksu i czekała na atak.

Zdawało się, Ŝe wszystko dzieje się w zwolnionym tempie. Furtka boksu skrzypnęła

przy otwieraniu i potęŜnie zbudowany męŜczyzna, który zdawał się przesłaniać sobą mdłe

wiatełko lampy, wszedł do środka. Miał ciemne oczy i włosy... i bardzo wściekłą minę. O

BoŜe, nie pozwól mu mnie zabić... Jeszcze nie teraz. JeŜeli ja umrę, umrze teŜ dziecko w

moim łonie!

Nie mogła juŜ dłuŜej tego znieść. Otworzyła usta, by zaczerpnąć powietrza. Wiedziała,

e gdy raz zacznie krzyczeć, juŜ nigdy nie przestanie. Błagam, BoŜe, zrozum mnie... Nie

zniosę tego... juŜ nie mogę... nie mogę...

Ale on tylko połoŜył duŜą dłoń na jej ramieniu i oddał jej strzelbę.

- A teraz mnie posłuchaj - warknął tonem nie znoszącym sprzeciwu. Potem dodał

idiotycznie: - Nie moŜesz teraz rodzić! - To powiedziawszy, odwrócił się i wyszedł z boksu.

- Opuszczasz mnie?

- Nie. Po prostu chcę przysunąć bliŜej lampę, Ŝebym widział, co robię. JeŜeli miałaś

rodzić, to dlaczego przyszłaś do stajni? Powinnaś leŜeć w łóŜku.

Znowu zaczęła dyszeć.

- PrzecieŜ kazałem ci przestać! Dziecko nie moŜe przyjść na świat w takich

warunkach, więc lepiej zapomnij o porodzie!

Zaczekała, aŜ skurcze ustaną, po czym poinformowała go, Ŝe jest skończonym idiotą.

Zgodził się z nią w duchu, lecz powiedział tylko:

- Po prostu chcę, byś zaczekała, aŜ znajdę twojego męŜa.

- PrzecieŜ nie robię tego umyślnie!

- Gdzie jest Parker?

- Odszedł.

Douglas zaklął pod nosem.

- Obawiałem się, Ŝe to właśnie mi powiesz. TeŜ sobie wybrał porę na wycieczki!

- Dlaczego jesteś na mnie taki zły? PrzecieŜ cię nie zastrzelę.

Nie był zły; był przeraŜony. JuŜ nie raz pomagał w narodzinach źrebaków czy

cielaków, lecz nigdy nie odbierał porodu dziecka i nie miał ochoty uczestniczyć w przyjściu

na świat dziecka Isabel Grant. No, pewno, Ŝe był przeraŜony, ale był teŜ na tyle rozsądny, by

jej o tym nie mówić.

- Nie jestem zły - powiedział z całym spokojem, na jaki było go stać. - Po prostu mnie

zaskoczyłaś. Pomogę ci wrócić do domu, a potem pojadę po doktora.

Miał nadzieję, Ŝe pani Grant nie powie mu, iŜ w mieście nie ma medyka.

- Doktor tu nie przyjedzie.

Douglas zawiesił lampę na kołku tuŜ obok boksu. Odwrócił się do kobiety i po raz

pierwszy uwaŜnie się jej przyjrzał. Była atrakcyjna, nawet kiedy tak paskudnie marszczyła

brwi. Na nosku miała małą garstkę piegów, a jemu zawsze bardzo podobały się piegowate

kobiety. Zawsze teŜ podobały mu się rude włosy, a długie loki Isabel Grant pobłyskiwały

ciemną czerwienią w blasku naftowej lampy.

Skarcił się za te myśli; wszak była męŜatką, więc nie powinien zwracać uwagi na jej

urodę. A jednak tak właśnie sprawy się miały - Isabel Grant była wyjątkowo piękną kobietą.

I z brzuchem jak beczka. To pomogło mu odzyskać opanowanie.

- Niby dlaczego doktor nie miałby tu przyjechać?

- Bo Sam Boyle mu na to nie pozwoli. Doktor Simpson zjawił się tu tylko raz, gdy

byłam juŜ w zbyt zaawansowanej ciąŜy, by pojechać do niego do miasta, i Boyle zagroził, Ŝe

zabije go, jeŜeli jeszcze raz mnie odwiedzi. Boyle zrobiłby to... - dodała szeptem. - To zły

człowiek. Rządzi całym miastem. Ludzie są tu przyzwoici, ale robią, co on im kaŜe, bo się go

boją... I trudno im się dziwić. Sama się go boję.

- Co Boyle ma przeciw tobie i twojemu męŜowi?

- Jego ranczo sąsiaduje z naszym. Boyle chciał wykupić naszą posiadłość, by

powiększyć swoje pastwiska, ale cena, jaką zaoferował, była śmiesznie niska. Tak, czy

inaczej, Parker nigdy nie sprzedałby naszej ziemi... To był nasz dom... i nasze marzenie.

- Isabel, gdzie jest Parker? - Gdy tylko zobaczył łzy w jej oczach, juŜ znał odpowiedź.

- On nie Ŝyje, prawda?

- Tak. Pochowałam go na wzgórzu za stajnią. Ktoś strzelił mu w plecy.

- Boyle?

- KtóŜby inny.

Douglas oparł się plecami o boks, załoŜył ręce na piersi i zaczekał, aŜ ona się opanuje.

Isabel oparła się cięŜko o ścianę i spuściła głowę; była bardzo zmęczona.

Douglas odczekał dłuŜszą chwilę, po czym zadał jej następne pytanie.

- Czy szeryf prowadził śledztwo?

- W Sweet Creek od dawna nie ma juŜ szeryfa. Boyle musiał go stąd wygonić na

długo, zanim Parker i ja osiedliliśmy się tutaj.

- Podejrzewam, Ŝe nikt nie rwie się na to stanowisko?

- A ty byś się rwał? - Otarła łzę z policzka i spojrzała mu w oczy. - Doktor Simpson

opowiadał mi, Ŝe kiedyś Sweet Creek było spokojnym, małym miasteczkiem. On i jego Ŝona

są moimi przyjaciółmi - dodała po chwili. - Pomagają mi, jak mogą.

- W jaki sposób?

- Wysłali listy i telegramy do wszystkich okolicznych szeryfów z prośbą o pomoc.

Kiedy ostatnio widziałam się z doktorem, powiedział mi, Ŝe w okolicy kręci się agent

federalny... to było jak odpowiedź na moje modły. Doktor nie potrafił go zlokalizować, ale

był przekonany, Ŝe gdy tylko ten agent dowie się, ile razy Boyle złamał prawo, natychmiast

się tu zjawi. Nie tracę nadziei... - dodała cicho, - ...ale Boyle ma na swoich usługach co

najmniej dwudziestu opryszków i by go pokonać, trzeba mniej więcej tylu agentów

federalnych.

- Na pewno jest jakiś sposób... - zaczął, lecz zaraz urwał, gdyŜ właśnie do niego

dotarło, Ŝe Isabel rozmawia z nim od paru minut i juŜ nie dyszy. - Przestało cię boleć?

Spojrzała na niego zaskoczona, po czym przyłoŜyła dłoń do olbrzymiego brzucha.

- Tak, przestało. - Uśmiechnęła się do niego. Dzięki Bogu.

- Naprawdę jesteś tu sama? Nie patrz tak na mnie, Isabel. Chyba juŜ się przekonałaś,

e nie pracuję dla Boyle'a.

Powoli skinęła głową.

- Nauczyłam się, Ŝe lepiej nie być zbyt ufną. Jestem sama juŜ od bardzo dawna.

Starał się nie okazać jej swego przeraŜenia; wszak kobieta w ostatnich miesiącach

ciąŜy powinna mieć kogoś do pomocy! Zaczęło się w nim gotować ze złości.

- I nikt z miasta nie przyjeŜdŜa ci pomagać?

- Panie Clayborne, ja...

- Mam na imię Douglas - poprawił ją natychmiast.

- Douglasie, nie sądzę, byś w pełni rozumiał moją sytuację. Boyle odciął drogę

prowadzącą z miasta do mojej posiadłości. Nikt bez jego zgody tu się nie dostanie.

- Ja się dostałem. - Wyszczerzył zęby w uśmiechu. Kiedy dotarło do niej znaczenie

tych słów, teŜ się

uśmiechnęła.

- Ludzie Boyle'a pewnie pojechali do domu, gdy tylko zaczęło padać. Zdaje mi się, Ŝe

wracają na jego ranczo zaraz po zachodzie słońca, lecz nie jestem tego pewna.

Isabel wyprostowała się i nadal opierając się o ścianę, chciała strzepać kurz ze

spódnicy, gdy kolana się pod nią ugięły. Z przeraŜeniem opadła na słomę i odwracając twarz

do ściany, głosem przytłumionym z zaŜenowania, wyjaśniła mu, co się stało.

Była przeraŜona i zawstydzona. Douglas natychmiast podszedł do niej i połoŜył jej

dłoń na ramieniu, chcąc ją pocieszyć.

- Nie przejmuj się. Wody powinny odejść. To dobry znak. - I to by było na tyle, jeŜeli

chodzi o jego wiedzę na temat rodzenia dzieci.

- Coś jest nie tak. Dziecko miało się urodzić dopiero za jakieś trzy, cztery tygodnie.

O, BoŜe, to wszystko moja wina. Nie powinnam była wczoraj myć podłogi i robić prania, ale

wszystko było takie brudne... No i chciałam się czymś zająć, aby tylko nie myśleć o tym, Ŝe

sama będę musiała wychowywać dziecko. Nigdy nie powinnam była...

- Na pewno nie zrobiłaś nic złego - wtrącił Douglas.

- Przestań się obwiniać... Niektóre dzieci przychodzą wcześniej na świat niŜ powinny.

To wszystko.

- Chyba nie sądzisz...

- Wiem tylko, Ŝe to nie twoja wina - powtórzył z uporem.

- Dziecko ma własny rozum, i nawet gdybyś od miesiąca leŜała w łóŜku, i tak to dziś

wody by odeszły. Dam sobie głowę uciąć.

Zdawało się, Ŝe wie, o czym mówi, więc Isabel przestała czuć się winna.

- Coś mi się zdaje, Ŝe dziecko urodzi się jeszcze dziś w nocy.

- Na to wychodzi - przytaknął.

- To dziwne. Nic mnie nie boli.

Oboje mówili szeptem. On starał się jakoś ją pocieszyć i uspokoić; ona usiłowała

zapomnieć o swoim wstydzie. Douglas Clayborne był jej zupełnie obcy... O BoŜe, dlaczego

nie jest przynajmniej stary i brzydki? Dlaczego jest młody i tak niewiarygodnie przystojny?

JeŜeli to on ma pomóc jej dziecku przyjść na świat... O słodki Jezu... to oznacza, Ŝe będzie

musiała zdjąć przy nim ubranie i...

- Isabel, przestałaś się juŜ mnie wstydzić? Musisz spojrzeć na to wszystko z

praktycznego punktu widzenia - powiedział łagodnie. - No, spójrz na mnie.

Dopiero po dłuŜszej chwili zebrała siły i spojrzała mu w oczy. Policzki nadał ją paliły.

- Spójrz na to z praktycznego punktu widzenia - powtórzył i wziął ją na ręce.

- Co robisz?

- Niosę cię do domu. Obejmij mnie.

Ich twarze niemal się zetknęły. Douglas bezczelnie przyglądał się jej piegom, a Isabel

z zakłopotaniem patrzyła w sufit.

- Jakie to niezręczne... - wykrztusiła.

- Zdaje mi się, Ŝe dziecku jest wszystko jedno, czy jego matka czuje się niezręcznie,

czy nie...

Wyniósł ją z boksu, zatrzymał się na chwilę, by oprzeć wyjętą z jej rąk strzelbę o

cianę stajni, po czym podszedł do drzwi.

- UwaŜaj - odezwała się Isabel. - Strzelba jest naładowana. MoŜe wystrzelić, jeŜeli...

- Rozładowałem ją.

Była tak zaskoczona, Ŝe spojrzała mu w oczy.

- Co takiego? Kiedy?

- Zanim ci ją oddałem. Chyba nie zaczniesz znowu się na mnie boczyć?

- Nie, ale postaw mnie na ziemi jeszcze na chwilę. Zanim pójdziemy do domu, muszę

się zająć Pegazem.

- Masz na myśli ogiera?

- Tak.

- W twoim stanie nie powinnaś się do niego zbliŜać.

- Nic nie rozumiesz. Skaleczył się w lewą tylną nogę i muszę ją opatrzyć, zanim wda

się zakaŜenie. To nie potrwa długo.

- Ja się nim zajmę.

- A wiesz, jak to zrobić?

- Taak. Znam się na koniach. OdpręŜyła się nieco w jego ramionach.

- Douglasie?

- Tak?

- Znasz się teŜ na kobietach? Zastanawiałam się...?

- Nad czym?

- No... nad porodem. Czy odbierałeś juŜ kiedyś poród?

Postanowił, Ŝe lepiej ją uspokoić niŜ tłumaczyć zawiłości jego wcześniejszych

doświadczeń.

- Tak... mam trochę doświadczenia, jeśli o to chodzi. - Ale z końmi, dodał w myślach.

- Wiesz co robić, jeŜeli coś pójdzie nie tak?

- Wszystko będzie w porządku - powiedział tak pewnie, jak tylko potrafił. Chyba się

udało. - Wiem, Ŝe jesteś przeraŜona i pewnie czujesz się samotna...

- Ale nie jestem sama. Chyba mnie teraz nie zostawisz?

- Nie denerwuj się. Nie zostawię cię.

Isabel westchnęła cichutko i połoŜyła mu głowę na ramieniu. Kiedy tylko wyszli na

dwór, Douglas poŜałował, Ŝe nie owinął jej choćby w końską derkę - nadal lało jak z cebra.

Drewniana chatka, którą ona nazwała domem, znajdowała się jakieś pięćdziesiąt jardów od

stajni, ale zanim tam dotarli, oboje byli przemoczeni.

W środku stała zapalona lampa naftowa; wnętrze było przytulne, lecz Douglas przede

wszystkim poczuł wszechobecny zapach róŜ. Na prawo od wejścia stał podłuŜny stół

przykryty biało-Ŝółtą serwetą, z kryształowym wazonem pełnym białych róŜ. Najwyraźniej

Isabel starała się wnieść trochę radości i piękna do swego smutnego Ŝycia. Douglasa aŜ

zabolało serce na myśl o jej samotności.

Domek był dokładnie wysprzątany. Naprzeciw drzwi znajdował się duŜy kominek z

okapem, na którym znajdowały się fotografie w srebrnych ramkach. Po lewej stronie

paleniska stał bujany fotel pokryty biało-Ŝółtym obiciem, zaś po drugiej drewniane krzesło z

wysokim oparciem, na którym stał koszyk z włóczką. Z kłębuszka czerwonej wełny

wystawały druty.

- Bardzo tu ładnie - powiedział uczciwie.

- Dziękuję. Wolałabym mieć większą kuchnię. Mam zamiar powiesić zasłonę

między kuchnią a pokojem, tak, Ŝeby je oddzielić od siebie... ale i tak strasznie tu ciasno.

Miałam zamiar tu posprzątać po powrocie ze stajni.

- O nic się nie martw.

- ZauwaŜyłeś, jakie piękne mam róŜe? Rosną dziko za polem, przy drzewach. Parker

przesadził część z nich pod dom, lecz jeszcze się nie przyjęły.

Douglas pomyślał, Ŝe lepiej będzie odwrócić jej myśli od zmarłego męŜa.

- W twoim stanie nie powinnaś oddalać się od domu. Mogłaś upaść i zrobić sobie

krzywdę.

- Chciałam przynieść je do domu... a spacer tylko dobrze mi zrobił. Nie znoszę

siedzieć całymi dniami w jednym miejscu. Proszę, zrozum mnie. A teraz postaw mnie na

podłodze... naprawdę czuję się juŜ dobrze.

Zrobił, jak prosiła, lecz podtrzymywał ją tak długo, aŜ się nie przekonał, Ŝe istotnie

moŜe stać o własnych siłach.

- Mogę ci jakoś pomóc?

- Rozpal ogień. PołoŜyłam drewno przy kominku, lecz z rozpalaniem ognia chciałam

poczekać do powrotu ze stajni.

- Sama przyniosłaś tu to drewno?

- To moja wina, Ŝe dziecko rodzi się za wcześnie, prawda? Przyniosłam drewno ze

wzgórza dziś rano, a po południu poszłam po więcej. W nocy jest tak zimno i wilgotno, Ŝe

chciałam... Nie myślałam... A teraz moje dziecko...

Przerwał jej, Ŝeby nie wpadła znowu w histerię.

- Uspokój się, Isabel. Wiele kobiet pracuje aŜ do samego porodu. Martwiłem się

tylko, czy aby nie upadłaś. To wszystko.

- Więc dlaczego powiedziałeś...?

- Chodziło mi o to, Ŝe mogłaś się przewrócić - powtórzył uspokajająco. - O nic

więcej. Nie upadłaś, więc nic złego się nie stało. A teraz przestań się martwić.

Kiwnęła głową i energicznie ruszyła do drzwi prowadzących do drugiego pokoju, lecz

Douglas dogonił ją w mgnieniu oka i złapawszy pod ramię, zmusił do zwolnienia kroku.

- JeŜeli nadal będziesz traktować mnie jak inwalidkę, do łóŜka dojdę dopiero rano.

Otworzył przed nią drzwi sypialni; w środku było ciemno.

- Nie ruszaj się ani na krok, dopóki nie przyniosę lampy. Nie chcę, byś...

- Upadła? Czemu aŜ tak się tym przejmujesz?

- Nie obraź się, ale jesteś tak gruba, Ŝe pewnie nie widzisz własnych stóp. Jasne, Ŝe

martwię się, byś nie upadła.

Roześmiała się; naprawdę się roześmiała.

- Musisz się przebrać w coś suchego - przypomniał jej.

- W komodzie po prawej stronie jest kilka świeczek. Douglas był zadowolony, Ŝe ma

coś do roboty. Dopóki nie

spróbował zapalić świecy, nie zdawał sobie sprawy z tego, jak bardzo drŜą mu ręce,

dopiero za trzecim razem udało mu się podpalić knot. Kiedy odwrócił się do Isabel, zdąŜyła

podejść do łóŜka i odrzucić kolorową kołdrę.

- Jesteś przemoczona. Zanim cokolwiek zrobisz, powinnaś przebrać się w suche

ubranie - rzekł uparcie.

- A ty? Masz w co się przebrać? - spytała.

- W jukach przy siodle mam zapasowe spodnie i koszulę. JeŜeli dasz sobie sama radę,

pójdę rozpalić ogień. Potem wrócę do stajni i zajmę się końmi. Czy twoje dostały juŜ obrok?

- Tak - odparła. - A z Pegazem bardzo uwaŜaj; nie lubi obcych. - Zaciśnięte w pięści

dłonie schowała w fałdach spódnicy i stała, wpatrując się w podłogę. Kiedy Douglas odwrócił

się, by wyjść z pokoju, zawołała za nim: - Ale wrócisz tu, prawda?

Znowu zaczyna! Tylko tego brakowało, by zaczęła się martwić o to, Ŝe on nie wróci i

zostawi ją samą. Douglas dałby sobie głowę uciąć, Ŝe czeka ich cięŜka noc... więc lepiej,

niech Isabel oszczędza siły.

- Musisz mi zaufać.

- Ja... Postaram się.

Ale minę miała nadal niepewną. Oparłszy się o framugę drzwi, Douglas usiłował

wymyślić coś, co by ją przekonało, Ŝe jej nie opuści.

- Robi się późno - odezwała się cicho. Podszedł do niej.

- Wyświadczysz mi przysługę?

- Tak.

Z kieszeni wyciągnął cięŜki, złoty zegarek, zdjął go z łańcuszka i podał jej ostroŜnie.

- To najcenniejsza rzecz, jaką posiadam. Dostałem go od mamy RóŜy i nie chciałbym

go stracić. Nie daj Bóg, jeszcze twój Pegaz zgniecie go kopytem, albo wypadnie mi z kieszeni

gdy się pochylę, by wytrzeć Brutusa. Przechowaj go dla mnie, dobrze?

- Tak... tak, oczywiście.

Gdy tylko wyszedł z pokoju, zamknęła oczy i przycisnęła zegarek do piersi. Ani jej,

ani dziecku nic nie groziło, skoro jest przy nich ten silny i opiekuńczy męŜczyzna. Po raz

pierwszy od długiego czasu Isabel odzyskała spokój.

ROZDZIAŁ 2

Zupełnie oszalała. Wiedziała, Ŝe traci panowanie nad sobą, ale nie zwaŜała na to.

Chciała umrzeć. Wiedziała, Ŝe to tchórzliwe i niegodne, ale w tej chwili nie przejmowała się

takimi drobiazgami. Śmierć byłaby błogosławionym wybawieniem od niesamowitego bólu,

który ją przeszywał, i gdy nadchodził jeden skurcz za drugim, potrafiła myśleć juŜ tylko o

mierci.

Douglas cały czas powtarzał jej, Ŝe wszystko będzie w porządku i teraz chciała jeszcze

poŜyć, ale tylko po to, by móc go zamordować. Jak on śmie być tak spokojny i racjonalny?!

Co on tam wie?! Jest tylko męŜczyzną, na miłość boską, i to właśnie przez jego upór ona musi

cierpieć.

- JuŜ dłuŜej nie wytrzymam! Słyszysz, Douglasie? JuŜ dłuŜej nie mogę!

Jak miał jej nie słyszeć, skoro wrzeszczała, ile sił w płucach?

- Jeszcze tylko parę minut, Isabel - zamruczał łagodnie i tak uspokajająco, jak tylko

potrafił.

Powiedziała mu, Ŝe moŜe iść do diabła.

Na miły Bóg, przecieŜ on naprawdę chciał jej pomóc. Nie mógł patrzeć na jej

cierpienie. Czuł się bezradny, nieszczęśliwy i zupełnie nie wiedział co ma robić. A poza tym,

był okropnie przeraŜony.

Usiłował robić dobrą minę do złej gry i nie okazywać po sobie strachu, lecz nie

wiedział, jak długo uda mu się zachować kamienną twarz. Jeszcze trochę, a Isabel dostrzeŜe,

jak bardzo drŜą mu ręce, a wtedy przerazi się nie na Ŝarty. Wolał, Ŝeby się na niego wściekała,

niŜ płakała ze strachu; bo jeŜeli to, Ŝe wrzeszczy na niego, choć trochę poprawia jej

samopoczucie, to niech i tak będzie.

Kiedy przycisnął jej do czoła szmatkę zmoczoną w zimnej wodzie, odrzuciła ją z

wściekłością i przy okazji przewróciła miednicę z wodą.

- Gdybyś był dŜentelmenem, zrobiłbyś to, o co cię proszę.

- Isabel, nie mam zamiaru pozbawić cię przytomności.

- Po prostu uderz mnie w podbródek. Tak troszeczkę. Bardzo chcę odpocząć.

Potrząsnął przecząco głową, a ona, widząc to, rozpłakała się.

- Jak długo to juŜ trwa? Powiedz mi, jak długo?

- Tylko sześć godzin - odparł.

- Tylko sześć godzin? Nienawidzę cię, Douglasie Clay-borne.

- Wiem... wiem, Isabel.

- DłuŜej tego nie zniosę.

- Skurcze są juŜ bardzo częste. Jeszcze troszkę i będziesz trzymać swojego dzidziusia

w ramionach.

- Wcale nie chcę mieć dzidziusia! - wrzasnęła. - Zdecydowałam się, Douglasie, i nie

chcę! Nie chcę i juŜ!

- Wszystko w porządku, Isabel. Wcale nie musisz mieć dziecka.

- Dziękuję panu uprzejmie.

Przestała płakać i zamknęła oczy. Przeprosiła Douglasa za wszystkie wyzwiska,

jakimi go obrzuciła. Pomyślał, Ŝe ma co najmniej pięć minut, by wytrzeć wodę z podłogi i

przynieść więcej ręczników, zanim zacznie się następny skurcz. Właśnie zamykał za sobą

drzwi do sąsiedniego pokoju, gdy usłyszał jej głos.

- Zostaw drzwi otwarte, byś mógł mnie słyszeć.

Chyba Ŝartowała! Darła się tak głośno, Ŝe słyszało ją pewnie pół Montany. W uszach

nadal mu dźwięczało od jej ostatniego wrzasku, lecz pomyślał, Ŝe lepiej będzie jej o tym nie

mówić.

Posłusznie zostawił drzwi otwarte; jakieś trzy godziny temu nauczył się, Ŝe lepiej nie

dyskutować z rodzącą kobietą. Nie potrafił jej zmusić do logicznego myślenia;

o wiele łatwiej było się zgadzać z kaŜdym jej słowem, choćby najbardziej

niedorzecznym.

Douglas zaniósł porcelanową miednicę do kuchni i wziął ze stołu naręcze świeŜych

ręczników. Gdy wracając przechodził obok kominka, nagle zrozumiał, Ŝe sytuacja go

przerosła. Jak miał odebrać poród?! Zrobiło mu się słabo

i upuściwszy ręczniki na podłogę, oparł się plecami o ścianę. Zgiąwszy się w pół,

oparł dłonie na kolanach i przymknął oczy.

Jego brat, Cole, nauczył go kiedyś pewnej sztuczki, ułatwiającej branie się z Ŝyciem za

bary. Cole radził, by wyobrazić sobie najgorszą z moŜliwych sytuacji, pomyśleć, jak by to

było cudownie, gdybyś bez trudu z niej wybrnął. Douglas zawsze uwaŜał radę brata za

bzdurną, lecz tym razem postanowił spróbować. I tak gorzej juŜ być nie mogło.

Dam sobie radę. Niech to wszyscy diabli! Nigdy w Ŝyciu nie dam sobie z tym rady.

Nie, nie, nie... Nie będzie aŜ tak źle... potrafię sobie z tym poradzić. No, dobra... stoję sobie

przed Tawerną Tommy'ego w Hammond Five... gdzie czyha

na mnie dziesięciu Ŝądnych krwi morderców. Nie mam wyjścia i muszę wejść do

rodka. Wiem, Ŝe na mnie czekają i jestem przygotowany na najgorsze. Wiem, Ŝe wszyscy

mają juŜ wyciągnięte rewolwery i odciągnięte kurki. Ale spokojnie mogę ich pokonać.

Załatwię pięciu z rewolweru w lewej ręce i pięciu z tego w prawej. Łatwo i szybko. Nic

trudnego. Na pewno dam sobie z nimi radę. Odetchnął głęboko. I odbiorę ten poród.

Ale sztuczka Cole'a nie zadziałała. Douglas zaczynał mieć kłopoty z oddychaniem. Z

trudem łapał powietrze...

Isabel poczuła, Ŝe nadchodzi kolejny skurcz. Zacisnęła mocno powieki i właśnie

chciała krzyknąć na Douglasa, gdy usłyszała dziwny dźwięk. Zupełnie jakby ktoś cięŜko

dyszał... Douglas? Nie, przecieŜ chyba nigdzie nie biegł... Nie, to nie mógł być Douglas.

Dobry BoŜe, pewnie z tego bólu pomieszało się jej w głowie.

Nawet nie zauwaŜyła, kiedy skurcz minął i juŜ chciała odetchnąć z ulgą, gdy pojawił

się następny, dwa razy silniejszy. Miała wraŜenie, Ŝe jej ciało rozdziera się na tysiąc

kawałeczków... jęk przerodził się w mroŜący krew w Ŝyłach krzyk.

Nagle tuŜ obok niej zjawił się Douglas i objąwszy Isabeł, mocno przytulił do siebie.

- Trzymaj mnie mocno, słonko. Po prostu trzymaj mnie mocno, dopóki nie przejdzie.

Isabel głośno płakała z bólu. Zaraz za tym skurczem nadszedł następny, i jeszcze

jeden.

- Teraz to juŜ na pewno to, Douglasie... Dziecko się rodzi! Miała rację. Dziesięć

minut później Douglas trzymał

w ramionach jej synka. Dziecko miało długie rączki i nóŜki, ale było okropnie blade i

tak chude, Ŝe obawiał się, iŜ nie przeŜyje nocy. Oddychało płytko i z trudem, a gdy wreszcie

otworzyło usteczka do płaczu, z gardziołka wydobył się tylko Ŝałosny pisk.

- Czy wszystko z nim w porządku? - spytała słabo.

- To chłopiec, Isabel. Dam ci go potrzymać, gdy tylko go wytrę. Jest bardzo

chudziutki - ostrzegł ją. - Ale jestem pewien, Ŝe nic mu nie będzie...

Nie był jednak przekonany, czy powinien jej dawać tę złudną nadzieję. Naprawdę nie

wiedział, czy dziecko przeŜyje tę noc. Było tak malutkie, Ŝe mieściło się spokojnie w

złoŜonych dłoniach Douglasa, a jednak miało dość siły, by mrugać oczkami i wiercić się

gniewnie w jego uścisku. Dobry BoŜe, paluszki u jego rąk i nóg były tak maleńkie, Ŝe

Douglas bał się ich dotknąć w obawie, by ich nie zmiaŜdŜyć. Delikatnie przesunął dłonie i

dotknął palcami klatki piersiowej malucha - wyczuł słabiutkie, lecz miarowe bicie serduszka.

Jak coś tak maleńkiego, moŜe być tak doskonale uformowane? Dziwne, Ŝe ta krucha istotka

potrafi oddychać!

O, mój BoŜe... jeŜeli nie będę uwaŜać, jeszcze przypadkiem złamię mu rączkę albo

nóŜkę. Takie to wszystko maciupkie! Patrząc na ten Ŝywy cud Natury, Douglas był

zachwycony i jednocześnie wzbudził w sobie skruchę. Wiedział teŜ, Ŝe potrzeba będzie

jeszcze jednego cudu, by utrzymać maleństwo przy Ŝyciu.

- Musisz być małym wojownikiem - szepnął do dziecka głosem ochrypłym z

przejęcia. Isabel dosłyszała te słowa i uśmiechnęła się lekko.

- Nie będzie sam. Zakonnice opowiadały nam, Ŝe za kaŜdym razem, gdy na ziemi

rodzi się dziecko, Bóg przysyła tu Anioła StróŜa, by nad nim czuwał.

Douglas spojrzał na nią spode łba.

- No, cóŜ... mam nadzieję, Ŝe zjawi się tu jak najszybciej. Isabel uśmiechnęła się pod

nosem. Wiedziała, Ŝe Anioł

StróŜ jej synka juŜ tu jest. Właśnie trzyma go w ramionach.

***

Okazało się, Ŝe chcąc ułoŜyć dziecko do snu, Douglas musi wymyślić coś na

poczekaniu, gdyŜ kołyska, którą zrobił Parker Grant, rozpadła się, gdy tylko Douglas ją

ruszył. Pewnie drewno było zbutwiałe, gdyŜ odpadło dno. Nawet gdyby kołyska była solidnie

zrobiona, i tak nie włoŜyłby do niej małego: długie na trzy cale gwoździe, zostały wbite od

zewnątrz w nierówne deseczki, a ostre wewnętrzne krawędzie stanowiły zagroŜenie dla Ŝycia

dziecka. AŜ wzdrygnął się na myśl, jak bardzo chłopczyk mógłby się pokaleczyć o

zardzewiałe ostrza.

Jednak teraz był juŜ zbyt zmęczony, by naprawiać kołyskę. Zdjął z siebie przepocone

ubranie i włoŜywszy suche spodnie z cienkiej, garbowanej skóry, wrócił do sypialni, by

zrobić dla dziecka prowizoryczne łóŜeczko. Wyciągnął z komody dolną szufladę, wyłoŜył ją

grubo ręcznikami, a z wierzchu wyścielił poszewką na poduszkę.

Kiedy wrócił do świeŜo upieczonej matki i jej dziecka, okazało się, Ŝe Isabel usnęła.

Była tak piękna, Ŝe nie potrafił oderwać od niej oczu. Patrzył, jak śpi... była równie doskonała

i śliczna, co jej synek. Miedziano-złote włosy rozsypały się na poduszce... wyglądała jak

anioł... W niczym nie przypominała wściekłej diablicy, z którą porównywał ją w myślach,

gdy podczas porodu ciskała gromy na jego głowę.

Ziewnął szeroko i to wyrwało go z otępienia. OstroŜnie przeniósł dziecko do szuflady

i okrył je troskliwie; właśnie wychodził z pokoju, gdy Isabel zawołała go po imieniu.

Pospieszył do niej zapominając, Ŝe ma na sobie tylko nie dopięte spodnie i jest bez

koszuli, lecz w tej chwili bardziej martwiło go to, Ŝe krwawienie Isabel mogło przybrać na

sile.

- Czy coś się stało? Chyba nie...

- Nie, nic mi nie jest. Wszystko jest w porządku. Usiądź tu przy mnie. Chcę, Ŝebyś

odpowiedział na moje pytanie, więc patrz mi w oczy, bym wiedziała, czy mówisz prawdę, czy

tylko to, co chcę usłyszeć. Czy moje dziecko przeŜyje?

- Wierzę, Ŝe tak... ale szczerze mówiąc, nie mam pojęcia.

- Jest taki malutki... Powinnam była chodzić z nim w ciąŜy o wiele dłuŜej.

- Wygląda mi na wojownika. Moim zdaniem potrzeba mu tylko trochę przytyć i to

wszystko.

Isabel wyraźnie się odpręŜyła.

- Taak... CzyŜ on nie jest cudowny? I ma czarne włoski, zupełnie jak jego ojciec.

- Tak, masz rację. Jest cudowny. - Douglas mówił jej to juŜ chyba z dziesięć razy. -

Nadal jest cudowny... nic a nic się nie zmienił od ostatnich pięciu minut.

- Proszę, postaw kołyskę obok mojego łóŜka...

- Nie włoŜyłem go do kołyski. Rozpadła się, kiedy tylko ją ruszyłem.

Jakoś nie wydawała się być zaskoczona.

- Więc co zrobiłeś z moim dzieckiem?

- WłoŜyłem go do szuflady.

- Jak to „do szuflady"?

Wskazał jej na komodę. Isabel wychyliła się nieco z łóŜka i zobaczyła, Ŝe jej dziecko

pi spokojnie w prowizorycznym łóŜeczku. Opadła na poduszki, śmiejąc się głośno.

- Jesteś wyjątkowo pomysłowy, jak na męŜczyznę.

- Acha... i mam nieźle rozwinięty zmysł praktyczny.

- Święte słowa. Dziękuję ci bardzo. Spadłeś mi z nieba, Douglasie Clayborne.

