Dedication

For Grandpa

I don’t think you would have appreciated the subject matter, but I hope you’re okay with my pen

name.

 

Chapter One

T

HERE

 

WAS

  one  place  where  Vince  actually  felt  sure  of  himself,  and  that  was  near  a  horse—more

specifically  when  he  was  on  the  back  of  one.  Even  more  specifically  was  when  that  horse  was  his
personal  mount,  Sir  Galaxy,  more  commonly  known  as  Xander.  The  gelding  was  one  of  close  to
twenty retired racehorses currently at his family’s farm, Anderson Stables, where they specialized in
retraining and rehoming thoroughbreds fresh off the racetrack. Vince had owned and trained Xander
for  the  last  five  years.  The  big  bay  gelding  had  gone  from  failed  racehorse  left  to  die  of  neglect  to
promising jumper that was spoiled rotten. They’d done well in the last five shows they’d competed at
together, and Vince planned to get them to another by the end of the summer.

Vince knew they had more training to do before that show. He currently had three jumps set up in

the outdoor arena. Both he and Xander were tired of the indoor arena they’d ridden in all winter; it was
time for fresh air, even though the early spring was dreary. Vince could tell Xander was excited to be
working outside for once.

“Easy, buddy,” Vince told him, reining the thoroughbred in after an overly enthusiastic jump.
The gelding tossed his head and snorted, but listened.
“He’s got some spunk today.”
Vince looked up at his father, who was leaning on the arena fence.
“Definitely,” Vince agreed, patting Xander’s neck.
“Take him around again,” Wes Anderson instructed. “I want to see more action from this beast.”
Vince  smiled  and  got  the  gelding  moving  again.  He  could  feel  the  power  of  the  horse  beneath

him, a horse bred for speed and strength. When they jumped, it was like flying. He could only imagine
what  being  a  jockey  felt  like,  but  being  five  foot  ten  made  him  too  tall.  He  was  content  with  show
jumping. It was just as exciting and competitive as racing, without size restrictions.

When they finished soaring around the ring, Vince pulled Xander up at the fence in front of his

father  and  smiled  when  he  saw  his  girlfriend  standing  there  as  well.  She  smiled  back  at  him  and
reached out to rub Xander’s nose.

“Getting ready for the show in July?” she asked.
He nodded and kicked his legs from the stirrups to stretch his ankles. “Yeah. Hopefully, he won’t

be this crazy by then.”

Xander nuzzled at Jane, and she laughed before handing over a carrot. “You’re spoiled.”
“Hey, Vince,” his dad said, drawing his attention away from the snacking horse. “I just got back

from the track, and the colt we brought back from Florida two weeks ago has been lame since. The vet
took a look and said it may be a permanent issue and not to run him. Mark thought it would be best to
send him to us for light training. He’ll never be able to compete, but it’s likely he’d be fine with light
trail riding or flat lessons. I said we’d take him.”

Vince hopped off his horse and unfastened his helmet. “When are we going?” he asked as he ran

the stirrups up.

“I told him tomorrow, late morning. He says he’ll be there all day and just to swing by.”
Vince nodded, then pushed at Xander when he nibbled at the pocket of his jacket. “I don’t always

have treats for you, spoiled brat,” he stated, then looked back at his father. “Sounds good. I’d like to
see the other horses he’s got there.”

“How about we plan to leave at ten?”

“Sure,” Vince agreed, pulling a treat out of his pocket as Xander nuzzled his jacket again.
“You’re  such  a  pushover,”  Jane  said  with  a  laugh.  She  opened  the  gate  for  him,  and  he  led  the

horse out.

“You know me,” he agreed with a smile.
She shook her head and shut the gate again. “Sometimes, I think I know you better than you know

yourself.”

He just rolled his eyes as she fell into step beside him on the way to the barn. There had been a

time when she would have demanded to take his helmet so she could hold his hand while they walked
and when she wouldn’t have been happy without getting a kiss the moment he saw her, even if he had
to stop what he was doing to run over to her. It had always made him uncomfortable, but he’d wanted
to make her happy.

But four months ago, he’d gone down to Florida with his dad for two weeks to see the farms and

racing facilities down there—it was where most New York racehorses came up from, so it was nice to
see it all. It was the first time he’d been down there, despite his father going for a time almost every
winter, and he really enjoyed it. When he’d come back, though, Jane had changed. The time away had
definitely been good for her. She wasn’t so demanding of his attention in any form; she didn’t need to
hold his hand, they didn’t need to kiss all the time, and she didn’t even mind if they didn’t have sex
for a week. The relationship felt like a true friendship at last, and he really liked that. It made him feel
grounded and mostly happy.

He didn’t know why he still couldn’t be happy all the time, but he tried not to think about it.
When they got to the barn, Vince led Xander to a set of cross ties and removed his bridle to put

on a halter, then clipped the ties to it. He hung the bridle on the wall for the moment and turned back
around to find Jane rubbing Xander’s neck and kissing his forehead.

“You know,” he commented, “anytime you find one you really like that isn’t mine, let me know.

I’ll make sure Dad gives you the friends and family discount.”

She smiled at Xander and gave him another carrot from her pocket. “I’m always hoping to find

one that I love, but so far, I haven’t. Even this boy would be too much for me to ride.”

He  started  undoing  the  girth  of  the  saddle  and  replied,  “You’re  not  a  beginner.  I  know  you  can

handle him. I just have to get you up on him to prove it.”

She rolled her eyes. “I want a trail horse. Though, those breeches might look good on me; they do

on you.”

He  snorted.  “I’m  pretty  sure  they  look  good  on almost  anyone.”  The  ones  he  was  currently

wearing were living on borrowed time, though. They were stained, and he’d worn a couple of holes in
them, but they were just for riding at home. His show clothes were practically new and hardly worn.

“I do have nicer boots than those, though,” she added, grinning.
“So  do  I,”  he  reminded  her.  The  boots  he  was  wearing  were  his  beat-up  training  boots,  not  his

high show boots. He also had on a red jacket with the Anderson Stables logo across the back and with
his name on the chest, as well as an old pair of riding gloves. He tended to wear things out completely
before he replaced them. It bothered Jane.

“Where’s the grooming bucket?” Jane asked as he pulled the light saddle from Xander’s back.
He nodded to a spot behind her. “Right there. He’s starting to shed. Have fun.”
She  smiled  and  pulled  a  pair  of  gloves  from  the  pockets  of  her  jacket,  which  matched  Vince’s,

and grabbed the bucket of brushes. “Means spring is coming, finally,” she pointed out.

“The  mud  was  enough  of  a  clue  for  me,”  he  grumbled,  settling  the  saddle  on  one  arm  and

grabbing the discarded bridle with the other.

It was a short walk down the hall to the tack room, which was the biggest tack room Vince had

ever been in, and he’d been in a lot of barns. They had tack for every discipline a thoroughbred could
be trained for, along with personal tack for each person at the farm who owned his or her own horse—
currently five of them.

And it smelled like leather, which he loved.
He hung his saddle and bridle in Xander’s designated spot in the room and went back to where

he’d left his horse and girlfriend. Jane was telling Xander how handsome and good and awesome he
was, and the horse was holding his head up like he knew she was complimenting him. Vince shook his
head and grabbed a brush to work on Xander’s other side.

“So,” he asked, “what do we want to do about dinner?”
“I was hoping you’d suggest something,” she replied, glancing at him over the horse’s back.
He shrugged. “I have none.”
“Guess you won’t eat, then,” she teased.
“Guess I’ll eat some of what this boy gets,” he countered with a shrug.
Jane laughed and shook blonde hair out of her face. “Would you ever really do that?”
“Why not?” he asked seriously. “It’s literally just oats and oil. I’d eat it if the only other option

was to starve.”

“Unless it meant Xander would starve. I know how much you love this boy.”
Vince smiled as he brushed his horse. “Yeah, he’s special.”
“He’s definitely lucky to have you,” Jane added quietly.
Xander sighed, almost as if he was agreeing, which made them both laugh.

 

V

INCE

 

WAS

  out  of  bed  at  six  the  next  morning.  Normally,  he’d  let  himself  sleep  a  couple  of  hours

longer, but they were down one stable hand since they’d caught Alex stealing horse medications and
worming paste from the feed room. Alex wouldn’t say why he was taking them, but they all assumed
it had something to do with making drugs. Wes had given him one hour to get off the property or he
was calling the police and pressing charges. Alex was gone in less than half an hour. Vince couldn’t
understand  why  anyone  would  want  to  get  stoned  off  horse  drugs,  but  he  guessed  some  people  just
didn’t care what they used for their highs. So, because of Alex’s potential drug problem, for the last
week he’d been getting up early to help the other four hands do the morning chores.

He changed into an old pair of jeans and a sweatshirt, then gave Jane a kiss on the cheek before

leaving her to sleep for at least a little while longer. He grabbed a granola bar, pulled on his jacket,
shoved his feet into his paddock boots, and left the house he shared with Jane for the barn. The farm
was on a piece of property large enough for two average-sized houses, a trailer house—they referred
to  them  as  cabins—for  each  stable  hand  a  twenty-four-stall  barn,  an  indoor  and  outdoor  arena,  and
three big pastures. Plus the area that wasn’t fenced in and was used for trail riding through the woods.

Vince hadn’t actually seen the deed, but he was pretty sure the property was close to fifty acres.

He did know that it had once been his grandfather’s dairy farm.

He  followed  the  gravel  path  from  his  house  to  the  barn,  eating  his  granola  bar  and  silently

complaining about the snowflakes floating around him. It was April, for crying out loud. It shouldn’t
be snowing.

The barn wasn’t much warmer than it was outside, but it shielded him from the wind and snow.

The  hands—Mia,  Chris, Anna,  and  Joe—had  already  started  the  morning  rotation.  That  meant  four
horses were out in the pasture while their stalls were cleaned, then they’d come back in for breakfast.
They’d get pasture time in the afternoon, depending on when they were being trained. Then they’d be
fed around seven in the evening, and the barn would be locked up for the night, to be checked before
morning if anyone was up late. Vince paused to rub Xander’s nose as he made his way down the aisle
to the stalls that they always started with in the morning.

“Heard there’s a new guy coming today,” Joe said, looking out of the stall he was cleaning. “Does

it matter where we put him?”

Vince grabbed a lead rope off the wall as he answered, “Not really. Wherever it’s easiest.”
“Want to bring us back another hand, too?” Mia asked from the next stall over.
Vince laughed. “I can try, but I’m not making any promises.”

Chapter Two

F

OUR

 

HOURS

  later,  Vince  stepped  out  of  the  passenger  side  of  his  dad’s  truck  at  the  local  racetrack.

Wes had pulled the truck and trailer as close to Mark’s barn as he could, and almost as soon as they
got out of the truck, Mark was coming to greet them.

After a round of hellos, they started walking toward the nearest barn, and Vince asked about the

horse.

“We  brought  him  up  from  Florida,”  Mark  explained.  “He  was  fine  before  we  left,  but  his  first

workout, he ended up lame. His owners said he was lame a few months ago, but he was sound in a day,
so they didn’t think much of it. Guess they’ll know better next time. The vet said he shouldn’t race, so
I asked the owners what they wanted to do. They sold him to me for practically nothing when I said I
knew a guy who’d make sure he had a good life. The other option was auction, and we all know the
hell he could end up in after one of those.”

Vince tried not to think about that. Life for a washed-up racehorse wasn’t usually good if it was

sent  to  auction,  and  it  wasn’t  usually  a  long  life  then  either.  That  was  why  places  like  Anderson
Stables existed and others that specialized in just rescuing and rehabilitating horses.

“I’m  glad  they  care  about  their  horses’  welfare,”  Wes  commented.  “Still  not  enough  of  those

owners around.”

“I  agree  there.”  They  came  to  a  stop  outside  the  stall  of  a  chestnut  horse  who  looked  at  them

expectantly. “His name is Sweet Justice, but we call him Justin.”

Vince let the horse sniff his hand, then offered him a treat. “He doesn’t act like he’s in pain.”
Mark nodded. “That’s why his owners didn’t realize he had an issue. Guess it doesn’t bother him

that much, but running would ruin him.”

Suddenly, a guy Vince recognized as Mark’s lead groom appeared and tapped Mark’s arm. “That

kid who was hanging around last week is back. What do you want me to do?”

Mark sighed and shrugged. “Tell him I don’t take charity cases. I told him that last week.”
The groom nodded and turned away.
“What’s going on?” Wes asked, and Vince could hear concern in his voice.
Mark shrugged again. “Some kid looking for work. Came around last week, said he just wanted

something  to  do  so  he  could  have  someplace  to  stay.  But  I  don’t  do  charity.  I  don’t  risk  the  law  by
taking  on  illegals,  I  sure  as  hell  won’t  risk  being  accused  of  kidnapping  or  exploiting  underage
workers  if  parents  found  out  I  was  employing  their  runaway  problem  child.  Plus,  he’d  split  the
moment he had enough money for drugs anyway. Told him I’d call the cops and get him back to his
parents if I saw him around the track again. Claimed he was nineteen and his parents didn’t want him,
but I bet that’s what they all say.”

“Wouldn’t  give  the  kid  a  chance  to  prove  himself?”  Wes  questioned.  “Maybe  he  was  being

honest.”

Vince stepped away from the stall to watch as the groom stopped twenty feet away to talk to a

guy  in  dirty  clothes,  whose  long  brown  hair  was  tied  back  in  a  short  ponytail,  and  who  had  a  short
scruffy  beard.  He  looked  like  he  was  probably  pretty  underweight  beneath  his  tattered  clothing,  and
the way he stood slumped against the wall with his head down suggested that he wasn’t expecting to
be  welcomed  with  open  arms.  When  the  groom  talked  to  him,  the  guy  nodded  and  started  to  walk
away, grabbing a backpack off the floor as he did so.

Before  Vince  even  thought  about  what  he  was  doing,  he’d  taken  two  steps  forward  and  called,

“Hey, kid!”

The  guy  turned  around  to  look  at  him  wearily,  and  Vince  realized  everyone  around  him  was

staring at him. He motioned to the kid anyway. “Have you ever handled a horse before?”

The kid shook his head as he walked up. “I’ve watched, though.”
Vince took a step back and grabbed Justin’s halter off the wall. He held it out to the kid, who took

it, and he pointed toward the horse. “Put that halter on that horse.”

After looking at the leather contraption for a moment, the kid nodded and moved toward the stall.

Vince  let  him  in  and  watched  as  the  guy  greeted  the  horse  by  petting  his  neck.  He  got  the  halter  on
easily and looked back at Vince.

“What’s your name?” Wes asked from beside Vince.
“Dustin O’Brien.”
“Your real name?”
Dustin nodded and pulled a small plastic bag from the side pocket of his backpack. Wes accepted

it, and Vince watched as he took the expired learner’s permit and flimsy Social Security card out to
look them over.

“I  thought,  if  someone  ever  found  me  dead  somewhere,  maybe  if  they  knew  who  I  was,  they

could tell my parents,” Dustin explained, clearly nervous.

“Did you run away from them?” Wes asked, looking up at him.
Dustin shook his head. “They kicked me out when I was seventeen—two years ago.”
“Drug problems?”
Again, he shook his head. “It wasn’t an issue like that. And not now, either. I’d rather use what

little money I get for things that really help me live.”

“Where have you been living?” Vince asked.
Dustin shrugged. “The woods lately. The city had too many people.”
Vince was stunned. This kid had been living in the wilderness all winter? Winters in New York

weren’t  exactly  good  camping  weather.  He  looked  at  his  dad  and  gave  him  the  look  he  usually
reserved for when he really needed a specific horse.

Wes glanced at him and sighed, putting the identification cards back in the bag. “We’ll keep you

on through the end of August. After that, we’ll see. We’re short one hand, and the summer is our busy
time.”  He  handed  the  bag  back  to  Dustin,  who  looked  pleasantly  surprised  by  this.  “My  name  is
Wesley Anderson. I own a place where we retrain horses who can’t race anymore so they have other
uses. This is Vincent, my son. He’s my barn manager. He’ll get you settled in when we get home. And
he’ll be your boss.”

Dustin nodded. “Thank you.”
Vince smiled at his dad, who just rolled his eyes. He took a lead rope from the wall and handed it

to Dustin, still smiling. “Lead him out. You’ll help me get him in the trailer.”

Dustin had definitely been watching, because he barely hesitated before slipping the chain end of

the lead through the ring on the halter, over the horse’s nose, and through the other side. Most people
Vince  knew  who  hadn’t  been  around  horses  wouldn’t  have  figured  that  out  without  his  help.  Dustin
glanced  at  the  men  outside  the  stall  for  approval,  and  Vince  grinned  as  he  opened  the  door.  Dustin
smiled slightly as he walked Justin out of the stall.

Vince  walked  beside  him  toward  the  trailer,  smiling  when  he  heard  Mark  behind  them  mutter,

“You’re crazy.”

The kid looked like he was happy for the first time in a long time, so Vince asked, “Did you want

to work here because you thought it would be easy to get a job here, or do you like the horses?”

“Both, I guess,” Dustin answered with a shrug. “Seemed like someone would take me in. I mean,

I hear more Spanish around here than English, and I doubt that’s a coincidence. But I like the horses,
too. I’ve always liked watching them move, and I wondered what riding one would be like.”

“Well,  we’ll  get  you  on  one  soon  enough,”  Vince  promised.  “Thoroughbreds  aren’t  usually  my

idea of a beginner’s horse, but we have some who are super laid-back. This guy’s pretty good actually.
His name’s Justin.”

Dustin looked at the chestnut horse and asked, “Why can’t he race?”
“Here, watch.” Vince took the lead and led the gelding away, then back. “See how he’s moving?

He’s lame right now. According to the vet, even if he’s moving normal later, racing will just make it
harder  and  harder  for  him  to  move.”  He  handed  the  lead  back.  “He’ll  be  okay  for  light  riding,  but
anything high-energy wouldn’t be good for him.”

Dustin nodded. “So you’ll train him for that?”
“Then  find  him  a  new  home,”  Vince  agreed.  They  got  to  the  trailer,  and  Dustin  watched  him

unlatch the door and lower the ramp. “I can lead him in if you want.”

“I can do it,” Dustin said with a shrug.
Justin was a little antsy about the trailer, but Dustin wasn’t fazed. He led him in like he’d done it

a hundred times, then waited for Vince to secure him.

“Are you sure you’ve never handled a horse before?” Vince asked as they shut the trailer. “You

put that stud chain on him like you’d done it before and hardly cared that he was fussy about loading
in the trailer.”

Dustin just shrugged. “Like I said, I’ve watched a lot.”
When Wes joined them a moment later, he shook his head at Vince. “Hope this kid works out for

you,” he said quietly enough that Dustin, who was rubbing Justin’s face through the trailer window,
couldn’t hear.

Vince smiled. He didn’t know why he had such a good feeling about this, but he wasn’t going to

deny it. “He will. Just look at him.”

“I thought you were crazy when you begged me for Xander, but now I know you are. That kid is a

runaway, whether he admits it or not.”

Vince shrugged. “If it doesn’t affect his work and he’s a legal adult, does it even matter?”
His  father  sighed.  “All  right,  let’s  get  going,”  he  said,  this  time  loud  enough  for  Dustin,  who

turned away from the trailer.

“Can I ask a question?” Dustin asked as they pulled out of the racetrack’s back exit and onto the

main road.

“Ask as many as you want,” Vince replied, turning to look back at him from the passenger’s seat.
“Okay. What does OTTB stand for?”
“Off-track  thoroughbred,”  Wes  answered.  “Racehorses  are  thoroughbreds,  at  least  the  ones  we

work with around here. So an OTTB is a retired racehorse.”

“What other horses race?” Dustin asked, and he sounded genuinely curious.
“Harness racing uses Standardbreds,” Vince explained. “Quarter horses also race in places. This

track doesn’t have racing for those breeds.”

“Why do you take horses who can’t race?”

“Someone has to,” Wes answered seriously. “I used to be one of the top trainers in the country. I

had at least one million-dollar earner every year and rarely had a horse who couldn’t place in almost
every  race.  Then  I  had  this  one  horse,  we  called  him  Onyx,  who  was  on  his  way  to  the  Kentucky
Derby, but two months beforehand, he ran another race and ended up hurt. The vet said he’d never run
again, but he still had a good quality of life if he was retired to a nice green pasture. They couldn’t
breed him because he was a gelding, so instead of retiring him, they sent him to an auction for horses
that no one wants. I wasn’t told what they were doing with him, and I didn’t find out until later what
had happened to him. That horse, who was one of the sweetest thoroughbreds I had ever met, ended up
at a slaughterhouse. All because he couldn’t run and he couldn’t breed.”

Wes took a deep breath. “I was devastated when I found out. I almost left racing altogether. But I

started  Anderson  Stables  that  same  year.  Now  I  train  a  couple  horses  for  racing  every  year,  and  I
retrain  the  retired  ones  with  the  help  of  my  son  and  my  five  stable  hands.”  They  pulled  in  to  the
driveway of the farm, and he added, “Welcome to the family.”

Vince watched as Dustin looked out the window at the farm, which in the summer could be quite

amazing. His sister insisted on landscaping, and it was made very affordable by the fact that she was
engaged to a “landscaping professional.” In the first week of April, however, it was a muddy mess; the
gravel on the winding driveway had been plowed away over the winter to leave gaping potholes, and
the trees were still bare.

When  they  pulled  up  outside  the  barn,  the  other  four  hands  appeared,  and  Vince  grinned  as  he

stepped out of the truck. “The trip was successful,” he announced, then introduced Dustin to everyone.

“I’m glad you found us some help,” Anna said as she shook Dustin’s hand. “We could use it.”
“You want me to take the horse?” Chris asked.
“I want Dustin to do it,” Vince replied, shaking his head. “Might as well start working now.”
He  helped  Dustin  open  the  trailer  and  watched  as  he  backed  Justin  out,  again  almost  as  if  he’d

done it before. Vince walked with Dustin into the barn, where he found the empty stall the others had
prepared. When the horse was inside, investigating his new stall, Vince gave Dustin a quick tour of the
barn, then walked him to the cabin he’d be living in.

“Basically,  Dad  doesn’t  pay  much,  just  a  little  more  than  minimum  wage,”  he  explained  as  he

unlocked the door with his master key. “But it’s because you live here for free. Each of these houses
comes  with  heat,  electricity,  water,  and  even  cable. You  basically  only  need  to  buy  your  own  food,
clothes,  and  toiletries—but  my  sister  always  stocks  these  places  after  someone  moves  out.  I’m  sure
you have enough soap and toilet paper to last a year.”

Dustin was standing in the middle of the little living room, looking around with wide eyes, taking

in the clean, freshly painted space. “I get to live here for free?”

Vince smiled. “Basically, yes, that’s what I’m saying. You get this furniture, plus there’s a stove

in that little kitchen over there, and a dishwasher. If you open that entertainment center, you have a
small TV. I’m sure there are a couple of box fans in the closet somewhere, too. The only downside is
that you don’t have air conditioning in the summer, so you need fans. Or we can get you a window air
conditioner. There should be a washer and dryer off the kitchen, too. I’m sure you have some laundry
soap and all that, too, so don’t worry about that.”

“These are the only clothes I have,” Dustin admitted quietly.
Vince  nodded  thoughtfully.  “How  about  you  hop  in  the  shower,  and  I’ll  go  find  you  some

clothes? After the evening feedings, Jane and I will take you to Walmart or something. You can get
some  clothes  and  some  food.  I’m  buying,”  he  added  when  Dustin  started  to  argue,  probably  that  he
didn’t  have  the  money.  “And  don’t  worry  about  paying  me  back. You  can’t  work  if  you  don’t  have
clothes or food. But you’re on your own starting next week when you get paid. And if you ever need to

go anywhere, I would be happy to take you.”

