Light Can Be Gentle 

Luminance Prophecies 

Nina S. Gooden 

Published 2012 

ISBN 978-1-59578-905-1 

Published  by  Liquid  Silver  Books,  imprint  of  Atlantic  Bridge  Publishing,  10509 

Sedgegrass  Dr,  Indianapolis,  Indiana  46235.  Copyright  ©  2012,  Nina  S.  Gooden.  All 
rights  reserved.  No  part  of  this  publication  may  be  reproduced,  stored  in  a  retrieval 
system, or transmitted in any form or by any means, electronic, mechanical, recording or 
otherwise, without the prior written permission of the author. 

Manufactured in the United States of America 

Liquid Silver Books 

http://LSbooks.com 

This is a work of fiction. The characters, incidents and dialogues in this book are of 

the author’s imagination and are not to be construed as real. Any resemblance to actual 
events or persons, living or dead, is completely coincidental. 

Blurb 

Created  by  desperate  scientists  within  the  Forgotten  Colonies,  Ligers  were 

engineered for the sole purpose of reuniting humankind with its home planet, currently 
overrun by vicious creatures, known as Nihil. However, when an unexplained explosion 
forces the debilitated weapons to flee to the arms of their enemies in the military, they 
quickly realize they will not be saving the human race anytime soon. 

Hagan has always known he was different. He did not belong in the human world but 

could  never  be  a  part  of  the  struggling  Lige.  This  all  changes  when  a  mysterious  man 
appears, claiming to have what both groups need in order to overcome the creeping threat 
of the Nihil. 

“Come  with  me.  Trust  me.  I  need  you.”  His  dark,  libidinous  voice  calls  to  Hagan 

from the depths of his psyche. It pulls him forward through an existence he does not want 
toward a destiny he fears he cannot fulfill. 

It  is  Hagan  who  must  bridge  the  gaps  between  worlds.  There  is  a  power  hidden 

within him, a power that can strengthen the weakened Lige and protect the remainder of 
humanity. He is the only one who can fight off the threats they do not see coming and the 
extension of both races, but only if he is willing to trust the stranger with his  heart and 
body. 

Dedication 

For my daddy, who never flinches when I tell him what I write, as long as I do. You 

dared me to try, dared me to succeed, and dared me to write out of my comfort zone, and 
though you’ll refuse to read it, I know you’ll follow every review. 

Chapter One 

Reach for me, I’m here. I’m yours, if you’d only see me. 
Hagan stretched his arms out to the voice, the same one he’d heard every night in his 

fitful sleep for what seemed like years. 

Take me. 
“I want  you.  I want  this,” he replied, knowing his husky responses wouldn’t  reach 

past his nose before being swept away, absorbed into the darkness that blinded him. 

I’m here. I belong to you. 
Frustration beat at his mind even as the black void pressed into and under his golden 

tea-brown  skin.  Invisible  fingertips  teased  his  flesh,  pulling  and  stroking  until  he  was 
groaning, begging for the release always just beyond his reach. 

You belong to me. 
Beads  of  sweat  broke  out  over  his  body  and  he  sucked  in  a  violent  breath  as  the 

blackness  began  to  shift  and  swirl  into  something  else.  Slowly—painfully  slowly—his 
eyes  adjusted  to  the  changing  color  and  the  miasma  turned  into  a  mist  of  gold  dust.  It 
danced across his lips, caressed the smooth, sensitive skin of his back and butt. 

Do you want this? Are you sure? Can you handle it? 
A familiar, low voice continued to caress him. Warm, sweet breath cascaded over his 

body with no true point of origin. He trembled in the air, suspended by invisible hands 
that ran down the ridged panels  of his  abs. Phantom fingers tunneled through his  thick 
dark hair, leaving his scalp tingling as surely as the rest of him. 

You smell good. I wonder if you taste just as nice. 
Another kiss was pressed to his neck, hot and promising, only this time he felt the 

glide as lips were parted and a tongue stroked along his skin. The breath he was about to 
take caught in his chest and morphed into a throaty moan. He reached out to touch it, to 
pleasure it in kind, but it slipped against his palms like beads of silky water. 

Hagan. Will you find me? Can I touch you? 
He gasped into the mist, taking it into his lungs. There had always been this frantic 

energy, this desperate tunnel of heat and need he was wrapped around now. But the mist 
had never spoken his name; had never known it. Those magic fingers found his nipples 
and ran hard knuckles over them until he was pumping his hips into the air. 

“Please,”  he  croaked,  all  thoughts  of  pride  washed  away  by  the  pleasure  racing 

through his body. “Please, just do it.” 

A chuckle thrummed in  the air around him and he felt his face flush with heat.  So 

sweet. Begging, so pretty. 

The  fingers  at  his  nipples  trailed  down  to  where  his  twitching  cock  was  wet, 

glistening  at  the  tip,  and  he  held  his  breath,  waiting  for  that  moment  of  sweet  contact. 
Every inch was sheer torture of anticipation and he found himself whispering words of 
praise and promise, anything to keep them moving. 

“Almost.” He panted, every muscle strung tight as a bow. “Almost.” 
The  intercom  near  Hagan’s  head  burst  to  life  and  he  hit  the  hard  springs  of  his 

mattress  with  a  violent  thud.  Digiscreens  he  had  been  studying  before  falling  asleep 
bounced in the air and landed with displeased whacks around his room. 

Stunned and still painfully aroused, he listened as the mechanical summoning droned 

on, a rhythmic intrusion to his erotic fantasy. The voice still echoed in his head, filling his 
blood with hot fever, but the alarm continued, forcing his eyes to the clock. 

Bright green lights blinked slowly, telling him it was after three in the morning. He 

had just decided to ignore the blasted intercom when the privacy light blinked from red to 
green. 

“Subject  01H,  you  are  needed  in  Limbo.  You  have  fifteen  minutes  to  get  down  to 

Two-Way  or  a  soldier  will  be  sent  to  retrieve  you.”  Hagan’s  ears  rang  with  the  sharp 
command from Captain O’Connor. “Hurry up if you don’t want any casualties.” 

Dragging himself out  of bed, he lumbered toward the seemingly blank wall on the 

other  side  of  the  room.  A  quick  slap  of  his  palm  against  the  cool  surface  opened  the 
operations panel. 

“Shower,”  he  muttered  to  the  neon  lines  as  the  system  lit  up.  The  wall  obeyed 

immediately,  shifting  seamlessly  to  reveal  a  black  glass  steam  shower.  “Ten  degrees 
Celsius, almond oil dispense.” 

The  blast  of  frigid  water  chased  away  the  lingering  warmth  of  the  dream.  He 

shuddered under the freezing water, shaking out the cobwebs of yearning it left beneath 
his skin. 

He  stepped  away  from  the  shower  just  as  the  intercom  began  a  second  round  of 

annoying beeps. “You have five minutes left.” 

“I’m  coming,  damn  it.”  He  growled  to  the  empty  room.  “It’s  not  like  you  would 

actually kill one of your precious Lige members.” 

As he pulled on a pair of jeans, he got the distinct feeling the room didn’t believe it 

any more than he did. 

Standing  in  the  welcoming  space  of  his  room,  Hagan  took  a  fortifying  breath. 

Leaving his room always made him flinch and this time was no different. 

The moment he stepped free of the threshold, he heard the locks click and his heart 

rate sped up. He was half tempted to turn right back around, but two soldiers garbed in 
black uniforms appeared in the residential hallway. 

Shuffling to get away from them, before they could do him harm, he made his way 

toward Limbo. The ship was the largest in the fleet hovering above the now uninhabitable 
Earth,  so  he  had  to  pass  through  a  dozen  different  decks  in  order  to  get  to  the  far  end 
where Captain O’Connor was waiting. 

The Mess Hall was full, even at this hour, and he strolled by with an unapproachable 

expression. The smells, the clinking of spoons and forks hitting glass, the audible hiss as 
the machines rehydrated powdered food, and the incessant hum of low conversation all 
made him sick. 

He couldn’t stand the thought of forcing himself through another awkward attempt to 

acclimate to life on the Nautilus, not that it would help. The soldiers all knew he didn’t 
belong. He was different, and they took every opportunity to remind him. 

A chill ran up his spine the instant he stepped through the sliding black glass doors 

of the deck they called Limbo. A pair of well-armed guards checked his retina scans as 
well as his recorded image before letting him through to the frisk. He bore it all with stoic 
discomfort, but today there was an additional precaution. 

“Just put your hand on the scanner, please,” the attendant for the newest insult of his 

personal space muttered when he hesitated. “If you are concerned with the pain, I can get 

a numbing spray first.” 

Hagan folded his arms over his chest. “I’ve been poked and prodded by you people 

enough. I’m not giving you any more of my blood.” 

The  attendant  frowned  for  a  moment  before  reaching  for  the  phone  on  her  desk. 

Before she brought it to her mouth, the cloudy glass separating the security checks from 
the observation deck, or Two-Way as it was called, opened. 

“What took you so long?” 
The  attendant  snapped  to  attention  when  the  big  man  pushed  through  the  opening. 

Garbed in the standard black for all soldiers, Captain O’Connor was a formidable man. 
Hagan was sure he had some kind of shiny medals that were supposed to be pinned on his 
shoulder, but he never wore them. 

The hassled man shifted carefully, unable to keep the belligerence out of his voice. 

“Well, you know how it is, O’Connor. Nonstop parties and beer make it hard for me to 
drag myself out of bed.” 

If the captain thought his sarcasm amusing, he was careful not to show it. Instead, he 

nodded slightly to the attendant and turned on a heel, fully expecting Hagan to follow. 

Limbo  was  a  set  of  rooms  separated  by  precious  clear  glass.  Hagan  bunched  his 

shoulder uncomfortably, looking down a hallway and straight into each individual room. 
They were each built the same way, and each made him a little bit more wary. 

Uncomfortable  seating  lined  one  wall,  and  a  hovering  screen  was  pressed  to  the 

opposite  side  of  the  room.  The  screens  offered  some  form  of  illusion  that  allowed  the 
viewer on this side to watch what happened in the room on the other side of the panel, 
without being seen. 

The rooms on the other side were connected by a single hallway with one door set in 

the center of them. It was the only visible way into the observed rooms. 

At the moment,  only  a single scientist,  easily discerned by her navy blue uniform, 

was gazing warily at a monitor, scribbling on a laser tablet. 

Unease skittered through Hagan’s body the moment his eyes followed her gaze to the 

second set of screens. “They have been calling for you for almost an hour,” she muttered 
without looking his way. 

He tried to shrug, but his mind was already working in overtime. The figures on the 

other side of the glass shouldn’t have been there. Of all of the survivors, they were the 
most  protected.  It  had  been  one  of  the  stipulations  his  mother  had  required  before 
bringing the Lige to their natural enemies. If they were here, whatever they wanted had to 
be serious. 

Captain O’Connor was talking again. “They’ve agreed to lower the barrier early so 

you can go through.” He hesitated slightly, as if debating on continuing. “I suggest you 
hurry, 01M is getting particularly anxious.” 

Hagan would have responded but the captain had already turned away, signaling to 

the  scientist.  The  woman  tapped  a  series  of  spaces  in  the  air  in  front  of  her,  and  the 
viewing screen shimmered like the surface of a body of water. After several minutes, a 
door with a heavy bolt across it appeared. 

Swallowing hard, Hagan waited while a hulking man on the other side of the door 

glared at him. The ripples continued to move over the screen as the intensity of that gaze 
hummed  in  his  bones,  threatening  to  turn  them  into  mush.  Hagan  held  his  breath  for 
several seconds, refusing to look away. Finally, the man nodded and the bolt slid open. 

“You  sure  took  your  damn  time  getting  here.”  The  man  growled.  “Did  you  have 

something better to do with your fellow humans?” 

Hagan dragged his gaze over the familiar figure before him. Raimi was muscular but 

sleek, every motion he made reminding those around him of a cat. The shock of his short 
red hair was interrupted by streaks of black that ran all the way to his jaw line. At first 
glance, one may have thought the black markings on his skin were ink.  His jaw flexed 
angrily  and the barbs of the birthmark shuddered and caught  on the planes of his  face, 
revealing the true form of his Ligurae. 

“It’s nice to see you too, Raimi.” Hagan dismissed him with a cocky smile that didn’t 

quite  reflect  what  was  going  on  in  his  head.  He  turned  toward  the  other  people  in  the 
room stiffly. 

Persinna  was  one  of  those  women  who  commanded  attention  the  moment  she 

stepped  into  a  room.  Her  tall,  generous  frame  was  packed  with  curves  that  hid  her 
considerable muscle mass. She was known as the priestess, and leader of the Lige. 

Beside her, the small form of Nadira almost broke Hagan’s heart. She’d been one of 

the last experiments, a glowing success by all accounts. Her violet eyes swallowed up the 
delicate span of her face, and if she hadn’t been a child, the sole survivor who wasn’t an 
adult, the shock of her wine-red hair would have been obscene. 

“Thank you for coming, nephew.” Persinna’s usually mellow voice was charged with 

worry. 

He nodded, unable to tear his eyes away from the girl. She took a step toward him 

and he almost hissed in fear, knowing how Raimi would respond. 

She stared at him with black tears swimming in her eyes. “Hagan. Are we going back 

to the surface yet?” 

The loss in her voice tugged harder at his already quivering heartstrings. Across the 

simple room they stood in, there was a wall-to-ceiling window which looked out across 
space. 

It  was easy  for him to  forget  at  times. They were orbiting  a planet.  Outside of the 

window,  though,  there  was  an  ocean  of  black.  Pricks  of  stunning  color  dotted  the 
seemingly unending blanket of darkness. Space, in all its uninhibited glory, was beautiful. 
Breathtaking, even. 

This made it much more difficult to shift his attention downward to the rotting earth. 

He’d seen pictures of what the planet used to look like. All of the greens and blues had 
been  erased.  The  spinning  mass  was  nothing  but  brown  and  red  now,  broken.  The 
atmosphere choked what little air there was left, painting the wisps of dust and debris that 
hugged the mountaintops with a gray brush. 

“There’s nothing down there for you or any of the others.” He tried to keep his tone 

even but it still trembled. 

Nadira continued, her soft voice filled with knowledge she shouldn’t have had. “We 

have to fight them. We have to help Sister.” 

No one knew if the Nihil caused the destruction of the planet or if the planet created 

them with its dying breath, but humanity scrambled to survive as they poured out of the 
cracks  left  by  the  weeping  Earth.  Most  were  killed  within  the  first  three  days  of  the 
spread. After only a week, there were nothing but pockets of humans left. 

Desperation forced the survivors to band together under one umbrella and the World 

Military Force was created. Platforms were built high above the crumbling surface of the 

planet.  Originally, the plan had been for civilians to  remain on the platforms  alongside 
soldiers from the combined New Nation. 

Instead, after almost a hundred years, humans had opted for doing what they do best: 

adapting. The space stations were created in  order to  protect  the scientists  and military 
personnel, scrambling to find a way to defeat the Nihil and reclaim Earth. All the while, 
life had continued. Small, fragile and unstable, the people living on the various platforms 
found a way to go on. 

Eventually  they’d  found  a  way  to  fight  back.  The  platforms,  now  called  the 

Forgotten Colonies, had their own scientists, self-proclaimed Catalysts, and though their 
methods were desperate and unethical, they’d created the first Ligers. 

There’d been more failures than successful attempts, but at the literal price of blood, 

sweat and tears, the scientists created life. 

He cringed in sympathy. “Nadira, there’s nothing you can do…” He reached out to 

pat her tiny shoulder. 

He didn’t even get a chance to bring his hands up in defense. Raimi was in front of 

him,  a  massive  forearm  pressed  against  his  throat.  The  brute  held  it  there  just  long 
enough for him to stop struggling before hissing in his face. “You show respect for the 
Oracle, Perfidy.” 

With the oxygen being cut off from his lungs, Hagan couldn’t tell him exactly what 

he thought of his slur, but spitting in his face was a good second option. The roar Raimi 
let  loose  vibrated  in  the  glass  wall  Hagan  was  pressed  against  and  he  watched  as 
narrowed eyes housed pupils that shifted into catlike slivers. 

“Raimi, enough. We need him, for now, so let him go. I really don’t want to have to 

redo my manicure.” The priestess sounded vaguely bored as she issued her command but 
he would have needed to be deaf to miss the steel behind the threat. 

When it looked as if he would ignore her it was Nadira who gave him pause. “Please, 

Bulwark. It is I who has need of him.” 

Raimi slowly released him but not before he made sure black dots were swimming in 

his vision. A low growl emitted from his throat. “You don’t belong here, human. Do your 
shit and get out.” 

Panting as he  was, the best  Hagan could  do was a  cocky shrug in  between  gulped 

breaths. 

The Liger spun on his heel, marching angrily toward the end of the room, but there 

was no doubt he wouldn’t go far. He’d been created for the sole purpose of protecting the 
important members of the Lige. He wasn’t about to leave them unattended with a human. 

It  was  a  struggle  for  Hagan  to  maintain  his  hold  of  his  shaking  until  Raimi  was 

across the room. He loosened the tight control he had on his body. Bravado crumbled and 
he  began  to  tremble  violently  as  he  coughed.  Rubbing  his  bruised  neck,  it  was  all  he 
could do to fight the tears of fading adrenaline. 

The  priestess  shifted  to  shield  his  deflation  from  his  attacker,  though  Nadira  was 

wise enough not to move. “Why do you do things like that, Hagan? It never ends well for 
you.” 

The last of the fear drained from his figure in painful bursts and he dragged his hands 

through  his  hair  roughly.  “If  I  don’t,  he’ll  think  he  can  walk  all  over  me.  Lige  only 
respect strength. You of all people should know that, M’fal Persinna.” 

He  used  her  rightful  title  like  a  weapon  but  even  he  knew  what  it  meant.  The 

priestess, with her wheat-colored hair and eyes the color of cold honey, may have looked 
like an easygoing porn star, but he knew better. The lean muscle corded throughout her 
body was used, and used often. 

She  was  the  Goldemane.  It  was  an  honorific  won  through  violence  and 

determination.  She  was  respected  for  her  ability  to  lead,  and  feared  for  her  swift  and 
deadly retribution against those who attempted to harm anyone under her protection. 

“I never said I didn’t understand what you’re doing, nephew. What I don’t get is the 

why.”  He  opened  his  mouth  to  explain,  but  she  continued.  “Are  you  not  satisfied  with 
your human life? You have your mother’s sharp mind, even if you lack the brawn of the 
Lige. I was pleased when you were made our ambassador.” 

He remained silent this time, knowing she would let him speak when she was ready. 

It  was  true,  when  he  had  been  informed  of  his  new  position,  the  priestess  had  been  as 
close as proud as she was going to get. 

It  meant  the  Lige  would  have  a  trusted  speaker  on  retainer;  someone  with  the 

training  humans  could  provide  who  already  knew  their  secrets.  An  inside  man,  so  to 
speak. Still, even with such an important task, he was an outsider. A human. 

“What  your  mother  did…”  She  paused,  drawing  in  a  breath.  “What  my  bondsister 

did was unforgivable. You’ve paid the price for her weakness but it will never change. 
You cannot be a member of the Lige. Why put yourself through such hardships?” 

He reminded himself that for all her tough talk, the priestess loved him. She wasn’t 

saying any of this to bring him pain. His hands seemed to fist of their own accord. “She 
deserved better than what she got.” 

“And you deserve to be a Liger. You were born with us, raised with us, but for some 

reason  you  weren’t  altered.  Yesha  did  many  of  us  an  injustice  with  her  choice  but  she 
paid for it with her life.” 

He didn’t have anything to say in response. Ten months ago, his mother had put the 

remaining Ligers in deep sleep and brought them here. It was against their will and not all 
of  them  had  woken  up.  In  fact,  within  the  three  that  had,  one  was  only  able  to  remain 
conscious for six hours in a day. He looked over to where Nadira watched him. 

“Hagan.” Nadira moved forward and tilted her head back to look up at him. He held 

his breath, seeing the violet in her eyes bleed white. Her sweet, childlike voice deepened 
with  second  sight.  “The  Lige  has  been  cut  off  from  its  power  source  for  too  long.  We 
were created to fight, to go to the surface and defend the human race from the Nihil.” 

He swallowed, unable to do anything more than to acknowledge the truth. “Yes.” 
“We can be reactivated, Hagan. No, don’t shake your head. The answer is here. The 

humans have it. The Lige needs you to find it.” 

Her tiny hands came up and framed his face, and a shudder ran through him. Each 

Liger had a power, though none of them had been able to tap into theirs since Yesha had 
taken them away from the laboratory. They blamed their unnatural sleep, as well as their 
inability to get in touch with their inner animal, on her. 

Hagan  fully  believed  his  mother  had  done  everything  in  her  power  to  save  the 

struggling  species  after  the  Catalysts  had  been  killed  in  an  explosion.  That  same 
explosion burned all of the research as well as the majority of the fully awakened Lige. 

