ASHTON AND

JUSTICE

by 

STEPHANI HECHT 

Amber Quill Press, LLC

http://www.amberquill.com

 

Ashton And Justice

An Amber Quill Press Book

 

This book is a work of fiction. All names,

characters, locations, and incidents are products

of the author's imagination, or have been used

fictitiously. 

Any resemblance to actual persons living or

dead, locales, or events is entirely coincidental.

 

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All rights reserved.

No portion of this book may be transmitted or

reproduced in any form, or by any means, without

permission in writing from the publisher, with the

exception of brief excerpts used for the purposes

of review.

 

Copyright © 2011 by Stephani Hecht

ISBN 978-1-61124-154-9

Cover Art © 2011 Trace Edward Zaber 

Published in the United States of America

Also by Stephani Hecht

 

Double Shot Cappuccino

I'll Run Away For The Holidays

Dedication

 

To everybody who's not afraid to give love a

chance.

Chapter 1

 
Two  hours,  five  minutes  and  thirty-eight

seconds. That was how long before Justice could
blow  off  this  mess  of  a  party  and  retreat  to  the
safety of his apartment.

He  dodged  a  frat  brother  making  out  with

some  blonde  chick  and  leaned  against  the  wall,
wishing  desperately  he  were  somewhere  else.
Anywhere  would  do--prison,  a  desert  island  with
no water, a country music concert, the fiery pits of
hell.  Anything  would  be  preferable  to  being  the
only openly gay guy at a college kegger.

"Will you try to at least look like you're having

fun?" His older brother Craig thrust a plastic cup
of beer into Justice's hand.

Justice took it, more aware than ever just how

un-alike  they  and  the  lives  they  led  were.  Even
though  their  birth  certificates  claimed  they  were
blood  related,  they  couldn't  be  more  different.
Where  Craig  had  sunny,  blond  hair,  Justice  had

plain brown. His dull, gray eyes didn't even come
close  to  attracting  the  same  attention  as  Craig's
deep  blue  ones.  The  most  stark  contrast  had  to
be  their  builds,  Craig  had  the  muscle-bound,
football  player  look  down  perfectly,  whereas
Justice was small, thin and...well, insignificant.

"Sorry," Justice mumbled automatically as he

took  a  sip  of  the  tepid  drink.  It  seemed  he  was
always  apologizing  to  his  brother  or  father  for
some  reason  or  another.  It'd  gotten  to  the  point
where  he'd  considered  prefilling  out  "My  bad.  I
know  I'm  always  fucking  up"  cards  just  to  make
things easier on himself. That is if Hallmark made
cards  with  that  saying.  But  didn't  they  claim  to
have a card for every occasion?

Craig  gave  him  a  patronizing  smile.  "Look,

don't be a brat. I'm doing this for your own good
and as a favor to Dad. You need to get out of that
shithole  apartment  of  yours  once  in  awhile  or
people  are  going  to  start  thinking  there's
something wrong with you."

It  was  on  the  tip  of  Justice's  tongue  to  argue

that his apartment was far from a shithole, but he
held  it  in.  He'd  learned  long  ago  that  it  didn't  do

any good to argue with his brother. It only ended
with Craig either hitting him or verbally cutting him
down.

"You're right. I needed to take a break from all

my homework and stuff." Justice forced himself to
smile. "Thanks for bringing me."

"Just make sure you don't embarrass me."
Craig gave him a not so gentle punch on the

shoulder before walking back to his friends. Once
more  alone,  Justice  busied  himself  by  people
watching. Since he didn't have much else to do, it
seemed  like  the  most  entertaining  way  to  pass
the time.

There  were  two  beefy,  dark-haired  guys  who

were  interesting  eye  food--that  was  until  they
started sucking face with the same girl. 

Ew! 

There

was no way they couldn't be exchanging all kinds
of  interesting  germs  with  that  kind  of  tongue
action.

Then there were the three sorority sisters who

were  sitting  on  the  couch  to  the  left  of  him.  The
middle  one  sobbed  loudly,  while  her  two  friends
patted  her  back  in  sympathy.  Justice  couldn't  be
for  sure,  but  it  seemed  that  she'd  been  dumped

by  some  jerk  named  Randy.  That  was  okay,
though,  because  Randy  was 

an idiot who had a

dick the size of a thumb with an IQ to match and
he couldn't find a G-spot even if he had Google
Maps and a GPS at his disposal.

Distracted by thoughts of poor Randy and his

misfortunate  penis,  Justice  took  a  huge  swig  of
beer.  As  soon  as  the  now  warm  liquid  hit  his
mouth, he cursed himself for being an idiot. He'd
never been able to handle beer on a good day, let
alone  the  cheap  junk  they  were  serving  at  the
party. His stomach rolled as he forced himself to
swallow. Even though he managed to get it down,
he  couldn't  hold  back  the  full-body  gag  that
followed.

Bringing his hand to his mouth, he prayed that

nobody noticed his embarrassing moment. A soft
chuckle  off  to  his  right  dashed  all  those  hopes.
Horror danced in his chest as he jerked his head
in the direction of the noise. Then, when he got a
good  look  at  the  source,  his  heart  began
pounding for a whole new reason.

Just five feet away, stood the most gorgeous

man  Justice  had  ever  seen.  Tall,  but  thin,  with

short, dark brown hair and a smile too sexy to be
legal,  the  guy  had  to  be  pure  perfection.  By  far,
though, his best feature had to be his eyes. They
weren't  just  brown,  they  were  deep,  soulful,  and
surrounded by thick, dark lashes. While he wore a
Central Michigan T-shirt and jeans like so many of
the  other  partygoers,  on  this  guy  it  somehow
managed  to  look  classy.  So  much  so,  that  he
almost seemed as out of place at the kegger as
Justice.

Justice silently chastised himself as he looked

back down at his cup of beer. 

Deep and soulful?

Most gorgeous man ever? 

Damn, if Craig could

only hear his thoughts. There would be no end to
the  ribbing  and  scathing  comments.  With  good
reason,  too.  One  of  the  many  traits  Justice  had
picked up from their deceased mother had been
a streak of sappiness that he never had learned
to hide.

That still didn't stop him from glancing back up

at  Mr.  Yummy.  His  stomach  flipped  when  he
noticed  the  other  guy  looking  back,  his  face
showing mutual interest. Justice felt the corners of
his mouth kick up in his first genuine smile of the

evening.  The  dark-haired  stranger  returned  it
before walking over.

"Hey, I'm Ashton," he said by way of greeting.
"Hi," Justice returned. When Ashton cocked a

brow  in  question,  he  hastened  to  add,  "I'm
Justice."

Ashton moved in closer. Even over the stench

of  beer  and  too  many  bodies  pressed  together,
Justice  could  detect  the  scent  of  sandalwood.
Though it'd never appealed to him before, at that
moment it sent a jolt of desire through his body.

"So,  I  take  it  you're  not  a  fan  of  the  beer?"

Ashton nodded to Justice's cup.

"I much prefer a cold Mike's Lemonade."
"I'll have to remember that."
"Why?"
"So  I  know  what  to  order  for  you  on  our  first

date." Ashton flashed a playful look.

Justice  laughed.  He  couldn't  believe  such  a

hot guy was actually flirting with him. What's more,
he was flirting back. That had to be a first. Usually
Justice  stuck  to  the  corners  and  rarely  ventured
out to socialize at all.

"You  seem  pretty  certain  that  I'm  going  to

agree to that plan," Justice countered as he took
a step forward.

His  fingers  itched  to  reach  out  and  touch

Ashton. Even a light caress would have sufficed.
Just so long as he got to test how hard and warm
the other man's flesh felt. Justice clutched the cup
tighter  in  his  hand  to  resist  from  giving  in  to  his
urges.

"Does that mean you're going to tell me 'no'?"

Ashton asked.

Justice shook his head. "If I could, I'd suggest

that we bail from this party and take off now."

"What's holding you here?"
Justice  felt  himself  blushing  while  he

shrugged. "I kind of promised my brother that I'd
stay for at least three hours."

"Was that the blond you were talking to a few

minutes ago?"

"Yeah, I know we don't look much alike."
"You're right. You are way better looking than

him." Ashton reached up and lightly brushed one
knuckle down Justice's chest.

Justice  sucked  in  a  breath. 

Oh,  my  Lady

Gaga!

  Once  again,  he  thought  he 

had

  to  be

dreaming or something because guys like Ashton
didn't  flirt  with  mousy  dorks  like  him.  He  looked
down  at  the  area  of  his  chest  that  had  just  been
blessed  enough  to  be  touched  by  Ashton.  The
skin still tingled from the caress.

"Funny, most people usually think it's the other

way around," Justice confessed.

Ashton  leaned  in  and  whispered  in  Justice's

ear, "Surprise. I'm not most people."

A  shiver  went  down  Justice's  spine  and

traveled to his cock. "No, you're not."

Justice set his cup of beer on a nearby table

because  he'd  started  to  tremble  so  badly  he
worried he'd spill the stuff on him. The only thing
worse  than  drinking  the  junk  was  reeking  of  it.
Something  he'd  know  from  previous  experience
when Craig and his friends thought it would be fun
to douse the "sissy boy."

Still keeping his lips inches from Justice's ear,

Ashton  asked,  "So,  if  you  won't  leave  with  me
now,  at  least  have  some  mercy  on  me  and  give
me your phone number."

Somehow  Justice's  hands  ended  up  on

Ashton's shoulders. His mind began to spin from

all  the  emotions  colliding  inside  him,  the  two
biggest  being  arousal  and  shock.  Arousal
because--Hello!--Ashton was sex bundled up in a
college T-shirt, and shock because Justice never
moved  this  fast  before.  His  dates  were  few  and
far between and never before had he touched, let
alone  kissed,  until  at  least  one  or  two  weeks  of
knowing  the  other  guy.  Yet,  as  he  found  himself
pressing his body closer to Ashton, Justice knew
with  a  certainty  that  they'd  be  kissing  within
seconds.  Justice  closed  his  eyes  and  began  to
inch even closer.

"What in the fuck do you think you're doing?"

Craig snarled.

Before  Justice  could  react,  his  brother

grabbed  him  by  the  arm  and  jerked  him  away.
Justice  opened  his  eyes  and  gasped  as  he
readied  himself  for  yet  another  one  of  Craig's
verbal  assaults.  Instead,  much  to  his  surprise,
Craig  shoved  Justice  behind  him  before  turning
his fury onto Ashton.

"I  don't  know  what  kind  of  game  you  think

you're  playing,  but  keep  my  brother  out  of  it,"
Craig snapped, his face red with anger.

"Craig?"  Justice  wondered  what  in  the  hell

was going on. It's not like he already didn't know
that Justice was gay, so it couldn't be the fact that
he'd  been  getting  up  close  and  personal  with
another man. So, he had no idea what had pissed
Craig off so much.

Ashton  held  his  hands  up  in  a  peaceful

gesture. "We were just talking."

Craig snorted. "I'll bet. It's more likely that your

dad sent you out to screw with our family because
of our father."

"I'm  sorry,  I  still  don't  understand,"  Ashton

replied calmly.

"You  don't  think  I  wouldn't  recognize  you  as

Carter Garner's son?" Craig challenged.

Justice stomach dropped at the name. Carter

Garner  ran  the  biggest  illegal  drug  ring  in  the
state.  The  name  was  so  sickeningly  familiar
because he heard it every night at the dinner table
as  his  own  father,  a  DA,  railed  about  how  he
couldn't  wait  to  finally  hang  a  conviction  on  the
criminal.  To  make  matters  even  worse,  the  two
men  had  been  involved  in  a  very  public  battle  of
words.

"What does that have to do with me talking to

Justice?" Ashton slowly shook his head.

Craig  gave  a  bitter  laugh.  "As  if  you  didn't

know that Justice is Lloyd Knowl's son."

Ashton  blinked  a  few  times,  understanding

spreading over his face. "As in DA Knowl?"

His  shocked  tone  seemed  too  real  to  be

faked  and  Justice  found  himself  believing  him.
That  still  didn't  mean  Justice  felt  any  relief,  not
with  all  the  tension  in  the  air.  Given  his  brother's
volatile  temper,  he  knew  it  was  only  a  matter  of
seconds  before  fists  started  flying.  Justice  felt
genuine fear that for once Craig's temper wasn't
aimed in his own direction. He realized he had to
somehow get Craig as far away from Ashton as
possible.

"Craig,  let's  just  leave,"  Justice  suggested

softly  as  he  put  a  gentle  hand  on  his  brother's
arm.

That  proved  to  be  a  huge  mistake.  Craig

hissed a curse, turned, and shoved Justice. Pain
shot through Justice's body as his back slammed
into the unforgiving wall.

To  say  all  hell  broke  loose  after  that  would

have been a tragic understatement. Several of the
partygoers  "oohed"

 

while  Ashton  let  out  a  few

choice curses of his own. "Don't you fucking treat
him that way."

Ashton  lunged  at  Craig. At  the  last  minute  a

dark-haired  guy  reached  out  and  held  Ashton
back.  Several  frat  brothers  stepped  forward.  A
pair  of  them  grabbed  Craig  by  the  arms,  while
another took hold of Justice's wrist.

As  they  were  being  shown  the  front  door,

Justice dared to shoot a glance back at Ashton.
The  other  man  was  still  holding  him,  but  all  his
attention was directed at Justice. The look of hurt
and  sadness  stamped  on Ashton's  face  cut  into
Justice like a blade.

I'm sorry,

 Justice mouthed right before he was

led out the door.

Chapter 2

 
Ashton  had  never  felt  so  helpless  as  he

watched Justice walk away. He was torn between
wanting  to  run  after  him  so  they  could  continue
their conversation, and wanting to run after Craig
so he could punch the jerk.

"You can let me go now," he grumbled to his

cousin Bryce.

"Are you sure about that? If you get into a fight

and  get  arrested  it's  me  your  dad's  going  to
blame. Call me a coward, but I don't ever want to
get  on  Uncle  Carter's  bad  side,"  Bryce  replied
with his usual smooth, even tones.

Of course Bryce would be cool and unaffected

by all this. It took a lot to get the guy worked up, so
even nearly getting into it with the DA's oldest son
wouldn't be a bother.

Ashton  shrugged  off  Bryce's  hold  and  turned

to glare at the man. "I'm positive. Now let's get out
of here."

They  left  via  the  back  door,  lessening  any

chance of him running into Craig and his buddies
on the way out. Ashton tried to tell himself not to
get  too  upset  by  the  events  of  the  past  couple
minutes.  After  all,  now  that  he  had  Justice's  full
name, it shouldn't be too difficult to track down the
man.

Even then a warm feeling went over him as he

thought  about  Justice.  How  his  dark  brown  hair
had looked just messy enough that it seemed to
be  begging  to  be  tamed.  The  way  his  face  had
tipped  up  so  trusting  as  his  full  lips  pursed  for  a
kiss that never came. The man also had a hint of
vulnerability  that  called  to  Ashton--his  soft  gray
eyes  were  so  full  of  innocence  yet  hinted  of
weariness,  too.  Almost  as  if  he  expected
somebody to start yelling at him at any moment.

He climbed behind the wheel of his Jeep and

started the engine, barely waiting for Bryce to get
the passenger door shut. That finally managed to
ruffled  Mr.  Everything  Is  Always  Okay's  pants  a
bit. He shot Ashton a disgruntled look.

"You're  not  going  to  stay  pissy  because  you

almost got into a fight with Craig Knowl are you?"

"That's not what upsets me."
Ashton  pulled  out  onto  the  road.  He  gripped

the  steering  wheel  as  he  fought  the  urge  to
release his anger with some good old-fashioned
speed.  He  restrained  his  reaction  by  reminding
himself  that  would  almost  certainly  lead  to  him
getting  a  ticket.  It  seemed  as  if  the  entire  police
force was on a lookout for his car and they were
just itching for an excuse to pull him over.

All  because  his  last  name  was  Garner.  His

chest  grew  tight  as  he  thought  about  the
unfairness of it all. He was nothing like his father.
Ashton  had  never  so  much  as  swiped  a  hotel
towel,  yet  the  world  still  labeled  him  a  thief,  a
loser, a blight on the nice upstanding community.

"You  want  to  talk  about  it?"  Bryce  urged  in  a

soothing voice.

"It doesn't matter what I do, they still hate me,"

Ashton  spat.  "I  work  two  jobs  to  pay  my  way
through  college,  volunteer  at  the  GLBT  center,
and  I've  never  once  been  in  trouble  with  the
police. Yet, every time somebody finds out my last
name they instantly hate and fear me."

Ashton wanted to laugh at the sheer irony of it

all. He was the kind of guy that couldn't even stand
to kill a spider, even though they creeped the hell
out  of  him.  Instead  he'd  put  a  glass  over  it  until
Bryce came home and released it outside

"I don't know. Justice didn't seem to mind so

much.  Even  after  he  found  out  who  your  father
was, he kept giving you the eye," Bryce said.

"

The eye?" 

Ashton echoed.

"You  know,  the 

I  want  to  get  to  know  you  a

whole lot better

 eye."

Ashton shook his head in disgust, but a smile

threatened  to  break  free.  "I  need  you  to  talk  to
Larry for me."

That got a second ruffled feather reaction from

Bryce.  He  cocked  a  brow  and  let  out  a  low
whistle. "Why would you need the services of your
Dad's best hacker?"

"I  want  Justice's  number  and  something  tells

me  DA  Knowl  wouldn't  let  that  be  public
information."

"You probably have a point there, but I have a

better idea."

"What?"
"Well,  I've  noticed  Justice  on  campus  before

tonight  and  he  seemed  pretty  friendly  with  Paula
Chase."

"Who's Paula and how in the hell can she help

me get Justice's number?"