Dustin nodded, and Vince swore the kid was fighting tears. “Thanks.”
Vince just smiled. “Go on and take a long shower if you want. I’ll get you some clothes and leave

them outside your bathroom door.”

“Thanks,” Dustin repeated, nodding. He walked in the direction of the bathroom, wiping his eyes

with one hand when his back was to Vince.
 

“Y

OU

 

AND

 your rescue missions.”

Vince  jumped  at  the  sound  of  Jane’s  voice.  She  was  standing  in  the  doorway  to  their  bedroom,

watching him dig through his dresser for something he could give Dustin to wear—the kid was a good
three inches shorter than him and much thinner, which was understandable given the fact that he had
been living in the woods all winter.

“Is  there  something  wrong  with  that?”  he  asked,  finally  deciding  on  a  pair  of  sweatpants  and  a

plain sweatshirt.

“No,” she answered. “I love you for it. So tell me about him.”
“I have to get him some clothes first.” He grabbed a pair of socks, then paused before shutting the

dresser drawer. “Is it weird to give him my underwear?”

She laughed. “Kind of, yes.”
He shrugged and headed toward the door with the clothes he’d chosen. “Want to go shopping with

us tonight? He needs food and clothes.”

“Sure,” she answered as she followed him. “Did I hear your dad say he was homeless?”
“Yeah,”  Vince  answered.  “I  couldn’t  just  watch  him  walk  away  and  have  nowhere  to  go.  Mark

basically told him to scram, and I didn’t want to think about what might happen to him. And I knew
we were short a hand.”

They  left  the  house  and  started  on  the  short  walk  to  the  trailer  Dustin  was  living  in,  and  Jane

asked, “Would he like to have dinner with us? I mean, if he doesn’t have food to eat on his own, he
can eat with us. Then you can show him how to do the nighttime feeding, and we’ll go shopping.”

Vince nodded. “I’ll ask. I’m sure he’ll be glad of the offer.”
When they got to Dustin’s trailer, Vince unlocked the door again and was almost instantly hit by

the warm air and scent of soap from the small bathroom down the hall. The kid must have taken the
hottest shower he could possibly stand, and Vince didn’t blame him. He had smelled quite a bit, not
that Vince was one to talk after spending as much time in a barn as he did.

While Jane waited outside, he walked to the bathroom door. He didn’t hear any water running, so

he knocked and called, “There’s clothes out here for you. When you’re ready, you can come out to the
barn but take your time. There’s no hurry.”

From the other side of the door, he heard a muffed, “Thanks.”
“You’re welcome.”
He walked back toward the door, stopping to put the key to the cabin on the small table beside the

door, before stepping out and locking the door behind him.

“So are you looking forward to Mandy’s wedding?” Jane asked.
Vince shrugged. “I’m not sure. I’m not a party person; I think you know that. But Jeff’s a good

guy to have for a brother, I guess. Keeps this place looking good.”

He  didn’t  want  to  mention  the  fact  that  his  sister’s  impending  marriage  made  him  think  about

how he was expected to do the same thing as her—go off and get married and have kids and all of that.
He really liked Jane, and they’d been together for two years, but the thought of marrying her just felt
weird. Two months ago, he’d gone to the mall and picked out a ring, but he hadn’t had the courage or
even the real desire to propose. It was just something he knew he had to do at some point, before she
got sick of waiting and he was left on his own for probably a very long time. If he had a chance at a
future that wasn’t lonely, he should take it, even if part of him said he was settling for what he could
easily  have  but  didn’t  really,  truly  want.  So  until  he  got  the  nerve  to  ask  her,  the  ring  would  stay
buried at the bottom of Xander’s tack box, where Jane never looked for anything.

“Yeah,  for  much  less  than  he  would  charge  if  he  wasn’t  dating  the  owner’s  daughter,”  Jane

agreed. “That’s what matters. Your dad saves a ton of money there.”

“And  you  know  just  how  much,”  Vince  added.  They  had  met  when  Wes  hired  Jane  to  be  the

farm’s bookkeeper, and she had made it a point to get to know how the place was run and not only who
the people were, but the horses, too.

“Basically,” she replied with a grin.
He shook his head as they entered the barn. “I’m going to lunge Star, if you want to watch. Just

keep an eye out for Dustin for me.”

Star was the newest horse before Justin, and she was still trying to settle in. The big gray mare

was  jittery  all  the  time,  so  Vince  was  trying  to  do  something  with  her  everyday  to  get  her  used  to
working in her new environment.

The  mare  was  finally  starting  to  settle  down  and  trot  more  calmly  around  the  ring  when  Vince

noticed Dustin standing at the rail talking to Jane. Vince halted Star and took her over to the fence.

He  was  stunned  by  how  different  Dustin  looked.  His  hair  was  more  red  than  brown,  and  he’d

found  a  razor  to  shave  the  scruffy  beard  from  his  face.  Scrubbed  clean  and  dressed  in  clothes  that
lacked holes, he looked good.

“Guess I should have given you some boots,” Vince commented, glancing at Dustin’s very beat-

up sneakers.

Dustin shrugged. “That’s okay.”
“You need boots to work, though,” Vince replied. “We’ll get you some tonight.”
“Dustin’s joining us for dinner, too,” Jane told him with a smile.
Vince  nodded.  “Sounds  good.”  He  noticed  Dustin  looking  up  at  Star,  who  was  looking  around

with her ears pricked forward and her nostrils flared. He patted her neck and explained, “This is Star.
She’s a bit more high-strung than Justin.”

Dustin admired her for a bit longer, then held out a hand for her to sniff. Star sniffed him, then

decided he definitely wasn’t worth the effort and went back to surveying her surroundings.

“I can show you the other horses if you want,” Vince offered.
Dustin smiled. “That would be cool.”
So Vince let Star out into the pasture, where she took off running like she was still on a racetrack,

and headed to the barn with Dustin. After watching how interested Dustin clearly was in meeting and
learning about the horses, Vince officially decided that he liked the kid.

They got to Xander’s stall last, and Vince rubbed the gelding’s nose to get him to relax when he

saw  Dustin.  “This  guy’s  mine.  His  name  is  Sir  Galaxy,  but  we  all  call  him  Xander.  He’s  a  little
nervous about meeting new people, especially men.”

“Why’s that?” Dustin asked as he held out a hand for Xander to sniff.
“We’re  pretty  sure  he  was  abused,”  Vince  answered,  watching  as  Xander  cautiously  sniffed

Dustin, who gave him one of the treats Vince had slipped him when they’d first entered the barn. “Dad
and I found him at the track six years ago. Someone had left him in one of the stalls Dad had for his
own horses; I don’t know if they knew he took horses that couldn’t race or what, but they never told
him they had left the horse there. We have no idea how he survived, because he was obviously there
all  winter.  The  humane  society  came  and  seized  him,  but  they  didn’t  have  much  hope  for  him.  He
could hardly stand, he was horribly thin, dehydrated… I was eighteen, and Dad told me I could have
my first project horse at eighteen, which is what we call the horses we retrain. I was adamant that I
wanted this horse. I kept going to the rescue place where they had him. He was obviously terrified of
people, but I had this feeling I could help him. Dad kept telling me that my first project should be an
easy one, but I kept telling him I needed this horse. So he’s what I got for my nineteenth birthday. I’d
say he’s improved since then. I spent all my spare time with him. Sometimes, I would just sit in his
stall with him. He was never violent toward people, and by that time, he knew me well enough not to
be as afraid of me as he was everyone else. I brought him food, after all, and he appreciated that after
a winter of starvation.”

Vince laughed as he went on, “One night, I actually fell asleep in his stall, and everyone panicked

when they couldn’t find me. They knew I had to be with Xander, but they were afraid he’d killed me
or  something.  My  mom  actually  managed  to  take  a  picture  when  she  realized  I  wasn’t  dead;  I  was
sitting on the floor with my back against the wall and this great big horse was lying next to me with
his head on my lap. The camera flash didn’t even wake him up, just me.”

“Sounds like a cute picture,” Dustin commented absently, rubbing Xander’s forehead.
“It’s  sitting  on  a  shelf  in  Dad’s  house,”  Vince  replied.  “That  and  lots  of  other  ‘farm  history’

pictures. You’ll be over there at some point.”

Dustin  kept  rubbing  Xander’s  face,  and  Vince  was  impressed  by  how  easily  the  horse  accepted

the new guy in his space. Even with Vince standing there, it usually took much longer for Xander to
fully relax like he was now.

“Do you name all these horses?” Dustin asked after another quiet moment.
“Not  usually,”  Vince  answered.  “They  all  have  their  racing  names,  which  we  didn’t  give  them.

Most of them have their own nicknames when they come to us. I gave Xander his nickname, but the
rescue he went to first found out his racing name.”

Dustin looked genuinely curious when he looked at him. “How?”
“In  order  to  race,  horses  have  to  be  registered,  and  they  get  a  tattoo  under  their  upper  lips.  I’d

show you his, but it’s probably too dark in here to see it. The lip tattoos identify each horse, and you
can use it to look them up with the Jockey Club.”

Dustin gave Xander another treat and rubbed the white star on the horse’s forehead. “You know, I

lied.  I’ve  always  wanted  to  be  around  horses.  I  always  liked  driving  by  farms  and  seeing  them.  I
always wondered what it would be like to be close to them. Now I know, and I like it.”

Vince grinned at him. “I’m glad to hear it.”

Chapter Three

“Y

OU

 

KNOW

,

 that kid has been here less than twenty-four hours, and already you guys have a budding

bromance.”

Vince  rolled  over  in  bed  to  face  Jane  and  snorted.  “Bromance?  He’s  a  good  kid.  He’s  really

interested in the horses and what we do. He’s got potential. Of course, I’m going to take him under my
wing if he’s that interested.”

“You just spent three hundred dollars buying him food and clothes, even when he kept saying he

didn’t need it all,” she pointed out as she got settled in bed. “He probably feels like he owes you now.”

“I told him working hard is paying me back enough,” Vince argued. “And that next week, once

he’s been paid, he has to buy his own stuff, but I’ll gladly take him anywhere.”

She poked his shoulder. “Bromance.”
“Nomance,” he replied, giving her a mock glare.
She raised an eyebrow at him. “Nomance?”
He scowled at her. “No.”
She just laughed. “Admit it.”
He  looked  at  her  thoughtfully  for  a  moment,  then  admitted,  “I  have  no  idea  where  this

conversation is supposed to be going, but okay, you win.”

She grinned. “Good answer. Now we just have to put some weight on your bro-friend, and he’ll

be perfect.”

“I’m done,” Vince stated, rolling away from her. “I have to get up in five hours. Good night.”
“Good night,” she said with a laugh. She leaned over him, and he turned long enough for a light

good-night kiss before rolling over again.

And fighting to clear his mind before falling asleep. It seemed like it was becoming increasingly

harder to stop himself from overthinking his life on a daily basis, and he hated it.
 

A

T

 

SIX

,

  he  was  out  of  bed  and  on  his  way  to  the  barn.  He  found  Dustin  standing  outside  the  barn,

watching  the  horses  in  the  pasture  while  he  waited  for  him.  When  he  heard  Vince  approaching,  he
looked over and smiled.

“Sleep well?” Vince asked.
Dustin nodded. “I almost didn’t want to get out of bed.”
Vince grinned. “Good. Come on, I’ll show you how we do morning feedings. It’s basically like

what we did last night, except some of the horses stay outside longer. You’ll get the swing of it pretty
quick.”

“When will you start working with Justin?” Dustin asked as they walked into the barn.
“I’ll probably check him out today,” Vince replied. “You can help if you want. I don’t usually let

anyone  but  myself  and  my  dad  actually  train  horses,  but  I’m  always  glad  to  have  someone  who  can
work on more minor things with them. Like, if he had issues with his ground manners, I’d usually get
everyone who handles him to work on it when they are with him. Once I’ve been on him and gotten
some of that training done, I’d ask someone to ride him periodically so he gets used to other riders,
and someone else can work on whatever issues he might have there. I take it you’ve never ridden?”

Dustin shook his head. “When I was little, I always wanted to do those pony rides, but my parents

told me it was too dangerous.”

Vince snorted. “Well, your first ride will be on a member of a breed with the reputation of being

hard to handle. Not that a pony ride would have given you much riding experience. I’ll get you on my
dad’s horse, Zeus. He’s almost twenty  and  very  easy  to  ride.  We’ll  move  you  up  from  there.  How’s
that sound?”

Dustin grinned. “When do I start?”

 

V

INCE

 

STOOD

 at the fence watching Xander graze off the little shoots of grass that were beginning to

appear; he’d already eaten the flake of hay Vince had tossed in with him, but he seemed to be enjoying
the scarce grass. As Vince watched  him,  he  thought  about  his  new  stable  hand  and  how  maybe  Jane
was right, that he really was taking the kid in closer than most of the others he’d worked with. Maybe
it was the real, honest interest he could see in Dustin, with his questions and his desire to work with
these animals that he’d never been close to before. Maybe it was that he saw a combination of himself
and Xander in that kid, a need to be with these animals and a need to have Vince help him. He didn’t
want Dustin to feel like he was a charity case, but he wanted him to feel like he was an important part
of the farm. If that took special treatment at first so he could do his job, so be it. He always trained the
new hands personally, and he had a decent relationship with all of them for it.

To see how plain happy Dustin was when he got on Zeus’s back and was able to ride him on his

own  gave  him  an  amazing  feeling.  The  only  other  person  he’d  ever  introduced  to  horses  and  riding
was Jane, and that had been years ago. He loved it.

Then his thoughts started getting mixed up again. Comparing Jane and Dustin and their attitudes

toward the horses, their first riding lessons, and more—their smiles, their voices, their hair, their eyes,
their bodies….

Vince abruptly climbed up the fence and whistled for Xander, who came trotting up to him. Vince

moved  easily  from  the  fence  onto  the  horse’s  back,  where  he  sat—no  saddle,  bridle,  or  even  a  lead
rope—and  patted  Xander’s  neck.  Xander  looked  back  at  him,  then  shook  his  head  and  went  back  to
grazing.

“That’s my Xanny Boy,” Vince said with a smile, then slowly leaned back until he was lying on

his  back  and  gazing  at  the  spring  sky.  This  was  something  he  never  suggested  anyone  doing,  but  he
trusted Xander completely and knew he wasn’t going to do anything crazy when his human was on his
back. Vince closed his eyes and let himself relax, letting his body move whenever the big bay gelding
took a step.

It was a half an hour later when he felt Xander lift his head, and he glanced over at the fence. His

dad leaned there and shook his head.

“Your mom would kill you if she saw you,” he commented.
Vince  slowly  sat  up  and  used  his  legs  to  direct  Xander  to  the  fence,  where  Wes  rubbed  his

forehead. “I think she’d be impressed by how far we’ve come in the last five years.”

Wes  smiled  sadly  and  continued  rubbing  the  gelding’s  face.  “I  watched  Dustin’s  riding  lesson.

Have you thought about doing lessons for clients?”

“What do you mean?” Vince asked curiously.
“Well, like some owners buy these guys pretty fresh off the track and send them here for training,

but what if you actually worked with the horse and the owner?” Wes explained. “You’ve commented
before that you wished you knew if the owners would handle them the same way you do.”

Vince patted Xander’s neck thoughtfully. “We’d be investing more time in each horse’s training

if I work with them both. That means we can take less horses.”

“We’ll  raise  the  prices  for  those  clients,”  Wes  replied.  “And  I’ve  been  over  this  with  Jane

already;  we  can  easily  afford  to  build  another  barn. A  smaller  one,  no  more  than  ten  stalls.  We  can
move  all  of  our  personal  horses  there  and  have  the  full  twenty-four  stalls  for  clients’  horses.  In
another  year  or  two,  we  could  add  a  boarding  house  for  the  owners  so  we  can  take  more  than  local
clients. We’ll still be able to take in the horses we get on our own, like Justin, but the real money is in
retraining for clients. Jane also said our website needs some updating, but that we’re still getting small
donations for the rescue horses. And we should expand the merchandizing aspect.”

Vince nodded and shifted his seat as Xander went back to grazing. “I’ll look into that. And I’ll

think about the lessons.”

Wes grinned. “Good kid.”
“But only the disciplines I know,” Vince added. “I’ll do jumping, just plain old pleasure and trail

riding. If you want to take eventers, Anna will have to be your trainer. That’s what she knows best.”

“I’m sure she could teach you about dressage and cross-country,” Wes pointed out. “If you really

wanted to train eventers.”

“No thanks,” Vince replied. “I’m not adventurous enough for cross-country, and I hate top hats,

which rules out dressage.”

Wes just laughed and shook his head.

Chapter Four

D

USTIN

 

SETTLED

 in easily to his job in the next several days, and soon Vince was happy to give him

more to do. He didn’t let him ride any of the project horses yet, but he had him work on the ground
with  all  of  them.  Vince  was  impressed  by  what  he  saw;  Dustin  was  calm  and  confident  with  every
horse  he  worked  with,  even  Star,  who  was  known  to  put  up  a  fight  every  time  someone  tried  to  do
anything with her.

He had a feeling that taking Dustin in was a good decision, even if his father was still skeptical.
And Jane teased him for his so-called bromance.
On Friday, Dustin received his first paycheck, and Vince took him out for the day so he could get

a new learner’s permit and a copy of his birth certificate, then a few groceries and some more clothes.
Dustin was clearly happy to be able to buy his own stuff now, but he still thanked Vince repeatedly for
buying him so much the week before and for taking him out. Vince just told him that when he wanted
to learn to drive so he could go anywhere on his own, to let him know.

“That way, you don’t always have to feel like you owe me for taking you places,” he explained.
“But then I’ll feel like I owe you whenever we go driving,” Dustin argued.
Vince smiled over at him from the driver’s seat. “You’ll make it up to me. Once you can drive, I

can send you to the feed store and tack shop.”

Dustin smiled and nodded. “Sounds fair. I’ll let you know.”
That night, when Jane teased him, he responded by taking her clothes off. While they made love,

he  struggled  to  feel  like  he  wasn’t  trying  to  prove  something,  but  in  the  end,  he  was  left  feeling
vaguely empty, no matter how many times he told her that he loved her. And when Jane cuddled up to
him like she always did, she just looked utterly sad.

“What’s wrong?” he asked. Had it really been that bad for her?
She just shook her head and whispered, “I’m sorry.”
“For what?”
She shook her head again and just held him. He sighed as he slid his arm around her and let the

subject drop. He pushed every sudden concern out of his mind and focused on trying to relax. Things
would be fine. They had to be. The other option was too painful to think about.
 

A

FTER

 

SPENDING

 all the next morning riding Xander, he decided what he had to do about whatever was

going on with Jane. He wasn’t completely sure he wanted it, but he knew it had to be done. So he went
into the tack room and dug down into Xander’s tack box until he found what he was looking for.

Jane had always criticized men who thought it was okay to propose in public places, so he chose

to  do  it  when  they  were  at  home  watching  a  movie  on  Friday  night.  He  wasn’t  paying  the  slightest
attention  to  what  the  movie  was;  Jane  always  picked  them,  and  he  rarely  cared  about  them.  He  was
just  spending  the  time  working  himself  up,  trying  to  decide  what  to  say  or  when  the  right  moment
would be. She asked him twice if he was okay, clearly seeing how anxious he was.

The second time she asked, he turned on the couch to face her and pulled the ring box from the

pocket of his jacket.

But he had barely opened the box before she placed her hands on his and closed it again. When he

looked up at her, there were tears in her blue eyes.

“I can’t let you do this,” she said quietly.

Vince cleared his throat. “What?”
She took a deep breath and squeezed his hands, still holding the box. “I know, Vince,” she stated,

looking  up  into  his  eyes.  “When  you  were  in  Florida  a  few  months  ago,  I  had  to  use  your  computer
when my laptop died. I didn’t mean to snoop, and I’m not proud of myself for doing it anyway.” She
smiled  a  little.  “You  should  probably  change  your  password.  The  only  thing  easier  to  guess  than
‘Secretariat73’  would  be  your  name.”  She  took  a  deep  breath  again  and  went  on.  “I  didn’t  want  to
confront you, to come at you demanding to know why you had gay porn on your computer, to know
what I actually was to you. I just wanted to be there for you if you really were trying to figure yourself
out. I wanted you to tell me on your own.”

She  squeezed  his  hands  again.  “But  I  won’t  let  you  do  this.  I  know  you  aren’t  as  happy  as  you

should be. Save this moment for someone you really love.”

He was struggling to get a grasp on what was happening. It felt like she was ripping away all his

hopes  for  a  normal,  stable  life.  She  was  telling  him  he  had  to  face  this  life  of  loneliness  and
hopelessness and that she wouldn’t help him feel normal.

“I love you, Vince,” she whispered. “And I’m here for you. If you want to hide, that’s up to you.

I’m not going to tell anyone. But I can’t be your cover anymore.”

The tears were trailing down her cheeks, and he realized then that he was crying, too. She reached

out  and  pulled  him  close.  He  let  go  of  the  box  and  let  it  fall  to  the  floor  before  wrapping  his  arms
around her and leaning his head against her shoulder.

And somehow, he realized he was both relieved and terrified.

Chapter Five

V

INCE

 

COULD

 feel the power beneath him as Xander cantered down the arena and flew over the four-

foot  fence  Vince  had  set  up  there.  Vince  relaxed  and  let  his  body  follow  the  rolling  motion  of  the
thousand-pound  steed’s  powerful  gait,  letting  him  gallop  away  from  the  jump.  He’d  been  riding  for
over an hour, trying to ignore his thoughts and fears about his future. He and Jane had spent the night
just holding each other, trying to cope with the end of whatever they had had together. They’d spent a
good hour that morning talking about what would happen next.

Then Vince had gone seeking the only companion he had ever trusted unconditionally.
He pulled Xander up at the end of the arena when he saw his father watching him.
“What’s wrong?” Wes asked when Xander stopped in front of him.
“What makes you think something’s wrong?” Vince replied, patting his horse’s neck.
Wes raised an eyebrow. “You’re riding bareback.”
“So? I do that all the time,” Vince argued.
“Yeah,  but  it’s  usually  when  you  need  to  ride  and  don’t  feel  like  wasting  time  tacking  up,”  his

father replied. “Which means something happened and you need the emotional support only this boy
can give you. Don’t act like I don’t know you by now. Plus, this is the first time I’ve ever seen you
jumping bareback, and that suggests you need something to focus on one hundred percent so you don’t
have to process human feelings. So what’s wrong?”

Sometimes Wes’s ability to read a horse’s body language and behavior extended to people, and

Vince had learned to both hate and appreciate that in his father. He dropped the reins and unbuckled
his helmet. He tossed that over the fence—Xander hardly flinched—and pulled off his gloves to rub
his hands over his face.

“Jane’s  leaving,”  he  finally  admitted.  “Not  totally,”  he  added  quickly.  “She’s  still  going  to  be

keeping the books, and she’ll be around every so often, but we ended things last night.”

“Really?” Wes asked, his surprise clear in his voice. “Should I ask why?”
Vince sighed. He definitely wasn’t ready for that. He couldn’t even think the words yet, let alone

say them. Even to himself. “We both thought it was the right thing to do,” he said instead. “But she’s
still going to be around. We’re on good terms. She’s just going to move out tomorrow.”

“That’s really too bad,” his father said quietly. “But life goes on. You’ll find someone else.”
“Typical  words  from  parent  to  child  after  a  breakup,”  Vince  grumbled.  “I’m  not  planning  on  it

anytime in the near future.”

Wes  nodded.  “That’s  just  fine.  Come  on,  we  have  horses  to  train.  Focus  on  solving  their

problems, not your own, if that’s what you need right now.”