All  that was left  was  a  small group  of  Ligers  who had never been activated. They 

lacked the existence of one of the Aurorae, something none of them knew anything about. 
After  a  year  of  searching,  the  only  thing  they  had  found  out  about  it  was  obvious:  it 

would allow them to use their powers—if it hadn’t been destroyed in the explosion. 

“You think the Nation’s Army has the Light?” 
A low chuckle was pulled from her lungs. “I know they have something we need. I 

know you need to find it.” 

“You’re asking too much, Nadira. They don’t trust me any more than the Lige does. 

I am between—nothing.” 

“You will do this. Ask to see the Ouroboros.” 
She was the oracle; he knew it was pointless to argue with her. Even now, with her 

palms pressed against his cheeks, he could feel the power struggling beneath the surface 
of her skin. There was so much of it that it spilled out, even without the help of the Light. 
For the first time he wondered what it would be like if she had full access. 

Raimi stepped out of his shadows. Hagan could hear his teeth grinding and quickly 

stepped away from Nadira. “It’s time for you to go, human. You heard her. Go find what 
we’re looking for.” 

Hagan’s  eyes  flashed  with  anger  a  moment  before  he  allowed  his  most  arrogant 

smile to spread across his face. “Maybe I will, Subject 01M. Or maybe I’ll just go back to 
sleep.” 

The  glass  behind  him  slammed  open  and  Hagan  was  pushed  through  the  provided 

portal before this Liger could respond. 

Chapter Two 

Hagan  didn’t  expect  a  moment  to  gather  his  thoughts,  though  it  would  have  been 

nice. Captain O’Connor was waiting for him on the other side of the glass, with  hands 
clasped behind his back. “Report.” 

“Oh,  that’s  right,  you  don’t  know.  Have  you  and  your  people  figured  out  why  the 

two-way communications stop working when I pass through?” 

“Give him your report, 01H.” 
Frustration bubbled up in his chest. “Why don’t you just ask them what they want? 

They’re right there.” 

“You know we are unable to do that. Now give your report.” 
He rubbed his palm against the back of his neck. “They think you have something of 

theirs. Subject 04F wants me to ask for the Ouroboros.” 

Years of military training had given O’Connor an exceptional poker face. Even so, 

the  moment  the  sentence  cleared  Hagan’s  lips,  his  face  was  a  vision  of  shock.  A 
shuddered mask of distance slammed over his eyes almost instantly, but it was too late. 

“You know what I’m talking about.” 
Another calculating look spread across the captain’s face. “Follow me.” 
The Nautilus was separated into a number of different  decks. Each  group of decks 

made up a larger area, called Halls. There were Halls Hagan had never been into, ones 
which were strictly for military personnel. The captain led him through various doors and 
chambers, each with heavier security than the last. 

Hagan  quickly  got  lost  in  the  maze  of  smoke  ash  doorways  made  with  two-way 

glass.  Every  painting  and  window  was  placed  strategically  along  the  walls,  boasting 
perfect symmetry. Clean, no nonsense lines were offset by bland minimalistic color. 

“Ten months ago I hadn’t been promoted to captain yet. You may already know this, 

but I was Yesha’s handler.” 

Hagan  gave a shrug, keeping his  attention focused on making sense of  where they 

were going. This was old news, something he had known before he’d stepped foot on the 
ship. 

He  could  still  hear  his  mother’s  soft,  charged  voice.  “Griffith  O’Connor  is  a  good 

man, Hay. You can put your faith in him.” 

He couldn’t remember what had spurred her to make the declaration, but it had been 

before—before  their  lives  had  been  shattered.  She’d  made  him  memorize  the  name, 
would ask him sporadically what it was and scold him if he couldn’t remember. 

When  he’d  asked  her  why  it  was  so  important,  she’d  grown  silent  and  shook  her 

head. “I hope you never have to know, love.” 

“The  day  your  mother  initially  contacted  the  WMF,  she  was  met  with  disbelief.” 

Suddenly, the captain was volunteering information he’d never offered before. Hagan did 
his best to maintain an air of disinterest, but in truth, he was starving for the knowledge. 
His mother had gone through great lengths to keep him in the dark about her plans. 

“None of the officers she reached wanted to believe the disadvantaged ‘scientists’ on 

the middle-grounds could or would do what she claimed.” 

The captain waved him through another door, this one taking a record of their retina 

imprints before allowing them to continue. They moved down another corridor, this one 
with no doors or windows Hagan could see. It was shorter than the rest, only as long as 
three or four mess hall tables. 

A blinking screen asked them for security, and when the captain recited a long list of 

letters and numbers, the seemingly dead end slid open to reveal a narrow lift. 

Hagan crossed his arms over his chest. He didn’t know exactly what was above and 

below the residential floor, but he knew it was nothing a civilian wanted to see. “Where 
does it go?” 

O’Connor didn’t immediately answer. Instead, he put his hands behind his back, an 

annoyingly militant action. “One of the higher ups demanded proof. She was asking for a 
great  deal,  as  you’re  aware,  and  no  one  was  going  to  just  give  it  to  her  without  some 
guarantees.” 

Hagan’s  arms  unfolded.  He  remembered  the  months  before  the  explosion  that  had 

wiped out most of the Lige. His mother had always been warm to him. She was kind and 
protective, perhaps overly so. He hadn’t understood it then, but it was probably her way 
of  apologizing  for  the  fact  that  he  was  the  only  human  child  in  a  camp  filled  with 
supernatural beings. It had alienated him in more than one way, and he thought she might 
have tried to make up for the harsh treatment by loving him as much as the others hated 
his efforts to fit in. 

For those months, though, she had grown distant; anxious. She’d been easily startled 

and had snapped at him for sneaking around, on more than one occasion. Innocent pranks 
had become terrorist attacks. It was probably stupid, but he’d just turned sixteen and the 
differences between him and the others had been made clear by then. He’d never admit it 
might have crossed his mind that she had begun to hate him too. 

Hagan’s  gut  clenched  at  the  reminder  of  his  selfishness.  His  mother  had  probably 

been suffering, and he’d been hiding in his room crying over the loss of his only friend. 
“Why was she so desperate?” 

The  question  must  have  shocked  O’Connor,  because  he  answered  without  his 

ingrained vagueness. “She knew something was going to happen, Hagan. She wanted to 
ensure everyone she cared about was taken care of. That included you.” 

There was nothing Hagan could do but nod and clear his throat. His eyes began to 

sting and he quickly turned to get on the lift. “You said she had to prove it?” 

If  the  officer  noticed  the  hitch  in  Hagan’s  voice,  he  didn’t  let  on.  Instead,  he 

followed, punching in a destination when an automated voice asked where he wanted to 
go.  “Yes,  I  did.  She  claimed  to  be  the  doctor  to  a  band  of  genetically  engineered 
humanoid weapons. We asked to meet one of her patients.” 

Hagan  stepped  off  and  into  a  hallway  identical  to  the  one  he’d  just  left.  A  second 

retina scanner blinked in welcome before the doors at the end of the hall opened. A pair 
of  male  soldiers  dressed  in  black  stepped  out  of  the  narrow  opening  and  saluted.  “Sir. 
Subject is resting quietly, stable but unchanged.” 

They said it in unison, creeping Hagan out. 
“At  ease,  gentlemen.”  They  immediately  widened  their  stance,  something  he 

wouldn’t  have  believed  possible  in  such  a  small  amount  of  space.  When  O’Connor 
continued,  there  was  only  a  moment  of  stunned  silence.  “I  want  clearance  for  Subject 
01H entered into the computer within the next sixty seconds.” 

“Sir, yes, sir.” 

One of them dragged a digiscreen from the air while the other pulled several Eyes 

from one of the dozens of pockets covering his body. A visor made out of the same laser 
blue nonlight as the screen framed his face, allowing him to work with the gadgets. The 
Eyes  were  palm-sized  spheres  that  whizzed  through  the  air.  With  no  direction,  they 
surrounded Hagan, puttering in circles for several seconds before aligning at the top of 
his head. Their shiny surfaces hummed as they worked, scanning every secret crevice of 
his body. 

The  soldier  with  the  digiscreen  had  nimble  fingers.  He  recorded  the  data  the  first 

provided, never once having to look at the keys. 

“Why are you giving me clearance and what are we doing?” 
O’Connor  smiled  again  and  Hagan  reached  up  to  swat  at  one  of  the  Eyes.  Damn 

thing almost blinded him. 

The first solider snapped his fingers, his task completed. The Eyes zoomed back to 

him, nudging his  pocket open without his  aid. They  settled in  while the  man fought  to 
keep  a  grin  off  his  face.  A  crisp  snap  of  the  second  soldier’s  arms  signaled  his  own 
mission complete. Both of them kept stoic looks on their faces, though their eyes sparkled 
with pride. 

“Thirty-five seconds. Impressive, both of you.” 
“Thank you, sir.” 
They  exchanged  salutes  and  the  pair  stepped  to  one  side,  vanishing  into  the  walls. 

Hagan could have groaned, having been fooled by the holograms. 

“They’re good, aren’t they, 01H?” 
“What are we doing here, O’Connor? It’s not like you to waste time.” 
The pleased smile fell off his face and he gave a sharp nod. “Your mother did as we 

asked, more or less. She informed the officers she couldn’t bring them one of the Lige. 
Instead, she brought something else. She brought us a living, breathing Homunculus.” 

Homunculi.  Hagan  closed  his  eyes  against  the  horror  he  felt.  The  Catalysts  hadn’t 

stopped at merging the DNA of various animals along with that of humans. 

The  Lige  were  mostly  animal,  despite  their  human  appearances.  As  far  as  he 

understood,  they  were  a  combination  of  lions  and  tigers,  two  of  the  most  powerful 
creatures left alive, though endangered, with the destruction of Earth. They’d only been 
given human bodies as an afterthought, a way for them to hide from the WMF. 

But  Homunculi  were  the  exact  opposite.  They  were  mostly  human.  Unstable  and 

powerful, thanks to Liger DNA. 

O’Connor continued. “He was a special case, according to your mother. They were 

going to destroy him but she’d decided to keep him instead. She said he was important.” 

“When did  she say this?” He couldn’t keep his  voice from  shaking.  “Why haven’t 

any of us heard of him until now?” 

“The last time  your mother was seen, she brought  back the sleeping  forms  of nine 

weapons.  Six  males  and  three  women.  It  happened  before  schedule.  The  WMF  was 
planning to come and extract everyone she’d asked us to take the very next evening. No 
one  knows  why  the  rush.  When  we  attempted  to  question  her,  to  help  her,  she  fled, 
injuring several well trained guards in the process.” 

He stopped, leaning against the wall in an uncharacteristic show of emotion. “Half 

the  base  was  working  to  contain  her  packages.  No  one  thought  she  would  try  to  leave 
again, she was an ally.” 

Hagan’s heartbeat thundered in his ears. He’d heard snippets of the story about the 

night  his  mother  went  missing,  but  not  like  this.  He’d  awakened  a  few  days  later, 
disorientated but having no memory of the incidents leading up to being on the Nautilus. 

O’Connor’s  voice  was  low,  his  tone  laden  with  the  burden  of  leadership.  In  that 

instant Hagan liked him a little more, maybe even saw a bit of what his mom saw in the 
officer. She’d trusted and respected him. That much was obvious. 

He waited patiently  for  him to  continue, counting  each of his  excited breaths  until 

they slowed back to a normal pace. It seemed O’Connor did the same thing, for when he 
continued,  his  voice  was  clear  and  even  again.  “Less  than  ten  minutes  passed  before  a 
young man appeared in the base. Somehow, he had infiltrated without being detected. He 
broke into the command station and addressed me by name.” 

Memory  wavered  in  Hagan’s  mind,  shimmering  but  without  form.  He  vaguely 

remembered a man … his hair. “He has blue hair, doesn’t he?” 

O’Connor looked up sharply. “Is your memory coming back, then?” 
He tried again to focus but nothing came out. He sighed, giving a shake of his head. 

There was nothing there and no matter how many times he was hypnotized or drugged, 
there was no budging. 

The  only  thing  he  could  remember  had  been  already  reported  and  documented.  It 

was little more than a broken image, impossible and annoying in its refusal to bring about 
any helpful information. 

“Damn  shame.”  O’Connor  turned  away,  gesturing  back  toward  the  door.  “At  any 

rate, the Ouroboros has been held in this isolated room since he arrived at the station. He 
is  carefully  monitored.  From  this  point  on,  you  will  be  able  to  visit  at  will,  but  don’t 
expect much. He hasn’t opened his eyes in all of this time.” 

Shrugging, Hagan stepped through the door. A cold wash of light scanned him as he 

moved  past  the  threshold.  He  knew  without  having  to  ask  that  if  he  hadn’t  been  an 
authorized person, the light would have prevented him from continuing. 

Two  things  hit  him  immediately.  First  off,  O’Connor  did  not  join  him  in  the 

doorway. Instead, he stood off to the side almost in … reverence. Before he could process 
the  curious  bit  of  information,  his  gaze  landed  on  the  man  within  the  room.  For  the 
second time in so many hours, his breath caught in his lungs and held. 

The room itself was little more than a luxurious cage. Though military furnishings 

were  usually  bereft  of  any  luxuries  at  all,  it  was  obvious  someone  had  gone  through  a 
great deal of trouble to ensure it was a comfortable cage, at least. 

The  air  was  a  nice  temperature  and  lightly  perfumed  with  the  incense  sitting  on 

nickel side tables on either side of the bed. The metal was picked up in the small, circular 
table across the room, as well as the set of dining chairs that graced it. Fresh fruit and a 
pitcher of sparkling water balanced on the inviting surface. Across the room, a navy blue 
sofa promised a warm, safe nap. 

Dark blue satin sheets crumpled and hedged, covering a simple nickel bedframe and 

mattress. There were half a dozen fluffy pillows propped up against a padded headboard 
and draped against them was a beautiful, black and blue young man. 

Hagan took all of this in within the span of two heartbeats, which was lucky because 

he wasn’t all that sure the organ kept working when he realized what was on the bed. 

“Great Sun.” He breathed the prayer unintentionally, taking a step into the room. The 

man was nothing like Hagan expected. He had delicate features. Pale skin smoothed over 

graceful muscle. 

Curiously, he found himself slightly disappointed there was a sheet draped over an 

elusive lower body. Hagan ignored the feeling to focus on what he saw. His eyes were 
closed and dark lashes fanned an exquisite face of soft, curving lines and generous lips. 
“Blue. His hair is midnight blue.” 

From outside the room, O’Connor cleared his throat. “We’ve done extensive testing 

on  him.  Even  though  we  are  well  aware  of  his  status  there  is  little  to  nothing  on  the 
molecular  level,  which  distinguishes  him  from  a  human.”  He  paused.  “Beyond  his 
coloring, he could pass as one of us easily.” 

Hagan shook his head, honestly amazed. For Homunculi to truly appear human was 

incredible. To be able to pass genetic testing was nothing short of miraculous. And this 
one was beautiful. 

The temperature in the room spiked as he moved forward. Hair the color of twilight 

sky, kissed by moonlight, fanned out across one pillow. On second look, he decided there 
was something harder to his  appearance. Something like iron  wrapped in velvet. There 
was danger in his straight nose and worn hands. Promise. 

Hagan was at his side, marveling at the sheer perfection of his body when he noticed 

the  heavy  manacles  strapped  to  his  wrists  and  ankles.  Bloodied,  raw  flesh  peeked  out 
from under them, an obscene marking of ideal skin. The fog of appreciation he seemed 
lost in slowly lifted like a shimmering curtain and he saw the damage that had been done 
to this sweet, sleeping angel. 

Bruises marred the creamy color of his skin; dark splotchy blots of purple and black. 

A few of them were healing nicely but he frowned at the implication of those blemishes. 
Fists  and  shoes  were  used  to  hurt  him,  but  what’s  more,  Hagan  saw  the  unmistakable 
ruination  of  teeth  marks.  None  of  the  wounds  had  been  inflicted  with  the  mind  to  be 
permanent, but for some reason he was healing at a sluggish rate. None of which changed 
the fact that this man had been mauled. Brutally. 

“What  happened  to  him?”  Hagan  was  shocked  at  how  harsh  and  angry  his  voice 

sounded.  He’d  seen  plenty  of  these  sorts  of  injuries  while  living  with  the  Lige.  Some 
young cub would pick a fight he couldn’t win and pay the price for it. But somehow, this 
felt personal. It felt … wrong. 

He  moved  to  the  other  side  of  the  bed,  never  once  taking  his  eyes  off  the  bit  of 

sleeping perfection. There were gashes and ribbons of torn flesh all over him. 

Hagan  couldn’t  explain  this  …  tentative  attraction,  and  honestly,  he  didn’t  really 

want  to  look  too  closely at  it. He told himself he only wanted to  help,  to  do as Nadira 
asked of him. 

He’d almost forgotten he’d asked a question. When O’Connor answered, he almost 

jumped out of his skin. “We don’t know. He carried the injuries when he appeared. They 
simply haven’t healed.” 

“Bring me a med kit.” 
The captain gestured lightly, and one of the holograms appeared next to the bed with 

a kit in hand. He dropped it without a word and vanished, leaving Hagan to care for the 
man. 

Hagan shuddered, running his fingertips lightly over a particularly ugly gash. It was 

still bleeding sluggishly and would need stitches. “I should check the damage to the rest 
of his body.” Did I just say that? 

The sheet bunched in all of the best places, giving him an outline of strong legs and 

impressive proportions. He leaned in slightly, his hand trembling as he prepared to move 
it.  When  he  realized  his  breathing  was  hitched  and  his  heartbeat  was  slamming  in  his 
chest, he jerked back. What is wrong with me? 

His every thought seemed to be centered on seeing this guy naked, but he couldn’t be 

interested in that. For one, the man was injured. Secondly… he was a man. Hagan steeled 
his nerves, burying his self-disgust, and pulled the cover down. 

His patient may have been asleep but if Hagan had to make a wager, he’d guess the 

dreams he was having were pleasant ones. His legs were nicked and scraped in various 
places, but what drew his eyes was the bulge stretched out along his stomach, pointing to 
his face. 

Hagan  sucked  in  a  breath,  unwittingly  comparing  his  length  to  what  stirred  in  his 

pants. The unconscious man was definitely thicker than anything he’d ever seen, not that 
he had a great deal of erections saved in his mind. 

As he sank into the mattress, his shoulders slumping in awe, his tool twitched as if 

feeling his gaze and Hagan shivered uncontrollably. This was a  man, for sure, someone 
powerful and filled with wicked needs. Just for a moment, he let himself fantasize about 
what it would be like if those needs were met by his hands and body. 

Floored, he jerked the cover back over the warm body, scrambling off the bed and 

away  from  the  spell  it  was  weaving.  There  were  other  wounds  that  could  have  used 
bandages  and  maybe  a  little  antiseptic  but  Hagan  couldn’t  bring  himself  to  touch  him 
again. Not when he felt the shame of having his own body respond. 

Confused and more than a little revolted with his train of thought, he stepped out of 

the  room.  The  air  was  instantly  cooler  and  he  was  able  to  breathe  again  without  the 
aching arousal he’d felt before. 

“I don’t know what’s wrong with him, but  I get the feeling he will be opening his 

eyes very soon. You might want to take those shackles off. He’s bound to be cranky if he 
wakes up that way.” 

Hagan  didn’t  wait  for  a  response,  bolting  toward  the  transport.  A  groan  of  thanks 

ejected from his lips when he realized the commander hadn’t followed immediately. 

The  screen  in  his  room  was  simulating  a  rising  sun  by  time  he  punched  in  his 

breakfast  request.  The  priestess  had  already  issued  a  second  summons,  demanding  his 
presence immediately. Hagan lay down, pressing his face against his too-cool pillow and 
ignored it. 

He fell asleep before the artificial coffee finished brewing. 

Chapter Three 

Needless to say,  Hagan  was cranky the next  day. He  rolled back out  of  bed a few 

precious hours later, rubbing grit from his eyes and cursing women who couldn’t make 
up their minds. The priestess had the habit of wanting her cake and eating it too, but he 
wasn’t ready to face her just yet. It was time to hit the gym. 

He couldn’t  get  the  Ouroboros out  of his  head.  What  little sleep he did  manage to 

steal  had  been  plagued  with  visions  of  him.  The  feel  of  silky  skin  sliding  against  his, 
husky  breathing  painting  a  warm  body,  and  the  weight  of  heavy  hands  pressing  him 
against  a  soft  surface  echoed  in  his  mind.  Sensation  chanted  his  name  constantly, 
relentlessly, loudly. 

Hagan grunted, pulling hard on the weights that defied gravity above his head. The 

burn in his muscles screamed. He was pushing too hard, he should take a break, but he 
powered  through  the  grueling  workout  in  an  attempt  to  purge  the  Ouroboros  from  his 
mind. 