Bryce  gave  a  knowing  smile.  "Paula  just

happens to be close friends with Kiki."

Now  it  was  Ashton  who  smiled.  "Is  this  the

same Kiki who has a massive crush on you?"

"Yeah, and she'd do anything for me, including

asking Paula for a certain somebody's number."

For  the  first  time  since  Craig's  massive

cockblock, Ashton felt a thrill of excitement. "The
best part of all will be that we won't have to involve
any of my dad's employees."

"Yes,  we  both  know  how  much  you  hate

asking him for anything."

"Well, wouldn't you? Thanks to him, my mother

is constantly trailed by police, my older brother is
in prison, and the entire town treats us like we're
trash," Ashton seethed.

"He does love you. Which is a whole hell of a

lot more than my dad ever did."

Ashton's heart went out to his cousin. "I'm sure

your  dad  cares  about  you,  too.  When's  the  last

time you saw him?"

"The day they sentenced him to life for killing

my  mother.  I've  never  gone  to  visit  the  bastard
and I never will. He can rot away for all I care."

Okay,  so  much  for  Bryce  not  being

unflappable  because  he  was  just  throwing  the
emotions around. It made Ashton feel a bit guilty
for  whining  over  his  own  problems.  If  he  and
Bryce  were  the  huggy  types, Ashton  would  have
pulled the car over to give his cousin a comforting
embrace. But one trait they'd both picked up from
their  fathers  had  been  an  aversion  to  physical
affection

"Have you ever written him?" Ashton asked.
Bryce stared straight ahead, his jaw set hard.

"Nope.  He's  sent  me  a  few  letters,  but  I  never
bothered to read them."

They  rode  in  silence  for  a  moment  before

Bryce  changed  the  subject.  "Give  me  an  hour,
tops, and I'll have Justice's phone number for you.
Just  don't  go  to  Larry.  You  don't  need  to  be
indebted  to  that  piece  of  slime.  Even  if  you  are
Carter's  son,  he'll  make  you  pay  some  kind  of
disgusting price."

Ashton  glanced  back  over  at  his  cousin,

touched  that  Bryce  still  worried  over  him.  Then
again that'd been the way it'd always gone down.
While  the  rest  of  the  world  looked  down  and
sneered at them, the two of them stood together.

"Thanks,  I  owe  you,"  Ashton  replied  simply.

Better than going all sappy and spewing what he
was  really  thinking.  That  would  only  lead  to  an
awkward, 

getting  in  touch  with  our  feelings

moment.

In their family that would just be tragic.

* * * *

When  Justice  opened  the  door  to  his

apartment, it didn't come as a surprise to find his
father  waiting  for  him.  That  still  didn't  stop  him
from  freezing,  hand  on  the  handle,  his  mouth
opened  like  some  cartoon  character  expressing
shock.

"Get  in  here  and  close  the  door,"  Lloyd

ordered in an overly cool tone.

The  DA  seemed  so  out  of  place  in  Justice's

run-down  apartment.  Dressed  in  an  expensive
charcoal  suit  to  match  his  carefully  clipped  gray
hair,  he  appeared  almost  uncomfortable  to  be

surrounded by piles of books and papers. To add
to the whole surreal feelings was that Lloyd sat in
the  battered,  recliner  that  Justice  had  rescued
from the curb two trash days ago.

When Justice still didn't move, Craig gave him

a  not-so-gentle  shove  from  behind.  Once  they
were inside, Craig shut the door behind him and
blocked  it  with  his  massive  body.  Okay,  so  it
looked as if this wasn't going to be a social visit.
Justice  swallowed  hard  against  the  ball  of  fear
clogging his throat.

Lloyd  stood,  smoothing  the  wrinkles  from  his

suit  in  short  jerky  movements.  Justice  waited  in
silence,  knowing  his  father  wouldn't  speak  until
he'd decided Justice had squirmed enough. True
to  form,  three  excruciating  minutes  slowly  ticked
by before Lloyd broke the silence.

"I  just  received  a  very  disturbing  phone  call

from Craig."

Yeah, jackass, I was sitting right next to your

head  prick  when  he  made  it

,  Justice  snarked

inside his head. Outwardly he lowered his eyes in
the  show  of  perfect  obedience.  While  he  would
have loved nothing more than to fire a few choice

comments back, he knew that would only worsen
his punishment.

"Yes,  sir,"  he  mumbled,  his  heart  pounding

with fear.

"I had to leave a meeting and come all the way

over  here  to  deal  with  you.  Do  you  think  I  have
time for these kinds of games?"

Wow, and you still managed to beat us here?

Damn,  you  must  have  been  flying.  I  guess
there's  nothing  like  having  the  threat  of  a  gay
son scandal to get you moving.

"Sorry,  sir,"  Justice  replied,  a  cold  sweat

breaking out over his body.

"Now  what  is  this  I  hear  about  you  talking  to

Carter Garner's brat?"

"I  didn't  know  that's  who  he  was,  I  swear.  He

seemed  really  nice,"  the  words  burst  from
Justice's trap before he could censor them.

He flinched, but it was already too late. Lloyd

swung,  the  back  of  his  hand  connecting  with
Justice's  mouth  with  a  loud  smack.  Justice
staggered,  but  managed  to  stay  on  his  feet  as
pain  exploded  over  his  face.  He  quickly
straightened, knowing that if he didn't Lloyd would

see it as a sign of weakness and strike out again.

He  could  feel  a  warm  trickle  of  blood  going

down his chin, the sensation sadly not unfamiliar.
Lloyd always loved to go for the face first. Unless
it was election time and then he kept his blows to
areas  that  could  be  covered  up  during  photo
opportunities.

Justice  longed  to  wipe  it  away,  but  he  knew

that  also  was  a  no  go.  Years  of  experience  had
told him how Lloyd expected this to play out and
any veering from the plan would not be tolerated.
So he kept his hands to his side as the blood ran
unchecked.  It  would  probably  end  up  getting  on
his  shirt,  but  he'd  become  a  pro  at  getting
bloodstains out of clothes.

His  father  moved  closer,  his  minty  breath

fanning  against  Justice's  cheek.  It  became  too
much,  with  Craig  behind.  Justice  began  to  feel
boxed in. While he fought it, panic clawed at his
chest.  His  breaths  grew  shallow  and  rapid,  his
pulse  quickening  so  much  that  he  could  hear  it
thumping in ears.

"Please," Justice whispered.
He  tried  to  take  that  single  word  back,  but

once again he was too late. He earned two more
slaps,  each  one  harder  than  the  last.  He  tried  to
back up, only to have Craig deliver a sharp punch
to his kidney.

Justice  let  out  a  cry  of  pain,  this  time

powerless  to  stop  himself  from  falling  to  the
ground.  More  agony  shot  through  his  legs  when
his  knees  slammed  onto  the  cheap  carpet.
Despite the additional hurt, he still tried to stagger
to  his  feet,  but  didn't  move  fast  enough  to  avoid
Craig's  foot.  Just  his  luck,  Craig  loved  to  wear
steel-toed  boots,  a  fact  Justice's  gut  didn't
appreciate.

The  kick  knocked  the  wind  from  Justice.  He

fell forward onto his elbows as he sucked in to no
avail.  Tears  filled  his  eyes  and  he  hated  himself
for  showing  that  weakness  on  top  of  everything
else.

Lloyd  reached  down  and  grabbed  Justice  by

the  hair,  tugging  hard  so  Justice  had  no  choice
but to go back up on his knees. Lloyd continued
to  pull,  until  Justice's  head  was  tilted  back  and
they  were  locking  gazes.  A  shiver  went  through
Justice  as  he  saw  the  angry  glint  in  Lloyd's

normally cool, blue eyes.

They remained that way for a moment, the only

sounds  in  the  room  Justice's  wheezing  breaths
and  Craig's  snickers.  Finally  Lloyd  grunted  in
disgust before he threw Justice away from him.

"If  it  weren't  for  the  fact  that  you  help  me  get

the liberal vote, I would have disowned you years
ago," Lloyd spat.

Justice sat up, his hand going to his stomach

in a protective gesture. He tried to apologize but
all that came out was another wheezing sound.

"If it weren't so close to another election year,

I'd toss you away now. Otherwise what use would I
have for a faggot son?" Lloyd continued.

The  slur  hurt  ten  times  worse  than  any  of  the

blows. Justice closed his eyes and willed himself
to let it not affect him so much. How could it not,
though?  Whatever  happened  to  parents  loving
their kids no matter what?

A  dash  of  bitterness  went  through  Justice.

Yeah, right. His dad had never cared for him. Not
even when he'd been little. So when Justice came
out  of  the  closet,  he'd  all  but  nailed  the  coffin  on
that relationship shut.

Lloyd smoothed out his suit once more before

threatening,  "Don't  let  me  hear  about  you  talking
to  that  piece  of  trash  again.  If  I  do,  you're  not
going to like what happens."

Lloyd  nodded  to  Craig  to  open  the  door  and

they  both  left.  Neither  one  of  them  bothering  to
toss out a goodbye. Justice listened tensely to the
sounds of their departing footsteps. It wasn't until
he'd  been  certain  they  weren't  coming  back  that
he allowed himself to sag in despair.

He  brought  his  fingers  to  his  lips,  wincing  as

he came into contact with the tender flesh. Damn,
looked  as  if  he'd  be  sporting  another  split  lip.
Going  by  the  way  his  jaw  ached,  he'd  have  at
least one bruise to go along with it.

No  sense  sitting  around  and  feeling  sorry  for

himself.  Justice  pushed  himself  to  his  feet  and
staggered to the bathroom. He started a hot bath,
adding  plenty  of  bubbles.  Since  he  was  feeling
down,  he  even  allowed  himself  to  use  his  most
expensive kind, so the room soon smelled like an
orange field.

While he waited for the bath to fill, he stripped

off  his  clothes,  setting  his  cell  phone  on  the  sink

top.  Then,  even  though  he  knew  he  wouldn't  like
what he found, he forced himself to look into the
mirror.

Justice let out a soft groan as he tilted his face

side to side. It wasn't the worst his face had ever
looked, but he wouldn't be winning any modeling
contracts  any  time  soon,  either.  One  side  of  his
face  was  red,  but  he  could  still  see  a  purple
bruise  blossoming  on  his  right  cheekbone.  As
expected, his bottom lip had grown nice and fat,
too.  The  blood  had  mostly  dried  on  his  face
making him look like an extra in a boxing movie.

God,  how  he  wished  he  had  the  courage  to

stand  up  to  Craig  and  their  father.  Here  Justice
was  in  college  and  living  on  his  own,  yet  he
remained  under  his  dad's  rule  more  than  ever.
Justice  would  do  anything  just  to  be  able  to  go
somewhere  where  nobody  knew  him.  Where  he
wasn't 

Craig's  Queer  Brother 

o r 

Lloyd  Knowl's

Gay Son.

  More  than  that,  Justice  just  wanted  to

be  free  from  the  beatings  and  verbal  slurs  from
his own damn family.

He let out a weary sigh. He may as well have

been  wishing  for  rainbow  tooting  unicorns,

because  he  was  never,  ever  going  to  be  free  of
his father. Lloyd would see to that. Justice made a
face  of  disgust  at  his  own  reflection  before  he
turned away and shut off the water.

As  he  stepped  into  the  bath  he  hissed,  both

from the pain from his injuries and because of the
hot  temperature.  He  gingerly  eased  himself  in,
knowing  in  the  end  the  heat  would  soothe  his
back  and  stomach.  Sure  enough  as  soon  as  he
eased in, some of the pain melted away.

A  satisfied  moan  slipped  past  his  battered

lips as he sat back and closed his eyes. While he
tried to keep his mind on other subjects, such as
classes and midterms, his brain had other ideas.
Despite  the  beating  and  his  father's  warning,  all
Justice could think about was Ashton.

Justice  couldn't  help  but  wonder  how  things

would  have  gone  differently  if  Craig  hadn't
interrupted. If not for that, Justice felt quite certain
they  would  have  at  least  kissed  or,  better  yet,
gone  home  together.  It'd  been  so  long  since
Justice had been with anyone, let alone someone
as hot as Ashton.

His  cell  phone  chirped,  alerting  him  that  he

had  a  text  message.  Justice  was  tempted  to
ignore  it,  but  decided  he  better  check  to  make
sure  it  wasn't  from  Craig.  Picking  it  up,  Justice
cocked his head to the side in confusion when he
didn't  recognize  the  number.  Opening  the
message so he could read it all the way, Justice
stomach flipped in shock.

I hope you didn't get into too much trouble for

talking to me tonight.

Justice frowned as he debated what to do. His

father's warning echoed in his ears, yet all Justice
had at this point to identify the messenger was a
number. There was no name attached to the text.
So  it  wasn't  like  he  was  totally  disobeying,  he
reasoned. After all, he should make sure that the
texter even had the right number.

With trembling fingers he replied, 

Who is this?

The answer came seconds later, 

Ashton.

Fear  strummed  through  Justice  as  he  stared

at  that  name. At  the  same  time  a  small  dash  of
excitement  filled  him.  Wow,  who  would  have
thought  that  an  attractive  guy  like  Ashton  would
ever take the time to track down little ol' him?

Justice  darted  a  look  at  the  bathroom  door,

almost  as  if  he  expected  to  see  his  father  or
Craig  standing  there,  ready  to  dish  out  some
punishment.  When  all  he  saw  was  his  darkened
living room, Justice chided himself. He was being
crazy. There was no way that even somebody as
connected  as  his  father  could  find  out  about  a
simple text exchange.

So, did you get in trouble?

 Ashton  pressed.

Justice  smiled  as  much  as  his  swollen  lip  would
allow. It felt nice to have someone worry over him,
even if it were only via cell phone.

Don't  worry,  it  wasn't  anything  I  couldn't

handle, 

Justice typed back.

Good, your brother seemed pretty angry.
He's always angry.

  Justice  should  know,  too,

since  his  stomach  probably  had  a  permanent
imprint of Craig's boot.

LOL.  It  sounds  like  some  of  my  family

members.

Justice just bet it did. He knew from his father

that most of Ashton's family tree didn't exactly live
a tame life. He knew it would be rude to respond
that way so instead he typed, 

How did you get my

number?

I have my ways :-P

Laughter  burst  from  Justice  at  the  funny  face

at  the  end  of Ashton  sentence.  So  much  for  him
being  an  evil,  criminal  mastermind.  Somehow
Justice didn't think most mobsters would finish a
message that way.

Oh,  mysterious.  I  like  that  in  a  guy. 

Justice

only hesitated a second before he shot back the
flirtatious reply.

So does that mean I get to see you again?

Justice let out a gasp of surprise. He couldn't

believe that even after the show Craig put on that
Ashton would ever want to speak to him, let alone
ask  him  out.  Justice  hesitated,  torn.  Part  of  him
wanted  to  see  Ashton  so  bad  that  his  body
hummed  in  anticipation.  Yet  another  part  of  him
was terrified to go against his father's wishes.

Are  you  worried  about  what  our  fathers  will

say? 

Ashton  asked,  almost  as  if  he  could  read

Justice's mind.

Aren't you? 

Justice challenged. Somehow he

didn't think Ashton's father would be thrilled to find
out  his  kid  was  dating  the  son  of  his  biggest
enemy.

Sure, but I still want to see you again. I think

you're worth the risk.

"Oh,  my  God,"  Justice  whispered.  Could

Ashton get any better?

At that moment he knew he had to see Ashton

again.

I think you're worth it, too,

 Justice confessed.

So when will I get to see you again?

Justice  only  hesitated  a  second. 

I'll be at the

library tomorrow around seven at night. Can you
meet me there?

Yes, I can hardly wait.

He hesitated, his eyes darting to the doorway

again.  Even  though  his  father  didn't  stand  there,
his presence still loomed. If he were found out, the
ramifications  would  be  huge.  Then  the  small
flicker of defiance that'd always existed bloomed
to life.

Fuck Lloyd. Fuck Craig. Most of all, fuck their

demands. For the first time in his life, Justice was
going  to  go  after  something,  consequences  be
damned.  He  typed  one  final  message  into  the
phone.

I can't wait, either.

Chapter 3

 
Ashton  had  to  resist  the  urge  to  run  as  he

entered  the  library  the  next  evening. All  day  he'd
been able to think of nothing else but being able
to see Justice again. Ashton didn't know how this
guy managed to get under his skin so quickly, but
for  some  reason,  getting  closer  to  Justice  had
become number one on his to-do list.

The  library  was  frigging  huge.  Not  only  that,

but  there  were  three  levels,  so  he  had  a  lot  of
ground to cover. Ashton rushed through, his gaze
scanning  all  the  tables  and  down  the  rows  of
bookshelves. He'd just about given up on the first
floor  until  he  spotted  Justice  leaning  over  the
second story railing.

"Justice," Ashton  called,  his  voice  a  little  too

loud for the surroundings.

Several  people  jerked  their  heads  in  his

direction, but Ashton disregarded them. The only
one who mattered was Justice. There were even

a couple of shushes

 

tossed Ashton's way, but he

still  didn't  care.  Not  when  he  had  Justice  in  his
sights.

Ashton grinned in excitement. Yes! He hadn't

lost  his  chance  after  all.  Thanks  to  Bryce's
connections and that text conversation last night,
he had Justice within his grasp once again. This
time  nobody,  not  even  a  million  Craigs,  were
going to get in his way.

Justice  leaned  over  the  railing  and  flashed  a

smile  before  putting  his  finger  to  his  lips.  The
cutest  blush  spread  out  over  his  cheeks  as  he
darted  timid  glances  at  the  other  occupants. As
he had at the party, he wore casual clothes. A pair
of  worn  jeans  molded  his  legs  perfectly  and  he
had on a Columbus Blue Jackets sweatshirt.