Vince hopped off Xander’s back, then led him to the closest pasture, where he took off his bridle

and let him loose. He slung the bridle over his shoulder, collected his helmet and gloves, and headed
into the barn.

After dropping his things off in the tack room, he walked back into the aisle to see all five of his

stable hands quickly start acting like they were working and not trying to figure out what was going
on. So he sighed and walked to where Dustin had Justin in cross-ties while he groomed him.

He rubbed the chestnut gelding’s forehead and addressed all of them, “Come here, guys.”
Anna,  Mia,  Joe,  and  Chris  all  appeared  from  the  stalls  they  had  been  cleaning,  while  Dustin

stopped grooming to look at him.

“I’m saying this to avoid any rumors or speculation,” he began, still rubbing Justin’s face. Then

he  looked  at  all  of  them.  “Jane  and  I  ended  things  last  night.  We’re  on  good  terms.  She’s  still  our
bookkeeper, and she’s still going to come around. Don’t treat her any different when she does. Like I
said, we’re on good terms. Don’t act like it’s something serious if you see her or if you see us talking.
Don’t think we are upset with each other, because we aren’t. Okay?”

Everyone nodded, and he nodded back. “Thanks. That’s it.”
As  they  went  back  to  working,  Vince  went  back  to  the  tack  room  and  grabbed  the  jacket  he’d

stashed there earlier, when he’d wanted to avoid all human interaction. He took it back to Dustin and
handed it to him.

“This is yours.”
Dustin put his brush down and unfolded the jacket. It was the same red Anderson Stables OTTB

Retraining jacket that everyone who worked there had. It was embroidered on the chest with Dustin’s
name.

“Everyone  gets  one  when  they  start  working  here,”  Vince  explained,  seeing  the  expression  on

Dustin’s face. “It’s definitely not something you should feel like you owe me for.”

Dustin thanked him and took off the sweatshirt he was wearing to put the jacket on.
“So how’s Justin doing?” Vince asked, rubbing the gelding’s neck.
“He’s doing a lot better when I lead him,” Dustin answered. “He isn’t as excited as he was when

he first got here.”

Vince  nodded  and  patted  the  gelding’s  neck.  “They’re  all  like  that  when  they  get  here.  It  takes

them a few days to settle in. Is he lame today?”

“He wasn’t when I brought him in.”
“I think I’ll try riding him today,” Vince said thoughtfully. “I’m guessing you want to keep riding

western?”

“What do you mean?” Dustin asked, looking at him like he had no idea how those two sentences

fit together.

“I usually assign specific horses to specific people,” Vince explained. “I had you working on his

ground manners, so I planned to ask you if you wanted to ride him, if he’s not too hard to handle. If
he’s a nutcase under saddle, I’ll have Joe or Anna ride him when I’m not. I still like having everyone
handle each horse at some point, but I know if I give most of the work to one person, it will get done.
So if he’s not a handful and you want to ride him, I’d ride him in a western saddle because that’s what
you are used to. Unless you wanted to start doing some English stuff.”

Dustin  shook  his  head.  “I  don’t  like  looking  at  those  tiny  saddles.  I’d  end  up  in  the  dirt  in  no

time.”

Vince chuckled. “Western it is.”

 

I

T

 

FELT

 strange to have Jane cook him dinner that night, knowing she would be leaving in the morning.

All her things were already packed and sitting by the front door, and so it was weird that they could
eat dinner like they normally did, though they were both much quieter than usual. It was also weird to
have her sleep in bed with him, but she clearly knew that he needed her emotional support. They lay
there facing each other, holding hands and wondering what came next.

“I’m sorry,” Vince finally said quietly.
She  smiled.  “Don’t  be.  Sorry  is  the  last  thing  you  should  be.  I’m  sorry  I  didn’t  do  this  sooner.

And that I tried to tease you into telling me so many times.”

He shook his head. “I can’t even tell myself yet.”

She leaned closer and kissed his forehead. “You’ll get there. I’m here for you. I promise. If you

need me, I’ll be here.”

“Thanks,” he murmured. He really did appreciate how much she cared, but he couldn’t find a way

to tell her that. Instead, he squeezed her hand and forced a smile.
 

H

ELPING

 

HER

 load her things into his truck the next morning was also weird. And watching her drive

off in his truck to take her stuff back to her parents’ house on the other side of town—she’d bring the
truck back that night and take her car. Inside, the house hardly felt like home. He hadn’t even realized
how  much  had  belonged  to  her;  he’d  just  been  used  to  it  after  a  year  of  living  together.  There  were
pictures missing from the walls, some dishes were gone from the cabinets, her little home office was
just  a  barren  room,  half  the  movies  and  books  on  the  shelves  in  the  living  room  had  vanished,  and
she’d taken the toaster. Not that he ever really ate much toast. That took too long.

Of course, her shoes, jackets, and other clothes were gone, along with all her bathroom items—

which meant his bathroom was basically empty. On the table beside the bed was the ring, sitting there
in its box. He’d originally kept the receipt in case he couldn’t go through with it. Now he wasn’t sure
when he’d be able to make himself return it.

As he was thinking this, his phone went off. He pulled it from his pocket and saw that it was his

sister.

“Dad told me,” she began when he answered. “I’m so sorry. Are you okay?”
“Yeah,” he lied. “I’m fine, Mandy.”
“He said you guys are still friends.”
“So?” he asked. “You make that sound like a bad thing.”
She sighed. “That just never works out. You end up jealous when the other moves on, or you start

hooking up all the time.”

He snorted. “Highly doubt that. I gotta go. See you in two months, if you don’t get up here before

that.”

“Jeff’s going to come fix the place up in a couple weeks. I’m coming with him.”
“Okay. See you then.”
He hung up and tossed his phone onto the bed.

Chapter Six

T

HREE

 

DAYS

 later, he got Dustin up on Justin, which made the kid even happier than he’d been to ride

Zeus. Vince had taken a few days to feel Justin out and make sure he wasn’t going to have any sudden
quirks  he  hadn’t  shown  before,  but  he’d  turned  out  to  be  relatively  easy  to  handle.  With  Vince’s
instruction, Dustin did great with him, and Vince decided that they were a perfect match.

Vince was riding Xander a couple of days later when he noticed Dustin watching them from the

fence. He pulled Xander up in front of him. “Want to give me hand?”

“Sure,” Dustin replied. “What can I do?”
Vince  pointed  to  the  four  jumps  in  the  arena.  “Can  you  raise  those  one  more  level? You’ll  see

how to do it, it’s not hard.”

Dustin nodded and climbed over the fence. “Do you do competitions like this?” he asked as he

walked toward the first jump.

“Yeah, we’ve done a few shows,” Vince answered. “I don’t want it to take away from what I do

here, so I’m not super serious about it. We do have a show in July, if you want to come as my groom. I
usually take Jane, but I don’t want her to feel obligated to do it.”

“I can do that,” Dustin said with a shrug. He took a moment to examine the first jump, then easily

figured out how to raise the top rail. “What would I be doing?”

“Basically just helping me out with all my stuff and Xander,” Vince explained. “I usually do a lot

of it myself, but it’s always good to have help.”

Dustin nodded. “I’d be happy to. You guys seem really good.”
Vince smiled. “You haven’t seen the pairs we compete against. You will, though. We’re decent,

but we’re not the best of the best.”

Dustin moved on to the next fence. “Why can’t you be?”
“I have too many other horses to focus on,” Vince explained as he patted Xander’s neck. “I can’t

take time from that to compete all over the country for six months out of the year, sometimes more.
One or two shows a summer is good for me. Plus, I would have to take extra time to train him and not
the others. And there’s no way I’m paying some professional trainer to tell me I’m doing everything
wrong.  I  used  to  take  lessons,  but  I’ve  learned  Xander  so  well,  why  would  I  change  anything  I’m
doing? He responds like he needs to, I’m not going to confuse both of us by bringing in a new trainer.
Even  though  we’ve  won  all  five  shows  we’ve  been  in,  we’re  not  considered  that  good  without  a
personal trainer, and because I ride a ‘recycled’ thoroughbred, not an imported warmblood valued at
tens of thousands of dollars”

Dustin had moved to the final jump. “It sounds like a very snobby sport.”
Vince laughed. “Yes, it basically is. I’d like to prove them all wrong, but like I said, this place

comes first.”

“Wouldn’t hurt to try,” Dustin replied as he hopped up to sit on the fence.
Vince just shook his head and took Xander through the course again.

 

T

HE

 

FIRST

  Saturday  of  May  was  the  Kentucky  Derby  and  the  farm’s  annual  Derby  party.  It  usually

involved  a  lot  of  junk  food  and  alcohol  while  watching  the  prerace  coverage  on  TV.  They  also  had
their own betting system that Vince explained to Dustin as soon as everyone gathered in his father’s
living room.

“Basically,  you  choose  one  horse  you  want  to  win  and  put  anywhere  between  a  dollar  and  a

hundred dollars in the prize jar next to where my dad is sitting. He keeps track of who chooses what
horse. The money is split between whoever chooses the winner.”

“Seems simple enough,” Dustin said with a shrug. “I don’t know how to pick one, though.”
“Just pick one that looks good,” Mia told him with a grin. “Or one with a cool name. That’s how I

do it. I don’t think the guys who come up with the odds are very good at it.”

“They usually are,” Vince murmured, leaning close to Dustin’s ear. “She’s just stubborn.”
Dustin leaned away slightly to look  closer  at  the  TV.  “I  think  I  understand  how  the  odds  work.

But I don’t think picking the favorite is the way to go either. There’s always an underdog.”

Vince grinned. “Exactly how I always think about it.”
As the party wore on, Vince was surprised to find himself drinking more than usual. Wes looked

like he wanted to advise him against it and then like he wanted to slap him when he kept ignoring his
pointed  glances.  Eventually,  he  must  have  decided  his  son  was  adult  enough  to  make  the  choice  to
drink  away  his  current  emotional  dilemma  if  he  really  wanted  to,  however,  because  he  didn’t  say
anything.

The race was over by seven, and it turned out that whatever method Dustin had used to choose a

winner had worked; he was the only one who had picked the right horse, which meant he got over two
hundred dollars and was excused from the evening feedings.

Vince  vaguely  wondered  if  that  was  really  because  Dustin  had  been  the  only  one  to  choose  the

winner—no one else had ever been given a night off for that—or because Wes wanted someone sober
to take care of Vince. Dustin was the one who had offered to walk him the short distance to his house
and get him anything he needed, after all.

Dustin got him inside, then went to his own cabin to stash his winnings. When he got back a few

minutes later, Vince was sitting on the floor in the master bathroom, his head against the cool glass of
the shower doors. Dustin handed Vince a bottle of water and sat down next to him.

“I  don’t  usually  drink  this  much,”  Vince  mumbled  as  he  took  the  cap  off  the  water  bottle.

“Actually, I don’t think I ever have. Even after Mom died.”

“How’d she die?” Dustin asked quietly.
Vince took a drink of water in the hopes of washing away the taste of bile and beer in his mouth.

“Breast cancer. Three years ago.”

“I’m sorry.”
“I’d  just  turned  twenty-one.  Dad  thought  I  was  going  to  go  get  drunk  that  night.  But  I  stayed

home. I held the teddy bear she made me when I was a baby. I cried until I fell asleep.” He stared at
the water for a moment, then went on, “She always wanted me and Xane to start showing. So we did
our first show that summer. Kicked ass. I got special pink wraps for his legs. Still use ’em. And the
pink tie. Because I do every show for her. She used to tell me how she wanted to see me ride in the
Olympics. But I can’t do that. I’d just let her down. I’d never make it.”

“You could always try,” Dustin said, his voice quiet and soothing.
Vince shook his head, then closed his eyes as the room spun. “Can’t.”
Dustin was quiet for a moment, then changed the subject. “So how many nicknames does Xander

have?”

“Xander,”  Vince  mumbled.  “Xanny  Boy.  Xane.  Xan.  When  he’s  being  a  nut,  I  call  him

Xandoodle.”

Dustin laughed, and Vince was sure it was the first time he’d ever really heard him laugh in the

month he’d been around. Just like  his  voice,  it  was  quiet  and  almost  soothing.  Vince  looked  over  at
him and saw that he was smiling brightly.

“I like Xandoodle,” Dustin told him. “Is he your first horse?”
“Nah,” Vince replied, taking another drink of water. “I had a pony when I was little. Name was

Oreo, ’cause he looked like one. Black head, black butt, white in the middle.”

“What happened to him?”
“He got old. He was already twenty when I got him. I was five. He was thirty-one when we had to

put him down. I didn’t have my own horse again until Xane. Even though I couldn’t ride Oreo once I
was, like, twelve. I just couldn’t find the right one. I took lessons. Did shows with lesson horses. Rode
Dad’s horses. But I didn’t have another horse of my own until I was nineteen. Sorry I’m rambling. But
my horses are the only things I can count on.”

“It’s okay.”
“No,” Vince argued, staring at the cabinet across the room from where they sat. “Nothing’s okay.

Where’s my life going?”

He saw Dustin shrug out of the corner of his eye. “Only you can know that.”
“But  I  don’t,”  Vince  grumbled,  throwing  the  cap  from  the  water  bottle  across  the  room  in

frustration. “I thought I did. I thought I was gonna be with Jane and be happy. I fucking proposed  to
her. But she wouldn’t marry me. She figured it out.”

“Figured what out?” Dustin asked, his voice sounding hesitant.
“That  I  was  hiding.  I  was  using  her.  So  I  could  be  normal.  So  I  didn’t  have  to  worry.  That  I

wished she was a man. That… That I’m… I’m gay.”
He spilled his water all over the floor as he dove for the toilet again.

Chapter Seven

V

INCE

 

WOKE

 up in his bed, dressed in the clothes he’d been wearing the night before. Once he’d dealt

with the more immediate effects of his hangover, he noticed an empty water bottle on the bathroom
sink and a wet towel in the hamper. In his room, he found a bottle of Advil and orange juice on his
bedside table. He sat down and took three pills with the orange juice, and noticed the wooden rocking
chair  across  the  room  from  him.  On  it  was  a  pillow  from  his  bed  and  a  spare  blanket  from  the  hall
closet, along with one of the books from his bookshelf downstairs. He moved closer to see which book
and realized it was one of his books about Secretariat.

He  vaguely  remembered  Dustin  being  there  and  sitting  with  him  for  a  while.  How  long  had  he

stayed? He had a weird feeling that he’d possibly told his friend things that he shouldn’t have.

He really hoped he hadn’t told him what he thought he had.
Once he had showered, changed, and coped with his hangover enough to function like a human

being, he headed out to the barn.

“Hey there,” Anna said as soon as he walked in. “Feeling a little out of it this morning?”
“No,” he replied sarcastically. “I feel fine.”
She shook her head, pausing in her grooming of Star. “It’s understandable. I’d want to get it out

of my system, too. Should have done it sooner.”

“What?” he asked, confused. Had he possibly told everyone?
She  waved  her  brush  at  him.  “The  need  to  get  completely  smashed  after  ending  a  two-year

relationship.”

He heaved an inward sigh of relief. “Oh. Yeah, you’re probably right.”
She went back to grooming and told him, “I sent Dustin home for the afternoon. He said he was

up most of the night with you so you didn’t bash your head open on the way to the bathroom or choke
on your own vomit. No, those are my words, not his.”

Vince ran a hand over his pounding forehead. “I need to apologize for that, then, if he’s awake.”
Anna waved him away. “I got things covered. Joe and Chris are annoyed, but they’ll get over it.

God knows we’ve let them have time for their own hangovers before.”

“Thanks,” Vince replied as he turned to the door. “I’ll be back.”
He knocked on the door of Dustin’s cabin a few minutes later and heard a muffled, “Come in.”

When he opened the door, he found Dustin walking out of the tiny kitchen with a mug, which Vince
assumed was full of coffee by the smell of the cabin. Dustin was wearing a pair of jeans and a plain T-
shirt, and his shoulder-length hair was wet like he’d just gotten out of the shower.

“Hey,” Dustin said when he saw him. “I was going to head back out in a few minutes.”
“That’s fine,” Vince assured him. “I just came to apologize. You didn’t need to stay with me.”
Dustin shrugged. “It seemed like a better idea than leaving you on your own. I found a book to

read. Can I borrow it?”

Vince  nodded.  Obviously,  he  hadn’t told Dustin what he thought he had, because he was acting

normal toward him. “Sure. You can borrow whatever books you want, anytime.”

Dustin nodded back. “Thanks.”
“Did you sleep at all, though?” Vince questioned. He definitely looked exhausted.
“I slept a couple hours at your place,” Dustin answered, “and another three when Anna sent me

home. I don’t want to make everyone pick up my slack all day, though. I’ll just go to bed as soon as
we get the evening feeding done.”

Vince sighed. “Take your time drinking your coffee. It’s my fault you’re not working all day, I’m

not going to reprimand you for it. And thanks for staying with me so long.”

Dustin smiled. “Thought it would be a way to pay you back for everything.”
“It works,” Vince agreed with a small smile. “See you when you finish your coffee.” He turned to

leave but was stopped by Dustin’s voice.

“I’m not going to tell anyone. Just so you know.”
Vince froze halfway to the door and turned back to him. “What?”
Dustin looked him right in the eye. “About why you and Jane broke up.”
Vince  ran  his  hands  through  his  hair  and  sat  down  heavily  on  the  couch.  “I  did  tell  you  that.

Fuck.” He was trying hard not to panic.

“Don’t worry about it,” Dustin assured him. “I said I’m not going to tell anyone. It’s okay.”
“It’s not okay,” Vince argued. “I got drunk to escape my problems, not make more.”
Dustin sat down on the other side of the couch. He sat staring into his coffee for a moment, then

took a deep breath. “It’s why my parents kicked me out.”

Vince turned his head to look at him. “It is?”
Dustin  nodded.  “Yeah.  They  were  really  strict.  I  told  you  about  never  being  able  to  do  a  pony

ride. They were also insanely religious. They told me I was no longer their son and kicked me out of
the house. And I had nowhere to go. I didn’t have any friends whose parents would take me in once
they knew.”

“How’d they find out?” Vince asked quietly.
“They found my porn.”
Vince couldn’t hold back his laugh.
Dustin looked at him with a smile. “I take it that’s how Jane found out?”
“Exactly,” Vince replied with a grin.
Dustin  held  a  hand  out  and  Vince  high-fived  him.  Then  their  smiles  died,  and  they  both  grew

quiet.

“My problems are nothing compared to yours,” Vince finally stated with a sigh. “My girlfriend

left me. Your family kicked you out.”

Dustin shrugged. “I’m here now, so I don’t really have those problems. I have a pretty nice place

to live, a job I really like, and someone I can talk to.”

Vince smiled. “And your secret’s safe with me.”
“Likewise,” Dustin agreed with a grin. “And thanks, still, for everything.”
“Don’t mention it,” Vince told him for the hundredth time.
As he walked back to the barn a minute later, he was amazed by how much better he felt about

everything.  For  the  first  time  in  his  life,  he  was  happy  about  getting  drunk.  Not  that  he  liked  the
headache, though.

Chapter Eight

T

WO

 

HOURS

 later, Vince was reorganizing the tack room when he was brought out of the barn by the

sound  of  a  rather  large  truck  pulling  up  outside.  Vince  had  forgotten  about  the  landscaping
appointment  with  his  sister’s  fiancé.  He  waved  as  Jeff  and  Mandy  climbed  out  of  the  truck.  Behind
them came another truck with four of Jeff’s workers.

Mandy came over and gave him a hug. “It’s nice to see you, little brother.”
“You,  too,”  he  replied,  returning  the  hug.  “I’m  guessing  you  want  to  see  the  horses,”  he  added

after greeting his soon-to-be brother-in-law.

Mandy  grinned.  “You  know  me  so  well.” As  they  headed  toward  the  barn,  she  asked,  “So  what

really happened with you and Jane?”

“I don’t really want to talk about it,” he told her.
“But you’re still friends?” she asked quietly. “Bet that won’t last long.”
“Yes, it will,” he stated. “I know you have this theory that whatever happens in your relationships

happens to everyone, but it doesn’t apply. Nor will it ever.”

She snorted. “Well, you’re my brother, and you have always followed in my footsteps. So you’d

have to be gay for that to happen.”

He  just  threw  his  hands  up  and  walked  away  from  her.  There  was  no  way  he  was  having  this

conversation again. His head hurt too much. Even trying to insult her hadn’t thrown her off.

“What the hell, Vince?” she called, trying to catch up. Then she gasped. “Oh my god. That’s why,

isn’t it? You are.”

He  spun  around  so  fast  he  almost  thought  he’d  pass  out.  “Shut  up!”  he  practically  yelled,  then

relaxed  as  the  earth  rolled  under  his  feet  and  his  head  pounded.  He  winced  and  put  his  hands  to  his
forehead. “Just stop. Okay? I’m not doing this right now.”

“I’m sorry,” she said quietly, then reached out and hugged him again.
He just nodded. “Do you want to see the horses or not?”
She let him go, and they headed into the barn, where she greeted the horses she knew as well as

the stable hands.

“Two  new  horses  since  you  were  last  here,”  he  told  her.  “Star  is  outside;  I’ll  show  her  to  you

when we go back out.” He stopped at Justin’s stall and found Dustin grooming him. “This is Justin and
Dustin.”

Mandy laughed. “Who’s who?”
“Dustin is the one with two legs,” Vince answered. He leaned on the stall door and motioned to

Mandy as Dustin looked up. “Dustin, my sister, Mandy.”

Dustin  rubbed  his  hand  off  on  his  jeans,  then  shook  hers.  “Nice  to  meet  you,”  he  said  with  a

smile.

“You too,” she replied with a smile of her own. “When did you start here?”
Dustin patted Justin’s neck. “About a month ago. Same as this guy.”
“Yeah, it was a good day for the barn.” Vince rubbed his forehead. “I need coffee.”
“I offered you some earlier,” Dustin pointed out, returning to his grooming. Did the kid groom

Justin when he had nothing else to do?

“I know,” Vince replied. “I didn’t want it then. I’m going to go make some now. Either of you

want some?”

Mandy looked at him curiously. “Have a rough night?”
Vince snorted. “Yeah, something like that. I’m sure Dad will tell you all about it. Or you can ask

Dustin.”

Dustin  shrugged  when  Mandy  looked  at  him.  “He’s  hungover. Your  dad  asked  me  to  stay  with

him for a little while last night.”

Mandy looked at her brother skeptically, and he shrugged. “It’s been a rough two weeks.”
She nodded. “I’ll come with you.”
He sighed and started to turn away before stopping to ask Dustin, “Do you want anything? I owe

you.”

“No, I still owe you,” he argued. “I’m fine.”
So Vince and Mandy walked toward his house. Once inside, Mandy followed him to the kitchen.
“So,” she asked immediately, “who knows?”
Vince practically slammed the tin of coffee grounds on the counter. “Man, can you just leave it

alone?”

She sighed and put her arm around his shoulders. “We don’t have to talk about it. I’m just curious

who knows.”

He  hung  his  head  in  resignation.  “Apparently,  you  do. And  Jane,  obviously. And  I  guess  I  told

Dustin when I was drunk last night.”

“He didn’t seem bothered by it,” she commented.
He shook his head. “He’s fine. Can we drop this now? I’m not ready for this.”
She rubbed his shoulder. “Sure.”

 

V

INCE

 

QUICKLY

  learned  that  if  he  needed  to  find  Dustin,  he  could  almost  certainly  be  found  with

Justin. They reminded Vince of himself and Xander; the kid was always grooming him, petting him,
giving him treats, even hugging him. And Justin seemed to be responding very well to all the love and
attention. The horse had calmed down significantly and listened to every command Dustin gave, both
on the ground and in the saddle. Vince hadn’t seen him spook or put up any sort of fight since the first
week he was at the farm. Vince continued giving Dustin riding lessons but had moved him onto Justin
within a week of his first ride on Zeus.