- Tylko mi tu nie płacz, Isabel - upomniał ją ostrym tonem. - Musisz się przespać i

odpocząć.

- Zostań ze mną... tylko chwilkę. Proszę...

Usiadł, opierając się plecami o ścianę, a nogi wyciągnął na kocu. Spojrzał z góry na

leŜącą Isabel.

- Czy juŜ zdecydowałaś, jak dasz mu na imię?

- Parker, po ojcu - odparła natychmiast.

- Miło.

Usłyszała, Ŝe ziewnął. Pomyślała, Ŝe pewnie jest równie zmęczony, co ona, a jednak

nie chciała zasypiać sama. Chciała zatrzymać te chwile intymności, które dzielili w momencie

narodzin syna. Wiedziała, Ŝe jej mąŜ zrozumiałby to. Wyobraziła sobie, Ŝe uśmiecha się teraz

z nieba do niej i do ich synka.

Potem wróciła myślami do Douglasa. Właśnie miała go zapytać, gdzie będzie spać,

gdy usłyszała ciche chrapanie. Nie obudziła go. Przysunęła się do niego ostroŜnie i wsunąw-

szy dłoń w jego rękę, ścisnęła mocno.

A potem zasnęła.

ROZDZIAŁ 3

Douglas wdepnął w sam środek koszmaru. Wiedział, Ŝe Isabel znajduje się w fatalnej

sytuacji. JeŜeli poprzedniego dnia powiedziała mu prawdę - a tego był pewien - miała

rzeczywiście powaŜne kłopoty. Nie dość, Ŝe znajdowała się na łasce bandy rzezimieszków

dowodzonych przez wstrętnego Boyle'a, to jeszcze była kompletnie odcięta od miasta i nie

mogła robić zakupów. No i właśnie urodziła dziecko, co znacznie komplikowało jej sytuację.

Niemowlę wymagało ciągłej opieki, a jego matka była wyraźnie osłabiona. Douglas wiedział,

e przewiezienie jej do miasta byłoby fatalnym rozwiązaniem.

No i jeszcze ten deszcz. Od dwóch dni padało, a i tego dnia od rana siąpiło bez

przerwy. Kiedy Douglas wyszedł przed chatkę, by rozejrzeć się po okolicy, naprawdę zaczaj

się niepokoić. Poprzedniego dnia niewiele widział; zjeŜdŜając nocą ze wzgórza kierował się w

stronę ledwo widocznego światła, to wszystko. Wiedział tylko, Ŝe domek otoczony jest

trzema wzgórzami... nie spodziewał się jednak, Ŝe leŜy dokładnie na szlaku powodziowym.

JeŜeli tylko jakaś górska rzeczka wyleje, woda będzie musiała spłynąć przez środek chatki

Isabel, by połączyć się z głównym nurtem rzeki poniŜej.

Douglas zupełnie nie rozumiał, jak moŜna było wybudować dom w tak

niebezpiecznym miejscu. Nie miał zwyczaju mówić źle o zmarłych, lecz fakty pozostawały

faktami, a wszystkie znaki na niebie i ziemi mówiły mu, Ŝe zmarły Parker Grant Senior był

niekompetentnym imbecylem. Douglas nic nie powiedział, gdy zobaczył rozpadającą się

kołyskę

- niektórzy męŜczyźni po prostu nie potrafią zrobić solidnych mebli, nie widział więc

w tym nic złego. Ale zbudowanie domu na szlaku powodziowym, to juŜ zupełnie inna

sprawa.

A jednak Douglas nie chciał wyciągać pochopnych wniosków. Być moŜe ktoś inny

zbudował chatkę w tym miejscu wiele lat temu, a Grant wprowadził się tu z Ŝoną na krótko...

na przykład do czasu, aŜ skończy budowę domu połoŜonego gdzieś wyŜej.

Oby tak było... JeŜeli Grant zdąŜył połoŜyć dach na nowej chacie i jeŜeli nie była ona

zbyt oddalona od starej, za parę dni Douglas mógłby przenieść tam Isabel i dziecko.

Na szczęście nie było to konieczne juŜ teraz. ChociaŜ na polach za domem i stajnią

stały juŜ ogromne kałuŜe, a ziemia na podwórku przesiąknięta była wodą, mogli tu jeszcze

pomieszkać. No... zawsze istniała teŜ moŜliwość, Ŝe przestanie padać. Było lato, więc słońce

szybko wysuszyłoby wodę... i po kłopocie.

Douglas był przemęczony i zmartwiony tym, co zobaczył, poszedł więc do stajni, by

zająć się końmi. Bardzo chciał znowu zobaczyć araby. Ogier był naprawdę tak wspaniały, jak

mu to brat mówił. Wyjątkowo duŜy, jak na araba,

o pięknej, lśniącej siwej sierści. Miał potęŜne mięśnie

i piękne kształty. I był bardzo nieufny. Isabel miała rację

- Pegaz nie lubił obcych, ale Douglas od dziecka miał rękę do koni i gdy tylko ogier

przywykł do jego zapachu i głosu, zaraz pozwolił opatrzyć sobie zranioną nogę.

Klacz stojąca obok była mniejsza od Pegaza, drobniejszej budowy i bardzo dumna.

Potrząsała głową jak próŜna kobieta, co tylko wzmogło sympatię Douglasa.

Oba konie najwyraźniej chciały stać obok siebie, bo gdy tylko Douglas przeprowadził

klacz do wolnego boksu sąsiadującego z przegrodą Pegaza, zwierzęta zaczęły cichutko

parskać i dotykać się pyskami. Nic dziwnego, Ŝe Isabel chciała je zatrzymać. Jej mąŜ nie

powinien był sprzedawać ogiera bez uprzedniego porozumienia się z nią, bez względu na to,

jak bardzo potrzebował pieniędzy.

Paszy było bardzo mało. Nakarmiwszy araby i swego wałacha, Douglas przekonał się,

e owsa i siana nie wystarczy nawet na tydzień.

Zapasy w chatce były równie skromne. Ledwo skończył spisywanie inwentarza, gdy

usłyszał cichutkie kwilenie dziecka. Postanowił przewinąć malucha, by Isabel nie musiała

wstawać, lecz gdy znalazł się przed drzwiami sypialni, przekonał się, Ŝe są zamknięte.

Musiał zapukać dwukrotnie, zanim mu odpowiedziała. Zmieszana, poprosiła

przytłumionym głosem, by zaczekał chwilkę, aŜ skończy się ubierać.

- MoŜesz juŜ wejść - zawołała parę minut później. Stała obok komody w niebieskim

szlafroku zapiętym

aŜ pod szyję, trzymając w ramionach Parkera. Z minuty na minutę wyglądała coraz

piękniej. Dopiero gdy uświadomił sobie, Ŝe przygląda się jej jak pierwszy lepszy prostak,

odwrócił wzrok i zobaczył sukienkę rozłoŜoną na łóŜku.

- Nie powinnaś wstawać, wiesz?

Wreszcie uniosła wzrok i spojrzała mu w oczy, a potem natychmiast przeniosła

spojrzenie na ścianę za jego plecami. Na jej policzki wypłynął rumieniec.

- Czy coś się stało?

- Nie... Nic się nie stało - odparła trochę nerwowo. - Chcę się ubrać i zrobić ci

niadanie.

Potrząsnął głową.

- Na miłość boską, dopiero co urodziłaś dziecko. To ja zrobię tobie śniadanie.

Usiądź w fotelu bujanym, a ja zmienię ci pościel.

Powiedział to tonem nie znoszącym sprzeciwu, więc Isabel usiadła gwałtownie, ale

zaraz jęknęła.

- O nie! Lepiej będzie, jeŜeli wstanę.

Douglas pomógł jej wstać, lecz ona nadal na niego nie patrzyła.

- Dlaczego zachowujesz się tak dziwnie? Wstydzisz się mnie, czy co?

Isabel poczerwieniała jeszcze bardziej. MoŜe nie powinien był być taki bezpośredni?

- Po... no, wiesz.

- Nie, nie wiem. Dlatego zapytałem.

- Jestem... czuję się niezręcznie. Myślałam sobie o tym, jak cię poznałam... a potem

musiałeś... było konieczne, Ŝebyś... kiedy dziecko się rodziło...

Douglas roześmiał się głośno. Po prostu nie mógł się powstrzymać, lecz Isabel nie

było do śmiechu.

- Byłem wtedy bardzo zajęty. Pamiętam tylko dziecko... Bałem się, Ŝe go upuszczę.

To wszystko.

- Naprawdę?

- Tak, naprawdę. JeŜeli za bardzo cię boli, by usiąść, oprzyj się o komodę. Nie chcę,

byś mi tu upadła... Pewnie jesteś słaba, jak kocię.

- Parker jest niespokojny - wyjąkała, usiłując zmienić temat.

Douglas podszedł do niej i sponad jej ramienia spojrzał na śpiące niemowlę.

„Niespokojny" to określenie, które zupełnie nie pasowało do malca.

- Wydaje się być całkiem spokojny - zauwaŜył. Spojrzeli sobie w oczy i...

uśmiechnęli się do siebie.

Douglas pierwszy odwrócił wzrok, lecz zanim to zrobił, zdąŜył zauwaŜyć, jakie Isabel

ma piękne oczy. Bardziej złote, niŜ brązowe i... te jej piegi strasznie go rozpraszały. Jeszcze

trochę i w ogóle nie będzie mógł na nią patrzeć!

Poza tym miała takie delikatne dłonie! ZauwaŜył to juŜ wcześniej, gdy zaciskała mu je

na gardle, gdy w czasie skurczów nie chciał pozbawić jej przytomności.

Szybko i sprawnie posłał łóŜko, podczas gdy Isabel opowiadała mu o zaletach swego

synka i o tym, jakie to z niego genialne dziecko. Douglas zupełnie nie mógł zrozumieć, skąd

ona o tym wie, przecieŜ dzieciak miał dopiero niecały dzień. Jak wywnioskowała to

wszystko? Ze sposobu, w jaki malec spał i siusiał?

Opierała się cięŜko o komodę, więc posławszy łóŜko, Douglas wziął od niej Parkera.

- Mogę iść z tobą do kuchni i pomóc ci w przygotowaniu śniadania.

- Ale nie ma takiej potrzeby - odparł spokojnie. - Czy Parker dostał juŜ coś do

jedzenia?

- JuŜ wkrótce dostanie...

- Proszę, postaraj się przełamać to zaŜenowanie. Muszę wiedzieć, czy wszystko jest w

porządku.

- Tak, tak... wszystko jest w jak najlepszym porządku. Doktor bardzo długo mi

wyjaśniał, czego mam się spodziewać. JuŜ dziś wieczorem powinnam mieć pod dostatkiem

pokarmu.

Douglas skinął głową.

- JeŜeli znowu zaczniesz krwawić, powiesz mi o tym, prawda?

- Douglasie...

- Chodzi mi tylko o dobro Parkera - wyjaśnił pospiesznie. - MoŜe powinienem

pojechać do miasta i sprowadzić doktora, by zbadał was oboje? Moglibyśmy się przemknąć

niepostrzeŜenie obok ludzi Boyle'a...

- Ale to nie jest konieczne. Obiecuję, Ŝe powiem ci, jeŜeli coś będzie nie tak...

Kiedy juŜ połoŜył niemowlę do prowizorycznego łóŜeczka, podszedł do Isabel i

pomógł jej zdjąć szlafrok. Co prawda rozpinając guziki cały czas protestowała zapewniając,

e sama doskonale da sobie radę, ale i tak jej pomógł.

- Nie jestem aŜ taka zmęczona. Bardzo długo spałam... Protestowała nawet wtedy,

gdy juŜ połoŜył ją do łóŜka

i po brodę opatulił kołdrą. Raz jeszcze sprawdził, czy małemu Parkerowi niczego nie

brakuje, po czym wyszedł do kuchni, zamykając za sobą drzwi.

***

Isabel zjadła śniadanie późnym popołudniem. Douglas nakarmił ją przypaloną grzanką

i grudkowatą owsianką osłodzoną resztką cukru, jaką znalazł w spiŜarni. Wydawało mu się,

e nieźle sobie poradził z gotowaniem.

Isabel była innego zdania. PoniewaŜ zadał sobie tyle trudu, by przygotować dla niej

posiłek, zjadła ile mogła i uśmiechnąwszy się do niego promiennie, podziękowała mu

najpiękniej, jak umiała.

Kiedy juŜ skończyła, Douglas odstawił tacę na podłogę, po czym przysiadł na skraju

łóŜka, by pomówić z nią o sytuacji, w jakiej się znaleźli.

- Isabel, musimy porozmawiać... Upuściła serwetkę na kolana.

- WyjeŜdŜasz.

- Isabel...

- Nie ma sprawy. Rozumiem.

MoŜe i rozumiała, ale była blada, jak ściana, o którą się opierała.

- Nie, nie wyjeŜdŜam. Ale muszę się zająć uzupełnieniem zapasów, spiŜarnia jest

pusta.

- Naprawdę?

- Tak.

- Przydałoby mi się trochę mąki i cukru...

- Pojadę do miasta po zakupy.

- Nie pozwolą ci tu wrócić.

Ujął jej dłoń w swoje ręce i ścisnął lekko.

- Posłuchaj mnie. Nie powinnaś się denerwować. Nie planuję wjechać do miasta w

samo południe i wykupić całego sklepu trąbiąc dokoła, Ŝe to dla wdowy po Parkerze Grancie.

Nie jestem aŜ taki głupi...

- Więc jak...?

- Pojadę tam w nocy. - Douglas wyszczerzył w uśmiechu wszystkie zęby.

- Chcesz obrabować pana Coopera? - Isabel była z lekka zszokowana.

- Potrzebujemy Ŝywności, a mnie przyda się dodatkowa zmiana ubrania. Przywiozłem

tu tylko jedną koszulę i spodnie. Zostawię pieniądze na ladzie w sklepie.

- Nie! Nie rób tego... Pan Cooper zorientuje się, Ŝe ktoś był w sklepie i zaraz powie

wszystko Boyle'owi. On zawsze wszystko mu mówi. To zbyt ryzykowne, Douglasie. Któryś z

nich mógłby się domyślić, Ŝe mi pomagasz. Poczekaj... wiem juŜ, co powinieneś zrobić.

Schowaj pieniądze między

dokumentami pod ladą... Pan Cooper w końcu je znajdzie, niewaŜne, czy się domyśli,

kto je zostawił. Wiedząc, Ŝe go nie okradliśmy, będziemy mieć czyste sumienie. Tak... tak

właśnie powinieneś zrobić.

- Dlaczego Cooper mówi o wszystkim Boyle'owi?

- Po prostu mówi i juŜ - odparła. - Podobnie jak wielu innych. Tylko nieliczni śmieli

przeciwstawić się Boyle'owi... między innymi doktor Simpson. Nawet skłamał mu dla mojego

dobra... powiedział, Ŝe dziecko nie urodzi się aŜ do połowy września. To daje mi więcej czasu

na wymyślenie jakiegoś sposobu na Boyle'a.

- Doskonale. I oby tylko Boyle wierzył w to kłamstwo jak najdłuŜej. Czy doktor był

tu kiedyś?

- Raz.

- Czy powiedział ci, gdzie czatują ludzie tego drania?

- Pamiętam, jak mówił, Ŝe są leniwi... bo czatują na wzgórzach tuŜ przy mieście...

blokując jedyną drogę, jaka tu prowadzi. Podobno zmieniają się co jakiś czas.

- Widziałem ich, kiedy tu jechałem. Zastanawiałem się, czy moŜe doktor widział ich

gdzieś bliŜej domu... Wczoraj było juŜ ciemno i mogłem coś przeoczyć.

- Nie sądzę, by czatowali gdzieś dalej od miasta. Właściwie nie mają po co

obserwować domu... wiedzą, Ŝe nie mogę odchodzić zbyt daleko. Gdybym poszła na zachód,

dotarcie do najbliŜszego miasta zajęłoby mi tydzień. W moim stanie nigdy bym tego nie

zaryzykowała. Mają rację, pilnując tylko Sweet Creek.

- JeŜeli się nie mylisz i naprawdę nikt nie obserwuje domu, to bardzo dobrze.

- Niby dlaczego?

- Im dłuŜej nie wiedzą o mojej obecności, tym lepiej. JeŜeli nie obserwują pól, mogę

spokojnie rozruszać konie.

Ale najpierw upewnię się, Ŝe ludzie Boyle'a nie zmienili posterunków.

- Kiedy planujesz pojechać?

- Jak tylko zapadnie noc. Dasz sobie sama radę?

- Tak... ale jazda po nocy jest niebezpieczna.

- Nic mi nie będzie - zapewnił ją. Usiłował wyswobodzić dłoń z jej uścisku, lecz nie

chciała go puścić. - Opowiedz mi, jak połoŜone jest miasto... gdzie kto mieszka... wszystko,

co pamiętasz.

Zaskoczyła go szczegółowość jej opisu. Powiedziała mu dokładnie, jak wygląda kaŜdy

budynek, wiedziała nawet, gdzie Cooper ma składzik w swoim sklepie.

- A teraz powiedz mi, gdzie stoi dom doktora Simpsona. Chcę sprawdzić, ilu

męŜczyzn go obserwuje.

Spełniła jego prośbę, po czym rzekła:

- Niewiele będziesz mógł przywieźć ze sobą, chyba Ŝe weźmiesz wóz, ale to jest zbyt

niebezpieczne. Ludzie Boyle'a na pewno usłyszeliby skrzypienie kół.

- To da się naprawić. Przestań się martwić... i nie spodziewaj się mnie przed

witem. Zostawię ci przy łóŜku strzelbę i dodatkowe naboje, na wszelki wypadek, gdyby

Boyle'owi przyszło do łba tu przyjechać w środku nocy. O, BoŜe... Isabel... nie chcę cię

zostawiać samej, ale...

Zarzuciła mu ręce na szyję i przytuliła się do niego ze wszystkich sił.

- Proszę, tylko wróć do mnie! Wiem, Ŝe wcale się nie prosiłeś o rolę mojego

obrońcy... i Ŝe nie chcesz się w to mieszać... ale, błagam, Douglasie, wróć do mnie.

Objął ją i przytulił.

- Uspokój się. Oczywiście, Ŝe wrócę do ciebie. Obiecuję.

Ale ona nie chciała go puścić. Nie podobało się jej, Ŝe tak się od niego uzaleŜniła...

nigdy w Ŝyciu nikogo nie potrzebowała, polegała tylko na samej sobie... rozumiała słabości

męŜa i kochała go, ale nie mogła na niego liczyć. Ale Douglas był zupełnym

przeciwieństwem Parkera... Douglas Clayborne zdawał się być niepokonany.

- Obiecuję, Ŝe wrócę - powtórzył. - Musisz mnie puścić.

- Czy mogę ci jakoś pomóc?

- Pewnie. Zrób mi listę wszystkiego, co potrzebujesz. Nie chciałbym o czymś

zapomnieć.

- LeŜy na stole w kuchni... Zrobiłam ją wiele tygodni temu... - W jej głosie zaczęła

pobrzmiewać panika. - Nazwałam ją moją „listą marzeń".

Dopiero gdy wypuścił ją z objęć i oparła się o poduszki, Douglas zobaczył, Ŝe Isabel

płacze. Łzy jak groch spływały jej po policzkach.

- Oj, słonko... nie płacz.

- Jestem dziś nieco podenerwowana. To wszystko. Musiał zrobić coś, by mu zaufała.

Podszedł do małego

Parkera, sprawdził, czy niczego mu nie brakuje, zobaczył, która jest godzina i odłoŜył

zegarek na komodę. Kiedy spojrzał na nią ponownie, w jej oczach nadal czaił się lęk.

- Wiesz, czego ci potrzeba, Isabel?

- Wszystko jest na liście - odrzekła.

- Nie mówię o zakupach.

- W takim razie nie. Nie wiem, czego mi trzeba.

- Wiary. Wiary we mnie. Postaraj się jej trochę w sobie znaleźć do mojego powrotu,

albo inaczej porozmawiamy.

Ostry ton jego głosu nie sprawił jej przykrości. Douglas Clayborne wróci do niej,

choćby po to, by zbesztać ją za brak zaufania. Był wystarczająco arogancki i dumny, by to

zrobić...

- Nie chciałam cię obrazić.

- Ale obraziłaś.

Popatrzyła na niego z uśmiechem; nie chciała, by wyjeŜdŜał zły na nią.

- Obiecuję, Ŝe znajdę w sobie trochę wiary - powiedziała, po czym dodała z

przekornym błyskiem w oczach: - UwaŜaj na siebie, słonko.

ROZDZIAŁ 4

Czym skorupka za młodu nasiąknie... Douglas nigdy nie zapomniał jak otwiera się

zamki w drzwiach i wchodzi do budynków tak, by nie być zauwaŜonym. Przez kilka lat w

dzieciństwie mieszkał w Nowym Jorku i przeŜył tylko dzięki umiejętnościom właściwym

przestępcom. Do Nowego Jorku trafił z sierocińca. Był małym chłopcem, gdy zaczął kraść i

doskonalić technikę włamywacza. Potem spotkał swoich „braci" i małą „siostrzyczkę", i wraz

z nimi wyruszył na Zachód. I choć porzucił dawny styl Ŝycia, pamiętał. Zawsze powtarzał, Ŝe

z włamaniami jest jak z kochaniem się z kobietą - gdy juŜ raz załapiesz o co chodzi, nigdy nie

zapomnisz.

Jego złodziejskie doświadczenie bardzo mu się teraz przydało. Cieszył się równieŜ, Ŝe

z powodu ulewnego deszczu wartownicy Boyle'a pochowali się do domów. Co prawda nie

byliby dla niego Ŝadnym zagroŜeniem, ale na pewno nieźle utrudniliby mu Ŝycie. Douglas

schował wóz w małej grocie nieopodal miejsca, gdzie czatowali i podczołgał się do czterech

męŜczyzn, mając nadzieję podsłuchać z ich rozmowy jakichś interesujących szczegółów

dotyczące ich szefa. Niestety, nie dowiedział się niczego waŜnego – parę

razy wymienili imię Boyle'a, a tylko po to, by narzekać, jakie kiepskie zadanie im

wyznaczył. Przechwalali się, ile to szklaneczek whisky są zdolni wypić za jednym

posiedzeniem. Po jakichś dwudziestu minutach podsłuchiwania Douglas był szczerze

znudzony i zniechęcony, gdyŜ nie dowiedział się absolutnie niczego. Właśnie chciał

skierować się do miasta i ominąć łotrzyków szerokim łukiem, gdy postanowili wracać,

zwłaszcza Ŝe ulewa dała się im we znaki. Byli teŜ przekonani, Ŝe Boyle nigdy się o tym nie

dowie.

Ich lenistwo tylko ułatwiło Douglasowi zadanie. Sześć razy obrócił na swoim wałachu

między sklepem Coopera, a wozem poŜyczonym od Isabel i gdy juŜ zgromadził wszystkie

potrzebne rzeczy, po raz ostatni wrócił do miasta, by spotkać się z doktorem Simpsonem.

Nie zapukał od frontu, gdyŜ jak się Isabel tego spodziewała, ludzie Boyle'a pilnowali

takŜe doktora. Douglas zobaczył wysokiego chłopaka opierającego się o ścianę budynku po

przeciwnej stronie ulicy, trzymającego w jednej ręce strzelbę, a w drugiej butelkę whisky.

Jednak na tyłach nikogo nie było; najwyraźniej Boyle nie przejmował się zbytnio i nie

zawracał sobie głowy straŜnikiem. Douglas zakradł się od tyłu budynku i po cichu wszedł do

rodka.

Zupełnie zapomniał, Ŝe doktor Simpson jest Ŝonaty. Przypomniał sobie słowa Isabel

dopiero, gdy w sypialni zobaczył pulchną kobietkę śpiącą na boku, odwróconą plecami do

męŜa. Spod kołdry wystawały jej tylko puszyste siwe włosy.

PrzyłoŜywszy dłoń do ust starszego męŜczyzny, wyszeptał, Ŝe jest przyjacielem Isabel

Grant i Ŝe chce z nim koniecznie porozmawiać, więc byłoby wspaniale, gdyby dobry doktor

pofatygował się z nim na dół.

Doktor Simpson był najwyraźniej przyzwyczajony do tego, Ŝe obcy ludzie budzili go

w środku nocy. Choć lekarz patrzył na niego niepewnie, nic nie powiedział. MoŜe nie chciał

budzić Ŝony... Zamknął za sobą drzwi sypialni i zaprowadził Douglasa do swego gabinetu.

Zasunął cięŜkie zasłony i dopiero wtedy zapalił świeczkę.

- Naprawdę jesteś przyjacielem Isabel?

- Tak.

- A jak się nazywasz?

- Douglas Clayborne.

- I nie zamierzasz skrzywdzić Isabel?

- AleŜ skąd!

Ale doktor nadal nie wyglądał na przekonanego.

- Chcę jej pomóc! - nalegał Douglas.

- MoŜe tak, a moŜe nie - odrzekł doktor Simpson. - Nie jesteś stąd, prawda? Skąd

znasz naszą Isabel?

- Szczerze mówiąc, dopiero co ją poznałem. Kilka miesięcy temu jej mąŜ sprzedał mi

arabskiego ogiera, a poniewaŜ byłem wtedy zajęty, nie mogłem zabrać go od razu. Dopiero

teraz udało mi się przyjechać, ale...

- Ale jesteś przyjacielem, co?

- Tak.

Doktor Simpson przyglądał mu się bardzo długą chwilę; tarł porośniętą szczeciną

szczękę, aŜ wreszcie jego twarz się rozpogodziła.

- No, dobrze - powiedział. - Isabel potrzebuje przyjaciela tak silnego i groźnie

wyglądającego jak ty, mój chłopcze. Mam tylko nadzieję, Ŝe gdy przyjdzie co do czego,

zostaniesz, by jej pomóc. Czy wiesz, jak strzelać z tego rewolweru, który nosisz na biodrze?

- Tak.

- Strzelasz celnie i szybko?

Douglas miał wraŜenie, Ŝe znalazł się na przesłuchaniu,

lecz nie przejął się tym zbytnio; wiedział, Ŝe doktor Simpson martwi się o

bezpieczeństwo Isabel.

- Jestem dość szybki.

- W hallu na stole widziałem twoją strzelbę - dodał lekarz. - Czy z długą bronią

radzisz sobie równie dobrze?

Douglas pomyślał, Ŝe szczerość jeszcze nigdy nikomu nie zaszkodziła.

- Wolę strzelbę.

- A to dlaczego, jeśli wolno spytać?

- Bo zostawia większą dziurę, proszę pana. JeŜeli strzelam, to po to, by zabić.

Doktor wyszczerzył zęby w uśmiechu.

- Tak teŜ podejrzewałem - mruknął pod nosem. Usiadł za biurkiem i wskazał

Douglasowi krzesło naprzeciwko.

- Jak się miewa nasza dziewczynka? Bardzo chciałbym ją zobaczyć. Podejrzewam, Ŝe

jest juŜ gruba i ocięŜała.

- Wczoraj w nocy urodziła dziecko.

- BoŜe Wszechmogący! Urodziła dziecko?! To przecieŜ o wiele za wcześnie. I co się

urodziło? Chłopczyk, czy dziewczynka?

- Chłopczyk.

- PrzeŜył?

- Taak, ale jest okropnie słaby... i chudy... i taki malutki! Nie ma nawet siły płakać.

Doktor Simpson odchylił się na krześle i potrząsnął głową.

- To cud, Ŝe w ogóle przeŜył. A poza tym, Ŝe jest słaby, czy wygląda na zdrowego?

- Nie mam pojęcia. Przez cały dzień tylko śpi i śpi.

- Ssie?

- Usiłuje.

- To dobrze. To bardzo dobrze - powiedział doktor.

- Na matczynym mleku szybko się poprawi. Powiedz Isabel, by starała się go

karmić co godzinę, dopóki nie podrośnie. Nie będzie jadł duŜo, ale to nie szkodzi. JeŜeli w

ogóle nie będzie przyjmował pokarmu, albo zwracał, to juŜ większy problem. Nie wiem, czy

udałoby mi się mu jakoś pomóc... Jest jeszcze za maleńki, by medycyna mogła coś zdziałać.

MoŜemy się tylko modlić, by przeŜył. Najgroźniejszy jest dla niego chłód, więc trzymajcie go

w cieple, to bardzo waŜne, synu.

- Będę pamiętać.

- Nie chcę cię straszyć... ale powinieneś wiedzieć... i zrozumieć... Istnieje spore

prawdopodobieństwo, Ŝe mimo waszych wysiłków dziecko nie przeŜyje.

- Nie chcę teraz o tym myśleć.

- Ale jeŜeli to się stanie, będziesz musiał pomóc Isabel. Po to są w końcu przyjaciele.

- Dobrze... pomogę jej.

- Jak ona się czuje? Czy były jakieś problemy, o których powinienem wiedzieć?

- Miała trochę kłopotu przy porodzie, ale teraz juŜ jest wszystko w porządku.

- Ty odbierałeś poród?

- Tak.

- Czy naddarcie było duŜe?

- Nie, ale bardzo krwawiła. Nie wiem, czy więcej niŜ powinna. Nigdy wcześniej nie

byłem przy porodzie. Pytam ją, czy wszystko jest w porządku, ale ona tylko się czerwieni i

nie chce o tym mówić.

Doktor Simpson skinął głową.

- Gdyby coś było nie tak, na pewno by ci powiedziała... dla dobra dziecka. Staraj się

jej nie denerwować... Nie powinna się martwić. Isabel to silna kobieta, ale teraz jest

wyjątkowo osłabiona. Młode matki często mają skłonności do huśtawek emocjonalnych i

spodziewam się, Ŝe nie ominie to takŜe Isabel. Najmniejsze głupstwo moŜe ją wyprowadzić z

równowagi, a nie powinna się denerwować. śona Paula Morgana płakała przez cały miesiąc

po porodzie... jej mąŜ chodził chory ze zmartwienia. Kiedy była smutna, to płakała, gdy była

szczęśliwa, teŜ płakała... często płakała bez Ŝadnego powodu. W końcu jej przeszło. Ale

Isabel ma o wiele powaŜniejsze kłopoty... Nie wiem, jak ja bym to wytrzymał, gdyby Boyle

wiecznie siedział mi na karku. Martwię się i tym, Ŝe dziecko przyszło na świat tak wcześnie...

ona teŜ pewnie się tym niepokoi. JeŜeli mały przeŜyje, czy zostaniesz z Isabel tak długo,

dopóki będzie moŜna go przewieźć?

- Tak, zostanę. Jak długo to moŜe potrwać?

- Co najmniej osiem tygodni... moŜe dziesięć, jeŜeli nie będzie zbyt szybko przybierał

na wadze. Jedno mnie ciekawi, synu. Jak ci się w ogóle udało dostać na ranczo Isabel?

- Jechałem nocą i dopóki świecił księŜyc, kierowałem się jego blaskiem. Potem się

zachmurzyło i zaczęło padać... i omal nie wpadłem na ludzi Boyle'a. Na szczęście byli tak

pijani, Ŝe mnie nie usłyszeli. Nawet się zastanawiałem, dlaczego siedzą na wzgórzach w

takim deszczu. Ale nie bardzo mnie to interesowało, więc się nie zatrzymywałem. - Wzruszył

lekko ramionami.

- Jazda nocą po górach jest bardzo niebezpieczna.

- Część drogi przeszedłem pieszo prowadząc konia za uzdę, trochę jechałem, ale

bardzo wolniutko... Potem, kiedy juŜ widziałem światło w oknie domu Isabel, nie było

problemu.

- Jesteś pewien, Ŝe dasz radę dziś wrócić?

- Tak.

- BoŜe, gdybym tylko był nieco młodszy! Spróbowałbym dostać się do niej po

ciemku, tak jak ty, ale w moim wieku boję się ryzykować. Nigdy nie byłem dobrym

jeźdźcem.

Konie mnie przeraŜają - przyznał doktor nieśmiało. - Nawet nie pamiętam, ile razy

spadłem. Teraz jeŜdŜę wozem, a Ŝona pomaga mi co rano zaprzęgać konie. Poza tym, gdyby

Boyle dowiedział się, Ŝe pojechałem na ranczo, mojej Trudy mogłaby stać się krzywdą. Nie...

nie mogę ryzykować. Ale dzięki Bogu, Ŝe ty się tu zjawiłeś.

- PrzecieŜ mówił pan, Ŝe i tak w niczym nie mógłby pomóc dziecku - przypomniał mu

Douglas.

- Ale mógłbym pomóc Isabel. Dla mnie i dla Trudy jest jak córka. Po śmierci Parkera

prosiłem, by z nami zamieszkała, ale nawet nie chciała o tym słyszeć. Trudy błagała ją, by

została w mieście przynajmniej do narodzin dziecka, ale Boyle dowiedział się o naszych

planach i wszystko zniweczył. Moja Ŝona znalazła śliczny, mały domek niedaleko stąd, gdzie

Isabel mogłaby spokojnie wychowywać dziecko... byłaby zupełnie samodzielna, ale

mieszkałaby na tyle blisko, bym zawsze mógł jej pomóc. - Przywiązanie doktora

Simpsona do Isabel wzruszyło Douglasa i wzmogło jego sympatię dla starszego męŜczyzny.

- Obiecuję, Ŝe zajmę się i nią, i dzieckiem.

- ZauwaŜyłeś juŜ, jaka piękna z niej dziewczyna? Douglas miał ochotę się roześmiać

z absurdalności tego

pytania.

- Taak... zauwaŜyłem.

- W takim razie chcę cię zapytać, jakie masz zamiary? To pytanie zupełnie go

zaskoczyło.

- śe co, przepraszam?

- Będę mówić prosto z mostu, choć obawiam się, Ŝe to ci się nie spodoba. Muszę

jednak wiedzieć. Kiedy juŜ Isabel wydobrzeje po porodzie, nadal zamierzasz się koło niej

kręcić?

Nie przyszło mu to do głowy.

- Nie.

Doktor Simpson nie wyglądał na przekonanego. Zaproponował, by Douglas nalał im

po kieliszku brandy i odczekawszy, aŜ obaj wypiją po małym łyczku, wrócił do tematu.

- To wcale nie byłoby takie dziwne - zauwaŜył.

- Znam Isabel zaledwie od...

- Dopiero co obiecałeś mi, Ŝe zostaniesz z nią przez dziesięć tygodni, pamiętasz? -

przerwał mu doktor Simpson.

- Chyba zamierzasz dotrzymać słowa?