"I  was  worried  you  wouldn't  come,"  Ashton

said still not moving.

Some  small  part  of  him  didn't  want  to  let

Justice out of his sight, even long enough to go to
the stairs leading to the next level. It was irrational
and  a  bit  crazy,  but  Ashton  couldn't  help  it.  It
seemed that ever since he'd first seen Justice his
mind remained locked on irrational, so why keep

fighting it?

"Well,  I'm  here  so  you  can  stop  yelling,"

Justice replied in a loud stage whisper. He darted
another  couple  of  glances  side  to  side  before
jerking his head to the stairs.

When  Ashton  still  didn't  move,  Justice  gave

another one of his heart-pounding grins. He then
slowly walked to the side, leading Ashton into the
right  direction.  The  entire  time  he  kept  his  gaze
locked  on  Ashton.  Now  that  Justice  guided  the
way, Ashton couldn't stop his yap, however.

"You don't need to worry. Craig isn't here this

time."

"Yes, but there are plenty of others who could

tell," Justice hissed, although the smile remained
in place.

"They  won't  tell  on  us,"  Ashton  replied.  After

all, who could think of breaking up such a perfect
reunion?

They  continued  to  move  toward  the  stairs,

Ashton  doing  a  somewhat  awkward  sideways
walk,  while  Justice  ran  a  hand  over  the  railing.
Several more people stopped to watch them, but
if  Ashton  wasn't  mistaken,  a  few  of  them

appeared to be enjoying the show.

"How can you be so sure?" Justice cocked a

brow.

"Because  nobody  else  cares  about  who  our

families  are.  To  them  we're  just  another  pair  of
college kids who want to get to know each other
better."

"You  mean  a  rose  by  any  other  name?"

Justice quipped, his lips twitching with repressed
laughter.

"Something like that, but this story is not going

to end in tragedy like that one did."

At  least  Ashton  hoped  it  didn't,  be  that

physical  or  emotional.  He  already  knew  that
Justice  had  the  power  to  break  his  heart.  That
was a position Ashton had never allowed himself
to be in before.

"How  can  you  be  so  sure?"  Justice

challenged.

Yes, Ashton how could you be so certain?

 An

inner voice chimed in.

Ashton  reached  the  bottom  of  the  stairs  and

started to make his way up them. He had to go a
little  slower  than  he  would  have  liked,  since  he

couldn't  tear  his  gaze  from  Justice,  but  it  was  a
small price to pay. Especially since Justice stood
there  and  waited  for  him,  all  the  while  looking  at
Ashton as if he were the best thing ever.

"Because  all  good  stories  have  a  happy

ending," he replied, simply.

"And  you  think  ours  is  going  to  be  a  good

story?"

"Of course I do. It's going to be the best one

ever."

All  of  Ashton's  good  humor  faded  once  he

stood  in  front  of  Justice.  Up  close  he  could  now
make out that Justice had a fat bottom lip and a
good-sized bruise on one cheek. Ashton grabbed
Justice  by  the  hand  and  led  him  between  a  row
bookshelves. Since that particular one dealt with
heavy Russian literature, he felt pretty certain they
wouldn't be disturbed for at least a few minutes.

"Did Craig do this to you?" Ashton demanded

as  he  lightly  ran  the  pad  of  his  thumb  over  the
bruise.

"No, my father did."
"Because we were talking to each other?"
Justice  nodded,  another  blush  coming  over

his face. "Yeah, he's pretty strict about who I hang
out with."

Guilt  slammed  into  Ashton  at  the  thought  of

Justice being in any amount of pain on account of
him.  Even  though  Ashton  had  always  had  a
protective  streak,  never  before  had  it  been  this
strong. At that moment he wanted to pound on the
DA  and  Craig  for  harming  Justice.  Which  just
shocked  Ashton  because  he  wasn't  the  violent
type at all.

"Let me guess, the son of Carter Garner is not

on his approved list."

"No." Justice gave a rueful smile as the flush

deepened  over  his  cheeks,  almost  as  if  he  was
shamed by his father's biased behavior.

"Yet,  you  still  came  today,"  Ashton's  voice

hitched in shock.

Most of the guys he met usually shied away as

soon  as  they  found  out  who  Ashton  was.  The
knowledge that Justice not only didn't care about
that,  but  risked  another  beating  to  meet  him
tugged  at Ashton's  chest.  Why  Justice  obviously
saw  so  much  in  him  when  the  rest  of  the  world
found  him  lacking  was  a  mystery  to  Ashton.

Damned if that would stop Ashton from grabbing
onto the opportunity and holding on tight, though.

"Yeah,  I  figured  you  were  worth  the  risk,"

Justice said as he cast his gaze down shyly.

If Ashton hadn't already had it bad for Justice,

that  admission  would  have  done  it  for  sure.
Ashton continued to rub his thumb over the injury,
furious  that  somebody  would  raise  their  hand  to
such  a  sweet  guy.  Being  as  gentle  as  possible,
he nudged Justice's chin until he lifted his gaze.

"Does  he  hit  you  often?"  Ashton  asked,

getting lost in the other man's gray eyes.

Justice shrugged. "Only when I disappoint him

or make him mad."

Ashton would be willing to bet that happened

a lot. Yet, the press painted the DA as the good
guy,  while  demonizing  Carter.  That  just  took  the
irony  gold  medal.  While  his  dad  may  be  many
things, he'd never once struck Ashton.

"I  could  kill  him  for  hurting  you,"  Ashton

whispered before he leaned forward and brushed
the softest of kisses against Justice's cheek.

"But  you  could  never  do  that,  because  that's

not who you are," Justice whispered back.

Ashton  jerked  back,  shock  coursing  through

his  body.  "You're  so  certain  of  that,  even  though
you know who my father is?"

Justice  gave  him  a  tender  smile.  "You're

nothing like him."

"How can you know that? We've just met each

other."

"I  don't  know.  I  just  do,"  Justice  said  with  a

sheepish shrug.

The  blind  faith  coming  from  Justice  floored

Ashton.  He  bent  forward  and  delivered  another
kiss,  this  time  to  Justice's  battered  lip.  All  the
while,  he  took  extreme  care  to  be  as  gentle  as
possible.  While Ashton  yearned  to  really  lay  one
on  Justice,  he  didn't  want  to  hurt  the  man  any
more.

"Let's get out of here," Ashton suggested.
"Are  you  sure  that's  a  good  idea?"  Justice

hedged. "What if Craig spots us? The only reason
I  suggested  us  meeting  here  is  because  I  know
the last place he and any of his friends will be is
the library."

"I've  already  thought  of  that.  Bryce  is  waiting

out back for us in his SUV. Its windows are tinted,

so nobody will be able to see us inside."

"Where will we be going?"
The way Justice's eyes softened, told Ashton

the guy was warming up to the idea. Good, now
he  just  had  to  make  sure  that  their  plan  went
smoothly. That way Justice would continue to trust
him on future dates.

"There's this small restaurant my uncle owns a

few miles from here. He promised to let me use
the  back  dining  room,  so  we'll  have  complete
privacy."

Justice  hesitated  for  only  a  moment  longer

before nodding his head. "Sure, it sounds like fun
and I missed dinner anyway."

"Great, let's get going," Ashton said.
He  grabbed  Justice's  hand  and  led  the  way

down  the  stairs  and  to  the  back  door.  When
Justice simply accepted, even going so far as to
thread  their  fingers  together,  a  heady  thrill  went
through Ashton.

They  pushed  through  the  door  and  walked

outside.  As  anticipated,  Bryce  sat  behind  the
wheel  of  his  SUV.  While  the  driver  and  front
passenger  windows  were  clear,  the  ones  in  the

backseat  were  tinted.  They  were  so  dark  there
was no way Craig or anybody else would be able
to  spot  Justice  in  the  backseat. Ashton  opened
the door and ushered Justice inside.

Ashton  slid  in  after  him,  a  thrill  going  through

him as their bodies briefly brushed against each
other.  In  the  closed  confines  of  the  car  he  could
detect  the  crisp  scent  of  the  Justice's  cologne.
While Ashton recognized it as a knockoff brand, it
didn't  take  away  from  its  appeal.  If  anything,  it
made him want to bury his nose in Justice's neck
so he could get a really good whiff. Since Ashton
didn't think that would be good first-date behavior,
he held back.

He  caught  Bryce's  gaze  in  the  rear-view

mirror,  the  snarky  expression  unmistakable  even
in the glass. Ashton thought back to all the ribbing
he'd  given  over  the  years  whenever  his  cousin
would  "fall  in  love"  with  yet  another  top-heavy
blonde.  He  realized  then  that  Bryce  would  be
giving him some payback.

"This is my cousin, Bryce," Ashton said, as he

shot Bryce a 

be good or I will strangle you

 glare.

When Bryce gave him a wicked smile in return

Ashton knew he was screwed.

Bryce  turned  and  waved.  "Hello,  Justice,  we

only  met  briefly  last  night,  but Ashton  has  talked
about you so much I feel as if I've known you for
years."

Note to self: kill Bryce.

Ashton flashed Bryce a fake smile. "Can you

drive us to Uncle Terry's, please?"

"Are  you  sure  you  wouldn't  rather  go  to

Mike's? It's a lot more fun."

"No,  Terry's  place  will  be  just  fine,"  Ashton

replied tightly.

"But Mike's has the best burgers in town and

the entertainment is so...well, entertaining."

Second  note  to  self:  kill  Bryce  in  the  most

painful way possible.

"I don't think his place is exactly date worthy,"

Ashton replied as he curled his hands against the
leather seat. The urge to wrap his fingers around
Bryce's neck grew strong. While he usually didn't
mind  his  cousin's  teasing  and  smartass
comments,  Ashton  really  wanted  to  impress
Justice.

"What kind of business does your Uncle Mike

own?"  Justice  asked,  falling  right  into  Bryce's
verbal trap.

Ashton groaned as he flashed an 

I will get you

back for this 

look at Bryce.

"A girly strip club," Bryce informed with a huge

grin.

Justice  opened  and  closed  his  mouth  a  few

times.  "Yeah,  I  think  Ashton  may  have  a  point.
That really isn't my kind of place. Besides I don't
have any singles and the last time I went the girls
got  cranky  when  I  tried  to  shove  quarters  down
their G-strings."

Bryce  blinked,  for  once  stunned  silent,  no

doubt shocked to have his own medicine shoved
down his throat while Ashton howled with laughter.
Just  when  he  thought  it  couldn't  be  possible,
Justice  somehow  had  managed  to  surprise  him
yet again.

Ashton  once  more  met  Bryce's  gaze  in  the

rear-view  mirror  and  wasn't  surprised  to  see  the
admiration flashing in his cousin's gaze.

"I think I see his appeal," Bryce admitted.
Ashton reached out to reclaim Justice's hand.

"Yeah, he's pretty great."

The  adorable  flush  came  over  Justice's  face

again.  It  was  pretty  obvious  Justice  hadn't  been
on  the  receiving  end  of  too  many  compliments.
"You keep talking like that and I'm going to get a
big head."

Bryce  opened  his  mouth  to  fire  off  another

comment, but after exchanging looks with Ashton,
clamped his lips together. While Bryce may come
off as a bit slow sometimes, in fact he saw more
than  most  gave  him  credit  for.  So Ashton  knew
that  after  taking  in  Justice's  bruises  and  timid
nature  that  Bryce  put  two  and  two  together  and
came up with DA Knowl is an abusive ass.

Bryce  turned  the  vehicle  on,  then  pulled  out

onto the road. The drive was short, so they made
mostly  small  talk  the  entire  way.  Justice
confessed  to  being  an  avid  fan  of  the  Blue
Jackets,  so  they  bantered  back  and  forth  over
various  NHL  teams  and  their  chances  in  the
upcoming  season.  The  time  passed  quickly  and
Ashton was surprised to see the familiar outline of
the restaurant. Bryce parked in the back, then got
out to make sure nobody was watching before he
came back over and opened the back door.

Justice cocked a brow. "With all this sneaking

around  I'm  beginning  to  feel  like  I'm  a  secret
agent  man  or  something,"  he  said  as  they
climbed  out  from  the  backseat.  "Maybe  I  should
get some fancy clothes and change my name to
Austin."

"I promise no evil men are trying to feed us to

sharks with lasers on their heads. Although, they
may  try  to  cryogenically  freeze  us,"  Ashton
quipped.

"Darn,  that  kind  of  adventure  was  on  my

bucket list, too."

"Funny,  all  that's  on  mine  is  bungee  jumping

and finally going on that Alaskan cruise."

Bryce  kept  his  mouth  shut,  but  he  did  roll  his

eyes at their banter. He opened the door for them,
and  as  they  entered  the  restaurant,  Ashton
allowed  himself  to  take  comfort  in  the  familiar
surroundings.

The  restaurant  had  been  in  the  family  for

years,  and  even  after  his  uncle  had  taken  over,
nothing changed. Simple, yet classy with its wood
walls  and  plank  flooring,  the  inside  was  always
dark  no  matter  the  time  of  day.  Every  table  had

drippy,  wax  candles  as  a  centerpiece  and  they
were  always  lit.  Several  photos  taken  over  the
years  dotted  the  walls  and  there  was  even  a
picture  of  his  uncle  shaking  hands  with  the  last
Michigan governor.

Uncle  Terry  approached,  his  arms  already

stretched  out  for  a  hug.  Ashton  returned  the
embrace,  his  arms  struggling  to  reach  across
Terry's  girth.  His  uncle  liked  to  call  himself  a 

bit

fluffy around the middle.

  Most  others  would  say

he was overweight. To Ashton, he was just simply
his favorite uncle.

As his father's youngest brother, Terry shared

a  lot  of  the  same  traits.  He  had  the  trademark
Garner  dark  hair  and  eyes.  Unlike  Carter,  Terry
possessed a gentle heart. He always had a kind
word and good advice. It was no wonder Ashton
felt closer to Terry than his own father.

Justice  lingered  behind,  almost  as  if  he

wanted  to  be  as  inconspicuous  as  possible.  His
shoved  his  hands  into  his  pockets,  shoulders
hunched  as  he  studied  his  shoes. Ashton  pulled
out  of  his  uncle's  embrace  and  took  Justice's
hand.

"This is--"
Terry  cut  him  off,  "DA  Knowl's  youngest  son,

Justice.  I  remember  from  all  the  newspaper
articles."

Ashton  smiled,  while  Justice  stiffened.  The

reaction didn't come as a surprise. While Ashton
knew  his  uncle  would  never  betray  their  trust,
Justice  had  never  met  the  man  before.  Also,
Ashton  had  a  sneaking  suspicion  that  Justice
never  had  the  luxury  of  being  able  to  confide  in
any family members.

"Don't  worry.  My  uncle  won't  say  anything,"

Ashton assured, giving Justice's hand a squeeze.

Gone  was  the  Justice  who'd  been  throwing

around  teasing  comments  just  moments  before.
Instead,  Ashton  found  himself  confronted  by
someone  who  looked  two  seconds  away  from
diving  under  the  closest  table  and  curling  into  a
fetal  position.  Ashton  grinned,  hoping  to  ease
some  of  the  tension  away,  but  failed  miserably.
Justice gave a weak smile in return as he plucked
at  the  drawstrings  of  his  sweatshirt.  His  eyes
were slightly wide and his fingers trembled just a
bit.  His  tongue  darted  out  to  lick  his  lip,  only  to

retreat  when  it  passed  over  the  injured  area.
Ashton didn't know whether to hug the guy or offer
him some ice, since the wound looked like it still
smarted. Meanwhile he continued to dart glances
to  both  the  front  and  rear  door,  almost  as  if  he
expected  a  monster  to  pop  through  at  any
moment,  so  he  needed  to  measure  the  quickest
exit.

Damn,  did  Justice  always  have  this  lost,

kicked-too-many-times  look  about  him?  How
often did he walk around with fat lips and bruises?
Did he live every second of his life in fear of being
attacked? The thought that Justice might have to
constantly  exist  under  a  shield  of  hate  made
Ashton  want  to  hold  the  other  guy  in  a  tight
embrace, just so he could know that not the whole
world was so hard and cruel.

Ashton  vowed  at  that  moment  that  no  matter

how long it took, he'd show Justice that life didn't
have  to  be  about  fear,  degradation  and  cruelty.
Justice  would  come  to  learn  that  real  families
cared  about  each  other  and  didn't  seek  to  harm
one  another.  Most  of  all,  Ashton  became
determined  to  make  it  so  the  smiling,  joking

Justice who'd been out in the car, would become
a permanent fixture.

Chapter 4

 
All in all, Justice thought he was doing a great

job  of  not  showing  his  nerves.  While  his  heart
pounded  like  mad  and  a  heavy  dose  of  panic
screamed  through  his  body,  he  maintained  a
smile.

Ashton  studied  him  closely  for  several

moments  before  giving  his  hand  another
squeeze. "It's okay, Justice. You're safe here."

Shame  flooded  Justice  as  he  realized  that

maybe  he  hadn't  been  fooling  anyone.  Even
Ashton's  uncle  had  a  sympathetic  look  on  his
face.  The  older  man  cleared  his  throat  before
saying, "Come on, let me show you to your table."

Justice trailed after Ashton, but they continued

to  hold  hands.  Despite  the  flurry  of  emotions
battling inside him, Justice found a bit of comfort
from  that  touch.  Silly  really,  that  something  so
simple from somebody he just met should feel so
right,  but  it  did.  So  much  so,  that  when  they

reached  their  table,  Justice  found  himself
reluctant to let go.

He did though, sliding into the chair opposite

of  Ashton.  True  to  Ashton's  promise,  they  were
the  only  ones  in  this  area  of  the  restaurant.  If  it
weren't for the dim sounds of conversation, doors
opening  and  silverware  clinking  against  dishes,
Justice  would  think  they  had  the  whole  place  to
themselves.