Whenever  Vince  saw  them  together,  he  felt  saddened  by  the  knowledge  that  his  dad  would

eventually  be  selling  Justin,  once  his  training  was  done,  and  that  it  would  break  Dustin’s  heart.  He
himself didn’t have the heart to remind him of this and damage the bond between horse and human.

Dustin had taken to the other horses, too, just not as deeply as Justin. Vince found him in one of

the pastures one day, just socializing with the four horses out there, despite the fact that it was raining
a fine mist across the fields. He had already bonded with the horses more than any of the other hands
ever had. Vince was glad he’d insisted on taking him on.

“How about taking Justin for a trail ride?” Vince suggested one afternoon when he found Dustin

in the pasture yet again.

“Trail ride?” Dustin asked in response, walking up to the fence with two horses following him.
Vince  nodded  and  pointed  toward  the  far  side  of  the  property.  “Dad  wants  me  to  check  out  the

trails, see what they’re like now that winter is over.”

“So  we  ride  out  and  check  how  the  trails  held  up?”  Dustin  questioned,  idly  rubbing  one  of  the

horses’ noses.

“Basically,”  Vince  replied,  rubbing  the  same  horse’s  forehead.  “And  we  fix  what  we  can.  Drag

tree branches out of the way and that sort of stuff. It’s a two-man job. Want to help me out?”

Dustin smiled. “Sure. It’ll be good training for Justin.”
Vince moved aside to let Dustin climb over the fence. “Exactly what I was thinking.”
A short time later, they were riding out toward the start of the trail. Dustin was riding Justin, and

Vince had chosen to take Zeus, mainly because he didn’t want to put a western saddle on Xander and
he wasn’t about to hop on and off a horse with an English saddle.

“So did your dad buy this whole place?” Dustin asked as they rode.
“Nah,” Vince answered. “He grew up here. My grandparents used to have a dairy farm here. They

passed it to him before they moved to a retirement home in Florida. He’d turned it into a horse stable
before that, though. They got out of the dairy business when my dad was in college, but they kept the
place and let him turn it into a boarding stable.”

“A boarding stable?”
“Yeah.  Lots  of  people  own  horses  but  not  a  place  to  keep  them.  So  they  board  them  at  other

stables.”

“When did he start training racehorses?” Dustin asked, looking over at him.
“College, I think. My grandpa trained, so my dad started working with him, then started taking

over for him. Not many people were willing to give him a shot, being so young, but he proved himself.
He’s  had  three  horses  in  the  Kentucky  Derby,  one  that  won  and  the  other  two  placed.  Plus  he’s  had
some in other big races. Then he and Mom decided to have kids, so they came back here. That’s also
when he started this place and cut back on race training.”

“How’d  he  meet  your  mom,  if  he  was  doing  all  this  training?  Sounds  like  it  involves  a  lot  of

travel.”

Vince laughed. “He hired her as a groom and exercise rider. Said she was the only woman he’d

ever met who could put up a fight with any man or horse.”

“I thought you were never supposed to date the boss,” Dustin joked.
“Where’d  you  get  that  idea?”  Vince  laughed  as  he  pulled  Zeus  up  next  to  a  large  tree  branch

across the trail. “This is why we’re out here,” he pointed out, dropping down off his horse’s back.

Dustin  followed  him,  and  they  managed  to  drag  the  branch,  which  was  nearly  twenty  feet  long

and  heavier  than  Vince  had  expected,  off  the  trail.  Both  Justin  and  Zeus  stood  waiting  patiently  for
them, probably because Zeus was that well trained, but Vince was impressed that Justin hadn’t moved
more than a foot. Vince had a feeling it was because of his love for Dustin that he didn’t wander off.
He’d been prepared to give Dustin a lesson in catching a loose horse when he’d instructed him to leave
the reins on the saddle horn.

Instead, he was just saddened by again realizing that bond would eventually be broken.
“There’s  a  good  boy,”  Dustin  murmured  with  a  smile,  kissing  Justin’s  forehead. As  he  went  to

mount again, he saw Vince watching him and frowned. “What’s wrong?”

Vince sighed and motioned to Justin. “You know my dad’s going to sell him… right?”
Dustin nodded sadly and patted Justin’s neck. “I know. Anna and Mia keep reminding me.” He

shrugged and hugged the horse. “I figure he deserves to have someone to love him while he’s here.”

“I just thought I’d make sure,” Vince said quietly. “I didn’t want you to get attached if you didn’t

know. Since you know, I guess that’s your choice.”

They got back in the saddle and rode on quietly for a few minutes. Finally, Dustin asked, “Have

you ever gotten attached to a horse you had to sell?”

Vince shrugged. “A couple of times. Dad had this really sweet mare when I was probably about

sixteen.  I  loved  the  hell  out  of  her,  but  she  went  to  a  young  girl  who  needed  a  therapy  horse.  Her
parents wanted her to have a pony, but the girl loved that horse as soon as she met her. I couldn’t tell
my dad not to sell the horse to a girl trying to learn how to walk again. That was probably the hardest.
There were a couple of other times when I got pretty close to a horse, but none ever hurt like that one.”

Dustin sighed. “I know he’ll be leaving,” he admitted, “but I like having this bond. Never had it

with a human, but I have it with this guy. He’s not going to let me down. Even if I know it’s going to
end, why not enjoy it while I can? Isn’t that why people get in relationships? It always ends somehow
—break up, divorce, someone dies… but they enjoy it while they can.”

“I know exactly what you mean,” Vince told him quietly. “Xander is my best friend. It’s nice to

know I’m not the only one who understands what that’s like.”

“It’s nice to know I got the chance to know what it’s like,” Dustin replied with a smile. “I think

I’ll always appreciate it.”

Vince  pointed  ahead  of  them  toward  a  hill  overlooking  most  of  the  property.  “We’re  going  up

there,” he explained, trying to lighten the subject.

“What’s up there?” Dustin asked.
“A cabin, like the ones you guys live in, but without heat or plumbing. Used to be Mom’s special

quiet  place  where  she’d  spend  time  writing.  She’d  ride  up  there  and  write  poems  all  afternoon,
especially  as  she  got  sicker.  Mandy  or  I  would  go  with  her  then,  to  make  sure  she  was  okay.  Never
Dad. She said she was enough of a burden to him at all other times of the day. But Mandy and I would
do our homework with her or work on the garden we built just for her.”

“So you still use it?” Dustin questioned cautiously.
Vince nodded. “Dad didn’t want it to fall apart, because that’s not what Mom would have wanted.

It doesn’t get used much now, but it’s nice to have it there for her. Mandy used to keep the garden nice
all summer. Not sure what’ll happen now that she’s living an hour away with Jeff. I go out every few
weeks and make sure the animals don’t start calling it home. Even in the winter. There’s a little corral
for the horses, too.”

“It just sits there looking habitable but not being used most of the time?”
Vince  shrugged.  “Basically.  Sometimes  when  I  need  to  relax,  I  take  Xander  and  move  up  there

for a few days. Took Jane there for a weekend once. It’s mainly one of those things you don’t really
need but you keep for sentimental reasons. It doesn’t take much to maintain, just some roof tiles each
year and some pest-repellants. And whatever Mandy does for the garden. Water only when we use it
for the horses.”

Dustin looked at him curiously. “No bathroom?”
“That’s  the  part  I  personally  don’t  care  for,”  Vince  replied  with  half  a  smile.  “The  stupid

outhouse. And if you stay there a couple of days, you’re forced by your own grossness to either come
back or take a hose bath.”

“Better than what I had for a while,” Dustin commented.
Vince suddenly realized what he’d said. “I’m sorry,” he said quickly. “That was—”
“It’s fine,” Dustin assured him. “If I don’t joke about it, I’ll never be okay. I know what it’s like

to wish you could take a long, hot shower. If you don’t remember, it’s practically the first thing I did
when I got here.”

Vince  had  to  laugh.  “I  thought  I  was  going  to  melt  when  I  dropped  your  clothes  off.  I  didn’t

realize that little shower could generate that much steam.”

Dustin laughed, too. “It was the best shower I have ever had.”
Vince let his smile fade. “This might not be okay to ask, so you don’t have to answer… I was just

wondering; how did you survive being homeless for two years?”

“By doing a lot of things I’m not proud of,” Dustin replied quietly, not looking at him. “I stole

things  when  I  had  to.  Let  myself  be  raped  when  I  had  to. Ate  out  of  trashcans.  Drank  filthy  water.
Things I had to do to survive.”

“You didn’t have to answer,” Vince told him, stunned and deeply disturbed. “Jesus. What about

the homeless shelters?”

Dustin shrugged. “I stayed in a couple for a few days. But I felt confined, that I’d rather be on the

streets.  Plus  the  workers  there  are  always  asking  questions,  trying  to  catch  runaways  and  get  them
back  to  their  families.  The  only  thing  I  am  proud  of  is  not  taking  up  drugs  or  drinking.  When  I
couldn’t stand living like that anymore, I moved out into the woods.”

“How did you live out there all winter?”
“I stole two tarps from someone’s backyard. Used those and a bunch of tree branches and dirt to

build  a  shelter,  used  snow  to  reinforce  it  when  it  started.  Stole  food  from  a  store  down  the  road—
mainly nuts. I felt like a fucking squirrel. I also got as many packages of hand warmers as I possibly
could, whenever I could. I had some blankets and a winter coat I’d taken from my house before they
changed the locks. I think they realized I’d come in and taken things like that, and a couple hundred
dollars from my mom’s purse.”

“I’m sorry,” Vince whispered.
Dustin shook his head. “I’m pretty sure I owe you my life, so don’t be. In fact, thank you. Thank

you, a lot.”

Vince smiled a little. “You’re welcome.”

Chapter Nine

W

HEN

 

THEY

 had their traditional party for the Preakness Stakes race, Vince made sure he stayed well

away  from  the  beer.  Not  that  he  had  much  more  personal  information  to  divulge  in  a  moment  of
drunkenness, at least not to Dustin. The last thing he needed was to spill his guts to someone else.

Dustin picked the same horse to win as he had before, and got lucky enough to win again. This

time, though, he wasn’t the only winner.

“Don’t pick that horse to win the Belmont,” Mia warned him. “There hasn’t been a Triple Crown

winner since Affirmed in 1978. Won’t happen this year, either. Never does.”

Vince  rolled  his  eyes.  “Pick  whoever  you  want  to  pick.  Mia  is  going  to  pick  him.  She  always

does. She just wants less people to share the possible winnings with.”

“I can’t even plot my victory without you ruining it, can I?” Mia grumbled.
“Is this when I learn not to trust Mia?” Dustin questioned.
“Yes,” Vince answered at the same time that Mia said, “No.”
Dustin smiled. “Guess I’ll have to choose wisely.”

 

“H

EY

 

V

INCE

?”

 Dustin asked one afternoon as Vince was standing at the arena fence watching Mia

ride one of the horses in training.

“Yeah?” he replied, turning to look at Dustin as he took a spot at the fence beside him.
“If you’re free sometime, would you mind taking me to get a haircut?”
Vince smiled. “Sure. Actually, we can go once Mia is done here. Tired of the ponytail?”
Dustin nodded. “I hate having long hair. Can’t really cut your own hair very well, though.”
“I’ve never tried, so I’ll take your word on that,” Vince replied. “You want to try driving?”
Dustin looked slightly terrified. “Your truck?”
Vince  shrugged.  “Why  not?  I  mean,  you  don’t  have  to,  but  I  thought  I  would  at  least  offer.  I

wouldn’t  make  you  start  off  on  the  road.  It’s  Wednesday,  I’m  sure  most  church  parking  lots  are
empty.”

“Can I think about it?” Dustin asked.
“Yeah, we can get your hair cut first,” Vince agreed.
They were heading for the mall an hour later when Dustin looked over from the passenger seat

and asked, “How hard is it to get a bank account?”

Vince shrugged. “You’re over eighteen, so I doubt it’s very hard.”
“I think it would be a good idea to get one,” Dustin told him, looking back out the windshield. “I

feel  bad  that  your  dad  pays  me  under  the  table  because  he  knows  I  don’t  have  a  bank  account  to
deposit my paycheck into.”

Vince stopped for a red light and glanced over at him. “He actually suggested I take you to get

one  back  when  we  got  your  ID  and  birth  certificate.  I  didn’t  want  to  overwhelm  you  then,  and  with
everything in my own life, it slipped my mind. I’m sorry.”

Dustin shrugged. “Doesn’t matter to me. I can still get one now, though.”
The  light  turned  green,  and  they  started  moving  again.  “We  can  do  that.  There’s  a  bank  at  the

mall. It’s the same one my whole family uses, so I know it’s pretty good.”

“Thanks,” Dustin replied with a smile.

Vince  thought  the  afternoon  was  quite  successful.  They  got  Dustin’s  hair  cut  first,  and  it  made

him look totally different and more attractive. Vince tried not to think about the second observation—
it wouldn’t be a good idea to start down that path. After that, they got him a checking account at the
bank, bought some coffee for the road, and headed home. On the way, Dustin decided to try driving.
So, in the parking lot of a local church, Vince parked the truck and traded seats with him.

Vince wasn’t sure of his teaching skills, but Dustin did fairly well, considering he’d never even

driven so much as a go-cart in his life. By the time he’d been going around the parking lot for an hour,
Dustin seemed a lot more relaxed and comfortable. But Vince still wasn’t about to have him drive on
the road for quite a while.

Chapter Ten

W

HEN

 

IT

  was  time  for  the  third  race  in  the  Triple  Crown,  Dustin  apparently  decided  to  trust  Vince

over Mia and made his bet on the same horse that had already won the first two races. It turned out to
be  a  poor  choice,  as  the  horse  finished  closer  to  the  back  of  the  pack  than  the  front.  In  fact,  no  one
chose the winner, so everyone got their money back.

The  next  morning,  Vince  went  to  the  barn  shortly  after  the  morning  feeding  to  see  if  Dustin

wanted  to  take  Justin  on  another  trail  ride  and  found  him  in  Justin’s  stall  as  usual.  But  this  time,
Dustin  was  leaning  against  the  wall  just  watching  the  big  gelding  as  he  searched  his  clean  stall
shavings  for  any  scraps  of  hay  or  feed  he  might  have  missed  when  he  ate  breakfast.  Dustin  wasn’t
smiling like he usually was around the horse. He looked miserable.

“What’s going on?” Vince asked as he leaned his arms on the stall door.
Dustin shrugged, his hands stuffed into the pockets of his jacket. “Your dad was just here. He put

Justin up for sale.”

“Already?” Vince practically gasped. Justin was doing great, but Vince never expected him to be

placed up for sale so soon.

Dustin  just  shrugged  again.  “I  thought  I’d  have  more  time,  too.  But  I  knew  it  would  happen

eventually. I just have to start detaching myself now.”

“You  never  know  how  long  it  will  be  before  anyone  actually  buys  him,”  Vince  pointed  out.  “I

doubt it’ll be tomorrow. Maybe not even by the end of the summer.”

Dustin sighed. “I know. I’m still going to miss him.”
Vince nodded. “I know,” he said quietly. “Come on, let’s take him for a trail ride.”

 

O

NCE

 

V

INCE

  knew  all  the  hands  were  at  the  barn  for  the  evening  feeding,  he  let  himself  in  to  his

parents’ house and marched into his father’s home office. Wes looked up as his son walked up to him
and stopped just before hitting the desk. Vince was on a mission; he’d made his decision hours ago,
and he wasn’t going to give up easily.

“How much are you asking for Justin?” he asked.
Wes leaned back in his chair and raised an eyebrow. “You have a horse.”
“But Dustin doesn’t.”
Wes rubbed his forehead and sighed. “I know the kid loves that horse, but even if he didn’t spend

a dime since I started paying him, he’d barely have enough to buy him.”

“I’m buying him,” Vince clarified. “For Dustin.”
His father sighed again. “Why?”
“Because he deserves to have some happiness in his life. And Justin loves him as much as Dustin

loves Justin.”

“You  should  have  told  him  I’d  be  selling  this  horse,”  Wes  stated.  “Why  did  you  let  him  get

attached?”

Vince threw his hands up. “Why is it my responsibility to make sure no one out there bonds with

a horse? I told him, and he said he still wanted to have what he had with Justin while he could. Dad,
the  last  two  years  of  his  life  have  been  more  fucked  up  than  you  can  imagine.  If  you’re  worried  he
might  leave  at  the  end  of  the  summer  and  can’t  keep  Justin,  you  shouldn’t.  You  have  a  buy-back

clause  in  every  sales  contract.  And  if  Dustin  has  his  own  horse,  he  won’t  bond  like  this  with  any
others. Let me give him something to be happy about. Really happy, not just grateful to have a house
and a job to support himself.”

Wes looked at him thoughtfully. “Well,” he finally sighed, “if it’ll make you happy to do this, I

won’t stop you. Go get your checkbook while I take his ad down. I’ll write up the contract tonight.”

Vince turned to go, then stopped and looked back at his father. “Make sure it’s a sales contract

for zero dollars. I don’t want him to know I did this.”

“All right,” Wes replied, waving him out.
Vince was grinning before he even made it out the door.

 

H

E

 

WENT

 back to his father’s office at lunchtime the next day and was handed the sales contract for

Justin.

“I trust you when you say this is the right thing to do,” Wes said, looking him in the eye.
Vince nodded. “You know it is, too.”
His father smiled. “Maybe you’re right.”
Vince  went  straight  to  the  barn  and  saw  Dustin  helping  Joe  to  groom  Star,  who  had  apparently

decided she wanted to become chestnut instead of gray and used the mud in the pasture to aid in the
transformation.

“Sorry, Joe,” he said as he walked close to where they had the mare cross-tied in the aisle. “I have

to steal Dustin for a minute.”

Joe waved a very muddy brush at him. “Go ahead. We were just talking about taking her to the

hose out back and just spraying her off. I’ll get Chris to help me instead.”

Vince nodded and motioned to Dustin to come with him to the barn office. Dustin was silent, and

Vince wondered if he was worried that Vince was going to tell him that Justin was leaving. When they
got to the office, Vince unlocked the door, turned on the light, and closed the door behind them.

“I have something for you,” Vince announced before handing the sales papers over.
Dustin took them with a puzzled look on his face. “What is it?”
“Read it” was all Vince said. He had to fight his urge to smile as he waited for Dustin to realize

what he held.

Dustin  began  reading,  and  his  eyes  got  wide.  He  looked  up  at  Vince  abruptly  and  seemed  to

struggle  to  find  words  for  a  moment.  Finally,  he  whispered,  “Your  dad’s  giving  me  Justin?  Why?
How?”

Vince grinned. “I convinced him that you guys belonged together, and that Justin already has a

strong bond with you.”

“He’s mine?” Dustin breathed, still looking like he was experiencing the biggest shock of his life.
Vince nodded. “Well, as soon as you sign these papers and I get them back to my dad.”
Dustin  threw  himself  at  Vince  and  hugged  him  so  tightly  that  it  actually  hurt.  It  seemed  all

Dustin could say was “thank you” over and over again. Vince hugged him back the best he could and
let Dustin decide when to let go, which took about two minutes.

Vince  had  never  seen  Dustin  grinning  so  brightly,  and  it  made  him  grin  back.  “Here,  let’s  get

those papers signed. Then I’ll get them back to Dad while you go hug your horse.”
 

V

INCE

 

WAS

 surprised to get a call from Jane that night. She’d been around the farm a couple of times

since she had moved out, but she hadn’t stayed longer than her meetings with Wes about the financial
side  of  things.  She’d  never  checked  in  with  him  before,  and  he  assumed  she  was  trying  to  give  him
space to clear his mind. It was something she would do.

“Just thought I’d see how you’re doing,” she explained as soon as they said hello.
Vince started cleaning up the dishes from his meager dinner. “I’m all right.”
“How’s your friend Dustin?”
“Good,” Vince answered, rinsing his plate and fork in the sink. “Actually, I think he’s pretty high

on life now. I bought Justin for him.”

“You what?” she practically yelled.
Vince  winced  and  moved  the  phone  to  his  other  ear.  “Dad  was  going  to  sell  Justin  already,  but

those two have a great bond, a lot like Xander and I do. I couldn’t stand to break them up, so Dad let
me pay for Justin while putting Dustin’s name on the papers. I just don’t want him to ever figure out
that Dad wasn’t really selling the horse to him for nothing,” he added in warning.

“Jesus, Vince,” Jane laughed. “You sure you’re not in love with him?”
He closed the dishwasher and rolled his eyes, not caring that she couldn’t see him. “He’s a good

friend. He stayed with me when I got really drunk a few weeks ago. Though I will say Dad asked him
to.” He cleared his throat and added. “And apparently, I told him about myself while I was drunk. He’s
fine with it.”

“Is he, too?”
Vince paused. He’d told Dustin he wasn’t going to tell anyone, and he meant it. He was about to

tell her he didn’t know the answer to that when she caught on anyway.

“Oh my god, that’s why he got kicked out of his house, isn’t it?”
Vince groaned. “Jane, please. I told him I wasn’t going to tell anyone.”
“You didn’t tell me,” she argued. “You’re just awkward at conversations that require you to lie

like that. I will never let him know that I know before others do. I will say, though—you better go get
’im. You’re already basically in love with him.”

“Yeah, right,” he practically laughed. “He’s a kid, five years younger than me. He’s hot and all,

but I think he’s more like a brother. Plus I’m technically his boss.”

“Didn’t stop your parents, did it?” she countered. “And who cares that you’re five years older?

It’s not like he’s not a legal adult.”

Vince walked into the living room and dropped down onto the couch. “Jane, I hardly have my life

figured out anymore. The last thing I’m going to do right now is start dating the kid and fuck up his
life too. He’s happy now, and I’ll be damned if I take that away from him.”

“Maybe you should find out what he wants instead of being selfish and hiding under a rock for

the rest of your life?”

Vince  shifted  so  he  was  lying  on  the  couch  with  his  feet  dangling  off  the  end.  “If  he  wants

something, he’s free to let me know, and then maybe I’d think about it.”

She did laugh this time. “You expect him to make a move on an older guy who happens to be his

boss and has done all these great things for him? He has a stable life there; he’s not just going to risk
it like that.”

“It’s not like I’d make him leave because I don’t want to date him,” Vince argued. “That would

be pretty unprofessional.”

“But how comfortable would he be seeing you every day knowing that you shot him down? Even

if he did stay, your friendship would be ruined. You’re going to need to handle it.”

He groaned and ran a hand through his messy hair. “Dammit, Jane, I’m not going to date Dustin.

Or  anyone.  Seriously,  I  can  take  care  of  myself.  Stop  rushing  me  into  dating.  I  can’t  go  from  being
with you for two years to suddenly accepting the fact that I like guys overnight. When I’m ready for a
relationship, I’ll find a dating website.”

She  sighed.  “I  guess  you’re  right.  I  am  pushing  you.  I  just  want  you  to  realize  that  you  guys

should be together. He loves his horse like you love yours, and you’re good friends. Let it happen.”

The  doorbell  rang,  making  Vince  sit  up  and  turn  to  the  door.  Dustin  was  standing  on  the  other

side  of  the  door—the  screen  door.  The  weather  had  improved  enough  to  make  it  sensible  to  have
windows and doors open during the day, and Vince was suddenly terrified. Had Dustin heard any of
that conversation?

“I gotta go, Jane,” he said cautiously.
“Okay… bye.” She sounded confused but didn’t ask any questions.
Vince hung up and called for Dustin to let himself in.
“I  just  thought  I  should  bring  your  book  back,”  he  explained,  holding  up  the  book  he’d  been

reading the night Vince had been drunk.

Vince  was  relieved  to  see  that  he  was  at  least  acting  like  he  hadn’t  overheard  his  boss  talking

about dating him. “That’s fine. Help yourself to more if you want.”