- Tak. Oczywiście, Ŝe z nią zostanę, ale to wcale nie oznacza...

- Synu, pozwól, Ŝe opowiem ci o pewnym człowieku, którego zdarzyło mi się kiedyś

spotkać w River's Bend.

Douglas poczuł, Ŝe zaczyna się irytować; nie miał ochoty słuchać Ŝadnych opowieści,

chciał jak najszybciej dowiedzieć się jak najwięcej o Boyle'u.

Ale doktor się nie spieszył, powoli sączył brandy, a poniewaŜ z wieku i urzędu naleŜał

mu się szacunek, Douglas oparł się wygodnie na krześle i czekał.

Opowieść zajęła doktorowi Simpsonowi pół godziny; była to historia trzech

małŜeństw, które pewnej zimy zostały uwięzione w starej kopalni przez straszną zamieć

nieŜną. Musieli przeczekać całą zimę w odciętym od świata korytarzu kopalni. Na szczęście

znaleźli stary szałas górnika, więc przeŜyli. Do czasu wiosennej odwilŜy zrodziła się między

nimi wielka przyjaźń. Parę lat temu doktor spotkał jednego z tych męŜczyzn i ku swemu

ogromnemu zdumieniu przekonał się, Ŝe ów dŜentelmen nie pamięta nawet nazwisk

towarzyszy niedoli.

- Konkluzja jest taka - zakończył opowieść doktor.

- Bardzo długo będziesz mieszkać z Isabel pod jednym dachem, dlatego chcę, byś

pamiętał o tym jegomościu, o którym właśnie ci opowiedziałem. Przysięgał pozostałym swoją

przyjaźń, nazywał ich braćmi, a jednak gdy tylko wrócił do normalnego Ŝycia, natychmiast o

nich zapomniał.

- Rozumiem.

- Naprawdę rozumiesz? Czy tylko tak mówisz? Isabel ma dobre serce i nietrudno ją

pokochać... Ale ja martwię się o jej przyszłość. Co będzie, gdy ty juŜ rozprawisz się z

Boylem? Bo przecieŜ zamierzasz się nim zająć, prawda?

Wreszcie dobry doktor przeszedł do tematu, który najbardziej interesował Douglasa.

- Wychodzi na to, Ŝe tak - powiedział. - Niech mi pan opowie wszystko, co o nim wie.

- Wiem, Ŝe ten człowiek jest potworem. - W głosie lekarza słychać było obrzydzenie.

- śyję jeszcze tylko dlatego, Ŝe on uwaŜa, iŜ mogę mu się w przyszłości na coś przydać.

Groził, Ŝe mnie zabije, ale nie sądzę, by to zrobił. Trudno o dobrych lekarzy w tych okolicach.

Ale wiem, Ŝe skrzywdziłby moją Trudy. Tego jestem pewien.

- Isabel powiedziała mi, Ŝe tylko paru męŜczyzn w mieście miało odwagę

przeciwstawić się Boyle'owi, i Ŝe pan był jednym z nich. Dlaczego inni nie pomogą Isabel?

- Wszyscy ci, których znam, bardzo chcieliby pomóc, ale najzwyczajniej w świecie

boją się. Widzieli, co się stało z tymi, którzy usiłowali interweniować. JeŜeli któryś z nich

choćby szepnie słówko o sytuacji Isabel, Boyle dowiaduje się o tym natychmiast. I marny los

tego, kto zechce jej pomóc. Boyle połamał obie ręce Wendellowi Borderowi, po tym, jak

Wendell powiedział kilku swoim znajomym, Ŝe zamierza odnaleźć agenta federalnego, o

którym swego czasu było tu głośno. Boyle dorwał go, zanim biedak zdąŜył wyjechać z

miasta; kiedy składałem jego połamane ręce, obiecałem, Ŝe się tym zajmę... i Ŝe będę się

modlić.

- I gdzie chce pan szukać tego agenta federalnego?

- Ja? Ja juŜ jestem na to za stary. Ale moja Trudy wpadła na genialny pomysł. Dwa

razy w tygodniu odwiedzam pacjentów w Liddyville... to zaledwie dwie godziny drogi od

Sweet Creek. Moja Ŝona wymyśliła, by korzystając z tamtejszego telegrafu, wysyłać

wiadomości do szeryfów w sąsiednich miasteczkach. MoŜe któryś z nich zechce nam pomóc.

Posunąłem się jeszcze dalej i wysłałem telegramy do okolicznych kaznodziei. MoŜe oni

pomogą nam znaleźć tego agenta. Co prawda nie otrzymałem jeszcze Ŝadnej odpowiedzi, ale

jestem pewien, Ŝe gdy tylko ten Teksańczyk usłyszy o naszych kłopotach, przyjedzie tu i

rozprawi się z Boylem. A jeŜeli dowie się, Ŝe w całą sprawę zaangaŜowana jest matka z

malutkim dzieckiem, rzuci wszystko i zaraz się tu zjawi.

- Niby dlaczego...?

Ale Simpson nie dał mu dokończyć zdania.

- JeŜeli to, co mówią jest prawdą, z winy tego agenta zginęło kilka kobiet i dzieci

podczas napadu na bank w Teksasie. To nie była jego wina... rabusie trzymali ich jako

zakładników i pewnie i tak by ich zastrzelili, ale ten dŜentelmen czuje się winny. JeŜeli tylko

usłyszy o naszych kłopotach, zaraz tu przyjedzie. Gdybym tylko pamiętał, jak się nazywa... o

wiele łatwiej byłoby mi go szukać.

- Człowiek, którego pan poszukuje, to Daniel Ryan - powiedział Douglas. - Moi

bracia teŜ go szukali. - Urwał, słysząc za sobą skrzypienie podłogi. - CzyŜbyśmy obudzili

pańską Ŝonę?

- Nie... ale Trudy w nocy śpi przytulona do mnie i pewnie obudziła się, gdy zrobiło

się jej zimno.

- Mógłby jej pan powiedzieć, by odłoŜyła strzelbę? Doktor Simpson spojrzał na niego

zaskoczony.

- Czy ty masz oczy z tyłu głowy? Trudy, odłóŜ tę strzelbę i chodź tu na chwilę.

Chciałbym ci przedstawić przyjaciela Isabel. Obiecał, Ŝe pomoŜe naszej małej dziewczynce.

Douglas wstał, odwrócił się i uprzejmie skinął głową.

- Bardzo przepraszam, Ŝe obudziłem panią i pani męŜa...

- zaczął, lecz kobieta podbiegła do niego i uścisnęła mu rękę. Miała zaskakująco

mocny uścisk, jak na tak małą osóbkę. Była pulchniutka i ledwie sięgała Douglasowi do

ramienia.

- Razem z doktorem modliliśmy się o cud. Zdaje się, Ŝe nie na marne. Nie jest pan

agentem Ryanem... to widzę. Pastor mówił nam, Ŝe ów dŜentelmen jest wysoki, jak pan, ale

ma jasne włosy i błękitne oczy. MoŜe jest pan jego przyjacielem? To on tu pana przysłał, by

pan nam pomógł?

- Nie, proszę pani. Nazywam się Douglas Clayborne i to nie agent Ryan mnie tu

przysłał.

Trudy Simpson nie potrafiła ukryć zawodu.

- Ale pomoŜe pan naszej małej dziewczynce, prawda?

- zapytała z nadzieją w głosie.

Douglas uśmiechnął się lekko. Miłość tych ludzi do Isabel bardzo go wzruszyła. Bóg

jeden wiedział, Ŝe młodej matce przydadzą się przyjaciele...

- Tak, oczywiście, Ŝe jej pomogę.

Trudy jeszcze raz uścisnęła jego dłoń, zanim ją puściła.

- Doktorze, pójdę do kuchni i zapakuję trochę jedzenia, by pan Clayborne mógł

zawieźć dla Isabel. - Zaczekała, aŜ jej mąŜ skinie przyzwalająco głową, po czym odwróciła

się ku drzwiom.

- Będziesz musiała zrobić wszystko po ciemku, Trudy

- przypomniał jej doktor.

- Poradzę sobie - zapewniła go dobra niewiasta. - Postawię zapaloną świecę w hallu...

nikt jej tam nie zobaczy.

- Proszę pani... ja naprawdę powinienem juŜ wracać. Ale ona tylko potrząsnęła głową,

a doktor roześmiał się

cicho.

- Równie dobrze mógłbyś mówić do ściany, mój chłopcze. Trudy nie pozwoli ci

odjechać, zanim nie zapakuje całej torby Ŝywności dla naszej dziewczynki. No, a teraz usiądź

tu naprzeciw mnie i opowiedz mi, dlaczego twoi bracia szukali Teksańczyka? CzyŜby sami

mieli jakieś kłopoty i potrzebowali pomocy agenta federalnego?

- Nie. Agent Ryan pomógł jednemu z moich braci. Prawdę mówiąc, uratował

Travisowi Ŝycie.

- Więc chcieliście mu podziękować?

- Taak... i odzyskać kompas, który agent Ryan... ehm... poŜyczył.

- A to ciekawa historia!

- Opowiem ją panu innym razem - obiecał Douglas. - Zanim tu przyszedłem,

zauwaŜyłem biuro telegrafisty. Dlaczego musiał pan jechać aŜ do Liddyville, by wysłać

telegram?

- śeby zobaczyć biuro telegrafisty, musiałeś wejść do sklepu Coopera... przecieŜ

biuro mieści się na zapleczu sklepu. Co ty tam robiłeś?

- Uzupełniałem zapasy.

- Czy ktoś cię widział?

- Nie.

- I dobrze - szepnął doktor Simpson. - To znaczy, Ŝe włamałeś się do sklepu?

Wyłamałeś zamek w drzwiach, czy wybiłeś okno?

Douglas poczuł się uraŜony tym pytaniem.

- Nie, oczywiście, Ŝe nie. Cooper nie dowie się, Ŝe byłem w sklepie, chyba Ŝe jutro

rano zrobi dokładną inwentaryzację.

Doktor Simpson uśmiechnął się radośnie.

- Mam nadzieję, Ŝe ogołociłeś go do cna! Vernon Cooper i jego brat Jaspers, który ma

telegraf, siedzą u Boyle'a w kieszeni... to szumowiny pierwszej wody. JeŜeli nie chcesz, by

Boyle dowiedział się, co napisałeś w telegramie, nie moŜesz korzystać z usług telegrafisty w

Sweet Creek... dlatego wszyscy jeździmy do Liddyville. Dla zasady, Trudy i ja robimy tam

zakupy. Raczej pomrzemy z głodu, niŜ damy zarobić któremuś z braci Cooperów.

- A gdyby agent Ryan przyjechał do Sweet Creek i zaaresztował Boyle'a, czy ten

człowiek, któremu połamano ręce zeznawałby w sądzie przeciwko niemu?

Doktor Simpson potrząsnął głową.

- Nie sądzę. Ryan będzie musiał znaleźć inny sposób... albo najpierw wygonić z

miasta pomocników Boyle'a. Wendell jest zbyt przeraŜony, by zeznawać przed sądem. Nie

ośmieli się powiedzieć złego słowa przeciw Boyle'owi, bo wie, Ŝe jego rodzina poniesie

konsekwencje. Wendell ma piękne pola kukurydzy, ale z połamanymi rękami nie da rady

zebrać plonów...

- Czy nikt z miasta mu nie pomoŜe?

- KaŜdy boi się rozzłościć Boyle'a.

- A na co Boyle'owi ziemia Isabel?

- Mówi wszystkim, Ŝe chce tam wypasać krowy. Ma mnóstwo ziemi dokoła swego

rancza, lecz wszystko dzierŜawi jakimś obcym, którzy sprowadzają tu bydło aŜ z Teksasu.

Przez ostatnie piętnaście lat dorobił się na tym fortuny, ale zrobił się chciwy i pragnie jeszcze

więcej.

- JeŜeli chce wypasać bydło na ziemi Isabel, to dlaczego tego nie robi? Chyba wie, Ŝe

nie mogłaby go powstrzymać?

- Ale jemu chodzi nie tylko o ziemię, synu. On chce takŜe Isabel. Jest wyjątkowo

pewny swego... chodzi po całym mieście jak tłusty kogut i zaprasza ludzi na weselisko.

Ludzie mówią, Ŝe zapragnął Isabel w chwili, gdy ją po raz pierwszy zobaczył.

- No to na co czeka? PrzecieŜ mógłby ją zmusić do małŜeństwa?

- Nie rozumiesz Boyle'a, tak jak ja go rozumiem. Tu chodzi o jego męską dumę. On

chce, by Isabel go błagała, Ŝeby ją poślubił. Wymyślił sobie, Ŝe jeŜeli będzie dostatecznie

zdesperowana, zacznie go błagać na kolanach, by się z nią oŜenił.

- Czy to on zabił jej męŜa?

- Gdyby nie to, Ŝe kula uwięzia mu w plecach, pomyślałbym, Ŝe Parker sam się

przypadkiem zabił. Nie lubię mówić źle o zmarłych, ale ten chłopak był mniej więcej tak

uŜyteczny jak dziurawy garnek. Nie był z niego mąŜ dla Isabel. Stale chodził z głową w

chmurach... ale był dla niej dobry... naprawdę dobry. Opiekował się teŜ starym zwariowanym

Paddym, choć wiedział, Ŝe jeŜeli Boyle dowie się o tym, będzie wściekły.

- A cóŜ to przeszkadza Boyle'owi, Ŝe ktoś opiekuje się starym człowiekiem? - zapytał

ze zdumieniem Douglas.

- Dziwne, prawda? Paddy przyjechał do Sweet Creek prosto z Irlandii i mieszkał tu

odkąd pamiętam. Boyle zjawił się tu jakieś dziesięć lat temu i osiedlił się na ziemi

przylegającej do posiadłości, na której teraz mieszka Isabel. Nie minął rok, jak wybudował

sobie ogromny, trzypiętrowy dom... taki fikuśny, jak domy na wschodzie. Sprowadził sobie

meble z Europy i wydał wielkie przyjęcie, na które zaprosił ludzi z całego miasteczka... nawet

starego Paddy'ego. Ale tamtej nocy coś się wydarzyło, co poróŜniło tych dwóch. Co prawda

nikt nic nie widział, ale od tej pory Boyle ciągle czepiał się starego. To wtedy ludzie zaczęli

mówić, Ŝe Paddy jest szalony; bo Ŝeby nie wiem jak Boyle mu groził, Paddy i tak tylko się

miał. Wiesz, co ten szalony staruszek kiedyś mi powiedział? Powiedział, Ŝe to i tak on się

będzie śmiał ostatni. WyobraŜasz to sobie? Choć z drugiej strony, tak właśnie było.

- Jak to?

- Paddy umierał na zapalenie płuc. Trzymał się aŜ do pewnej niedzieli, bo wiedział, Ŝe

w niedzielę Boyle zawsze gra w karty w saloonie. TeŜ tam byłem i mówię ci, Ŝe jeszcze nigdy

nie widziałem, by ktoś tak umierał. Paddy wyczołgał się z łóŜka, przywlókł się do saloonu i

połoŜył na podłodze. ZłoŜył dłonie na piersi, jakby juŜ leŜał w trumnie i oznajmił, Ŝe za parę

minut poŜegna się z tym światem. I wtedy zaczęły się dziać dziwne rzeczy. Boyle poderwał

się od stolika karcianego i podbiegł do Paddy'ego. Uklęknął obok starego i warcząc na

wszystkich, by się odsunęli, złapał go za koszulę na piersiach i zaczął nim potrząsać, wołając:

„Powiedz mi, kto to jest, ty stary dziadu! Powiedz mi, kto to jest!"

- I co się stało? - zapytał Douglas zafascynowany przedziwną historią.

- I wtedy wszystko się zrobiło jeszcze dziwniejsze. Paddy uśmiechnął się promiennie

do Boyle'a i szepnął mu coś na ucho. Potem wybuchnął śmiechem i umarł, śmiejąc się do

rozpuku. Umarł, śmiejąc się. Nigdy w Ŝyciu nie widziałem czegoś podobnego. A Boyle

oszalał. Zaczął dusić martwego staruszka, obrzucając go najokropniejszymi przekleństwami.

Dwóch jego pomocników musiało go odciągnąć, by pracownik zakładu pogrzebowego mógł

zabrać Paddy'ego. Pamiętam, Ŝe jeden z nich zapytał, dlaczego Boyle nie zabił starego

Irlandczyka wcześniej? A ten tylko zataczał się i klął, aŜ wreszcie powiedział, Ŝe nie mógł

zabić starego nie dowiedziawszy się prawdy. Następnego dnia Trudy i ja poszliśmy uczcić

pamięć Paddy'ego i przysięgam ci, Ŝe ten łobuz leŜał w trumnie z szerokim uśmiechem na

twarzy. Czy to nie najdziwaczniejsza historia, jaką w Ŝyciu słyszałeś? - Douglas skinął głową,

na co doktor westchnął i dokończył szybko: - Boyle szybko pogodził się z tym, co usłyszał od

Paddy'ego i juŜ w następnym tygodniu zabrał się za Isabel i Parkera. Co prawda nikt nie

widział, jak Boyle pociąga za spust, ale wszyscy są przekonani, Ŝe to on zabił męŜa Isabel.

Podejrzewam, Ŝe sądził, iŜ po śmierci męŜa, dziewczyna sama padnie mu w ramiona... w

końcu była bezbronna i w ciąŜy... I tu pan Boyle popełnił błąd, gdyŜ Isabel wcale nie jest taka

bezbronna, jak się wydaje.

- Czy jemu naprawdę chodzi o małŜeństwo?

- O taak... chce załatwić wszystko legalnie. PoniewaŜ Isabel jeszcze jakoś nie zaczęła

go błagać, by ją poślubił, myślę sobie, Ŝe Boyle czeka na narodziny dziecka. To spryciarz...

Wie, Ŝe matka zrobi wszystko dla dobra swego maleństwa. Isabel jest wspaniałą kobietą, lecz

zbyt ładną. Okłamałem Boyle'a, powiedziałem mu, Ŝe dziecko nie przyjdzie na świat przed

końcem września, a poniewaŜ po Isabel nie było widać ciąŜy aŜ do piątego miesiąca, Boyle

bez trudu przełknął moje kłamstwo. Nie wiem, czy ten dodatkowy czas zda się na coś, ale

mam nadzieję, Ŝe ten drań zostawi ją w spokoju, dopóki nie zobaczy dziecka na własne oczy.

- Spakowałam juŜ jedzenie! - zawołała Trudy z hallu. Doktor Simpson wstał

natychmiast.

- Jak jeszcze mogę ci pomóc, synu?

- Byłbym bardzo wdzięczny, gdyby wysłał pan telegram do moich braci i zawiadomił

ich, Ŝe nie wrócę tak prędko, jak się spodziewałem.

Doktor wskazał mu papier i pióro.

- Napisz wszystko, co masz im do przekazania, a ja wyślę to jutro z samego rana.

- Czy odwiedza pan pacjentów z Liddyville w poniedziałki?

- Nie, w piątki i wtorki, ale mogę wymyślić jakiś powód, dla którego miałbym

natychmiast pojechać do Liddyville.

- To nie jest konieczne. Poza tym będzie lepiej, jeŜeli nie zmieni pan swoich

przyzwyczajeń.

- Chcesz sprowadzić tu jakąś pomoc?

- Tak.

- Jakoś mnie to nie dziwi... - odrzekł doktor. - Ale muszę ci jeszcze o czymś

powiedzieć. Boyle niedługo wyruszy do Dakoty na coroczny zjazd rodzinny. Jeszcze nigdy

adnego nie opuścił i spodziewam się, Ŝe wkrótce wyjedzie z miasta. Obawiam się jednak, Ŝe

ciągnie posiłki, gdy tylko dowie się, iŜ Isabel znalazła sobie pomocnika. Poza tym, jest

stanowczo za wcześnie, by przenosić się z dzieckiem z miejsca na miejsce... pomyśl, co by się

stało, gdyby ludzie Boyle'a podpalili dom Isabel. JeŜeli on się dowie, Ŝe z nią mieszkasz, na

pewno spali całe obejście.

- Jak długo Boyle'a nie będzie w mieście?

- RóŜnie to bywa... Raz nie było go sześć tygodni, a raz miesiąc. Słyszałem, Ŝe Boyle

ma duŜą rodzinę, ale tylko on jeden odniósł sukces finansowy... podobno lubi z nimi

przebywać, by pławić się w ich podziwie.

- Zaraz napiszę wiadomość, chcę, by pan ją wysłał za jakiś czas... I proszę mi obiecać,

e gdy dowie się pan czegoś o agencie Ryanie, natychmiast mnie pan powiadomi. Chciałbym

zamienić z nim słówko.

- A niby jak mam się z tobą skontaktować, co, synu?

- Zamierzam zjawiać się u pana w kaŜdy poniedziałek wieczorem.

- Tylko po to, by sprawdzić, czy nie dowiedziałem się czegoś o agencie federalnym

Ryanie? Synu, chyba wiąŜesz z nim zbyt wielkie nadzieje... Wątpię, czy uda się nam tak

szybko go zlokalizować. Douglas potrząsnął głową.

- Nie o to mi chodzi. JeŜeli któregoś poniedziałku nie przyjadę, będzie pan wiedział,

e stało się coś złego. Wtedy wyśle pan drugi telegram. Teraz juŜ pan rozumie?

- Tak. - Doktor Simpson skinął głową. - Ale będziesz na siebie uwaŜać?

- Oczywiście. Chciałbym znaleźć jakiś sposób, by przenieść Isabel wraz z dzieckiem

tu do państwa, ale obawiam się, Ŝe to niemoŜliwe.

- Chyba masz rację... Boyle odwiedza jej farmę co jakiś czas, i załoŜę się, Ŝe nawet

gdy drań wyjedzie, zastąpi go któryś z jego ludzi. JeŜeli nie znajdą Isabel tam, gdzie być

powinna, ruszą do Sweet Creek i rozniosą miasto w drobny mak. Nie ma teŜ sensu zabierać

jej do Liddyville, gdyŜ i tam Boyle ma swoich ludzi. Musicie siedzieć na miejscu i nigdzie się

nie ruszać. JeŜeli ludzie Boyle'a cię nie zauwaŜą, nic nie zrobią Isabel... A ty teŜ nie chciałbyś

mieć Boyle'a na karku... O nie!

Douglas był innego zdania.

- Jak tylko Isabel i dziecko znajdą się w bezpiecznym miejscu, będę chciał spotkać się

z panem Boylem... Wręcz nie mogę się tego doczekać.

Doktor poczuł nagle strach. Obrońca Isabel uśmiechnął się, lecz w jego oczach czaił

się śmiertelny chłód, który przeraził doktora.

Simpson cofnął się o krok, zanim zrozumiał, Ŝe nie ma się czego obawiać. Poszedł za

Douglasem do kuchni i szepnął:

- Kiedy nadejdzie pora konfrontacji, będziesz potrzebować pomocy. Na ranczu

Boyle'a pracuje dwudziestu czterech męŜczyzn... a wszyscy to łotry skore do bitki. Z Boylem

na czele, jest ich dwudziestu pięciu, synu.

- O to się nie martwię. Moi braci mi pomogą.

Trudy Simpson usłyszała ostatnie zdanie i spojrzała na niego ciekawie.

- A ilu ma pan braci, panie Clayborne?

- Pięciu, jeŜeli policzyć mojego szwagra. Doktor spojrzał na niego z przeraŜeniem.

- Sześciu przeciwko dwudziestu pięciu? Douglas wyszczerzył zęby w uśmiechu.

- To i tak aŜ za duŜo.

ROZDZIAŁ 5

Douglas dotarł na ranczo tuŜ przed świtem. Zanim rozładował zapasy i wyprzągł konie

z wozu, pobiegł do chaty, by sprawdzić, jak mają się Isabel i dziecko.

Isabel stała przy kominku z uniesioną i odbezpieczoną strzelbą; kiedy usłyszała

pukanie i głos Douglasa wołający ją po imieniu, podbiegła do drzwi i otworzyła je na ościeŜ.

Bez chwili zastanowienia rzuciła mu się w ramiona, nie zwracając uwagi na to, Ŝe jest

przemoczony do suchej nitki.

- Tak się cieszę, Ŝe wróciłeś!

ciskała go tak mocno, Ŝe poczuł lufę strzelby przyciśniętą do pleców; sięgnął do tyłu

i wyjął broń z jej rąk. Odstawił strzelbę pod ścianę, lecz Isabel zupełnie nie zwracała na to

uwagi i tuliła go ze wszystkich sił.

- Nie wiedziałam, dlaczego tak długo nie wracasz - wyszeptała. - Ale ani razu do

głowy mi nie przyszło, Ŝe mógłbyś nie wrócić.

- Cieszę się, Ŝe to słyszę - odparł. - Cała się trzęsiesz. JeŜeli mnie puścisz, dorzucę

drew do ognia. Powinnaś na siebie uwaŜać... Nie chcę, Ŝebyś mi się przeziębiła.

Ale ona nie chciała go puścić.

- Nie jest mi zimno... Po prostu bardzo mi ulŜyło na twój widok. Douglasie, tak

bardzo się o ciebie martwiłam.

DrŜała coraz gwałtowniej, więc przytulił ją mocno, w obawie, Ŝe za chwilę upadnie.

- Ja teŜ się o ciebie martwiłem - przyznał. Ukryła twarz na jego piersi i spytała:

- Miałeś jakieś kłopoty?

- śadnych. Przywiozłem wszystko, co chciałaś... i zabrałem jeszcze kilka rzeczy,

które, jak sądzę, mogą się przydać. Potem odwiedziłem doktora Simpsona.

- AleŜ Boyle mówił mi, Ŝe jego ludzie dzień i noc obserwują dom doktora! -

wykrzyknęła przeraŜona Isabel.

- Mnie nie zobaczyli - zapewnił ją spokojnie. - Poznałem teŜ Ŝonę doktora... dała mi

sporo jedzenia i świeŜego mleka.

- Och, jak to miło z jej strony!

- A doktor dał mi dla ciebie całe mnóstwo dobrych rad. Isabel głaskała go po piersi, a

Douglas zastanawiał się,

czy ona w ogóle zdaje sobie sprawę z tego, co robi.

- Jesteś niezwykłym człowiekiem - powiedziała cichutko. - Jak ci się udało wejść do

sklepu i do domu doktora Simpsona? CzyŜbyś rozwalił zamki w drzwiach?

- Nie... tylko je otworzyłem. Wytrychem.

- Wielkie nieba! Gdzieś się tego nauczył?

- Bardzo dawno temu byłem złodziejem.

Nieoczekiwanie ta odpowiedź ją rozbawiła, Isabel Wybuchnęła gromkim śmiechem.

Douglasa zaskoczyła ta reakcja, ale spodobał mu się jej śmiech. Słychać w nim było

prawdziwą radość.

Odsunąwszy Isabel od siebie, ujął ją za rękę i zaprowadził do łóŜka.

- Od dawna jesteś na nogach?

- Prawie całą noc - przyznała cicho. - Parker teŜ nie spał... Dopiero co udało mi się go

ukołysać do snu...

- Doktor Simpson powiedział, Ŝe powinnaś karmić go co godzinę. Ssie juŜ?

- Tak - odrzekła, odwracając wzrok.

- Myślisz, Ŝe się najadł?

- Tak, i nie zwymiotował.

Najwyraźniej jej duma walczyła o lepsze z zaŜenowaniem. Uśmiechnął się do niej

ciepło i kazał wracać do łóŜka.

- MoŜe pomogę ci rozładować wóz?

- Nie ma mowy.

- Omal nie zapomniałam. Naszykowałam ci śniadanie. Stoi na stole w kuchni.

- Dziękuję... ale najpierw zajmę się rozładunkiem i nakarmię konie.

- Pamiętałeś, by zostawić pieniądze dla pana Coopera? Nigdy w Ŝyciu niczego nie

ukradłam i nie chciałabym teraz zaczynać.

- Zostawiłem dokładnie tyle, ile mu się naleŜało. Właściwie to nie było kłamstwo.

Ani prawda. Douglas nie

czuł jednak wyrzutów sumienia. Zostawił Vernonowi Co-operowi tyle, ile był mu

winien, czyli nic. PrzecieŜ Cooper odwrócił się plecami do Isabel i zjednoczył szyki z

Boylem, i Douglas chętnie wygoniłby go z miasta wraz z jego bratem Jaspersem, telegrafistą-

gadułą.

Isabel była zbyt podniecona, by zasnąć, ale połoŜyła się do łóŜka i przymknęła oczy.

Słyszała, jak Douglas wchodzi co chwila do domu i kładzie cięŜkie pakunki w kuchni; przy

kaŜdym jego powrocie serce jej rosło. Liczyła, ile razy podłoga w kuchni zaskrzypi pod jego

krokami, doliczyła do dwunastu. To oznaczało, Ŝe sześciokrotnie wracał do wozu...

a więc w kuchni jest sześć pakunków. A moŜe nosił więcej niŜ po jednej torbie?

Miała dość czekania i gdy tylko usłyszała skrzypienie kół wozu, wstała z łóŜka i

wsunąwszy stopy w wełniane kapcie, cichutko wyszła z sypialni.

AŜ pisnęła z zaskoczenia i radości, widząc, Ŝe stół i cztery krzesła aŜ uginają się pod

pakunkami... kilka toreb stało teŜ na podłodze... Podbiegła do stołu i westchnęła z zachwytu

na widok ogromnego kubełka pełnego, prawdziwego masła, i drugiego, jeszcze większego,

wypełnionego aromatyczną kawą. Koniuszkami palców wodziła po torbach i pakunkach, za

kaŜdym razem odkrywając nowe cudowności. Były tam ogromne połcie solonej wołowiny,

szynka wieprzowa i bekon, i cztery marynowane golonki zawinięte w papier. Był to

najpiękniejszy widok od wielu lat.

Podniosła wzrok i zobaczyła, Ŝe Douglas przygląda się jej od drzwi. Stał na progu z

kolejną torbą na ramieniu. Miał bardzo dziwną minę i Isabel juŜ zaczęła czuć się nieswojo,

gdy ujrzała wielką czułość w jego oczach i zrozumiała, iŜ nie będzie na nią krzyczeć za to, Ŝe

wstała z łóŜka.

- Nie wiedziałam, Ŝe tu jesteś.

- Obserwowałem cię. Zachowujesz się jak mała dziewczynka w chwili otwierania

gwiazdkowych prezentów. - W jego głosie dźwięczało współczucie. Jak długo musiała się

obywać bez tych podstawowych produktów i czy zdawała sobie sprawę z tego, Ŝe właśnie tuli

do siebie worek mąki? I płacze? - W kuchni jest jeszcze więcej.

- Jeszcze więcej? - zawołała przez łzy. Stała na środku pokoju, przyciskając do siebie

worek mąki i nie mogąc uwierzyć w to, co widzi.

- Chodź i przekonaj się sama - zaproponował, widząc jej wahanie. Nie odłoŜyła mąki

na podłogę, lecz nadal tuląc worek do piersi przeszła do kuchni. Było tam za ciasno dla nich

obojga, lecz podniecona Isabel przepchnęła się obok Douglasa nie czekając aŜ ustąpi jej

miejsca.

AŜ jęknęła na widok dobra rozłoŜonego na kuchennym stole.

- Sól... i pieprz... i cynamon. Och, Douglasie, czy stać nas było na to wszystko? -

Stała obok niego i patrzyła mu w oczy tymi cudownymi złoto-brązowymi źrenicami. - Czy

moglibyśmy sobie na to pozwolić? - powtórzyła zachwyconym szeptem.

- No pewno - odparł, przeciągając wyrazy. - Cooper ma właśnie wyprzedaŜ - skłamał

bez zająknięcia.

- Och! To wspaniale!

Przez długą chwilę patrzyli sobie w oczy. Potem Douglas pochylił się i delikatnie otarł

jej łzy z policzków. Isabel zaskoczyła go, unosząc się na palce i leciutko całując go w

policzek.

- A to za co?

- Za to, Ŝe jesteś taki dobry dla mnie i mojego synka. Jestem pewna, Ŝe raz dwa

odzyskam siły. Nigdy w Ŝyciu na nikim nie musiałam polegać... zawsze byłam

samowystarczalna, ale teraz przekonałam się, Ŝe to miłe uczucie. Dziękuję ci.

Odwróciła się do drzwi, lecz Douglas sięgnął przez jej ramię i odebrał worek mąki.

- A co z twoim męŜem? Czy na nim teŜ nigdy nie polegałaś?

- Parker był bardzo dobrym człowiekiem. Szkoda, Ŝe go nie znałeś. Jestem pewna, Ŝe

bardzo byś go polubił. Dobranoc, Douglasie.

Przyglądał się jej, jak idzie do sypialni. Nie odpowiedziała na jego pytanie, a on nie

był pewien, czy celowo wymigała się od odpowiedzi. Był zbyt zmęczony, by ponawiać

pytanie.

Wrócił do stajni, wytarł swego wałacha, potem umył się w wiadrze pełnym czystej

deszczówki i wreszcie się połoŜył.

Spał niemal cały dzień pod cienkim przykryciem przed kominkiem, obudził go

dopiero krzyk Parkera. Niemowlę płakało tak głośno, Ŝe lada chwila jego matka teŜ się

obudzi.

A potem usłyszał śmiech Isabel. Była w kuchni, przygotowała dla dziecka pierwszą w

jego Ŝyciu kąpiel. Douglas podszedł do niej, ziewając szeroko.

- Jak on dzisiaj głośno krzyczy - mruknął.

- Bo jest zły.

Douglas zauwaŜył, Ŝe mały Parker drŜy z zimna i przypomniał sobie słowa doktora

Simpsona, Ŝe dziecko nie powinno marznąć.

- Powinienem był rozpalić ogień na kominku.

- PrzecieŜ musiałeś trochę się przespać.

- JuŜ kończysz? Mały nie powinien marznąć. Isabel właśnie skończyła myć

maleństwo.

- No i juŜ po krzyku - zamruczała pieszczotliwie.

- Wszystko jest w porządku. Douglasie, podaj mi tamten ręcznik.

Zamiast podać jej ręcznik, Douglas rozłoŜył go sobie na ramieniu i połoŜył na nim

niemowlę. Isabel wytarła malucha drugim ręcznikiem. Kiedy przewijała synka, Douglas

zauwaŜył, Ŝe wargi dziecka sinieją z zimna.

- Musimy go szybko ogrzać. Rozepnij szlafrok i koszulę. Isabel nie wahała się ani

chwili.

- BoŜe, jest zimny jak lód - szepnęła z przeraŜeniem.