“Hagan? Hagan? Are you even listening?” 
“Oh, what? Sorry, Hope, I spaced out for a second there. What were you saying?” 
“Do you have a minute? I wanted to go over some of your labs.” 
Hope  tilted  her  head  to  the  side  and  gave  Hagan  an  impish  look,  pushing  any 

thoughts of him to the back of his mind. He didn’t have any outstanding lab reports. “Oh, 
right. Has Dr. Selby decided what she wants next?” 

“You know; the same old, same old.  Blood,  sweat  and tears.” She leaned onto  the 

bench  where  his  legs  were  spread  apart.  “Looks  to  him  like  you  have  the  second  one 
down, but I think we can do much, much better.” 

A  slow  smile  spread  across  Hagan’s  face.  This  is  why  he  liked  Hope.  She  was 

uncomplicated and only made the right demands. No games, no expectations, just good 
fun without the whispers and speculation. She wasn’t the brightest, but she was gorgeous, 
and  could  stand  a  little  roughhousing.  And  the  first  time  she’d  hit  on  him,  she  hadn’t 
known what he was—or wasn’t. “Is that so?” 

Without another word, she stood up and sauntered over to the Wet Rooms, a section 

off the side of each gym offering steam and sauna options. 

His abused muscles didn’t make one pinch of protest when he got up to follow her. 
“Do  you want to mess around?” Her playful voice muttered the same phrase she’d 

used originally, the moment he was within reach. 

He started to reply, but she pulled him into a black glass steam shower and dragged 

him  to  the  back  of  the  stall.  She  was  reaching  for  his  zipper  before  her  feet  stopped 
moving. 

Hagan  laughed,  winding  his  fingers  around  her  wrists  easily,  preventing  her  from 

continuing. “Hope, you’ll get another demerit if you’re caught fraternizing.” 

“I know for a fact that this room won’t be used again for another forty-five minutes. 

The way I see it, we have plenty of time to play a little bit.” 

Her mouth connected with his neck, and he swore playfully. Her satin skin slid over 

his Adam’s apple, teasing his sense of contrast. She hadn’t turned the steam on, but in the 
warm environment, her usually chilled body felt even more so. 

“I’ve  been  waiting  to  do  this  all  morning.”  Her  voice  dropped  an  octave  as  she 

leaned up and pressed her breasts to his chest. Rubbing herself up and down, she teased 
her nipples into taut peaks underneath cool, white cotton. “Please, Hagan, we’ll make it 
quick, I swear.” 

He was a sucker for begging. After another strained minute of her soft pleading, he 

stopped struggling, slipping into the dynamic she usually liked. A dynamic where he was 
the controlling factor. 

He yanked her wavy chestnut hair out of the ponytail she had high on her head, and 

growled  when  the  curtain  fell.  Flipping  her  around  so  he  was  on  top,  he  pressed  her 
against a slick wall where knobs  and switches sat  watching. The moan  of pleasure she 
poured  over  her  shoulder  flooded  his  mind  and  shot  an  arrow  straight  to  his  cock, 
pumping it full of hot blood. 

Squirming against his chest, she continued to rock her nipples against him, silently 

urging him to give them some attention. He sucked her bottom lip into his mouth, tasting 
the  wildflower  soap  that  was  her  favorite.  Footsteps  sounded  outside  the  stall  and  she 
started for a moment, only to be dragged back down by his voice. “Don’t worry about it, 
just focus on me.” 

He reached down and grabbed the hem of her shirt, pulling it up and over her head. 

The cotton little bra she wore was barely an A-cup but he marveled at how perfect she 
was. All white skin and freckles, her skin goosebumped when he ran his tongue down the 
side of her neck and over her collarbone. She tasted like soap no matter where he put his 
mouth and he nipped her with his teeth, drawing little hisses of praise from her worried 
lips. 

The uniform skirt she wore wasn’t as short as he would have liked, but he ran a hand 

along  her  thigh,  taking  his  time  before  he  found  out  whether  the  panties  she  wore 
matched her cute little strawberry patterned bra. She mewled sweetly in her throat as he 
continued to move his mouth over her sensitive skin, ignoring the way his own heartbeat 
slammed against his rib cage. 

She wanted it fast and dirty, but he was the one in control and he wanted to make her 

beg  for  it.  Hagan  wanted  her  to  explode  the  moment  he  sank  his  fingers  into  her  tight 
little body. With her back arched invitingly she tried to draw him to her aching nipples. 
Avoiding  them,  he  dropped  sweet  kisses  over  her  stomach  and  sides,  chuckling  at  her 
mounting frustration. 

“Hagan, if you’re going to tease me, I’ll just have to tease you back.” 
Little minx that she was, Hope knew how to make him wild. She pushed away from 

his hold and sashayed to a bench, casting him backward little glances. When he moved to 
follow her she shook her head. “No no, you were mean to me, now you’re just going to 
have to wait.” 

Hopping up, she pulled her panties down over her boots, tossing them his way. He 

caught them and pressed the wet scrap of material to his face, groaning as her scent went 
straight to his balls. They throbbed with such force it made his dick pump in unison and 
he was forced to unzip his pants to accommodate the expansion. 

As  usual,  Hope  sucked  in  a  pleased  breath  as  he  began  slowly  stroking  his  shaft, 

trying to relieve some of the pressure she had caused. Her huge blue eyes ate up her face, 
and she spread her knees showing him flashes of dripping pink skin. “Are you going to 
fuck me, Hay? Or are you going to make me get off all on my own?” 

A bolt of cold ran through him, but he viciously ignored it. She knew as well as he 

did that he wasn’t going to fuck her. She knew it the same way she knew he wasn’t going 
to let her kiss him either. 

He stalked toward her, cock in hand, even as she ran manicured fingertips over her 

exposed  flesh.  Her  body  twitched  excitedly  when  she  brushed  the  pads  of  her  middle 
finger over her clit, a breathless little noise filling the small space. 

“Anyone could come in here, Hope.” He kept his voice low, pushing her skirt back 

further  so  he  could  watch  the  show.  “Anyone  could  open  that  door  right  now  and  see 
what a filthy little slut you are.” 

She whimpered with pleasure and he let loose a chuckle, removing her hand from her 

own body and wrapping it around the base of his cock. Her skin was still cold, but soft 
this time and wet from her juices. “Nice and slow, baby. I want you to stroke me until I 
come all over your pretty little panties.” 

She took the underwear from his free hand and set them on the bench between them, 

just like he had taught her to. Then, careful to keep her legs open, she used both hands on 
his  prick.  He  groaned,  throwing  his  head  back  and  pumping  his  hips  into  her  palms, 
letting her know she was doing a good job. It had taken her weeks to learn just what he 
liked but she was a master when she wanted to be. 

Hagan  grinned,  smoothing  a  hand  over  her  sensitive  breasts  and  plucking  her 

nipples. He watched a pretty blush bloom over her face as she continued to move both 
hands, twisting a little when she got to the top. His balls tightened and he felt an orgasm 
rising  up.  Carefully,  he  leaned  down,  pressing  his  own  palm  into  her  quivering  little 
mound. Her pussy was so wet she was creating a nice little puddle on the warm surface of 
the bench and he could smell that wildflower scent exclusive to her. 

“Hagan. Please, I’m so close.” 
He let his hand linger for a moment, just getting the feel of her body before he pulled 

it away. “What’s the rule, Hope?” 

One  of  her  hands  left  his  cock  and  began  stroking  his  heavy  balls.  Her  touch  was 

gentle but  it scalded him  with  pleasure all the  same. “The rule is  … the rule is  I  can’t 
come until you say I can.” 

He nodded in approval, leaning down again. Her breathing was coming so quickly he 

thought she would faint. He savored the burn of her body and ran his tongue along her 
neckline once more, just to listen to her whimper. Her eyes slammed closed and she ran 
her tongue over her lips in an effort to control her mounting pleasure. 

He replaced his hand, sliding his fingertips along the path she had just created. He 

felt her throbbing against him and smiled at her eagerness as he began to stroke her clit 
lightly.  She  quivered,  rocking  her  hips  to  deepen  his  touch,  even  as  she  increased  the 
speed  of  her  hands.  When  he  increased  his  own  tempo,  her  breathing  skyrocketed  into 
gasping little pants and she rolled her head back, exposing a long length of creamy throat 
to his eyes. “Hagan, please. It’s so close. I’m going to…” 

He rubbed his thumb over her clit, swirling circles over the most sensitive part of her 

body. “Go ahead, baby. Go ahead and come for me.” As soon as he said it, she shattered, 
her body strung tight like a bow. The sight pushed him over the edge and the heat from 
his too-tight balls escaped, hitting her bare stomach and leaving him hollowed out. 

They  stood  there,  trying  to  catch  their  breaths  for  several  long  minutes.  Hagan’s 

limbs  grew  heavy  from  pleasure  and  he  tossed  Hope  a  lazy  smile,  kissing  her  cheek. 

“We’d better get cleaned up.” 

She nodded dumbly, taking her panties and using them to wipe the cooling evidence 

of his passion from her skin. Redressing, she started to pull them back on and he caught 
her wrist and plucked them from her hands. “I think I’ll keep these.” 

Some of the afterglow died from her eyes. “But, Hay, I’m wearing a skirt.” 
He took a step back and looked her over. With her shirt back on and her hair back in 

its ponytail she looked like she always did: librarian-ish. Her black leather boots stopped 
at  mid-calf and her skirt was only  a few inches  higher.  No one would  guess  she’d just 
given him a glorious hand job. “You’ll be fine, just keep your legs closed.” 

He  thought  she’d  refuse.  A  couple  months  ago  she  might  have,  but  since  they’d 

started messing around she’d become more and more willing to show her kinkier side to 
him. As he watched, her facial expression blanked, leaving a vacant look of subthought. 
Finally,  she  tossed  him  a  sexy  smile  and  nodded.  “All  right,  then,  but  if  something 
happens I’m blaming it on you.” 

“Then I’ll just have to think of something to make it up to you.” 
“You’d better.” 
He  grinned  at  her,  watching  as  she  freed  the  locks  to  the  stall.  After  a  quick 

inspection, she left without looking back. He lingered in the room, inhaling deeply until 
lust filled his lungs. When he quickly grew hard again, he laughed, assured that whatever 
had  happened  between  the  Ouroboros  and  him  had  been  an  anomaly.  This  is  what  he 
liked. 

Feeling  assured,  he  didn’t  even  groan  when  his  direct  link  bleeped  angrily.  The 

priestess was tired of being ignored and had begun promising retaliation for his lack of 
response: 

Get to Limbo. Now. Don’t force me to let the Bulwark know you’ve neglected my 

summons. Goldemane 

Still  wrapped  in  his  post-sex  glow,  he  hit  the  reply  key,  ignoring  the  tremor  of 

excitement stomping a path through him. 

Chapter Four 

The priestess wasn’t the one who stood waiting at the gate this time. Instead, Raimi 

greeted Hagan with a dark scowl and an Ecocraft. The small space shuttles were used to 
transport up to five people to and from the colonies and the ships. They couldn’t venture 
far from whichever ship they were connected to, but the Lige had been given one with 
special  capabilities.  It  gave  them  ability  to  reach  the  large  satellite  base  they  were 
allowed to inhabit, away from the humans they were learning to trust. 

Hagan waved at him. “Hi, buddy. How is it going?” 
The  look  he  threw  at  him  could  have  melted  glass,  but  Hagan  continued  to  smile, 

even with the abrupt order. “Get in the craft, bastard.” 

With a shrug, he got into the carrier. It was little more than a circular seating room, 

designed to be comfortable while minimizing the effects of riding in space. Simple black 
cushions and blacked out windows were illuminated by globes of soft light. He moved to 
one side, careful to maintain as much space as possible when Raimi slid in behind him. 
The Liger tapped the barrier to raise the divider between them and the holographic driver 
after giving the command to take off. 

“Making  it  nice  and  cozy,  then?”  He  shouldn’t  have  laughed  when  the  other  man 

twitched, all impotent rage. 

“Perhaps  I  simply  don’t  want  any  witnesses  for  what  I’m  about  to  do  to  you.  The 

M’fal seems to dislike it when I give you what you deserve.” 

Hagan leaned closer to him, ignoring the danger gleaming in his eyes. “Do I deserve 

a kiss, then?” 

Raimi stared at him, so stunned that just for a moment, Hagan thought he might have 

forgotten how much he hated his guts. The corners of Raimi’s mouth twitched with what 
he could only hope was impending laughter. It smoothed out quickly but a flash of humor 
warmed his stiff limbs. 

Hagan continued. “You always were such a good kisser.” 
A  fist  connected  with  the  side  of  his  head  and  he  fell  against  the  door.  Before  his 

body finished bouncing, he was flipped over and against the cold glass. The bones of one 
cheek  ground  mercilessly  against  the  unyielding  surface,  and  Raimi  pressed  his  body 
against his. 

“I told  you never to speak of it again.” The low hiss of his voice dragged over his 

earlobe. “It. Never. Happened.” 

Once again, he was stuck in a position where he knew well and good that he should 

keep his mouth shut. He filtered this information before a pained laugh fell from his lips. 
“If it never happened, why are you so angry?” 

Raimi forced him harder against the screen, his bulkier frame all but cracking bone. 

An involuntary breath left Hagan’s lungs, casting a fan of vapor to spread out before his 
face. 

“Everything you do pisses me off. You shouldn’t be here. The very way you move 

gets under my skin.” 

“So, stop watching me move?” 
Another angry growl filled the small space of the car and he literally saw stars when 

Raimi  fisted  his  hand  in  his  hair  and  slammed  him  into  the  window  repeatedly.  Those 
bright, dancing spots begged him to stop, even as the wicked voice in his head urged him 
to keep going. 

Raimi was so close to Hagan now that he could feel his heart thundering against his 

back.  He  could  also  feel  the  bulge  of  his  pants,  pressing  against  the  base  of  his  spine 
while he held him still. 

“You used to wear your boners with pride, Rai. There’s no shame in wanting me.” 
With  a  harsh  sound,  the  Liger  pulled  his  face  back  and  slammed  it  against  the 

window. The thick, sturdy glass held under the force. 

The  stars  in  his  vision  swallowed  up  his  consciousness  and  he  plummeted  into  a 

memory he hadn’t examined in years. 

* * * * 

He’d always loved the night. When the Form went still and all you could hear was 

the animals as they hunted, bred and lived. 

Even  though  the  days  were  grueling  and  long,  he  rarely  slept  once  the  signal  for 

sleep rang. Everyone who lived on one of the platforms knew they were created with the 
same design. Some were bigger and some were more heavily populated, but each of them 
was a circular disk with a dome barrier stretched high above them. 

In the outer rings of each Form there were military stations, designed to be the first 

resistance  should  the  barriers  fail.  The  next  rings  were  comprised  of  the  engineering 
plants, which kept the barriers stable. They themselves were powered by the same molten 
energy keeping the colonies afloat. 

The next  ring was planted where there was just enough soil and water for farming 

and vegetation to grow. After that, settlements used most of the space. These rings were 
divided into sections around a center ring, forming pie-shaped sectors. In an emergency, 
these  sectors  could  be  vented.  Villages  comprised  of  makeshift  schools,  hospitals  and 
homes  had  room  to  grow  and  expand  on  every  platform.  When  one  became  over 
populated, communities were relocated to bigger and emptier surfaces. 

At  the  center  of  each  of  these  civilizations  was  a  hub  of  protected  vegetation. 

Painstakingly  rescued  and  harvested  from  the  barren  Earth,  they  were  all  that  was 
keeping  the  human  race  from  becoming  extinct.  A  rainforest  of  tropical  trees  and 
creatures provided air for the colonies. 

Surrounding the rainforest, without impeding its ability to grow, was the compound. 
That’s  where  Hagan  lived,  along  with  the  Catalysts  and  their  projects.  They  were 

supposed  to  be  using  the  information  they  gathered  from  the  rainforest  to  help  the 
military repair the damage done to the planet. Instead, they were doing their experiments. 

But at night, it didn’t matter. 
While the scientists and the Lige slept, he wandered the circle separating them from 

the preserved rainforest. It was protected by the same barriers that kept the Forms safe, 
but this one ran on a different generator. Still, if he ventured close enough to the sample 
labs he could almost taste the beautiful wilderness. 

He did so, taking his time in the one span where he knew he could move unharassed. 

The Lige was resting, preparing for another day of training so he wouldn’t be pushed or 
spat  at  for  a  few  hours  of  blissful  peace.  He  closed  his  eyes,  listening  to  the  echo  of 
nature from the compound. 

The symphony of night was shattered by the screams. 
Heart-wrenching  shrills  signaled  a  greater  threat,  a  warning  that  was  lost  until  the 

first blast swept through the air. The force knocked him onto the ground, shredding his 
palms  on  impact.  Pain  radiated  over  his  prone  body  as  a  concussion  wave  swept  over 
him, thudding against his eardrums. 

For a few precious minutes, the ringing in his ears amplified his confusion. Red and 

white  emergency  lights  flashed  in  his  face  but  he  was  too  stunned  to  move.  Waves  of 
nausea crashed into his head, forcing him to gulp desperate mouthfuls of air. 

Someone called his name and he heard it as if from a distance. His ears and mind felt 

as if they were wrapped in cotton, and the resulting tone was warped and wrong. It took 
three  tries  for  his  mother  to  penetrate  the  fog.  “You  have  to  get  up.  Now,  Hagan,  you 
have to get up.” 

It  was  the  first  time  he’d  ever  heard  his  mom’s  voice  like  that.  Fear  dripped  from 

every syllable she uttered and her large dark eyes were filled with worry. He rolled over 
as quickly as he could but could tell by her tight expression it wasn’t fast enough. 

“What’s happening?” The question was barely free from his lips before the ground 

began to shudder with impact. His mother jerked him upright when his first instinct was 
to sink to the ground and hide. 

“We need to get to the command center. There’s been a Nihil attack. Somehow one 

managed to make it through the military barrier.  Lige have  already been deployed, but 
their Aurora is injured. We have to get to them before she dies or the military shows.” 

Nothing else she could have said would have gotten him moving faster. The military 

was a hated enemy, according to the Catalysts. They couldn’t be trusted at all, and if they 
discovered  what  they  were  doing—never  mind  it  was  all  in  an  attempt  to  protect 
themselves—they would all be executed. 

He  scrambled  up,  running  beside  her  even  as  another  blast  rocked  the  foundation 

under  his  feet.  The  air  grew  thick  with  unsettled  dust  and  gravel,  making  it  hard  to 
breathe and move. If not for the woman beside him, he would have lost his way dozens of 
times as they raced out of the safety of the compound. 

The closest village was less than a stone’s throw away, little more than a grouping of 

huts  lounging  in  the  shadow  of  the  impressive  mass  of  brick  and  mortar.  When  his 
mother  scanned  her  keycard,  freeing  the  doors  that  led  outside,  he  realized  how  much 
protection the building had truly provided. 

The airlock had been released. 
By time they stepped into Sector 7, the screaming had died down into a stunned kind 

of  whimpering  each  of  the  remaining  settlers  felt  simultaneously.  What  little  air  had 
already been repumped into the section was thin and tainted with the sorrow of lost life. 
An unsettlingly cold breeze flowed along a predetermined current, carefully replenishing 
what had been lost. 

“So few.” The pained whisper from his mother’s throat caused a dull ache to well up 

in his chest. “There were almost twelve hundred people in this sector. Now we will be 
lucky if there are more than three hundred left.” 

She shuddered, and he wrapped his arms around her. She always appeared so strong 

to everyone else. The Lige thought she was as powerful as one of them, as indestructible. 
So much so, she’d been adopted into one of their families. A bondsister, they called her. 

But  to  him,  she  was  only  this:  a  fragile  woman  who  wanted  only  the  best  for  the 

people around her. Tears sprang from her doe-like brown eyes. He wrapped his other arm 
around her shaking form, offering what comfort he could to a woman who knew a great 
deal of what she’d worked her whole life to build was now lost to the ground below them. 

“Yesha. Are you there, Yesha?” 
A quick jerk of her head freed his mother of her sorrow. She shifted easily when her 

simple  communicator  watch  blinked  questioningly.  She  tapped  her  fingers  to  the  lit 
surface and responded. “Quintisha, you are alive. Are the others all right?” 

There was a strained pause before the voice continued. “Asha is dead. Only me and 

Dakarai  managed  to  get  out  of  there  before  the  Light  died.  Panya  was  wounded  and  I 
can’t heal her without Asha.” 

Another tremor ran through his mother and she closed her eyes to hide the hurt in her 

expression.  When  she  would  have  continued,  only  a  sad  little  whimper  left  her  throat. 
Hagan answered for her. “What is your status, Quintisha?” 

The  hesitation  on  the  line  was  filled  with  unspoken  disgust.  If  most  of  the  Lige 

treated him with indifference, Quintisha hated him with an unnecessary passion. “We’ve 
made it to the compound. We’re in the second wing.” 