Dustin smiled, and he went to the bookshelf. He put the book back, then grabbed another. It only

took five minutes for him to choose a book and thank Vince before leaving again. And the whole time,
Vince had sat there telling himself that he couldn’t date the kid, no matter how attractive he was and
how good he was with horses—which was a major turn-on for Vince.

There were too many reasons why it would be a terrible idea to start a relationship with Dustin

for  him  to  even  let  his  mind  wander  there.  He  could  put  it  out  of  his  mind  if  he  tried.  Until  Jane
brought it up again. He knew she’d never let it go.

Chapter Eleven

A

 

WEEK

 and a half later, Vince and Wes left the farm in the hands of Anna and Jane—who was the

one  best  suited  to  looking  after  the  business  side  of  things  when  Wes  couldn’t—and  made  the  hour
drive to the hotel Mandy and Jeff had put them up in for the weekend of the wedding. They left Friday
night and would be back sometime on Sunday, and while it wasn’t likely that much would be able to
go  wrong  before  they  got  back,  Wes  thought  it  best  to  have  someone  besides  the  stable  hands  there
just  in  case  something  did.  Whenever  both  he  and  Vince  left  for  any  longer  than  a  day,  he  had
someone keep an eye on things. When it wasn’t Jane or Mandy, it was Mark.

It was a nice wedding, Vince thought. Jeff’s family was religious, so they had chosen to have the

wedding  in  the  church  the  family  attended.  Vince  knew  his  sister  was  not  at  all  religious,  so  it  was
obvious  that  she  was  just  trying  to  please  her  new  in-laws  by  having  the  wedding  there.  When  he
entered the church, he wondered with a touch of amusement if his presence would cause the roof to
collapse, but apparently, being gay didn’t carry such powers. If there was a god, it must not care about
him being there or him standing at the altar as part of the wedding party.

After the ceremony, he smiled for more pictures than he could possibly count, then squeezed into

the limo with the rest of the wedding party. The limo took them back to the hotel, where the reception
was being held. It was a nice place with a patio outside and a decent bar. All the tables had glittering
crystal  centerpieces  holding  silver  and  red  candles  to  match  the  wedding.  There  were  flowers
everywhere, and quiet music played from speakers on the walls.

Vince  wasn’t  sure  he  felt  like  socializing  very  much,  but  Wes  felt  the  same  way  and  kept  him

company  by  the  bar. At  one  point,  Jeff’s  parents  approached  them  and  started  making  conversation.
Vince didn’t pay much attention and didn’t contribute unless he was asked a direct question.

Did he think his sister had made a good choice in marrying Jeff? Of course.
Was the ceremony nice? Sure.
Isn’t the reception room just lovely? Yeah.
Was he seeing someone? Not at the moment.
Could he believe those gays thought they deserved to have these wonderful weddings?
Just then Vince spotted Mark and his wife across the room. “Excuse me,” he said, not bothering

to answer his brother-in-law’s mother’s stupid question. He took his drink over to where Mark and his
wife, Leah, had just finished greeting Mandy and Jeff.

“How is Justin doing?” Mark asked after they exchanged greetings.
“Good,” Vince replied with a nod. “He actually found himself a new owner already.”
Mark looked surprised. “That was fast. I knew he was a smart horse, though. How’s that boy that

you picked up?”

Vince grinned. “I’m glad you didn’t give him a shot. He’s great with the horses, and the biggest

problem I have with him is that he doesn’t know how to drive. He gets along with everyone, has no
drug or alcohol problems. We’re working on the driving. So you missed out.”

Mark laughed. “I guess I did. Well, I’m glad you could help him. I hated turning him away like

that, but it was too risky to take him on.”

“It was worth it for us,” Vince stated with a smile.

 

T

HEY

 

WERE

  halfway  home  Sunday  afternoon,  both  of  them  nursing  slight  hangovers,  when  Vince’s

cell phone rang. As soon as he saw Anna’s name on the screen, he was worried. He pressed the speaker
button and answered.

“Hey, you’re coming home today, right?” she asked.
“Yeah, we’ll be there in about a half an hour,” Vince answered. “What’s going on?”
She let out a deep breath. “There was an… altercation between Chris and Dustin this morning.”
“What?” Vince and Wes both asked at once. Vince was stunned.
“What exactly happened?” Wes demanded from the driver’s seat.
“I had just finished the last of the stalls, Star’s, and went to get her. Joe and I were the only ones

in the barn. I didn’t think much of it because Mia was riding Foxy in the indoor ring and I assumed
Dustin  and  Chris  were  there  watching.  You  know  how  wild  that  horse  gets  in  the  indoor  ring;  she
always has someone spot her in case Foxy flips her shit and bucks her off. I went outside to get Star
and found her tacked up in the outdoor ring. Dustin and Chris were both there, and all I saw was Chris
haul  off  and  slug  Dustin.  By  the  time  I  ran  over,  he  was  practically  beating  the  shit  out  of  him.  Joe
helped me pull them apart—he must have heard me yelling from inside. And Dustin’s not seriously
hurt, to be clear.”

“What  the  hell?”  Wes’s  hands  were  gripping  the  steering  wheel  so  tightly  that  Vince  could  see

his knuckles turning white. “How did this start?”

Vince had a feeling he knew, but he waited for Anna to answer.
“Well, I guess he tried to get Dustin to ride Star, and Dustin told him flat out that he wasn’t going

to. He said he didn’t ride anyone Vince or myself hasn’t told him to because he’s not that experienced
a rider yet, and neither of us told him to ride her. Dustin didn’t want to tell me everything, but Chris
informed me that Dustin is, in his words, ‘a fucking faggot’ if he wouldn’t ride her and that, again, in
his words, ‘faggots get beat.’ Apparently, Dustin didn’t give in to prove his manhood, so Chris beat
the shit out of him.” She took a deep breath and asked, “Did you know that’s why Dustin was kicked
out of his house?”

“Yes,” Vince answered.
“I didn’t,” Wes added. “But what concerns me right now isn’t his sexual preferences. I want to

know what the hell is wrong with Chris. I’ve never known him to be violent.”

“He’s  been  developing  a  drinking  problem,” Anna  admitted.  “It  started  when Alex  left.  I  think

he’s pissed because Alex was his gambling buddy. None of the rest of us care that much for him.”

“Why didn’t I know about this?” Vince demanded. His jaw hurt from being clenched so tightly,

but he was angrier than he thought he’d ever been in his life.

“This is the first time he’s ever done anything worth telling you about,” she explained carefully.

“Everything  else  was  just  little  things  I  figured  we  could  deal  with  unless  it  got  worse. And  it  got
worse. I guess I should have said something sooner, then maybe Dustin wouldn’t have gone through
that this morning.”

Vince forced himself to unclench his jaw and his hand that wasn’t holding the phone—apparently

he’d formed a fist without thinking about it. “It’s fine. Don’t worry about it; just keep an eye on him
for now. How is Dustin?”

“Like  I  said,  no  serious  injuries.  He’s  got  a  black  eye  and  some  bruised  ribs,  plenty  of  other

bruises  too.  Nothing  broken,  no  blood  except  that  he  bit  his  lip.  Jane  took  him  to  the  ER,  but  no
stitches or casts. I told him to take the afternoon off. Jane’s sitting with him, last I knew. He’s a little
shook up is all. I made Chris take over all of Dustin’s work for the day. Except taking care of Justin.

I’ll do that.”

“I can,” Vince assured her. “And I’ll deal with Chris as soon as I get back.”
“Okay, I’ll see you guys soon.”
“I can’t believe this,” Vince grumbled as he put his phone back into his pocket.
Wes shook his head. “Me neither. I don’t know if this is a drunken bout of idiocy or a calculated

hate crime.”

“Sounds like he planned to hurt him,” Vince replied, running a hand through his hair. “Why else

would he try to get him on Star? Everyone knows he’s a novice rider and rides western. Star is ridden
English, and she’s a handful. He was trying to hurt him either physically or emotionally. Maybe trying
to  make  him  leave  because  he  took Alex’s  spot?  I  don’t  really  think  I  care  why  he  did  it.  I’m  not
tolerating violence among my hands.”

Wes nodded. “I didn’t know he was gay. Did Chris?”
Vince  shook  his  head.  “As  far  as  I  know,  I’m  the  only  one  who  knew.  I  guess  he  told  Anna,

though. Maybe he’s out to everyone now.”

“If  Chris  is  going  to  cause  more  trouble,  feel  free  to  fire  him.  I  don’t  want  things  like  this

happening all the time because he’s a hate-filled drunk.”

Vince  sighed.  “I’ll  see  how  he  reacts  when  I  talk  to  him.  I’ll  talk  to  Dustin  first,  see  what  he

wants me to do. Or if Chris has tried anything before.”

Wes nodded. “Good plan. See, you used to doubt yourself when it came to running the barn, but

you know what you’re doing.”

“I’ve had a few years to get the hang of it,” Vince said with a shrug. “But this is new.”
“For me, too.”

 

A

S

 

SOON

  as  they  got  back  to  the  farm,  Vince  walked  to  Dustin’s  cabin  and  knocked  on  the  door.

Seconds later, Jane opened the door and let him in.

“Have you talked to Chris yet?” she asked as he stepped in.
“No, I wanted to see what Dustin wanted done first,” Vince explained.
The TV in the living room was on, and Dustin was lying on the couch dressed in dirty jeans and a

plain black T-shirt covered in arena dust. Either he was in too much pain to change his clothes or he
just didn’t care. Vince could see bruises on his arms, and there was an ice pack over the left side of his
face, which he lifted when he heard Vince’s voice.

“I’m sorry,” Dustin said as Vince walked over, cringing at how bad his face looked.
“Why  are you  sorry?”  Vince  asked,  sitting  on  the  kitchen  chair  nearby  that  Jane  must  have

brought in.

Dustin shrugged slightly. “For making you have to deal with this.”
“And it’s your fault how?” Vince demanded.
“I just feel bad for making everyone waste their time on me. I didn’t ask Chris to beat me up, but

now everyone has to deal with this. If I hadn’t started working here, it wouldn’t have happened.”

Vince just looked at him for a long moment, fighting a sudden need to hold the kid. “Dust, what

do you want me to do about Chris? Has he done or said anything to you before?”

Dustin shook his head.
“Do you want to see him fired?”

Again, Dustin shook his head.
“Do you want to press assault charges?”
As Vince expected, Dustin shook his head.
Vince sighed. “Then I guess he’s getting a warning. If he tries to hurt you again, he’s going to be

fired. I don’t take well to my workers not getting along like this. But I need you to let me know if he
threatens or tries to attack you again.”

Dustin nodded. “Okay, I guess.”
“Last question—does everyone know you’re gay now?”
He shrugged a little. “I told Anna. I don’t know if she told everyone or if everyone just assumes

because of the names Chris kept calling me.”

“So do you have any clue why Chris did this?”
“None,” Dustin replied. “Maybe he just wanted some amusement by making me ride Star, but I

wasn’t going to do that. And I figured fighting back when he hit me would just make things worse.”

Vince  nodded.  “It  probably  would  have.  And  you  were  right  to  refuse  riding  Star.  You’re  not

ready for that horse yet. Anna informed me that Chris is developing a drinking problem, so that could
explain part of his reasoning. Or lack thereof.” He sighed. “Don’t worry about wasting our time. You
can probably do some light work tomorrow. If not, oh well. Chris has all your work right now, so it’s
not like Mia, Anna, or Joe are complaining. And I’ll take care of Justin,” he added when Dustin started
to protest. “I won’t let him work with Justin if I can.”

Dustin nodded and looked away. “Thanks, Vince.”
He smiled and reached forward to lightly squeeze his shoulder, which thankfully didn’t seem to

hurt  him.  “Seriously,  Dust,  don’t  worry  about  this. Anna  and  I  will  take  care  of  things. You’re  not
making more work for us or wasting anyone’s time. Okay?”

Dustin nodded again, and this time his green eyes met Vince’s. “Okay.”
Vince stood. “Just relax for the day.” He left a moment later and headed to the barn. As soon as

he walked in, he yelled, “Chris!”

Chris walked out of a nearby stall. He didn’t look worried or that he regretted beating the living

hell out of his coworker. In fact, he was smirking.

Vince pointed toward the office. “With me.”
As soon as they were both in the office, Vince slammed the door. “Tell me what happened this

morning and why Dustin looks like he was trampled by a raging thoroughbred.”

Chris shrugged nonchalantly. “Maybe he was.”
“We both know he wasn’t,” Vince countered, clenching a fist. “Is there a reason you beat him like

that?”

Chris just shrugged again. “What else would I do with a faggot?”
“And why is he a faggot?”
Chris snorted. “Obviously, if he refuses to ride a horse, he’s too much of a pansy for this place.

Clearly, he really is a faggot if he didn’t fight back. No room for ass-fuckers here. I just gave him a
reason to leave.”

Vince  took  a  calming  breath.  “I  don’t  care  whether  you  like  him  or  not,  if  you  touch  him—or

anyone  here—again, you will be the one leaving. In a police car. And if it’s Dustin you attack again,
you’ll be charged with a hate crime, I assure you.”

Chris rolled his eyes. “He doesn’t have the balls to press charges. He couldn’t face me in court.”

Vince pointed to the door. “You’ve been warned,” he hissed. “Now get the fuck out of here.”
As  soon  as  the  amused  Chris  was  out  the  door,  Vince  released  his  anger  and  frustration  by

punching  the  office  desk.  It  didn’t  make  him  feel  much  better.  Vince  wanted  to  fire  the  guy,  but  he
knew that even having a poor worker was better than being one hand short during the busy season. If
he  wanted  to  make  any  sales  this  summer,  he  needed  to  put  up  with  Chris  for  the  time  being.  The
thought wasn’t appealing, but he didn’t have time to find another new hand.

He wasn’t going to give the guy a third chance, though, that was for sure.

Chapter Twelve

W

HEN

 

V

INCE

 got to the barn the next morning, he learned that Anna had just sent Dustin back home.

“He can’t do much of anything,” she explained. “Not with sore ribs like that. Chris is doing all

his work.”

Vince nodded. “I’ll take care of Justin, don’t worry about that.”
He fed Xander and Justin and cleaned both of their stalls, then went to check on Dustin. The kid

looked worse than he had the day before, if that were even possible. His bruises looked uglier, and his
eye  was  still  swollen.  He  was  sitting  on  his  couch  again  with  the  TV  on,  an  icepack  sitting  on  the
couch next to him.

“Are you doing okay?” Vince asked.
“Anna sent me home, so I guess not,” Dustin grumbled.
Vince moved the ice pack and sat down on the couch with Dustin. “Take another day off. If you

want to do light work tomorrow even if it’s painful for you, I won’t stop you. But don’t push yourself
too much. The only one picking up your slack is Chris, so you have no reason to feel bad.”

Dustin sighed. “I definitely want to try tomorrow. I’ll just keep taking my painkillers.”
Vince handed him the ice pack. “Good idea. I’ll trust you to decide what you can handle.”
“Thanks,” Dustin replied, putting the ice pack to his face.

 

T

HE

 

NEXT

  evening,  Jane  showed  up  at  Vince’s  house  unannounced.  He  thought  she  looked  rather

nervous when he let her in, and he was instantly concerned about her.

“I need to talk to you about something,” she told him.
“Okay,” he replied, leading her to the living room. “What’s going on?”
She sat down on the couch and took a deep breath. “Vince,” she said quietly, “I’m pregnant.”
He stared at her from the other end of the couch.
“The last person I slept with was you,” she added.
The  memory  of  that  night  slapped  him  across  the  face.  “Oh  god.  It  broke. And  I  didn’t  worry

about it because you were on the pill and I was planning on marrying you.” He buried his face in his
hands. “Fuck.”

Jane  grabbed  his  arm  and  pulled  it  to  her.  He  didn’t  even  bother  resisting  her  as  she  wove  her

fingers through his. “Listen to me, Vince,” she began, sounding remarkably calm, “I don’t blame you.
I wouldn’t have worried all that much if you’d told me right away, either. I might have been a little
concerned,  knowing  that  I  wasn’t  always  perfect  about  taking  the  pills,  but  I  wouldn’t  have  been
paranoid. How it happened doesn’t matter. It’s what we do now that is important. What do you want to
do?”

“What do you mean?” he asked, turning his head to look at her, still half covering his face with

his other hand.

“We don’t have to go through with this,” she pointed out. “I’ve looked up local abortion clinics.

If  that’s  what  we  need  to  do,  I’m  prepared  to  go  that  way.  I  can’t  make  that  decision  without  you,
though. Ideally, I would want us to be able to have the baby and raise it jointly. I don’t want this to
involve  any  legal  channels,  just  us  working  this  out  on  our  own.  I  want  us  to  be  able  to  share  the
parenting. I would be willing to be the main caregiver, but I’d want you to be willing and able to help

out  financially  and  to  raise  our  child  with  me.  I  would  love  for  you  to  visit  the  baby  and,  when  it’s
older, to do more father-child stuff. Considering where you are in life right now, do you feel like you
could do that?”

He shook his head and closed his eyes. “I don’t know,” he admitted quietly. “Can you give me a

couple of days to think this through? I honestly don’t know what to think right now.”

She nodded. “Of course.” She let go of his hand to hug him. “Thank you.”

 

V

INCE

 

SPENT

 the night and a few hours of the morning in a state of surreal indecision, which slowly

gave way to resolve. By noon, he picked up his phone and texted Jane.

I can’t promise to be a great father, but I promise to try.

 

T

HE

 

TRADITION

  of  having  parties  on  the  farm  had  been  started  by  Vince’s  mother  during  the  farm’s

first  year,  and  the  first  one  was  the  Fourth  of  July.  After  she  passed  away,  Wes  had  decided  to
continue the tradition in her memory. So when it came to be the Fourth of July, Vince, along with his
sister who had shown up unexpectedly that morning with her husband, helped his father set up for the
farm’s annual barbecue. Jane also arrived as the preparations were ending and everyone was coming
from the barn to the main house’s backyard.

Vince had finally gotten used to seeing Dustin bruised. It had been four days since his incident

with Chris, but he still didn’t look very good. He claimed he wasn’t as sore as he had been before and
insisted on doing light work every day, including taking care of Justin, which Vince helped him with
when he was allowed to. Dustin never asked for help but let Vince step in most of the time.

Mandy winced when she saw Dustin, even though Vince had told her the story before. But she hid

her surprise pretty well when she said hello to Dustin, Vince thought.

Mark also looked surprised when he asked Vince, “I thought he wasn’t a problem kid?”
Vince shook his head. “He’s not the problem. Chris is. Chris randomly beat him up for no reason

other than that Dustin was doing exactly what I wanted. Dustin didn’t fight back or instigate.”

“Then I’m impressed,” Mark replied. “But he should know he can defend himself.”
Vince shrugged. “He knew Chris would just beat him harder if he fought back.”
“So you’re still happy with him?”
Vince nodded and took a drink of the soda he was holding. “Definitely. If another issue happens

with  him  and  Chris,  Chris  will  be  the  one  I  let  go  unless  there  is  some  obvious  evidence  of
provocation.”

Mark nodded. “Everyone always has to have a problem worker.”
Vince chuckled. “Exactly.”
Vince was wary of drinking too much that afternoon, but he had no desire to stay totally sober. It

turned  out  that  his  father  and  his  brother-in-law  were  the  best  companions  for  that  sort  of  drinking.
That evening, when the stable hands went to do the night feeding and Mandy and Jane had gone inside,
they  sat  around  the  fire  pit  in  the  yard  and  talked  about  all  kinds  of  random  things.  It  was  the  most
time Vince had spent with Jeff, and he really felt like they were brothers.

“What do you like most about my sister?” Vince asked as he tossed a stick into the fire.
Jeff took a drink of his beer and grinned. “She’s great in bed.”
“Hey  now,”  Wes  warned,  pointing  a  finger  at  him.  “She  may  be  all  grown  up,  but  I’m  still  her

daddy.”

Jeff grinned again. “Nah, it’s a bonus. She’s just a great person. I love her.”
“That’s better,” Wes stated, grinning.
“I guess love is a good reason,” Vince conceded.
“Do you still love Jane?” Jeff asked.
Vince shrugged. “Yeah, but I don’t think I ever loved her that way.”
“There’s a girl out there somewhere you’ll love someday,” his father said confidently.
Vince laughed. “I’m not expecting that.”
“Oh, don’t be so sorry for yourself,” Wes argued, squeezing his shoulder. “You’ll find love.”
Before  Vince  even  thought  about  it,  he  laughed  again  and  said,  “That  would  be  nice,  but  it

wouldn’t be a woman.”

His father released his shoulder, and Vince suddenly realized what he’d said. He finished his beer

to  try  to  hide  his  awkwardness.  He  was  tempted  to  get  up  and  walk  away,  but  the  awkward  pause
didn’t last long enough.

“That’s why you and Jane broke up?” Wes asked quietly.
Vince nodded. “Yeah. She figured out I was trying to hide and have a normal life with her. She

couldn’t do it anymore.”

“So is that why you knew about Dustin?” his father questioned, still quiet.
Vince stared at the fire and replied, “If you’re asking if there’s something going on with us, no.

I’m not ready for a relationship now. When I got drunk at the Derby party and he stayed with me, I
told him out of drunken stupidity, kind of like I just did now. And he told me about himself to assure
me that he wasn’t going to talk or treat me any different.”

After a long moment, Jeff said, “Mandy will kill me, but I have to say that she told me already. I

don’t want you to kill her either, though.”

Vince sighed. “How’d I know she wouldn’t keep it quiet even though I asked her to?”
“You could have told me sooner,” Wes stated suddenly.
“I didn’t know how you’d react,” Vince admitted.
“You’re my son,” Wes declared, “how would you expect me to react?”
“I don’t know,” Vince said quietly.
Wes set his beer bottle down and turned to him. “Vince, you’re my son and my business partner.

As  long  as  your  preferences  don’t  put  you  against  me  for  some  reason  or  hurt  you  or  make  it
impossible for you to train the horses, I don’t give a damn what you do in your private life. I want you
to be happy. And I hope you find a nice guy who loves you and can make you happy, if that’s what it
has to be.”

Vince  looked  down  at  his  hands  in  his  lap,  surprised  to  find  himself  fighting  tears.  “Thanks,

Dad.” He took a deep breath and added, “While I’m confessing things…. Jane’s pregnant. It happened
the last night we were together. I just found out.”

“And… what’s going to happen?” Wes asked gently.
Vince ignored the fact that Jeff was staring at him. “We’re both going to raise the baby. Like a

joint custody type of thing without the legal aspect.”

“Then I’m glad to hear it,” Wes declared and squeezed Vince’s shoulder. “I love you.”
“Thanks, Dad,” Vince repeated. “I love you, too.”
He was pretty sure the last time he’d said that had been at his mother’s funeral.

Chapter Thirteen

V

INCE

 

WAS

  glad  that  Dustin  was  mostly  recovered  from  his  altercation  with  Chris  by  the  time  the

show he had been training for came around. His face was still faintly bruised, but Vince didn’t think it
was overly obvious to most people, and his ribs were still bothering him a bit, but painkillers seemed
to  make  light  work  bearable.  Vince  told  him  he  could  ask  Jane  or  Mia  to  go  to  the  show  with  him
instead, but Dustin insisted on going as his groom as they had planned.

In the end, Vince was glad he agreed to let Dustin be his groom despite his still-healing injuries.

The look on Dustin’s face when they arrived was enough to make him smile. The kid had obviously
never been to a show, and even though the stable area was similar to a racetrack and the show horses
were highly trained, specially bred performance horses just like thoroughbreds, it was clearly different
from any place he’d ever been.