- Nie powinnam była go kąpać. Jest mu tak zimno, Ŝe juŜ nawet nie płacze.

- Zaraz się ogrzeje - uspokoił ją. Wsunął niemowlę pod jej koszulę i szlafrok. Stał ze

zmarszczonymi brwiami, intensywnie nad czymś myśląc. - Powiedz mi, jak przestanie się

trząść.

Isabel bała się poruszyć.

- To wszystko moja wina. Jaka ja jestem głupia...

- Nie mów tak, po prostu naleŜała mu się kąpiel i to wszystko. Następnym razem

rozpalimy w kominku i razem go wykąpiemy.

- Przestał.

- JuŜ się nie trzęsie?

- Nie. Chyba zasnął. - Odetchnęła z ulgą. Douglas zerknął na malucha i uśmiechnął

się czule.

- Masz rację... śpi jak aniołek. - I buzię ma przyciśniętą do piegów na jej piersi. -

Mały szczęściarz.

- Acha. - Zarumieniła się pod jego spojrzeniem. - Oboje mamy szczęście, Ŝe się nami

opiekujesz.

- Chyba nie zamierzasz mi tu płakać?

- Nie, ja nigdy nie płaczę.

Pomyślał, Ŝe Isabel Ŝartuje, ale ona nawet się nie uśmiechnęła.

- Ja nie potrafię okazywać emocji, nie zauwaŜyłeś?

- Nie, nie zauwaŜyłem.

- Zrobisz coś dla mnie? Kilka krzeseł ma rozchybotane nogi, czy mógłbyś mi

pokazać, jak je naprawić? Nie wiem, czy powinnam przybić nogi do siedzenia, czy...

- Sam je naprawię - obiecał. - MoŜe masz jeszcze coś do zreperowania?

Okazało się, Ŝe w domu jest więcej przedmiotów wymagających naprawy. ChociaŜ

reperowanie mebli, których Isabel i tak nie zabierze ze sobą przy przeprowadzce Douglas

uwaŜał za bezcelowe, postanowił, Ŝe spełni jej prośbę. Nie zamierzał teŜ rozmawiać z nią

teraz o przyszłości - zaczeka do czasu aŜ Isabel nabierze sił i będzie spokojniejsza;

widział aŜ nadto wyraźnie, Ŝe poród wyczerpał ją nie tylko fizycznie, ale i

psychicznie, a doktor Simpson powiedział, Ŝe nie powinna się denerwować.

- Czy ludzie Boyle'a obserwują dom? - zapytała.

- Zeszłej nocy nie było ich tu. Siedzieli daleko na wzgórzach, ale mogli się

przysunąć bliŜej. Doktor Simpson mówił, Ŝe lepiej, jeŜeli w dzień zostanę w domu, a

pracować będę w nocy, ale sam na to wpadłem juŜ wcześniej. Jak długo Boyle wierzy, Ŝe

jesteś sama, da ci spokój.

- A co z końmi? Nie mogą cały czas stać w stajni, bo w końcu ją rozniosą.

- Nocą będę na nich jeździł... postaram się teŜ jak najszybciej odbudować zagrodę.

Przestań się tak o wszystko martwić.

- Jak mogę ci pomóc?

- Odpoczywaj i nabieraj sił.

Niewiele brakowało, by zaczęła się z nim kłócić, gdy Parker zakwilił cichutko.

PoniewaŜ gotowanie nie było najsilniejszą stroną Douglasa, pokroił chleb i szynkę,

które dostał od Trudy Simpson, otworzył słoiczek marynowanych grzybków, skradziony ze

sklepu Coopera i wraz z pełną szklanką mleka zaniósł Isabel do sypialni.

Wróciła do pokoju w niecałą godzinę później i kołysząc niespokojne dziecko na

rękach przyglądała się, jak Douglas naprawia krzesła. ZauwaŜył, Ŝe jest wycieńczona,

zrepero-wawszy więc jedno krzesło, inne zostawił na następny dzień; umył ręce i wziął od

niej dziecko.

- Teraz ja z nim pochodzę, a ty się połóŜ.

- Zupełnie nie wiem, co mu jest. Nie jest głodny, niedawno zmieniłam mu pieluszkę...

a on nadal nie chce zasnąć.

- Oj, po prostu marudzi.

Isabel chciała wrócić do sypialni, lecz zmieniła zdanie.

- Posiedzę tu trochę z tobą...

- Nie ma takiej potrzeby - odrzekł. - JeŜeli nie będę mógł poradzić sobie z nim,

zawołam cię.

- Jesteś pewien, Ŝe nic mu nie jest?

- Tak.

- W takim razie dobranoc.

Douglas usiadł w bujanym fotelu przed kominkiem i zaczął delikatnie głaskać plecki

dziecka. Przypomniał sobie, jak kiedyś trzymał w ramionach swoją siostrzyczkę, Mary Rosę.

BoŜe, jak ten czas leci! Niedługo ona będzie kołysać własne dziecko. Douglas miał zwyczaj

opowiadać Mary Rosę róŜne historie, utulając ją do snu. Monotonne wibracje jego głosu

uspokajały albo nudziły Mary Rosę, niejmniej skutecznie usypiały. Teraz, kiedy przemawiał

pieszczotliwie do Parkera, dziecko takŜe szybko zasnęło, pochrapując cichutko.

Na dworze było juŜ ciemno, więc nadeszła pora, by zabrać się do pracy. Wyszedłszy

na dwór, Douglas usiłował pohamować złość. Ogarniała go zawsze na widok gór

przypominających o fatalnym połoŜeniu chatki. Zupełnie nie mógł zrozumieć, dlaczego

Parker Grant naraził swoją cięŜarną Ŝonę na takie niebezpieczeństwo? Douglas zapomniał, Ŝe

być moŜe to nie Grant zbudował chatę na szlaku powodziowym, albo być moŜe sprowadził

się tu tylko na czas budowy drugiego domu na wyŜej połoŜonym terenie. Dlaczego, na miłość

boską, naraŜał Isabel? Czy ten człowiek w ogóle nie myślał?

Ale na tym nie koniec. Grant zbudował zagrodę - a raczej coś, co tylko ją

przypominało - która przy pierwszym silnym wiatrze po prostu się przewróciła. Douglas

dałby sobie głowę uciąć, Ŝe Pegaz skaleczył się w nogę o jeden z wystających gwoździ, a w

takim przypadku ryzyko zakaŜenia było wcale spore. MoŜe trzeba będzie nawet

zmienić roztwór, którym dotychczas przemywa końską nogę? Ale zapyta o to Isabel

dopiero rano. Teraz niech się prześpi i odpocznie.

Kiedy zaczęło świtać, Douglas wrócił do domu, a w parę godzin później dołączyła do

niego Isabel ze śpiącym Par-kerem na ręku.

Na kominku palił się ogień, w pokoju było ciepło i przytulnie. Douglas wstał i

podsunął jej krzesło.

Natychmiast zauwaŜyła przypalone grzanki i grudkowatą owsiankę, które dla niej

przygotował.

On natomiast zwrócił uwagę na to, jak płomienie odbijają się w jej rudych włosach.

Wiązała je zwykle w jeden długi warkocz przerzucony przez ramię. Dokoła twarzy wymykały

się drobne loczki. BoŜe, jaka ona była piękna!

Isabel bardzo szybko zorientowała się, Ŝe Douglas przygląda się jej i zarumieniła się

po uszy.

- Parkerowi nie chce się odbić - wyrzuciła z siebie bezmyślnie.

Douglas zarzucił sobie na ramię czysty ręcznik i wziął od niej dziecko.

- Usiądziesz przy stole?

- Tak... czuję się juŜ znacznie lepiej.

Stał nad nią, delikatnie gładząc plecki niemowlęcia, a poniewaŜ Isabel nie chciała

urazić jego uczuć, z trudem przełknęła owsiankę, często popijając wodą. Mleko chciała

zostawić na kolację, choć Douglas zapewnił ją, Ŝe nie musi oszczędzać.

- Powinnaś pić mleko do kaŜdego posiłku. W poniedziałek przywiozę całą bańkę.

- Kilka miesięcy temu mieliśmy własne mleczne krowy.

- I co się z nimi stało?

- Nie jestem pewna. Po prostu pewnej nocy zniknęły z obejścia.

- Myślisz, Ŝe to Boyle je ukradł? Isabel wzruszyła ramionami.

- Parker zdawał się tym zbytnio nie przejmować, ale teŜ nie chciał o tym rozmawiać.

Tak sobie myślę, Ŝe moŜe po prostu zapomniał zamknąć boksy... On czasem chodził z głową

w chmurach...

- Chcesz mi powiedzieć, Ŝe wasze krowy po prostu uciekły?

- CóŜ, nie zdziwiłabym się, gdyby Parker nie zamknął teŜ stajni - powiedziała patrząc

w stół, a poniewaŜ zdawała się być bardzo zaŜenowana, Douglas nie kontynuował tematu.

Odwrócił się od niej, by nie dostrzegła zaskoczenia na jego twarzy. Wielki BoŜe, toŜ ten jej

mąŜ nie był wart złamanego pensa!

- A co z chatą? To nie Parker ją zbudował, prawda?

- Tak... Skąd wiesz?

Chata była solidnie zbita z ogromnych pali i rozsądnie pomyślana, stąd Douglas

wiedział, Ŝe to nie mąŜ Isabel ją zbudował. Ale nie powiedział jej tego w obawie, by się nie

zdenerwowała. Zadał jej natomiast następne pytanie:

- Czy Parker budował dla was dom w innym miejscu? Na wzgórzach?

- Nie. CóŜ za dziwne pytanie! Wprowadziliśmy się tu na stałe.

Usiłowała wstać od stołu, lecz powstrzymał ją, kładąc jej dłoń na ramieniu.

- Skończ śniadanie. Musisz odzyskać siły. Powiedz mi, jak Pegaz skaleczył się w

nogę?

- Kiedy ludzie Boyle'a strzelali dla postrachu, Pegaz stanął dęba. Potem wierzgnął...

- Czy skaleczył się o wystający gwóźdź?

- Nie... - W tej samej chwili mały Parker beknął głośno, a Isabel uśmiechnęła się do

niego tak promiennie, jakby dokonał czegoś naprawdę wspaniałego. - JuŜ nie dam rady zjeść

nic więcej. Zachowam to na później - dodała i zanim Douglas zdąŜył zaprotestować, wstała

od stołu. - Dziś wieczorem przygotuję kolację. Po prostu uwielbiam gotować... - skłamała i

dodała pospiesznie. - To uspokaja nerwy. Taak... naprawdę uspokaja nerwy.

Douglas nie wierzył jej ani przez chwilę. Roześmiał się głośno.

- Owsianka była aŜ tak okropna? - spytał, potrząsając głową.

- Niezjadliwa - odparła Isabel, a w jej oczach zapaliły się diabelskie ogniki.

Przez bardzo długą chwilę patrzyli sobie w oczy, Ŝadne z nich nie chciało odwrócić

wzroku.

- Naprawdę powinnaś przestać - powiedział cicho.

- Przestać co? - zapytała, drŜąc na całym ciele.

- Co dzień jesteś piękniejsza, tak nie moŜna.

- Ojej. - Westchnęła cichutko.

Douglas pierwszy wyczuł, co w trawie piszczy. Odwrócił wzrok od jej piegów i gdy

spojrzał w okno, zobaczył coś w cieniu drzew. Zamarł i przez długą chwilę patrzył z uwagą;

jakiś cień przesunął się po ścieŜce wiodącej wśród pól. Był to męŜczyzna na koniu, lecz

znajdował się za daleko, by go rozpoznać. Jednak Douglas był pewien, Ŝe to Boyle; wszak

doktor Simpson wspominał, iŜ drań co jakiś czas zagląda do Isabel. O tak, to nikt inny, tylko

Boyle.

Douglas nie chciał jednak niepokoić Isabel. Gdyby Boyle usłyszał płacz dziecka,

natychmiast przysłałby tu swoich ludzi. Cały czas patrząc w okno, zapytał cicho, by nie

obudzić śpiącego Parkera:

- Isabel, czy mały pośpi jeszcze trochę?

- O, na pewno. Nie spał prawie całą noc, więc musi to nadrobić.

Zabrała dziecko z jego ramion i zaniosła do sypialni. Wszedł tam za nią i poczekał, aŜ

ułoŜy Parkera w łóŜeczku... potem poinformował ją o zbliŜającym się jeźdźcu.

Isabel nie wpadła w panikę. Zaczęła się natomiast rozbierać.

- Ile mam czasu? - spytała, rzucając szlafrok na łóŜko i rozpinając guziki nocnej

koszuli.

- Co ty wyprawiasz?

- Muszę się ubrać i wyjść do niego na dwór.

- Prędzej mnie diabli wezmą, niŜ na to pozwolę. Zostaniesz w domu.

- Douglasie, pomyśl przez chwilę. JeŜeli Boyle zobaczy mnie na ganku, odjedzie. Za

kaŜdym razem, gdy się tu zjawia, wychodzę ze strzelbą przed dom. Muszę go przekonać, Ŝe

jeszcze nie urodziłam. Potrzebny mi pasek. Podaj mi jakiś z tamtego pudełka... I nie stój tak.

Musimy się spieszyć. On nie lubi czekać.

- Ale ty nie...

Podbiegła do niego i przyłoŜyła mu palce do ust, by stłumić jego protesty.

- JeŜeli nie wyjdę na ganek, on zacznie strzelać w powietrze, a hałas obudzi Parkera.

Chyba nie chcesz, by Boyle usłyszał płacz dziecka? A teraz błagam, pomóŜ mi się ubrać,

muszę go stąd przepędzić.

Odciągnął od ust jej dłoń i przytrzymał mocno.

- Nie ma mowy. Zamierzam wyjść przed dom i zastrzelić łajdaka, rozumiesz?

- Nie.

- Nie zabiję go z zaskoczenia - obiecał. - Pozwolę mu wyciągnąć broń.

Potrząsnęła głową z rosnącym przeraŜeniem.

- Przestań się tak upierać. Boyle nie da się wciągnąć w walkę. To tchórz, Douglasie,

zwykły tchórz. Nie ma teraz czasu na kłótnie. MoŜesz pilnować, by mi się nic nie stało, stojąc

w kuchennym oknie. JeŜeli okaŜe się, Ŝe ma wobec mnie złe zamiary, wyjdziesz i przepędzisz

go, dobrze? Tylko go nie zabijaj, zrozumiano? - Po jego minie zorientowała się, Ŝe nie

zrozumiał. - Proszę. Wstrzymaj się, dla mojego dobra. Proszę...

- Na miły Bóg, tak bym chciał...

Wystarczyło, by delikatnie dotknęła jego policzka, a o wszystkim zapomniał.

- Ale nie zrobisz Ŝadnego głupstwa.

Nie mógł ani się zgodzić, ani zaprotestować.

- MoŜe - wymamrotał wreszcie. Isabel przewróciła oczami.

- Więc daj mi pasek. Błagam, pospiesz się i daj mi ten przeklęty pasek!

Douglas zdjął własny i podał go jej z ponurą miną.

- Nie będziesz nosić niczego, co naleŜało do Parkera

- powiedział z determinacją. Najwidoczniej bardzo mu na tym zaleŜało, a więc Isabel

nie wszczynała kłótni, zwłaszcza Ŝe kiedy zdjął pasek, spodnie i tak z niego nie spadły.

Podszedł do okna, by sprawdzić, jak blisko jest Boyle; tymczasem Isabel

przygotowała się. Pod spódnicę włoŜyła niewielką poduszkę.

- Czy wyglądam jakbym naprawdę była jeszcze w ciąŜy?

- spytała niespokojnie.

- Chyba tak.

PołoŜyła mu dłoń na ramieniu.

- Najpierw spójrz na mnie, a dopiero potem powiedz. Douglas wreszcie popatrzył na

nią i bardzo mu się nie

spodobało to, co zobaczył. Isabel miała na sobie białą bluzkę i niebieską spódnicę

wypchaną na brzuchu, lecz i tak wyglądała ponętnie. CzyŜby specjalnie starała się podniecić

łotra? Nie, na pewno nie. Nie mogła nic poradzić na to, Ŝe jest piękną kobietą i Ŝeby się

oszpecić musiałaby chyba włoŜyć na głowę worek po mące.

- Zapnij bluzkę.

- Jest zapięta.

- Ale nie do końca - odrzekł ostro. Wsunął rewolwer do olstra i podszedł do okna.

Potarł brodę palcami; jak to moŜliwe, Ŝe ona ma tak cudownie miękką skórę?

- Boyle nic mi nie zrobi - szepnęła Isabel.

- JuŜ ja tego dopilnuję. A jeŜeli będę musiał go zastrzelić, masz mi nie przeszkadzać,

zrozumiano?

- Tak.

- Więc dobrze. On juŜ dojeŜdŜa do domu.

Isabel połoŜyła dłoń na klamce, tymczasem Douglas zajął pozycję przy oknie. Nie

czekała na jego zgodę, bo wiedziała, Ŝe mogłaby tu stać do wieczora.

- Wychodzę.

- Isabel?

- Taak?

- Nawet nie waŜ mi się do niego uśmiechnąć.

ROZDZIAŁ 6

Boyle był szpetny jak nieszczęście. Jego twarz nosiła ślady po ospie, oczy miał

osadzone stanowczo zbyt blisko siebie, a wargi tak cienkie, Ŝe właściwie nie było ich widać,

ale Douglasa wcale nie zdziwiła jego brzydota. No, bo niby jak mógł wyglądać drań, który

terroryzował niewinną kobietę, by zmusić ją do małŜeństwa?

Siedząc w oknie Douglas modlił się, by Boyle sięgnął po rewolwer, ale ten

zachowywał się nad wyraz grzecznie. Był bardzo pewny siebie. Nie rozglądał się po obejściu,

ani nie zaglądał w okna... wzrok miał utkwiony w swej ofierze, a Isabel zdawała się tym

zupełnie nie przejmować.

- Kazałam ci się wynosić z mojej ziemi! Więc wynoś się, pókim...

- Aj! Nieładnie! Tak się nie mówi do przyszłego męŜa! Tym bardziej, Ŝe juŜ

zaplanowałem piękne weselisko... Ale wyglądasz mi dziś na zmartwioną. CzyŜbyś niepokoiła

się rychłym terminem porodu?

- Masz dziesięć sekund na opuszczenie mojej ziemi. Potem zacznę strzelać.

- JeŜeli mnie postrzelisz, pójdziesz do więzienia.

- śaden sąd mnie nie skaŜe. Wszyscy w Sweet Creek nienawidzą cię równie mocno,

jak ja. A teraz zostaw mnie w spokoju.

Boyle wyciągnął rękę, wskazując na Isabel palcem.

- UwaŜaj co mówisz, moja mała! Nie znoszę przemądrzałych kobiet. Nadal jesteś

niepokorna, po ślubie będę musiał coś z tym zrobić. Jeszcze mnie będziesz błagać, bym się z

tobą oŜenił. Zobaczysz... To tylko kwestia czasu.

Isabel odwiodła kurek strzelby, dopiero wtedy Boyle spiął konia ostrogami.

- Jeszcze tu wrócę! - wrzasnął, odjeŜdŜając pospiesznie. Douglas zaczekał, aŜ Boyle

dojedzie do granicy rancza, po

czym odetchnął z ulgą i odsunął się od okna. Isabel weszła do domu i zamknąwszy za

sobą drzwi, cięŜko się o nie oparła.

- BoŜe, aleŜ on jest brzydki - mruknął Douglas, a Isabel skinęła głową.

- Nie wróci tu wcześniej, niŜ za jakieś dwa, trzy tygodnie.

- MoŜe tak, moŜe nie. - Douglas wcale nie był tego taki pewien. - Musimy być

przygotowani na wszystko. Doktor Simpson mówił mi, Ŝe Boyle niedługo wyjeŜdŜa na jakiś

rodzinny zjazd, czy coś w tym rodzaju...

- WyjeŜdŜa? Och, Douglasie! To wspaniale!

- Doktor Simpson powiedział teŜ, Ŝe zazwyczaj wraca dopiero po czterech, sześciu

tygodniach. Niestety, nie wiemy, jak długo ten łotr posiedzi w Dakocie, więc lepiej miejmy

się na baczności.

- Oczywiście, masz rację. Czy mogę zadać ci jedno pytanie?

Douglas cały czas patrzył za znikającym w oddali jeźdź-cem.

- Oczywiście.

- Nawet na mnie nie spojrzysz?

- Nie, zanim Boyle nie zniknie za tamtym wzgórzem.

- Zupełnie nie rozumiem, co cię opętało. Powiedziałeś mi przecieŜ, Ŝe nie chcesz, by

Boyle cię zauwaŜył... i dowiedział się, Ŝe tu mieszkasz... a jednak...

- Tak było, zanim mi powiedziałaś, Ŝe zawsze wychodzisz przed dom, by z nim

porozmawiać.

- AleŜ...

- Bardzo mi się to nie podoba. Isabel przewróciła oczami.

- Ano najwyraźniej nie - odparła, po czym dodała nieporuszona: - Ale ja i tak

nadal będę do niego wychodzić. Czy ci się to podoba, czy nie.

- O tym porozmawiamy później. Doktor Simpson powiedział, Ŝe nie powinnaś się

denerwować, Isabel.

- Na miłość boską, nic mi nie jest! Chyba zauwaŜyłaś, Ŝe i ja, i mój syn z godziny na

godzinę stajemy się coraz silniejsi.

- To się okaŜe za osiem tygodni - odparł zdecydowanie Douglas. - Właśnie tyle czasu

potrzeba twojemu synkowi, Ŝeby nabrał sił.

- Ty chyba Ŝartujesz.

- Osiem tygodni - nalegał Douglas.

- A kiedy ty udasz się w drogę powrotną do domu? Uśmiechnął się lekko.

- Za osiem tygodni, chyba, Ŝe będę wam jeszcze potrzebny. Wtedy nieco później. A

tak przy okazji, Isabel... ty i twój syn pojedziecie ze mną. Zabieram was stąd.

- Nie... nie ma mowy. Nie dam się przepędzić z własnego domu. Rozumiesz? Nikt

mnie stąd nie wygoni. Ani Boyle, ani ty, ani nikt inny.

Zbyt późno zorientował się, Ŝe wyprowadził Isabel z równowagi. W jej głosie zaczęły

pobrzmiewać piskliwe tony, a w oczach pojawiły się łzy. Pospiesznie usiłował ją uspokoić.

- Zrobisz, co tylko zechcesz - skłamał. - Ale dopiero za osiem tygodni.

- PrzecieŜ nie moŜesz zostać tu tak długo. Jestem juŜ dostatecznie silna, by dać sobie

sama radę, a Parker z dnia na dzień teŜ czuje się coraz lepiej. Nic nam nie będzie. Poradzimy

sobie. Oczywiście, będziemy za tobą tęsknić.

- Okropnie tęsknić, nawet nie wiesz, jak bardzo, pomyślała. Nie wiedząc, dlaczego to

robi, Douglas pochylił się

i pocałował ją w czoło.

- Zdaje się, Ŝe nie potrafisz liczyć, słonko. Nie wyjadę stąd przed upływem ośmiu

tygodni. Wiesz, ile to dni?

Znów się z nią droczył, lecz nie miała najmniejszego pojęcia, co mu odpowiedzieć. Jej

zmarły mąŜ zawsze był tak okropnie powaŜny. Nigdy z niczego nie Ŝartował, więc i ona tego

nie robiła. Nigdy z nią nie flirtował, ani ona z nim, lecz wiedziała dokładnie, Ŝe Douglas ją

kokietuje i bardzo jej się to podobało.

- W końcu to twoja decyzja - odrzekła po długiej chwili.

- MoŜesz robić, co ci się Ŝywnie podoba. A jeŜeli postanowisz zostać... to ja...to my...

Parker i ja... - Zaczęła się jąkać, a poniewaŜ nigdy się jej to nie zdarzało, bardzo się

zdenerwowała.

- MoŜe połoŜysz się i trochę zdrzemniesz?

Nie słuchała tego, co do niej mówił. Usiłowała pojąć, jak to się stało, Ŝe tak przystojny

męŜczyzna nie jest jeszcze Ŝonaty? Na oko zbliŜał się juŜ do trzydziestki. A moŜe miał Ŝonę?

MoŜe gdzieś, daleko, czekała na niego cierpliwie jakaś młoda dama? Taak, na pewno... Jest

pewnie piękna, elegancka i wyrafinowana... ma długie, proste złote włosy i...

- Dlaczego mnie pocałowałeś? - wypaliła nagle.

- Bo miałem na to ochotę. Masz coś przeciwko temu?

- Nie... nie.

Isabel była na siebie wściekła. Wmawiała sobie, Ŝe musi przestać myśleć o Douglasie i

zająć się waŜniejszymi sprawami. Nie była juŜ naiwną, młodą dziewczyną tęskniącą za

romantycznym uczuciem; była wdową z maleńkim dzieckiem i zawsze polegała tylko na

sobie. Nie moŜe i nie chce zmieniać przeszłości. Miała wielkie szczęście, Ŝe ukochany

przyjaciel był takŜe jej męŜem, i ma z nim cudownego synka.

A jednak cóŜ w tym złego, Ŝe marzy o przyszłości z kimś innym? Od chwili, gdy

poznała Douglasa, Isabel zastanawiała się, jak by to było, gdyby pokochał ją męŜczyzna taki

jak on? Silny, twardy i jednocześnie zmysłowy... Isabel nigdy nie znała nikogo takiego.

Mimo, Ŝe niedawno urodziła dziecko i nie czuła do Douglasa cielesnego poŜądania, nie mogła

nie zauwaŜyć otaczającej go aury dzikiej namiętności. Poza tym, przecieŜ w jej myślach nie

było nic złego, nieprawdaŜ?

Ale Isabel wiedziała, Ŝe Douglas byłby wspaniałym kochankiem... czułym i

jednocześnie zmysłowym... i nie przestałby, dopóki ona nie miałaby...

O, wielki BoŜe! Tego juŜ za wiele!

- Muszę trochę odpocząć - mruknęła pod nosem, a spojrzawszy na Douglasa

zobaczyła, Ŝe ma lekko rozbawioną minę, zupełnie jakby jej słowa go rozśmieszyły.

- Dobry pomysł - rzucił z uśmiechem.

Odwróciła się na pięcie i potknęła o coś, co leŜało na podłodze, lecz nie zwróciła na to

uwagi i pospieszyła do sąsiedniego pokoju. Douglas poszedł za nią.

- Dobrze się czujesz? - zapytał.

- Tak - odburknęła.

- Zdajesz się być czymś wytrącona z równowagi.

- Jestem po prostu zmęczona. Muszę się zdrzemnąć. Niedawno urodziłam dziecko i

muszę duŜo odpoczywać.

Douglas oparł się o framugę drzwi i nie odsunął się, gdy Isabel próbowała je za sobą

zamknąć. - Czy moŜesz zostawić mnie samą? Chciałabym się przebrać... i odpocząć. Pasek od

spodni oddam ci później.

- Pasek leŜy na podłodze w sąsiednim pokoju, razem z poduszką, której uŜyłaś, aby

oszukać Boyle'a.

Nie uwierzyła mu; dopiero gdy dotknęła rękami talii i przekonała się, Ŝe jest szczupła,

zrozumiała, Ŝe poduszkę i pasek upuściła na podłogę... tylko kiedy?

- MoŜe powiesz mi, o czym myślałaś przed minutą? Isabel zarumieniła się nagle.

- Och... O tym i owym.

- Więc tak to się teraz nazywa?

- Myślałam o koniach - wypaliła. - O Minerwie i Pegazie. Taak... właśnie... mój ogier

wabi się Pegaz, a klacz Minerwa. Czy juŜ ci to mówiłam?

- Tylko o Pegazie.

Isabel wolałaby, aby Douglas nie stał tak blisko; czerwieniła się, jak mała

dziewczynka!

- To jak do tej pory na nie wołałeś?

- Tak i owak. - Powoli przesunął palcami po krzywiźnie jej policzka. - Chyba

powinnaś coś wiedzieć... od dziecka podobały mi się piegowate kobiety. Twoje piegi

doprowadzają mnie do szaleństwa. - Nachylił się i szybko, mocno, pocałował ją w usta, a

potem szepnął: - Czasem, gdy na ciebie patrzę, przychodzą mi do głowy całkiem szalone

myśli.

Isabel zabrakło tchu... a on to zauwaŜył. MoŜe dlatego mrugnął do niej

porozumiewawczo, zanim odwrócił się na pięcie i wyszedł. Patrzyła za nim, dopóki nie

zniknął w kuchni; potem zatrzasnęła drzwi i oparła się o nie cięŜko. Dobry BoŜe, od samego

początku wiedział, o czym ona myśli! PrzecieŜ juŜ nigdy w Ŝyciu nie odwaŜy się spojrzeć mu

w oczy!

Była śmiertelnie przeraŜona. Musiała się zdradzić ze swymi myślami, tylko jak, na

rany Chrystusa?! Nie miała pojęcia, a jego przecieŜ nie moŜe spytać.

Rzuciła się na łóŜko i jęknęła; w parę minut później juŜ spała z nogami zwisającymi z

jednej strony łóŜka, nie zdjąwszy ani bucików, ani pończoch. W głowie kołatała jej tylko

jedna myśl - Douglas Clayborne szaleje za piegami!

ROZDZIAŁ 7

Douglas lubił teŜ grać w karty. Podczas kolacji zapytał, czy Isabel ma w domu talię

kart, a kiedy je przyniosła, zaproponował jej partyjkę pokera.

- Grałaś kiedyś pięcioma kartami z dobieraniem?

- Oczywiście... I zawsze nieźle mi szło.

Po kolacji zagrali pięć partyjek, zanim Parker nie obwieścił światu głośnym krzykiem,

e jest głodny. Pora była juŜ późna, a Isabel wyglądała tak, jakby lada moment miała zasnąć.

Poprosiła Douglasa, by podliczył punkty, a gdy okazało się, Ŝe przegrała sromotnie, wstała i

ziewnęła szeroko.

- Jutro zagramy w szachy i wtedy odpłacę ci się z nawiązką. Douglas roześmiał się

głośno.

- Czy w szachy grasz równie dobrze?

- Poczekaj, a sam się przekonasz.

Douglas uwielbiał grać w szachy i był w tym bardzo dobry, co wkrótce udowodnił,

wygrywając pięć razy z rzędu. Pomyślał jednak, Ŝe to dlatego, iŜ Isabel wyszła z wprawy. Do

końca tygodnia Isabel była mu winna ponad tysiąc dolarów.

Od tej chwili Douglas zmienił reguły gry. Powiedział, Ŝe ma lepszy pomysł i

zaproponował, by po kaŜdej wygranej przez niego partii mógł jej zadać jedno osobiste

pytanie, na które będzie musiała odpowiedzieć.

Dopiero wtedy Isabel pokazała, co potrafi. Douglas nawet się nie spostrzegł, jak

wygrała trzy partie z rzędu.

- Specjalnie pozwalałaś mi wygrywać, prawda?

- Niektórzy męŜczyźni lubią wygrywać.

- Ale tylko w uczciwej grze. Od tej pory oboje postaramy się wygrać, dobrze?

- Dobrze - zgodziła się Isabel bez chwili wahania. - MoŜe powinniśmy zacząć od

początku. Tamtego wieczora, dałam ci wygrać w pokera.

Douglas podarł kartkę, na której do tej pory zapisywał wyniki, po czym podał jej całą

talię. Przetasowała ją tak sprawnie, jak najlepszy pokerzysta w saloonie Tommy'ego, po czym

podała mu do przełoŜenia.

- Ty mała oszustko! - Douglas roześmiał się na całe gardło.

- Mam sporą praktykę.

- Nie Ŝartuj.

Udowodniła, jak dobrze gra w pokera, wygrywając z nim następną partię. Zanim

zdąŜył pokazać jej swoje karty, a miał zaledwie marną parę waletów, zadała mu pytanie:

- Kiedyś powiedziałeś mi, Ŝe byłeś swego czasu złodziejem, pamiętasz? Ciekawa

jestem, gdzie to było i kiedy.

- Kiedy byłem małym chłopcem i mieszkałem na ulicach Nowego Jorku. Kradłem

właściwie wszystko, co mi się spodobało.

Oczy Isabel rozszerzyły się ze zdumienia, lecz następne słowa wypowiedziała takim

tonem, jakby była pod wraŜeniem jego wyznania.

- I nigdy cię nie przyłapano?

- Nie, nigdy... miałem sporo szczęścia.

Kiedy Isabel wygrała po raz kolejny, poprosiła Douglasa,

by opowiedział jej o swojej rodzinie. Dowiedziała się, jak Douglas, Travis, Adam i

Cole spotkali się i zaczęli traktować się jak bracia, a potem w stercie śmieci na rogu ulicy

znaleźli maleńką dziewczynkę i postanowili zaopiekować się nią.

Isabel była tak zafascynowana, Ŝe zasypała go dalszymi pytaniami i zanim Douglas się

zorientował, przegadali całą godzinę. Opowiedział jej wszystko o Harrisonie, męŜu swojej

siostry i narzeczonej Travisa, Emily. Na koniec, ściszając głos opowiedział o mamie RóŜy.

- Wiesz, teraz, kiedy tak o tym myślę... wygląda na to, Ŝe dzięki niej jestem tutaj.

Mama RóŜa usłyszała od kogoś o twoich arabach i nalegała, bym tu przyjechał i je zobaczył.

Byłem wtedy bardzo zajęty i poprosiłem Travisa, by zamiast mnie udał się na aukcję i je

obejrzał.

- Parker miał zamiar sprzedać Pegaza i Minerwę na aukcji? To niemoŜliwe! Wyjechał

ze Sweet Creek tylko raz... gdy wraz z Paddym wybrał się do adwokata w River's Bend.

Wiem, Ŝe obaj szybko stamtąd wrócili... i nie uczestniczyli w Ŝadnej aukcji.

Zbyt późno Douglas zdał sobie sprawę z tego, Ŝe poruszył nader draŜliwy temat.

- Pewnie zatrzymali się tam tylko po to, by dać koniom wytchnąć. A tak przy okazji...

doktor Simpson opowiadał mi co nieco o Paddym. Naprawdę był szalony?

- Nie... choć wszyscy w mieście uwaŜali go za szaleńca. Miał swoje dziwactwa...

Poznałam go dobrze, bo często bywał w naszym w domu na kolacji... Właściwie Parker znał

go o wiele lepiej. Nieraz szeptali o czymś do późna w nocy; to była dość dziwna przyjaźń.