“Stay put, we’ll come to you.” 
He  didn’t  give  the  Liger  a  chance  to  respond,  knowing  he  wouldn’t  want  him 

anywhere near his wounded. Instead, he switched her communicator off before facing her 
again. 

Her eyes hadn’t left the devastation of the 7th Sector village. There was none of the 

homey touches or lively banners that had existed only a few hours ago. Now there was 
only debris swinging in the darkened sky. Only shadows of loss. 

“They’re waiting for us.” He herded her backward, using her tag to  get  them  back 

into  the  compound.  The  moment  her  eyes  were  torn  away  from  the  bleakness  on  the 
outside,  she  turned  in  a  circle  and  began  marching  toward  the  second  wing  of  the 
compound.  The  slap  of  her  feet  against  the  cold  concrete  pounded  in  his  head  like  the 
beat of a war drum. 

Emergency lights were still the only things working and the clay walls looked a little 

worse for wear. In several places he could see the metal reinforcements were exposed and 
bent, showing evidence of a fair beating. 

She exploded when they rounded the corner leading to their destination. “Asha!” 
Quintisha was a huge man with caramel skin and black eyes. He towered over every 

person in the hallway, but he still appeared small when Hagan’s mother skidded to a halt 
in front of him. He and another Liger Hagan recognized as Dakarai were protecting the 
prone bodies of two females who were obviously in their group. 

“What happened? I told you to wait until I got back. Asha wasn’t ready. There was 

no way she was going to hold up!” 

“The  Nihil  broke  through  sooner  than  we  expected,  there  was  no  helping  it.  Asha 

demanded—” 

The slap rang out like a shot and the Liger never made a move to dodge. “You were 

her Ouroboros, it was your job to keep her safe and protected. She trusted you to help her 
make the right calls and so did I!” 

The big man hung his head. It was the only time Hagan had ever seen a Liger cry. He 

hadn’t thought they were capable of the response. Huge, painful tears streaked down his 
cheeks and he nodded, his eyes glued to the still body between him and Dakarai. “It is 

true. I have failed my Aurora, my other half. But I can honor her wishes here and now. 
Please help me, Yesha. Help me heal Panya.” 

The young woman lying next to Asha was in dire straits. Her body was bruised and 

nicked on every surface he could see. An ugly gash bled sluggishly at her temple, a bad 
sign. 

When his mother spoke again, her voice was heavy with regret. “I’m sorry, Quint. It 

doesn’t work that way. With Ouroboroi and Aurorae, one has the power to heal and one 
has powers to destroy. An Auror or Aurora takes emotion from the Lige and redirects it 
into Light, through the Ouroboros. You were only able to use her gifts because of your 
profound  link.  Without  her,  you  have  no  access  to  restorative  powers.  It  takes  both  of 
you.” 

A great cry went up through the compound, shattering what glass remained. 
All the while, Hagan stood there, helpless to aid or change any of what happened. He 

watched  his  mother  break  down  when  Panya  managed  to  hand  her  a  stone  tablet.  The 
tablet  held  an  ancient  prophecy,  but  he’d  never  known  what  it  was.  No  one  would  tell 
him. 

All because of the fact that ultimately, he was only human. 

* * * * 

He tried to shake himself clear of the memories and sticky sadness that came with 

them. No matter how much time passed, he was never able to forget how hard Quintisha 
had cried, or how broken Panya’s body had been. Without Asha, the source of most of 
their powers, they hadn’t been able to fight as they should have. They’d been much like 
the remaining Lige members now: impotent. 

It  was  a  feeling  he  was  familiar  with,  an  old  acquaintance  that  always  recognized 

him. Even after years of telling himself, he didn’t need anything or anyone, the truth still 
managed to rear its ugly head in the corners of his mind. 

He  glanced  at  Raimi,  as  he  had  hundreds  of  times  before.  He’d  been  a  childhood 

friend at one point, but now he was an enemy who had hit him so hard he saw stars. 

As if suddenly aware of the damage he could do, Raimi pulled away with a growl. 

“Don’t fucking look at me, human. I’ll snatch your eyeballs right out of your Sundamned 
skull.” 

Hagan probably shouldn’t have pressed his luck but old hurt forced him to respond 

in his snarkiest tone. “If you weren’t looking at me in the first place you wouldn’t even 
be able to tell I was looking at you.” 

It was childish, but unfortunately the best he could offer with unconsciousness still 

spinning at the edge of his vision. For once there was no retaliation, just blatant dismissal 
as  only  a  cat  could  muster.  Eyeing  the  Liger’s  averted  profile,  Hagan  was  painfully 
reminded of how much he’d really liked him in the past. 

When he was completely honest with himself, not even he knew why he hadn’t let 

Raimi have him. Back when it may have been possible for the hulking man to keep him 
as a pet, he had failed to submit to supremacy. He hadn’t wanted to fight the compulsion, 
had wanted the Liger. He admired and enjoyed his strength, even now. 

Raimi may have changed toward him after the failed domination, but he still found 

himself trying to reach out. 

But somehow he couldn’t avoid the voice that whispered, Not right. 

The soft insistence continued throughout the entirety of the ride. Even when the car 

slid to an easy stop, Raimi refused to look at him again. 

Hagan  waited  for  him  to  say  something  but  when  it  didn’t  happen  he was  the  one 

who spoke up. “Raimi?” 

A thick swallow caused his head to dip but his eyes remained averted. “Get out.” 
“What if I don’t want to? We could just sit here, maybe talk.” 
He snarled but  didn’t move more than it took  to inhale deeply. “You want  to  talk. 

What  are  you,  a  fucking  woman  as  well  as  a  human?  Get  the  hell  out  of  the  transport 
before I throw you out, Hagan.” 

The name sounded like a prayer on his lips. Hagan was reminded of how he touched 

him in  much of the same way. “If  you keep knocking me out,  eventually  I’ll  get  some 
kind of brain damage.” 

This time he sighed, the hostility draining from his body. “Just go before I hurt you.” 
He  said  it  but  Hagan  didn’t  believe  he  would  …  and  some  secret  part  of  him  was 

disappointed. 

Ten minutes later, he was struggling to focus long enough to report what the captain 

had  revealed  to  him.  Persinna  watched  with  a  curious  look  on  her  face,  asking  few 
questions and saying little besides what was necessary. 

“What  do  you  plan  to  do  now?”  She  rested  a  long  finger  against  her  chin,  an 

annoyingly speculative expression still in her eyes. 

“There’s nothing I can do. He’s asleep.” 
They were standing in the loading station for the satellite. It was little more than a 

warehouse  for  docking,  all  grid-shaped  boxes  and  blinking  orange  lights.  The  Ecocraft 
was primed and ready, waiting for him to pass the doors and reboard. He could return on 
his own, and having done as required, he was ready to do just that. 

“Nadira said he was important. You owe it to all of us to get the answers she seeks.” 
The old frustration bubbled up in Hagan, along with a new and spiked emotion. For 

all of their faults and the way they treated him, he had never blamed the Lige for being 
what they were. So, this new feeling took a few minutes to identify. Resentment. 

“Actually,  I  don’t  owe  any  of  you  a  damn  thing.  You’ve  done  more  than  enough 

reminding me I don’t belong, so why would you expect me to want to help you now?” 

He saw the priestess’s surprised face as he rushed past her. He was all the way down 

the ramp and almost in the door before her quick, no nonsense voice cut through his mess 
of a thought process. 

“Hagan,  wait.”  Forced  to  pause,  he  felt  the  hair  on  the  back  of  his  neck  rise.  He 

didn’t  have  to  turn  around.  She  was  standing  beside  him  before  he  could  take  another 
step, her honey-colored eyes flashing with interest. 

“So, what did you think of the little Ouroboros?” 
He tried to shrug, keeping his eyes turned away from her. He knew what she wanted 

and wasn’t in the mood to play her games. Not when she was so close to being right this 
time.  “Being  such  a  gift,  he  should  be  able  to  heal  himself  effectively.”  She  paused, 
drawing  out  the  assessment.  “Even  if  he  were  unconscious,  it’s  not  too far  removed  to 
think his body would take care of him, so there’s no real reason for you to be taking care 
of his wounds.” 

Hagan cringed, cursing himself for mentioning the seemingly harmless little detail. 

“Yes, well, I know what it’s like to wake up surrounded by nothing by military figures. I 

thought it would be nice to visit him.” 

“Yes, I suppose that makes sense. But why tend to him during your visits?” 
He didn’t like the purr in her voice. When he moved to take another step forward she 

reached  out,  wrapping  iron  fingers  around  his  upper  arm.  “You  know,  Hagan,  you 
weren’t the only human  who lived in  the compound with  us. There were almost  half a 
dozen, and while they didn’t have our gifts, they did have one thing in common.” 

Shrugging  uncomfortably,  he  shifted  his  weight  from  one  foot  to  the  other.  “Yes, 

M’fal, you have told me.” He uttered her title like a curse this time and she knew it. 

“But here you are, telling me you don’t feel the thrall.” 
“You mean do  I, like so many  other  young virile men, need sex? Yes, of course  I 

do.” 

The way she laughed grated on his nerves. “You know it’s more than that. The thrall 

is a ritualistic need. It goes deeper than blood, and if there’s one thing you have plenty of, 
it’s good genes.” 

“Please get to the point, Aunt Persinna,” He kept his voice low, turning to face her 

for the first time since leaving the Ecocraft with Raimi. “I’m not a Liger. I’m a human; 
therefore I have human responsibilities and a check-in to be at in just a little while.” 

Persinna nodded and took a step closer to him, her blonde hair tickling his nostrils. 

She  inhaled  deeply,  pressing  her  nose  against  his  shoulder.  “My  point,  dear  Hagan,  is 
simple. I can smell your desire.” 

Jerking  away  from  her  wasn’t  a  smart  move.  First  of  all,  she  was  a  high-ranking 

Liger who could have snapped him in two if she wanted. Secondly, he knew she was still 
well guarded, even if he couldn’t see them. Her back connected with the door he’d been 
holding open and a soft hiss escaped her lips before she could hold it back. Shocked, he 
stuttered through an apology, waiting for the inevitable counterattack. 

When the blow never came he let  himself  relax just enough to  open his  eyes. The 

priestess  stood  before  him,  hand  raised  to  stop  the  holographic  guard  from  taking  his 
head  off.  It  seemed  to  be  a  habit  he  desperately  wanted  to  break.  It  was  never  wise  to 
taunt beasts in their own home. 

“You feel shame where you shouldn’t, Hagan. You wanting this creature only proves 

what I have said all along. You have a spirit, just waiting to connect with you. If you’d 
only reach for it…” 

He cut her off, again inviting trouble. “I don’t want to reach for it. M’fal, I am happy 

with my life as it is. You said it yourself, I don’t belong here. I never did.” 

She lowered her hand slowly and crossed it back over her impressive bosom. “If that 

is so, why are you lusting, even now?” 

He shook his head in denial but they both knew he was lying. Even with the fear and 

confusion running through his body, he was struck with the taste of arousal. Even now, 
thinking about  the blue-haired man, his  blood  heated, leaving him aching and needy in 
places he shouldn’t have been reacting at all. “I’m straight, Persinna. Straight.” 

She  smiled,  seeing  through  his  desperate  refusal  to  the  core  of  his  struggle. 

“Straight?  Gay?  Those  are  human  stigmas  attached  to  sexuality.  When  you  think  as  a 
Liger there is no sexual orientation, only sex. When you are in thrall you cannot take the 
time to discriminate between one warm, willing hole and the other.” 

“I am human.” 
She laughed again and waved her hand to the guard who quickly approached him. He 

thought they would punish him for taking a swing at the priestess, but instead they simply 
opened  the  door  again  and  gestured  for  him  to  leave.  He  began  in  the  direction  of  the 
Ecocraft. 

The last thing he heard before they shoved him into the awaiting transport was the 

priestess calling out to him, “You’re no more human than I.” 

Chapter Five 

Raimi  and  Persinna  stayed  on  his  mind  until  the  moment  he  was  standing  in  the 

hallway  leading  to  the  Ouroboros’s  room  again.  The  ever-sweet  smell  of  fresh  water 
slammed  into  him  before  he  could  even  open  the  door.  He  realized  his  palms  were 
sweating  when  the  hologram  lifted  an  eyebrow  at  the  wet  handprint  he  left  on  the 
digiscreen. 

He’d been there the past two days, tending to injuries that never should have needed 

assistance  in  order  to  be  healed.  Captain  O’Connor  had  been  surprised  when  he’d 
reported some of the gashes and cuts had begun to look better after he’d started to take 
care  of  him.  Since  then,  Hagan  had  been  assigned  to  tending  the  coma  patient  at  least 
once a day. 

There was an audible click when the barrier was shut at his back, leaving only him, 

the sleeping Homunculus, and his raging hard-on. He shook his head, trying to clear his 
mind of the sudden excited buzzing filling it. The closer he moved to the bed, the louder 
it became until it drowned out the incessant beat of his heart. The moment he touched his 
skin to a white shoulder, the sound jerked to a stop, silence hitting him like a hammer. 

Hagan forced himself to take inventory. 
Most  of  the  bruises  and  scratches  were  healed,  leaving  puffy  pink  skin  to  outline 

their  previous  positions.  The  fever  painting  a  flush  on  his  ivory  skin  was  lessening, 
leaving him soaked in sweat but otherwise intact. He sighed with pleasure as he began to 
bathe his patient, carefully running a damp cloth over what exposed skin was on display. 

At some point Hagan must have stopped, his face inches from his, because when the 

man opened sleepy eyes, their shimmering depths clashed into his. 

“I’m sorry, I was just—” 
“Where am I?” 
The smooth, musical tone of his voice was soft and laced with venom. Still, Hagan 

shivered  with  pleasure,  unable  to  do  more  than  flap  his  mouth  open  and  closed.  The 
curious  smell  of  clear,  fresh  water  intensified  as  the  man  took  in  his  surroundings, 
bathing him with his scent. Chains he couldn’t get permission to remove clinked together 
and bedding ruffled. “I’m a prisoner.” 

It wasn’t a question; it was a clear and concise statement. “N-no, you’re being cared 

for  by  the  military.  The  Catalysts…”  His  entire  body  went  stiff  and  Hagan  couldn’t 
finish. The sleeping beauty was an engineered human. He was used to the violence and 
trauma that went with bearing said burden, but when mesmerizing eyes widened, Hagan 
felt captivated and unable to go on. A second passed in pained silence. 

He was close enough to see pupils expand as the stranger took him in. His irises were 

a  beautiful  dark  blue,  like  sapphires  gleaming  under  white  light.  On  instinct,  Hagan 
pulled back and away from him, stammering an apology he quickly cut off. 

“Will you release me, then?” 
He  hesitated  just  long  enough  to  watch  those  eyes  harden  into  midnight  onyx.  He 

knew the answer before Hagan was able to open his mouth to respond. “I can’t, just yet.” 

“Of course you can’t.” With that, he dismissed him as if he were little more than a 

fly  on  the  wall.  Shifting  into  a  sitting  position, he  lifted  his  hands  and  feet,  testing  the 

weight of his chains. 

Hagan  was  held  immobile  and  silent  by  the  sight  of  his  graceful  movements.  He 

should have been choppy. His muscles should have been weak and shaky from disuse but 
he held up the heavy manacles as if they were bracelets made of string. 

When he flexed one arm, Hagan saw what he had assumed was lean muscle bunch 

and pull with effort. The bed frame screamed as he bent the metal, and he gasped when 
one powerful arm managed to snap almost free. As amazing as the view was, he didn’t 
miss  what  the  effort  cost  him.  The  soft,  pink  flesh  that  had  been  stretched  over  his 
wounds ripped, and blood ran down his chest from his shoulder. 

“No, don’t!” Without thought, he flung out his hands to stop him, touching bare skin. 

A low hiss told him he wasn’t the only one who felt the instant electricity travel through 
his body. Like sticking a fork in a socket, he was flung in every direction his body could 
manage but unable to let go. Purple smoke filled the air and his vision, sliding through his 
nostrils  and  invading  his  lungs  like  phantom  snakes.  He  gasped  aloud,  the  violent 
pleasure of the act bringing his body to life against its will. 

The Ouroboros went still and though his eyes were closed, Hay knew he was feeling 

something close. The world narrowed until only they existed in it and for a split second it 
was as if their souls united and flared. 

Hagan knew his thoughts. Felt terrible sorrow originate in the part of his mind that 

knew  his  secrets  had  been  betrayed.  He  felt  hatred  born  of  being  separated  from  his 
birthplace.  Flickers  of  beautiful  landscapes  and  golden  towers  that  glittered  under  the 
light of double suns flashed behind his eyelids. Hagan couldn’t shake the feeling he knew 
the places he saw, recognized the feel of this otherworldly sanctuary. 

The  Ouroboros  raged  against  being  forced  to  be  seen  in  his  present  state  of 

weakness.  Beneath  all  of  the  anger  and  shame,  Hagan  knew  him.  He  knew  the  truth 
behind the courageous, kind, strong man who was more than his birth circumstances. He 
knew why the powers that be coveted him, for there had never been a Homunculus with 
as much power as this one. 

He  panted  against  the  deeply  personal  knowledge  he  was  absorbing  by  accident, 

knowing the other was also feeling it. For every tendril of fact he discovered about the 
stranger, the man knew something intimate and dangerous about him. 

Hagan’s body continued to jerk, though the intensity had lowered as if the attack was 

winding down. Still, he shook against the bed, somehow vaguely aware of the fact that 
the Ouroboros was now holding him, pressing him against his chest. 

Tears  flowed  down  Hagan’s  cheeks  and  he  wondered  if  the  blue-haired  hunk  was 

seeing  his  weakness.  The  deep  sense  of  loss  he  kept  hidden  under  his  bravado  and 
sarcasm. 

Finally, though it felt as though hours had passed, he was released from the forced 

contact. He flung himself back and out of strong arms, hitting the ground hard. “W-what 
the hell was that?” 

The Ouroboros shook his head, and again Hagan was bombarded by the maddening 

smell of clean, pure water. His skin felt stretched too tight over his skeleton. He ached in 
places he wasn’t willing to examine and his fingertips tingled with the need to touch the 
man  again.  He  swore  mentally.  Whatever  had  just  happened,  whatever  had  passed 
through them, Hagan didn’t want to experience it a second time. He would never again 
touch him willingly. 

He made to stand, but his legs were shaky and weak. Knocking knees gave out and 

he  toppled  over.  His  face  hit  the  ground,  though  his  knees  refused  to  slide  out  and  he 
connected to the ground with a sickening thud. Face down. Ass up. 

His stomach might have rebelled but there was no way for him to throw up with the 

lump in his throat, so he simply lay there, panting and dizzy. He couldn’t even work up 
enough give-a-shit to worry about his compromising position. 

“It’s going to take a minute for the effects to wear off.” 
The Ouroboros sounded so smug and sure, Hagan suddenly wanted to punch him. If 

he could have managed it, he would have lifted his head to respond in his usual fashion 
but  his  body  felt  too  heavy.  Even  after  Raimi’s  worst  beatings  he  usually  managed  to 
offer his opponent something to let him know he hadn’t been broken, but right now he 
couldn’t have done more than roll over and piss himself, so he didn’t bother. 

The creak of springs let him know the Ouroboros had managed to get out of bed. He 

started to ask how he managed to break the chains, but honestly, at this point he couldn’t 
care less. The man leaned over him and he could almost hear the stranger assessing him 
in his mind. 

He must have painted a nice picture, lying on the ground with his ass in the air. 
The sapphire gaze scorched a path over his body, and he shivered, even though he 

couldn’t  actively  see  the  person  looking  at  him.  He  knew  the  moment  the  Ouroboros 
leaned down and held a hand over him because wherever his shadow landed, he burned. 

“You’re a … human, then?” It wasn’t what he said, as much as how he said it that 

made Hagan sigh. 

If he had said it as an accusation or with disgust, he wouldn’t have answered. The 

sweet curiosity in his tone made the usually ignored question worth answering. “That’s 
what they tell me.” Without another word, the Ouroboros lifted him up and tossed him 
face  down  onto  the  bed.  After  a  second  of  watching  him  attempt  to  breathe  cloth,  he 
flipped him over. “What?” 

“You certainly smell like a human. Are you not even part Liger?” 
Having found his voice and calmed the frantic beating of his heart, Hagan was able, 

at the very least, to infuse his tone with bite. “Nope. Don’t want to be one either; I’m too 
good to walk around covered in fur.” 

A blue eyebrow shot upwards but the Ouroboros didn’t respond in anger. Instead a 

cocky smile lifted one side of his mouth. “Oh, is that right? I suppose you think needing 
to layer on bundles of various cloths to keep one warm is a better alternative?” 

Hagan  blinked,  stunned  at  the  casual  response.  He  continued  to  watch,  clearly 

expecting an answer. “Hell yeah, at least I can wash clothing. Have you smelled any Lige 
lately? Maybe a dip in the local watering hole wouldn’t be a bad idea.” 