He took the menu with a murmured thanks and

opened  it,  not  really  seeing  the  words  inside.
Terry  disappeared,  so  it  left  just  Ashton  and
Justice  in  the  room.  Justice  tried  to  concentrate
on  the  menu,  but  failed  miserably.  Instead  his
gaze kept drifting to Ashton.

Justice  still  couldn't  understand  what  the  guy

saw  in  some  dorky  loser  like  him.  Ashton  had
everything going for him. He was hot, rich and had
a  great  personality.  The  high-end  blue  sweater
and  designer  jeans  probably  cost  more  than
Justice's  entire  wardrobe  combined.  Plus,  he
exuded confidence while Justice bumbled his way
through  life.  Moreover  it  looked  as  if  Ashton's
family  could  actually  stand  to  be  around  him.

Something Justice never experienced.

"Get whatever you want," Ashton urged.
"Huh?" Justice started, embarrassed at being

caught ogling.

"I  said  for  you  to  order  whatever  you  want,"

Ashton  replied,  a  sexy,  lopsided  smile  coming
over his handsome face.

Justice tilted his face downward, both to hide

the bruises and the heat coming over his cheeks.
God, what in the hell had ever possessed him to
agree  to  go  out  on  an  actual  date?  It  would
probably take Ashton ten minutes tops to realize
what  a  lost  cause  he  had  on  his  hands.  Justice
would  be  lucky  if  he  didn't  find  himself  taking  a
taxi home. He nervously licked his lips, wincing in
pain as he was once again reminded of his split
lip.

"What's good here?" he asked.
"A  lot  of  people  love  the  steak,  but  my

personal favorite is the lasagna."

"Okay, then I'll go with that."
"Are you sure?"
"I trust you."
Ashton's  smile  faltered  for  moment  as  he

began  to  fiddle  with  his  silverware.  When  the
silence  stretched,  Justice  began  to  worry  if  he'd
said  something  wrong. An  apology  was  forming
on  his  lips,  when  Ashton  looked  up  and  said,
"Nobody  aside  from  Bryce  has  ever  trusted  me
with anything before, not even with something as
small as ordering a meal for them."

"Why  not?  Even  though  we've  just  met,  I  can

tell you're great."

Now  it  was  Justice  who  glanced  down  as  he

realized  he'd  come  off  as  some  kind  of  gushing
stalker.

"You're  the  only  one  who's  ever  thought  that.

Most people turn their back on me once they hear
what my last name is."

Outraged,  Justice  looked  back  up.  "Why  the

hell  would  they  do  that?  You're  nothing  like  your
father."

A  rueful  smile  twisted Ashton's  lips.  "How  do

you know that?"

Justice paused as he fought for an answer. In

truth,  he 

really 

couldn't,  not  since  they'd  just  met

the night before. Yet, there was something inside
Justice that screamed he could trust Ashton, that

while he may share the same blood as his father,
they were cast from a different mold.

"Do  you  think  I'm  like  Craig  and  my  father?"

Justice challenged by way of answer.

Ashton  slowly  shook  his  head.  "You're

everything they pretend to be."

A  warm  feeling  pooled  in  Justice's  gut  at

those words. "And how do you know that?"

"Like  you,  I  just  have  a  feeling.  Besides,  I

asked around about you."

Justice cocked his head to the side. "Really?

Who did you ask?"

"Don't  worry,  I  was  very  discreet  about  it.  I

mostly talked to Paula Chase."

"Oh, no," Justice groaned. "I can only imagine

all the embarrassing stories she told you."

Best friends since junior high, Paula had seen

Justice  at  his  best  and  worst.  He  had  no  doubt
she shared all of the stories from both categories.

A  waiter  came  and  took  their  order.  Ashton

waited  until  he  left  before  answering.  "She  said
that  you  were  sweet,  generous  and  too  forgiving
for your own good."

"Don't  let  her  fool  you.  She's  only  saying  all

that stuff to get on my good side. She borrowed
my  car  last  week  and  put  a  dent  in  it  and  she's
afraid that I'm still mad at her."

"Are you? Mad at her that is?"
The  waiter  came  and  delivered  breadsticks

and  salads,  amazing  Justice  with  the  speed  of
service. Must be one of the benefits of being the
nephew  of  the  owner.  Justice  took  a  couple  of
bites,  being  careful  of  his  cut  lip,  before
answering,  "No,  she  didn't  mean  it  and  I  know
how bad she feels about the whole thing."

"So is your car at least drivable?"
"Yes  and  no.  It's  not  severely  damaged,  but

my dad took if away from me for not taking better
care of it."

As  soon  as  that  admission  slipped  out,

Justice  winced.  The  bruises  already  labeled  him
a victim and he didn't want to add to it, by sharing
any  more  facts  about  his  father's  abuse.  Justice
cleared  his  throat  before  abruptly  changing  the
subject, "This bread is awesome."

Ashton studied him for a few moments before

replying,  "Thanks,  it's  the  same  recipe  they've
been using for years."

"So  are  you  going  to  go  into  the  family

business  after  you  graduate?"  Justice's  face
burned as he realized how that question could be
taken in the wrong way. "What I meant is, are you
going  to  work  in  the  restaurant,  not  the  other
thing."

"Don't worry. I have no aspirations of following

in my father's criminal footsteps," Ashton replied,
his voice strained.

Justice shocked himself by reaching across to

hold Ashton's hand. "I know. I'm sorry my question
came  out  so  wrong.  Whenever  I  get  around
someone I get a bit clumsy at times."

Ashton curled their fingers together, his touch

warm  and  soft.  Tingles  of  pleasure  danced  up
Justice's arm as he found his gaze transfixed on
the man's full lips. He wondered what it would be
like if they kissed. Not a light, barely there number
like in the library, but a real knock you on your ass
lip lock.

"So what are you majoring in?" Justice asked,

desperate to get his mind off his libido.

"Pre-med. How about you?"
"Law."

"Ah,  I  should  have  guessed.  Just  like  your

father. He probably had that all planned out since
the  day  you  were  born  and  he  named  you
Justice."

Guilt  swamped  Justice. As  always  whenever

the topic of majors came up, he felt bad because
truth be told, his heart really wasn't in law. He just
forced  himself  to  go  through  the  motions  to
please his father.

"Tell me, Justice, if you had your choice what

would you really want to major in?"

Shocked  by  how  quickly Ashton  saw  through

him,  Justice  let  out  a  small  gasp.  "I've  always
wanted to get into social work."

Ashton gave a tiny smile as he rubbed the pad

of  his  thumb  over  Justice's  knuckles.  "Somehow
that  doesn't  surprise  me.  That  line  of  work  suits
you much better."

Justice  gave  a  sad  sigh.  "It  really  doesn't

matter, since that option isn't open to me."

"It could be if you wanted."
A  spark  of  anger  went  through  Justice.  "My

father  doesn't  like  it  when  I  argue  with  him.  I'm
sure yours is the same way."

Ashton cocked a brow. "Why? Because he's a

criminal?"

"Kind of," Justice admitted before amending.

"With running an operation as big as his, I'm sure
he doesn't like to have to give an order more than
once."

"He may be that way with the people who work

under  him,  but  never  with  me.  He's  always
encouraged  me  to  make  my  own  decisions  and
has supported me throughout them."

God,  how  Justice  would  love  to  have  that

freedom in his own life. "I wish I had a father like
that."

Ashton cocked a dark brow. "My father is the

suspect in no less than three murders and one of
my earliest memories is of him beating one of this
lackeys. Plus, I can't go anywhere without having
to worry about the local police harassing me, just
because I'm his son."

Justice 

flushed, 

horrified 

over 

his

thoughtlessness. "I'm sorry. There I go, putting my
size ten shoe in my mouth."

With a tender smile, Ashton reached over the

table  and  lightly  ran  his  finger  over  Justice's

injured lip. "Don't worry about it. Even with all that,
something  tells  me  that  maybe  I  do  have  the
better of two evils."

"I just have a really bad habit of letting my own

down  too  much.  It  tends  to  make  him  angry,"
Justice replied.

Even  with  all  the  beatings  and  harsh

treatment,  he  still  felt  the  need  to  come  to  his
father's  defense.  A  habit  he  carried  from
childhood,  Justice  felt  hard  pressed  to  break  it.
Sure, the asshole may be a jerk, but wasn't family
supposed to stick together?

"Is  your  mother  still  in  the  picture?"  Ashton

asked.

A pang of sadness stabbed Justice. "No, she

died  when  I  was  ten.  It  was  a  car  accident.  She
was  coming  home  from  work  one  night  and  a
drunk driver crossed over into her lane."

"I'm sorry to hear that."
"That's okay. It was a long time ago and they

say  she  went  quick,"  Justice  replied  with  forced
indifference.

The  food  arrived.  Justice  stared  down  at  the

plate  of  hot,  gooey  lasagna  as  he  gathered  his

emotions together. Just thinking about his mother
set him on edge. Even after all the passing years,
he  didn't  know  if  he  hated  her  for  dying  and
leaving  him  alone  to  face  his  father  and  Craig.
That left Justice with a heavy dose of self-hatred.
After  all,  what  kind  of  jerk  hates  their  mother  for
being dead? That was just all kinds of twisted.

"I've seen pictures of your mother in the paper.

She  looks  really  pretty,"  Justice  said  to  change
the subject.

A  fond  grin  crossed  Ashton's  lips.  "She's

great. I wish you could meet her. She would really
love you."

"Given my last name, somehow I doubt that."
"She wouldn't judge you because of who your

family is."

Justice picked up his fork as he tried hard to

believe  that.  "How  about  your  father?  Would  he
be so understanding?"

Ashton  wrinkled  his  nose  as  he  shook  his

head.  "Probably  not.  He  really  doesn't  like  the
DA."

"Yeah, my dad feels the same way about your

father," Justice admitted.

"Maybe they should try couples counseling or

something?"

Justice  laughed,  some  of  the  tension  leaving

his  body  as  he  pictured  the  image  of  his  ultra-
conservative  father  lying  on  a  red,  leather  couch
and pouring his heart out to some therapist.

"Somehow  I  don't  think  that  would  work  for

them."

"You're probably right. My dad has never been

one of those 

get in touch with your feelings 

types.

He's  more  of  a 

do  as  I  say  or  else

,"  Ashton

agreed.

Working  purely  on  instinct,  Justice's  hand

came up to touch his lip. "Yeah, mine, too."

They ate, the silence broken up by small bouts

of  unimportant  conversation.  When  they  finished
Ashton stood. When Justice did likewise, Ashton
reached out and pulled Justice into his arms.

Justice didn't fight it. If anything he melted into

the embrace, his head coming to rest on Ashton's
shoulder.  For  the  first  time  in  years,  Justice  felt
warm  and  protected.  Most  of  all  he  felt  totally  at
ease,  as  nearly  all  his  worries  seemed  to  drift
away.

Justice finally confessed his biggest doubt. "I

don't get what you see in me."

Ashton  put  his  arms  down  and  pulled  back

before  he  tucked  a  couple  of  fingers  under
Justice's  chin,  nudging  his  head  up,  so  their  lips
were inches apart. "Funny, I was just about to say
the same thing to you."

Justice gaped at him, shocked to hear those

self-deprecating  words  coming  from  somebody
as near perfect as Ashton. "Just so you know, I'm
the one who's way out of his league here. In case
you  haven't  noticed,  you're  hot,  nice  and  funny,
which makes you one hell of a catch."

"You  really  don't  have  any  idea  of  your  own

appeal." Ashton  leaned  forward,  their  mouths  so
close  together  Justice  could  feel  their  breath
mingling.

"Are you going to kiss me?"

Duh,  what  do  you  think  he's  going  to  do?

Give you a demonstration on the new protocols
for  the  American  Heart  Association's  CPR
Guidelines?  Come  on!  For  once  get  your  act
together. Don't blow this before you even get on
first base.

"Stop thinking too hard," Ashton admonished

before adding, "And yes, I'm going to kiss you. I
just have to be gentle because I don't want to hurt
your injury."

"That's okay. I don't mind the hurt. That is, I'm

not  a  pain  junkie  or  anything.  I'm  just  used  to  it.
That  is  because  of...well,  you  know,"  he
stammered,  not  wanting  to  voice  aloud  what  his
bruises already screamed.

He cringed at his own verbal clumsiness, but

Ashton just smiled. "You're so cute when you don't
know what to say."

"Well,  then  I  must  be  the  poster  child  for

fucking 

adorable 

because 

I'm 

constantly

struggling  to  think  of  appropriate  responses  to
conversations," Justice shot back.

Ashton  just  gave  a  slight  shake  of  his  head,

like Justice's behavior was some new mystery to
be solved. He then closed the tiny bit of space left
between them and, ever so gently, pressed their
lips together.

Desire pounded through Justice as he felt the

warm glide of Ashton's tongue against his upper
lip. At the same moment he became vividly aware

of  the  hard  press  of  Ashton's  body  as  the  man
snaked  an  arm  out  and  hooked  Justice  by  the
waist. The move made it so their chests slammed
together, but in a delicious way.

The kiss continued, soft little pecks that didn't

do  nearly  enough  to  tame  the  arousal  flaring
inside Justice. He let out a whimper as his cock
filled, the urge to rock against Ashton's muscular
thigh  just  too  much  to  resist. Ashton's  free  hand
slammed  onto  Justice's  ass.  At  first  Justice
thought it was to still his movements, but a gentle
squeeze soon let him know that Ashton only did it
to encourage his behavior.

Only when Justice tried to deepen the kiss did

Ashton  pull  back,  tearing  a  sob  of  protest  from
Justice.  He  flinched,  wondering  if  his  petulant
behavior  would  earn  him  Ashton's  wrath.  Or
worse  yet,  make  it  so  Ashton  didn't  like  him
anymore.

Much to his relief, Ashton merely smiled as he

gingerly  caressed  the  bruises  on  Justice's  face.
"We need to be careful or we'll rip the wound on
your lip open again."

"Sorry," Justice breathed as he reached up to

touch his mouth.

Ashton  reached  out  and  grabbed  Justice's

hand, stilling the movement. "You have nothing to
be sorry for. If anybody should be apologizing, it's
me for losing control."

"I liked it when you lost control, though."
"Do  you  want  me  to  take  you  back  to  the

library?" Ashton  asked,  his  fingers  shifting  up  to
lightly brush through the front of Justice's hair.

Justice  silently  shook  his  head,  too  afraid  to

voice his true wishes.

"Would you rather Bryce and I drop you back

at your apartment?"

The  air  between  them  grew  thick  with  sexual

tension.  It  felt  as  if  an  iron  band  were  trying  to
squeeze  the  crud  out  of  him.

  Breathe.  Breathe.

Breathe. You can do this. It's not as if you're a
virgin  or  anything.  So  it  shouldn't  be  so  damn
difficult to ask him to have sex.

 He licked his lips

and forced himself to take the risk.

"I  want  you  to  take  me  someplace  more

private. A place where we can be alone. For the
whole night if you'd like," Justice rasped past his
dry throat.

Chapter 5

 
Ashton  sucked  in  a  breath  of  disbelief  as  a

fresh wave of desire shot through his body, before
centering  on  his  cock.  The  thought  that  this
beautiful,  gentle  man  was  offering  himself  up  so
freely  when  it  was  obviously  something  he  didn't
do often, both humbled and turned Ashton on.

He  cupped  Justice's  face.  Ashton  realized

he'd become touchy-feely as far as the other man
was  concerned,  but  damned  if  he  could  stop
himself. All  he  had  to  do  was  look  into  Justice's
soft,  gray  eyes,  smell  that  cologne,  and  Ashton
had  the  burning  need  to  feel  the  warmth  of
Justice's flesh. To know that if only for a brief time
he belonged to Ashton.

He  leaned  forward  and  pressed  their  lips

together  in  a  soft  kiss  before  pulling  back  and
saying, "My uncle owns a hotel that's just outside
of town."

"The same one who owns this place?'

"No."
Justice cocked his head to the side. "Not the

strip club owner?"

Ashton laughed. "No, my father comes from a

large family."

"They sound pretty close."
"Nah, they mostly can't stand the sight of each

other."

"Then  why  are  you  going  to  them  for

anything?"

"Because, arguments or not, that's what family

is supposed to do for each other."

Going  by  the  way  Justice's  brow  creased

while  his  lips  pressed  together  in  a  frown,  that
comment  confused  him.  It  made Ashton  want  to
curse. He couldn't imagine what it would be like to
not have his family at his back.

He took Justice by the hand and led him to the

back door. On the way out he shouted a thanks to
his  uncle,  who  returned  it  while  shooting  a
concerned  glance  in  their  direction.  Ashton  still
didn't  worry  about  him  exposing  them  to  his
father. His uncle had always kept his confidence
in the past.

Bryce met them at the car and cocked a brow

questioningly. "Where to next?"

"Andy's,"  Ashton  replied  as  he  opened  the

door for Justice.

He  tensed,  waiting  for  a  glib  response,  but

Bryce merely nodded. Although the corners of his
lips twitched in the beginnings of a smile.

On  the  way  to  the  hotel,  Ashton  had  Bryce

stop  at  a  drugstore  so  they  could  get  some
supplies. While in the backseat they exchanged a
few kiss and caresses, they otherwise kept things
pretty PG. Once they arrived, Bryce parked in the
back lot.

"Wait right here and I'll get you a room key. I

called  ahead  so  they  should  have  everything
ready."

After  he  left,  Justice  stared  at  the  large

building.  His  eyes  were  as  wide  as  a  Hummer's
hubcaps as he let out a low whistle. "You didn't tell
me  he  owned  one  of  the  fanciest  hotels  in
Michigan."