- Czy Parker mówił ci, o czym rozmawiali?

- Nie... a ja nigdy go nie pytałam. Raz wyznał mi, Ŝe

obiecał Paddy'emu niczego nikomu nie powtarzać, więc i mnie nie mógł powiedzieć.

Tęsknię za tym zwariowanym Irlandczykiem... Miał takie zacne serce! Wiesz, Ŝe osiedlił się

tu, zanim jeszcze Sweet Creek powstało?

- Nie... nie wiedziałam. - Choć zdaje się, Ŝe doktor Simpson wspominał o tym? -

Powiedz mi, czy Parker miał przed tobą jeszcze jakieś sekrety?

- JeŜeli uwaŜasz, Ŝe chciał sprzedać Minerwę i Pegaza za moimi plecami, to się

mylisz. Parker i ja dorastaliśmy razem w sierocińcu niedaleko Chicago i znałam go lepiej niŜ

ktokolwiek inny. Nie potraktowałby mnie w taki sposób. Zbyt dobrze wiedział, ile te konie

dla mnie znaczą. Siostry w sierocińcu dały mi je w posagu...

- Skąd wzięły tak piękne araby?

- Dostały je od pewnego starszego męŜczyzny, jako wyraz wdzięczności za to, Ŝe

przez długie lata opiekowały się nim. Nie miał Ŝadnej rodziny i bał się umierać w samo-

tności... więc siostrzyczki czuwały przy nim dzień i noc.

Douglas zorientował się, Ŝe Isabel posmutniała, więc pospiesznie zmienił temat.

- Czy juŜ zaspokoiłem twoją ciekawość dotyczącą mojej rodziny?

Zastanowiwszy się chwilę, potrząsnęła głową.

- Nie do końca. Jak Travis poznał Emily?

Douglas wyczerpująco odpowiedział na jej pytanie i zanim skończył opowiadać tę

historię, Isabel znowu się uśmiechała. Najwyraźniej juŜ zdąŜyła zapomnieć o tym, Ŝe mąŜ

chciał sprzedać Pegaza bez jej wiedzy.

- Czy wszyscy polubili Emily?

W jej głosie brzmiał dziwny niepokój, który zaskoczył Douglasa. CzyŜby Isabel

martwiła się o najnowszą członkinię rodu Clayborne'ów? A jeŜeli tak, to dlaczego?

- Taak... oczywiście, Ŝe wszyscy ją polubiliśmy.

- Jestem pewna, Ŝe i ja bym ją polubiła - odrzekła i ziewnęła zasłaniając dłonią usta. -

MoŜe skończymy juŜ na dzisiaj i zagramy znowu jutro?

- Dobrze... zagramy jutro, ale dopiero gdy zreperuję pozostałe krzesła. Zostały mi

jeszcze trzy.

- O to się nie martw, sama je naprawiłam. - Spojrzał na nią zaskoczony. - Doprawdy

Douglasie, nie jestem bezradnym dzieckiem. Całkiem nieźle mi poszło. Sam się

przekonaj.

Nie uwierzył jej, dopóki na własne oczy nie zobaczył porządnie naprawionych krzeseł.

- Zrobiłaś to lepiej niŜ ja!

- Nieprawda... ale muszę przyznać, Ŝe miałam dobrego nauczyciela.

Zaskoczyło go, Ŝe zadała sobie tyle trudu, skoro juŜ raz obiecał, Ŝe się tym zajmie.

- Oczy same ci się zamykają. Uciekaj do łóŜka!

- Dobrze... Dobranoc, Douglasie.

- Dobranoc, słonko.

***

Następne cztery tygodnie minęły jak z bicza strzelił. Douglas był zaskoczony tym, jak

szybko czas mu mija, i jak bardzo zadomowił się w chatce lsabel. Zaczął się czuć, jak członek

tej małej rodziny i choć trochę go to niepokoiło, było to teŜ szalenie miłe.

Miał mnóstwo pracy od zachodu do wschodu słońca; raz w tygodniu naraŜał się na

niebezpieczeństwo spotkania z ludźmi Boyle'a, łapiąc ryby w rzece i polując w lesie na

wzgórzach połoŜonych na zachód od rancza, co noc jeździł na Brutusie w góry, by sprawdzić,

czy ludzie Boyle'a nie zmienili posterunków, i czy ich nie przybyło. Na ranczu rąbał drewno,

czyścił konie i uprzątał stajnię.

Jego stosunki z Isabel uległy pewnej zmianie; z początku umyślnie się z nią droczył,

by zapomniała o smutkach. Teraz robił to głównie dlatego, Ŝeby wywołać na jej twarzy

uśmiech, który sprawiał mu przyjemność. Przestał myśleć o niej jako o matce małego Parkera

i zaczął dostrzegać w Isabel piękną i pociągającą kobietę. I nawet się nie spostrzegł, jak to się

stało. Wszystko w niej mu się podobało. Urzekł go sposób w jaki mówi, uśmiecha się i

porusza. Doktor Simpson miał rację mówiąc, Ŝe Isabel łatwo polubić. Równie łatwo ją

pokochać, o czym Douglas przekonał się po nie wczasie... teraz było juŜ za późno, by

zapobiec katastrofie.

Jak stare małŜeństwo co wieczór grali w karty, dopóki nie ściemniło się dostatecznie,

by Douglas mógł wyjść na dwór. Nie raz towarzyszył im Parker, którego na zmianę trzymali

na rękach. Isabel wygrywała częściej niŜ on, dopóki nie przestał wpatrywać się w jej piegi i

nie zaczął uwaŜać na to, co robi.

Boyle spóźniał się z kolejną wizytą i Douglas zaczynał się denerwować. Miał wielką

ochotę połoŜyć kres łajdactwom tego drania i...

- PrzecieŜ wygrałeś. Dlaczego tak marszczysz brwi?

- Myślałem o Boyle'u. Spóźnia się z wizytą. Mówiłaś mi, Ŝe zazwyczaj zjawia się tu

co drugi tydzień, by sprawdzić czy...

- Zazwyczaj tak.

- No więc dlaczego nie ma go tak długo? Wiem, Ŝe nie wyjechał jeszcze do Dakoty,

bo kiedy co tydzień bywam w mieście, zawsze pytam o niego doktora Simpsona. Niepokoi

mnie opieszałość Boyle'a.

- MoŜe masz rację... ale ja nie chcę teraz o nim myśleć. JeŜeli tu przyjedzie, będziemy

gotowi na jego przyjęcie, więc nie ma się czym martwić. Zadaj mi teraz pytanie i grajmy

dalej, zanim Parker przypomni sobie, Ŝe jest głodny.

- Dlaczego nazwałaś swoje araby Pegaz i Minerwa?

- W szkole zawsze fascynowała mnie mitologia, pamiętam, Ŝe najczęściej rysowałam

w zeszycie Pegaza. Zgodnie z legendą, był to piękny, siwy koń o ogromnych skrzydłach, a

Minerwa to rzymska bogini mądrości. Siostry w sierocińcu często mi powtarzały, Ŝe

mogłabym się powaŜniej zachowywać. Wtedy byłam wyjątkową trzpiotką - dodała z

uśmiechem. - Tak czy inaczej, to Minerwa schwytała Pegaza i go oswoiła. UwaŜałam, Ŝe to

bardzo romantyczne.

Zakryła dłonią usta, kichnęła i przeprosiła.

- Nie musisz mnie przepraszać - rzekł Douglas. - Powiedz mi... Czy Parker złapał cię

tak, jak Minerwa Pegaza, czy to ty jego złapałaś?

- Ze mną i z Parkerem było zupełnie inaczej. Byliśmy przyjaciółmi, odkąd sięgam

pamięcią. Siostry w sierocińcu nazywały go swoim małym marzycielem... chyba uwaŜały to

za komplement, bo Parker zawsze był bardzo łagodny i wraŜliwy. Chciał zmienić świat...

podchodził do tego z niezwykłą namiętnością i powagą.

- Czy w stosunku do ciebie był równie namiętny?

- Odpowiedziałam juŜ na twoje pytanie. Teraz ty rozdajesz karty.

Douglas wiedział, Ŝe Isabel wycofała się, gdyŜ zbyt mocno na nią naciskał, lecz nie

potrafił się powstrzymać. Isabel znowu kichnęła i natychmiast przeprosiła. Douglas wygrał

następną partię i zadał pytanie.

- Czy dobrze ci było w sierocińcu?

- Bardzo dobrze. Siostry traktowały nas jak własne dzieci. Były surowe, lecz

okazywały nam wiele czułości i dobroci... jak większość rodziców.

- I nigdy nie czułaś się tam samotna?

- Nie za często. Bawiłam się z Parkerem i innymi dziećmi... Parkerowi mogłam się

zwierzać ze wszystkich marzeń i sekretów. Podobnie jak ty, miałam wiele szczęścia, Ŝe

znalazłam kochającą rodzinę.

- Taak... mieliśmy szczęście - zgodził się spokojnie Douglas. Minęło pół godziny,

zanim znowu wygrał.

- Czy nie było ci trudno poślubić najlepszego przyjaciela?

- Nie, wcale nie - odrzekła pospiesznie. - Mój mąŜ był cudownym człowiekiem... i

zdolnym, wszystko potrafił zrobić.

Czy Isabel naprawdę wierzyła w te bzdury? Sądząc po jej minie - tak, więc Douglas

nie zaprzeczał. W jego opinii nie było rzeczy, którą Parker potrafiłby zrobić jak naleŜy.

- Tak, tak... wiem. Wcielenie dobroci i niewinności. Isabel uniosła podbródek.

- Był moim ukochanym przyjacielem.

- Co oznacza, Ŝe w waszym związku nie było ani krztyny namiętności, tak?

- Nie masz prawa zadawać mi tak osobistych pytań. Miała racje, lecz Douglas nie

mógł się powstrzymać;

musiał wiedzieć.

- Czego ty się boisz, Isabel? To, Ŝe mówisz szczerze o swoim zmarłym męŜu, wcale

nie oznacza, Ŝe go zdradzasz. Oboje wiemy, Ŝe musiałaś dziwnie się czuć, kochając się ze

swoim najlepszym przyjacielem.

- CzyŜbyś sugerował, Ŝe miłość i przyjaźń nie mogę iść w parze?

- Nie, nie o to mi chodzi. Ale Ŝeby związek był udany, oprócz miłości i przyjaźni

musi być jeszcze jeden element.

- Jaki znowu element?

- Magia - rzekł, lekko się ku niej nachylając.

Potrząsnęła głową.

- Nie mam ochoty dłuŜej o tym rozmawiać. To, co sugerujesz, jest bardzo

nieprzyjemne... Nie wiesz, jakie było moje małŜeństwo... Nigdy nie poznałeś Parkera.

- Ja nic nie sugeruję... ja wiem, jak wyglądało twoje małŜeństwo.

- Naprawdę? - warknęła ostro. - A niby skąd to wiesz? Jej sarkastyczny ton zirytował

go.

- Nietrudno mi było się domyślić. Przede wszystkim sposób, w jaki na mnie

reagujesz... przecieŜ to wszystko jest dla ciebie nowe. Widzę to w kaŜdym twoim odruchu.

Jesteś przeraŜona tym, co się z tobą dzieje. Nie mam racji?

Isabel zacisnęła dłonie w pięści.

- Doprawdy? A niby cóŜ się ze mną dzieje? Pewnie nie moŜesz się doczekać, by i to

mi powiedzieć.

Douglas nachylił się nad stołem i spojrzawszy jej w oczy wyszeptał:

- Podniecam cię, słonko. Podskoczyła na równe nogi.

- Muszę juŜ iść do łóŜka. Jest bardzo późno.

- Chcesz powiedzieć, Ŝe juŜ czas byś ode mnie uciekła, tak?

- Nie... wcale nie to miałam na myśli.

Pragnęła uciec, ale z godnością przeszła do sąsiedniego pokoju i powoli zamknęła za

sobą drzwi, choć miała ochotę je zatrzasnąć.

ROZDZIAŁ 8

Parker nie przybierał na wadze tak szybko, jak Douglas się tego spodziewał.

Niemowlę miało juŜ sześć tygodni, lecz nadal było tak samo maleńkie, jak w dniu narodzin.

Isabel miała na ten temat całkiem inne zdanie i twierdziła, Ŝe Parker juŜ znacznie podrósł.

Doktor Simpson powiedział, Ŝe aŜ do ósmego tygodnia Ŝycia dziecko powinno przebywać w

domu i naleŜy je trzymać w cieple. Douglas nie wiedział, dlaczego ma to trwać akurat osiem

tygodni, lecz postanowił nie sprzeczać się z lekarzem.

JeŜeli Parker nadal będzie czuł się dobrze, dziecko i matka juŜ za czternaście dni będą

mogli wyruszyć w podróŜ. Douglas miał tylko nadzieję, Ŝe pogoda się poprawi. Co prawda

nie padały juŜ tak ulewne deszcze, lecz nadal było zimno i wilgotno; krajobraz za oknem

przypominał raczej późny listopad, a nie sierpień. W nocy powietrze było zimne i ostre i

Douglas obawiał się, Ŝe podczas podróŜy dzieciak nabawi się zapalenia płuc.

Ale martwił się nie tylko tym. Szczerze mówiąc, nie miał pojęcia, jak przeŜyje

następne dwa tygodnie, nie dotykając Isabel. Wystarczyło, Ŝe przebywał z nią w jednym

pokoju, a juŜ był podniecony. Pachniała tak ślicznie i miała tak miękką i gładką skórę, Ŝe

wystarczyło, by na nią popatrzył, a juŜ pragnął trzymać ją w ramionach i pieścić.

Musiał jednak panować nad sobą - nie chciał jeszcze bardziej komplikować sobie

ycia i był przekonany, Ŝe dzięki cięŜkiej pracy uda mu się nie myśleć o ponętnej Isabel.

Pewnego ranka, gdy właśnie skończył robotę w stajni i wrócił do domu, zastał Isabel

siedzącą przy stole w pokoju, z głową wspartą na rękach. Miała zmierzwione włosy,

załzawione oczy i zaczerwieniony nos. Najwyraźniej nie czuła się dobrze.

- CzyŜby Parker nie spał całą noc? Zanim odpowiedziała, kichnęła potęŜnie.

- Nie. Zdaje się, Ŝe się zaziębiłam.

- MoŜe powinnaś wrócić do łóŜka.

Ale o tym Isabel nie chciała słyszeć. Nigdy się nad sobą nie rozczulała, i teraz takŜe

nie będzie. Zrobiła pranie, potem uprasowała ubrania i ugotowała obiad, którego nie tknęła.

Potem zaparzyła dzbanek herbaty i poszła do sypialni.

Przebrała się w nocną koszulę i szlafrok, po czym zarzuciła na ramiona stary koc,

który wlókł się za nią po podłodze. Nastąpiła na skraj koszuli i potknęła się; upuściłaby na

podłogę tacę z herbatą, gdyby Douglas jej w porę nie złapał.

- Ja to zaniosę - powiedział stanowczo. - A ty powinnaś coś zjeść, wiesz? MoŜe

zrobię ci grzanki?

Czy on nie potrafi robić nic innego, pomyślała.

- A postarasz się ich nie przypalić tym razem? - spytała, a Douglas skinął głową.

- Rozchorowałaś się, bo się zbytnio przejmujesz.

- Nie... to zwykłe przeziębienie. Mam tylko nadzieję, Ŝe Parker nie zachoruje. Co my

zrobimy, jeŜeli on zachoruje.

Douglas wolał o tym nie myśleć.

- Jakoś sobie z tym poradzimy - zapewnił ją spokojnie.

Kiedy wrócił do pokoju z grzankami, Isabel właśnie zasypiała, lecz kiedy miał juŜ

wyjść, zawołała:

- Nie śpię.

PodłoŜywszy Isabel poduszki pod plecy, postawił tacę na jej kolanach.

Znowu przypalił grznaki. Obok spodeczka i filiŜanki połoŜył pojedynczą białą róŜę.

Kwiat tak ją ucieszył, Ŝe z uśmiechem zjadła spalony chleb i uśmiechnęła się do niego z

wdzięcznością.

- Boli cię gardło? - spytał Douglas.

- Nie. Proszę, przestań się o mnie martwić.

- Isabel, ja chcę się o ciebie martwić, zgoda? Jestem w tym dobry, a poza tym sprawia

mi to przyjemność.

Wskazała miejsce obok siebie i zaczekała aŜ Douglas usiądzie obok niej, po czym

podniosła róŜę i powąchała ją.

- MoŜe i lubisz się zamartwiać, ale jesteś teŜ niepoprawnym romantykiem.

Douglas potrząsnął głową i nadal przyglądał się jej spod zmarszczonych brwi.

Zupełnie nie rozumiała jego niepokoju - przecieŜ to tylko zwykłe przeziębienie!

Uniosła dłoń i delikatnie pogładziła go po policzku. Tego ranka nie ogolił się,

podobała się jej ta ciemna szczecinka pokrywająca jego brodę.

Przypomniała sobie, jak bardzo się go bała tamtego wieczora, gdy na dworze

grzmiało, a niebo rozświetlały błyskawice. Douglas stanął wtedy na progu stajni. Miał takie

dzikie oczy. JakŜe się wtedy wystraszyła! Była przekonana, Ŝe przyszedł ją zabić... dopóki nie

oddał jej strzelby. JuŜ wtedy powinna była wiedzieć, Ŝe Douglas nigdy nie zrobiłby jej

krzywdy. PrzecieŜ tak łagodnie przemawiał do swego konia, by go uspokoić. A potem

delikatnie wziął ją na ręce i zaniósł do domu. A w jego oczach było tyle współczucia...

-Isabel, wyglądasz jak nieszczęście. Przestań myśleć i pij herbatę póki gorąca.

Te słowa wytrąciły ją z równowagi.

- Czy ktoś ci juŜ kiedyś mówił, Ŝe jesteś nieznośny?

- Nie.

- Więc ja będę pierwsza. Jesteś wyjątkowo dokuczliwy. Pamiętasz tę noc, kiedyśmy

się poznali?

A to ci śmieszne. Douglas do tej pory wzdrygał się na samo wspomnienie tej

piekielnej nocy.

- Nigdy jej nie zapomnę.

Widząc jego ponurą minę, Isabel roześmiała się głośno.

- Chyba nie było aŜ tak źle?

- Oj, było. Było.

- Czy ja teŜ byłam aŜ tak okropna?

- Oo... tak.

- Chyba nie zachowywałam się gorzej niŜ inne kobiety, którym... którym pomagałeś.

- To prawda, Ŝe pomogłem wielu... kobietom.

- No i?

Spojrzał na nią z zaŜenowaniem.

- No i co?

- Byłam gorsza od nich?

- Oczywiście.

- W jakim sensie gorsza? - Isabel domagała się odpowiedzi, Douglas nie miał więc

wyboru.

- Inne nie próbowały mnie udusić.

- PrzecieŜ ja nie...

- AleŜ owszem. Próbowałaś.

- I co jeszcze robiłam? Nie krępuj się, moŜesz mi powiedzieć bez ogródek. Nie

rozzłoszczę się. - Podniosła filiŜankę i pociągnęła długi łyk herbaty. - No, czekam.

- Pamiętam, Ŝe oskarŜałaś mnie o róŜne rzeczy. – Widząc błysk w jego oczach, Isabel

nie była pewna, czy Douglas Ŝartuje, czy mówi powaŜnie.

- Na przykład?

- No, zastanówmy się... - powiedział, przeciągając słowa. - Tyle tego było, Ŝe aŜ

trudno sobie przypomnieć. Oo, tak, pamiętam. Mówiłaś na przykład, Ŝe to przeze mnie jesteś

w ciąŜy.

Isabel z brzękiem odstawiła filiŜankę na spodeczek.

- śartujesz - wyszeptała pobladłymi wargami.

- Mówię bardzo powaŜnie. Prawie mnie o tym przekonałaś. No cóŜ... przeprosiłem cię

- dodał, szczerząc wszystkie zęby w uśmiechu. - Ale to naprawdę nie była moja wina.

Przysięgam, słonko. Zapamiętałbym, gdybym choć raz miał cię w łóŜku.

Isabel zaczerwieniła się nagle. Odstawiła tacę na bok. Douglas widział po jej minie, Ŝe

ledwie powstrzymuje się od śmiechu.

- I o co jeszcze cię oskarŜałam?

- O to, Ŝe przeze mnie tak cierpisz.

- To juŜ mówiłeś.

- Przepraszam... po prostu trudno mi o tym zapomnieć.

- Postaraj się.

- No, dobrze... Podobno to moja wina, Ŝe tak strasznie padało, a takŜe... czekaj, to

dobre... mówiłaś, Ŝe to przeze mnie miałaś nieszczęśliwe dzieciństwo.

- Wcale nie miałam nieszczęśliwego dzieciństwa!

- MoŜe i nie, ale mnie nabrałaś. Za to teŜ cię przeprosiłem. Isabel Wybuchnęła

miechem.

- AleŜ ty lubisz przesadzać. Jestem pewna, Ŝe wszystkie kobiety, którym pomagałeś,

były równie uciąŜliwe.

- Wcale nie.

- CzyŜby to były jakieś świętoszki?

Douglas przestawił tacę na stolik i zastanowił się nad odpowiedzią.

- Właściwie to nie były kobiety... w kaŜdym razie nie takie, jak sądzisz...

Isabel przestała się uśmiechać.

- W takim razie, kto to był?

- Głównie konie.

Isabel aŜ otworzyła usta ze zdumienia, ale ku jego ogromnej uldze nie rozzłościła się.

Roześmiała się na całe gardło.

- O, BoŜe! Musiałeś być równie przeraŜony, jak ja!

- Acha.

- Czy ty w ogóle wiedziałeś, co masz robić?

- No... niezupełnie - odparł, szczerząc zęby w uśmiechu. Isabel śmiała się aŜ do łez,

lecz gdy uświadomiła sobie,

e hałas moŜe obudzić Parkera, zakryła dłonią usta.

- Byłeś taki opanowany... i pewny siebie... i...

- PrzeraŜony.

- Ty?! PrzeraŜony?!

- Acha. A kiedy ty zaczęłaś się wściekać, przestraszyłem się jeszcze bardziej.

- Nieprawda. Wcale się nie wściekałam. Przestań się ze mną draŜnić... PrzecieŜ cały

czas panowałam nad sobą... Pamiętam, Ŝe raz czy dwa podniosłam głos, ale tylko po to, byś

mnie usłyszał, kiedy wychodziłeś do kuchni. Poza tym, wcale nie było tak źle.

- Isabel, czy mówimy o porodzie, czy o przyjęciu, na którym byłaś ostatnio?

- Nigdy nie byłam na Ŝadnym przyjęciu, ale owszem, rodziłam i chcę ci powiedzieć,

e moje cierpienie i krótkotrwały ból są niczym w porównaniu ze wspaniałym darem jaki

otrzymałam. On jest cudowny!

- Kto jest cudowny?

- Mój syn - odrzekła zniecierpliwiona Isabel. - A o kim ja mówię?

- Myślałem, Ŝe o mnie.

Roześmiałaby się znowu, gdyby nie to, Ŝe zaczęła kichać. Douglas podał jej

chusteczkę, powiedział, Ŝe powinna odpocząć, po czym wyszedł z sypialni.

Ku jego ogromnej uldze, Isabel wydobrzała w ciągu kilku dni, a Parker cudem nie

złapał od niej kataru. W poniedziałek, późnym popołudniem, gdy Douglas przysypiał w

bujanym fotelu z małym Parkerem w ramionach, a Isabel szykowała kolację, dał się słyszeć

tętent. Isabel dostrzegła zbliŜających się nieproszonych gości w tej samej chwili, w której

Douglas ich usłyszał. Spotkali się przy stole w duŜym pokoju, gdy biegli ostrzec się

nawzajem. Isabel wzięła syna na ręce i pobiegła do sypialni, by się przygotować na spotkanie

z Boylem.

Douglas podbiegł do okna i czając się przy ścianie, obserwował Boyle'a i

towarzyszącego mu męŜczyznę, który był zapewne jednym z wynajętych przez niego

opryszków. ZbliŜali się do podwórka. Zakląwszy cicho, Douglas postanowił, Ŝe dziś powita

ich osobiście. Nie miał najmniejszego zamiaru pozwolić Isabel, aby wyszła do tych łotrów, a

bardzo chciał połoŜyć wreszcie kres przemocy. Ze złowieszczym uśmiechem na ustach

podszedł do drzwi.

Isabel zobaczyła, jak Douglas wyciąga broń z kabury i od razu zrozumiała, co chce

zrobić. Nie było czasu, by choć przeprosić Boga za grzech, jaki zamierzał popełnić.

- Douglasie, Boyle moŜe trochę poczekać... powinieneś najpierw spojrzeć na

Parkera... Zdaje mi się, Ŝe ma gorączkę. To waŜniejsze od Boyle'a - powtórzyła stanowczym

głosem.

Zaczekała, aŜ Douglas zasunie zasuwę w drzwiach i przejdzie do sąsiedniego pokoju,

gdzie leŜał malec, po czym błagając w duchu Boga o przebaczenie za kłamstwo, chwyciła

strzelbę i wybiegła na ganek. Musiała wyjść przed dom, zanim Douglas zorientuje się, Ŝe

wywiodła go w pole... ale będzie wściekły!

Boyle unosił właśnie strzelbę, by wypalić w powietrze, gdy Isabel stanęła na ganku i

zatrzasnęła za sobą drzwi. Oparła się o nie i trzymając strzelbę w obu rękach, połoŜyła palec

na spuście.

- Czego chcesz? - zapytała ostro.

Boyle wyszczerzył krzywe zęby w uśmiechu, a obcy męŜczyzna siedzący na duŜym

karym koniu przyglądał się jej z nieprzyjemnym grymasem na twarzy. Isabel nie widziała

jego oczu, gdyŜ kapelusz o szerokim rondzie miał zsunięty nisko na czoło. Podobnie jak

Boyle, nie przejmował się strzelbą w jej rękach. Kciuki obu dłoni wetknął w kieszonki

skórzanej kamizelki.

- Nieładnie, Isabel, bardzo nieładnie. Do gości nie mierzy się ze strzelby.

- Wynoś się z mojej ziemi, Boyle!

- Odjadę, kiedy będę miał na to ochotę. Chciałem cię zawiadomić, Ŝe wyjeŜdŜam na

jakiś czas... tylko nie ciesz się zbytnio, bo niedługo wrócę. Jadę do Dakoty na spotkanie z

rodziną i wrócę za sześć tygodni... moŜe trochę później. Nie chcę, byś czuła się tu samotna

beze mnie, więc zostawiam ci Speara do towarzystwa, to zaufany pomocnik, moja prawa

ręka. - Odwróciwszy się do typka, kazał mu ukłonić się pięknie przyszłej narzeczonej, po

czym zwrócił się do Isabel. - Spear będzie do ciebie zaglądać. Kazałem teŜ moim ludziom

przesunąć się tu na wzgórza, by mieli lepszy widok na tę twoją chatkę. Mają nie opuszczać

posterunków ani w dzień, ani w nocy. No i jak ci się podoba moja wspaniałomyślność? Nie

będziesz czuła się tu samotna... jeszcze przyszłoby ci do głowy opuścić nasze piękne miasto,

a tego byśmy nie chcieli, nieprawdaŜ?

Ironiczny ton Boyle'a rozwścieczył Isabel.

- Wynoście się stąd! - wrzasnęła, lecz Boyle tylko się roześmiał.

- Spodziewam się, Ŝe do mojego powrotu urodzisz tego bachora... To dobrze... w dniu

lubu będziesz szczupła i powabna. Czy juŜ pogodziłaś się z losem i zaczniesz mnie błagać?

Odpowiedziała mu, odwodząc kurek w strzelbie. Spear połoŜył dłoń na kolbie

rewolweru, lecz nie wyciągnął go z kabury. Boyle ściągnął wodze, a Spear odjechał zaraz za

nim.

- A nie mówiłem ci, Ŝe ostra z niej kobietka? - wrzasnął Boyle. - Ale będzie mnie

jeszcze błagać, i to na oczach całego miasta. Poczekaj, sam zobaczysz. - Odpowiedź Speara

zagłuszył gromki śmiech chlebodawcy.

Isabel długo stała na ganku i obserwowała ich odjazd. Potem zebrała siły, by stawić

czoła Douglasowi... Właściwie nie miała nic przeciwko temu, by zostać na dworze cały dzień,

lecz on miał inne plany. Nie usłyszała, kiedy otworzył drzwi... poczuła tylko, jak silne ręce

wciągają ją do środka. Na szczęście miała dość przytomności umysłu, by zabezpieczyć

strzelbę, zanim upuściła ją na podłogę; Douglas kopnął broń w kąt, po czym następnym

kopnięciem zamknął drzwi i gwałtownie obrócił Isabel twarzą do siebie.

Poduszka wypadła spod spódnicy, Isabel kopnęła ją gniewnie nogą. JuŜ wiedziała, jak

ma sobie z nim poradzić, a poniewaŜ była pewna, Ŝe Douglas nie będzie słuchać logicznych

argumentów, mogła albo wycofać się i przeprosić, albo go zaatakować. Wybrała to drugie.

Postąpiła krok do przodu, oparła dłonie na biodrach i zmarszczyła groźnie brwi.

- Posłuchaj mnie pan, panie Clayborne! Gdybyś wyszedł na dwór i usiłował zastrzelić

ich obu, pewnie leŜałbyś teraz martwy. I co wtedy stałoby się z Parkerem i ze mną? No co?!

Boyle ma wielu przyjaciół, pomyślałeś o tym choć przez chwilę?! Gdybyś go zabił,

zjechałoby tu ponad dwudziestu ludzi. Nie zdołalibyśmy obronić Parkera. Jak ty to sobie

wyobraŜasz? Nieźle strzelam, myślę Ŝe ty teŜ, ale ja jestem realistką... nie ma mowy, byśmy

mogli we dwoje pokonać dwudziestu bandytów. Czy ty rozumiesz choć słowo z tego, co

mówię?

Najwyraźniej nie słuchał Isabel, bo warknął tylko:

- JeŜeli Boyle tu znowu przyjedzie, nie wyjdziesz z nim rozmawiać.

- Wiedziałam, Ŝe jesteś uparty jak osioł, ale...

- Okłamałaś mnie, więc musisz mi obiecać, Ŝe nigdy więcej tego nie zrobisz.

- No i masz za swoje! Obudziłeś dziecko! Idź po niego i zaraz mi go tu przynieś!

- śadne z nas nie ruszy się choćby na krok, dopóki mi nie przyrzekniesz, Isabel. Czy

ty wiesz, jak ja się przeraziłem, gdy powiedziałaś, Ŝe Parker jest chory? Do wszystkich

diabłów, jeŜeli jeszcze kiedykolwiek mnie okłamiesz...

- Jeśli dzięki temu ocalę twoją skórę, to owszem, znowu cię okłamię. Powinniśmy się

teraz cieszyć, a nie warczeć na siebie! Nie słyszałeś, co powiedział Boyle? Wreszcie wyjeŜ-

dŜa do Dakoty! To wspaniała nowina...

- Czekam, Isabel...

- Och, no dobrze juŜ, dobrze. Obiecuję, Ŝe nigdy więcej nie skłamię. Jesteś

zadowolony? A teraz proszę, pozwól mi pójść do Parkera!

- Ja go przyniosę.

Okazało się, Ŝe mały miał mokro i gdy tylko Douglas go przewinął, Parker znów

zasnął jak aniołek.

Douglas nie potrafił zapomnieć o Spearze; coś mu podpowiadało, Ŝe ten człowiek jest

bardziej niebezpieczny niŜ Boyle.

Przy kolacji Douglas w ogóle się nie odzywał. Isabel zapytała, o czym tak rozmyśla.

- O Spearze - odparł. - Boyle nie niepokoi mnie nawet w połowie tak bardzo, jak ten

jegomość.

- Nie zgadzam się z tobą... Boyle jest okrutny i nieczuły na ludzką krzywdę.

- Ale jest teŜ tchórzem.

- Skąd wiesz?

- Bo napastuje bezbronne kobiety. Teraz, gdy juŜ znam jego słaby punkt, nietrudno

będzie się go pozbyć.

- Boyle ma z tysiąc słabych punktów, ale i tak nie moŜesz go zabić. Spędziłbyś resztę

ycia w więzieniu... albo nie daj BoŜe, jeszcze by cię powiesili.

- Nie zabiję go. Wymyśliłem coś o wiele gorszego... aŜ nie mogę się doczekać, by

wprowadzić mój plan w Ŝycie.

- Co chcesz mu zrobić?

- Poczekaj, a zobaczysz.

- Czy to, co zamierzasz, jest zgodne z prawem? Douglas wzruszył ramionami, a

potem dodał:

- Zastanawiam się, czy Boyle wynajął jeszcze innych ludzi?

- Takich jak Spear? Skinął głową.

- PoniewaŜ Boyle był tak uprzejmy i powiedział nam, Ŝe przenosi swoje posterunki

bliŜej naszego rancza, co wieczór będę jeździł na wzgórza, by podsłuchać, o czym

rozmawiają.

- Czy to konieczne?

- Tak. Parker niedługo kończy osiem tygodni i według opinii doktora Simpsona,

będzie juŜ dostatecznie silny, by go stąd zabrać.

- Doktor Simpson powiedział teŜ, Ŝe lepiej poczekać, aŜ dziecko skończy dziesięć

tygodni.

- Czy Parker przybiera na wadze?

- Tak, oczywiście.

Douglas jednak nie był o tym przekonany.

- Za kaŜdym razem, gdy biorę go na ręce, czuję, jaki jest maleńki i delikatny. Nie

wydaje mi się ani deko cięŜszy niŜ był zaraz po urodzeniu.

- CzyŜbyś zapominał, Ŝe jesteś silnym męŜczyzną? Nic dziwnego, Ŝe nie czujesz

zmiany, kiedy go podnosisz. Ale ja ci mówię, Ŝe mój synek z dnia na dzień jest coraz

silniejszy... mimo to jeszcze za wcześnie, by wynosić go na dwór.

- Być moŜe będziemy musieli zaryzykować.

- Nie chcę naraŜać mojego dziecka na niebezpieczeństwo.

- A pozostając tu, na nic go nie naraŜasz?

- Naprawdę nie chcę teraz o tym rozmawiać.

- Szkoda - warknął. - Bo musimy kiedyś o tym pomówić, a dzisiejszy dzień jest tak

samo dobry jak kaŜdy inny. Musisz wreszcie posłuchać głosu rozsądku. Moi bracia pomogą

mi obronić ciebie i Parkera, a najlepiej stąd wyjechać, gdy Boyle'a nie ma w okolicy.