They unloaded Xander, and Dustin let him walk around a bit to stretch after his two-hour trailer

ride  while  Vince  went  to  check  in.  When  he  got  back  to  the  trailer,  he  found  Dustin  sitting  on  the
wheel well, holding Xander’s lead rope while the gelding watched his master approach. Vince grinned
and rubbed the horse’s forehead.

“I don’t ride for a couple of hours,” he explained to Dustin. “We can stick him back inside for a

bit if you want, but I still want one of us to be with him at all times in case a person he doesn’t know
gets too close.”

Dustin  looked  confused  for  a  moment,  then  nodded.  “It  makes  him  upset  meeting  new  people

here?”

“Unless  I’m  on  his  back  or  right  next  to  him,  usually,”  Vince  explained.  “I  think  he’d  be  okay

with you. Maybe not as relaxed as he is with me, but he wouldn’t freak out.”

Dustin nodded. “Do you mind if I use the bathroom quick?”
Vince pointed behind him. “Porta Potties over there.”
“I’ll be back,” Dustin replied, handing over Xander’s lead rope.
“I hope so,” Vince said with a smile.
Dustin grinned and shook his head while he walked off in the direction Vince had pointed him.

Vince’s own amusement didn’t last more than a few seconds, though.

“If it isn’t the boy with the recycled pony.”
Vince  sighed  and  looked  up  at  the  sound  of  the  voice  he  unfortunately  recognized.  “Hello,

Stephen.”

Stephen Wilks stood before him, looking basically the same as he always did: perfectly arranged

blond  hair,  perfectly  shaved  face,  perfect  clothes  that  fit  his  six-foot  slim  frame  just perfectly.  And
Stephen knew how perfect he was. If only his personality was perfect. Instead, his aura itself screamed
“complete  asshole.”  He  was  a  few  years  older  than  Vince  and  had  always  disliked  him  for  doing  so
well with his “recycled” thoroughbred.

“I see you still have your useless nag,” Stephen commented casually.
“Yep, Xander is still going strong. I like that I don’t have to change horses every two weeks.”
Stephen chuckled. “I just got myself a new star. Purebred warmblood stud imported straight from

France. He’s got an impeccable pedigree and has sired champions already.”

Vince pretended to be interested. “Are you proposing a breeding arrangement? Because Xander is

a gelding and I’m not sure the foal would take. We could try, but I’m not paying until the foal stands
and nurses.”

Stephen rolled his perfect blue eyes. “Funny, Anderson. Your sense of humor must be how you

deal with your difficult life. Where’s your usual groom, by the way? I’ve never known you to change
anything.”

Vince shrugged. “She had better things to do.”
“Your  kid  looks  a  little  sore,”  Stephen  added.  “Never  thought  you  were  a  groom  abuser.  No

wonder the chick left.”

Vince  shrugged  again.  He’d  learned  long  ago  not  to  argue  with  Stephen.  It  just  gave  him  more

fuel. “Sometimes, I can’t help it.”

Dustin happened to return at that moment and innocently said hello to Stephen.
Stephen  scoffed  and  said  to  Vince,  “You’re  the  king  of  misfit  toys.  See  you  in  the  ring.”  He

turned and walked away, obviously not feeling Vince’s glare drilling a hole in his back.

Dustin turned to Vince. “What’s his problem?”
“He was born that way,” Vince explained, handing the lead rope back to Dustin. “He doesn’t like

that I do better than he does when I don’t have a horse that was exclusively bred for show jumping.”
He grabbed a bottle of water out of the cooler in the back of the truck and offered it to Dustin, who
thanked  him  as  he  took  it.  “That  guy  has  been  out  to  beat  me  since  my  first  win  with  my  former
racehorse.  His  family  imports  and  breeds  warmbloods.”  He  grabbed  himself  a  bottle  of  water,  and
each of them a snack-sized bag of pretzels from the box of food they’d brought.

“What’s a warmblood?” Dustin asked as he watched Xander graze.
Vince  leaned  against  the  side  of  the  trailer.  “They’re  bred  for  competition  like  this—jumping,

dressage, that sort of stuff.”

Dustin set his water down on the ground and looked at him in confusion. “And what’s dressage?”
Vince thought a moment, then answered, “I guess to someone seeing it for the first time, it looks

like horses prancing around doing really boring dance moves. I don’t like it: it’s not very exciting, and
it’s  clearly  not  natural  for  a  horse  to  do  most  of  it.  I’ll  show  you  some  videos,  and  you  can  see  for
yourself.”

“So he thinks his horses are better than Xander because they prance around?”
Vince  snorted.  “Well,  more  because  they  have  perfect  bloodlines  and  come  from  selective

breeding  programs.  Meaning,  before  a  foal  is  born,  you’ve  already  spent  thousands  of  dollars  just
getting the mare pregnant by artificial insemination and making sure the foal is born healthy and at
the right time. Not that they don’t do the same when breeding racehorses, but in Stephen’s mind, it’s a
more serious business when the horses are bred for showing, not racing.”

Dustin patted Xander’s neck. “So basically, his horses were bred to do this, so a horse that was

bred for something else has no right to do better?”

“Exactly,” Vince said with a nod. “But Xane and I prove him wrong every time.”

 

V

INCE

 

WAS

  even  happier  to  have  Dustin  along  with  him  as  the  day  wore  on.  It  was  nice  to  have

someone  to  talk  to  when  he  wasn’t  getting  ready  for  his  round.  He  would  have  been  able  to  talk  to
Jane,  of  course,  but  she  would  have  found  a  way  to  make  him  talk  about  how  he  needed  to  be  with
Dustin  whether  he  accepted  it  or  not.  Her  inability  to  stop  trying  to  play  matchmaker  was  really
bothering him. It didn’t matter if she knew he was gay and, therefore, wasn’t the least bit jealous of
him dating someone else; it was still weird to have his ex trying so desperately to hook him up with
someone.

With Dustin, he could talk about other things—mainly horses. Dustin was just as curious about

showing as he had been about training horses, and Vince was more than happy to teach him as much as
he could about it. Starting with how he should not take it personally if anyone was ever rude to him.

“A lot of these people—not all, but a lot,” he explained, “were basically born into rich families.

They  have  money  for  whatever  they  want,  and  there  are  a  number  of  them  who  think  taking  care  of
their horses is below them, that all they should be expected to do is ride and train and pet their horses
a little when they venture into the barn. They all have grooms, and many don’t have much respect for
them. To them, grooms are just there to act basically as servants and to make sure the horses are in
perfect showing condition. So if anyone is rude to you, please don’t take it personally. Stephen is just
one example of how other riders can be.”

Dustin nodded. “I guess I can understand that. And you’re not like that, so that helps.”
Vince grinned. “I’ve always tried to be the poster child for groom appreciation.”

 

T

HEY

 

WATCHED

 some of the other riders before Vince and Xander had to start warming up, and Vince

explained  the  rules  and  scoring  to  Dustin.  “Basically,”  he  concluded,  “the  object  is  to  go  fast  and
clear. Jump everything without knocking a rail down or falling off, and ride as fast as you can.”

“Seems  simple  enough,”  Dustin  commented  as  they  headed  toward  the  warm-up  ring  with

Xander.

“Easier said than done,” Vince clarified, shaking his head.
Dustin held Xander steady while Vince hopped into the saddle. He clipped the chin strap of his

helmet and took up the reins before noticing that Dustin was looking at him strangely.

“What’s up?” he asked.
Dustin shrugged. “Can I tell you something without you taking it the wrong way?”
“Probably,” Vince replied, then smiled and added, “Unless you’re about to insult me.”
With a smile, Dustin shook his head. “No, I was just going to say that the riding outfit looks good

on you.”

Vince  was  wearing  his  usual  show  clothes—knee-high  black  boots,  tight  white  breeches,  and

what was basically a black suit coat designed for riding with a white dress shirt beneath it, complete
with the pink tie he always wore in his mother’s memory and a pair of black gloves.

He grinned. “Thanks. Let me just say that I’m glad it’s such a dreary day or I’d be a lot hotter.”
Dustin shook his head and moved to watch from the arena rail while Vince got his horse warmed

up. Vince was glad he had something to focus on other than the fact that, despite his suggestion that it
wasn’t what it sounded like, Dustin had definitely just been flirting with him.

“What do you think, Xane?” Vince asked his horse, patting his neck.
Xander just tossed his head, anxious to get going faster than a walk.
Vince smiled slightly. “Yeah, you’re no help,” he murmured before moving the big gelding into a

trot.
 

X

ANDER

 

NEVER

  let  him  down.  It  was  the  one  thing  in  life  that  Vince  had  come  to  expect  and

appreciate. The gelding flew over every fence like he was born to fly, and he kicked up the speed when
Vince asked for it. His hooves never so much as nicked a rail, and they came out of their round on top.
So far, they were the only ones to go clear, but there were four more riders to go.

“Loosen  the  saddle,”  Vince  said  as  Dustin  met  them  outside  the  ring.  “Keep  him  tacked  up,

though.  If  anyone  else  goes  clear,  we’ll  need  to  go  again.”  He  leaned  forward  and  hugged  Xander’s
neck.

Dustin nodded and held Xander as Vince patted his neck and swung out of the saddle. “I have to

say, I can’t see myself ever doing jumping with Justin.”

Vince laughed. “I didn’t expect you to.”
“I was never very competitive,” Dustin added with a grin.
“That’s just fine.” Vince took off his helmet as he spoke. “I’m not sure I would like to have to

compete against one of my employees. And a friend. I don’t really have any in this sport.”

“That’s too bad,” Dustin said with a frown, rubbing Xander’s neck as they walked.
Vince shrugged. “Makes it easier not to care about the competition.”
Dustin just laughed.

Chapter Fourteen

V

INCE

 

TRIED

 to suppress his joy when Stephen knocked down a rail and had no chance to place higher

than Vince—but he didn’t try too hard. He didn’t intend to be unsportsmanlike but thinking about his
own  happiness  was  different  than  rubbing  it  in  his  competition’s  face,  which  was  something  he
definitely  didn’t  do.  In  the  end,  Vince  and  Xander  were  the  only  pair  to  go  clear,  and  it  meant  they
took first place.

Stephen ended up finishing third, and Vince could feel his eyes piercing daggers into him during

the  ribbon-pinning  ceremony.  He  ignored  it  by  smiling  and  patting  Xander’s  neck  before  the
traditional victory gallop.

It was getting late when they got back to the trailer, and Dustin took over untacking Xander and

packing  their  things  while  Vince  changed  into  clothes  that  were  both  more  casual  and  more
comfortable. He was changing in one stall of the two-stall trailer, Xander’s travel blanket hanging in
the opening for privacy. He’d just gotten his annoying breeches exchanged for jeans and was working
on the one stubborn button on his coat when Dustin called in to him.

“I did everything I can out here, do you mind if I bring Xander in?”
“Sure,” Vince replied, giving an inward sigh of relief when the button finally came undone.
As  he  slipped  the  coat  off  and  easily  pulled  off  his  tie  Dustin  led  Xander  into  the  stall  next  to

him. Vince reached over the partition and rubbed his horse’s forehead.

“I got everything in the truck,” Dustin explained as he tied Xander’s lead to the ring on the wall.

“I just need his blanket.”

Vince nodded to the blanket. “I’d say to take it down, but the way Stephen was acting, if he’s still

here, he’d try to have me suspended for public indecency if he saw me changing my shirt.”

Dustin snorted. “I’m glad you beat him, though.”
Vince grinned and reached over to pat Xander again. “Xanny does all the real work. All I do is

tell  him  where  to  go  and  how  fast  and  make  his  work  easier  by  knowing  how  to  ride.  He’s  the  one
running and jumping. Anyway, hop out and close the back of the trailer, then come back in this door
on my side and take it. By the time you get it on him, I’ll be ready to go.”

“Works for me,” Dustin replied with a nod.
He moved back past Xander, who was too busy eating his hay to care, and closed the back of the

trailer.  When  he  heard  Dustin  at  the  little  side  door,  Vince  moved  aside  so  he  could  get  in  and  past
him. Only when he noticed the way Dustin quickly looked away from him did he become fully aware
of the fact that he had just taken off his shirt.

And the situation was suddenly awkward.
Vince quickly tossed his shirt onto the floor with the rest of his clothes and grabbed his T-shirt.

“Do  you  want  to  stop  somewhere  for  dinner?”  he  asked,  trying  to  dispel  the  uncomfortable  feeling
suddenly filling the trailer. “And by that, I mean go through a drive-thru.”

Dustin finished getting the blanket down and shrugged. “Sure,” he answered without looking at

Vince even slightly. “I’m pretty hungry.”

Vince yanked on his T-shirt and grabbed Xander’s halter so he didn’t spook when Dustin dragged

the blanket up behind him—not that he was likely to with Dustin murmuring to him the way he was.
The kid had more horse sense than Jane, that was for sure.

“There are a few places just down the road,” he said, still holding Xander.

Dustin  got  the  blanket  onto  the  horse’s  back,  and  Vince  let  go,  knowing  Xander  wouldn’t  be

bothered by Dustin getting the thing adjusted on him. While Dustin worked, Vince picked up his show
clothes and hung them in a suit bag, then placed it flat on the floor in the empty stall.

They were soon on the road, after a quick stop at McDonald’s for a healthy and nutritious dinner.

Dustin was quiet, and Vince wasn’t sure if it was because he was eating or because of their awkward
moments at the show. When the eating excuse was no longer possible, Vince decided he couldn’t take
the quiet anymore.

“Did you like coming with me, or not really?”
Dustin  nodded.  “Yeah,  it  was  cool.  I  learned  a  lot.  Mainly,  that  you’re  a  lot  nicer  than  most  of

those other people. I’m glad you beat them all.”

Vince grinned. “Me too.”
“I  was  wondering,”  Dustin  asked  a  few  minutes  later,  “why  do  you  have  all  your  ribbons  and

things at your dad’s house and not yours?”

“I don’t know,” Vince answered with a shrug. “I guess because he’s my dad and he wants to be

proud of me, and I don’t need to look at my ribbons every day to be happy. Some people need to be
reminded of their accomplishments every day, but I don’t. I guess if it wasn’t just me there, like if I
had someone else to share in those accomplishments or kids who want to see how cool their dad is and
show all their friends when they come over. So maybe when Jane has the baby, I’ll be more interested
in displaying my ribbons.”

“Wait,” Dustin cut in suddenly, “Jane’s pregnant? With your kid?”
Vince sighed. “Yeah. I guess it happened right before we ended things. She was willing to have

an abortion if I wasn’t ready to be a father, but I couldn’t do that. I realized I honestly want to have
kids.”

Dustin sounded genuinely curious. “How are you guys going to do this?”
“We’re just going to work it out on our own,” Vince explained. “I’m going to help however I can,

whatever Jane needs me to do.”

“I think you’ll be a good dad,” Dustin commented.
Vince  smiled.  “Thanks.  I’m  going  to  try,  at  least.  Back  to  what  we  were  talking  about;  it’s  not

like I want to have other people admire me for what I win, just that it would be less asshole-ish for me
to have a trophy wall if I wasn’t the only one to see it or have things on it. Though I probably sound
like a conceited douche because I have no idea how to word what I’m thinking.”

Dustin  laughed.  “I  guess  I  understand  what  you’re  saying.  I  think  it’s  human  nature  to  want

someone else to be proud of the things you do. If you’re the only one to see your ribbons on a daily
basis, you’re the only one who remembers to be proud of you.”

Vince thought a moment. “Something like that, I guess,” he agreed after a minute. “Deep down, I

guess all I want is someone to be happy for me. Dad’s really all I have since Mom’s gone and Mandy
moved an hour away, and Jane left.”

“For what it’s worth,” Dustin said cautiously, “I’m proud of you and glad I could be here today.

And I have a feeling Jane is proud of you, too, in general. You guys should definitely stay close, baby
or no; she’s really awesome. And I bet your mom is proud, too, if Heaven actually is real. If it is, I’m
sure  she  watches  you  all  the  time  and  is  especially  proud  of  you  for  the  pink  you  and  Xander  wear.
And  maybe  Mandy  is  distracted  by  being  a  newlywed  and  getting  her  life  settled,  but  I  bet  when  it
comes down to it, she’s proud of her brother. Of course your dad is, but he’s not the only one, and no
one is proud of you just for your show wins.”

Vince  had  to  pull  over  right  there  on  the  highway.  He  put  the  truck  in  park  and  just  stared  at

Dustin, who quickly blushed and looked away. Vince was fighting a lump in his throat as he sat there
looking at a kid who he was pretty sure had had very few, if any, friendly social encounters in the last
two years, who had made him feel more emotionally aware and sure of himself than anyone had in a
long time.

“Thanks, Dust,” he murmured.
Dustin  nodded  and  looked  down  at  his  hands  in  his  lap  before  looking  back  at  Vince.  “It’s  just

that you have so much, and you don’t even realize it. Sure, you lost your mom, you lost Jane in a way,
and  you’re  still  trying  to  figure  your  life  out.  But  just  spending  as  little  time  around  your  dad  as  I
have, I know he actually loves you because you’re his son, not because you’re great at what you do.
You’re great at what you do because he loves you enough to support you. I doubt you ever had to deal
with being almost constantly lectured and grounded. I’m nineteen years old, and I’ve never had a cell
phone.  I  never  had  a  MySpace  or  a  Facebook  account,  not  even  so  much  as  an  e-mail  or  instant
messaging account. I got a crappy laptop when I started having to write a ton of papers in high school
and my parents were sick of driving me to school early or picking me up late because I had to use the
library  to  write  them.  I  didn’t  dare  make  any  of  those  accounts,  because  someone  would  tell  my
parents eventually. But yeah, I was desperate enough to use it to watch porn because that was the only
way I had to figure out why I really didn’t give a crap when my friends got so excited about watching
the girls during gym class.

“And nothing I ever did was good enough. Grades were either straight-As or the nightly hour of

TV was taken away. I never learned to drive in the year I had my permit because my dad considered it
a privilege that I had to earn. But whenever I’d do well on a test or have straight-As, there were never
any  ‘good  jobs’  or  ‘I’m  proud  of  you.’  Hugs  never  happened  once  I  hit  about  ten.  If  I  was  sick,  my
mom would make me soup and toast and give me water and ginger ale, but she wouldn’t act worried.
And if I couldn’t make it to the bathroom before puking, I’d hear about it for a week. I never had so
much as a goldfish for a pet, and I told you how I wasn’t allowed to do pony rides.”

He took a deep, shaky breath. “And when I see you with your dad, I wonder if you realize how

lucky you are. Someone who smiles and laughs and hugs you. And who sends someone other than a
church minion to look out for you while you’re drunk. Some people never have parents like that. And I
don’t want you to feel bad for me, just appreciate what you have. I mean, you told me how your dad
was okay with it when you came out to him; if he’d made you leave the farm, I know Jane would find
you a place to stay. Or Mandy. I didn’t even have friends who tried to help me. I’m really, really glad
you  found  me  and  gave  me  a  job  and  a  place  to  live,  but  who  knows  how  long  I’ll  be  staying?  I’m
definitely not going to take it for granted while I’m here.”

As  he  watched  Dustin  wipe  his  eyes,  Vince  realized  there  were  tears  on  his  own  cheeks.  There

was nothing he could find the words to say, so he leaned over and hugged Dustin. He held him for a
few  moments  while  Dustin  cried  softly  against  him,  and  he  didn’t  care  if  Dustin—or  anyone—
perceived it as anything more than friendship.

Chapter Fifteen

A

S

 

SOON

  as  Vince  parked  the  truck  and  trailer  in  front  of  the  barn,  he  saw  Anna  walking  quickly

toward him.

“I need to show you something in the feed room,” she said as she reached him.
He closed the door of the truck heavily and looked back at Dustin, who was walking around the

front of the truck. “Can you get Xander unloaded and everything? I’ll be there as soon as I deal with
whatever this is.”

Dustin nodded and turned around to open the trailer from the other side. He hadn’t spoken much

since they had stopped hugging on the side of the road almost an hour ago.

“How’d the show go?” Anna asked as Vince followed her to the barn.
“Good,” Vince replied. “Xander kicked Warmblood’s ass.”
“Always  good,” Anna  replied,  but  she  didn’t  sound  as  amused  as  Vince  was  used  to.  She  was

obviously distracted.

“So what’s going on?” he asked as they entered the barn and made their way down the aisle to the

feed room.

She shook her head. “I have an idea, but I don’t know for sure.”
The  feed  room  contained  several  storage  bins  full  of  feed,  and  four  full  bags  that  had  been

purchased recently as the level of feed in the storage bins declined. The bags had been sitting in the
feed room for about two weeks.

Anna  walked  right  to  the  bags  and  lifted  one  easily  with  two  fingers,  and  Vince  immediately

knew what was wrong; the bags were empty. Though they looked full, they usually held fifty pounds
of  feed,  and Anna  definitely  didn’t  have  superhuman  strength.  She  was  one  of  the  most  physically
strong women Vince knew, but she wasn’t that strong.

“Mice?” he asked. They’d had rodent problems before, and it was always a risk keeping the bags

around before dumping them into the bins. But eating that entire bag must have taken a lot of mice.
Maybe Mia’s dog had gotten out of his run at some point and helped those mice out. It wouldn’t have
been the first time, nor would it be the last.

“Not unless mice are now carrying pocket knives,” Anna replied, holding the bag out to him.
Vince took it and looked at the bottom corner, where there was a perfectly clean cut about three

inches long.

“There’s a bunch of mouse shit on the floor,” Anna explained, “so I’m guessing they did eat it,

but  they  sure  as  hell  didn’t  make  that  cut.  Someone  sliced  open  all  of  these  bags.  Only  that  one  is
empty so far. And I’m not feeding any of the rest to the horses.”

Vince  nodded,  still  examining  the  bag.  “Yeah,  just  toss  it  all  outside  away  from  the  pastures.

Let’s try to keep the mice out of the barn. Do you want help?”

She shrugged. “I think I can manage. I’ll do it after the evening feeding.”
“I’ll  call  the  feed  store  in  the  morning  and  see  if  they  can  set  some  aside  for  us,”  Vince  said,

setting the bag on the floor. “Are you thinking of the same person I am?”

“I’m thinking Chris,” she admitted.
“Me, too,” he agreed. “But we don’t have any proof. Let’s just handle this without making a big

deal  out  of  it.  I  don’t  have  the  energy  to  confront  him  right  now.  Next  time,  he’ll  be  buying  the
replacements.”

Anna nodded. “Agreed. I’ll keep you in the loop.”
“Thanks.”
Vince found Dustin brushing Xander down in his stall a few minutes later. Dustin looked up when

Vince entered the stall. He leaned against the far wall and sighed, his hands stuffed in his pockets.

“What’s wrong with the feed room?” Dustin asked.
Vince reached out and rubbed Xander’s nose. He knew that Chris could be in any of the nearby

stalls and wasn’t going to voice his suspicions. “Apparently, mice got to the unopened bags of feed,”
he replied, pulling his pocketknife from his jeans. He flipped the blade out and held it up.

Dustin  looked  confused  for  a  moment,  and  then  an  obvious  look  of  understanding  crossed  his

face. “Chris?” he asked, barely a whisper.

Vince  shrugged  and  closed  his  knife  before  clipping  it  back  to  his  pocket.  “Someone,”  he

murmured. “So,” he went on in a normal tone, “I might see about getting some barn cats. It’ll help.
Unless anyone is seriously allergic to them.”

“I’m not,” Dustin replied as he went back to grooming the horse that was currently rubbing his

face on Vince’s chest. “My grandma had one.”

Vince hugged Xander and smiled at him. “I’ll check with everyone.”