Ashton shrugged. Since he'd grown up going

to the place, he'd never thought of it that way. "Do
you  want  me  to  have  Bryce  take  us  somewhere

else?"

Justice shook his head. "I've always wanted to

come here, but my dad said no. He never gave us
a reason."

"Well,  now  you  know.  It's  because  of  who

owns  it.  While  most  of  my  uncles  run  perfectly
legitimate businesses, they're still painted with the
same crap-coated brush."

Justice  glanced  at  him.  The  expression  of

tenderness  and  understanding  was  almost
Ashton's undoing. "That's not fair."

"No, it's not."
"I'm  sorry  they  have  to  go  through  that.  Just

like  I  hate  that  the  same  thing  happens  to  you,"
Justice said as he grabbed Ashton's hand.

Bryce  came  back  out  and  tapped  on  the

window. Ashton took a deep breath to collect his
nerves before he opened the door, then took the
key  with  a  mumbled  thanks.  After  saying
goodnight  to  Bryce,  they  went  up  to  the  second
floor and found their room.

As they entered, Justice walked slowly through

the suite, his gaze devouring the décor--high-end
wood furniture and fully stocked mini-bar. Ashton

smiled, pleased he was able to impress the other
man.

"I  take  it  this  is  a  little  better  than  your

apartment?" Ashton teased lightly.

Justice tossed a grin over his shoulder. "Yeah,

that's a bit of an understatement. You're probably
used to all this."

"Actually  my  apartment  probably  isn't  much

better than yours. I work two jobs so I can pay my
own  way.  I  usually  don't  even  ask  my  uncles  for
favors like I did tonight."

"Where do you work?"
"At the campus bookstore, and I also pick up

some  shifts  at  one  of  the  pubs  in  the  downtown
area."

"I  can't  believe  we  never  ran  into  each  other

before  last  night.  I've  been  going  to  the  campus
for nearly a year now."

"I guess I wasn't lucky until that party. I almost

didn't go to it, either," Ashton admitted as he slid
off his shoes.

Justice's gaze tracked the movement before a

grin  came  over  his  face  as  he  did  likewise.  "I
work a couple of jobs, too."

"What do you do?"
Justice  tugged  off  his  sweatshirt,  revealing  a

plain,  white  tee  underneath.  "I  wish  I  could  say  it
was something dramatic like I'm a rent boy or that
I'm selling myself for medical trials."

"And  here  I  thought  that's  what  every  hungry

college  student  did.  At  least  that's  how  it  is  in
books and movies."

Ashton  moved  in  and  ran  one  hand  down

Justice's chest. A shiver went down his spine as
he  felt,  even  through  the  material,  the  hardness
and warmth of Justice's flesh.

"I  work  at  the  movie  theater  and  then  I  put

some hours in at a little mom-and-pop pet store."

"The one over on Main Street?"
They  continued  to  strip  while  having  the

mundane conversation. Ashton nearly swallowing
his  tongue  when  Justice  took  off  his  tee  and
revealed  his  chest.  "I  don't  understand  why  you
would hide that hotness under all those layers."

Justice  paused,  fingers  midway  to  his  fly  as

the  most  appealing  blush  covered  his  cheeks.
"I've been told I'm too thin."

"You're perfect. I'm just lucky nobody else has

noticed before I had the chance to meet you."

"Really?" Justice cocked his head to the side,

for the first time seeming to be ready to accept a
compliment.

"Really,"  Ashton  replied  as  he  took  over  the

job of unbuttoning Justice's jeans.

Ashton  lowered  both  the  pants  and  the

underwear  before  dropping  to  his  knees  before
Justice. He gave Justice's cock a few good, long
strokes  before  gazing  up  from  under  his  lashes.
"Like I said, perfect."

Justice's  breath  hitched  as  his  teeth  worked

his  bottom  lip,  a  bit  of  blood  welling  from  the
wound. The way his eyes darkened with passion
as  a  flush  covered  his  cheeks,  advertised  he
wasn't feeling any pain, though.

There was so much Ashton wanted to do. So

many spots he wanted to lick, suck and bite. In the
end,  Ashton  decided  to  go  for  Justice's  cock
since  it  was  the  most  tempting  of  all.  Giving
Justice one more heated look, Ashton dipped his
head  forward  and  slowly  ran  his  tongue  over  the
head  of  Justice's  swollen  dick.  Justice  jerked,  a
sound somewhere between a sob and a whimper

coming  from  his  parted  lips.  Ashton  smiled  to
himself. If one little lick got that big of a reaction,
he  couldn't  wait  to  hear  some  of  the  noises
Justice made when things got really good.

Ashton  slowly  ran  one  finger  up  the  length  of

Justice's  cock,  this  time  earning  a  low  moan. A
pearl  of  pre-cum  formed  at  the  tip  and  the
temptation was too much to resist. Ashton licked
it clean, letting out a moan of his own at the brief,
salty taste.

Part  of  him  wanted  to  suck  Justice  until  he

came.  His  mouth  watered  for  more  than  a  drop.
He wanted Justice to fill his mouth. Ashton forced
himself  back.  He  had  many  things  he  wanted  to
do  before  Justice  found  his  release.  Most  of  all
Ashton wanted to drag the encounter out, so that
every moment counted.

He  only  allowed  himself  a  few  more  licks

before  he  got  to  his  feet.  Moving  in  so  their  lips
were  only  inches  apart,  he  deliberately  paused.
Justice  gave  a  soft  whimper  as  he  went  in  for  a
kiss,  but Ashton  put  a  hand  in  the  center  on  his
chest to stay him.

"Get the rest of your clothes off and get on the

bed," Ashton ordered.

Justice let out another frustrated sound, but he

obeyed, awkwardly hopping around as he lost his
shoes,  socks,  underwear  and  jeans.  Ashton
smiled at the adorable picture Justice presented
before moving onto his own clothing.

"On your stomach," Ashton commanded when

Justice began to climb onto the bed.

Justice  looked  over  his  shoulder,  his  face

flushed with passion. Their gazes connected and
the  sheer  intensity  of  the  emotions  clashing
between them almost had Ashton coming on the
spot.  Need,  hunger,  lust  and  maybe  even  a  little
bit of confusion flickered through Justice's stormy
eyes.  Ashton  suspected  he  had  the  same
emotions playing in his.

Pausing  to  grab  the  bottle  of  lube  and  a

condom,  Ashton  climbed  on  the  bed,  straddling
Justice's  hips. A  frown  came  over Ashton's  face
as he noted a dark bruise marring the lower right
side of Justice's back.

"Let me guess. Your father did this, too."
"No,  that  one  came  from  Craig,  although  he

did  it  to  impress  my  dad.  For  the  past  couple

years,  they  like  to  team  up  on  me."  Justice
glanced over his shoulder. "But I really don't want
to ruin this by talking about them right now."

Justice  craned  his  head  back  for  a  kiss  and

Ashton  gladly  complied,  a  long  moan  rumbling
from his chest at the taste of the other man. While
Ashton hadn't exactly been a slut in the past, he'd
still  had  his  fair  share  of  partners.  None  of  them
could  begin  to  compare  to  the  sweet  flavor  of
Justice.

Ashton  pressed  up  close,  so  his  chest  was

against Justice's back.

"Fuck,  your  skin  feels  so  good  pressed  to

mine," Ashton breathed.

He  fumbled  with  the  bottle  of  lube,  finally

managing to open it and squeeze the thick liquid
over  his  fingers.  Giving  the  tip  of  Justice's  ear  a
kiss, Ashton said, "If any of this hurts make sure
to let me know."

Justice  nodded,  his  breath  hitching  as

Ashton's  fingers  brushed  against  his  opening.
While  the  need  inside  Ashton  grew  to  almost
painful proportions, he forced himself to go slow.
This marked the first of what he hoped would be

many  encounters,  and  he  wanted  to  make  it
perfect for Justice.

When  Ashton  finally  slid  one  finger  inside,

desire shot through him when he felt the tightness
of Justice's ass. It almost made him wonder if this
were  Justice's  first  time.  Given  the  bouts  of
shyness,  it  wouldn't  be  a  stretch  of  the
imagination to think that maybe Justice had never
been  in  any  kind  of  relationship  before,  be  it  a
casual hook up or long-term.

"Justice,  are  you  a  virgin?"  Ashton  asked

gently, even as he continued to work his finger in.

That  same  cute  blush  covered  Justice's

cheeks. "Kind of. I've never really had a chance to
get  out  much.  Craig  and  Dad  have  always  kept
me under a pretty tight rein."

The  fact  Justice  was  finally  willing  to  risk

defying their order, mixed in with the fact that he
was  choosing  Ashton  as  his  first,  was  both
humbling and a bit overwhelming.

Unable to voice the flurry of emotions swelling

in  his  chest,  Ashton  leaned  down  and  kissed
Justice.  At  the  same  time,  he  slowly  inched  a
second finger inside Justice, all the while paying

close  attention  for  any  signs  of  discomfort  from
the other man.

The  blush  remained,  so  Ashton  sought  out

some words to soothe away the embarrassment.
"That's okay, I like it that I'm going to be your first."

I'll be your last, too, if I have anything to say

about it.

He left that last part unspoken, not wanting to

spook Justice away. Instead he just licked a slow
lazy path down Justice's shoulder as he continued
to saw his fingers in and out. When Justice began
to  let  out  low  moans  as  he  thrust  back,  Ashton
took that as permission to up the action a bit. He
curled  his  fingers  so  he  could  brush  against
Justice's sweet spot.

"Holy  cow  on  a  cracker!  What  was  that?"

Justice exclaimed, his eyes growing wide.

"Did  you  like  it?"  Ashton  asked,  doing  it

again.

"Yeah!" Justice yelled, his back arching.
"Wait until it's my cock inside you doing that."
Justice  let  out  a  little  whimper  as  one  of  his

hands shot out to fist the pillow. "I want it now."

"In  a  second.  I  want  to  make  sure  you're

stretched enough to take me."

"Oh God," Justice whimpered again.
Ashton added a third finger, once more curling

them to deliver a teasing pleasure. Justice yelled
out another cry of passion, this one tinged with an
edge of desperation.

"I really think I'm ready now."
When Ashton pulled his fingers out and moved

away, Justice let out a noise of dismay. Looking
over his shoulder, he demanded, "Where are you
going?"

With a smile, Ashton held up the condom. "I'm

just grabbing this."

Justice gave a weak chuckle. "Oh, right. Gotta

play it safe."

Ashton  ripped  it  open  and  slid  the  condom

over his cock, making sure to add another layer of
lube. Going behind Justice again, Ashton put one
hand on the man's hip. "I'll go slow and easy."

Justice nodded, his teeth working his battered

bottom lip once more. A fine sheen of sweat built
up on his flank, making for a slippery grip. Ashton
tightened his hold while he used the other hand to
guide  his  dick  to  Justice's  opening.  Moving  with

slow, deliberate movements, he pressed past the
tight ring of muscles.

Someone began chanting, "Oh God. Oh God.

Oh God. It's so good."

It took Ashton a few moments to work it out in

his  lust  hazed  mind  that  it  was  him  who  was
babbling. He still couldn't stop himself. Justice felt
so hot, so tight, so damn right, that Ashton's mind
shut  down  to  everything  but  the  pleasure  ripping
through his body.

The  urge  to  thrust  in  fully  became  strong,  but

Ashton held himself in check by reminding himself
yet  again  that  he  wanted  this  moment  to  be
perfect for Justice. So he stilled, giving Justice's
body time to get adjusted to the intrusion.

It wasn't until Justice let out a soft sight as his

body  relaxed  that  Ashton  began  to  slowly  fuck
him. Justice let out a long groan, his head rolling
back onto Ashton's shoulder.

Ashton kept up the gentle pace, even after he

sensed that Justice could take more. He wanted
to  savor  every  shiver  of  pleasure,  every  hitched
breath,  every  moan.  Even  when Ashton  reached
around  to  begin  stroking  Justice's  cock,  he  kept

the movements slow and measured.

That  still  didn't  keep  things  from  ending  too

quickly. Justice let out a gasp as his cock jerked.
His  erection  pulsated,  warm  streams  of  semen
covering Ashton's  hand.  Before  the  last  ripple  of
pleasure  had  rolled  over  Justice,  Ashton  joined
him, an intense orgasm hitting him harder than a
blow from a MMA fighter.

An  embarrassingly  revealing  shudder  ripped

through Ashton as he buried his nose in the top of
Justice's  head. As Ashton  filled  the  condom,  he
became lost in the slightly fruity scent of Justice's
hair.

Once  they  recovered,  Justice  pulled  away.

Doubt and a bit of shyness flickered over his face
as he gazed down at the pillow. Ashton decided
that just wouldn't do. As long as Justice was in his
presence the man would only feel happiness and
acceptance. Reaching out, he trailed a finger up
and down Justice's shoulder.

"Stay with me tonight," Ashton suggested.
"You mean here at the hotel?"
"Yeah, we have the room until morning. Might

as well put it to good use."

Ashton could almost see the gears working in

Justice's head as he worked that offer over in his
mind. Finally he gave a hesitant nod. "Yeah, I think
I'd like that."

"Good,  why  don't  we  get  a  shower  and  then

we can have some more fun?"

This  time  there  was  no  hesitation  before

Justice nodded his agreement.

Chapter 6

 
Justice finished stocking the cat food, a smile

on  his  face  despite  the  mundane  task.  He  knew
he'd probably look goofy to anybody who entered
the store. After all, who frigging grins over a few
cans  of  Friskies?  He  couldn't  help  himself,
however. Ever since that first date with Ashton a
week ago, Justice hadn't been able to hold in his
happiness.

It  wasn't  as  if  anyone  was  around  to  see  his

display  of  goofiness.  Besides  Justice,  the  store
was  empty,  the  beautiful  warm  weather  luring  all
would-be shoppers away. So when the bell on the
front door dinged, it surprised him.

He rushed to the register to help, only to stop,

a  wider  smile  spreading  out  over  his  face  when
he found Ashton standing there, looking as hot as
ever. He wore a pair of faded jeans that hugged
his ass perfectly and short-sleeved, blue button up
shirt.  He  leaned  to  the  side,  his  hip  pressed

against  the  checkout  counter,  his  hands  in  his
front pockets.

As always, Justice's breath hitched as he took

in  the  pure  awesomeness  of  the  other  man.  No
better  yet, 

his 

man. Even though it'd only been a

week,  Justice  now  fully  accepted  that  Ashton's
feelings ran just as intense.

"What  brings  you  here  today?  Did  you

suddenly  acquire  a  cat  since  I  left  you  this
morning?" Justice teased.

They  spent  almost  every  night  at  the  hotel,

always in the same room. During that short time,
they'd learned nearly everything about each other.
They'd  also  spent  a  good  amount  of  time
exploring each other's bodies. As a result, Justice
now had every one of Ashton's erogenous zones
burned into his memory. A new skill he hoped to
put to use for a very long time.

Ashton's  lips  kicked  up  into  such  a  lazy  grin

that it made Justice glad he wore his ugly, green
work  smock.  Otherwise,  the  feeder  rats  in  the
tank  a  few  feet  away  would  have  known  how
happy Justice felt at the moment.

"No  cat,  I  promise  you.  I'm  allergic,"  Ashton

replied in the same teasing tone.

Justice nodded over to another tank, this one

containing a gecko. "How about one of these little
guys,  then?  You  can  snuggle  up  with  it  every
night."

Ashton  reached  out  and  grabbed  the  front  of

Justice's  shirt,  pulling  him  in  close.  "You're  the
only one I want to snuggle."

Justice shot a glance through the large paned

window,  worry  slicing  through  him.  While  various
displays  blocked  most  of  the  view,  years  of
paranoia  still  left  him  leery.  Ashton  brushed  the
back of his knuckles against Justice's jawline.

"Easy,  babe,  it's  just  us,  the  rats,  and  the

gecko,"  Ashton  soothed.  "I  even  had  my  driver
park a couple of blocks away, so nobody passing
by will see my car out front."

The  term  of  endearment  set  Justice's  heart

pounding. Before he could worry himself out of it,
he  leaned  in  and  pressed  their  lips  together. As
soon  as  the  intoxicating  taste  of Ashton  invaded
his sense, Justice's fears flew out the front door.
In fact, they became so caught up in the moment,
that  Justice  almost  missed  the  sound  of  tires

crunching on the gravel of the parking lot.

Tearing  himself  away  from  the  kiss,  Justice

peered through the display items to peek outside.
His stomach seized in fear as he recognized his
brother's sports car.

"Shit, it's Craig. What is he doing here? He's

never  shown  up  at  my  work  before,"  Justice
hissed, his chest tightening in panic.

Ashton cupped Justice's cheek. "Calm down,

it'll  be  okay.  I'll  just  hang  out  in  the  back  of  the
store until he leaves."

A full-on body tremble set in as Justice barely

repressed  a  whimper  of  fear.  He  hadn't  been
exaggerating when he said his brother had never
visited the store before. In fact, Craig often made
condescending remarks about the place, calling it
dirty  and  disgusting.  For  him  to  show  up  now
spelled  all  kinds  of  bad  news.  Justice  took
several deep breaths as he tried hard to calm his
racing heart. Even though he tried hard to hide it,
Justice  knew  his  confusion  and  fear  showed  on
his  face,  which  is  not  how  he  wanted Ashton  to
see him. Ashton didn't appear to think less of him,
though.  He  just  gave  Justice  a  kiss,  maybe  to

reassure him, before he ducked out of sight.

Just  as  Ashton  disappeared  from  view,  the

front  door  opened.  While  earlier,  the  bell  had
sounded  so  light  and  cheery,  it  now  seemed  to
have  an  ominous  feel  to  it.  Justice's  heart  sank
even  farther  when  he  spotted  the  angry  glint  in
Craig's eyes. Justice still forced himself to plaster
a smile on his face.