Upewnię się, Ŝe opuścił miasto, zanim...

Isabel gwałtownie potrząsała głową.

- Parker jest jeszcze za maleńki, by z nim podróŜować.

- JeŜeli doktor Simpson powie, Ŝe moŜna zaryzykować, zgodzisz się na to?

Isabel długo myślała, zanim w końcu skinęła głową.

- Dobrze, ale obiecaj, Ŝe nie będziesz go przekonywać. Nie staraj się namówić

doktora, by powiedział to, co chcesz usłyszeć...

- Dobrze. Czy juŜ wiesz, co chcesz robić, gdy stąd wyjedziesz?

Ale Isabel jeszcze się nie zdecydowała. Mogła wrócić do Chicago i uczyć w

sierocińcu, pozostać w Sweet Creek i zatrudnić się na posadzie miejskiej nauczycielki albo

pracować w Liddyville.

Ale to nie przyszłość ją przeraŜała. Serce ściskało się jej z bólu na samą myśl, Ŝe

zostawi za sobą marzenia, gdy opuści ten skrawek ziemi. Była realistką i wiedziała, Ŝe prędzej

czy później i tak musi stąd wyjechać. Jej zmarły mąŜ postawił dom w wyjątkowo

niebezpiecznym miejscu i pierwsza duŜa powódź zaraz by go zmyła. Taak, trzeba będzie się

stąd wyprowadzić, lecz na samą myśl o spakowaniu wszystkiego i zostawieniu domu i rancza

na pastwę losu bolało ją serce. Ten dom i ziemia były marzeniem Parkera. Zginął, broniąc tej

ziemi. Douglas nigdy tego nie zrozumie...

- Nie chcę teraz o tym rozmawiać - powtórzyła stanowczo.

- Prędzej czy później musisz stawić czoło rzeczywistości. Isabel wstała od stołu i

poszła do kuchni.

- Skoro Boyle wyjeŜdŜa do Dakoty, mam mnóstwo czasu, by się zastanowić.

- Nie... nie masz czasu. Chyba, Ŝe juŜ całkiem oszalałaś i wierzysz w to, co on mówi.

- Masz ochotę na ciasto? Mogę upiec, zjesz po powrocie z miasta.

- Na miłość boską! Powinnaś zacząć myśleć o przyszłości, a nie o wypiekach!

Isabel stanęła w drzwiach kuchni i spojrzała na niego spod przymruŜonych powiek.

- Mam ochotę upiec ciasto - powiedziała spokojnie, cedząc słowa. - Kiedy piekę,

mam czas do namysłu. Masz ochotę na ciasto czy nie?

Była tak wściekła, Ŝe Douglas pomyślał, iŜ zastrzeli go, jeŜeli odmówi. Skinął więc

tylko głową.

- AleŜ tak.

W parę minut później wyjechał z rancza; sprawdził posterunki ludzi Boyla, po czym

udał się do miasta. U doktora Simpsona zjawił się dobrze po północy.

Doktor czekał na niego w kuchni z filiŜanką gorącej kawy w jednej i odbezpieczonym

rewolwerem w drugiej ręce.

- Bardzo późno dziś przyjechałeś - odezwał się. - Usiądź i nalej sobie kawy, synu.

Powiedz, co z małym Parkerem?

Douglas przysunął krzesło, siadł na nim okrakiem i poprosił doktora, by nie zawracał

sobie głowy kawą.

- Parker ma się całkiem nieźle, ale Isabel była przeziębiona. Co mamy zrobić, jeŜeli

dziecko się zarazi.

- Trzymać go w cieple...

- Cały czas trzymamy go w cieple. Nie moŜna zrobić nic innego? A jeŜeli dostanie

gorączki?

- Douglasie, nie musisz na mnie krzyczeć. Dziecko jest jeszcze małe, a dzisiejsza

medycyna niewiele moŜe mu pomóc. Trzeba tylko mieć nadzieję i modlić się, Ŝeby nie

zachorował.

- Chcę zabrać ich oboje z tego kanionu jak najszybciej, zanim go na przykład zaleje

woda. A jeśli będziemy bardzo uwaŜać...

Urwał, nie wiedząc, jak wyprosić u doktora Simpsona zgodę na wywiezienie dziecka.

Starszy męŜczyzna potrząsnął głową.

- To cud, Ŝe dziecko w ogóle przeŜyło. Czy wiesz, ile byś ryzykował, przewoŜąc je

teraz? Poza tym, dokąd chcesz ich zabrać? Boyle wywróci Sweet Creek do góry nogami, Ŝeby

ich odnaleźć, a do Liddyville nie moŜecie pojechać, bo nie wiadomo, kto tam jest

wspólnikiem, a kto wrogiem Boyle'a.

Rozmawialiśmy juŜ o tym. Wystarczy, Ŝe ktoś w Liddyville usłyszy o waszym

przyjeździe i doniesie temu łotrowi... ludzie lubią plotkować. Powiadam ci, Ŝe to zbyt

niebezpieczne.

- Ale się narobiło - mruknął Douglas czując, Ŝe zaczyna go boleć głowa.

- Czy to Isabel chce wyjechać jak najszybciej? Douglas potrząsnął głową.

- Isabel wie, Ŝe prędzej czy później musi to zrobić, ale nie chce o tym rozmawiać.

Cały czas odkłada decyzję. DraŜni mnie to...

- Wiem, wiem... Mam dla ciebie złe wieści, synu - dodał po chwili doktor Simpson.

- Boyle zatrudnił nowego człowieka... nazywa się Spear i wygląda na niezłego drania.

Boyle niedługo wyjeŜdŜa do Dakoty i zostawia wszystkie interesy w rękach tego Speara. -

Doktor pociągnął długi łyk kawy. - Nikt w mieście nie podejrzewa, Ŝe ktoś pomaga Isabel.

Macie duŜo szczęścia, Ŝe Boyle wyjeŜdŜa... moŜe lepiej poczekać jeszcze z miesiąc i dopiero

wtedy wywieźć dziecko z miasta.

- Wcześniej mówił pan, Ŝe moŜemy wyruszyć, gdy Parker skończy osiem tygodni.

- Mówiłem teŜ, Ŝe lepiej poczekać, aŜ skończy dziesięć tygodni.

- Gdybym mógł teraz sprowadzić pomoc...

- Przemyśl to, synu. PrzecieŜ nie chcesz rozpętywać wojny. Jak obroniłbyś Isabel i

dziecko? Ale wszystko ma teŜ swoje dobre strony... - Ignorując pełne niedowierzania

spojrzenie Douglasa, kontynuował: - Doskonale poradziłeś sobie przez siedem tygodni...

jestem przekonany, Ŝe poradzisz sobie przez następne trzy, czy cztery. Potem poślesz po

pomoc i zatroszczysz się o przyszłość Isabel i jej dziecka. Nadal nie podoba mi się pomysł

wystawienia małego na

chłód, ale im jest starszy i silniejszy, tym lepiej... tym większe ma szansę. Skoro

Boyle'a nie będzie w okolicy, wszystko powinno pójść gładko. Widzisz? Wcale nie jest tak

le, jak ci się zdawało.

- Do diabła, właśnie, Ŝe jest źle. Doktor Simpson zachichotał.

- CzyŜby Isabel zalazła ci za skórę, synu? - Douglas nie odpowiedział, tylko wzruszył

ramionami. - To jasne jak słońce. CzyŜbyś juŜ zdąŜył zakochać się w naszej dziewczynce?

- Nie - odrzekł natychmiast Douglas; jednak na nic zdało się zaprzeczanie. Wiedział,

e juŜ dawno się w niej zakochał.

ROZDZIAŁ 9

Douglas czuł się nieszczęśliwy. Jeszcze nigdy w Ŝyciu nie był tak sfrustrowany i

wcale mu się to nie podobało. Poza tym, cały czas był wściekły na Isabel. Na szczęście, ona

niczego się nie domyślała, on zaś był pewien, Ŝe Isabel nie zauwaŜa rzucanych jej

ukradkowych spojrzeń.

Usiłował trzymać się od niej z daleka i poprzysiągł sobie, Ŝe przestanie się z nią

droczyć. Nie miał prawa jej poŜądać, a poza tym, Isabel nadal nie była gotowa przyznać, Ŝe

jej małŜeństwo okazało się katastrofą, a mąŜ nieudacznikiem. JeŜeli chciała uwaŜać zmarłego

Parkera Granta za wcielenie doskonałości, to chwała jej za to i nic Douglasowi do tego.

Postanowił, Ŝe od tej pory nie powie ani słowa o głupocie czy niekompetencji tego człowieka;

w końcu kim był, by osądzać zmarłego? Jakie miał prawo go krytykować? I dlaczego tak

bardzo denerwowało go przywiązanie Isabel do pamięci o męŜu?

To było nielogiczne. Douglas zawsze cenił u ludzi lojalność, a jeŜeli dochowywali

wierności innym, nawet w niesprzyjających warunkach, tym bardziej ich szanował. Za to

między innymi kochał swoich braci... i Isabel. Taak, Isabel, która była lojalna wobec

zmarłego męŜa. Z drugiej strony, niczego innego nie spodziewał się po niej.

Tylko dlaczego była tak ślepo oddana temu idiocie? Ofiarowała mu swą miłość i

marzenia, i zawiodła się srodze. Czy Isabel naprawdę nadal go kocha?

Ale to wszystko i tak nie ma juŜ znaczenia. Gdy tylko mały Parker nabierze sił,

Douglas wywiezie oboje do Sweet Creek, zajmie się Boylem i wynajętymi przez niego

zbirami, a potem wróci do domu, bo tam jest jego miejsce. Postanowił, Ŝe do tego czasu

będzie dla Isabel grzeczny. Tylko uprzejmy; nic więcej.

Ale łatwiej było podjąć taką decyzję niŜ wprowadzić ją w Ŝycie.

Dni stały się trudne do zniesienia, a kiedy tylko zasnął, nawiedzały go erotyczne sny;

na jawie teŜ bez przerwy marzył o Isabel i wreszcie doszedł do wniosku, Ŝe jeŜeli szybko stąd

nie wyjedzie, oszaleje.

Sytuacja pogorszyła się jeszcze, gdy Isabel wpadła na pomysł, by Douglas spał w jej

łóŜku; miała po temu całkiem rozsądne argumenty - ona bowiem sypiała w nocy, a on w

dzień. Powiedziała, Ŝe jeŜeli zabierze małego Parkera do duŜego pokoju, Douglas, mając całą

sypialnię dla siebie, będzie mógł spać spokojnie.

Myliła się jednak, bo to nie hałas przeszkadzał Douglasowi; nie mógł zasnąć czując

upajający, oszałamiająco słodki zapach Isabel. Rzucał się więc w pościeli, przewracał z boku

na bok i zgrzytał zębami zastanawiając się, jak długo jeszcze zniesie te tortury.

Dziecko było jedynym jasnym promyczkiem w tym smutnym Ŝyciu. Parker powoli

przybierał na wadze i męŜniał; i choć zdawało się to niemoŜliwe, z kaŜdym dniem robił się

teŜ coraz głośniejszy. Douglas uwaŜał, Ŝe charakter u dzieci zaczyna się wyrabiać dopiero

około piątego, moŜe szóstego miesiąca Ŝycia, ale synek Isabel okazał się być równie

niezwykły, co siostra Douglasa, Mary Rosę.

Parker był co prawda o wiele chudszy niŜ Mary Rosę w tym wieku, ale i tak potrafił

postawić wszystkich na nogi

- wystarczyło, by otworzył buzię i wrzasnął, a oboje juŜ do niego pędzili.

Jednak Douglas bardzo szybko pokochał małego tyrana

- co prawda bywały chwile, gdy w środku nocy chodził po pokoju z maluchem na

rękach i marzył tylko o tym, by móc wepchnąć sobie watę w uszy i zasnąć w spokoju; bywały

teŜ chwile, gdy mały Parker trzymał w obu piąstkach jego palec i przyglądał mu się z radosną

miną, a wtedy Douglas rozpływał się z czułości. Zdawać by się mogło, Ŝe wytworzyła się

między nimi zaskakująco silna więź - moŜe dlatego, Ŝe pomagał przy porodzie i teraz

opiekował się maluchem?

Taak, Parker był cudowny, w odróŜnieniu od jego mamusi. Isabel stanowiła dla

Douglasa źródło wiecznej frustracji, a napięcie między nimi stało się nie do zniesienia.

Niestety, Isabel widziała to wszystko nieco inaczej. Była święcie przekonana, Ŝe

Douglas nie moŜe się doczekać chwili, kiedy się jej pozbędzie. Wszak z trudem mógł znosić

jej bliskość i choćby nie wiadomo jak usiłowała zwrócić na siebie jego uwagę, cały czas ją

ignorował. JeŜeli przypadkiem dotknęła jego ramienia lub świadomie przysunęła się bliŜej,

Douglas patrzył na nią wilkiem albo wychodził z pokoju.

Jego zachowanie bolało ją bardziej niŜ chciała się do tego przyznać. Na miłość boską,

zaczynała mieć juŜ nawet nieprzyzwoite sny z Douglasem Claybornem w roli głównej! I nie

rozumiała, dlaczego nie śni o zmarłym męŜu? Wszak to on powinien zaprzątać jej myśli.

Parker był jej najukochańszym przyjacielem... Douglasa takŜe darzyła zaufaniem,

choć stanowił dokładne przeciwieństwo męŜa: Parker był łagodny, słodki i ciapowaty,

a Douglas namiętny i czuły, a jednocześnie bardzo praktyczny we wszystkich sprawach,

począwszy od porodów, a skończywszy na polityce. Był takŜe bardzo pewny siebie i po raz

pierwszy w Ŝyciu Isabel mogła na kimś polegać... do tej pory sama musiała się o wszystko

troszczyć.

Pragnęła Douglasa w sposób, w jaki nigdy nie poŜądała męŜa; taka była prawda, choć

nie chciała się do tego przyznać, nawet przed samą sobą. Kochała się z męŜem, aby zajść w

ciąŜę i urodzić dziecko, którego oboje bardzo pragnęli, lecz Ŝadne z nich nie podchodziło do

małŜeńskich obowiązków ze zbytnim entuzjazmem i gdy doktor Simpson potwierdził

przypuszczenia Isabel, iŜ jest w ciąŜy, sypiali oddzielnie.

Isabel cięŜko przeŜyła stratę ukochanego przyjaciela, lecz nie mogła tęsknić za czymś,

czego nigdy nie zaznała... aŜ do chwili, gdy poznała Douglasa Claybome'a.

Chciała go znienawidzić tylko po to, by przestać myśleć

o nim w dzień i w nocy. Modliła się, by jak najszybciej opuścił ranczo, i o to, by

nigdy go nie opuszczał. Miała tylko nadzieję, Ŝe dobry Bóg jakoś się w tym wszystkim

połapie i uczyni to, co dla nich będzie najlepsze.

Pewnego popołudnia Douglas zastał ją w kąpieli. Drzwi do sypialni były zamknięte,

Isabel załoŜyła więc, Ŝe Douglas śpi mocno. Cichutko postawiła wannę przed kominkiem,

napełniła ją gorącą wodą i wymyła się dokładnie w cieple płomieni. Potem poprawiła włosy

związane w węzeł na czubku głowy i ostroŜnie, wyciągnęła się w wannie. Właśnie zamykała

oczy, gdy usłyszała znajome skrzypnięcie desek w podłodze. Otworzyła oczy w chwili, gdy

Douglas wchodził do pokoju.

Oboje zamarli w bezruchu. Zbyt zaskoczona, by wykrztusić z siebie słowo, Isabel

patrzyła na niego z przeraŜeniem; wyglądał, jakby poraził go piorun. Najwyraźniej nie spo-

dziewał się zobaczyć jej siedzącej w wannie, nagusieńkiej, jak ją Pan Bóg stworzył.

Nawet nie był kompletnie ubrany. Stał na bosaka, na szeroko rozstawionych nogach, a

na sobie miał tylko nie zapięte skórzane spodnie. Ciemne, kręcone włosy porastały jego

szeroką pierś i płaski brzuch. Isabel przymknęła oczy i wreszcie odzyskała głos.

- Na miłość boską, zapomniałeś zapiąć spodnie!

Chyba Ŝartowała! PrzecieŜ to nie on był nagi, tylko ona! Nie przyglądał się jej dłuŜej

niŜ przez dwie, trzy sekundy, lecz zdąŜył zauwaŜyć złote ramiona, róŜowe palce u stóp i wiele

innych szczegółów.

Do diabła, nawet na piersi miała garstkę złotych piegów!

Odwróciwszy się na pięcie, zatrzasnął za sobą drzwi do sypialni, budząc dziecko.

Tego juŜ było za wiele. Gdyby nie to, Ŝe w ostatniej chwili Isabel odzyskała panowanie nad

sobą, pobiegłaby za nim okryta jedynie ręcznikiem i powiedziała, jak bardzo ma dość tego, Ŝe

Douglas traktuje ją jak trędowatą.

Ale przede wszystkim musiała zająć się dzieckiem. Zanim Isabel zdąŜyła się wytrzeć i

włoŜyć szlafrok, Parker był siny z furii. LeŜał na stole w szufladzie imitującej łóŜeczko i darł

się w niebogłosy, zaciskając piąstki i wymachując rączkami. Biorąc go na ręce Isabel poczuła

przypływ jeszcze większej złości: dlaczego jej słodkie maleństwo musi spać w tej ohydnej

szufladzie? Dlaczego Douglas nie zrobi mu prawdziwego łóŜeczka? Do czego to podobne?

Przewinąwszy i przebrawszy małego, usiadła w bujanym fotelu, by go nakarmić.

Kiedy dziecko ssało, Isabel Ŝaliła mu się szeptem na perfidię Douglasa... potem Parker Junior

beknął głośno i zasnął jak aniołek.

Douglas wszedł do pokoju w parę minut później, lecz Isabel nie śmiała się do niego

odezwać; była zbyt wściekła i obawiała się, Ŝe jeszcze palnie coś, czego będzie później

ałować.

Podała mu dziecko, nawet na niego nie patrząc, po czym poprawiła pościel w jego

„łóŜeczku" i ułoŜyła Parkera do snu. Kolacja była juŜ prawie gotowa, wystarczyło zrobić

grzanki i podgrzać rosół, który gotowała cały dzień. Ale Douglas powiedział, Ŝe nie jest

głodny i ma duŜo pracy, więc obrócił się na pięcie i wyszedł. Isabel wiedziała, Ŝe i on jest na

nią równie wściekły, lecz najbardziej draŜniło ją to, Ŝe nic nie było w stanie wyprowadzić go

z równowagi. Dlaczego zawsze był taki spokojny? PrzecieŜ to nieludzkie!

Im dłuŜej myślała o jego opanowaniu, tym bardziej ją to irytowało. Ze zdenerwowania

spaliła grzanki, lecz przysięgła sobie, Ŝe zmusi go do ich zjedzenia, choćby sama miała mu

wszystko wepchnąć do gardła. Taak, Douglas zje teŜ ten rosół, który przez cały dzień

gotowała.

Isabel doskonale wiedziała, Ŝe zachowuje się nierozsądnie, ale wcale się tym nie

martwiła. Przeciwnie, bawiło ją, Ŝe daje upust wściekłości, moŜe pójść i nawrzeszczeć na

Douglasa, bo nawet jeŜeli to zrobi, nic złego się nie stanie i nadal będzie przy nim bezpieczna.

Douglas Clayborne wzbudzał bowiem jej zaufanie, nawet jeŜeli zachowywał się jak

rozjuszony niedźwiedź.

Po jakimś czasie ochłonęła i postanowiła zachowywać się, jak na dorosłą kobietę

przystało: pójdzie do niego do stajni i zaniesie mu kolację. To będzie gest pojednania z jej

strony. A potem, kiedy on juŜ zje, siądą razem na chwilę i porozmawiają... moŜe Isabel zapyta

go nawet, co go ostatnio opętało, i dlaczego zachowuje się tak dziwnie?

Po raz ostatni zajrzała do Parkera i związawszy włosy wstąŜką, zaniosła tacę z kolacją

do stajni. Po drodze zastanawiała się, co ma mu powiedzieć.

„Pomyślałam, Ŝe zgłodniałeś, więc..."

Nie, stać ją na coś lepszego... przecieŜ nie jest przeraŜoną myszką!

„Postawię tacę przy drzwiach, Douglasie. ObsłuŜ się, gdy zgłodniejesz" Taak,

znacznie lepiej. Potem zaproponuje, by usiedli i porozmawiali.

Isabel wyprostowała się i weszła do stajni. Od razu zauwaŜyła krzątającego się

Douglasa, w koszuli z zakasanymi rękawami; właśnie przelewał wodę z ogromnego wiadra

do cynowej wanny. Dwa inne, puste juŜ kubły, stały obok. Potem wyprostował się, rozruszał

ramiona i wytarłszy dłonie ręcznikiem wiszącym na kołku, podszedł do boksu Pegaza.

Isabel postąpiła kilka kroków naprzód i ujrzała ogiera. Douglas szeptał coś do

zwierzęcia, lecz nie słyszała słów; widziała, jak głaszcze jedwabistą szyję konia, a Pegaz

odwzajemnia mu się, skubiąc pieszczotliwie jego ramię.

Douglas wiedział, Ŝe Isabel go obserwuje; słyszał jak z impetem wchodziła do stajni.

Pomyślał, Ŝe musi być bardzo zdenerwowana albo specjalnie narobiła tyle hałasu, by zwrócił

na nią uwagę.

Chciał zyskać trochę na czasie, bo wiedział, Ŝe jeŜeli teraz zacznie z nią rozmowę,

straci opanowanie i urazi jej uczucia... a tego nie chciał.

- Douglasie, jak długo jeszcze zamierzasz mnie ignorować? Wreszcie odwrócił się i

spojrzał jej w oczy.

- Zastanawiałem się, dlaczego znowu złamałaś dane mi słowo. PrzecieŜ obiecałaś, Ŝe

nie będziesz wychodzić z domu w nocy, pamiętasz? Prosiłem cię o to i tłumaczyłem, Ŝe nie

mogę jednocześnie cię chronić i pracować w stajni... Isabel odstawiła tacę z jedzeniem na

stojący obok wóz.

- Taak, pamiętam... ale pomyślałam, Ŝe pewnie zgłodniałeś i...

Przerwał jej ostro.

- Czy przypominasz sobie, dlaczego prosiłem cię, byś nie wychodziła z domu po

zmroku?

- Douglasie, nie musisz traktować mnie jak dziecko! Dokładnie wiem, co i dlaczego

ci obiecałam! Niepotrzebnie ci powiedziałam, Ŝe raz... tylko raz... ludzie Boyle'a przyjechali

po pijanemu tu na ranczo. To dlatego chciałeś, bym nie wytykała nosa z domu.

- Zapomniałaś o czymś.

- Naprawdę?

Douglas spojrzał na nią przeciągle.

- Zapomniałaś, Ŝe usiłowali włamać się do domu. Miał rację. Nie powinna

ryzykować, przychodząc tutaj;

lepiej, Ŝeby została w domu z dzieckiem... jej obowiązkiem jest bronić małego

Parkera. Och, BoŜe! Winchester! Zapomniała o nim, zostawiła go w kuchni pod oknem!

- Zupełnie o tym nie pomyślałam. Jesteś zadowolony? Przyznaję, Ŝe źle zrobiłam...

ale ostatnio miałam tyle na głowie... Przepraszam... muszę juŜ iść.

Odwróciła się na pięcie i pospiesznie wyszła ze stajni.

- Isabel, gdzie jest strzelba?

Nie odpowiedziała mu; dokładnie wiedział, gdzie jest strzelba, skoro jej ze sobą nie

przyniosła. Zapytał tylko po to, by poczuła się winna, i dopiął swego, doprowadzając Isabel

do wściekłości.

Douglas pierwszy dotarł do domu i poszedł sprawdzić, czy Parkerowi nic się nie stało.

Dziecko spało smacznie w szufladzie na stole; Douglas chciał go przenieść do sąsiedniego

pokoju, ale ręce miał umazane smarem, postanowił więc najpierw się umyć. Isabel stała obok

niego patrząc na synka, ale Douglas nie odezwał się do niej nawet słowem. Nadeszła pora, by

zdecydować o przyszłości, a Douglas nie zamierzał dłuŜej zwlekać z tą rozmową. Złapał

czysty ręcznik i mydło, po czym wrócił do stajni, gdzie w cynowej wannie przygotował sobie

kąpiel.

Obmył się z brudu, ale zimna woda nie ugasiła ognia, jaki go trawił na samą myśl o

Isabel. Choćby nawet zanurzył się w przerębli, i tak nadal płonąłby z poŜądania.

Musi odjechać stąd jak najszybciej, lecz przecieŜ nie moŜe tego uczynić, dopóki Isabel

nie zdecyduje się, dokąd, na miłość boską, chce pójść. Unikała odpowiedzi na nurtujące go

pytania juŜ stanowczo za długo, i do rana będzie musiała podjąć decyzję. Douglas wiedział,

e musi jakoś stłumić Ŝądzę, zanim zamieni się w oszalałe zwierzę, lecz był na to tylko jeden

sposób - znaleźć się jak najdalej od obiektu swych westchnień.

Od tej chwili wszystko się zmieni. WłoŜył czyste ubranie i zgasiwszy świeczkę w

latarni, wrócił do domu. Isabel czekała na niego.

Tacę z nietkniętą kolacją zaniósł do kuchni, po czym wrócił do pokoju.

- Musimy porozmawiać - powiedział szeptem, nie chcąc obudzić dziecka. - Ale

najpierw zaniosę Parkera do drugiego pokoju.

- Chcesz go wsadzić z powrotem do komody? - spytała spokojnie.

- To nie czas na ironię, Isabel. Musimy...

- Ironię? Nie wierzę w to, co przed chwilą usłyszałam! Zostaw tę szufladę na stole i

chodź ze mną. Chcę ci coś pokazać.

Pospieszyła do sypialni, a on poszedł za nią, nie chcąc wywoływać nowej kłótni. Gdy

tylko znaleźli się w pokoju, Isabel zamknęła drzwi i wskazała dramatycznym gestem na

piwór leŜący obok łóŜka.

- Co to ma znaczyć? Czy moŜesz mi wyjaśnić, dlaczego spałeś dziś na podłodze,

skoro miałeś do swej dyspozycji wygodne łóŜko? Na dodatek wolne? Zdaje się, Ŝe wiem

dlaczego, lecz chcę to usłyszeć od ciebie.

- Jak sądzisz, dlaczego spałem na podłodze? - zapytał, patrząc jej w oczy.

- Bo myśl, Ŝe mógłbyś leŜeć w moim łóŜku, była dla ciebie tak odraŜająca, Ŝe wolałeś

spać na twardej podłodze. Mam rację, prawda?

- Nie, mylisz się.

I jeszcze miał czelność zaprzeczać! Stanęła po drugiej stronie łóŜka, by znaleźć się

jak najdalej od Douglasa.

- Nie musisz zaprzeczać. Nie znosisz przebywać ze mną w jednym pokoju, prawda?

Tylko co ja ci złego zrobiłam, Douglasie? No co? Nie... Nie odpowiadaj. Myślę, Ŝe nadszedł

juŜ czas, byś stąd wyjechał. PrzecieŜ to o tym chciałeś ze mną rozmawiać, nieprawdaŜ?

Nie mógł uwierzyć, Ŝe Isabel jest aŜ tak naiwna. Wszystko się jej pomieszało, i

naprawdę nie rozumiał, skąd przyszły jej do głowy równie idiotyczne pomysły. Czy nikt jej

nie mówił, jaka jest piękna?

- Ty naprawdę nie masz pojęcia, co mi chodzi po głowie, wiesz?

Isabel odetchnęła głęboko i postanowiła, Ŝe nie będzie go więcej krytykować, tylko

przeprosi najuprzejmiej jak potrafi.

- Przepraszam, Ŝe na ciebie naskoczyłam. Nie wiem, co ja bym bez ciebie tu sama

zrobiła... Parker na pewno nie przeŜyłby bez twojej pomocy... Zaraz po porodzie byłam

osłabiona i bezbronna... Ale teraz czuję się o wiele lepiej i nie mam Ŝadnego wytłumaczenia...

Wiem, Ŝe zachowałam się oburzająco i nie powinnam była na ciebie krzyczeć. Przepraszam,

ale ostatnio nie jestem sobą.

- Niby dlaczego?

- Co, dlaczego? Rozejrzyj się dokoła, Douglasie! Moje Ŝycie legło w gruzach, nie

mam pojęcia, jak...

- Hej, Isabel... wcale nie jest tak źle.

Zaraz pewnie jej przypomni, jakiego ma pięknego synka, który rośnie jak na

droŜdŜach... ale Isabel nie potrzebowała, by ją w ten sposób pocieszano.

Nie była w stanie myśleć racjonalnie i bardzo chciała choć trochę pouŜalać się nad

sobą.

- Oczywiście, Ŝe jest aŜ tak źle! Na miłość boską, przecieŜ mój syn śpi w szufladzie!

Powinien mieć wygodną kołyskę, a ja nie powinnam martwić się tym, Ŝe pada deszcz.

Myślisz, Ŝe nie wiem, gdzie stoi mój dom? Wszyscy w mieście starali się odwieść mojego

męŜa od tego pomysłu, ale on chciał być od nich mądrzejszy... No i co? Jesteś zadowolony?

Przyznałam, Ŝe Parker Grant wcale nie był doskonały. Ty teŜ nie jesteś ideałem, Douglasie

Clayborne. Jesteś nieuprzejmy, oschły i zimny... no i wiecznie taki opanowany. Czasem mam

ochotę na ciebie nawrzeszczeć.

- PrzecieŜ ty juŜ krzyczysz, słonko.

- Nawet nie staraj się mnie udobruchać! Czy ty nigdy nie tracisz opanowania?

- A co, juŜ nadeszła moja kolej? Cały czas zadajesz pytania, lecz nie pozwalasz mi na

nie odpowiedzieć.

Jak zwykle powiedział to spokojnym i opanowanym tonem, na co Isabel zawyła:

- Czy ty wiesz, jaka ja jestem przez ciebie sfrustrowana?!

- Sfrustrowana?! Chcesz o tym porozmawiać? - Roześmiał się gorzko i podszedł do

niej. - Czy ty w ogóle zdajesz sobie sprawę z tego, jak ja na ciebie reaguję? Chyba jesteś

lepa! Śpię na podłodze, bo pościel jest przesiąknięta twoim zapachem, który doprowadza

mnie do szaleństwa... płonę z poŜądania i nie mogę zasnąć. Chcę tylko jednego - kochać się z

tobą! Teraz juŜ rozumiesz?! - Nagle znalazł się tuŜ przy niej i przyciskał ją mocno do ściany.

- Nie boisz się mnie?! A moŜe tak cię zszokowałem, Ŝe nie potrafisz wykrztusić słowa? No i

dlaczego się uśmiechasz, Isabel? Chcę się z tobą kochać, co w tym śmiesznego? Nie boisz

się? - Potrząsnęła głową. - Isabel, błagam cię... kaŜ mi odejść.

- Zostań ze mną.

- Czy ty rozumiesz...?

- O tak, juŜ wszystko rozumiem - wyszeptała z zachwytem i zarzuciła mu ręce na

szyję.

Douglas delikatnie ujął jej twarz w obie dłonie i nachylił się nad nią.

- Starałem się trzymać od ciebie z daleka...

- Naprawdę? - spytała. Jakoś dziwnie zabrakło jej tchu.

- Ale nie byłem dość silny, by ci się oprzeć. Wszystko przez te cudowne, seksowne...

- Piegi?

- Taak, piegi. Od początku doprowadzały mnie do szaleństwa, a gdy zobaczyłem cię

w kąpieli...

- Douglasie, czy ty mnie wreszcie pocałujesz? Ledwie skończyła mówić, a juŜ jego

usta spoczęły na jej

wargach. Ten pocałunek nie był doskonały: był znacznie, znacznie lepszy... i

natychmiast się odwzajemniła. Całe jej ciało wypręŜyło się, a gdy ich języki się spotkały,

Wybuchnęła od dawna tłumiona namiętność.

Potem Ŝadne z nich nie pamiętało, jak i kiedy zdąŜyli się rozebrać i znaleźć się w

łóŜku... Douglas twierdził, Ŝe to on rzucił Isabel na pościel i przykrył swoim ciałem... ale

bardzo moŜliwe, Ŝe to ona jego pociągnęła na łóŜko. Zmusiła Douglasa do całkowitego

poddania się, po czym zaczęła pokrywać jego pierś szybkimi, gorącymi pocałunkami. Nie

protestował. BoŜe, jakŜe mu się to podobało! Miała wszystko, czego zawsze spodziewał się

po idealnej kochance!

Dotyk jej ciepłej skóry podniecał go do białości... uwielbiał jej pełne piersi i sposób, w

jaki się o niego ocierały. Ale najbardziej podniecało go to, Ŝe wcale nie ukrywała poŜądania...

pragnęła Douglasa równie mocno jak on jej... i to było cudowne!

Całował jej usta, szyję, piersi... a potem zsunął się niŜej.

- Co ty wyprawiasz? - szepnęła głosem ochrypłym z poŜądania.

- Całuję kaŜdy najmniejszy pieg na twoim ciele.

- Ojej - szepnęła i powtarzała to pełne szczęścia westchnienie za kaŜdym razem, gdy

jego usta dotykały wyjątkowo wraŜliwego punktu na jej ciele.

Douglas nagle zapanował nad jej zmysłami... poprosił ją, by mu dała znać, gdyby

zaczął robić coś, czego ona nie lubi... lecz nie była w stanie powiedzieć mu, Ŝe wszystko co

robi, jest cudowne... za kaŜdym razem gdy otwierała usta, wydobywał się z nich tylko

ochrypły jęk szczęścia i rozkoszy.

Doprowadził ją do szału i gdy wreszcie wszedł w nią jednym płynnym ruchem,

poczuła lekkie ukłucie bólu... a potem tylko rozkosz i szczęście... gdy Douglas trzymał ją w

ramionach i tulił. Cały czas szeptał jej do ucha czułe słowa zachwytu i gdy wreszcie osiągnęli

wspólnie szczyt, było to wstrząsające przeŜycie.

Isabel nigdy wcześniej nie doświadczyła niczego podobnego... tuliła się do niego,

podczas gdy jej świat rozpadł się na kawałki i rozprysnął w tysiące gwiazd.