“Ah, I see. So you think they smell bad, then? As if there are no poorly kept humans 

walking around, begging for change.” 

“Psh. You want to measure us by the most unfortunate link in our chain? We can as 

well,  because  I’m  sure  you’ve  met  a  member  of  the  Lige  after  a  good  tryst.  They’re 
covered in every liquid that can come from a body—be it human or Liger.” 

An elegant finger tapped against strong, smooth skin and drew his eye. He couldn’t 

stop his gaze from framing the perfection of his face or the lush invitation of his lips. His 
body  stirred,  even  with  the  odd  circumstances.  He  wondered  what  his  fur  would  look 
like, were he to complete the transformation. 

“Don’t look away, human.” The Ouroboros had the audacity to laugh at him when he 

averted his eyes. “I saw you. Perhaps you don’t mind the way the Lige fights as much as 
you say you do.” 

“N-no, I do. It’s just … maybe not all fur is as bad as all of that. I’ve never seen one 

shift before.” 

He leaned over Hagan’s prone body and smiled. Strong, white teeth flashed and he 

couldn’t  even  begin  to  explain  why  he  found  them  so  arousing.  “So,  you’re  willing  to 
admit  you  don’t  mind  the  smell  of  a  Liger.  Perhaps  you  like  us  a  bit  more  than  you 
think?” 

He  sputtered  for  a  good  second,  completely  disgusted  with  himself.  Here  he  was, 

lying  all  but  helpless  and  unable  to  focus  on  a  good  insult.  He  didn’t  know  what  was 
happening to him but he knew enough to recognize he didn’t like it. Not one fucking bit. 
“Not likely. What are you doing for hygiene, licking one another? How is that clean?” 

The Ouroboros threw his head back and laughed. The sound shot an arrow through 

his  body  and  found  its  mark  right  at  the  tip  of  his  dick.  If  he  hadn’t  been  on  his  back 
already, that’s where he would have landed when his knees gave out this time. 

When  his  mirth  subsided,  the  man  nodded  once  as  if  confirming  an  answer  to  a 

question he’d never heard. When his gaze settled back on Hagan, a lump formed in his 
throat. At that moment, there was nowhere he’d rather be than pressed to that mattress. 

“You  won’t  know  until  you  try  it,  human.”  The  sapphire  depths  of  his  eyes  lit  up 

with the power of his Liger. 

Hagan shuddered, though he knew the movement wasn’t from fear. Something deep 

inside him purred with pleasure when his captor stuck his tongue out and bent his head. 
The  moist,  pink  organ  wasn’t  normal.  It  was  raspy  and  soft  all  at  the  same  time,  like 
sandpaper covered in hot silk. It stretched several inches longer than it should have been 
able to reach, and it dawned on him that Homunculi were more in touch with their cat-
partners.  They  could  borrow  and  trade  bits  of  themselves  on  a  general  level,  but  he’d 
never heard of anything like this. 

His  rough  tongue  scraped  over  his  shoulder,  jerking  him  out  of  his  thoughts. 

“Don’t!” 

Another one of those lilting laughs slammed into him as if he could literally get off 

on making the man happy. “Don’t do what?” 

“Don’t touch me like that!” His voice came out rough and low, the voice he usually 

reserved  for  sex  and  dominance.  The  voice  he  used  to  make  Hope  do  whatever  he 
wanted. Somehow the authority had been stripped from the sound, leaving it deep, hard 
and borderline desperate. 

“Was that an order? I think you’ve got the wrong idea if you think you’re in charge 

here.” 

Hagan  would  have  scrambled  away  from  the  ominous  statement,  but  when  the 

Homunculus bent his head again and touched the two-toned pad of his tongue to his jaw 
he all but whimpered. His body turned to jelly and every stroke brought back the memory 
of  the  electricity  he  had  first  felt  when  they  touched.  “I’m  here  to  help  you.”  He 
whispered it, trying to keep his tone steady. “I was checking your wounds.” 

“Mmm.  You  taste  like  fear  and  lust.  Open  your  eyes  and  look.  You’re  calling  my 

Lightning all on your own.” 

His eyes popped open of their own accord, unable to  deny  a direct  order from  the 

object  of  his  twisted  desire.  The  voice  always  sitting  at  the  back  of  his  mind  almost 
giggled with glee and it was all he could do to keep from screaming at it. 

Because that would have made him look like a lunatic. 
He dragged his head up and looked at his body. Every place the man’s skin hovered 

over  his,  little  bolts  of  white  light  bridged  the  difference.  It  didn’t  matter  that  he  was 
wearing clothes and the Ouroboros was, for the most part, naked. The “Lightning” as he 
called it, jumped from one body and flooded his, leaving behind tingling skin. 

Hagan whispered in awe. “That is truly an amazing thing for even a Liger to do. It is 

unheard of for a human to call the cat so strongly.” 

“My cat? Is that what you think you’re summoning?” 
Without waiting for an answer, he pressed his body against Hagan again, using his 

teeth to free the horizontal buttons holding his shirt closed. His pants suddenly felt much 
too tight, and it took him a minute to realize what the man was doing. 

The  stranger  dragged  his  hair  over  every  inch  of  skin  that  he  bared  with  his 

movement, drowning a bewildered Hagan with his watery scent. He was marking him as 
if he were planning to take him. To claim him. 

His lust-laden body finally agreed to react the way he wanted it to and he jerked up 

in surprise. He was thrown off balance and landed beside the spot where he was laying, 
before he hit the ground. “What are you doing, are you insane?” 

The Ouroboros turned to him slowly; his eyes still alight with his power. “Get back 

to the bed, human.” 

“Hagan! My name is Hagan, and like hell I will.” He shouted his answer, forgetting 

there  were  a  number  of  antsy  holograms  standing  guard  outside.  When  the  Ouroboros 
moved he could have cursed himself twice a fool. 

Eyes called out, “Is everything okay, Subject 01H?” 
He flinched and the Ouroboros saw it. “Subject? You are also a prisoner here?” 
“No.” He shook his head as hard as he could. “I’m a human. There is no reason for 

the military to hold me captive.” 

Again,  the  Homunculus  shrugged  and  rushed  him  as  if  nothing  he  had  just  said 

mattered. 

The  Ouroboros  should  have  been  disgusted,  he  should  have  refused  to  stay  in  the 

same room with him, let alone touch him. Instead, he slammed Hagan back against the 
bed and pressed his mouth against his. 

“Wai—” 
The stranger took full advantage of his alarm, invading his mouth. His tongue swept 

across Hagan’s and over his lips before he could gasp out a refusal. The sound of his shirt 
rasping against his skin as he jerked it up only fueled the fire. Hot palms pressed against 
his belly and giving him a direct injection of the lightning he was talking about before. 

It swept into Hagan’s blood and traveled to his heart before he could take in another 

breath. He shoved at his chest and the hands gripping him, his efforts as half-hearted as 
they were in vain. 

“Don’t fight me, Hagan. I want  you and I plan to have  you.” He continued to kiss 

him as he spoke, pressing his lower body against the increased pressure of his erection. 

Shock  blasted  into  the  back  of  his  head  and  Hagan  couldn’t  have  taken  another 

breath if he wanted to. He forgot to worry about O’Connor in the wake of his absolute 
and  utter  disbelief.  He  didn’t  care  he  was  a  human?  Didn’t  even  seem  to  care  he  was 

about to commit a grievous crime against the Lige. Instead, all he seemed to care about at 
the moment was the fact that he wanted him. 

Hagan didn’t know why tears sprang into his eyes or why it touched him so deeply 

when the Ouroboros wiped them away. “You will stop crying, right this instant.” 

The  soft  command  dried  his  tears  immediately  and  he  sat  stunned  for  a  moment. 

“Did you just…” 

“I sure did. You are mine, human, and I plan to keep and train you as thus.” 
His hands were shifting before Hagan realized what happened. Their long hard tips 

were sinking into his skin. 

“What  the—”  The  heavy  door  of  the  room  slammed  open  and  he  heard  Captain 

O’Connor biting off clipped orders. The Ouroboros was lifted off him and slammed back 
onto the bed. He didn’t bother to struggle, just watched Hagan with unwavering blue eyes 
as they produced additional chains to bind him with. 

Hagan’s heart wouldn’t stop pounding. He couldn’t look away from the man, thanks 

to  his  supremacy.  He  had  completely  dominated  him  and  he  trembled  with  the 
knowledge. 

As did O’Connor. “…you should leave.” 
There was a beat of stillness because he couldn’t respond. He couldn’t move until the 

Ouroboros smiled. “All right, you can go.” 

Hagan’s feet moved forward on their own accord, and the sound of O’Connor’s hiss 

assaulted his ears as he moved pass him. Out of the corner of his eye he saw movement 
but was unable to turn his head. 

“Oh, and Hagan? Come back and see me in two nights.” 

Chapter Six 

Hagan dreamed again, only this time he wasn’t suspended in the air and touched by a 

formless body. Instead, when the heavy darkness of the waking world cleared, he found 
himself in a very solid place. 

The room was large and lined with the thick pillowed fabric he imagined they used 

for  padded  cells.  Only,  these  walls  were  blood-red,  promising  sin  and  excitement.  The 
floor was cold cement, as smooth as it was hard. 

The bottoms of his feet complained royally, and he attempted to shift in order to give 

them relief. His body refused to obey him. Startled, he tried again and panic set in when 
he realized he was restrained. And naked. 

Smooth, white rope wrapped around his body. A seamless pattern crisscrossed over 

his joints and creased in a way that made every effort to move pure torture. He wiggled 
and  sobbed  against  the  bindings  until  his  arms  were  pulled  painfully  tight  behind  his 
back. The bones in his wrists ground together even as he was forced to his knees by the 
cord that connected them to his ankles. A lasso of rope wound around his balls and the 
base of his cock, forcing a painful erection to bounce and jerk in step with his pounding 
heart. 

He  tried  to  speak  but  found  his  mouth  covered  with  a  red  leather  strip.  A  zipper 

slapped against his cheek when he shook his head in an attempt to dislodge it, and even 
such  a  simple  motion  pulled  the  white  cords  tighter  until  he  was  left  panting  and 
stimulated, afraid to breathe too deeply. 

Slow  minutes  passed,  and  through  them,  he  was  forced  to  admit  the  pressure  felt 

good. From his crouched position he could see the intricate patterns of clear space around 
his pecs, forcing blood toward his nipples until the taut nubs burned pleasantly. 

An  intentional  shudder  dragged  a  groan  from  his  belly  and  sent  it  out  through  his 

muffled  mouth.  One  of  the  silky  knots  had  slid  from  his  lower  spine  and  was  inching 
toward his exposed anus. The same cord was strung between his legs and wound around 
his thighs. He whimpered when they tugged, the rope mimicking the attention of dozens 
of hands on his shivering skin. 

The ropes were strong, even with as fragile and giving as they looked. They held him 

still and helpless, but he wasn’t afraid. Instead, he was filled with a hot sense of burning 
anticipation. Questions raced through his mind but he ignored all of them, focusing on the 
sensation  the  instruments  made  him  feel.  He  didn’t  realize  how  deeply  he  was 
concentrating until he felt a hand on the back of his neck. The sudden contact caused him 
to jerk but he couldn’t lift his head. The ropes were too tight now. 

“They’re jute, you know. It’s a great material for this kind of thing. Beautiful, sturdy, 

and it catches on itself masterfully.” The soft, musical voice struck him to his core and he 
began panting against his gag. 

He was here. 
A casual hand ran through his hair as if this were the most common situation to meet 

someone. The Ouroboros touched the back of his neck and sighed a little. “You managed 
to make a little mess of yourself, Hagan. You really should have just sat and waited for 
me to come to you. Now you won’t be able to watch what I’m going to do.” 

Hagan’s face was about  a foot away from his own twitching member at this point. 

His  shoulders  were  drawn  together,  his  elbows  inches  apart  behind  his  back.  He  was 
kneeling in a shameful position before the Ouroboros, unable to do more than keep his 
balance. In that moment, he was glad for his flexibility, but the strain the position put on 
his muscles was nothing to sneer at. He burned and tingled on  every plane of his body, 
and he got the distinct impression the man before him knew it. 

The Ouroboros continued to move around him and he got a glimpse of large, white 

feet  that  led  up  to  the  powerful  legs  he  remembered.  He  moved  in  front  of  him,  and 
Hagan wondered if he was just as naked as he was. The man reached out and put his hand 
on his chest. A finger trailed over one of his nipples, and sharp pins and needles struck, 
making  him  gasp  against  his  gag.  His  dick  trembled,  squeezing  out  a  drop  of  pearly 
liquid. 

“Does it hurt, my pet?” The voice was like musical bells singing in his head. Hagan 

couldn’t answer. The man was turning slow circles around him, pinching and pulling at 
sensitive  folds.  Each  touch  felt  like  agony  and  revelation,  melted  into  each  other  and 
poured over his body like liquid chocolate. Decadent, sinful pleasure scraped against the 
hollows of his mind. 

The  Ouroboros  moved  back,  making  a  small  displeased  noise  in  his  throat.  Hagan 

frowned, trying to figure out what made him stop, only to flinch when he moved out of 
his  frame  of  vision.  Hagan  heard  rustling  as  if  something  were  being  pulled  free  of  a 
swath of cloth. 

He  would  have  asked  him  what  was  going  on  if  he  could  have  spoken.  He  would 

have asked him any number of things but the gag over his mouth held him silent. 

When the first crack of leather hit his skin, he was too stunned to respond. His body 

gave an involuntary jerk, causing the ropes holding him to quiver with malice. 

He cried out against his gag when the second blow landed, waking all of the nerves 

that were slowly going numb thanks to his struggles. The force of the blow pushed him 
forward and his forehead struck the cement. His bottom hung in the air as a perfect target, 
which the Ouroboros didn’t waste. 

Strike  after  strike  fell  onto  his  ass  until  he  knew  it  was  as  hot  as  an  ember.  The 

stinging blossomed into outright agony, the burn traveling up his entire prone body until 
he was flushed from head to toe. The cement felt like ice where his forehead and knees 
touched it, and he couldn’t help the tears spilling out from his eyes and dropping to the 
ground. 

Then, just as swiftly as it began, the blows stopped. The Ouroboros put his hand on 

the abused flesh he had created, and Hagan moaned with pleasure. Cool, white skin was a 
soothing balm to his, and when the man bent his head and licked the welts, he shuddered. 
Pleasure and pain were a living entity in his body, and the voice that usually screamed at 
him was silent and satiated. 

When  the  Ouroboros  spoke  this  time,  his  musical  voice  had  been  dragged  through 

gravel. The usually lilting tone was deeper and harsher, grooved like cracked glass. The 
tainted  purity  excited  Hagan  further  and  when  he  heard  him  moan  against  his  butt,  his 
cock wept with excitement. 

“Let’s  try  this  again,  all  right?”  With  a  strength  that  reminded  Hagan  he  was  a 

human blended perfectly with a Liger, he lifted him up and righted his position so he was 
again kneeling before him. He struggled to catch his breath for several seconds, knowing 

the man was watching him with that intense gaze of his. After a moment, he put his hand 
on the back of his neck once again. “Does it hurt, my pet?” 

The gag was pressing into his lips. He could feel the cold metal of the zipper along 

his  jaw,  and  the  ropes  made  every  motion  a  thousand  times  more  difficult.  Still,  he 
nodded  and  forced  the  sounds  to  pass  his  lips.  They  were  muffled  and  pitiful,  more 
buzzing than words. “Rresh ut hurrrtz.” 

The  Ouroboros  laughed  that  beautiful,  happy  laugh  of  his  and  patted  him  on  the 

head. Hagan didn’t know how to explain what rushed through him at that moment. His 
body was throbbing with pain and his shield, the object of his personality he had built his 
entire sense of self-worth on, had been dashed. Still, he was … happy. Glad. 

The Ouroboros knelt before him and he found himself staring into the warm, healing 

puddles of his eyes. Hagan sighed, a strangely wistful sound. 

The man was as naked as he was, his body every bit as delicious as he had hoped. 

His  cock  was  cradled  in  a  nest  of  hair  a  shade  darker  than  what  was  on  his  head,  and 
every bit as blue. It was long and thick, decorated with a slight curve and a generous pink 
head. 

Hagan swallowed audibly as he took him in, and the Homunculus laughed, catching 

the glance he had thought was very subtle. 

“So, you like what you see, then?” 
He  quickly  responded  as  he  had  previously,  and  the  man  smiled  his  approval.  “A 

quick learner. I like that as well.” 

He lifted himself up,  and the tip of him swiped  Hagan’s nose  with  the  movement. 

His skin smelled sweet and clean, just as he had expected. When the pressure of some of 
the ropes suddenly gave, he almost collapsed forward. Steady arms held him up, rubbing 
careful hands along his back. Blood rushed back into extremities he hadn’t known were 
starved for it and some of the heat of his skin drained away into a more appropriate throb. 

“There, now.” 
The  Ouroboros  kept  Hagan’s  arms  behind  his  back,  but  loosened  the  top  so  his 

shoulders  weren’t  quite  so  strained.  His  legs  were  still  bound  and  the  cord  teasing  his 
asshole  remained  as  diligent  as  ever,  but  he  could  breathe  and  straighten.  He  did  so 
slowly, finally getting to see all of himself as he stood. His body shivered uncontrollably 
and he was amazed to see the cords hadn’t dug into his skin, leaving no unsightly marks. 

His  confusion  must  have  showed  on  his  face  because  the  Ouroboros  gave  a  little 

shrug.  “Another  advantage  of  using  the  jute  ropes.  You  see,”  he  gestured  towards  the 
remaining  cords  wrapped  around  his  legs,  “the  pressure  comes  from  the  ropes  moving 
against  one  another,  rather  than  actually  tightening  over  your  skin.  The  patterns  are  as 
beautiful as they are ingenious, aren’t they?” 

He  swallowed  again,  quickly  responding  with  a  nod  of  his  head  and  more  of  the 

muffled speech. 

The  Ouroboros  smiled  cheerfully,  the  gleeful  expression  on  his  face  stealing  away 

Hagan’s breath. He really was a beautiful man. “We don’t have much time left. Would 
you like to continue?” 

Something  passed  over  his  face  but  it  was  gone  before  Hagan  could  analyze  it.  It 

might have been hesitation. He stood in front of him, suddenly holding a red leather cat-
o’-nine-tails. Hagan flinched, remembering the beating his ass had taken minutes before, 
and wondered if he had done something wrong again. 

This  time  the  blue-haired  man  didn’t  move  to  punish  him  for  his  hesitation,  just 

stood there, waiting for him to decide. 

Hagan knew in that instant, if he had said no, the Ouroboros would have untied him 

and let him go. It was written there in his mind. He wouldn’t do anything he didn’t want 
him to. A hidden part of him swelled and glowed upon the realization. He nodded, doing 
his best to smile at him. To let him know he was more than willing; he wanted this. 

He wanted him. 
The man returned his covered smile, for a moment his own need shining in his face. 

Then, as quickly as the joy had sprouted, it was gone and a stone-faced warrior stepped 
forward.  Hagan  expected  to  be  made  to  bend  over,  but  instead  the  Ouroboros  pulled 
another cord from thin air. He set the cat-o’-nine-tails on the ground for a moment and 
vanished behind him. 

He was pulled tight, the gag at his mouth secured by a rope of its own. That rope was 

then tied to his ankles, forcing him to arch his back slightly. The position was confusing 
but not uncomfortable. He could move a few inches without toppling over. 

“Brace yourself, pet. If you lose your balance it will displease me greatly.” 
He  wasn’t  sure  what  was  about  to  happen  but  he  knew  without  a  doubt  he  didn’t 

want to displease the man in any way. He nodded his understanding as best as he could 
and told himself he would remain absolutely still no matter what happened. 

The cat-o’-nine whistled in the air the moment before impact, and he held his breath. 
It was a breath lost in his chest the moment those leather thongs connected with the 

exposed flesh of his cock. He whimpered as pain slammed into his body from his dick. 
His balls sought shelter within his body, only to find no place was safe. The Ouroboros 
raised his arm again and again, hitting him from various angles with no tempo or reason 
to the blows. 

Endorphins flooded Hagan’s body making him light-headed with pleasure and pain. 

His cock sang a low song of agony, even as it oozed pre-come. 

He found himself lifting his hips slightly, begging for the next blow. He whimpered, 

this  time  the  sound  completely  born  of  fire-laced  desire.  His  balls  tightened  again, 
warning him, incredibly, he was about to explode. 

“Do it, Hagan. I want you to cover every inch of your stomach in jizz.” 
His voice, the sweet water smell of him, and the picture he painted fisting his prick 

while he whipped his. Hagan sucked in a desperate breath and was able to taste him. The 
top of his head blew off and he came in scalding ropes. The second pump of his balls sent 
the warm liquid shooting so hard it hit his chin. 