"Hey, what are you doing here?"
Craig's  answering  smirk  immediately  let

Justice  know  he  was  in  major  trouble  for
something.  His  chest  constricted  even  tighter  as
he  fought  to  keep  his  breaths  steady  and  even.
The last time he'd hyperventilated in his brother's
presence, it'd only made things worse.

"Dad  called  your  apartment  phone  the  past

two  nights  and  you  didn't  answer,"  Craig
announced.

It took every bit of Justice's willpower to school

his features so they remained innocent. Damn, he
realized  his  dad  would  figure  out  that  he'd  been
going out a lot, but he hadn't imagined it'd be so
soon.

"It's the end of term. I've been putting in a ton

of extra hours at the library."

Craig  leaned  in  closer,  so  his  beer  infused

breath brushed against Justice's cheek. Although
every instinct in Justice's body screamed for him
to  back  away  and  retreat,  he  forced  himself  to
stand still.

At  the  same  moment,  shame  flooded  him

because  he  knew  there  was  no  way  Ashton
couldn't be hearing every word of the exchange. It
made  Justice  want  to  close  his  eyes  and  shrivel
up into a tiny ball.

"Do  you  honestly  think  I  believe  you?"  Craig

asked,  his  voice  so  sharp  Justice  couldn't  help
but jerk in reaction.

"Yes,  I  do,"  Justice  whispered,  a  cold  sweat

breaking out over his body.

"You've always been a piss-poor liar."
Crap,  the  situation  had  gone  south  fast.  First

Craig  showing  up,  when  he'd  obviously  been
drinking,  then  him  airing  their  family  issues  in
public. Both things he usually wouldn't dare do for
fear  of  infuriating  their  father.  With  each  passing
second  it  became  clearer  that  his  brother  was
getting out of control. Justice took in a steadying

breath as he willed Ashton to stay hidden. Justice
didn't  even  want  to  think  about  how  ugly  things
would get if his lover rushed to his aid.

"Please,  don't  do  this."  Justice  didn't  realize

he'd  spoken  aloud  until  his  brother  backhanded
him.

It was a quick strike, most likely because even

with  the  booze  lowering  his  inhibitions,  Craig
realized  he  was  going  too  far.  The  blow  still
managed  to  connect  hard.  Pain  exploded  in
Justice's  head  as  his  newly  healed  lip  broke
open. As the blood trickled down his chin, a small
part  of  Justice  yearned  to  rebel.  He'd  become
long  weary  of  the  same  old  game  playing  out,
especially  since  Craig  seemed  so  intent  on
upping the ante, and not in Justice's favor.

He then realized it would never end. No matter

how hard he tried, or how successful he became,
it'd  never  be  enough  for  Craig  or  his  father.  So
why he continued to try so hard became a mystery
to Justice. He almost finally struck back, his hand
only  being  stayed  because  he  didn't  want  things
to get that intense with Ashton so close.

Then  Craig  stepped  forward.  "It's  times  like

this  I  wish  you'd  been  in  that  car  with  Mom  the
night  she  died.  That  way  I  wouldn't  have  to  deal
with you as an embarrassment."

Those hateful words made a wave of nausea

roll over Justice, but even then a huge part of his
thoughts  remained  focused  on  Ashton  and  the
fact that he could be discovered at any minute. If
he  and  Craig  were  to  get  into  it,  it  wouldn't  end
well for either side

* * * *

Ashton  curled  his  fingers  around  the  edge  of

the  shelf  as  he  fought  back  a  yell  of  anger.  It
proved  to  be  a  near  impossible  task.  With  each
harshly  spoken  word  directed  at  Justice, Ashton
felt his control slipping a bit more.

It  didn't  mark  the  first  time  Ashton  had

witnessed  violence  or  verbal  abuse.  While  his
father tried to shield him from it, more than once
he'd seen the darker side of the family business.
No other incident had ever affected him this way,
though. It felt almost as if every slur and insult was
being  delivered  to  him.  No,  worse,  because  it
was the man he cared about who was being hurt.

He wanted to rush forward and intervene and

deliver  some  pain  of  his  own.  He  stayed  back,
knowing  it  would  only  make  things  worse  for
Justice.  By  the  way  the  conversation  had  been
going, 

Craig 

only 

suspected 

Justice 

of

something.  Craig  didn't  know  anything  concrete.
So, the last thing Justice needed at that moment
was  for  Ashton  to  come  to  the  rescue  and
announce their forbidden relationship.

He still knew he had to do something. He just

couldn't sit there with his thumb up his nose while
his lover suffered. An idea sprang to his head and
he pulled his cell from his phone. Even though the
ramifications of his action would weigh heavily in
his own household, Ashton still didn't hesitate.

With  shaking  fingers  he  quickly  typed  out  a

text to his driver, Baker, one of his father's newer
"employees." 

I  need  your  help.  Come  into  the

store  and  just  act  like  you  need  to  buy
something. Whatever you do, don't mention my
name.

After  he  hit  send,  a  tiny  measure  of  hope

sparked in Justice. While Baker may be fresh, he
still  seemed  to  have  a  pretty  good  brain  in  his
head.  Hopefully  he'd  be  able  to  pick  up  on  the

situation  once  he  walked  in  and  figure  out  what
needed to be done.

The wait seemed to take forever. He became

so  tense  he  jerked  when  Craig  spoke,  "Good
thing  you're  wearing  a  mask  at  the  law
enforcement  gala  tonight.  Otherwise,  the  papers
would have a field day about all the marks on your
face."

A low growl worked its way up Ashton's throat.

Here  Justice  was  humiliated  and  probably
brokenhearted by some of the things that'd been
said and all Craig cared about was whether or not
a  few  journalists  would  see  a  bruise  or  two.  It
made Ashton want to deal out a few blows of his
own to the bastard's smug face.

Thankfully  the  door  opened,  the  bell  tinkling,

reminding Ashton a bit of the sound that ended a
round  of  boxing. As  hoped,  Craig  quickly  took  a
few steps back and plastered on a smile, acting
as  if  nothing  more  than  a  friendly  exchange  had
been going on.

"Is  everything  okay,  here?"  Baker  asked,  his

voice blessedly cool and even.

"Yes, I was just leaving," Craig replied.

Ashton  could  hear  the  sounds  of  footsteps

leaving before Craig added, "Justice, I'll see you
at the gala tonight. Your costume will be delivered
to your apartment later this afternoon."

The  bell  sounded  again  marking  his

departure, but Ashton still waited a few moments.
Once  he  knew  it  was  safe,  he  rushed  out  of
hiding. Justice leaned heavily against the counter,
one hand to his face. A thick trickle of blood ran
from his bottom lip, the trail going down his chin
and the front of his shirt.

"Shit," Ashton breathed.
He reached out with trembling fingers to touch

the wound, only to pull back when Justice let out a
hiss  of  pain.  Baker  studied  the  scene  for  a
moment, his flat gray-eyed gaze going back and
forth between Ashton and Justice.

Ashton knew the man was taking in everything

and pegging the situation. While Baker may look
the  part  of  the  thug,  with  his  large  muscles  and
dark  buzz  cut,  he  also  struck  Ashton  as  damn
intelligent. In the end, all the man did was give a
slight nod.

"I'll go get the first aid kit from the car."

After he left, Justice stated, "You called him in

here, didn't you?"

"Yeah,  I  couldn't  figure  out  any  other  way  to

make Craig stop hurting you."

"Aren't you worried about your dad finding out

about us?"

Ashton  knew  for  a  fact  that  Baker  would  be

giving  a  full  report  once  he  got  back.  While  it
annoyed  him,  Ashton  couldn't  fault  the  man.  He
had a job to do and one of them was to report any
threats against Ashton. Call him crazy, but he felt
pretty  certain  making  nice  with  the  enemy's  son
would rank up high on the threat list.

"You let me worry about that," Ashton said as

he pulled Justice into a gentle embrace.

He just needed to hold the man. To know that,

if  for  at  least  that  brief  moment,  he  had  Justice
under his protection. Justice tried to pull away, "I
don't want to get blood on your shirt."

Ashton  cupped  him  by  the  back  of  the  head

and brought him in for a proper hug. "Don't worry
about that, either."

It gave Ashton a small measure of relief when

Justice  finally  gave  in  and  sagged  into  the

embrace.  He  even  rested  his  cheek  against
Ashton's shoulder as he let out a shuddering sigh.

"I so did not want you to have to witness that,"

Justice said.

"It's not your fault, so you have no reason to be

embarrassed. I just wished I'd been able to stop it
sooner."

"It's okay. I've had much worse."
That pissed Ashton off so much every muscle

in  his  body  tensed.  For  the  first  time  ever,  he
understood  the  rages  his  father  sometimes  flew
into.  At  that  moment,  Ashton  could  have  been
capable of just about any act due to his anger.

Justice shook his head. "I'm just shocked that

Craig  did  it  here  in  public.  One  of  the  unspoken
rules  in  my  dysfunctional  functional  family  is  that
we always keep our problems private. This is the
first time Craig ever hurt me outside of our house
or my apartment."

"He  shoved  you  at  the  party,"  Ashton

reminded him.

Justice's face twisted up in a grimace of pain

and fear. "Yeah, I guess he did. He's been getting
worse lately."

"If  I  have  anything  to  say  about  it,  this  will  be

the  last  time  you  have  to  abused,"  he  vowed
impulsively.

Justice  gave  him  a  crooked  smile  before  he

used the back of his hand to wipe away some of
the  blood.  "I  don't  see  how  we  can  stop  it.  I've
been going through it ever since my mom was out
of  the  picture.  I  don't  see  it  changing  anytime
soon, either."

Ashton  faltered  as  he  realized  Justice  had  a

point. The DA held an iron grip over his youngest
son's  life  and  he  wouldn't  give  up  that  control
without a fight. Unless they found a way to break
those  chains,  there  was  no  way  they  could  ever
have a life of their own.

Baker  came  back  in  with  the  first  aid  kit,

drawing  Ashton  from  those  troubling  thoughts.
The  bodyguard/driver  came  over  and  put  the  kit
down  on  the  counter.  As  the  man  opened  it,
Justice shot Ashton a questioning glance.

"Baker  has  his  medic  license,"  Ashton

explained with a shrug.

"So, how come he's with you today?" Justice

asked,  the  slightest  hint  of  jealousy  flavoring  his

tone.

A  thrill  went  through Ashton  and,  despite  the

tense  situation,  he  found  himself  biting  back  a
smile.  It  felt  good  to  have  somebody  care  about
him enough to get possessive.

"My  dad  had  some  issues  with  an  old  work

associate,  so  he  decided  to  put  a  guard  on  me
for the next couple days," Ashton explained.

"And here I thought I was the only one with an

exciting life," Justice teased.

Baker  took  out  a  chemical  ice  pack  and

shook it to activate it before placing it to Justice's
lip. "Here, this should help with the swelling."

"Yeah,  wouldn't  want  my  dad's  cop  buddies

seeing  my  face  all  bruised  up,"  Justice  drawled
as he took the ice pack.

"Given  that  you  have  that  party  tonight,  I'm

surprised Craig hit you there at all," Ashton said.

"Me, too. Like he said, my mask should hide

most of it so long as I keep it on all night."

"I  don't  suppose  there's  any  way  you  can  get

out of going?"

Justice  snorted.  "I'd  have  a  better  chance  of

growing pigtails and cat ears."

Baker laughed before he moved the ice pack

and  gently  palpated  Justice's  lip.  When  Justice
hissed in pain, the bodyguard shook his head. "I
don't think you need any stitches. You should still
have it looked at to make sure."

"I'll be okay. I've had--"
"Worse," Ashton finished dully.
His  heart  sank  farther  as  he  scrambled  his

mind to find a way to protect his lover. All Ashton
came up with were more questions, none of which
he had the answers to.

* * * *

Later  on  that  afternoon,  Ashton  sat  in  his

father's  living  room  and  pondered  the  numerous
problems  rushing  through  his  head.  He  lay  back
on  the  leather  couch  and  threw  an  arm  over  his
face, his gut clenching as he recalled the beating
and how helpless he felt to end Justice's suffering.

His father entered the room and took the chair

closest  to  the  couch,  but  Ashton  didn't  say
anything.  He  understood  that  his  father  already
knew about the pet store incident, so it only made
sense that he'd come to talk about it.

"I'm  not  breaking  things  off  with  him,  so  you

can  get  that  out  of  your  head," Ashton  declared,
still not moving his arm to uncover his face.

"What makes you think that I'd tell you to?" his

father countered.

Ashton finally moved and turned to look at his

dad.  The  older  man  wore  his  casual  clothes,
which for him meant a pair of khakis and a dark
polo.  Ashton  couldn't  recall  a  time  where  he'd
seen  his  father  in  jeans  or  a  T-shirt.  He  even
styled 

his 

dark, 

salt 

and 

pepper 

hair

conservatively, looking more like a banker rather
than the head of the biggest drug operation in the
Midwest.

"Are  you  going  to  try  and  tell  me  that  you're

happy I'm dating the DA's son?"

"I'm  not  going  to  lie  and  say  I'm  thrilled.  If

Justice's  father  finds  out,  he'll  come  after  you
hard."

Ashton  rolled  his  eyes.  "He  already  rides  my

ass and not in a good way. I don't see how he can
make things worse for me."

"Trust me, son, he can and will once he finds

out about you two. Is that something you want to
risk?"

"Yes,  I  do," Ashton  replied  without  a  moment

of hesitation.

"How long have you known Justice?"
"A week."
"He must be pretty special for you to act this

impulsively."

Ashton waited for some sort of reprimand, or

perhaps  some  chiding  over  acting  like  some
dramatic drama king. Instead his father continued
to study Ashton as if seeing something new in his
son. Going by the wry smile on his face, his father
didn't find the fresh development lacking.

"What  makes  him  so  different  from  all  the

other boys you've dated?"

"I care about him. More than anyone I've ever

dated  before.  In  fact,  in  enough  time  I'm  pretty
certain I could fall in love with him," Ashton replied
simply, surprising even himself by that admission.

His dad raised a brow, but didn't scoff at the

declaration.  His  stoic  response  once  again
shocked Ashton. His conflict must have shown on
his  face,  because  his  father  asked,  "What  were
you expecting, me to yell or maybe forbid you to
ever see him again?"

"Well...yeah, I was."
"Like  I  said  earlier,  I'm  not  happy  about  who

his father is, but if that's what you want, I'll do my
best to support you. Haven't I always encouraged
you to make your own decisions in life?"

Ashton  paused  as  he  thought  that  one  over.

Perhaps  it  was  due  to  a  newfound  maturity  in
himself,  or  perhaps  it  came  from  watching  the
way  Justice  suffered  under  his  own  father's
oppression.  Whatever  the  reason,  Ashton
realized  for  the  first  time  just  how  much  his  dad
always supported him.

Ashton  sat  up  and  swung  his  legs  over  the

edge of the couch. Locking gazes with his father,
he said, "Thank you for once again being there for
me. I couldn't ask for a better father."

Dad's  lips  curled  up  into  a  smile  that  never

quite  reached  his  eyes.  His  gaze  grew  troubled
and  for  the  only  time  in  Ashton's  memory,  he
noted  a  bit  of  regret  in  his  father's  expression.
Strangely,  that  tugged  at  Ashton's  chest  and
made him almost want to cry.

"There  are  a  lot  of  people  that  would  argue

with  you  about  that  one,"  Dad  finally  said,  his

voice a bit gruff.

"That's  because  they  don't  know  you  as  well

as I do."

"So, what are you going to do about Justice?"
Ashton  rolled  that  over  for  a  few  minutes,

before the solution hit him. It would be the perfect
way for them to finally be together without the fear
of Justice being hurt again. The only catch was it
would require a huge sacrifice on both their parts,
plus  it  would  be  asking  Justice  to  take  a  huge
leap of faith. Something that Ashton didn't know if
Justice  would  be  ready  for  yet.  While  he  now
realized his deep affection for Justice, there were
no guarantees that the other man would return the
feelings.

"I  have  an  idea,  but  I'm  going  to  need  your

help," Ashton said.

"Anything, son, just name it."

Chapter 7

 
Justice  let  out  a  long-suffering  sigh  as  he

adjusted  the  costume  mask.  It  felt  hot  and  itchy,
and, even worse, he knew he looked ridiculous in
the  thing.  He  didn't  dare  say  a  word  against  the
monstrosity, though, since his father had been the
one to pick it out and send it to his apartment.

A  bright  yellow  contraption,  with  a  puffy  shirt

and tight pants, he knew he looked more like Big
Bird, than sexy and mysterious. Which always had
been  the  image  that  came  to  him  whenever  he
thought of masquerade parties. The sexy part that
is,  not  the  looking  like  a  walking,  living  creature
from 

Sesame Street.

He  pulled  at  the  itchy  costume  as  he  cast  a

jaded  glance  over  the  crowded  hotel  ballroom.
While it was nice, it still didn't begin to compare to
the  hotel  where  he  and  Ashton  spent  the  night.
Then  again,  Justice  didn't  exactly  see  the  local
law authorities holding any kind of party at a place

owned by any of Ashton's relations.

All  of  the  people  at  the  party  were  friends  of

his father's, which meant they treated Justice as a
nuisance  to  be  tolerated  and  nothing  more.  On
the other hand, they all treated Craig as if he were
some  hometown  hero  or  something.  His  brother
remained  glued  to  their  dad's  side  as  they  both
pandered to the group.

"God, have you ever seen a bigger collection

of suck-ups in your life?" an oddly familiar voice to
his right asked.