Doszli do siebie dopiero po paru minutach. Nadal leŜeli przytuleni, a on delikatnie

gładził jej zmierzwione włosy.

- Wszystko w porządku? - zapytał Douglas szeptem, ale Isabel nie odpowiedziała.

Westchnęła tylko cichutko, i gdy w chwilę później uniósł głowę i spojrzał na nią, zobaczył na

jej twarzy szczęśliwy uśmiech.

Odczuwał dziką satysfakcję, Ŝe zaspokoił Isabel. Zasnęła przytulona do niego... z

twarzą w zagłębieniu jego ramienia... i przez jedną krótką chwilę naleŜała całkowicie do

niego.

I ta jedna chwila szczęścia będzie musiała starczyć mu na całe Ŝycie.

ROZDZIAŁ 10

LeŜąc w ciemnościach i tuląc do siebie Isabel, Douglas poczuł wyrzuty sumienia.

Popełnił wielki błąd, kochając się z nią; wykorzystał jej chwilę słabości... zachował się jak

ostatni łajdak! Wszak była od niego całkowicie uzaleŜniona...

O czym on myślał, u Boga Ojca?! CóŜ, chyba wcale nie myślał... gdyby jego szare

komórki pracowały, nie doszłoby do tego. A jednak nigdy nie zapomni tej nocy...

wspomnienie Isabel leŜącej w jego ramionach będzie go nawiedzać do końca Ŝycia.

A teraz będzie musiał ją zranić, zmuszając do spojrzenia w twarz rzeczywistości. Los

złączył ich drogi, lecz gdyby się to zdarzyło w innym czasie i miejscu, Isabel Grant nawet nie

spojrzałaby na niego. Kiedy zacznie normalne Ŝycie, na pewno to sobie uświadomi.

Był zupełnym przeciwieństwem jej zmarłego męŜa. Parker był marzycielem, a

Douglas realistą, no i do niedawna całkiem rozsądnym męŜczyzną.

W sąsiednim pokoju zapłakało dziecko, Douglas poszedł się nim zająć.

Przewinąwszy małego wziął go na ręce i zaczął mu się zwierzać z szalejącej w nim

zawieruchy uczuć. Po paru minutach dziecko uspokoiło się i zaczęło mu się przyglądać z

niejakim zainteresowaniem. Tak się przynajmniej Douglasowi zdawało.

Nagle Douglas poczuł się tak, jakby wkrótce miał stracić syna... kochał małego

Parkera od chwili jego narodzin i z czasem zaczął go traktować jak własne dziecko.

Parker zasnął bardzo szybko. Pocałowawszy go w czółko, Douglas szepnął, Ŝe bardzo

go kocha i połoŜył malca do szuflady.

Delikatnie obudził Isabel; zarzuciła mu ręce na szyję i usiłowała przyciągnąć do

siebie, lecz tylko pocałował ją w policzek i obiecał, Ŝe będzie mogła wrócić do łóŜka, gdy

tylko on wróci z nocnego obchodu placówek Boyle'a.

- Czy naprawdę musisz do nich jeździć co noc?

- Wiesz, Ŝe tak.

Była zbyt śpiąca, by się kłócić. Poszła za nim do frontowych drzwi, by po wyjściu

Douglasa zamknąć je na skobel.

- Jak długo cię nie będzie?

- Jak zawsze - odrzekł krótko. - Posłucham, o czym gadają i zaraz wrócę.

- Do tej pory jeszcze nie powiedzieli nic waŜnego - przypomniała mu całkiem

niepotrzebnie.

- Taak, ale lepiej mieć się na baczności.

Isabel ziewnęła, pocałowała go i zapewniła, Ŝe nie zaśnie, dopóki on nie wróci.

- UwaŜaj na siebie.

Trudno było mu się od niej oderwać, lecz w godzinę później ucieszył się, Ŝe wybrał się

na nocny spacer. Ludzie Boyle'a byli tej nocy bardzo rozmowni. Jak zwykle wypili duŜo

alkoholu, lecz temat wybrali sobie wcale ciekawy... bo tym razem juŜ nie narzekali na to, Ŝe

Boyle zmusza ich do siedzenia w górach po nocy... lecz rozmawiali o Isabel. Ich

wściekłość zwróciła się przeciwko niej. Nie powinna być taka głupia i uparta... lepiej,

eby zrozumiała, jak bogatym i wpływowym człowiekiem jest Boyle i zrobiła wreszcie, co jej

kaŜe. Douglas słyszał to juŜ wcześniej, lecz tym razem jeden ze zbirów zaproponował, by

zgodzić się na plan Speara, rozwalić chatę głupiej Isabel i sprowadzić ją siłą do domu

Boyle'a.

- Spear chce zaimponować szefowi i uwaŜa, Ŝe osiągnie swój cel, zmuszając wdowę

po Grancie, by uległa zachciankom Boyle'a... Myśli, Ŝe dostanie za to duŜą nagrodę,

słyszałem jak obiecywał chłopakom, Ŝe podzieli się z nami pieniędzmi, jeŜeli mu pomoŜemy.

Dwóch z opryszków było przeciwnych planowi Speara; mówili Ŝe i tak nie dostali

pieniędzy za ostatni miesiąc pracy, więc nie wiadomo czy Boyle wypłaci premię. Jednak

Douglas bardzo szybko zorientował się, Ŝe nawet ci, co byli przeciwni planowi Speara, bali

się nowego zastępcy jak ognia. Zastraszenie ich i zmuszenie do współpracy będzie tylko

kwestią czasu.

Słysząc podłe słowa wypowiadane pod adresem Isabel, Douglas czuł ogarniającą go

furię, i tylko myśl o dobru dziewczyny powstrzymywała go od natychmiastowego za-

atakowania zbirów. Kiedy Isabel i Parker będą juŜ bezpieczni, rozprawi się z tymi łotrami!

BoŜe, juŜ nie mógł się doczekać.

Douglas zdecydował, Ŝe nadszedł czas, by ściągnąć do pomocy braci, więc udał się do

domu doktora Simpsona.

Jak się tego spodziewał, doktor usiłował wyperswadować mu ten pomysł z głowy, ale

Douglas nie dał się przekonać.

- Boyle wróci dopiero za dwa, moŜe trzy tygodnie... a dla dziecka waŜny jest kaŜdy

dzień. Musi jak najwięcej przybrać na wadze... Teraz jest jeszcze zbyt wątły na podróŜe.

- Wie pan, co się stanie, jeŜeli Spear napadnie na ranczo? Zabiję go, a wtedy Boyle

napuści na mnie co najmniej dwudziestu swoich ludzi. JeŜeli dojdzie do walki, Parker nie

będzie miał najmniejszych szans. Wie pan, Ŝe mam rację. Proszę wysłać ten telegram

jutro z samego rana. -Niech ci Bóg pomoŜe, synu.

***

W przeszłości Douglas zawsze był szczery aŜ do bólu i następnego ranka, podczas

rozmowy z Isabel, starał się trzymać tej zasady.

Przechadzał się przed kominkiem tak długo, aŜ zaniepokojona, postawiła na stół

koszyk z szyciem i podeszła do Douglasa, by się przytulić.

Kazał jej usiąść, ale nadal nie wiedziała, o co mu chodzi, dopóki nie spojrzała mu w

oczy.

- Co się stało?

- Tak dłuŜej nie moŜna...

- Jak? Nie rozumiem. - W jej oczach pojawiło się przeraŜenie.

- Nie powinienem był kochać się z tobą wczoraj - powiedział prosto z mostu. -

Postaraj się mnie zrozumieć. Wykorzystałem cię i to było złe. Na miłość boską, nie

potrząsaj głową i nie zaprzeczaj. Wiesz przecieŜ, Ŝe mam rację. Mogłaś zajść w ciąŜę,

Isabel... To nie moŜe się powtórzyć.

Patrzyła na niego oszołomiona okrutnymi słowami i złością brzmiącą w jego głosie.

- Nie rozumiem! - wykrzyknęła wreszcie. - Dlaczego mi to mówisz?! Nie wiesz, jak

bardzo mnie ranisz?

- Proszę, nie utrudniaj mi tego. I tak jest mi cięŜko. Mógłbym ci podać tysiąc

powodów, dla których nasz związek nie ma prawa bytu.

- Więc podaj choćby jeden rozsądny powód!

- Czułaś się zobowiązana, byłaś mi wdzięczna...

- No, oczywiście, Ŝe jestem ci wdzięczna, ale przecieŜ nie dlatego chciałam się z tobą

kochać! Nie rób mi tego! To, co zaszło między nami, było piękne... i cudowne... i... - Nie

mogła mówić dalej. W jej oczach pojawiły się łzy, odwróciła się od niego gwałtownie.

CzyŜby to, co razem przeŜyli, tak mało dla niego znaczyło? Nie... nigdy w to nie uwierzy...

To niemoŜliwe.

- Kiedy juŜ wrócisz do normalnego Ŝycia, zrozumiesz, Ŝe ten mały epizod...

- Epizod? - wyszeptała. - Na miłość boską, przestań być taki praktyczny i choć raz idź

za głosem serca!

- Mam przestać być praktyczny?! Do diabła, kobieto! Gdybym był praktyczny juŜ

dawno wywiózłbym stąd i ciebie i twojego synka! I trzymałbym ręce przy sobie!

- Nie, ja nigdzie bym stąd nie wyjechała. Nie naraŜałabym mojego dziecka na takie

niebezpieczeństwo. Musielibyśmy tu zostać, a ostatniej nocy pragnąłem cię równie mocno,

jak ty mnie!

Podbiegła do niego i usiłowała go objąć, lecz cofnął się i potrząsnął głową.

- Czy ty choć próbujesz mnie zrozumieć? To złośliwość losu, Ŝe się spotkaliśmy...

jesteś zdana na moją pomoc i mylisz wdzięczność z miłością. To wyjątkowo zła podstawa dla

trwałego związku... Z czasem to zrozumiesz. Musisz iść naprzód, Isabel... masz syna.

- Ale mam iść bez ciebie, tak?

- Tak.

Douglas nie chciał dłuŜej o tym rozmawiać, a Isabel była zbyt zdruzgotana, by starać

się go przekonywać, Ŝe jest w błędzie. Podeszła do drzwi sypialni modląc się, by poszedł za

nią i powiedział coś, co dałoby jej nadzieję na przyszłość. Ale on nie odezwał się ani słowem.

Odwróciła się do niego, by po raz ostatni błagać o zrozumienie, lecz słowa ugrzęzły jej w

gardle. Stał przy kominku z pochyloną głową i rękoma wspartymi o ścianę. Na jego twarzy

malował się ból i Ŝal. CzyŜby właśnie się z nią poŜegnał?

- Douglasie, czy to, Ŝe cię kocham, ma jakiekolwiek znaczenie?

Jego milczenie musiało starczyć jej za odpowiedź.

ROZDZIAŁ 11

Przez następne dwa dni Douglas i Isabel omijali się jak mogli; ona chodziła

pogrąŜona we własnych myślach

o przyszłości bez niego, desperacko starając się pogodzić z faktem, Ŝe juŜ niedługo

zostanie sama z Parkerem. On zaś rozwaŜał bardziej praktyczne zagadnienia, na przykład jak

powstrzymać ludzi Boyle'a przed zaatakowaniem rancza.

Nie poinformował Isabel o podsłuchanej rozmowie ludzi Boyle'a, nie powiedział jej

równieŜ, iŜ wysłał telegram do braci. Wprawdzie próbował, jednak za kaŜdym razem, gdy

podnosił ten temat, Isabel odwracała się do niego plecami

i wychodziła z pokoju pod pretekstem zajęcia się synem.

Co dzień Douglas pracował w pocie czoła wynajdując sobie zajęcia, dopóki nie

ciemniło się dostatecznie, dopiero wtedy mógł osiodłać Brutusa i pojechać w góry, by pod-

słuchiwać rozmowy zbirów Boyle'a.

A Isabel piekła; następnego dnia wieczorem na stole w kuchni stały dwa placki z

owocami i cztery ciasta... Właśnie wyjmowała ostatnią blachę z pieca, gdy Douglas stanął w

drzwiach, gotowy do wyjazdu.

- Czy moŜesz przerwać na chwilę i posłuchać tego, co mam ci do powiedzenia?

- Oczywiście.

Douglas zrozumiał nagle, Ŝe przesadziłby prosząc i o to, by na niego spojrzała.

Wiedział, jak bardzo ją zranił i zastanawiał się, czy Isabel wie, jak trudno było mu podjąć tę

decyzję. Nie chciał z nią o tym rozmawiać, gdyŜ widok jej łez złamałby mu serce, a Isabel na

pewno znowu by się rozpłakała. Podjął juŜ decyzję i był święcie przekonany, Ŝe postępuje

słusznie... moŜe z czasem i ona to zrozumie?

- JeŜeli nie jesteś zbyt zmęczona, to byłoby dobrze, gdybyśmy po moim powrocie

spakowali twoje rzeczy. Niedługo stąd wyjedziemy.

- Nie jestem zmęczona.

- Zamknij za mną drzwi na zasuwę.

- PrzecieŜ nikt dziś nie będzie obserwować chaty... od samego rana leje deszcz.

- MoŜe... ale nie chcę ryzykować. Pojadę i sprawdzę, na wszelki wypadek.

- Kocham cię, Douglasie - wypaliła nagle Isabel. Słowa same się nasunęły i nie

potrafiła ich juŜ powstrzymać.

- Staram się zrozumieć, dlaczego ty uwaŜasz...

- Jesteś zbyt zdenerwowana by teraz o tym rozmawiać

- przerwał jej w pół słowa. - Kiedy spojrzysz na to nieco...

- Praktyczniej?

- Tak.

Miała ochotę rzucić w niego blachą pełną dopiero co wyjętego z pieca ciasta. Jednak

szybko się opanowała i odłoŜywszy blachę na stół, poszła za nim do drzwi.

Czekała, aŜ pocałuje ją na do widzenia, choć wiedziała doskonale, Ŝe Douglas tego nie

zrobi. Kiedy tylko zamknęła za nim drzwi i zatrzasnęła zasuwę, Wybuchnęła płaczem.

PrzecieŜ miłość nie powinna być powodem bólu, nieprawdaŜ? Dlaczego, na Boga, on

nie rozumie, Ŝe łączy ich prawdziwe i cudowne uczucie? Czemu więc on to odrzuca? Isabel

wiedziała, Ŝe Douglas ją kocha i zupełnie nie mogła pojąć, dlaczego Douglas sądzi iŜ

kochając się z nią, postąpił niehonorowo? Nie wykorzystał jej słabości, lecz był zbyt dumnym

i upartym męŜczyzną, by zmienić raz podjętą decyzję. Czy z czasem zrozumie swój błąd, czy

moŜe raczej tylko się w nim utwierdzi?

Proszę, BoŜe, nie pozwól mu zostawić mnie i Parkera na pastwę losu! PomóŜ mi

przekonać go, jak bardzo się myli, odrzucając moją miłość.

Isabel nie mogła znieść myśli o rozstaniu z Douglasem. Zgięta w pół płakała

rozpaczliwe, wstrząsana spazmatycznym szlochem.

Nie usłyszała zbliŜających się ludzi Boyle'a, dopóki nie wpadli galopem na podwórko.

W chwilę później dały się słyszeć strzały i brzęk tłuczonego szkła, a potem kule zaczęły

wistać po chacie. Zbiry zaczęły okrąŜać dom i strzelać to w powietrze, a to w okna, miotając

przy tym najokropniejsze przekleństwa i groźby.

Dobry BoŜe, dziecko... Musiała dostać się do synka i obronić go. Podbiegła do stołu i

płacząc ze strachu porwała malca w ramiona, po czym tuląc go do siebie ze wszystkich sił,

przylgnęła do ściany oddzielającej sypialnię od saloniku. Zbłąkana kula musiałaby najpierw

przejść przez jej ciało, zanim dosięgłaby ukochanego dziecka.

Hałas był ogłuszający. Intruzi wrzeszczeli i strzelali w powietrze, a Parker płakał

rozpaczliwie, podczas gdy Isabel usiłowała znaleźć dla niego jakieś bezpieczne schronienie.

Nie miała czasu, by go uspokajać; musiała ochronić dziecko przed bandziorami.

BoŜe, dobry BoŜe... pomóŜ mi... błagam pomóŜ mi uratować moje maleństwo...

W szafie... w szafie Parker będzie bezpieczny... W sypialni stała ogromna

staroświecka szafa, Isabel podbiegła do niej, opadła na kolana i szeroko otworzyła drzwi.

Potem wygarnęła wszystkie rzeczy z podłogi szafy i ściągnąwszy z wieszaka czarny szlafrok,

rozciągnęła go na deskach.

- Cii... cicho juŜ... nic ci nie będzie, kochanie... - zamruczała cichutko do dziecka,

kładąc je w to prowizoryczne łóŜeczko i otulając troskliwie. Potem poderwała się na równe

nogi i zamknęła drzwi szafy, zostawiając tylko wąziutką szparkę, by maleństwo nie udusiło

się z braku powietrza.

Od pierwszego strzału minęła niecała minuta, lecz w głowie Isabel jakiś niecierpliwy

głos powtarzał cały czas: pospiesz się, pospiesz się, pospiesz się... Biegiem wróciła do salonu,

zdmuchnęła świeczki i chwyciła strzelbę stojącą pod oknem. Odbezpieczywszy ją, przylgnęła

plecami do ściany, po czym zaczęła powoli przesuwać się w stronę okna, by zobaczyć, co

dzieje się przed domem.

Nagle okno eksplodowało tysiącem maleńkich szkiełek, a mnóstwo kul wdarło się ze

wistem do pokoju. Wielki mosięŜny świecznik spadł z kominka i zwalił się z łoskotem na

podłogę. Po paru minutach kanonady nastała cisza, która wydała się Isabel znacznie bardziej

przeraŜająca niŜ huk wystrzałów. Czy juŜ znudziła im się nocna zabawa, czy tylko

przeładowywali strzelby, by zaraz zacząć od nowa? JeŜeli byli bardzo pijani, to zaraz się

znudzą i odjadą...

Proszę... BoŜe, błagam, pomóŜ mi... Niech oni juŜ odjadą i zostawią mnie w spokoju.

OstroŜnie podsunęła się do dziury ziejącej w miejscu, gdzie przed paroma minutami

znajdowało się okno. Koniuszkiem lufy odsunęła zasłonkę i wyjrzała na podwórko.

Było zupełnie ciemno i padało, więc twarz i szyję Isabel pokryły natychmiast

delikatne kropelki deszczu. WytęŜyła słuch i czekała na jakikolwiek dźwięk, który by ją

ostrzegł przed zbliŜającym się niebezpieczeństwem.

Nagle niebo rozdarła błyskawica, i w jej świetle Isabel zobaczyła sześć sylwetek;

jeźdźcy na koniach ustawili się w rzędzie jakieś dwadzieścia stóp od frontowych drzwi. W

gwałtownym świetle błyskawicy dostrzegła nienaturalnie bladą twarz Speara i jego świecące

oczy. BoŜe! Wyglądał jak upiór!

Szybko odskoczyła od okna i oparła się plecami o ścianę; oddychała cięŜko i

powtarzała sobie, Ŝe nie wolno jej krzyczeć. Prędzej zastrzeli gada niŜ zdradzi się ze swoim

przeraŜeniem.

- Pamiętasz mnie, suko? Jestem Spear i teraz ja tu dowodzę. Mam juŜ dość czekania

na ciebie, słyszysz? Zaraz zacznę liczyć do dziesięciu i jeŜeli nie chcesz, bym cię skrzywdził,

wyjdziesz, zanim skończę.

Mówił zimnym, gniewnym głosem, w którym brzmiała nienawiść. Isabel wyczuła, Ŝe

nie jest pijany i to przeraziło ją jeszcze bardziej.

- Raz... Dwa... Trzy...

- Zaczekaj, Spear! - wrzasnął jeden z opryszków. - Czy to przypadkiem nie płacz

dziecka?

- A niech to szlag trafi! - krzyknął inny. - Ona juŜ urodziła!

Tymczasem Douglas podczołgał się ostroŜnie do rogu stajni i czekał teraz spokojnie,

mierząc prosto w tył głowy Speara; był tak wściekły, Ŝe cały czas musiał sobie powtarzać, iŜ

nie nadszedł jeszcze dogodny czas do ataku.

- Jeden z nas powinien wejść do domu i zabrać dziecko. Wtedy nie będzie miała

wyboru i sama pójdzie za nami - zaproponował jeden z opryszków, chichocząc nerwowo.

- Ty idź, Spear. Ja na pewno tam nie wejdę i nie będę gadać z tą kocicą z piekła

rodem. Sam sobie idź... - powtórzył.

- Ja tam pójdę... ja się jej nie boję - odezwał się jego kompan, zsiadając z konia, lecz

po chwili wrzasnął dziko.

- O, cholera! Coś mnie ugryzło! Coś mnie ugryzło w nogę!

- I po co tak się drzesz, Benton? PrzecieŜ tu nie ma węŜy! Boisz się, to wszystko...

Spear powoli zsiadł z konia.

- Zamknijcie się obaj, Ŝebym usłyszał, gdy ta suka się odezwie.

Benton wsiadł na konia i chlipiąc z cicha zawrócił ku wzgórzom. Douglas zastanawiał

się, kiedy ten pijany głupiec zda sobie sprawę z tego, Ŝe nic go nie ugryzło, lecz w jego łydce

tkwi nóŜ wbity po rękojeść.

Spear stał obok swego konia i najwyraźniej zastanawiał się, czy ma wejść do chaty,

czy teŜ nie.

Douglas, licząc się z tym, nie miał zamiaru mu na to pozwolić, nawet jeŜeli musiałby

zabić sukinsyna. Drań sterroryzował niewinną matkę z maleńkim dzieckiem, zniszczył jej

dom i na dodatek uwaŜał, Ŝe moŜe bezkarnie porwać małego Parkera Granta. Na samą myśl o

tym, Ŝe takie bydlę mogłoby dotknąć Isabel lub dziecka, Douglas widział krwawą mgłę przed

oczyma.

No, rusz się, Spear... No, jeszcze jeden krok...

Drań wyciągnął rewolwer z kabury i to był jego błąd... zdąŜył zrobić tylko jeden krok,

gdy pierwszy strzał Douglasa zgruchotał mu kolano i powalił go na ziemię wrzeszczącego z

bólu. Jednak Spear zaraz poderwał się na nogi i zataczając się mocno, uniósł broń do strzału.

Douglas wycelował w drugie kolano i łotr runął jak długi twarzą w błoto.

- Czy ktoś jeszcze chce resztę Ŝycia spędzić w fotelu?

Wściekłość w głosie Douglasa połączona z dzikimi wrzaskami Speara, szybko

przekonały łotrzyków, Ŝe nie warto unosić się honorem.

Spear miotał się w błocie niczym młode prosię i krzyczał do swoich ludzi, by

natychmiast zastrzelili Douglasa; potem przetoczył się na bok i otarłszy błoto z oczu, uniósł

rewolwer i wymierzył.

Douglas był jednak szybszy i strzelił mu prosto między oczy. Jeden z łotrów sięgnął

po broń, lecz zanim zdąŜył wyjąć ją z olstra, kula Douglasa strzaskała mu ramię. Drań

wrzasnął z bólu i spadł z konia.

- Rzućcie broń na ziemię - rozkazał Douglas pozostałym. Poczekał, aŜ spełnią jego

polecenie, po czym wrzasnął w stronę domu: - JuŜ po wszystkim, Isabel! Jak tam mały?

- W porządku... Nic... nam... nie jest! - Usłyszał jej głos przerywany szlochem.

Kilka sekund później w rozbitym oknie zapłonęła naftowa lampa i na podwórku

zrobiło się nieco jaśniej.

- Na wzgórzach czekają nasi przyjaciele, psze pana - warknął jeden z pojmanych

łotrzyków. - JeŜeli ma pan choć trochę oleju w głowie, puści nas pan, zanim oni tu przyjadą i

pana zabiją.

- Coś mi się zdaje, Ŝe on tu jest całkiem sam - dodał drugi szeptem.

- No, to ci się źle zdaje - rozległ się w ciemności głos Cole'a. Douglas był tak

uszczęśliwiony, Ŝe roześmiał się na głos. Nie musiał się nawet odwracać: wiedział, Ŝe jego

bracia stoją tuŜ za nim. Co prawda nie spostrzegł się nawet, jak podeszli, lecz to był dobry

znak: gdyby ich usłyszał, oznaczałoby to, Ŝe stali się leniwi na stare lata, a to na Zachodzie

nie jest bezpieczne.

- Coście tak zwlekali? Od trzech dni tu na was czekam!

- Musiałem zwołać chłopców, zanim wyruszyliśmy w drogę - odpowiedział Adam.

- Zamierzasz ich wszystkich zastrzelić? Właściwie to nie taki zły pomysł, skoro juŜ

wyciągnąłeś strzelbę.

- On ich nie zastrzeli, Cole.

- Cieszę się, Ŝe i ty tu jesteś, Harrison - mruknął Douglas.

- Powinniście nas puścić. Benton na pewno juŜ dotarł do naszych ludzi i zaraz się tu

zjawią.

- Jezu, aleŜ oni są głupi - odezwał się Adam.

- Zakładam, Ŝe Benton to ten gość z noŜem w nodze

- wtrącił Harrison. - Travis pojechał za nim, bo pomyślał, Ŝe zechcesz odzyskać swój

myśliwski nóŜ.

Douglas rzucił swą strzelbę Adamowi.

- ZwiąŜcie ich i zamknijcie w stajni.

W tej samej chwili drzwi chaty otworzyły się i wypadła z nich Isabel z Winchesterem

w rękach.

Douglas podszedł do niej i pospiesznie zabrał jej broń obawiając się, Ŝe jeszcze przez

przypadek postrzeli któregoś z jego braci. Wiedział, Ŝe ich zauwaŜyła, gdyŜ zatrzymała się

wpół kroku i uwaŜnie im się przyjrzała; jednak juŜ po chwili przeniosła wzrok na ludzi

Boyle'a.

- Gdzie on jest? - zapytała drŜącym głosem, z trudem opanowując furię.

- Kto?

- Spear. Zastrzeliłeś go, czy nie? Ale to niewaŜne... Nic mnie to nie obchodzi... i tak

sama go zastrzelę.

Ale on nie chciał oddać jej Winchestera; zabezpieczył broń i rzucił ją Adamowi.

- Nie musisz juŜ do nikogo strzelać.

- A właśnie, Ŝe muszę. Muszę zastrzelić ich wszystkich!

- Nagle złapała go obiema dłońmi za koszulę i potrząsnęła mocno. - Douglasie, oni

obudzili moje dziecko... przysięgam, Ŝe ich pozabijam... oni... obudzili... moje... dziecko...

oni...

Ale nie mogła dokończyć zdania; wreszcie dotarła do niej cała potworność sytuacji, w

jakiej się znalazła... Isabel oparła się o Douglasa i rozpłakała się głośno.

- Wyjedziemy stąd - wyszeptała między szlochami. - Nie będę ci się dłuŜej

sprzeciwiać, Douglasie... Wyjedziemy stąd... wyjedziemy.

ROZDZIAŁ 12

W kuchni doktorostwa Simpsonów aŜ roiło się od Clayborne'ów. Trudy Simpson

właśnie parzyła dzbanek świeŜej kawy dla swoich honorowych gości: była wyjątkowo

podniecona obecnością braci i wyprawiła dla nich prawdziwą ucztę. Clayborne'owie przybyli

do Sweet Creek, by pomóc jej ukochanej Isabel, a to juŜ czyniło z nich wspaniałych ludzi.

MęŜczyźni rozmawiali przyciszonymi głosami w drugim kącie pokoju, by nie obudzić

Parkera śpiącego smacznie w ramionach Cole'a.

Parę minut później dołączył do nich doktor; rzucił na stół związany Ŝółtą wstąŜką

pakiecik dokumentów.

- Zabrałem je Isabel... ślęczała nad nimi zamiast spać, więc pomyślałem, Ŝe moŜe ty

je przejrzysz - zwrócił się do Douglasa. - JeŜeli znajdziesz akt własności tego jałowego

kawałka ziemi, na którym stoi jej chata, spal go... same przez niego kłopoty.

- Jak ona się miewa, doktorze? - wtrąciła Trudy Simpson.

- Jest bardzo zmęczona, ale poza tym czuje się dobrze. Nie musisz się martwić o

naszą dziewczynkę.

- To cud, Ŝe dziecko przeŜyło - zauwaŜyła pani Simpson.

Postawiła na stole półmisek pełen wędlin, po czym wróciła do szafki po krakersy. -

Jest jeszcze taki maleńki! Chyba nigdy w Ŝyciu nie widziałam tak maciupeńkiego dziecka.

Doktor usiadł na krześle pomiędzy Harrisonem a Adamem.

- Nie jest wcale taki mały... spodziewałem się, Ŝe będzie drobniejszy. Ale przed

dalszą podróŜą musi jeszcze przybrać na wadze, słyszysz, Douglasie? Isabel i jej synek muszą

zostać tutaj. PoniewaŜ przywiozłeś ich do nas, chcę wiedzieć, co zamierzasz zrobić z całym

tym zamieszaniem.

- Ma pan na myśli Boyle'a i jego zbirów? - zapytał Harrison.

Douglas zdąŜył juŜ opowiedzieć braciom o wyczynach tego jegomościa i wszyscy nie

mogli się doczekać spotkania z człowiekiem, który sam zdołał sterroryzować całe miasteczko.

Szczególnie ciekawy był Cole... najbardziej teŜ rwał się do ukręcenia łba tyranowi.

- Dopilnuję, by nie doszło do walki na ulicach miasta - obiecał Douglas doktorowi.

- A jak zamierzasz tego dokonać?

- Pani Simpson, czy moŜe pani przestać mi się tak przyglądać... - odezwał się nagle

Cole. - Zaczynam czuć się wyjątkowo nieswojo...

Trudy roześmiała się cicho.

- Przepraszam, ale nie potrafię się opanować. Wygląda pan dokładnie tak, jak

spodziewałam się, Ŝe będzie wyglądać agent federalny, Ryan. Pan teŜ ma jasne włosy i

niebieskie oczy... no i jest pan bardzo wysoki...

- Ale przecieŜ pani nigdy w Ŝyciu nie widziała Ryana, nieprawdaŜ, proszę pani? -

zapytał zdesperowany Cole.

- To nie ma znaczenia. Pastor wyjaśnił nam dokładnie, jak moŜemy rozpoznać agenta

federalnego Ryana... Co niedzielę opowiada nam o wyczynach tego bohatera z Teksasu.

- CzemuŜ to pastor na kazaniach nie mówi o przypowieściach... czy jakichś innych

historyjkach z Biblii? Dlaczego opowiada wam o Ryanie? - zapytał Adam ze zdumieniem.

- śeby podtrzymać nas na duchu - odrzekła Trudy Simpson. - KaŜdy z nas potrzebuje

otuchy... a kiedy pan Cole wszedł do mojej kuchni, dałabym sobie głowę uciąć, Ŝe to agent

Ryan we własnej osobie. Dlatego złapałam go i pocałowałam.

- Proszę pani... nazywam się Cole Clayborne i szczerze nie znoszę, gdy ludzie

porównują mnie do agenta federalnego Daniela Ryana.

- Niby dlaczego? PrzecieŜ Ryan to chodząca legenda, na miłość boską. A te historie,

które tu o nim słyszeliśmy...

- Przepraszam panią bardzo - wtrącił się uprzejmie Adam. - Nie chcę być

niegrzeczny, ale lepiej, Ŝeby nie opowiadała pani memu bratu wspaniałych historii o agencie

Ryanie. Cole bardzo, ale to bardzo go nie lubi.

Trudy aŜ podniosła dłoń do ust ze zdziwienia.

- O, nie... to niemoŜliwe! Wszyscy podziwiają i szanują agenta Ryana!

Douglas nie słuchał tej rozmowy; przyglądał się stercie dokumentów pozostawionych

onie przez Parkera Granta. Nie chciał ich czytać, i po raz kolejny wściekać się na zmarłego

idiotę, który nie potrafił zająć się własną Ŝoną. Douglas podsunął pakiet dokumentów

Adamowi.

- Ty się tym zajmij... OdłóŜ na bok to, co waŜne... resztę wyrzuć.

Adam natychmiast oddał papiery szwagrowi.

- Harrison, ty jesteś prawnikiem... ty się tym zajmij.

- Dlaczego mam to robić właśnie teraz?

- Isabel chce znaleźć rodowody swoich arabów. Coś chce z nimi zrobić, ale milczy

jak zaklęta... - Doktor przyjrzał się braciom po kolei. - A tak przy okazji, co zrobiliście z tymi

końmi?

- Travis miał jakiś pomysł, więc zostawiliśmy je jemu - wyjaśnił Adam, a potem

dodał, kiwając głową: - To bardzo piękne konie.

Harrison usiadł i zaczął przeglądać dokumenty, podczas gdy Douglas rozmawiał z

doktorem o przedsięwzięciu dodatkowych środków ostroŜności do czasu powrotu Boyle'a.

- Musi pan zostać w domu, dopóki wszystko w mieście nie wróci do normy.

- A jeŜeli ktoś w tym czasie zachoruje? Muszę jeździć tam, gdzie jestem potrzebny -

argumentował doktor, któremu cały ten pomysł niezbyt się podobał.

- W takim razie moi dwaj bracia pojadą z panem. Cole, ty i Adam zostaniecie w

mieście i będziecie pilnować, by nikt nie zbliŜył się do tego domu.

- A jeŜeli będę zmuszony zabić paru ludzi Boyle'a?

- To zrobisz to.

- Kto to jest Patric 0'Donnell? - zapytał nagle Harrison. Doktor zwrócił na niego całą

swą uwagę.

- Dlaczego, u Boga Ojca, pytasz mnie o starego, zwariowanego Irlandczyka? Znałeś

go moŜe?

- Nie... nie znałem go, ale tu jest jego testament i zastanawiałem się...

Ale doktor Simpson nie dał mu dokończyć.

- No, cóŜ, synu... w takim razie pozwól, Ŝe ci opowiem, jak to stary Paddy umarł ze

miechem na ustach.

Douglas wziął z rąk szwagra testamenmt Paddy'ego i podczas gdy doktor opowiadał

braciom przedziwną historię Patrica 0'Donnella, przeczytał pospiesznie dokument.