He saw stars, his mind shorting out until all that existed was the ongoing violence of 

his orgasm. As if from a distance, he heard the cat-o’-nine hit the ground. The Ouroboros 
was beside him, furiously jacking off. His seed hit Hagan’s skin, mixing with the puddles 
he  had  already  left,  and  he  gasped  as  another  wave  of  pleasure  hit  him  low  in  the 
stomach. 

Hagan  fell  backward,  magically  unbound.  The  ropes  melted  away,  and  as  giant 

pillows spread out around them, they both fell backward. Their breaths mingled in the air; 
they panted with the aftermath of the earthquake they’d created. 

Lethargy slammed into Hagan’s limbs the moment he could breathe again. He smiled 

stupidly,  insanely  relaxed.  The  Ouroboros  spent  valuable  energy  lifting  himself  on  one 
bent elbow so he could look at him. “I was right. You’re mine.” 

He looked so smug Hagan’s first inclination was to say something snarky. Instead, 

he continued to smile, finding his  ever-present sense of defensiveness strangely absent. 
The voice in his mind fairly purred in agreement. 

The  man  shifted  slightly,  and  Hagan  thought  he  was  going  to  kiss  him.  His  usual 

aversion didn’t rear its ugly head. In fact, he leaned in, anticipating the brush of his lips 
across his own. He wanted him to kiss him. 

A warm, familiar tongue swiped at the trail of semen at his chin. Shock registered in 

his mind, and the Ouroboros laughed. “You’re absolutely adorable, human.” He paused 
for  a  moment  before  nodding.  “My  name  is  Sekai.  Remember  what  I  said,  you  are  to 
come to me in two nights.” 

Hagan shuddered, strangely touched by the fact that he gave him his name. Even he 

knew this was a gift and he treated it as such. “Thank you, Sekai. I will come to see you.” 

He grinned again and this time when he nodded Hagan noticed he was shimmering. 

His edges were fading away. “You had better.” 

Chapter Seven 

Several  messages  from  Hope  awaited  Hagan,  growing  more  annoyed  with  every 

hour that passed without his response. He decided to ignore them. Hope was a good girl 
but he wasn’t fit for conversation or company. She’d thank him, if she knew what was 
going on. Not that he knew himself. 

An automatic message from Dr. Selby let him know he had missed his latest check-

in. She also sent him a more personal email, asking what was up. Again, he decided to 
ignore her. 

The real world could wait. Right now his only thought was in seeing the Ouroboros 

again. Sekai. Hagan shuddered as the word bounced around in his head, soft and sultry. 

He  didn’t  care  about  the  Lige,  he  wanted  nothing  to  do  with  them,  or  so  he  told 

himself. Still, he couldn’t pretend he wasn’t interested in him. 

The sticky remains of his dream told him he wasn’t going to get away with such a 

blatant lie. If nothing else, he was willing to take a closer look at what he wanted from 
the Homunculus. Maybe then Hagan wouldn’t feel as if he were going to crawl out of his 
skin if he didn’t see him. 

He ran his hands through his hair, snagging them on the kinks and knots. A shower 

would probably be his best option before going anywhere. After all, he’d made a promise 
he planned to keep. 

* * * * 

The holographic guards informed him Sekai had been moved to a different section of 

the ship. In fact, he had taken over one of the empty chapels that had been added to an 
upper deck. 

The  entire  floor  was  swarming  with  soldiers  by  the  time  Hagan  exited  the  sliding 

metal doors leading to Sekai’s new quarters. Another pair of identical holographic guards 
had come to meet him when he rang in. Until yesterday, he’d never been able to enter any 
of the sectors requiring clearance, and now he’d be allowed entry with no physical guard 
at all. He decided to ignore the implications of the development. 

“Hagan, what are you doing here? Now isn’t a good time.” His jaw dropped when 

the priestess appeared almost as soon as he set foot in the foyer. 

Her normally impeccable appearance was a little frazzled today. The sleek, blonde 

hair she usually kept carefully groomed now stuck out of her French braid in mutiny. Her 
normally flawless pantsuit was smudged with a dark stain, and the high, gleaming heels 
wrapped around her feet were scuffed. 

“I can see that,” he offered, eyeing her clothing pointedly. “Why are you here?” 
She gave a lazy shrug that somehow managed to make her look like a queen even in 

her ruined garments. “We’re having a little trouble containing a … guest.” Those honey-
colored eyes flickered away for a moment, and he blinked in confusion. Before he could 
ask, she continued. “The admirals have decided on an impromptu meeting.” 

Hagan’s  back  immediately  went  up  and  he  looked  around  the  spacious  hallway, 

expecting to be attacked at any point. “Is that right? Have they decided to string me up, 

finally? Maybe a nice draw and quarter?” 

Persinna might have laughed if they weren’t surrounded by soldiers. As it were, she 

steeled  her  shoulders  and  slapped  him.  Hagan  had  no  doubt  she  could  have  done  real 
damage,  but  he  managed  to  skate  by  with  little  more  than  a  split  lip  for  his  insolence. 
“Mind your manners, Hagan. You were hardly a blip on the docket.” 

He  grinned,  tasting  the  coppery  tang  of  blood  against  his  tongue.  “Which  means  I 

was under discussion? So, tell me what was decided.” 

“You managed to get to this floor alone and they’re gathered here. You should have 

figured it out by now.” 

He should have been happy, but for some reason her answer caused him to swear in 

his mind. The only real reason he’d be allowed to come up on his own is if he weren’t 
considered a threat. 

The  admirals—the  upper  level  officers  who  oversaw  the  five  ship  captains—had 

decided he was indeed a human, or at the very least, something below their monitor. He 
would be allowed to come and go at the whim of the M’fal and Captain O’Connor, as he 
was no threat to the people he was working for. That’s what it all boiled down to, more or 
less. He was considered little more than a servant. 

“At any rate, you should be happy.” The priestess continued to speak, though he had 

a  difficult  time  hearing  her  over  the  gritting  of  his  teeth.  “You’re  no  longer  under  any 
threat of emulsion.” 

He  couldn’t  stop  the  scoff  from  leaving  his  lips.  Emulsion,  the  fancy  name  they’d 

given  to  killing  any  subjects  from  the  Catalysts  experiments  who  failed  to  stabilize. 
“Lucky me.” 

“Hagan—” 
The  priestess  lifted  her  head  as  a  deep  roar  pounded  into  the  air.  The  sound 

shuddered around them, shaking the glass in the frames of the doors and the panels of the 
hanging security frames. He sucked in a harsh breath, hissing out his name on instinct. 

“Sekai.” 
Hagan took off in the direction of the sound before anyone around him had a chance 

to react. The priestess called out to him but he couldn’t keep his feet from moving. 

“Airmen, stop him.” O’Connor’s voice sliced through the air. 
Hands appeared almost from nowhere, reaching out to stop his mad rush toward the 

continued roaring. He pushed through them, ignoring shouts of warning and challenge. 

It  wasn’t  until  Raimi  appeared  before  him,  hands  folded  over  his  chest  as  usual. 

“You can’t go this way, Perfidy. Why don’t you turn back before someone is forced to 
teach you a lesson about where humans belong?” 

Hagan’s heart was slamming against his chest, bruising his ribs from the inside out. 

Sekai’s roar of fury rent through the supercharged air again, and he leapt forward, unable 
to bear the sound. 

Raimi caught him easily, flinging him back against a throng of bodies. Others rushed 

up  to  hold  him  still  and  out  of  the  way,  even  as  Persinna  swept  past  him.  Her  eyes 
snapped to attention when a number of well-dressed officers slid into the narrow space. 

“Subject 02F—M’fal Persinna, what is happening here?” 
It wasn’t lost on any of them that one of the highest ranking military personnel had 

just used her name as well as her title. 

There were three of them and Hagan’s limited knowledge of military ranks told him 

they were upper rear admiral, vice admiral, and lower rear admiral of the World Military 
Force. 

The  lower  rear  admiral  was  a  short  but  athletic  woman  with  thick  black  hair  and 

almond-shaped eyes. She had to be in her mid-fifties but her face was only lightly lined. 
Dressed in a uniform much like the other soldiers, it was the stripes on her sleeves that 
marked her rank. 

Whatever answer the priestess may have tried to give was swiftly cut off when Sekai 

called  out  again.  The  lower  rear  admiral  gave  a  low  hiss,  probably  realizing  who  was 
making  the  commotion.  She  moved  swiftly,  ducking  around  the  growing  crowd  as  she 
zeroed in on the noise. 

Hagan’s  already hammering heart just  about  burst  when she  cleared  a set  of silver 

doors he’d never seen. A low moan slipped past his lips before he could catch it. 

“By  the  sun!”  The  lower  rear  admiral  may  as  well  have  said  nothing  for  all  the 

attention anyone paid her. Everyone in the hallway was focused on the gruesome picture 
framed by the silver columns of metal. 

Sekai huffed with exertion; the simple white clothing he wore hanging over his lean 

body  in  tatters.  Bruised  and  broken  bodies  littered  the  ground  around  him,  each 
displaying a dark uniform covered in bolts of moving light. Several soldiers managed to 
remain standing after what seemed to have been a violent struggle. Chairs were toppled 
over  and  what  might  have  once  been  a  beautiful  vase  was  now  scattered  across  the 
ground in woeful pieces. 

Sekai and the standing soldiers ignored the newly opened doors. They were focused 

on  the  battle  still  very  much  underway.  There  was  a  gruff-looking  soldier  within  the 
room. 

He stood off to the side, but Hagan could feel the agitation Sekai threw off while his 

gaze bored into the man. He didn’t recognize him, which meant either he must have only 
recently been initialized or was part of another ship’s register. 

“You don’t have a choice, Sekai.” His voice was deep and sorrowful, a low march 

through the air. “You have to do it.” 

Sekai  hissed something,  and Hagan jerked in  surprise. The music in  his  voice was 

long  gone,  leaving  nothing  but  ice-cold  steel.  “The  lot  of  you  allowed  our  Sister  to  be 
killed. Why the hell should I do anything for you?” 

The  remaining  soldiers  flinched  but  none  of  them  backed  down.  The  one  who’d 

spoken continued, his sad voice laced with more pain than Hagan thought was possible. 
“How could we have saved her? It was too late. Just like it is now. All we can look to at 
this point is the future. One only you can guarantee. Shinah would have wanted that.” 

The moment the name left the man’s lips, Sekai moved. He exploded in the air like a 

rip  in  the  cosmos,  sweeping  up  debris  from  the  ground  and  flinging  it  violently  to  the 
walls.  The  double  doors  clapped  against  the  walls,  and  everyone  moved  to  respond. 
Black-clad soldiers and the two Ligers moved to apprehend. They threw shaking hands 
up to protect their exposed faces, but quickly realized it was a hopeless gesture. 

The wind was as sharp as whips, cracking through the air with lightning fingertips. 

The shock began to wear off on the people around him. The lower rear admiral growled a 
swift order and more soldiers, these dressed in silver colors, began to pour out of the door 
they’d exited. It was the first time Hagan had seen the personal guards do anything but 
hover  around  the  officers,  but  they  moved  with  such  surety  he  understood  why  action 

wasn’t frequently called for. 

They  rushed  the  door,  only  to  be  stopped  when  a  barrier  of  lightning  formed  in 

midair. The first man to reach it was given a powerful jolt, which sent him flying back 
into the arms of his fellow operatives. 

The lower rear admiral  cursed under her breath, leaning toward the other admirals. 

Hagan caught one of her whispered lines but it was hard to hear over the violent wind. 
“Get a dart.” 

“Do  not  concern  yourself,  Admiral  Cano.  I  will  be  leaving  shortly.”  Sekai’s  voice 

boomed out of the small space like a clap of thunder, echoing as it touched everyone it 
came in contact with. 

When Hagan swept his gaze back to the door, Sekai was again focused on the man 

who was speaking. The barrier he’d created was startlingly strong. All around him, the 
members of the Lige as well as the military hashed and scrambled to get out of the way. 

Even within the ranks of the compound, there weren’t many Lige who could handle 

lightning. And it was rare for anyone to use it with such skill. 

“The  WMF  only  wants  to  find  out  what  your  purpose  is.  It’s  obvious  you  can  do 

fantastic things, but when you were brought to us originally, it was as a member of the 
Lige. You have to go back,” the man tried again, his voice shaking with his awe. 

“Yes,  I  heard  you.  What  for?  So  you  can  use  me  and  my  abilities  for  your  own 

greedy purposes? I will not play messiah to a band of cowards.” 

“Do you not want revenge for what was done to your Sister? Whoever killed her may 

well still be alive. You and the last of them could be in danger!” 

Sekai shrugged, but Hagan knew his rage was growing. Deep in the shadows of his 

heart he saw something stir in his eyes, something gleaming and dangerous. 

“What do I care? I know I can stop a killer if he should try to raise a  hand against 

me.  The  only  ones  I  see  who  actually  need  me  to  do  anything  about  this,  are  you  and 
yours. You and the surviving Lige who let the killer take power in the first place.” 

“That’s not what happened.” 
“I don’t want to hear your excuses!” 
Something went off in Hagan’s head. An explosion, but with the air. Everyone was 

thrown backward, including the admirals. They hit the ground in a graceless heap. 

Sekai  seemed  impossibly  strong.  His  aura  smothered  everyone  in  the  room.  He 

clapped  his  hands  and  lightning  danced  in  the  air  without  the  aid  of  clouds.  “I’m  not 
going back. I will never go back.” 

“Your Sister—” 
“You know nothing about Her!” The soldier couldn’t have moved if he wanted to. 

Sekai  was  on  him  in  an  instant,  his  eyes  blazing  with  a  blue  sickness.  The  barrier  of 
electricity crumbled and crashed to the ground, opening up the room. 

The lower rear admiral was the first to recover. “Stop him.” 
Hagan  held  his  breath  as  the  guards  rushed  in,  tackling  Sekai  from  the  side.  They 

pulled  him  off  the  man  he  was  choking,  completely  ignoring  the  funnel  of  wind  that 
hugged his struggling body. “I’m never going back! Never!” 

Hagan  watched  them  struggle  to  hold  him  down,  wrenching  his  body  across  the 

room and slamming him onto  the cold  floor. Sekai  hissed and spat,  jerking in  defiance 
even as they wrestled him to the ground. His eyes were blazing blue, his power erupting 
and going wild. He thrashed furiously and refused to stop, even when his jaw slammed 

against the ground and blood began to trickle from his mouth. 

Watching the struggle, his world tilted on itself. Sekai roared violently, refusing to 

be held down. Hagan’s eardrums vibrated with the weight of the displeasure in the room, 
and the thrumming continued throughout his body. A harsh hand pinned the Ouroboros to 
the  ground  by  his  shoulder  and  Hagan  felt  the  answering  bruise  on  his  own  skin.  He 
cursed violently, the words coming at as little more than a growl of his own. 

He started toward the thrashing heap of arms and legs but Raimi caught him. “Don’t 

get close to them, Perfidy.” The Liger sneered the low words, and for once the slur struck 
him. Hagan’s oversensitive body continued to thrum with the violence on the floor. 

“Let go of me, Raimi.” He managed the words through clenched teeth. His ears rang 

with the implied threat but he couldn’t snatch the words from the air. 

Never one to back down from a challenge, Raimi puffed up his chest. “Or what?” 
Instinct took over and Hagan leaned away from him, just far enough to get a decent 

amount of leverage. Muscle he didn’t realize he had swam just below the surface of his 
skin,  smooth  and  well  oiled.  He  struck  out,  his  fist  whistling  in  the  air  like  a  sword. 
Raimi’s eyes widened with surprise, though Hagan would never know if it was because 
of the speed of his blow or the power behind it. 

All he knew was that one moment Raimi was standing in front of him, as smug and 

huge as ever. The next second he was across the room. His limp body flew through the 
air like a stone and slammed against the thick black glass on the other side of the room. 
The viewing squares vibrated, threatening to break. 

Hagan  shuddered,  swallowing  hard.  His  vision  sharpened  and  he  took  in  his 

surroundings with new eyes. Literally. Half of the room’s occupants were still watching 
the struggle between Sekai and the guards. The others were staring at him with shocked 
expressions painted over their faces. 

He  ignored  them,  moving  to  where  Sekai  lay  on  the  ground.  He  continued  to 

struggle,  his  eyes  unfocused  and  narrowed  as  if  he  hated  everything  and  recognized 
nothing. When he leaned down, the Ouroboros managed to get one arm free and take a 
swipe at him. If Hagan had been in a better mood he might have understood. The guy was 
having a terrible day and now he was being held against his will. 

Unfortunately for him, Hagan wasn’t having the best day anymore either. He slapped 

him  as  hard  as  he  could,  his  hand  spilling  beads  of  blood  out  across  his  shirt.  “Sekai. 
Stop.” 

For  a  heartbreaking  second,  nothing  happened.  The  Liger  before  him  continued  to 

snarl and hiss, and he let his shoulders slump. He didn’t know what he was expecting, but 
he had thought… 

“Okay.” The voice was so soft he could barely hear it. He would have assumed that 

he had imagined it, if the body before him hadn’t stopped fighting. He went still, his eyes 
slowly bleeding away their unnatural light. “Okay, Hagan. I’m done.” 

A  laugh  fell  from  his  lips  in  response  to  such  a  simple  response  to  the  last  few 

minutes. It was so absurd he didn’t know what to do. He reached out to  stroke Sekai’s 
cheek where he’d hit him, but one of the guards beat him to it. A big fist connected with 
the back of his head and Sekai slumped over, unconscious. Fury burst through Hagan and 
he almost jumped at the guard who dared to knock the Ouroboros out. 

The priestess was the one who stopped him, her hand coming to land on his shoulder. 

“Hagan.” Her voice sounded so soft and sad. “We have to talk.” 

His hands trembled with the need to lash out. He glanced down and blanched. His 

fingers had curved into razor-sharp claws. A Liger was trembling under his current form, 
a skeleton under the one he wore now. He watched them realign into human fingers with 
disbelieving eyes. “Persinna?” 

For once he wasn’t punished for forgetting to use her proper title. Instead, she helped 

him  stand  and  spun  him  around.  The  admirals  were  waiting,  each  of  them  wearing  a 
different confused expression. “Now, Hagan. We have to talk now.” 

They moved through the crowd silently, and he did his best to ignore how everyone 

parted eagerly to get out of their way. He was shocked when the priestess led him to the 
room where the admirals worked. 

As  far  as  he  knew,  no  one  was  allowed  into  this  room  except  for  the  officers 

themselves. It was a closely guarded center of the Nautilus. 

He should have been honored, but mostly he was trembling with fear. The room was 

huge and oval, a whitewashed sphere of dizzying proportions. There were two levels, the 
second lined with plush cushions that allowed the seated to peer over a low half wall in 
order to see to the bottom. There were only two doors, the one they’d entered and one on 
the far end of the other room, marking the radius of the circle. 

He  gasped  when  he  looked  up.  The  ship  was  only  five  or  six  decks  high,  not 

including the engines and command center. Somehow, all of  the white gave the ceiling 
the  illusion  of  never  ending.  It  was  painted  the  same  bone  white  as  the  walls  and 
cushions. 

Everything in the large space was white but for a floating square hanging over their 

heads. He couldn’t see how it was hanging there, but it spun in the air lazily, four screens 
reflecting the white of the rest of the surfaces. 

The priestess led him to the middle of the room. She gestured for him to stand, and it 

wasn’t  lost  on  him  that  he  was  placed  directly  under  the  spinning  square.  When  she 
turned  to  leave  him  there,  he  couldn’t  keep  from  whispering  his  confusion.  “What’s 
going on, M’fal Persinna? What just happened with Sekai? Why am I here now?” 

The  priestess  turned  to  him,  and  he  was  again  struck  by  how  sad  she  looked.  She 

looked much older and more weary than he could ever remember her looking before. His 
alarm increased tenfold when she took a step closer to him and pressed her mouth to his 
forehead. She was rarely nice, never mothering, but the action managed to bring tears to 
his eyes. 

He barely caught her hushed whisper. “Don’t worry, Hay. I won’t let them kill you.” 
He stood dumb, unable to ask another question. Instead, he watched the officers file 

into the room slowly and take various seats throughout the second floor. Each was joined 
by their Muril, and it was all he could  do to  keep from  squirming. The  men who were 
chosen as Muril were legendary. 

More  than  the  guards,  these  individuals  kept  close,  often  personal,  tabs  on  the 

officers.  They  protected  the  admirals  from  plots  and  potential  dangers  from  inside  the 
ranks. 

In fact, it was said the Muril were the only surviving evidence of the military’s own 

attempts at genetic engineering. The project had been abandoned decades ago, after the 
subjects had massacred their doctors. 

It seemed like it took hours but when everyone was finally in position, they began to 

call out their names. “Vice Admiral Dubois, Captain of Demeter, standing in attendance 

with Muril Butler.” 