Justice turned and stared at a man in one of

the  most  outlandish  costumes  he'd  ever  seen.
Mostly  gold,  with  some  brief  appearances  of
white  and  black,  the  outfit  looked  like 

Aladdin

m e e t s 

Showgirls.

  A  white  mask,  with  gold

accents completely obscured the man's face, and
a  big  feather-topped  turban  covered  his  head.  It
still only took Justice a few moments to recognize
who it was.

"Oh,  my  God!  Ashton,  what  are  you  doing

here?"  Justice  hissed,  as  he  dodged  a  glance
from side to side.

"I had to see you."

"So, you decided to crash a police-sponsored

party. Are you crazy?"

Due  to  the  mask,  Justice  couldn't  see

Ashton's  face,  but  a  warm  chuckle  told  him  how
humorous  the  other  man  found  the  situation.
Justice put a hand over his own mostly clad face
as he let out a groan.

"You must be certifiably crazy. That can be the

only possible explanation."

"I've been accused of that more than once in

the past."

Justice peeked out from between his fingers.

"You do realize that you're going to be in a ton of
trouble if somebody discovers you're here?"

"After  what  happened  to  you  earlier  today,  I

wanted to check up on you, plus we need to talk."

"You could have just texted me."
Despite himself, Justice couldn't help but feel

touched that Ashton willingly took such a big risk
just  to  see  him.  Justice  darted  a  glance  at  his
father and brother, relief flowing through him when
he  noted  they  were  still  hip  deep  in  ass-kissing
mode.  Then  again,  with  the  way  things  usually
went at these thing they wouldn't notice Justice for

the rest of the night period. So long as he kept to
the  corner  and  didn't  call  attention  to  himself,  he
may as well have been a lamp for all they cared.
So if he were to say...take off for some fun of his
own, they would never be the wiser.

He ran his tongue over his torn bottom lip as

he debated his next move. If Ashton could take a
risk,  then  the  least  Justice  could  do  is  return  the
favor.  Plus,  hadn't  he  just  that  day  realized  that
he'd  never  get  his  father's  approval?  So  why  in
the  hell  should  he  keep  trying  so  hard  to  please
the man?

No, more! At that moment, Justice realized he

needed to grow up and live life by his own terms
and  rules.  He  didn't  want  to  have  to  continue  to
exist under a suffocating blanket of fear.

"Follow me," he whispered to Ashton.
Justice led him to an empty conference room.

After  shutting  the  door  behind  them,  Justice
carefully  flipped  the  lock.  Ashton  slipped  off  his
mask and turban, then set them on the enormous
table, which occupied most of the room. While the
lights  were  off,  the  full  moon  shone  through  the
large  widows.  That  made  it  so  Justice  could

make out each and every feature on the man he'd
grown to care for so deeply.

He only took his gaze off Ashton long enough

to take off his own mask and toss it to the side.
Ashton ran his tongue over his lips as he stared
back at Justice, the desire in the man's eyes was
unmistakable.

"You  look  so  fucking  hot  right  now,"  Ashton

finally said.

Justice laughed as he gestured to his outfit. "In

this? I look like a demented canary."

Ashton  slowly  walked  forward  until  they  were

only inches apart. "We really need to talk."

"Later. I want you to fuck me first."
It  gave  Justice  some  satisfaction  to  see  the

look of pure shock crossing Ashton's face. "Right
here?"

"I  would  prefer  if  you  bent  me  over  the  table,

but  if  you  want  to  drop  to  the  ground  on  this
specific spot, I won't argue. Just so long as I get
your cock in me."

Ashton blinked a few times. "Aren't you afraid

that we'll get caught? No offense, but before now
you were terrified for us to even be seen talking in

public.  Now  you  want  me  to  take  you  in  the
conference room of a very busy hotel?"

Justice  leaned  forward  for  a  wet,  hot,  open-

mouthed kiss that left them both breathless. It hurt
his lip a bit, but the pleasure was well worth it. Sill
keeping  their  mouths  inches  apart,  Justice  said,
"I'm done being afraid. Besides I care more about
you than I fear them."

One  last  brief  flash  of  uncertainty  passed

Ashton's gaze, so Justice decided to cheat a bit
so the other man saw things his way. Darting his
tongue out, he licked a lazy path along the outside
of  Ashton's  mouth.  At  the  same  time,  Justice
reached down and rubbed Ashton's cock.

"At  least  part  of  you  thinks  this  is  a  good

idea," Justice teased.

"Okay, but you have to promise that we'll talk

after."

Justice  nodded  as  he  continued  to  massage

Ashton's erection. "Anything. Just so long as you
fuck me first."

"Do  you  have  any  supplies  on  you?" Ashton

asked with a crooked smile.

Dismay  shot  through  Justice  as  he  froze.

"Crap.  I  didn't  expect  to  run  into  you  here,  so  I
don't have anything on me."

Ashton  chuckled  before  he  gave  Justice's

nose a kiss. "Don't worry, I was only teasing you. I
have some stuff in my pockets."

Justice  laughed,  his  hand  fumbling  with  the

ties to Ashton's pants. "You had me scared there
for a minute."

The  laces  on  Ashton's  costume  bottoms

proved difficult, but Justice managed to get them
undone.  Once  the  flaps  were  open,  Justice
dropped to his knees. Pulling out Ashton's cock,
Justice ran his tongue up the length, a low moan
coming from his throat.

"Damn, you taste so delicious," he crooned.
He paused a moment to swirl his tongue along

the  crown,  collecting  a  smear  of  pre-cum  before
he  parted  his  lips  and  slowly  sucked  all  of
Ashton's  length  in.  Ashton  let  out  a  shuddering
cry,  his  hands  shooting  out  to  fist  into  Justice's
hair.

"Shit,  you're  getting  good  at  this,"  Ashton

praised as his hips snapped forward.

Justice  anticipated  the  move,  so  he  opened

his  throat  and  fought  his  gag  reflex.  Ashton's
answering  groan  was  his  reward.  Justice  began
to  bob  his  head  up  and  down,  alternating  the
strength  of  his  suction.  He  wanted  this  to  be  the
best  blow  job  in Ashton's  life.  To  wipe  away  the
memory of any other encounter he may have had
before they met.

All  too  soon  Ashton  gently  pulled  Justice

away. Justice let out a small whimper of distress
as Ashton's cock slipped from his lips.

"I was just getting started," Justice protested.
"If  I  don't  get  inside  you  soon,  I'm  going  to

jump from my skin," Ashton explained.

"I  guess  I  can  give  up  your  cock  for  that,"

Justice quipped as he stood and began to unzip
his pants.

As soon as he'd finished, Ashton grabbed him

by the shoulders, spun him around and bent him
over the table. All the air left Justice's lungs in one
surprised 

o o m p h 

as  he  felt  his  pants  and

underwear  being  roughly  lowered.  Soon  the
sensation  of  a  warm  tongue  rimming  him
followed.

"I thought you were going to fuck me?" Justice

protested,  even  as  he  thrust  back  against
Ashton's mouth.

"Soon,  babe.  I  just  want  to  make  sure  you're

ready to take me."

Since that sounded like a damn good plan to

Justice,  he  allowed  himself  to  relax  against  the
table and give in to the pleasure Ashton insisted
on gifting him with. Soon, one finger, followed by
another  joined  the  mix,  filling  his  ass  and
stretching  him.  Justice  continued  to  gasp  and
moan his way through it, even when the cool slick
of lube entered into the play.

Finally,  the  welcome  sound  of  the  condom

wrapper  being  opened  filled  his  ears  before
Ashton stood. He tensed, waiting for the press of
Ashton's cock, but it didn't come. After a moment,
Justice  began  to  worry  he'd  done  something
wrong.

"Is  everything  okay?"  he  asked,  anxiety

creeping into his chest.

Ashton  smoothed  a  hand  down  Justice's

back. "Yes, I was just thinking about how beautiful
you are and how much you mean to me."

Justice's  heart  stuttered  at  the  raw  emotion

layering Ashton's voice. Justice glanced over his
shoulder,  his  gaze  immediately  finding  and
locking  with  Ashton.  As  crazy  at  it  sounded,
Justice  realized  that  he'd  never  be  the  same
again--that 

they'd

 never be the same.

"You  mean  a  lot  to  me,  too,"  Justice

confessed.

His  chest  tightened  a  bit  at  giving  so  much

power  to  somebody  else.  By  confessing  his
feelings  to Ashton,  Justice  now  gave  the  man  a
powerful weapon should he ever want to hurt him.

"I hope you really mean that," Ashton said.
"Of course I do. I--"
Justice's  reply  was  cut  off  with  a  gasp  as

Ashton  finally  pressed  inside  him.  Then  Justice
forgot  about  all  other  worries  aside  from  the
wonderful  sensation  of  Ashton  filling  and
stretching him.

"That's  it,  just  like  that,"  Justice  hissed  as  he

pressed back against Ashton.

Ashton  bent  over  and  nipped  Justice's

earlobe. "I would do anything to protect you."

After  making  that  declaration,  Ashton  began

to make love to Justice. They moved together in

fast,  sharp  snaps,  the  fear  of  discovery  not
allowing  any  time  for  lingering.  Ashton  gripped
Justice's hips in a tight hold. Since Justice didn't
want to lose that bite of pain, he reached around
and began to stroke his own cock.

Even with the stress of being caught, Justice's

orgasm  came  too  quick.  He  bit  his  bottom  lip,
hoping the hurt would hold it back, but he lost the
fight.  His  cock  jerked,  right  before  warm  fluid
covered his fingers.

Ashton's  muffled  whimper  marked  that  he'd

come,  too,  his  grip  somehow  managing  to  grow
even  tighter.  Justice  knew  he'd  relish  those  sets
of bruises, just as he had the last.

Ashton gave the nape of Justice's neck a kiss,

before they pulled apart and cleaned up as best
they could in the small adjoining bathroom. Once
they were done they pulled out two chairs and sat
opposite of each other.

The  seriousness  of  Ashton's  expression  set

Justice's  body  trembling,  only  this  time  the
reaction  came  from  nerves.  Justice  ran  a  hand
nervously through his hair as he began to tap his
foot nervously.

"What's  going  on?  You're  scaring  me,"  he

admitted.

Ashton  reached  out  and  took  Justice's  hand.

"I'm  sorry,  I  didn't  mean  to  do  that.  It's  just  that
what  I  want  to  ask  you  is  big  and  I  don't  want  to
blow things by flubbing it up."

"Just say it."
"My father knows about us," Ashton blurted.
Panicked, Justice let out a small gasp. "Is he

pissed?"

"No.  I'm  not  going  to  lie  and  say  he  was

exactly thrilled about who your father is, but once
he realized you're the most important thing in my
life, my dad supported us."

Justice  shook  his  head.  "What  did  you  just

say?"

"That he supported us."
"Not that. What you said right before that part."
Ashton gazed up from under his lashes. "That

you're the most important thing in my life."

A  bubble  of  hysteria  clogged  Justice's  chest.

"Just like that? After one week?"

"Well,  we  did  say  we  were  like  that  other

famous story. They fell in love at first sight, so why

can't  we  have  strong  feelings  about  each  other,
too?"

"But  our  story  won't  end  up  the  same  way,"

Justice replied weakly, echoing their conversation
from the library.

"I  know  I'm  probably  moving  too  fast  for  you.

Hell, at times it feels like it's too fast for me, but I
can't deny my feelings."

"I care about you, too. Much more than I know I

should since this relationship is so new," Justice
replied, his voice full of wonder because he'd just
realized that fact for himself.

Ashton  gave  a  relieved  laugh  before  he

kissed  Justice.  Once  they  broke  apart  Ashton
delivered  another  bombshell.  "I  want  you  to  run
away with me."

Justice jerked back in shock. "What? Are you

crazy?"

"I  don't  want  to  see  your  father  hurt  you

anymore.  The  only  way  we  can  make  sure  that
happens is for us to go someplace where he can
never find us."

"But, how could we manage that? I don't know

about  you,  but  I  only  have  fourteen  bucks  in  my

bank account and even that's a wash since I have
a twenty-five dollar check pending."

"My  dad  has  agreed  to  help  us.  He'll  help  us

find a new place, obtain new identities, and get us
started at a new school."

"Why would he agree to do that for me?"
"Because  he  knows  how  much  you  mean  to

me." Ashton gave Justice's hand a tight squeeze.

"But, I thought you hated taking any handouts

from  him.  That's  why  you've  been  working  two
jobs."

"Keeping you safe is more important than my

stubbornness."

Justice swallowed hard as his eyes filled with

tears.  Damn  it!  He  never  cried.  Not  when  his
father berated him. Not when Craig beat him. Yet,
here  he  was  ready  to  break  down.  He  couldn't
help  the  emotions  raging  through  him,  though.
Never before had he even dreamed that he'd find
anyone who cared for him, let alone someone as
wonderful as Ashton.

"What  about  your  family?  Won't  you  miss

them?  I  know  how  close  you  and  Bryce  are."
Justice felt compelled to point out.

"Sure, I'll miss them, but it's a price I'm willing

to  pay."  Ashton  scooted  closer  until  their  knees
touched. His expression grew earnest and almost
pleading.  "So,  what  do  you  say?  Will  you  come
with me?"

Justice found himself shaking his head before

his  mind  even  registered  that  he'd  be  turning
down the offer. "I can't."

Ashton's face fell. "Why not? I thought you said

you cared about me."

"And that's why I can't do it. I won't allow you to

give  up  everything  just  so  I  can  run  away.  It'd
make me a coward and something tells me that in
the end you'd lose respect for me if I became that
way. Hell, 

I 

would lose respect for myself."

"I  wouldn't  think  any  less  of  you.  All  I  care

about  is  you  never  being  abused  again.  I  can't
continue  to  stand  by  and  watch  them  hurt  you.
This is the only way I can think of to make it end."

Justice reached forward and cupped Ashton's

face.  "It  will  end,  because  I'm  going  to  do
something  I  should  have  done  ages  ago.  I'm
going to stand up to them. I'm a grown man and
it's time they accepted that and let me make my

own choices in life."

"I don't see them just simply agreeing to that."
"Oh,  I'm  sure  they'll  fight  it.  It's  going  to  be  a

struggle,  but  for  once  I'm  going  to  be  more
determined than they are."

Ashton  shook  his  head,  his  gaze  troubled.

"What made you decide to do this now? This is a
huge risk you're taking."

"Yeah, but if it makes it so we can be happy in

the end, then it's worth it." Justice fanned the pad
of his thumb over Ashton's cheek.

Ashton still didn't look too certain, going by the

doubt  lingering  in  his  eyes.  "So,  how  are  you
going  to  start  your  great  big  quest  for
independence?"

"First  off,  I'm  done  hiding  our  relationship.

Tomorrow  morning  I'm  going  to  my  dad  and  I'm
telling him about us."

"He's going to flip when he finds out."
Justice  shrugged.  "Probably,  but  I'm  done

being afraid of him. I've been doing it for way too
long. That's no way to live."

"I'm going with you."
"I  don't  know  if  that  would  be  such  a  good

idea,"  Justice  hedged.  Putting  himself  in  danger
was one thing, but he didn't want to see his lover
harmed.

"I  don't  care.  I'm  not  letting  you  go  see  that

bastard  unless  you  have  some  backup.  I'll  see  if
Bryce will come along, too."

Justice cocked a brow. "And what happens if

my  dad  sees  that  as  a  threat  and  has  us  all
arrested?"

"My dad will bail us out and get us one of the

best lawyers in the state." Ashton gave a wicked
grin.

Justice  sighed,  knowing  he  wouldn't  win  the

argument.  Truth  be  told,  had  the  situation  been
reversed, he'd probably make the same demand.
"Okay,  but  only  if  you  promise  to  get  me  out  of
here. I can't stand one more second of watching
Dad and Craig's pandering."

"Deal.  I  should  warn  you  about  one  thing,

though."

Ashton  nibbled  his  bottom  lip  in  an  anxious

gesture.  Since  it  was  usually  Justice  who  made
that kind of gesture, his gut gave a nervous jump.

"What?"

"My dad wants to meet you."
"Are  you  sure  he'll  still  want  to?  Even  though

we're not running away anymore?"

"Yeah." Ashton lowered his head. "Unless, of

course, you don't want to. I wouldn't blame you for
not wanting to associate with a known criminal."

Justice  swallowed  hard.  Meeting  the  parents

of one's lover was never fun to begin with. Add in
the  fact  that  said  parent  was  a  murder  suspect,
with  a  known  hair-trigger  temper,  and  it  made
things  downright  scary.  Still,  he  knew  he  couldn't
let Ashton down.

"Sure we can go see him tonight. Just let me

dash  home  first  and  change.  I  refuse  to  be
dressed  like  a  giant  yellow  bird  the  first  time  I
meet him."

He  took  in  a  deep  breath.  He  only  hoped  he

made  a  good  impression  on  the  guy,  because
Justice  didn't  even  want  to  contemplate  what
Ashton's father did to guys he didn't like.

Chapter 8

 
After  Ashton  and  Justice  left  the  party,  they

separated briefly so they could change out of their
costumes.  Once  he'd  gotten  back  to  his
apartment  and  dressed  in  a  pair  of  jeans  and
sweatshirt, Ashton updated Bryce on the change
of  plans.  He  then  hurried  to  pick  Justice  up,  so
they  could  go  to  Ashton's  father's  home.  Bryce
insisted on driving Ashton to Justice's apartment
and Ashton didn't argue, knowing that if Craig or
the  DA  showed  up,  they  could  use  the  extra
muscle.  Plus,  he'd  already  ticked  his  dad  off
earlier  by  ditching  Baker.  Maybe  if  Ashton  took
some  initiative  by  bringing  his  own  protection,  it
would soothe the situation some.