 

A

 

FEW

 days later, with a collective okay from the farm, Vince and Dustin went to get three cats from

the local animal shelter. Vince knew he would have been able to handle the task alone, but he wanted
to give Dustin the chance to get some more driving practice, this time on back roads. Vince had been
taking  him  grocery  shopping  every  payday  and  had  been  stopping  on  the  way  to  let  Dustin  drive
around empty parking lots and the deserted campus of the local high school.

Vince  wasn’t  worried  about  Dustin’s  driving—he  was  overly  cautious,  not  overly  daring—but

Dustin seemed relieved when they made it to the parking lot of the shelter.

“I don’t have to drive home, do I?” he asked, resting his forehead on the steering wheel. “I don’t

want to kill the cats.”

“The cats?” Vince replied with a laugh. “What about me?”
Dustin smiled and shook his head—or rolled his forehead back and forth on the steering wheel,

rather. “You have accepted the risk of letting me drive. The cats would be innocent bystanders.”

Vince laughed and opened his door. “Come on, help me find those cats.”
The  local  shelter  was  pretty  large  and  had  about  thirty  cats  available  for  adoption  at  the  time.

Vince and Dustin wandered down the hallways among the cat cages, where many cats were sleeping
and some were eager to meet  people.  Dustin  seemed  taken  in  by  a  mother  cat  with  three  black-and-
white  kittens,  and  Vince  smiled  as  he  watched  the  kid  wiggling  his  fingers  through  the  bars  on  the
cage  to  get  the  kittens  to  play.  Meanwhile,  the  solid-black  mother  cat  decided  that  her  babies  were
safe and went to sleep in the corner.

“Can I help you?” a female voice asked behind them. Vince turned to see a pretty girl who had to

be in her summer between high school and college. Her name tag said she was Lisa, a volunteer.

Vince smiled and shrugged. “We’re looking for some barn cats. I have a stable where mice have

taken a liking to our horse feed.”

Lisa returned the smile. “Great job for cats. How many were you thinking of?”
“Would we be able to take this whole group?” Dustin asked, motioning to the mother cat and the

kittens he was playing with.

She  smiled  again  and  looked  back  at  Vince  to  answer.  “I’m  sure  that  would  be  all  right.  The

kittens  are  old  enough.  We  would  just  require  that  you  have  them  all  spayed  and  neutered  at  the
appropriate time.”

Vince nodded. “We can do that. We don’t need a breeding population, just a few at a time to keep

the mice at bay.”

“Well then,” she said, still smiling and tilting her head to get her light-blonde hair away from her

eyes, “we can get the paperwork signed. Your friend can stay and play if he wants.”

Vince shrugged. “Sure.”
As he walked away, he heard Dustin snort and didn’t understand what it was for. The kid seemed

perfectly happy to play with the kittens, though.

Lisa seemed overly friendly as she explained all about caring for the kittens if they were going to

be living in the barn, when they and the mother should be spayed and neutered, and what the adoption
contract entailed. Her boss—an overweight woman his father’s age—was there the whole time, Vince
assumed to make sure she told him everything he needed to know, and rolled her eyes several times
during the conversation. Finally, he signed his name on the contract and returned to Dustin with both
women, who loaded the cats into a large travel carrier that he had been convinced to purchase by the
ever-smiling Lisa.

They loaded the carrier into the backseat of the truck, where Dustin chose to sit to keep the cats

company. It didn’t stop them from meowing, and even Vince had to admit it was both a cute and a sad
sound.

“So did you get Lisa’s number?” Dustin asked as they started pulling out of the parking lot.
Vince glanced in the rearview mirror to see that his friend was grinning. “Yeah, actually. She said

I could call if I had any questions.”

Dustin  burst  out  laughing,  and  Vince  suddenly  felt  very  confused  and  like  he  should  be

embarrassed about something. “What’s so funny?” he demanded.

“Other  than  the  fact  that  you’re  too  blind  to  know  when  someone  is  flirting  with  you?”  Dustin

replied, still laughing.

“No she wasn’t,” Vince argued. “She was just being friendly.”
“Well,” Dustin pointed out, “she wasn’t exactly friendly to  me. She told me to stay with the cats

while she took you away.”

Vince cleared his throat. “Maybe, I guess. I must be pretty socially clueless.”
“Yeah, a little,” Dustin told him, and he definitely sounded like he was teasing.
For  a  minute,  the  only  sound  in  the  truck  was  that  of  the  crying  kittens,  because  Vince  had  no

idea how to respond to that comment, even as true as it was.

Finally, in an attempt to spark some sort of conversation, he said, “Thanks for picking the cats.

I’m  sure  they’ll  be  helpful.  We’ll  still  have  the  Chris  problem,  but  the  mice  won’t  be  his  allies
anymore.”

Dustin chuckled. “Yeah, that’s true.”
“It’ll be fun to watch the babies grow up, too,” Vince added.
“Yeah, it would be,” Dustin agreed quietly.
Vince frowned and glanced back at him quickly. “What do you mean?”
“I mean, it would be fun if I was around to see it,” Dustin replied, still quiet.
“Why wouldn’t you be?” Vince questioned.
Dustin was quiet a moment before answering. “I don’t know. I mean, it’s not guaranteed that I’ll

be staying. Your dad said I had a job until the end of the summer, then we’d see.”

“My dad isn’t going to fire you,” Vince declared. “He wouldn’t have given you Justin if he had

any  doubts.  Plus  you’re  a  great  worker.  Sure,  you  can’t  do  everything  because  you’re  just  not  that
experienced.  That  doesn’t  mean  you’re  a  poor  employee,  it  just  means  you  need  to  get  more
experience. Which working will give you.”

Dustin didn’t respond, and when Vince glanced back at him, he saw Dustin just looking at the box

of cats. He frowned again and looked back to the road.

Chapter Sixteen

I

N

 

THE

  next  couple  of  days,  Vince  started  wondering  more  and  more  if  Dustin  might  actually  leave,

even  if  Wes  didn’t  decide  to  let  him  go.  The  fact  that  he  had  such  a  bond  with  Justin  strongly
suggested that he wouldn’t choose to leave if he could stay, but there was still a nagging voice in the
back of his mind warning him that it might happen.

The  most  terrifying  part  of  the  whole  thing  was  when  he  watched  Dustin  wandering  in  the

pastures among the horses and realized that Jane was right.

He wanted Dustin to stay around. And he couldn’t lie to himself enough to say that it was only

because  Dustin  was  his  best  friend  besides  Jane  or  that  he  was  one  of  the  best  hands  they  had.  The
feelings  he  found  that  day  were  far  beyond  the  realms  of  friendship,  and  he  fled  immediately  to
Xander’s pasture, where he lay down in the grass and let Xander graze around him. When that didn’t
help, he took Xander by the halter to the fence and climbed onto his back. He lay there, looking at the
sky, until Anna found him and informed him that he should wear sunscreen when he decided to take a
nap on a horse’s back. He really wished he’d thought of that when he looked at himself in the mirror
later.

Before he got into bed that night, he picked up the box on his nightstand that held the ring he had

purchased for Jane. The ring she had rejected when she had forced him to face reality. He opened the
box and stared at the shiny silver band and the glittering diamond. With his other hand, he picked up
his cell phone and hit her number on his speed dial.

“What’s wrong?” she asked, her voice sleepy.
He took a shaky breath. “Tell me how to act normal around someone on a daily basis after you

realize you feel something for him and you can’t cope with a relationship yet.”

“Vince,” she said quietly. “You don’t want to do that.”
“Yes,” he replied, gripping his phone tightly, “I do.”
“Is this who I think it is?”
“Goddamnit,  Jane!”  he  practically  yelled.  He  pulled  the  phone  away  from  his  ear  and  hung  up,

then turned his phone off and threw it as hard as he could onto his bed, followed by the ring box. He
sat down heavily on the mattress and went to rub his hands over his face, until the pain of his sunburn
stopped him and he decided to attempt forcing himself to sleep.
 

S

OMEHOW

, V

INCE

 managed to sleep fairly well that night and woke up feeling pretty good. Until the

panic and fear set in about ten seconds after he opened his eyes. He grabbed his phone and turned it
back on. There was one missed call from Jane from the night before and a text.

I’m sorry, Vince. Let me come talk to you.
He sighed and replied, I’m going to the mall at 11. Meet me at Starbucks.
Instead of waiting for a reply, he got out of bed and headed to the bathroom. After taking a cold

shower with the sole—and failed—goal to clear his mind, he dressed and went straight to the barn to
feed Xander. He felt like he was avoiding everyone there, but he was in no mood for social interaction,
especially if it was Dustin who tried to talk to him. But no one did, and Vince heaved a sigh of relief
as he walked back to his house a short time later.

At  eleven,  he  walked  into  the  mall,  clutching  the  engagement  ring  he’d  purchased  for  Jane  and

the receipt he had kept just in case.

The woman working that morning smiled at him from behind the bright glass counter filled with

glittering jewelry in all forms, from rings to bracelets to necklaces and earrings. “Can I help you?” she
asked cheerily.

He placed the ring box and receipt on the counter. “I need to return this.”
She took the box and opened it, then smiled sadly. “That’s too bad. You’re sure you don’t want to

keep it for the next one? Or you’d rather pick one out specifically for her later?”

“That one won’t work for ‘next time,’” he replied, stuffing his hands into his jeans pockets. “It

won’t be the right style.”

She looked puzzled, but smiled anyway. “That’s all right. I’ll get this all taken care of.”
At eleven thirty, Vince met Jane at Starbucks, where she insisted on buying his coffee.
“Tell me what happened,” she began as they sat down in the most secluded part of the cafe.
He sighed and ran a hand through his hair. “I don’t know,” he stated. “I just started thinking about

how he might be leaving.”

“And you don’t want him to.”
Vince nodded and took a sip of coffee.
“And it’s more than that he’s your friend and employee?”
He sighed. “Yeah.”
“When  did  you  come  to  this  conclusion?”  she  asked,  watching  him  curiously  as  he  drank  more

coffee.

He shrugged. “Yesterday.”
“Took you long enough,” she mumbled. “How do you think he feels?”
He  shrugged  again.  “No  idea.  I  mean,  he’s  flirted  with  me  before,  but  who’s  to  say  that  means

anything or if he even realized he was doing it?”

He  tried  not  to  think  of  Dustin  telling  him  that  he  obviously  didn’t  know  when  someone  was

flirting with him, because that would just mean that he had done it consciously. How could he think
about that with any level of sanity? He couldn’t.

Jane thought for a moment, then took a sip of her coffee and placed her cup down on the table.

“You’re not going to like what I have to say,” she stated.

Vince sighed. “Just tell me.”
“You  should  talk  to  him,”  she  replied.  “Ask  him  why  he’s  not  sure  about  leaving. Ask  if  he’s

happy. Find out if he wants a relationship.”

“There  are  two  problems  with  that,”  he  argued.  “First,  how  do  you  expect  me  to  start  a

conversation like that with anyone? Any time I’ve ever talked about feelings with you, you started it.”

“You  asked  for  my  help,”  she  interrupted.  “You  asked  me  how  to  cope  with  your  emotions.  So

you started this conversation.”

“How many other times have I, though?” he countered. “I’m talking now because I need help. I

have a situation that I can’t handle on my own. I haven’t needed help like this before.”

She waved her coffee cup at him. “Okay, I give you that. What’s the second issue?”
“I don’t want a relationship right now,” he stated plainly.
“You  said  you  discovered  feelings  for  him,”  she  pointed  out.  “The  logical  next  step  is  to  start

dating him. Before you both end up hurt.”

He toyed with the cardboard slip on his cup that was supposed to protect his hands from the hot

coffee. “I don’t want to hurt him. But dating him will hurt him. Then he’ll be on his own again. I don’t

care about me. I care about him.”

“Exactly why you need to do something,” she agreed.
He shook his head. “I can’t.”
“Do you want me to talk to him?”
“No,” he said firmly, glaring at her. “No way in hell.”
Jane shrugged. “Then do whatever you want. I gave you my advice. If you don’t want to take it,

that’s up to you. I just want you to find some real happiness,” she added quietly.

Vince nodded. “I know. I just can’t do that.”
She nodded sadly. “I’m sorry.”
They drank their coffee in silence for a moment before Jane spoke again.
“Why are you here anyway?”
“I had to return something,” he answered, not meeting her eyes.
“At least, it wasn’t a waste,” she murmured.
“Yeah. I guess I had low expectations when I saved the receipt. And that has nothing to do with

you, so don’t be offended.”

Jane nodded. “I know you. The only time you have any self-esteem or confidence is when you’re

working with a horse.”

“I’d  have  been  kicked  to  death  by  now  if  I  wasn’t  confident  around  them,”  he  stated,  taking

another drink of his coffee. “And it’s easier to have a bond with a horse than a person.”

“I  know  what  you  mean,”  she  admitted.  “Sometimes,  it’s  hard  to  trust  and  depend  on  another

person. And that’s not a personal attack on you, either.”

Vince nodded. “I know.”
She reached across the table and squeezed his hand. “You’ll be okay. Just think about what I told

you to do.”

“I’ll try.”
But in reality, he wondered if he would ever be brave enough to try. When it came down to losing

Dustin forever or having a chance to really be with him, could he do it?

He doubted it.

Chapter Seventeen

V

INCE

 

WAS

 worried that Dustin would be able to tell that he felt awkward around him, but he couldn’t

help the feeling. Somehow, it also felt like Dustin was avoiding him, and he wondered why. Finally,
he decided to try making things normal again, no matter how hard it would be.

He found Dustin in one of the pastures a few days after his meeting with Jane and let himself in

to talk to him. “Is everything okay?” he asked, watching the horses graze.

“I guess,” Dustin replied, not looking at Vince.
“Can I do anything to help?” Vince questioned.
Dustin sighed. “I don’t think so,” he answered quietly.
Vince finally looked at him. “Are you sure?”
Dustin nodded. “Yeah. Seriously. I’m fine.”
Vince  nodded  reluctantly.  “I’m  around  if  you  ever  need  anything,”  he  offered,  then  turned  and

headed back to the barn.
 

T

HERE

 

WERE

  really  only  two  sports  Vince  cared  about—horse  racing  and  the  highest  level  of  show

jumping. Sometimes, following jumping made him dream about making it to that level and being able
to  compete  internationally,  but  he  knew  it  wasn’t  possible.  He’d  have  to  essentially  give  up  on  the
other horses he was supposed to be training to focus solely on himself and Xander. The barn was his
first priority in life. Everything else came after.

That didn’t stop him from sitting in the aisle of the barn with his laptop, watching the Olympic

competition in August. He was the boss, so he figured he was allowed some time to dream once every
four years. And his dad had put wireless Internet in the barn for the office computer, so it wasn’t as if
he was sitting in his house away from everything.

“Hey, slacker.”
He looked up as Anna pulled a folding chair over next to his. “I’m in the barn, so I’m only half

slacking. It’s the final round of team jumping; I didn’t want to miss it.”

“How are we doing?” she asked, leaning over to look at the screen.
Vince adjusted the screen so they could both see it. “Out of contention. My bet’s on Britain.”
“Home arena advantage,” she commented. “How far in are they?”
“Probably have another half an hour, if there’s no jump off.”
“What’s going on?”
Vince looked up again, this time at Mia, and Dustin coming up behind her. He knew Joe wouldn’t

be far behind, either.

“Final round of show jumping from London,” Anna answered.
“You guys can find a couple chairs and watch, too,” Vince added. “Oh, and can you bring one of

the lighter tack boxes from the tack room? I could use a table.”

Both Mia and Dustin turned around for the tack room and returned a minute later, dragging a tack

box between them. They set it down in front of Vince and Anna before taking two chairs out from it.
They had just gotten situated when Joe joined them.

“Crap those fences are high,” Dustin observed.
Vince  hadn’t  failed  to  notice  that  he  had  let  Mia  sit  between  them.  It  made  him  both  sad  and

relieved  at  the  same  time,  which  he  wasn’t  sure  he  understood.  “They’re  about  five  foot  four,”  he

explained.

“That’s almost as tall as I am,” Dustin commented. He sounded almost like he was in awe. “Can

Xander jump that?”

“Right now? No,” Vince answered. “I’ve jumped him close to five feet, but we’d have to work up

to that.”

“But he’d try,” Anna pointed out. “That horse would never refuse anything you pointed him at.

He might not clear it, but he’d try his damnedest.”

He had to admit that she was right; Xander had never given him a refusal, even during training.

He liked to think it was because they had a special bond, but everyone tended to think that when they
had an amazing horse. Xander just trusted him enough to do everything Vince asked of him, but Vince
didn’t beat him to get him to work.

“You guys could do this,” Mia said, pointing at the computer screen. “You know, compete in the

Olympics.”

Vince  laughed.  “There’s  so  much  work  that  goes  into  something  like  that,  and  the  chances  of

making it are so low, it wouldn’t be worth it.”

“If you say so,” Joe said. “Someone just doesn’t want to try.”
“I don’t,” Vince lied. “It’s not for me. I’m just a casual competitor.”
“If you say so,” Anna said, repeating Joe.
Vince just shook his head. “Well, looks like we might get to watch a jump off.”
“Turn up the volume,” Mia commanded. “So we can hear what they’re saying about it.”
“It’s  an  old  laptop,  the  audio  sucks,”  Vince  replied.  “I  know  how  it  goes  anyway.  All  four

members of the team ride again. The goal is just to go clear at first. If there’s still a tied score after
they all ride, it’ll come down to who rode faster.”

“So they shouldn’t worry about the clock?” Anna asked.
“Well, they should,” Vince explained, “in case they can’t win on jumping faults alone. Normally,

they’d be worried about time faults for going over the allotted time, but there are no time faults in the
jump off, just the jumping faults for rails down.”

“Does Team USA ever do well?” Mia questioned, watching the current riding in the ring on the

computer screen.

“We had team gold in Beijing,” Vince answered with a shrug. “Lately, we haven’t done well in

international competition, though.”

“You and Xane could change that,” Joe threw in.
Vince rolled his eyes. This was almost getting annoying. “Keep thinking that, Joe.”
Despite his words, Vince let himself dream for just the duration of the jump-off. His mother had

always wanted him to try to compete at the highest level, and part of him wished he could make her
proud by doing so, but the other part of him knew it would be irresponsible because he’d be neglecting
the farm. He supposed there was nothing wrong with dreaming for a moment.

Chapter Eighteen

V

INCE

’

S

 

TWENTY

-

FOURTH

 birthday was at the end of August, and once again, Wes hosted a gathering

for  the  whole  farm,  as  well  as  Mandy,  Jeff,  and  Jane.  There  were  glorious  amounts  of  junk  food,
alcohol,  music,  and  cake.  There  was  also  a  horseshoe  tournament,  made  all  the  better  by  not  only
alcohol  but  the  fact  that  each  horseshoe  had  actually  been  on  a  horse  at  one  point  and  was  slightly
different from all the others. Vince had never been good at the game.

Every year, the stable hands pooled funds to get him a gift card—they did the same for Wes—but

this year, Vince was very aware of the fact that Chris’s name was missing from the birthday card it
came with. The amount on the gift card was also slightly lower than usual, which Anna apologized to
him about privately.

“The  money  doesn’t  matter,”  Vince  assured  her.  “I’m  happy  just  getting  something  from  you

guys. You know none of you need to do that.”

“Well,” she argued with a smile, “sometimes you’re more like a brother than a boss.”
Vince  wasn’t  sure  which  he  was  acting  like  when  he  watched  Dustin  get  himself  drunker  and

drunker as the night wore on. He hadn’t actually seen the kid drink much, but he was thin—not as thin
as  when  Vince  had  first  met  him,  but  still  not  bulky  like  the  other  guys—and  probably  hadn’t  had
much  experience  with  alcohol.  He  was  only  nineteen,  after  all,  and  from  a  strict  family.  Plus  he
claimed he never got into drugs or drinking while he was on the streets. Vince’s feelings were divided
between worrying about him and just wanting the kid to enjoy himself. After all, none of them were
leaving the farm that night, not even Jane, Mandy, and Jeff, who were staying in guest rooms at Wes’s
house.

By the end of the night,  Vince  decided  that,  despite  all  the  emotional  confusion  of  the  last  few

weeks, Dustin deserved to have someone there for him like he’d been there for Vince back in May.

As the party ended late that night, he walked up next to Dustin and said, “I’ll walk with you.”
“Why?” Dustin asked, looking at him in confusion.
“Because you did it for me once,” Vince replied, motioning him to walk.
“I want to see Justin,” Dustin stated as he started walking away from the back lawn littered with

bottles, wrappers, and balloons.

Vince caught his arm as he took an awkward step onto the gravel driveway. “Okay, but you are

definitely not going into the barn alone right now.”

“Justin won’t hurt me,” Dustin argued. “He cares about me.”
“Yeah,  well,  so  do  I,  and  that  doesn’t  mean  he’s  not  going  to  be  worried  about  the  beer  he  can

smell  on  you.  I  don’t  let  people  around  the  horses  when  they’re  drunk.  I  wouldn’t  even  go  into
Xander’s  stall  in  your  state.  I  trust  that  horse  with  my  life,  but  only  when  I’m  sober  enough  to
understand his body language.”

“Justin won’t hurt me,” Dustin repeated.
“Not intentionally,” Vince agreed. “Just listen to me, okay? I make the rules, remember?”
Dustin  grumbled  something  that  Vince  didn’t  quite  hear  as  they  stepped  into  the  barn.  Vince

walked  with  Dustin  to  Justin’s  stall,  where  he  let  Dustin  lean  on  the  stall  door  and  rub  the  horse’s
forehead. Justin seemed not to care that his master was drunk, he was just sleepy and enjoyed being
petted.

“See?” Dustin asked, looking at Vince. “He won’t hurt me.”
“Not if you stay out here with me,” Vince replied with a nod. “He does love you, though.”
Dustin nodded. “It’s nice that he does. He’s the only person I trust, and he’s not even a person.

And he’s the only person who loves me.”

“How do you know that for sure?” Vince argued, just trying to keep a conversation going.
“He’s the only one who shows it,” Dustin answered.
“I doubt that,” Vince argued gently.
Dustin shrugged. “Except for my sister. She used to.”
“You have a sister?” Vince asked in surprise.
Dustin nodded. “She’s your age. Five years older than me. She was at college when I got kicked

out. Never tried to find me, though. So I guess she really didn’t care.”

“How do you know she didn’t try to find you?”
“She would have found me if she tried hard enough,” Dustin answered simply.
“That doesn’t mean she didn’t try at all,” Vince pointed out. “Or that she doesn’t love you.”
Dustin shrugged. “I wish someday I could have a person who loves me like Justin does. I wish he

was a person.”

“You’ll have that someday.”
Dustin shook his head. “No one wants someone like me. I’m worthless.”
Vince  reminded  himself  that  the  kid  would  hardly  remember  this  conversation  in  the  morning

even as he argued with this assessment. “You’re far from worthless, Dust. I know someone will make
you happy.”

“The person I think will make me happy doesn’t want me,” Dustin declared.
“Who is that?” Vince asked, trying not to get his hopes up.
“I can’t tell you.”
“Is this what’s been bothering you?”
Dustin nodded.
Vince leaned on the stall door and braced himself mentally. “Maybe he doesn’t know.”
“He is clueless,” Dustin stated as he watched Justin sleep.
“Seems to be a common problem among men,” Vince commented. “Or so Jane has always told

me.”

Dustin  turned  and  looked  at  him  for  a  long  moment,  then  moved  slightly  closer.  Despite

everything Vince had told Jane about wanting Dustin to make the first move if he really wanted to, he
knew one thing—he did not want Dustin to be drunk when he did it. The chances of him regretting it,
no matter what actually happened, were too great. Vince would rather have him fully aware of what he
was  doing.  But  he  couldn’t  make  himself  react  as  Dustin  moved  closer,  even  though  he  knew  he
should  do  something  to  stop  what  was  happening.  Rough  lips  pressed  hard  against  his  own,
accompanied by the scent of beer, as Dustin kissed him. Vince wanted desperately to return the kiss,
to  press  in  deeper  and  spend  an  hour  making  out  right  there  in  the  barn.  But  the  smell  of  beer  on
Dustin’s breath reminded him that it wouldn’t be the best idea.