“Lower Rear Admiral Cano, Captain of Argo. Standing in attendance, accompanied 

by Muril Otieno.” 

“Upper Rear Admiral Cameron, Captain of the Fuwalda, standing in attendance.” 
“Captain O’Connor, Base Commander of Nautilus, standing in attendance.” 
“Persinna,  M’fal  of  the  Goldemane,  standing  in  attendance  alongside  Raimi  of  the 

Goldmane.” 

The priestess’s voice was laced with steel. He almost opened his mouth to speak, but 

Persinna cut right to the chase. “This impromptu meeting has been called to decide the 
fate  of  one  Hagan  Golde,  son  of  the  infamous  Yesha  Golde,  previous  M’fal  of  the 
Goldemane.” 

Her voice was devoid of any emotion but he still flinched. All eyes settled on Hagan. 
Cano cleared her throat. “We previously passed him as a human. We thought we’d 

leave  it  at  that,  but  apparently,  the  boy  isn’t  what  he  seems.  He  obviously  has  some 
engineered abilities.” 

The  silence  that  stretched  through  the  space  was  all  but  tangible.  Upper  Admiral 

Cameron cleared her throat. “You’re laying down quite the accusation. Do we have any 
proof to back it up? It seems like only this morning we’d decided he should be given free 
access to our newest development.” 

The lower admiral scoffed. “I saw him throw a full-grown male across a room only 

minutes before. He all but shattered the viewing screen.” 

The disdain in her voice brought his head up. He immediately knew he didn’t like 

her. She and her Muril were glaring daggers at him and he didn’t know why. There was a 
distant roaring in his head when his gaze landed on her protector. He was … ordinary. 

It wasn’t a kind thing to say about a military man but there was nothing special about 

him.  He  stood  a  little  shorter  than  expected.  His  build  was  neither  lacking  nor 
spectacular.  His  hair  was  on  the  lighter  side  of  brown,  an  almost  forgettable  tan.  His 
narrowed  eyes  seemed  familiar,  but  Hagan  couldn’t  figure  out  where  he’d  seen  him 
before. He couldn’t help the dismissive way he shifted his gaze away from him. Out of 
the  corner  of  his  eye  he  saw  the  Muril  lift  his  lips  in  a  sneer,  but  he  refused  to 
acknowledge his contempt or challenge. He just wasn’t worth the time or effort. 

His battle of wills had  gone unnoticed.  In fact,  it seemed  as if the admirals  hadn’t 

even cared he stopped paying attention to them, which was probably a bad idea since they 
were talking about him. 

“M’fal Persinna. We have granted you certain rights in an effort to more seamlessly 

blend our … recourses. But, if it becomes apparent you cannot control your people, any 
privileges you’ve been given will be revoked.” 

The priestess didn’t rise to the other woman’s temper. She brushed a bit of lint off 

her shoulder before bothering to answer. “Does it look like he is struggling? Perhaps you 
don’t remember what just happened clearly, what with your advancing age. It was he who 
managed to stop the Homunculus.” 

The lower rear admiral bristled at the mention of her age. “I remember him just fine. 

I  also  remember the damage done while he stood around just as shocked as the rest  of 
us.” 

“Well,  at  least  you’ve  gotten  one  thing  right.  You  freely  admit,  then,  he  couldn’t 

have had anything to do with this incident.” 

“If that is  so, how do  you explain the strength  he showed? The claws? Or are  you 

going to tell us his shifting eyes were a trick of the light?” 

Persinna opened her mouth to retort, as cool as ever, but the vice admiral cleared his 

throat. “I would very much like to know the answer to this myself, M’fal. Did you not tell 
us there was no way the boy was Liger?” 

The priestess frowned thoughtfully before leaning into Raimi. The scowl he shot her 

was borderline belligerent but he nodded stiffly. “There is no way the boy is a part of the 
Lige.” 

Dubois continued, “I believe what you say. I’m sure you would recognize your own 

people. But you can’t be sure he’s human either, can you?” 

Again, Hagan was completely lost. He didn’t know what was going on, but he did 

recognize a victory. Dubois was vice admiral, and outranked the others in attendance. If 
he had decided to believe the priestess, there was no way around his final word without 
calling in bigger guns. 

Cano  let  out  a  displeased  noise,  which  was  ignored  by  all.  Her  Muril  shifted  and 

whispered something in her ear and she quickly nodded. “You’re right, Persinna. The boy 
was able to control the outburst by the Homunculus. But how are we to know if that was 
just a fluke? Maybe he can be contained by anyone who will slap him hard enough. There 
is no proof it was because of him in particular.” 

The priestess  narrowed  her eyes, seeing where this  was going, even though Hagan 

didn’t. “This is true.” 

Triumph  spread  over  Cano’s  face  like  poison,  making  him  severely  wish  he  could 

jump over a few levels of white furniture and punch her in the face. He reminded himself 
he didn’t care what she thought. 

She cast him a fake, cheerful smile. “Then it’s settled. He will prove to us by the end 

of  this  quarter  he  can  control  the  Homunculus  for  testing.  If  he  cannot,  he  will  face 
emulsion as an unknown and unclassifiable entity.” 

The other officers in the room murmured in consideration. 
Stunned, he looked to the priestess. The flick of her eyes was barely perceivable, but 

it  calmed  him  immediately.  “You’re  wasting  your  time,  Cano.”  Her  voice  was  casual, 
almost bored, but no one missed the scathing lack of title. “What happens to Sekai is a 
matter  of  Lige  territory.  As  I  explained  to  you  this  morning,  only  we  can  possibly 
understand what he is going through. Without us, he is just another liability for you.” 

“Even if that were true, you seem to have forgotten you are here and safe, under the 

expectation of helping us toward common goals.” 

Again there was disinterest in her voice. “And who gets to decide where those goals 

are set, hmm? Face it. The WMF needs what we have to offer. Don’t think because we’re 
animals, that we’re stupid. We’re the only hope you have to defeat the Nihil, so maybe 
you should start acting like it.” 

The punch of shock shuddered through the air was thick enough to slide through the 

glass. Hagan lifted the edges of his mouth in a smug smile when their hot gazes fell onto 
his skin. 

Upper Rear Admiral Cameron was the first to break the spell of surprise. “Are you 

threatening us?” 

The priestess gave a casual little shrug. “Absolutely not. The Lige want to complete 

our mission. It is why we were created and why so many of us are waking. We’re more 

than prepared to do our duty—we’re eager. But at the same time, we’re not willing to be 
used. Please keep that in mind.” 

Vice Admiral Dubois nodded. “That is understandable and reasonable,  M’fal. Only 

please keep in  mind, as humans, we are  a fragile and distrustful  people. Your  Lige are 
stronger,  faster  and  live  longer.  We  are  only  attempting  to  ensure  our  own  safety  with 
these measures.” 

There was a beat of silence before Raimi bent down to whisper in her ear again. She 

tilted  her  head  to  the  side  as  if  considering  something  before  she  turned  back  to  the 
officers. “Then I suppose we have a deal. Hagan will work with Sekai.” 

The leaders in the room knew there was nothing left to say. Hagan, however, had one 

distinct thought echoing in his head: Persinna knew how to get the best out of every deal. 

Unfortunately, that didn’t do anything for his frayed nerves. 
The priestess was the last to leave the room, taking her time before setting him free. 

The moment the glass slid up, he lashed out. “What the hell was that about? They were 
going to kill me!” 

Aunt  Persinna  ran  her  hands  through  her  hair.  “I  did  the  best  I  could,  given  the 

situation, Hay. They would have had you emulsified immediately if I hadn’t agreed to the 
bargain.” 

He straightened, suddenly ashamed of himself. The priestess had stuck her neck out 

for him and he was repaying her by being an ass. “I’m sorry. Thank you.” 

A sharp nod covered what might have been a blush. She shrugged, turning her back 

away  from  him.  “It  wasn’t  only  for  your  benefit,  you  know.  The  moment  the 
Homunculus awakened, the Lige felt … something.” 

He rubbed the back of his neck with his palm. “Something?” 
“Yes.  Nadira  knew  the  moment  he  opened  his  eyes.  She  smiled  and  said  ‘It  has 

begun.’ Ten seconds later, each of us was hit by a bolt of invisible lightning.” 

He swallowed, shuddering. Lightning. “So he could be the answer to your problems. 

Maybe he has the power to restore you to your battle states.” 

Persinna  shook  her  head.  “I  had  hoped  so,  but  Nadira  was  adamant.  He’s  only  a 

piece of the puzzle and not even the most important part.” 

“Then what is?” 
“She didn’t know. But either way, things are changing. Ligers are getting stronger. 

We’re not at our previous strength, but we can feel the chains loosening.” 

“And Sekai is a big part of that.” 
Something  flashed  in  the  depths  of  her  eyes,  something  clever  and  scary.  A  slow, 

feline smile spread across her face. “Yes. We have no doubt Sekai is indeed a part of this 
process. Only none of us knew him before today.” 

The way she led the statement had him putting his guard up. “What do you mean? 

You know I barely spoke to him before this moment.” 

She turned her head back to the door where Raimi stood with his hands clasped in 

front of him. “Funny, though. While you were giving your report last week, you didn’t 
seem to know his name.” 

“Because I didn’t know it then.” 
“And yet you knew it before that Liger said it. Don’t bother denying it, cub, I heard 

you. Before O’Connor gave the order for his airmen to stop you.” 

Hagan  sucked  in  an  involuntary  breath,  a  wash  of  disbelief  hitting  him.  She  was 

right. He had dreamed his name, dreamed him telling him that particular unknown truth. 

He knew him. 

Chapter Eight 

It was impossible. 
Whatever was written on his face at that moment was enough to force Persinna to let 

him  go.  Hagan  left  the  admiral’s  room  in  a  daze,  unsure  how  to  process  the  new 
information  as  it  came  to  him.  He  was  through  the  lift  and  bending  over  to  enter  his 
requested designation before he realized he wasn’t alone. 

Raimi’s  large  hand  closed  over  his  smaller  one.  He  flung  it  outward  and  began 

pressing buttons, sending the machine to a hover status. It wouldn’t allow anyone to enter 
or exit until the maintenance codes were released. In his state of shock, Hagan could only 
stare at him. “Why him?” His gruff voice shattered the silence with heavy accusation. 

Hagan trembled while trying to maintain a casual shrug. “I don’t know what you’re 

talking about.” 

All too quickly a powerful hand was around his throat. If he needed any proof there 

was more power flowing under Raimi’s skin, it was found when he lifted him clear off 
the ground. He gulped against his hold, refusing to struggle. 

“I can smell it on you. Give me a Sundamned answer! Why. Him?” 
There wasn’t enough air in his lungs to gasp an answer. He brought his hands up to 

his, trying to pry them away from his airway when his lungs began their familiar burn. 
Raimi shoved him back against one of the cold metal panels, allowing some of his weight 
to be braced. He hissed choking dioxide and kicked out at him, trying to catch his chest 
with his heel. 

“You  should  have  chosen  me.  I  could  have  protected  you.”  Raimi’s  furious 

declaration  pumped  ice  into  his  veins.  Those  grated  words  chilled  him  even  more  than 
when the hulk hauled him back up and slammed hard lips on top of his. 

Hagan shivered, fighting the pull of powdery white frost fluttering through his mind. 

Tongue  mashed  against  his  teeth,  wet  and  angry.  He  gagged,  even  as  he  was  pressed 
against  a  warm  body  and  the  cold  metal  of  the  wall.  Memories  flashed  in  his  mind, 
tainted by the sound of fangs extending from his attacker’s gums. 

Hagan remembered… 
Half a dozen steps past imposing industrial doors, he stood in a lobby of sorts. It was 

the exact opposite of what he was expecting. Inviting cream-colored furniture and a plush 
white carpet softened the rough architectural details of exposed brick and ductwork. This 
was a part of the compound he wasn’t familiar with. 

Sparkling lights on low settings painted the room with a brush of faux candlelight. 

On the other side of a built-in digital pond was a reception desk, staffed by a pert blond 
with a ponytail draped low against his shoulder. “Welcome back, Mister Raimi. Are you 
here for a party?” 

Hagan  followed  him  as  he  made  his  way  toward  the  receptionist,  a  grin  stretched 

across  his  handsome  face.  Gliding  across  the  carpet,  he  realized  there  were  recessed 
doors pressed into each wall. 

“Yeah. Is my room ready?” 
“Absolutely. Please go right ahead.” The blond paused to wink at him. “Have a great 

time.” 

The lobby melted away and Raimi and he were moving through a long corridor with 

more of those  recessed  doors. The tightening in his  stomach bottomed out  the moment 
the door clicked behind him. It was as if the hallway itself had been holding its breath, 
and the second they were secure it blew it out. 

The first thing he realized was that the barrier had been soundproof. Standing on the 

other side of it, his ears were assaulted. Pained whimpering danced in the air alongside 
startled gasps of pure erotic pleasure. Dozens of voices clung moist and quivering in the 
air; their cries of pleasure soaked into his skin and weighed him down like heavy rain. 

He  opened  his  mouth,  though  he  had  no  idea  what  he  was  planning  to  say.  Raimi 

paid  him  no  mind,  dragging  him  over  the  threshold  of  what  may  as  well  of  been  a 
swirling  blue  portal  to  another  dimension.  The  atmosphere  crackled  with  a  muggy 
yearning. His pores felt clogged with it, his every breath saturated. 

Gasping,  he  stumbled,  each  beat  of  his  heart  pushing  more  of  the  airborne  fire 

through his veins. Beside him, Raimi took a deep lungful, shuddering with pleasure. 

“It’s good, isn’t it? The Curtain is the only thrall club worth a damn.” 
He managed to drag in enough air to clear the rushing in his ears. “Thrall? This is a 

thrall?” 

Raimi stopped walking abruptly, and Hagan slammed into the unforgiving force that 

made up his  back. Before he could  right  himself, the hulking man spun around, strong 
arms creating bands of steel around his waist. The Liger’s head dipped until his face was 
inches from where Hagan was pressed against his massive chest. 

“Don’t worry, cub. The others—they don’t know what they’re talking about. You’re 

a Liger, same as me.” A canine dragged over his earlobe and sent heat spiraling toward 
his already throbbing shaft. “You have the thrall, I can feel you trembling. We just need 
to wake it up.” 

The bruises painting his skin pounded beneath the clothing Raimi loaned him. Hagan 

was young but that didn’t mean the others had gone easy on him after he failed the Shift. 
He’d probably be dead now if Raimi hadn’t championed him. “Unlike the rest of you, his 
eighteenth year only started four hours ago. He still has time,” he’d said, daring anyone to 
raise an objection. 

He pushed him away and down the corridor once more, where they passed the doors. 

In each darkened depth, Hagan saw squirming bodies pressed together. Wet, noisy kisses 
and peppered moans filled the space between his ears and behind his eyes. When he was 
jerked to a stop again, he was flanked by two identical doors. One was empty, a single 
low light lit over a simple bed. A chest hugged the far wall, the only other furniture in the 
small room. 

The other room held  two naked  Liger males on an identical  bed. The larger of the 

two was a chiseled warrior older than Raimi. He had dark eyes and mocha latte-colored 
skin  that contrasted with the smaller man, with  his  freckled skin  and bright  green eyes 
who was pinned against the unused sheets. Both boasted the jet-black manes of the Ash, 
though the warrior had the long, healthy hair that came with age. The other man had his 
hair in short spikes, signaling his youth. Their lithe bodies locked in silent combat. Lean 
muscles  bunched  and  stretched  until  a  sheen  of  sweat  clung  to  the  shadows  of  each 
rippling plane. 

The smaller man hissed low in his throat, wide sea-green eyes focused on the slow 

grin spreading across the warrior’s face. He used powerful legs to hoist himself high in 

the air, effectively flinging the bigger man off and away. With barely any recovery time, 
he  flipped  up  and  lunged  forward,  fist  clenched  and  teeth  bared.  The  blow  clipped  the 
bigger man in the jaw, too slow to connect  fully. Never dropping his  grin, Mocha-latte 
returned the attack, hitting Green-eyes so hard his lip split. 

Hagan’s own beating was still fresh in his mind. He took a step forward before he 

could form a second thought. Raimi caught him, holding him still as the fight continued. 

“You don’t want to join the fray, sweet cub. Just watch.” 
“He’s  going  to  beat  the  hell  out  of  him.”  His  voice  felt  harsh  with  strain,  as 

conflicted as his body. 

“He’ll only hurt him as much as needs to; now be quiet and watch.” 
The smaller man managed to straddle the first and Long Hair let out a gruff moan of 

pleasure. Thick, callused hands settled over slim  hips  and the smaller man stilled for  a 
moment. 

“Enough,  yearling,”  the  warrior  whispered,  his  soft  deep  voice  charged  with  the 

power of his Liger’s roar. “You will fight well when the time comes, but for now we will 
feed your thrall.” 

He moved so fast  Hagan couldn’t track the movement with  his  eyes. One moment 

the boy was sitting on top of a solid mass of dark delight, the next he was on all fours 
with  his  face  pressed  against  the  mattress.  The  warrior  now  faced  the  open  door,  his 
lower body pressed firmly against the wiggling buttocks of the freckled man. 

Hagan sucked in an involuntary breath when his gaze landed on him. 
Slowly, so slowly, the warrior ran a sharpened claw down the back of Green-eyes, 

his  own  never  wavering.  Hagan  was  close  enough  to  see  goosebumps  pebble  over  the 
exposed skin, even as the younger man continued to fight. He bucked uselessly, the steel 
band of fingers at his neck keeping him from moving. 

His gut clenched when the boy’s voice punched through the air. “Please.” 
Dark eyes flashed above him and the warrior grinned at Hagan as he lined himself 

against  Green-eyes’  trembling  ass.  He  must  have  seen  the  confusion  in  his  expression, 
before  he  pressed  the  hand  no  longer  wrapped  around  the  base  of  his  cock  into  the 
smaller man’s hair. 

“Blaine, tell the cub what you want.” He jerked the delicate strands and the boy let 

out a soft little whimper of pain. For the first time, that green gaze meshed with Hagan’s 
and  widened  as  if  he’d  just  noticed  he  was  there.  A  pretty  blush  spread  over  his  pale 
cheeks and his red lips pressed together in embarrassment. 

The  warrior  shifted  behind  him,  dragging  his  body  against  white  skin  again.  He 

licked the ridges of his free hand, wetting the tips before they vanished between them. 

A pink tongue flashed over that red mouth and the lump of apple at Blaine’s throat 

bobbed. “I want you, Alan. I need to feel you inside…” The words trailed off until it was 
nothing but a whisper, and Hagan missed the rest of what he said. 

He’d all but forgotten Raimi was behind him, but the air trembled with his pleased 

laughter. “Just give it to him, Ashmane.” 

Alan, the dark-skinned  warrior, moved his  hands to  hold  slender hips,  a quick and 

aggressive jerk of motion. From where he stood, Hagan couldn’t actually see the moment 
he slid in to the hilt. 

He didn’t have to. 
Blaine lifted his head, eyes and mouth wide. His fangs flashed and waves of tightly 

coiled  pleasure  slammed  into  his  muscular  frame.  The  light  whimpers  caught  in  his 
throat,  swelled  into  a  healthy  mewl.  They  filled  the  air,  joined  the  symphony  of  erotic 
voices  wrapped  around  Hagan.  His  tool  twitched  wildly,  jerking  with  every  thrust  of 
Alan’s thighs. 

When Raimi pulled him back into the other room he barely managed to hold in his 

own moan. His touch felt like fire crashing into his balls. Warm hands lifted the hem of 
his shirt and traced the grooves that lay at his abs. Hagan burned; his erection so intense it 
hurt. Raimi’s hot mouth touched the top of his ear, and he took in a shuddering breath, 
letting  his  eyes  slam  shut.  Hagan  was  half  out  of  his  mind  with  lust  one  moment, 
drowning in the thrall clinging to his skin. 

“You are mine, Hagan.” 
With the next heartbeat, he turned cold. 
His body flashed like ice, his penis went flaccid. The tight skin of his sac relaxed and 

sagged as if he’d sprayed it with cold water. Even the pounding in his chest slowed as the 
ardor cooled. 

He  was  acutely  aware  of  the  moment  Raimi  sensed  the  change.  He  went  still  as  a 

board, a disbelieving breath held in his chest. “Your thrall. It’s gone.” 

Hagan hiccupped, as confused as he sounded. The thrall, Raimi had explained to him 

before,  was  an  ingrained  need  of  all  male  Ligers.  Their  cats  demanded  frequent  and 
intense sexual satisfaction on a regular basis. Once the thrall was initiated, it couldn’t be 
stopped before release. Even now he could feel the Bulwark’s own need pressed against 
the small of his back. 

“Are  you really  human?” The question came out as a sneer. The thrall was almost 

contagious. Humans as well as Ligers were touched by it, but it was only those who were 
truly incapable of connecting with the Catalysts that were without drive. They couldn’t 
offer as much physical and elemental stability to the Lige. 