Harrison, Cole i Adam byli zafascynowani opowieścią doktora, a Douglas treścią

pisma. Przeczytał po raz drugi dokument potwierdzający przekazanie aktu własności ziemi

Patrica O'Donnella Parkerowi Grantowi, ale musiał to uczynić raz jeszcze, zanim pojął, o co

chodzi.

Simpson właśnie kończył opowiadać swą historię, gdy Douglas wybuchnął śmiechem.

Usiłował wytłumaczyć pozostałym powód swego rozbawienia, lecz za kaŜdym razem gdy

otwierał usta, na nowo wybuchał śmiechem.

- Synu, ty chyba jesteś równie szalony, co stary Paddy! Co cię tak rozbawiło?

Douglas podał mu dokument i po paru minutach doktor takŜe się roześmiał.

- Wielki BoŜe, więc jednak jest jeszcze sprawiedliwość na tym świecie! - powiedział

ocierając łzy, które nagle napłynęły mu do oczu.

- Co was opętało? - zapytała ciekawie Trudy Simpson. Cole wstał od stołu i zaczął

przechadzać się po kuchni,

kołysząc dziecko w ramionach. Najwidoczniej nagły przypływ wesołości obudził

Parkera.

- Bądźcie ciszej - warknął gniewnie Cole. - Parkerowi nie podoba się wasze rŜenie.

Adam wstał i odebrał bratu dziecko.

- Daj mi go... Zajmowałeś się nim juŜ wystarczająco długo. Teraz moja kolej.

- Paddy nie był wcale szalony, Trudy - wyjaśnił doktor. - To był wyjątkowo sprytny

człowiek.

- Podobnie jak Parker Grant - musiał przyznać Douglas. Odchylił się na krześle i

potrząsnął głową. - Paddy miał akt własności ogromnej połaci ziemi na długo, zanim Boyle tu

przyjechał i osiedlił się.

Tu doktor podchwycił historię.

- Boyle nigdy nie zawracał sobie głowy kruczkami prawnymi... brał, co chciał.

Nadal tak postępuje. Odkąd tu się zjawił, chciał wybudować dom na wzgórzu zaraz za

miastem. Wszystkim wydawało się dziwne, Ŝe Paddy chodzi tam co dzień, bez względu na

pogodę, i patrzy, jak postępuje budowa domu Boyle'a. Minęły dwa lata, zanim wszystko

zostało wykończone... dom ma trzy piętra i róŜne fikuśne ozdóbki... a w hallu wisi kandelabr

sprowadzony z samego ParyŜa... taak... aŜ z ParyŜa. Boyle wybudował sobie istny pałac i

chciał się nim przed wszystkimi pochwalić.

- Skąd miał pieniądze, na wybudowanie tak ogromnego domu? - spytał Adam.

- Większość swej ziemi wydzierŜawił hodowcom bydła z Teksasu... przypędzali tu

swoje stada i tuczyli je na soczystej trawie Montany, a potem zarzynali... Boyle zarobił na

tym fortunę.

- Ale to nie są pieniądze Boyle'a, tylko Paddy'ego. Boyle wybudował dom na ziemi,

która naleŜała do Paddy'ego - wyjaśnił Douglas.

- Zdaje się, Ŝe zwariowany Irlandczyk powiedział o tym Boyle'owi w dniu, w którym

ten łajdak wyprawił przyjęcie dla całego miasta... od tej pory Boyle zaczął prześladować

Paddy'ego... nie pamiętam juŜ, ile razy go opatrywałem.

- Dlaczego Boyle po prostu nie zabił starego? - zapytał ciekawie Cole.

- Pewnie Paddy poszedł do adwokata i spisał testament... nie był tak głupi, by

naigrawać się z Boyle'a, nie mając Ŝadnej ochrony prawnej. Paddy'emu spodobało się

dręczenie Boyle'a i domyślam się, Ŝe aŜ do śmierci nie chciał mu powiedzieć, komu zapisał w

spadku ziemię... ani gdzie znajduje się jego testament. Ten Paddy to był jednak spryciarz.

- I kto odziedziczył po nim ziemię? - zapytał Adam.

- Nie wiem, komu Paddy chciał zostawić ziemię, gdy po

raz pierwszy sporządził testament, lecz sytuacja zmieniła się z chwilą, gdy poznał

Parkera i Isabel. Zostawił im wszystko, pewnie dlatego, Ŝe byli dla niego tacy dobrzy.

- Więc to Isabel jest właścicielką ziemi Boyle'a?

- Tak.

- W takim razie, pieniądze, które Boyle ściąga za dzierŜawę ziemi, takŜe naleŜą do

niej - wtrącił Harrison, a Douglas skinął głową.

- Albo Paddy powiedział wszystko Boyle'owi tuŜ przed śmiercią, albo Parker mu to

wyjawił niedługo potem. Tak czy inaczej, to był błąd... powinni byli wynająć adwokata i

zająć się wszystkim na drodze prawnej.

- Boyle nie przejmuje się prawnikami - powiedział markotnie Simpson.

Ale Harrison był innego zdania.

- Dobry adwokat ściągnąłby tu sędziego, by ten dokonał konfiskaty majątku Boyle'a

wraz z pieniędzmi znajdującymi się na jego kontach bankowych. Boyle musiałby wygrać

sprawę w sądzie, by je odzyskać... A nie wygrałby jej na pewno. Nie mógłby teŜ odzyskać

pieniędzy siłą, gdyŜ biedaków nie stać na wynajmowanie rewolwerowców do brudnej

roboty.

Nagle wszyscy bracia Clayborne'owie poderwali się z miejsc: Douglas i Cole

wyciągnęli rewolwery w tej samej chwili i przeszli do drzwi na tyłach domu, Adam zniknął w

korytarzu, nadal trzymając Parkera w ramionach, a Harrison, takŜe uzbrojony stanął przed

doktorem Simpsonem i jego Ŝoną.

Wszyscy czekali w milczeniu, a parę sekund później Trudy Simpson podskoczyła

słysząc cichy gwizd pod oknem.

Po chwili do domu wszedł przemoczony, lecz uśmiechnięty Travis; przechodząc obok

Douglasa klepnął go w ramię, po czym uchyliwszy kapelusza przed doktorową, zdjął go i

usiadł przy stole.

Kiedy przedstawiono doktorostwu ostatniego z braci, Trudy Simpson poszła znowu do

kuchni i przyniosła dodatkowe nakrycie.

- Jesteś głodny, młodzieńcze? Zaraz dostaniesz coś do jedzenia.

- Nie chciałbym robić pani zbyt wiele kłopotu.

Ale Trudy Simpson juŜ zniknęła w kuchni. Doktor nalał Travisowi kawy i rzekł:

- Zjesz, zjesz... Kiedy moja Trudy buszuje w kuchni, szkoda czasu na sprzeciwy.

- Dobrze, proszę pana.

- Czy odzyskałeś mój nóŜ? - zapytał Douglas.

100

- Taak... Przywiązałem Bentona do jednego ze słupów w stajni, by swoim płaczem

doprowadził koleŜków do szału. BoŜe, nigdy w Ŝyciu nie widziałem, by dorosły człowiek tak

się mazał. Przysięgam, Ŝe to najbardziej obrzydliwa rzecz, jakiej w Ŝyciu doświadczyłem.

Cole roześmiał się głośno.

- Usłyszeliśmy, jak podchodziłeś do drzwi, Travisie. Robisz się leniwy.

- Chciałem, Ŝebyście mnie usłyszeli.

W tej samej chwili do pokoju wrócił Adam z Parkerem na ręku.

- Mały jest głodny.

Douglas natychmiast odebrał mu dziecko i ruszył ku schodom wiodącym na górę, ale

Trudy Simpson pobiegła za nim.

- No, no... zaczekaj, Douglasie. Nie powinieneś teraz wchodzić do pokoju Isabel. Tak

nie moŜna.

- Trudy, toŜ on sprowadził to dziecko na świat – zawołał za nią mąŜ. - Nie sądzę, by

to, Ŝe teraz zobaczy ją w koszuli nocnej, miało jakiekolwiek znaczenie. PrzecieŜ od dwóch

miesięcy mieszkają pod jednym dachem!

- To było wtedy... a teraz jest teraz. Douglas odebrał poród, bo nikogo innego nie było

w pobliŜu... Od tej pory musimy zwracać większą uwagę na konwenanse. To ja zaniosę jej

małego Parkera.

Douglas nie chciał się z nią kłócić, bo wiedział, Ŝe lepiej będzie dla Isabel, jeŜeli nigdy

więcej go nie zobaczy. Bardzo ją zranił... moŜe z czasem zrozumie, Ŝe ją wykorzystał. Modlił

się tylko, by go nie znienawidziła.

Oparł się o ścianę i załoŜył ręce na piersi; nie potrafił wyobrazić sobie Ŝycia bez Isabel

i małego Parkera.

Harrison podszedł do niego.

- To ty odebrałeś poród Isabel?

- Acha.

- Siadaj i opowiedz mi, jak było.

- Niby po co? - wtrącił Adam.

- Bo chcę być przygotowany na narodziny własnego dziecka. Jestem... trochę

zdenerwowany. Nie podoba mi się, Ŝe moja ukochana Ŝona ma cierpieć.

Douglas usiadł okrakiem na krześle naprzeciw szwagra.

- Co ci się stało? Zawsze mi się wydawało, Ŝe jesteś taki opanowany.

Harrison wzruszył potęŜnymi ramionami.

- Po prostu powiedz mi, jak było.

101

Douglas postanowił, Ŝe będzie szczery i powie szwagrowi prawdę.

- Jak w piekle - szepnął, pochylając się do przodu.

- Co on powiedział? - zapytał Cole, nie dosłyszawszy.

- Powiedział, Ŝe było jak w piekle - odparł Adam.

- Przestań się wygłupiać, Douglasie... Harrison zzieleniał z przeraŜenia!

Bracia wychuchnęli śmiechem, a Douglas zastanowił się, czy naprawdę było aŜ tak

koszmarnie?

- Nie tak znowu źle - rzekł wreszcie. - Na początku byłem przeraŜony, ale potem nie

miałem czasu się bać... za bardzo martwiłem się, Ŝe coś moŜe pójść nie tak. Właściwie to

Isabel odwaliła całą robotę... a gdy potem trzymałem na ręku małego Parkera...

Bracia czekali, aŜ dokończy zdanie, lecz Douglas tylko potrząsnął głową. Nie chciał

dzielić się z nimi tym wspomnieniem; naleŜało tylko do niego i do Isabel. Tylko to będzie

mógł zabrać ze sobą ze Sweet Creek.

- To było jak... jak cud boski. Nie martw się, Harrison. Poza tym, ty nie będziesz

musiał pomagać... mama RóŜa zajmie się wszystkim.

- Chciałbym być razem z Mary Rosę, gdy nadejdzie czas porodu.

W tej samej chwili do pokoju wróciła Trudy Simpson i zaczęła dolewać wszystkim

kawy.

- Dziękuję pani - powiedział Cole, a potem dodał:

- Wiecie, czego zupełnie nie rozumiem?

- Czego?

- Zachowania ludzi ze Sweet Creek. Jak to moŜliwe, Ŝe wszyscy drŜeli ze strachu

przed jednym draniem?

- Jednym facetem z armią ponad dwudziestu zbirów za plecami - wtrącił doktor. - W

Sweet Creek nie ma tchórzy, lecz większość z nas to ranczerzy... Ŝaden z nich nie ośmieli się

walczyć z Boylem, bo nie wie, jak. Zapytajcie tylko biednego Wendella Bordera.

- A co mu się stało? - zapytał Adam.

- Kiedy pewnego dnia Wendell wraz z Ŝoną i dwiema córeczkami wychodził z

kościoła, złapali go ludzie Boyle'a. Zmusili do uklęknięcia przed draniem, a gdy Wendell nie

chciał błagać go o litość, połamali mu obie dłonie. Ludzie chcieli jakoś temu zapobiec, lecz

Boyle nakazał swoim najemnym zbirom strzelać do kaŜdego, kto choć drgnie. Rodzina

Wendella musiała patrzeć na jego upokorzenie i cierpienie. To był smutny dzień...

- Czy teraz juŜ rozumiesz, dlaczego tak się ucieszyłam na twój widok, Cole? - spytała

Trudy Simpson. - Pomyślałam, Ŝe to agent Ryan przyjechał w odpowiedzi na nasze modły.

102

Travis spojrzał na brata rozszerzonymi oczyma.

- Zdaje się, Ŝe uwielbiasz, gdy ludzie biorą cię za Ryana, co?

- Wszyscy w mieście popełniliby ten sam błąd.

I ta niewinna uwaga poddała Douglasowi świetny pomysł; zwrócił się do doktora.

- Czy w Sweet Creek jest więzienie?

- Tak, po przeciwnej stronie miasta, nieopodal stajni... Ale nikt tam nie siedział od

czasu, gdy ostatni szeryf oddał odznakę i wyjechał z miasta. Po co ci więzienie?

- Nie mnie... Przyda się Cole'owi - odrzekł spokojnie Douglas. - Nie sądzę, by chciał

pan znać jakieś bliŜsze szczegóły, mógłby pan popaść w konflikt z prawem, doktorze.

- No, dobrze... - odparł doktor, po czym dodał: - Chodźmy juŜ, Trudy. Zdaje się, Ŝe ci

chłopcy chcą porozmawiać na osobności. Mam wraŜenie, Ŝe jutro czeka nas wszystkich cięŜki

dzień, więc lepiej się wyśpijmy.

Douglas zaczekał, aŜ starsi państwo pójdą na górę, po czym opowiedział braciom o

swoim planie.

- Pani Simpson mówi, Ŝe wszyscy w mieście modlą się o przyjazd agenta federalnego,

Daniela Ryana.

- No i co z tego? - spytał Cole, na co Douglas wyszczerzył zęby w uśmiechu.

- Jutro ich modły zostaną wysłuchane.

***

Daniel Ryan, a właściwie Cole Clayborne przebrany za Daniela Ryana, wjechał do

Sweet Creek w piątek rano dokładnie o godzinie dziesiątej. Opowiadano potem, Ŝe udał się

prosto do biura telegrafisty, gdzie zyskał sobie do współpracy Jaspera Coopera, przystawiając

mu rewolwer do czoła, i wysłał telegram do Samuela Boyle'a informujący go, Ŝe jego konta

zostały zablokowane.

Mniej więcej w tym samym czasie Harrison wszedł do banku i przedstawił

urzędnikowi w okienku dokumenty nakazujące przelanie wszystkich pieniędzy z konta

Boyle'a do banku w Liddyville, gdzie miały pozostać aŜ do zakończenia dochodzenia. Na

dokumentach widniał podpis sędziego, lecz Ŝaden z urzędników nie domyślił się, Ŝe jest

sfałszowany.

Na szczęście dyrektor banku był zagorzałym przeciwnikiem Boyle'a i nie przyglądał

się papierom zbyt dokładnie, w ciągu zaledwie paru minut przelał pieniądze do banku w

103

Liddyville. Śmiał się przy tym jak szalony, i podobnie jak Daniel Ryan, zdawał się świetnie

bawić.

Dwóch urzędników pomogło mu przybić na słupie w samym środku miasta ogromny

szyld informujący, Ŝe Boyle nie ma juŜ ani grosza przy duszy. Wieść rozeszła się szybko, jak

wieŜe bułeczki i w ciągu godziny piętnastu z dwudziestu ludzi Boyle'a wyjechało z miasta w

bliŜej nie określonym kierunku. Ich lojalność skończyła się z chwilą, gdy zabrakło gotówki.

Ci, którzy postanowili zaczekać na Boyle'a i wyjaśnić z nim całą sprawę, zostali aresztowani

przez agenta federalnego Ryana i jego dwóch pomocników i osadzeni w miejskim areszcie.

Nic, co tego dnia zrobili Clayborne'owie, nie było zgodne z prawem, o czym Harrison

przypominał im co najmniej z dziesięć razy; Cole mógłby dostać dwadzieścia lat cięŜkich

robót za podszywanie się pod stróŜa prawa, a Harrison odsiadywałby wyrok wraz z nim za

podrobienie dokumentów i podpisu sędziego.

Ale Cole nie przejmował się konsekwencjami swojej zabawy. Miał wielką nadzieję,

e Daniel Ryan usłyszy

o jego wyczynie i zacznie go szukać; moŜe wtedy Cole wreszcie odzyska stary

kompas, który podstępny agent zabrał mamie RóŜy.

Douglas udał się po Boyle'a. Nie pozwolił Ŝadnemu z braci pojechać ze sobą i nie

zdradził im nawet słowem, co zamierza uczynić. Poprosił tylko doktora Simpsona, by w

następną niedzielę, dokładnie o jedenastej, przyprowadził do kościoła Wendella Bordera wraz

z rodziną. Miała tam na nich czekać niespodzianka.

Jak moŜna się było tego spodziewać, w niedzielę kościół był wypełniony wiernymi;

wielebny Thomas Stevenson, zaskoczony liczbą przybyłych, postanowił wykorzystać tę

okazję; nie wygłosił wcześniej przygotowanego kazania

i przez całą godzinę grzmiał z ambony o grzesznikach i ogniu piekielnym. Groził,

krzyczał i przeraŜał; kaŜdy, kto nie chodził regularnie do kościoła, był skazany na wieczne

potępienie. Dostojny pastor spocił się niesamowicie, czerwony na twarzy krzyczał, walił

pięścią w pulpit i starał się zasiać strach w sercach swych owieczek.

Właśnie wykrzykiwał słowo „potępienie", gdy Wendell Border wraz z rodziną wstał.

Pastor urwał w pół słowa. - Czy to juŜ czas, Wendell?

- Dochodzi jedenasta - odkrzyknął Border.

Tłum czekał w milczeniu aŜ rodzina Borderów wyjdzie z kościoła; pani Border

trzymała się kurczowo ramienia męŜa, a ich dwie małe córeczki szły za nimi, ledwie

powstrzymując się od radosnych podskoków.

104

Nikt w całym mieście, nawet w najśmielszych snach nie spodziewał się tego, co

czekało na nich przed kościołem.

Samym środkiem głównej ulicy szedł Sam Boyle popychany od tyłu przez Douglasa

Clayborne'a lufą strzelby.

Ludzie zaczęli się śmiać. Boyle wcale nie wyglądał tak groźnie, jak zawsze: miał na

sobie tylko brudną bieliznę i nic poza tym. Ze spuszczoną głową, przeskakiwał z jednej bosej

stopy na drugą i choć w hałasie nic nie było słychać, wszyscy widzieli, Ŝe płacze.

Doktor Simpson opowiadał potem Isabel, Ŝe Douglas nie musiał zabijać Boyle'a, by go

ukarać, znalazł o wiele lepszy sposób; pozbawił go dumy.

Boyle płakał przez całą drogę aŜ do schodów kościelnych, po czym padł na kolana i

błagał Wendella o przebaczenie. Niestety, Border nie był wspaniałomyślny i nie przebaczył

mu, więc tłum wygnał Boyle'a z miasta. Nikt nie spodziewał się zobaczyć go więcej w Sweet

Creek, a nawet gdyby kiedyś powrócił, znowu dostałby za swoje. Ludzie przestali się bać.

Peter Collins, stajenny, zaproponował, Ŝe zostanie szeryfem, więc Cole, nadal udając Daniela

Ryana, zaprzysiągł go z wielką pompą.

Parę godzin później Clayborne'owie wyjechali z miasta, w którym Douglas zostawił

serce.

105

ROZDZIAŁ 13

Powrót do normalnego Ŝycia nie był dla Douglasa łatwy. Pracował dzień i noc tylko

po to, by zapomnieć o Isabel, lecz nie było to łatwe. Interes kwitł; aŜ z Nowego Jorku

przyjeŜdŜali kupcy zainteresowani wspaniałymi końmi hodowanymi przez braci

Clayborne'ów.

Douglas dokupił sporo ziemi sąsiadującej z ranczem, a Adam i Cole łapali w okolicy

dzikie konie, obłaskawiali je i takŜe wystawiali na sprzedaŜ. Stajnia w Blue Bell rozrastała

się, podobnie jak ranczo nieopodal Hammond.

Douglas pracował od świtu do zmierzchu, lecz ani czas, ani odległość, ani mordercza

praca nie zdołały złagodzić bólu w jego sercu, gdy wracał myślami do chwil spędzonych z

Isabel.

Cały czas powtarzał sobie, Ŝe postąpił słusznie; dlaczego więc tak bardzo go to bolało?

Bracia starali się schodzić mu z drogi; Adam wymyślił dla niego przezwisko

„Niedźwiedź", które jak ulał pasowało do ponurego usposobienia Douglasa. Warczał bowiem

na wszystkich oprócz mamy RóŜy i siostry, rzadko się uśmiechał i uparcie nie chciał z nikim

rozmawiać o tym, co go gryzie.

Co prawda bracia wcale nie musieli go pytać; wszak poznali Isabel Grant i juŜ po

pięciu minutach spędzonych z nią w towarzystwie Douglasa wiedzieli, co w trawie piszczy.

Ich brat zakochał się w łagodnej, delikatnej i pięknej kobiecie, która była o wiele

rozsądniejsza od niego. Nie usiłowała ukryć uczucia, jakim go darzy, dzięki czemu

Clayborae'owie polubili ją jeszcze bardziej. Ale Douglas był uparty jak ostatni osioł; skoro

oni wiedzieli, Ŝe kocha Isabel, to kiedy on wreszcie to zrozumie?

Cole przypuszczał, Ŝe nie miną trzy miesiące, a Doulgas wróci na kolanach do Isabel i

będzie ją błagać o przebaczenie; Travis załoŜył się z nim o dziesięć dolarów, Ŝe potrwa to

tylko dwa miesiące... natomiast Adam był zdegustowany ich zachowaniem. Jak mogli

zakładać się o coś, co najwyraźniej sprawia bratu ogromną przykrość. UwaŜał jednak, Ŝe

Douglas przełamie się dopiero po czterech miesiącach, więc podniósł stawkę do dwudziestu

dolarów.

Douglas nic nie wiedział o zakładach; minęło juŜ sześć tygodni od czasu wyjazdu ze

Sweet Creek, a on nadal myślał tylko o Isabel i małym Parkerze. Nie wiedział, jak długo bez

nich wytrzyma... Właśnie wyjechał z Hammond, by udać się na aukcję koni do River's Bend,

gdy otrzymał telegram od Adama. Miał natychmiast wracać do domu.

106

Pomyślał, Ŝe pewnie jego siostra Mary Rosę zaczęła wcześniej rodzić... kiedyś musiał

przyrzec, Ŝe będzie przy niej podczas narodzin jej pierwszego dziecka. I nawet nie ze względu

na Mary Rosę, ale po to, by uspokajać Harrisona.

Zjawił się na RóŜanym Wzgórzu około trzeciej po południu; słońce paliło

niemiłosiernie. Douglas nie golił się od dwóch dni i tęsknił za gorącą kąpielą i szklanką

zimnej wody. Niekoniecznie w tej kolejności.

ZjeŜdŜając ze wzgórza, zauwaŜył Pegaza biegającego po zagrodzie, ogier stawał dęba

i walił kopytami o ziemię.

Przysłoniwszy oczy, dostrzegł Adama i Cole'a siedzących w cieniu na ganku z nogami

opartymi o poręcz.

ciągnąwszy wodze Brutusowi, wjechał powolnym stępem na podwórko i zsiadając z

wałacha przy stajni, zobaczył Travisa wyprowadzającego Minerwę.

- Śliczna jest, co? - zawołał brat, klepiąc klacz po jedwabistej szyi.

Douglas patrzył na to z niedowierzaniem.

- Skąd one się tu wzięły? - zawołał ochryple.

- Musisz zapytać Adama - powiedział Travis, wzruszając ramionami. - MoŜe on coś

wie.

Douglas ruszył do domu; przystanął na ganku, lecz zanim zdąŜył się odezwać, Adam

podał mu szklankę piwa.

- Wyglądasz na wykończonego - zauwaŜył spokojnie.

- I chyba źle się czujesz - dodał Cole.

- Skąd one się tu wzięły? — zapytał Douglas.

- Skąd kto tu się wziął? - spytał Adam ze zdziwieniem.

- Araby - zamruczał brat w odpowiedzi.

- Pewnie tu przyszły... - rzekł Cole.

- Pewnie teŜ trochę biegły... - dokończył Adam. Uśmiechnęli się do siebie, po czym

odwrócili się do

Douglasa, by go jeszcze trochę podręczyć. Ten opierał się o słupek ganku i patrzył w

głąb domu; w jego oczach malowało się tak ogromne cierpienie, Ŝe Adama ruszyło sumienie.

- MoŜe powinniśmy mu powiedzieć, Cole.

- A ja myślę, Ŝe musi jeszcze trochę pocierpieć. Przez ostatnie półtora miesiąca był

nie do zniesienia... Poza tym, przegrałem zakład... albo raczej przegram go, gdy tylko on ją

zobaczy.

- Ona tu jest, prawda?

107

- Była - odrzekł Adam.

- A gdzie jest teraz?

- Nie musisz na nas krzyczeć. Słyszymy cię wyraźnie.

- Isabel Grant to kobieta pełna sprzeczności - zauwaŜył Cole. - Wygląda jak słodkie

niewiniątko, ale ma teŜ swoją ciemną stronę. MoŜe dlatego tak bardzo mi się podoba. Musisz

wiedzieć, w co się pakujesz, Douglasie, zanim pójdziesz jej szukać.

- O czym ty mówisz? Isabel nie ma Ŝadnej ciemnej strony. Ona jest chodzącą

doskonałością, do wszystkich diabłów! Jest dobra i...

- Wyrozumiała? - podpowiedział Adam.

- Tak, właśnie... wyrozumiała.

- Zgadzam się z tobą. - Adam skinął głową. - Ale Cole takŜe ma rację... ta kobieta ma

swoją mroczną stronę. Jest teŜ bardzo wspaniałomyślna. Powiedziała, Ŝe chce, byś miał te

dwa araby, bo byłeś dla niej wyjątkowo dobry...a to oznacza, Ŝe jest więcej niŜ

wspaniałomyślna. Jest niezwykła., nie sądzisz, Cole?

- Pewnie, Ŝe tak - odrzekł jego brat, a potem przypomniał mu: - Ale przecieŜ

przyjechała tu takŜe po to, by go zabić. Nie moŜesz o tym zapominać. Coś mi się zdaje, Ŝe

ona naprawdę chce to zrobić. Chyba nie powinienem był załadować jej tej strzelby, wiesz,

Adamie?

- Ano nie. To był chyba błąd.

- Czy ona nadal tu jest?

Douglas właśnie podchodził do drzwi, gdy Adam odpowiedział na jego pytanie.

- A pewnie, Ŝe jest.

- JeŜeli Isabel cię zastrzeli, my odziedziczymy araby! - zawołał za nim Cole. - Ona

nam to obiecała!

Ale Douglas był juŜ w domu; przeszukał pokoje na piętrze, jadalnię, bibliotekę i

gabinet. W końcu wpadł do kuchni, gdzie zastał mamę RóŜę stojącą przy piecu. Słysząc jego

kroki, odwróciła się do drzwi i dopiero wtedy Douglas dostrzegł Parkera śpiącego w jej

ramionach. Zatrzymał się w pół kroku i przyjrzał dziecku z niedowierzaniem.

- Czy to nie jest najsłodsze maleństwo, jakie kiedykolwiek widziałeś, Douglasie?

PrzecieŜ on cały czas się uśmiecha! Tylko spójrz... nawet teraz się śmieje!

Douglas dotknął główki dziecka koniuszkami placów, a Parker spojrzał na niego i

uśmiechnął się.

- Gdzie jest jego matka?

108

- Kiedy po raz ostatni ją widziałam, szła do stajni - odparła Mama RóŜa. - Na twoim

miejscu byłabym bardzo ostroŜna... jest na ciebie wściekła jak wszyscy diabli.

- Tak, słyszałem - rzekł Douglas, uśmiechając się. Wyszedł z domu tylnymi drzwiami

i zaczął biec w stronę

stajni, gdy zatrzymał go głośny gwizd Cole'a. Odwróciwszy się na pięcie, zobaczył

Isabel stojącą na schodach przed domem.

Nogi wrosły mu w ziemię, nie był w stanie się ruszyć; nie mógł uwierzyć, Ŝe Isabel

naprawdę tu jest. Wyglądało na to, Ŝe jest wściekła jak osa... lecz mimo to była najpiękniejszą

kobietą jaką kiedykolwiek widział... i kochał.

Do diabła z honorem! Postąpił krok w jej stronę, a ona uniosła spódnice sukni i

zaczęła schodzić ze schodów, gdy Cole ją zatrzymał.

- Nie zapomnij strzelby, Isabel.

- Aa... tak, dziękuję ci za przypomnienie, Cole. Podniosła broń, obróciła się na pięcie

i podeszła do

Douglasa. Zatrzymała się jakieś piętnaście stóp od niego i uniosła dłoń.

- Nie ruszaj się, Douglasie Clayborne. Mam ci coś do powiedzenia i tym razem mnie

wysłuchasz.

- Tęskniłem za tobą, Isabel. Ale ona tylko potrząsnęła głową.

- Nie sądzę. Czekałam na ciebie i czekałam, ale ty wcale do mnie nie przyjechałeś.

Zraniłeś mnie... Byłam pewna, Ŝe wrócisz. Chciałam ci powiedzieć, Ŝe jesteś okrutnikiem bez

serca. Pamiętasz, co mi powiedziałeś przed wyjazdem? Ja zapamiętałam kaŜde słowo.

Powiedziałeś mi, Ŝe powinnam wrócić do normalnego Ŝycia i zapomnieć o tobie. CóŜ...

myliłeś się. Nigdy nie mogłabym o tobie zapomnieć. A czy ty mógłbyś zapomnieć o mnie?

- Nie... nigdy. Isabel, naprawdę chciałem... Ale ona nie pozwoliła mu dokończyć.

- Nigdy nie mówiłeś, Ŝe mnie kochasz. Ale ja i tak to wiem. Wyznałem ci teŜ, co ja

czuję... Ŝe cię kocham... nadal cię kocham i nie przestanę. Tylko tyle chciałam ci powiedzieć.

Mam nadzieję, Ŝe jesteś równie nieszczęśliwy, jak ja... ty wstrętny, uparty ośle! - Douglas

zrobił krok w jej stronę, lecz Isabel znowu go powstrzymała. - Nie ruszaj się i daj mi

skończyć. Jak śmiesz twierdzić, Ŝe wpuściłam cię do łóŜka tylko z wdzięczności za okazaną

mi pomoc? Byłam naprawdę wściekła, Ŝe mogłeś mnie podejrzewać o coś takiego, ale

dopiero potem zorientowałam się, Ŝe masz rację.

Douglas był bardzo zaskoczony takim obrotem sprawy.

- Nie... nie miałem racji. Od początku...

109

- Miałeś rację - odrzekła. - Byłam ci wdzięczna i dlatego się z tobą przespałam.

Miłość nie miała tu nic do rzeczy.

- Isabel, czy ty naprawdę...

- Nie przerywaj mi! Muszę ci wszystko powiedzieć. Po waszym wyjeździe miałam

mnóstwo czasu do namysłu... zrozumiałam, Ŝe jestem teŜ winna wdzięczność kochanemu

doktorowi Simpsonowi, więc przespałam się takŜe z nim. Trudy nie miała nic przeciwko

temu. Potem zastanowiłam się i przypomniałam sobie, Ŝe Wendlell Border teŜ swego czasu

usiłował mi pomóc, i Ŝe właściwie jestem mu za to wdzięczna. To nie jest śmieszne,

Douglasie, więc przestań się uśmiechać.

- Czy przespałaś się takŜe z Wendellem?

- Tak, oczywiście... Jego Ŝonie to nie przeszkadzało. A teraz, jeŜeli chodzi o araby,

naleŜą do ciebie. Mój mąŜ sprzedał ci Pegaza, a on nie moŜe Ŝyć bez Minerwy. Poza tym, i

tak nie miałabym gdzie ich trzymać.

- PrzecieŜ jesteś właścicielką połowy Montany!

- Nie, ta ziemia naleŜy teraz do sierocińca. Siostry wraz z dziećmi lada dzień

wprowadzą się do dawnego domu Boyle'a. Będą samowystarczalne... a dochód z dzierŜaw

pokryje wszystkie ich wydatki... moŜe nawet uda się im trochę zaoszczędzić. Przyrzekły mi,

e nazwą sierociniec Domem Paddy'ego. Wprawdzie myślały o Domu Świętego Patrica, ale ja

się uparłam.

- Oddałaś całą ziemię? A co z twoim dzieckiem? Jak...

- Mojemu synowi nic nie brakuje. Zamierzam pracować w szkole jako nauczycielka i

zarabiać na nasze utrzymanie.

- Isabel, ja muszę cię pocałować.

- Nie ma mowy - odparła. - Nie skończyłam jeszcze spłacać moich długów

wdzięczności... Twoi bracia teŜ bardzo mi pomogli, więc zamierzam się z nimi przespać... z

kaŜdym po kolei. To najlepsze wyjście z sytuacji. - OdłoŜyła strzelbę. - Cole? Czy mogę

cię prosić na chwilę? - zawołała.

Chciała odejść, lecz Douglas złapał ją za rękę i śmiejąc się przyciągnął do siebie.

- Zawsze cię kochałem, Isabel, i będę cię kochać do końca świata. Jesteśmy jak te

twoje araby. Nie moŜemy Ŝyć bez siebie... Byłem tu taki nieszczęśliwy bez ciebie i Parkera.

Nie przestanę cię kochać... i tylko mnie masz być wdzięczna. Oj, słonko, nie płacz. Naprawdę

zamierzałem po ciebie pojechać... nie mogłem juŜ znieść tej rozłąki z tobą i Par-kerem.

Doprowadzała mnie do szału.

- Tym razem to ja ciebie opuszczam.

110

Objął ją mocno i przytulił do siebie.

- Nie, nie zostawisz mnie. Jesteśmy dla siebie stworzeni. Isabel teŜ go objęła i

pozwoliła mu się całować przez jakiś

czas. Potem odchyliła głowę i spojrzała mu w oczy.

- Więc juŜ zmądrzałeś? Douglas roześmiał się.

- Tak - obiecał.

- Ale ja i tak muszę wrócić do Sweet Creek, więc będzie lepiej, jeŜeli pojedziesz ze

mną. PoŜałujesz, jeŜeli się sprzeciwisz. Będziesz się do mnie zalecać i zabierać mnie na

przyjęcia i... nic mnie nie obchodzi, czy masz na to ochotę, czy nie.

- Mam o wiele lepszy pomysł, słonko. Wyjdź za mnie!