They  pulled  up  to  Justice's  apartment,  Bryce

pulling a face as his gaze cast over the run-down
building.  "What  in  the  hell  is  the  son  of  the  DA
doing living in this dump?"

"Justice's  father  didn't  believe  in  giving  his

youngest  son  any  financial  assistance,"  Ashton
said, even as a wave of anger hit him, too.

Damn,  Justice  probably  lived  amongst  the

very criminals his father helped lock up. It was a
flagrant  display  of  how  little  the  DA  cared  about
Justice's  safety  and  something  Ashton's  dad
would never consider doing.

"I'd  never  thought  I'd  say  this,  but  my  dad

doesn't  look  half  bad  compared  to  the  asshole
Justice  got  stuck  with,"  Bryce  snorted  as  he
parked.

They  got  out  just  as  Justice  came  outside.

He'd changed into a pair of jeans and his favorite
Blue  Jackets  shirt.  Even  though  he  knew  it  was
sappy, a warm feeling went through Ashton as he
recalled how Justice had worn that outfit on their
first  date.  Anxious  to  get  to  his  lover,  Ashton
barely took time to put the car in park before he
rushed out and put his arms around Justice.

They  shared  a  long,  deep  kiss  that  probably

went  on  way  too  long  going  by  the  number  of
times  Bryce  pointedly  cleared  his  throat.  Justice
pulled back, amusement dancing in his eyes.

"Hi, Bryce."

"Hey,  Justice.  I  heard  that  your  costume  was

smoking. You should have left it on for when you
met my uncle. I'll bet he would have loved it."

Ashton  knew  Bryce's  comments  were  an

attempt  to  calm  Justice's  nerves.  It  worked.
Justice let out a soft laugh as they started to walk
back to the car.

They  were  just  opening  the  doors,  when  a

dark blue sports car pulled up with a screeching
halt.  Justice  grew  pale  and  his  eyes  widened  in
fear. "Shit, it's Craig. They must have noticed I left
the party."

Craig and one of his friends jumped from the

car and rushed toward them. Both still wore their
costumes, showing they had indeed left right from
the event.

"You  stupid,  little  fuck.  You  just  couldn't  leave

well enough alone," Craig yelled at Justice.

Ashton shoved Justice behind him and faced

off  against  Craig.  "I'm  warning  you  now,  Craig.
Leave him alone."

Craig and his buddy laughed. "Or what? You'll

do something about it?"

"I don't want to fight you, but I will if you try to

hurt Justice."

"Justice  is  leaving  with  me  right  now,"  Craig

declared.

"No, I'm not," Justice spoke up.
A stunned silence fell over the group as Craig

blinked  a  few  times,  his  mouth  dumbly  hanging
open.  Ashton  bit  back  a  smile  at  the  jerk's
reaction.  He  was  willing  to  bet  Craig  had  never
dreamed that Justice would stand up to him. If the
situation  hadn't  already  been  so  tense,  Ashton
would have started to applaud.

Justice  stepped  around  Ashton  and  locked

gazes  with  this  brother.  The  fear  that  normally
lurked in Justice was absent, replaced with a grim
determination.

"I'm  going  to  be  with Ashton  and  I  don't  care

what you or dad say about it. While you may think
that  you're  so  much  better  than  Ashton  and  his
family, you couldn't be more wrong."

"What  do  you  mean?  They're  nothing  but  a

family full of thugs," Craig seethed.

"At  least  they  love  each  other,  which  is  more

than I can say for you and Dad. The only ones you
love  are  yourselves.  Well,  you  can  have  each

other,  because  I'm  done  being  your  punching
bag."

When  Justice  turned  to  go  to  the  car,  Craig

lunged  forward.  He  pulled  up  short  when  both
Ashton  and  Bryce  moved  in  closer.  "You  can't
leave. You need to get your ass back to that party
before you really get into trouble."

Justice paused and looked over his shoulder.

"Yes, I can leave. I don't answer to you anymore. If
you ever want to have a real relationship with me
that's  free  of  your  abuse,  then  call.  Otherwise,  I
never want to see you again. Goodbye."

Ashton  tensed  as  he  waited  for  Craig  to

attack, but the coward kept his fists to himself for
once.  No  doubt  because  the  odds  weren't  in  his
favor.  He  had  to  know  that  if  he  got  aggressive,
Ashton and Bryce would intervene and he'd come
out the loser.

Without  another  backward  glance,  Justice

climbed  into  Bryce's  car.  Ashton  gave  Craig  a
mock wave, then got in beside Justice. No sooner
had Ashton closed the door than Justice launched
himself into Ashton's arms. Ashton held him tight
before placing a kiss on the top of his head.

"I'm so proud of you."
Justice craned his head up. "You are?"
"Yes,  it  took  a  lot  of  guts  to  do  what  you  just

did."

"I should have done it a long time ago."
Ashton tapped him on the nose. "Don't waste

any more time on regrets. Just think of the happy
future  we'll  have  together  once  this  is  all  behind
us."

* * * *

Justice  rested  his  cheek  against  Ashton's

chest and kept it there for the duration of the trip.
He  knew  he  should  at  least  make  some  attempt
at conversation, but his mind whirled with so many
emotions he could barely think straight.

He  couldn't  believe  he'd  finally  stood  up  to

Craig.  While  the  repercussions  of  that  action
terrified Justice, it also sent a thrill of excitement
through  him.  For  the  first  time,  he  felt  hopeful
about  his  future.  Sure  he  knew  things  would  get
worse before they got better, but he now knew he
held the strength to take on the challenges.

"Are  you  nervous  about  meeting  my  father?"

Ashton asked.

"A little bit." Justice wasn't about to admit that

the  prospect  of  soon  being  face-to-face  with
Michigan's  number  one  criminal  scared  the  piss
out  of  him.  Ashton  already  felt  self-conscious
enough  about  his  family.  Justice  was  damned  if
he'd let his own anxiety add to it.

They  drove  up  to  a  set  of  gates.  A  man

standing  off  to  one  side  of  them  nodded  before
pressing a button to open them, allowing the car
to  pull  in.  As  they  drove  by  the  guard,  Justice
couldn't help but notice the telltale bulge under his
coat that indicated he was armed.

Justice glanced up at the huge home, stunned

by  the  sheer  size  and  wealth  on  display.  White,
with long pillars and a circular drive, it looked like
someplace Paris Hilton or the Trumps should be
living in. There was even a large fountain that had
a spitting cherub in the center of it.

As they got out of the car, Justice still stared at

the  home,  trying  to  imagine  Ashton  growing  up
there. Somehow, the opulence didn't seem to go
with the laid-back, humble guy.

Ashton grabbed Justice's hand and led him up

the marble steps to the front door. Along the way

they  passed  more  armed  men,  all  of  which
nodded respectively to Ashton. Justice tried hard
not  to  stare  at  them,  not  wanting  to  come  off  as
some naive gawker.

The  inside  appeared  much  richer  than  the

outside. All the floors were highly polished marble
and a huge double staircase led upstairs. A large
chandelier added to the whole upper-class look.

Justice  glanced  down  at  his  battered  tennis

shoes,  wondering  if  he  should  take  them  off
before he left scuff marks on the nice floor. Ashton
saved  him  from  his  inner  dilemma  by  giving  his
hand a tug.

"Come on, I'll show you to the living room, then

I'll go find my dad."

Ashton  dragged  Justice  to  a  room  that  had

dark wood shelves lining three of the walls. All of
them  were  full  of  leather  bound  books  that  just
seemed to be begging to be read. A large black
couch sat in the center of the room. Justice sank
into it, his stomach a mess of fluttery nerves. He
still made himself smile at Ashton as he left.

Once  alone,  Justice  found  he  couldn't  stay

sitting, so he got up and began to study the titles

of  the  books.  It  came  as  a  pleasant  surprise  to
see  some  of  his  favorite  books  there.  When  he
spotted 

Romeo and Juliet

,

 

a  genuine  grin  came

to his face. He made a mental note to reread that
story as soon as possible.

The  door  opened  and  Justice  spun  around.

He'd  expected  Ashton,  so  when  he  found  a
conservatively dressed older man standing there,
Justice was hard pressed to hide his shock. His
heart  pounded  when  he  quickly  recognized  the
man as Carter Garner.

"Hi, Ashton just went to find you...what I mean

is  I'm  Justice...uh,  Ashton  said  you  wanted  to
meet me."

Justice briefly closed his eyes, horrified at his

stammering introduction. That was so not how he
wanted  their  first  conversation  to  go.  Mr.  Garner
would probably shoot him in order to save his son
from the bumbling idiot.

"Sit  down,"  Mr.  Garner  said,  his  cool  voice

revealing nothing about what he may be thinking.

Justice  rushed  to  do  as  ordered,  perching

himself on the edge of the couch. Mr. Garner took
a seat next to him. Justice smiled, trying hard to

act as if this were a normal meeting, instead of an
encounter with a murderer.

"Ashton  told  me  you  refused  his  offer  to  go

into hiding." Mr. Garner brushed a piece of lint off
his pants.

Fear rushed through Justice as he wondered

if  Mr.  Garner  considered  his  refusal  an  insult.  "I
didn't mean to offend or make light of your offer to
help.  I  just  didn't  want  Ashton  to  have  to  make
such a huge sacrifice on my part."

Mr.  Garner  studied  him  for  several  long

seconds.  Justice  resisted  the  urge  to  squirm  as
he  found  himself  feeling  like  a  bug  under  a
microscope. He just hoped he wasn't about to get
squished by a giant, Mr. Garner shaped shoe.

"Do you care for my son?"
The  blunt  question  took  Justice  aback.  He

blinked a few times before recovering. "Yes, I do.
Which is why I can't allow him to leave behind all
his friends and family."

Something  flickered  in  Mr.  Garner's  eyes.

Justice could have sworn it was admiration, but it
was gone before he could get a good read on it.

"While I'm very proud of the man my son has

become,  I  sometimes  worry  that  he's  too
impulsive when it comes to certain matters of the
heart."

Justice swallowed a growing lump in his throat

as he wondered if this was where Mr. Garner said
he didn't want Justice to continue to see his son.
Just as he felt his hope begin to dim, Mr. Garner
smiled at him.

"I think you're a good fit for him. You seem to

be level-headed. Something he needs in his life."

Justice  let  out  a  sigh  of  relief.  "He's  just  as

good for me. Before him I never had the courage
to stand up to my family."

"I hope things work out for you two. There are

tough times ahead for our family and he's going to
need somebody to lean on."

"What do you mean? Ashton never mentioned

any trouble to me."

Mr.  Garner  gave  a  rueful  smile.  "Your  father

may be a lousy parent, but he's a damn good DA.
He's going to find a charge to nail on me and it's
going to stick. It's only a matter of time."

While  Justice  felt  himself  wanting  to

apologize, he reminded himself that, nice or not,

Mr.  Garner  really  had  earned  a  place  in  prison.
He  still  worried  about  how  that  would  affect
Ashton.  Justice  vowed  to  himself  that  when  that
happened, he'd make sure to be there to support
his lover.

Chapter 9

 
Justice  stared  at  his  father's  front  door,  his

heart  hammering  so  hard  it  was  a  wonder  they
didn't hear it three counties over. Ashton held his
hand  and  Justice  clung  to  that  support,  it  being
the  only  thing  that  kept  away  a  full-blown  panic
attack.

I  can  do  this.  I  have  to  do  this.  After

everything that Ashton and I have gone through,
we deserve to have our own happy ending.

"You  sure  about  this?"  Ashton  asked  as  he

gave Justice's fingers a squeeze.

Bryce  and  Baker  came  up  and  stood  behind

them.  Justice  glanced  at  them,  taking  in  their
determined expressions. He knew that no matter
what that none of them would let him down. So he
couldn't  let  them  down,  either.  Justice  steeled
himself and gave a nod.

"Yes, I'm positive. Let's get this over with."
He went up to the door and knocked. While it

may seem strange that he couldn't just let himself
in, Justice didn't have any other option. When he'd
moved out, his father had taken away the keys to
the  doors,  almost  as  if  he  feared  his  own  son
would come in and rob him or something.

Just his luck, his father had to be the one who

opened  the  door.  As  soon  as  he  spotted  the
group on the porch, his dad's face twisted into a
scowl.  Not  exactly  the  reception  Justice  would
have liked, but he really hadn't expected anything
less.  His  father  still  stepped  to  the  side  and  let
them  in.  No  doubt  because  he  didn't  want  the
neighbors to see the incident playing out.

"What do you want and why in the hell are you

bringing  this  trash  to  my  house?"  his  father
demanded in a hard voice.

A wave of anger slammed into Justice. "Don't

you dare disrespect Ashton like that. You can call
me  whatever  you  want,  but  I  won't  stand  by  and
listen to you insult my boyfriend."

"

Boyfriend?

" The DA smirked. "Craig told me

that  you  believed  yourself  to  be  in  a  relationship
with  Carter  Garner's  son.  I'd  hoped  your  brother
had been wrong this time, but as usual you never

fail to disappoint me. Can't you see this boy is just
using  you?  That  it's  his  father's  attempt  to  get
back at me for going after him?"

Justice  shook  his  head.  "Why  does  it  always

have to be about you? Is it so hard to believe that
maybe  somebody  could  want  me  just  because
they thought I was a good person?"

"Yes."
Ashton's grip tightened on Justice's hand in a

silent show of support, but he otherwise didn't say
anything.  Justice  returned  the  gesture  as  he
waited  for  the  familiar  feelings  of  hurt  to  hit  him.
Instead  he  found  nothing  but  the  same  burning
desire to be free.

"You're  wrong.  Ashton  does  care  about  me,

and I feel the same way about him. So, I'm going
to keep seeing him and you can't stop me."

His father's eyes narrowed dangerously. "Are

you sure you want to cross me that way, son? Just
think of all you have to lose should I cut you off."

"What?  I  pay  for  my  own  college,  apartment

and  everything  else.  Sure,  you  may  have  bought
me a car, but you even took that away. Or if you're
referring to our relationship, we've never had one.

I've  always  been  the  son  you  wished  you  never
had--your disappointment. Well, fine, then you and
Craig  can  have  each  other.  I'm  done  trying  to
please you. I'm going to live my life how I see fit
and there's not a damn thing you can do about it."

The DA nodded meaningfully to Ashton. "You

want  to  bet?  It'll  be  hard  to  have  your  little  love
affair if your boyfriend is in jail."

"Ashton  has  never  done  anything  wrong,  so

you better leave him alone," Justice snapped.

"Or else, what?"
"I'll make sure every one of your dirty secrets

gets out. How you were off with your mistress the
night Mom died. How you beat me. How you really
talk  about  gay  people.  All  of  it.  I'll  write  a  book
that's  so  explosive  it'll  make 

Mommy  Dearest

look like a comic."

Not that Justice would ever stoop that low, but

his  father  didn't  know  that.  His  threat  worked,
though. The DA's face grew pale and for the first
time  it  was  him  who  took  a  step  back.  He
swallowed hard several times before he made a
slicing motion with his hand.

"If that's the way you want it then get the hell off

my property. I never want to see you again."

Since  that  suited  Justice  fine,  he  turned  and

walked out of the house. Never once did he even
have  the  temptation  to  look  back.  If  anything  he
had to stop himself from skipping on the way out,
he  was  so  happy.  Going  to  the  car,  he  climbed
into the backseat. Ashton slid in after him. Once
they  were  settled  Ashton  took  Justice  into  his
arms.

Justice  sank  into  the  embrace,  his  heart

soaring with relief. He'd done it! Now he was free.
Most  of  all,  he  and Ashton  could  finally,  truly  be
together. They didn't have to hide it anymore.

"Are you okay?" Ashton asked.
"I'm better than okay. I've never been happier

in my life. I can't ever thank you enough."

"Hey, you did it all by yourself."
"True, but I never had the strength to stand up

to them before I met you." Justice tilted his head
up to gaze at Ashton.

Ashton  gave  him  a  loving  smile.  "I  think  we

both give each other strength."

"Maybe. I do know one thing for certain."
"What's that?"

"You were right. Our story did end much, much

happier than that other one."

Stephani Hecht

 
 

Stephani Hecht is a happily married mother of

two.  Born  and  raised  in  Michigan,  she  loves  all
things  about  the  state,  from  the  frigid  winters  to
the  Detroit  Red  Wings  hockey  team.  Go  Wings!
You can usually find her snuggled up to her laptop,
creating  her  next  book  or  gorging  on  caffeine  at
her favorite coffee shop.

For more information about Stephani and her

writing, 

please 

visit 

her 

website 

at:

www.stephanihecht.com. 

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Don't miss Double Shot Cappuccino, by

Stephani Hecht, 

available at AmberAllure.com!

 

When Tyler and his best friend, Luke, joined

the military five years ago, they made a pact to
defend  their  country  and  make  their  families

proud.  Now,  Tyler  is  home  and  Luke  never  will
be, tragically losing his life in combat. The first
place  Tyler  goes  when  returning  to  the  small
town  of  his  youth  is  the  coffee  shop  owned  by
Luke's  younger  brother,  Nash.  Tyler  is  both
thrilled and dismayed to find that  he's  instantly
attracted  to  the  younger  man.  What's  more,
Nash  makes  it  clear  the  attraction  goes  both
ways.

Nash  still  hasn't  gotten  over  his  brother's

death. He's lived the past year in a fog, his only
joy being his shop and making it a success. But
when Tyler comes back into his life, everything
changes. Not only does Nash have a reason to
live again, but he finally sees hope for the future.
Yet he soon learns that a happily ever after may
not be in the cards when Tyler makes it clear he
doesn't want a commitment.

Can  Nash  convince  Tyler  to  give  their

growing love a chance? Or are they destined to
be alone forever?

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