He  put  a  hand  on  Dustin’s  shoulder  and  pushed  him  back  gently.  “Dust,”  he  said  when  Dustin

looked at him in confusion, “stop. You’re drunk.”

“So?” Dustin demanded.

“So I don’t want you to do this,” Vince replied.
Dustin moved faster than Vince would have expected, turning around and walking quickly toward

the door.

“Dust!” Vince called, going after him.
“Leave me alone,” Dustin told him as he caught up.
“Dust, wait.” Vince grabbed his arm.
“No,” Dustin growled, yanking his arm away.
Vince  backed  off  but  kept  following  him.  There  was  no  way  he  was  going  to  let  Dustin  go

anywhere alone in his current state. He followed Dustin back to his cabin.

“Let me help you,” he said, catching the front door as Dustin started to slam it shut.
“Go away!” Dustin yelled, storming to his bedroom.
Instead of leaving, Vince sat down in the living room. He sat there for over an hour, his head in

his  hands,  listening  to  Dustin  let  out  his  frustration  until  he  was  physically  sick  and  sobbing.  Vince
didn’t  know  what  else  to  do.  He  couldn’t  leave  Dustin  like  this,  but  he  couldn’t  have  a  serious
conversation  about  the  situation  with  him,  either.  If  he  couldn’t  get  things  sorted  out  now,  he  just
wanted to be able to take care of Dustin like Dustin had taken care of him, even if that meant sitting
around listening as Dustin told himself how stupid he was over and over again.

When  the  cabin  finally  fell  silent,  Vince  checked  on  Dustin,  who  was  sound  asleep  in  his  bed,

still fully dressed and with his blankets in disarray. Vince left the cabin for the barn, where he grabbed
a spare feed bucket and headed back. He put the bucket by Dustin’s bed if he needed it, then set a glass
of water on the nightstand. He spent a minute figuring out the alarm clock and finally unset it for the
morning. Then he pulled a sheet over Dustin and switched on the window air conditioning unit—how
the  kid  had  fallen  asleep  in  the  late  summer  heat  was  beyond  Vince,  even  if  he  was  emotionally
exhausted.

Vince went back to the kitchen and found a sheet of paper and a pen. He scrawled a note quickly.
I’ll do your morning chores, don’t worry. Feel better.—V.
He  considered  adding  “we’ll  talk  later”  but  thought  that  would  be  too  ominous—it  always  was

when Jane said it—so he left it at that. He put the note next to the glass of water and knelt down next
to  the  bed.  Dustin  was  frowning  in  his  sleep,  and  Vince  couldn’t  help  feeling  terrible.  He’d  wanted
Dustin to do this, let him know what he wanted before Vince took that risk. Instead, he’d made Dustin
take the risk and had clearly hurt him. Dustin assumed Vince was rejecting him, but Vince didn’t want
to. He knew that now; he really didn’t want to.

He hesitated, then reached out and lightly touched Dustin’s cheek. It was clammy from sweat and

tears.  “God,  I  fucked  this  up,”  he  murmured  to  himself.  He  leaned  forward  and  kissed  Dustin’s
forehead, knowing Dustin would never know about it. “I hope you forget about all of this,” he added
quietly, then stood and left.

Chapter Nineteen

V

INCE

 

DIDN

’

T

  see  Dustin  until  the  next  afternoon.  He  had  woken  up  early  to  do  all  of  Dustin’s

morning chores and then worked a few of the horses. Chris was the only one who wanted to know why
Dustin wasn’t working, but Anna had sternly reminded him that Vince covered for all of them at some
time or another and to shut up before she kicked his ass back to the trailer park he came from.

That had failed to get a smile out of Vince, and only walking away had kept Anna from noticing.

He didn’t need everyone asking what was wrong with him now, of all times. He’d fucked up, and he
had no idea how to fix it.

As soon as he was done working with the horses he was retraining, he got on Xander and jumped

him with no tack at all. At one point, he looked up and saw a group at the fence watching him—his
sister, Jane, Dustin, Anna, and Joe. Even from a distance, Dustin looked like hell.

“Can you guys raise the jumps for me?” he called.
“Do you have a fucking death wish?” Anna called back.
“Maybe I do.”
“You’re already jumping five feet,” she pointed out. “Whatever has you so worked up, find less

dangerous ways of dealing with it!”

“I’m your fucking boss, Anna!” he yelled. “Raise the fucking jumps!”
She  just  shook  her  head  and  walked  away,  followed  shortly  by  Joe.  Frustrated,  Vince  kicked

Xander back into motion. By the time he looked up, only Dustin was still at the fence. After another
round, though, even he was gone.

Vince slumped forward and wrapped his arms around Xander’s neck. He could have made things

right at that moment, when it had just been the two of them and Xander, but he’d let the moment pass.
He was falling deeper into a well of despair that he had no idea how to climb out of.
 

H

E

 

DIDN

’

T

 get to see Dustin alone at any other point that day. He’d given up on even trying when his

dad called him at nine.

“Come to the house” was all he said.
“Why?”
But Wes had already ended the call. “That was a waste of effort,” he grumbled as he got up from

the couch, where he had been staring blankly into space while hating himself, and left his house.

When he got to his dad’s house, he was surprised when he saw both Jane’s and Jeff’s cars still in

the driveway. What were they still doing there? The party had been twenty-four hours ago. Didn’t they
want to get back to their own lives?

He got his answer when he walked into the house and found a large group waiting for him in the

living room. His dad was there with Mandy, Jeff, Jane, and all the stable hands except for Chris. Vince
had a bad feeling this was some sort of intervention, but he had no idea what for. It certainly didn’t
have anything to do with him and Dustin; why would he or Jane tell everyone about the situation like
that?  They  wouldn’t.  Was  it  about  Chris?  He  wasn’t  there,  but  whatever  the  issue  was  with  him,  it
wouldn’t involve Mandy, Jeff, or Jane.

“Sit,” Wes said, motioning to the only empty seat in the room—a footstool.
This really was an intervention. What the hell was going on?

He  did  as  he  was  told  and  sat  down,  looking  around  at  everyone.  He  couldn’t  help  but  feel

worried and confused at the same time.

“I  was  told,”  Wes  began,  leaning  against  the  couch  where  Mandy  and Anna  were  sitting,  “that

you were jumping Xander completely tackless today. Five-foot fences.”

Was he being lectured? This was ridiculous. “What—”
Wes held up a hand. “This is not me criticizing you. This is me—us—telling you to stop selling

yourself short.”

“What are you talking about?” Vince questioned.
“You remember how your mom always wanted you to compete more,” his father explained. “She

dreamed of seeing you try for the Olympic team.”

“No,” Vince interrupted. “I can’t do that. I would never make it, and I’m not going to abandon

this  place  to  chase  an  empty  dream.  I  can’t  just  come  out  of  nowhere  and  make  it  in,  what,  three
years? And I’m not going to keep competing just to try to make it on the team eight years from now.
This place is more important.”

“We’ve  all  been  talking  about  this  all  afternoon,”  Wes  countered.  “Just  listen. You  need  to  do

this,  Vince.  We  all  know  you’ll  regret  it  if  you  never  try.  Take  these  next  few  years  and  try.  If  you
don’t make it, you don’t make it. But at least you gave it a chance. It’s not like you’ll never be here.
When you are, you can focus on training Xander, but you can help out here, too. We’ll hire another
hand  to  help  out,  too,  since  I’m  assuming  you’ll  take  Dustin  as  a  groom.  You  and  I  need  to  take
Mark’s horses down to Florida for the winter, so we’ll be taking on temporary help anyway.”

This was the first time Vince had learned that he was leaving for the winter. He wasn’t surprised,

though. Wes was technically Mark’s assistant trainer, and they both spent parts of the winter training
in Florida, and though Vince went with his dad from time to time, it was never for the whole winter.
What he was surprised by, however, was Dustin apparently offering to be his groom. He glanced at the
kid, but Dustin looked away.

Vince looked at Jane next. “But, Jane—”
She  smiled  at  him.  “Vince,  if  I  tried  to  hold  you  back  from  this,  I  would  be  a  terrible,  terrible

person. It’ll all be fine, trust me. We’ll work around your schedule when we need to.”

When  he  glanced  at  everyone  else,  none  of  them  looked  confused  by  what  Jane  had  said.  She

must have told them her news during the discussion they had had about intervening in his life. She was
starting to look pregnant, so he wasn’t surprised.

“Try it, Vince,” Anna commented, smiling. “We can handle things here. You need to at least try.”
“You won’t let Mom down if you don’t make it,” Mandy added gently. “Not trying at all because

you think it won’t work out would be letting her down.”

He looked back at Dustin, who finally glanced up at him. “You should do it,” he said with a nod,

though  he  looked  sad  for  some  reason.  Hadn’t  he  offered  to  be  Vince’s  groom  at  some  point  before
Vince had gotten there? Wasn’t that why Wes had mentioned it?

Vince rubbed his hands over his face.
“Just these next few years, that’s all it is,” Wes reminded him. “If you don’t make it this time,

you  don’t  have  to  keep  trying.  If  anything,  do  it  for  Xander.  That  horse  has  talent,  and  the  world
deserves to see him.”

Could he really do this? If Jane was fine with it, if his dad was encouraging him, if Anna felt they

could handle things without him, and if Dustin was willing to be there with him through the years to
come, maybe he could.

“Okay,”  he  finally  agreed  quietly.  “I’ll  try.  Don’t  get  your  hopes  up  because  you’ll  be

disappointed, but I’ll try.”

Everyone  in  the  room  seemed  completely  happy  to  hear  him  agree  to  do  it,  and  they  all  spent

time telling him how they would be there for him and how they would handle things without him. But
the one person he wanted to talk to disappeared as soon as the group conversation was over.

He had to find the time to talk to him.

Chapter Twenty

D

USTIN

 

CLEARLY

 avoided Vince the next day, and Vince never found a chance to get him away from

what he was doing at any point. By the end of the day, he had given up. It was shortly after seven the
next  night  and  Vince  was  looking  through  an  old  photo  album  he  had  of  his  mother,  just  thinking
about the dreams she had for him and wondering if he could ever make them come true for her, when
his cell phone rang. He picked it up off the coffee table in front of him and was worried as soon as he
saw his father’s name on the screen.

“Come down to my office for a minute” was all he said before hanging up.
“You could have texted me just as easily,” Vince told the dead line, wondering when his dad had

started making cryptic one-line calls to people. This was the second one he’d gotten in two days. Was
it just him, or did others get them too? With a sigh, he got up and took the short walk to his father’s
office.

“Explain to me,” Wes pressed as soon as Vince entered the room, “why Dustin just signed Justin

back over to me, because he sure as hell won’t tell me anything.”

Vince stared at him. “He what?” he asked, lost.
Wes held out a piece of paper, one that had been included in the sales contract Dustin had signed

in the event that he ever needed to give Justin back to the farm. “He looked like he was resigned to
giving up everything he’s ever loved. As far as I know, you’re the only real friend he has here. You
need  to  find  out  what’s  going  on,  and  if  he’s  leaving,  you’d  better  make  him  stay.  Because  he’s  the
best person in the world for that horse, and he’s the best damn stable hand we’ve had besides Anna,
and I can tell you’ll be a mess without him around. Whatever the hell is wrong here, you find a way to
fix  it,  or  at  least  do  everything  you  can  to try.  We  leave  tomorrow  now—there’s  no  time  to  find  a
replacement for him.”

Vince  swallowed.  Dustin  was  leaving?  He  wasn’t  even  going  to  say  anything  to  him  before  he

just up and left? Where was he going to go? Vince hadn’t even gotten the chance to fix things and tell
Dustin how he really felt.

“Vince?”  Wes  asked,  grabbing  his  shoulder.  His  concern  visibly  shifted  from  his  deserting

employee to his only son.

Vince  was  pretty  sure  he  looked  like  he  was  watching  his  mom  die  again,  so  he  guessed  the

concern was understandable. He cleared his throat and assured him, “I’m fine. Let me go talk to him.
I’ll see if I can do anything.”

Wes nodded. “Please.”
Vince turned and left the office. During his walk to Dustin’s cabin, he couldn’t decide if he was

angry, heartbroken, or just damn desperate to make Dustin stay. He figured it was a little of all three.

He didn’t bother to knock when he got to the cabin, he just barged in. Dustin was walking out of

his bedroom with his old battered backpack—something Vince hadn’t seen since the day Dustin had
first come to the farm—and froze when he saw Vince standing in the doorway, the front door closing
heavily behind him.

“It’s usually a common courtesy to give two weeks’ notice before quitting a job,” Vince told him,

trying to keep all emotion out of his voice, but he figured his stance was enough to let Dustin know
that he was pissed.

Dustin just stood there and looked at the floor.
“And it’s not really fair to Justin to just throw him away after he bonded to you that completely,”

he went on. “Who knows if he’ll love another person like that anytime soon.”

“I gave him back to your dad,” Dustin grumbled, “because he can’t come with me.”
“And where are you going?” Vince demanded.
Dustin shrugged, still not looking at Vince. “Back to my woods maybe. I don’t really know yet.”
“So  you’re  just  going  to  abandon  all  of  us?”  Vince  countered.  “All  of  us  who  have  given  you

everything we could? Justin, my dad, Jane, Anna, Mia, Joe. Me. Without so much as a good-bye?”

Dustin finally looked up, but only to glare at him. “Don’t play the guilt trip game, okay? It’s not

that I’m not grateful for everything, for having this place to call home as long as I did, but I just can’t
do it anymore. Okay?”

Vince ran a hand through his hair in frustration. “Why? Did Chris do something else to you that

you won’t tell me about? I can deal with him. Did anything else happen? We want you here, Dust, tell
me what’s wrong.”

“It’s not something you can do anything about,” Dustin snarled. “I’m leaving.”
“Stay,” Vince ordered. “We need you here. Maybe not Chris, but the rest of us want you here.  I

want you here.”

Dustin  laughed,  but  it  was  clearly  devoid  of  any  humor.  “Exactly. You  want  me  here,  but  you

don’t want me.”

“What the hell are you talking about?” Vince practically yelled, his frustration mounting. Then

he realized what was happening. “Jesus, is this about my birthday?” Dustin didn’t speak, but the look
on his face was answer enough. “You were  drunk, Dust! I wasn’t going to let you do something you
were going to regret when you weren’t sober!”

“Well trust me, I regret it!”
He tried to storm past Vince to the door, but Vince grabbed him and surprised even himself by

shoving him against the wall.

When their eyes met, Vince saw both tears and fear in Dustin’s.
Vince closed his eyes and pressed his forehead to the wall beside Dustin’s head, lifting his arms

up to rest them above his head, giving Dustin the opportunity to move out from under him, to leave
and let him fall to the floor in a heap of misery.

But Dustin didn’t move. If it weren’t for the fact that Vince could feel his breath on his neck, he

would have thought the kid wasn’t even breathing.

“Please stay,” Vince requested quietly.
When Dustin didn’t respond, Vince brought his hands down to Dustin’s shoulders. “Please stay,”

he repeated, moving his head to look at him.

All Dustin did was close his eyes.
Vince lifted his head away from the wall and pressed his forehead to Dustin’s. His hands moved

from  Dustin’s  shoulders  to  the  sides  of  his  neck,  his  fingertips  twined  in  the  hair  at  the  nape  of  his
neck. He took one tiny step forward.

“Please?”
Dustin drew a ragged breath but didn’t move or speak or even open his eyes.
So Vince kissed his eyes, tasting the salt from Dustin’s tears. Then he turned his head and lightly

touched  his  lips  to  Dustin’s.  Vince  was  less  surprised  and  amazed  by  his  actions  than  he  was
determined that his feelings for Dustin weren’t going to be kept to himself anymore.

Still, Dustin didn’t respond.

“Please stay,” Vince murmured before leaning in to kiss him again.
Just before their lips touched, he felt Dustin’s arms wind around him, his hands grabbing the back

of  his  T-shirt  and  holding  him  tightly  as  their  lips  came  together.  Vince  felt  Dustin’s  lips  part  and
yield to him, then Dustin was kissing him. Vince struggled to hold on to reality in the short moments
their lips were together and finally pulled away. He looked at Dustin questioningly but saw no fear or
sadness in those green eyes.

“Okay,” Dustin breathed. “I’ll stay.”
Vince laughed and grinned. “God. Thank you, Dust.”
Dustin  just  smiled  and  kissed  him  again.  Roughly,  deeply.  Like  he  couldn’t  believe  what  was

happening and didn’t want to let reality in. Vince finally stopped holding back and returned that same
intense  feeling  as  he  kissed  Dustin,  pressing  him  heavily  against  the  wall  without  thinking  about  it.
But Dustin pulled him closer, sliding his hands up Vince’s back—under his shirt—and holding Vince
tightly against him. And Dustin didn’t smell or taste like beer this time. Somehow, Vince knew that
whatever  his  senses  picked  up  was  purely  Dustin—everything  he  felt,  smelled,  tasted,  heard  was
Dustin.

Vince was utterly lost in it.
Dustin broke the kiss before it could go beyond making out. “Wait,” he gasped.
Vince  quickly  took  a  step  back.  When  had  he  actually  pinned  Dustin  to  the  wall  anyway?  “I’m

sorry,” he panted.

“It’s  okay,”  Dustin  replied,  pulling  his  hands  from  under  Vince’s  shirt.  “It’s  just…  I  told  you

about  being  on  the  streets.  How  I  had  to  basically  let  myself  be  raped  to  survive.”  He  took  a  deep
breath. “I’ve never been tested. For anything. If this is actually happening, I want to know. I want you
to know.”

Vince nodded. “I understand. Do you think you have something?”
Dustin shrugged. “I don’t know. But the chances of me being clear after all that time seem low.”
Vince nodded again, trying not to feel worried. “It’s a good idea. I have to leave tomorrow, but

I’m assuming Jane is going to be house-sitting because she and Mandy usually do. At least until the
baby  comes.”  Oh  god,  he  was  going  to  miss  his  child’s  birth.  Could  this  situation  be  any  more
depressing?  Leaving  Dustin  now  and  abandoning  Jane…  “Jane  knows  that  I’ve  had  feelings  for  you
for  a  long  time,”  he  pressed  on.  He  heard  Dustin  inhale  sharply,  but  before  he  could  say  anything,
Vince kept talking. “I’m sure she’ll be happy to know about this, and I’m positive she’d be willing to
take you to get tested. I can talk to her if you want me to.”

Dustin nodded. “That would be good. So… you leave tomorrow?”
Vince sighed and moved to lean back against the wall next to Dustin, sliding down to sit on the

floor. “Yeah, I know. I’m horrible.”

Dustin sat down next to him. “Why do you say that?”
“Well, I should have told you weeks ago that I wanted to be with you,” Vince explained. “I was

honestly terrified. My life is so crazy, I didn’t want to end up hurting you. And I wanted  you to tell me
if you wanted something with me so I wouldn’t be so terrified. But then you did, and I fucked it up so
bad.”

“God, you have no idea how awful that felt,” Dustin said quietly.
“I wasn’t trying to reject you,” Vince murmured, taking Dustin’s hand in his. “I really wasn’t. I

just didn’t want you to do something you’d regret because you were drunk. I didn’t want to feel like I
was taking advantage of you either.”

“I can see that now,” Dustin said, gripping his hand. “It’s okay. I appreciate that you stayed, even

though I was really confused when I found your note.”

“I  didn’t  know  what  I  could  do.  I  tried  to  catch  you  alone  to  talk  to  you  yesterday  and  all  day

today. I understand why you’d be avoiding me, though.”

Dustin nodded. “Talking to you hurt too much.”
Vince let go of his hand and put his arm around Dustin. “I’m sorry. I fucked up.”
Dustin shook his head. “It’s okay now. Just sucks that you’re leaving tomorrow.”
“Are you okay with that?” Vince asked quietly. “The long-distance thing for now?”
“Well,  you’re  coming  back,”  Dustin  replied.  “And  I  want  to  be  your  groom  when  you  do  your

shows. If you want me to.”

“Of course I do,” Vince stated. “Would you like to have a way to talk to me while I’m gone? Like

one of those prepaid cell phones or e-mail or something?”

“E-mail would be good,” Dustin answered, “but I don’t have a computer.”
“You can borrow my laptop. Dad will take his with us.”
Dustin nodded and smiled. “If you don’t mind me snooping, that’s fine with me.”
Vince snorted. “Nothing secret there. I wiped it clean after Jane dumped me. I have no clue why.

I guess I felt lost and guilty and pretty much worthless.”

Dustin shifted to kiss his cheek. “You’re okay now, right?”
“I’m definitely better,” Vince assured him, smiling. “So we’re good?”
“We’re good,” Dustin replied. “Can you stay here for a while?”
“I  really  should  go  home,”  Vince  answered  reluctantly.  “I  have  to  finish  packing.  But  a  few

minutes more wouldn’t hurt.”

Dustin grinned. “I’ll take what I can get.”
Vince smiled as he turned to kiss him again. Despite the fact that he was now about to leave for

several months, he felt much better about his life and himself. And he knew he should have listened to
Jane. She probably wouldn’t let him forget that.
 

About the Author

S

ASHA

 

K

AY

 

R

ILEY

  grew  up  near  a  small  thoroughbred  racetrack  in  upstate  New  York,  where  her

earliest memories of horses began, thanks to her dad. Her obsession with writing started several years
later, and of course she decided to combine the two. Throwing in a romantic twist made the adventure
especially fun. It was even more fun when she discovered that love stories between men didn’t make
her feel lonely like the rest of the romance genre. When not writing or reading, Sasha can usually be
found  at  the  barn  playing  with  her  Haflinger  pony, Alec.  She  plans  to  one  day  own  and  run  a  small
equine boarding stable and to keep writing until the voices stop talking.

Website: http://www.sashakayriley.com

superiorz

Romance from

 

D

REAMSPINNER

 

P

RESS

 

 

http://www.dreamspinnerpress.com

Romance from

 

DREAMSPINNER

 

PRESS

 

 

http://www.dreamspinnerpress.com

Copyright

Published by
Dreamspinner Press
5032 Capital Circle SW
Suite 2, PMB# 279
Tallahassee, FL 32305-7886
USA
http://www.dreamspinnerpress.com/

This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents either are the product of author imagination or are used fictitiously,
and any resemblance to actual persons, living or dead, business establishments, events, or locales is entirely coincidental.

By Chance
© 2014 Sasha Kay Riley.

Cover Art
© 2014 Anna Sikorska.
Cover content is for illustrative purposes only and any person depicted on the cover is a model.

All rights reserved. This book is licensed to the original purchaser only. Duplication or distribution via any means is illegal and a
violation of international copyright law, subject to criminal prosecution and upon conviction, fines, and/or imprisonment. Any eBook
format cannot be legally loaned or given to others. No part of this book may be reproduced or transmitted in any form or by any
means, electronic or mechanical, including photocopying, recording, or by any information storage and retrieval system, without the
written permission of the Publisher, except where permitted by law. To request permission and all other inquiries, contact
Dreamspinner Press at: 5032 Capital Circle SW, Suite 2, PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886, USA, or
http://www.dreamspinnerpress.com/.

Digital ISBN: 978-1-62649-532-1

Printed in the United States of America

 

First Edition

March 2014

Table of Contents

Dedication
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
Chapter Fourteen
Chapter Fifteen
Chapter Sixteen
Chapter Seventeen
Chapter Eighteen
Chapter Nineteen
Chapter Twenty
About the Author
Romance from Dreamspinner Press
Romance from Dreamspinner Press
Copyright