Emotional and physical fulfillments were the only way to honor the Liger. 
The vision shattered, and Hagan was back inside the elevator, standing precariously 

in one corner. Raimi was as far away from him as he could get and still be in the cube. 
Pain throbbed along his jaw as he grinned. 

Even now he could feel the heat from Raimi’s gaze. Lust and disgust blazed through 

the air, striking him with open-palmed viciousness. The Liger had been furious, maybe 
even hurt, by his flash-freeze. It’d been all the priestess could do to keep him from killing 
him  outright.  Instead,  she’d  fallen  back  on  the  lesser  of  two  evils  and  had  him 
unofficially marked as a human. 

“If  he  were  a  human  he  would  have  fallen  to  my  supremacy  immediately!”  Raimi 

had railed against the ruling, thrall still high in his blood. Even after taking a surrogate, 
he’d wanted Hagan. Lust hung around him like a cloud. 

The priestess had seen and used it against him. “Perhaps it isn’t Hagan we should be 

examining tonight. You are the one unable to control his needs, Liger. It isn’t unheard of 
for a mixed-blood human to be gifted with certain catlike abilities, even without the gift. 
It is up to us, as Lige to exhibit caution with them.” 

Chastised and put in his place, Raimi had nodded, his head bowed in submission. He 

was on his way to being a commendable fighter, but he was still lower on the hierarchy 
than the next in line to be M’fal. 

She’d saved him but the bittersweet victory had come with a price. Shame sunk into 

Hagan’s  mind  and  heart.  That’s  why  he  couldn’t  have  Sekai.  Why  would  he  subject 
himself to such earth-shattering rejection again? 

He  fled  the  lift  as  soon  as  his  vision  cleared,  ignoring  the  unconscious  mass  of 

Raimi’s  body.  Muscle  pounded  under  the  stretch  of  his  skin,  and  he  knew  he’d  hit  the 
Liger but couldn’t remember doing so. Panicked, he began moving his feet blindly until 
he reached a destination. 

He could have used the com but he knocked on Hope’s door. The jarring impact felt 

good,  echoing  through  his  body  like  so  much  emotion  clogging  his  mind.  Punishing 
metal  connected  with  the  thin  skin  stretched  across  his  knuckles.  He  grunted  in  pain, 
relishing the momentary distraction. Gritting his teeth, he banged harder, trying to force 
the image of shimmering blue eyes out of his head. 

Raimi’s accusations  pounded their way through his  skull. He’d denied it, but  there 

was no way he could lie to himself here with only the drumming of his fist against metal 
to break the heavy silence of his thoughts and the screaming of his body. 

He wanted Sekai. He wanted him desperately, even if he could never have him. He’d 

have to settle for something else, someone… 

“Who the hell is it?” Hope jerked her door open angrily. She drew up short when she 

saw him. Wrapped in a sheet, her skin slightly pink, and her hair smelling lightly of wild 
flowers, she’d obviously rushed from her shower. 

He ignored the voice in his head that said she smelled wrong—what he really wanted 

in his nostrils was rainwater and spring. 

“You’re bleeding.” 
Her soft, feminine voice irked him somehow and he dropped his fist, attempting to 

smile. “Can I come in?” 

She hopped backward, ushering him through the hallway leading to her living room. 

Her place was much nicer than his, and she kept all of the walls up, separating the huge 
space into bedroom, living room, bathroom, kitchen and dining room. She also decorated 
tastefully with loving pastels. The same gray walls were warm and charming, thanks to 
art and photos. Her floral scent clung to every surface, subtle but still overwhelming. 

“Is everything all right? You look a little frazzled.” 
He didn’t answer her. The playful expression she’d adopted slowly bled away into a 

sort of bland confusion. Her head cocked to the side in a face he’d seen a hundred times 
before. It reminded him of a hunting hound waiting for a command. 

After a couple minutes she smiled, slower this time. He hadn’t moved, hadn’t given 

any indication he’d heard her. 

To be honest, he wasn’t entirely sure what he was doing in her rooms. The longer he 

stood  there,  the  more  agitated  he  felt.  He  wanted  to  purge  himself  of  his  confusion, 
eradicate the sight of midnight-blue eyes. 

Sorting thoughts from emotions, he pressed the heels of his palms to his eyes. Hope 

appeared to be waiting for him to make a move, and suddenly he wondered. Was it really 
Sekai turning him inside out? 

“Kiss  me.”  The  demand  felt  like  sand  coming  out  of  his  throat  and  he  coughed 

violently,  trying  to  clear  it  from  the  air.  It  refused  to  do  so,  clinging  stubbornly  to  the 
tangible discomfort. 

“You want me … to kiss you?” 
He couldn’t blame her for the disbelief in her voice. It was a longstanding rule, one 

he used to keep an emotional distance between them. “Do you want to or not?” 

She bobbed her head eagerly, keeping a hand pressed against the front of her sheet. 

The way she moved close to him immediately put his hackles up. She crept, as if walking 
on eggshells, as if approaching a wild animal. 

He knew the moment her fingertips brushed his chin. It wasn’t going to work. Frosty 

tendrils of anti-heat  formed quickly. When she  leaned forward he  could almost  see the 
mist from her breath. 

The Freeze. 
He pushed her away as gently as he could without burning his hands with the intense 

cold. “I’ve changed my mind.” 

If she had been any other woman, he thought she may have been angry, offended or 

hurt. As it was, Hope just adopted her horribly blank look and nodded. He bit his tongue 
to  keep  from  shouting  at  her,  to  keep  himself  from  telling  her  how  much  he  hated  the 
things about her that weren’t like him. 

He was backing up when Dr. Selby opened the door. “Oh, Hagan.” Her husky voice 

was spiked with surprise. “What are you doing here?” 

He  swung  around,  coming  face  to  face  with  the  tall  brunette.  She  was  everything 

Hope was not: statuesque, chiseled and dangerous. Her face reflected the sharp lines of 
her intellect and he always felt a little foggy when she looked him in the eyes. If he had 
believed in reincarnation, he would swear he knew her in a past life. 

“We were just talking. I had a few questions…” 
He knew the excuse sounded as lame to her as it did to him. She raised an eyebrow 

before shifting her gaze to Hope. “You had to ask questions while she was in her sheet?” 

He shrugged, muscling as far away from both of them as possible. The doctor was 

blocking the door, eyeing him much like she did when he was in the examination room. 
“I stopped by and she happened to be in the shower. There’s nothing to it.” 

The doctor laughed. “I’m just giving you a hard time, there’s no need for you to look 

quite so uncomfortable. At any rate, she needs to go over some reports with me, and then 
it’s time for her to retire. Isn’t that right, Hope?” 

The blank expression was gone in an instant, replaced by a giggle. “Of course, Dr. 

Selby.” 

The  voice  in  his  head  mewled  with  untranslatable  opinion.  He  gave  a  quick  nod 

before sliding as carefully as he could out of the room. 

Chapter Nine 

Hagan didn’t remember stumbling back to his own rooms, but the trek cost him. He 

was still shaking with fire and ice when he stepped into the dark space. 

For several minutes he just focused on breathing. Slouched against the closed doors 

of his rooms, he did his best not to pass out. There was no question anymore. No lying to 
himself. 

He needed Sekai. 
Maybe he had always needed him, had explained away other suitors with the freeze. 

Even Hope, who he had slowly allowed to touch him, to share his body, he had restricted 
from the most intimate forms of sex. He kept her at bay with his rules, while still feeling 
he had accomplished something by being with her. 

He programmed the kitchenette for dinner in an hour and dragged his feet toward his 

bedroom. A quick nap and a shower, and he figured he’d be good as new. The exhaustion 
clouding his mind was pretty strong. Still, it wasn’t so thick he didn’t notice his usually 
wide-open room was now sectioned off by solid walls. 

For several minutes he simply stood before the opening panel, simply preparing for 

whatever shock awaited him. He figured he could handle anything at this point, what with 
the day he’d had. 

“Open  bedroom  door.”  The  panel  slid  to  the  side  with  soundless  precision.  The 

minutes  of  preparation  were  immediately  found  to  be  woefully  lacking.  His  stomach 
dropped out toward his feet, leaving him gasping for breath. 

“Good evening, Hagan. Or is it morning by now?” 
Sekai  was  settled  in  the  space  between  his  bed  and  the  digital  window  he  usually 

kept closed. One leg was tucked casually under his form while a long, graceful arm rested 
on the other raised knee. He was naked from the waist up, dressed only in the clinging 
white pants he’d been wearing earlier today. He tossed his head playfully, sending blue 
hair cascading down his back. 

“It’s morning. Early.” 
He nodded as if nothing out of the ordinary was happening, the movement making 

the  laser  manacles  keeping  him  tethered  to  the  wall  glint  with  agitation.  “That’s  to  be 
expected. She said you probably wouldn’t return for a while. Stress makes you weak.” 

If Hagan had had the energy to ask him why he was chained up in his room, he might 

have done so. As it stood, he moved carefully to the end of his bed and flopped down on 
it. “Weak, huh?” 

The intense blue gaze tracked him as he moved. He felt everywhere it touched him 

without having to see it. “Yes, they think you are weak. That you drown who and what 
you are in … distractions.” 

It was his turn to stare at him. With the open screen casting orange light through the 

room, he looked like a vision. A specter, come to haunt him while he drowned in shame 
and confusion. This morning there had been nothing he wanted more than to see Sekai, 
and  now  all  he  wanted  was  for  him  to  go  away.  He  fell  back  against  his  pillow  and 
cradled his head in his arms. “What distractions?” 

If he thought Sekai couldn’t get any more attractive, he was wrong. The blue-haired 

sculpture tilted his head back and inhaled deeply. The lines of his bare chest flexed, and 
Hagan  struggled  to  keep  his  own  from  rising  and  falling  too  rapidly.  “The  female  you 
attempted to take tonight. I assume it didn’t go well?” 

He  shouldn’t  have  been  surprised,  having  seen  so  many  of  the  Lige  pull  the  same 

trick. They had powerful noses and could use them to “see” what others wouldn’t be able 
to garner even with 20/20 vision. He sat up slowly. “Why would you assume that?” 

Blue eyes glittered with amusement, which he chose to ignore. “You’re still tense, so 

you couldn’t have found much by way of release. Unless … she just wasn’t any good.” 

He wasn’t entirely sure if the jealousy he heard in that sing-song voice was genuine 

or a product of his hopeful imagination. Still, he laughed, pleased he cared. “What would 
you say if I said she was good, hmm? The best I ever had.” 

Any  laughter  his  gaze  held  died  instantly.  A  dark  frown  creased  into  Sekai’s  face, 

showing him more of the steel he perceived under his originally unconscious skin. “I’d 
say you were a liar.” 

“And how would you know?” 
The smile he offered told him two things. One, he had no intention of answering the 

question. Two, he had an answer and it was irrefutable. Shaken, Hagan decided he didn’t 
want to push him for an answer he might not be able to handle. Shrugging, he changed 
the subject. “Before, you said ‘they think you are weak.’ Who did you mean?” 

“You’ve got a good memory.” 
“Yes. I do. Who?” 
Sekai shrugged this time and Hagan was more annoyed by the glint of his restraints 

than he was by the nonchalant action. “The Ligers who brought me here. They think you 
are weak, simple.” 

“Ah. You must mean Persinna and Raimi. Did they say anything when they dropped 

you off?” 

“Oh  yes,  they  had  a  few  choice  words  for  me,  but  nothing  worth  mentioning  for 

you.” 

“I  find  that  difficult  to  believe,  since  you  just  appeared  in  my  room.  They  would 

offer some kind of explanation.” 

He  paused.  “They  said  …  to  keep  me.  You  are  required  to  actually  agree  to  this 

arrangement. Admiral Schneider herself will be contacting you in a day or two. If you ask 
her to, she’ll have me removed back into military custody.” 

Something about the way he said it made Hagan uneasy. “Somehow I feel like that 

was a threat.” 

The sapphire in his eyes sharpened like unforgiving jewels. “I won’t leave your side. 

Not in one piece.” 

A  deliciously  wicked  thrill  skittered  through  his  stomach  and  he  looked  away,  to 

prevent it from being seen and identified. “And what agreement is this? What exactly, is 
it I have to say yes to?” 

“You  will  agree  to  see  I  am  properly  trained.  You  will  also  see  what  my  primary 

purpose was as a manufactured human for Sister.” 

“Sister. You said that before. Do you mean one of the Catalysts is your sister?” 
He  tilted  his  head  to  the  side,  seriously  considering  his  question.  “No,  your 

assessment isn’t exactly true. The provider of the human DNA used to create me is not 
Sister, though I do have a sister. She is Sister.” 

Hagan pressed the heels of his palms to his eyes, unwilling to delve any deeper into 

the double “Sisters.” “Then will you tell me the reason you were created.” 

“I cannot tell you just yet.” 
“Then what can you tell me?” 
“You will keep me.” 
Hagan  blinked,  sure  he’d  heard  him  incorrectly.  There  was  no  mistaking  the  steel 

lacing his voice, and this time he would have had to be blind to miss the hardness hidden 
under  his  smooth  complexion.  His  entire  body  undulated  with  raw  surety,  for  a 
microsecond  splitting  the  layers  of  skin  that  kept  him  within  form.  Hagan  thought  he 
caught a glimpse of something shimmery but it was gone too quickly. His lips parted in 
awe. “What are you?” 

He  shrugged  and  the  effect  was  gone  so  completely  Hagan  thought  maybe  he  had 

imagined it. “I am the Ouroboros.” 

The timer on the kitchenette told Hagan his food was up. He stood and left without 

saying a word. The panel was quietly closing behind him before his knees turned to jelly. 
He  carefully  slid  against  the  only  wall  available,  ignoring  the  beep  reminding  him  the 
meal was done. 

Sekai was here. He was restrained in his bedroom, asking—demanding—to be kept. 

And the way he looked at him. A flash of heat crept up his neck, and he fought down the 
urge to rub his cheeks with his fingertips. 

No matter what he dreamed, this was a man who had been in a relative coma for ten 

months, only to wake and find himself behind enemy lines. He didn’t need him drooling 
over him. He probably needed a good meal. 

Fueled by the thought, he stood and moved back to the kitchenette. The rehydrated 

food was of standard fare. He hadn’t wanted to wait for anything nice to cook, so all he 
had prepared was a bowl of steaming beef soba. He frowned at the meal, knowing it was 
nothing like the real thing. 

In the Colony, they’d grown enough to forgo the synthetic meals on occasion. Here 

in  the  ship  there  was  little  of  that,  and  mostly  they  lived  with  processed  vitamins  and 
minerals  shaped  into  pleasing  forms  and  flavored  accordingly.  It  wasn’t  bad,  but  there 
was something to be said about tasting the Earth in the infrequent meals. It kept them tied 
to the lost planet. 

He ordered a second bowl of noodles and grabbed a pair of black glass chopsticks 

and  a  bottle  of  water  before  returning  to  the  room  where  his  prisoner  waited  patiently. 
Sekai’s eyes tracked over him as if he’d been gone for hours. 

Hagan  silently  cursed  himself  for  having  to  fight  the  heat  rising  to  his  face  for  a 

second time. “Have you eaten?” 

The smile Sekai offered him was much too easy. “Not since I awoke.” 
Hovering at the door, holding food while the guy starved to death, seemed … well, 

stupid. Hagan hesitated just out of his reach before stepping into the radius of the chains. 
It turned out that as long as he was on the bed, Sekai’s hands were held immobile. He 
huffed when the fission of control flexed, keeping him still. “Looks like I might need a 
little help.” 

A  hysterically  high-pitched  laugh  bolted  through  the  little  room.  Surely  it  hadn’t 

come from Hagan. 

He  could  have  dropped  the  bowl  and  stepped  back  outside,  but  he  didn’t  want  to. 

Instead, he scooted across the floor on his knees until he was inches away from Sekai. 

His  voice  sounded  a  little  gruff  when  he  made  a  halfhearted  attempt  to  complain. 

“The design on those cuffs seems a little flawed to me. How can I do anything to get you 
to trust me, if you’re tied up the entire time?” 

“Oh, I won’t be tied up for long. When the admiral speaks to you, if you offer to take 

me under your wing completely, they’ll let me out of these.” 

This time there was no way for him to hide the feverish hue of his skin. He sank the 

sticks  into  the  bowl  as  he  spoke.  By  the  time  he  was  finished  with  his  sentence,  he’d 
brought them up. 

Sekai leaned forward as much as the light bangles would allow him to and parted his 

lush lips. Hagan moved closer so he wouldn’t have to strain and held his breath when he 
wrapped his  glorious  mouth  around one wiggling noodle. Sapphire depths winked with 
knowing guile. 

He  hiccupped,  pulling  the  sticks  from  his  mouth,  unable  to  ignore  the  contrasting 

colors. Glistening black slipped from raspberry lips and he felt blood rush from his brain 
and land somewhere decidedly lower. 

It would be the same, his eyes whispered. I’d leave you just as wet. 
Gulping, Hagan pulled away carefully. Sekai watched him with such intensity he had 

to look away. He had to look anywhere at all as long as it wasn’t at him. 

“It’s good.” The Ouroboros whispered it softly, nothing more than a caress against 

his already frayed nerves. 

Hagan swung around—to confront him, to yell at him, to kiss him—he didn’t know. 

Whatever it had been, his intent changed the moment he saw the soft affection in his face. 

Sekai smiled, a genuine, pleased expression, and he suddenly felt as if he were in a 

dream  again.  As  if  he  would  do  anything  at  all  to  make  him  happy.  “Only,  it’s  a  little 
hot.” 

He smoothed out his nerves and moved back into a position to feed him. This time he 

brought the sticks up to his own mouth first, blowing on the steaming ends. It wouldn’t 
actually help, he knew, but it was an effort and seemed to be enough for him. He ate in 
silence,  finishing  that  bowl  before  reaching  for  the  second  one  Hagan  had  made  for 
himself. 

“Are you sure you’re not hungry?” 
Hagan’s stomach clenched over the little pout that creased his mouth, thrusting the 

bottom lip out enticingly. He shook his head, not trusting his voice at the moment. 

Again the Ouroboros shrugged, settling in to devour the food with gusto. He watched 

him  take  every  bite,  his  throat  and  cheeks  working  beautifully  as  he  sucked  down  the 
noodles and swallowed. He refused both piles of meat, offering them to Hagan instead. 

“You probably need the protein more than I do, Sekai.” 
He  grinned,  all  sated  contentment.  “That’s  the  first  time  you’ve  said  my  name 

tonight.” Hagan growled to cover his embarrassment, and he blew him an infuriating kiss 
before continuing. “I don’t eat meat.” 

Biting back the first childish response pressed into his tongue, Hagan shoved the soft 

artificial beef down his own throat. 

Sekai smiled, and he cursed himself for what must have been the hundredth time that 

night for having to look away again. 

Chapter Ten 

Hagan didn’t expect sleep to come at all, never mind swiftly. 
Sekai  made  an  unconcerned  noise  in  the  back  of  his  throat  when  he  asked  if  he 

would be comfortable  sleeping in  a sitting position. He tilted his head back against the 
still-raised  wall  he  was  chained  to  and  closed  his  eyes;  silently  telling  him  what  he 
intended. He watched him out of the corners of his eyes until the rise and fall of his chest 
grew steady. 

Quickly stripping off his shirt with a strange thrill of exhibitionism, he climbed into 

his  too  big  bed.  The  lights  dimmed  on  their  own  after  a  few  minutes  but  he  lay  still, 
keeping his back to the other man by force of sheer willpower. 

The threat of emulsion was nothing to him in that instant. He didn’t care about the 

Lige, the military, or the Catalysts. Instead, his entire world was centered on Sekai and 
his soft breathing. He closed his eyes, allowing the sound to dance over his prone body. 
Slowly,  with  agonizing  stillness,  those  simple  breaths  morphed  and  turned  into  a 
desperate rasp. 

“Hagan.” 
He smiled into his pillow, enjoying the sleepy weight of his muddled consciousness. 
“Please. Hagan.” 
He  bolted  upright,  realizing  the  voice  wasn’t  from  one  of  the  lovely  dreams  he’d 

been having lately. The lights clipped on at his vocal command and he turned to face the 
object of his rampant fantasies. 

At  some  point  during  the  sleeping  cycle,  Sekai  had  awakened.  The  digiscreen  had 

bled blue, signaling the early hour. Hagan had slept for less than six hours, but his brain 
snapped to attention without question when a soft moan of discomfort trembled against 
his ears. 

He  rolled  to  face  him  and  sucked  in  a  hazardous  breath.  The  creamy  skin  that 

stretched over his muscles shuddered with tension. His head had fallen forward, casting a 
blue curtain over his beautiful form. The strain was evident in that stunning body sucked 
the air from his lungs. Every haggard breath he managed to make, felt as if it had been 
ripped from the bottom of Hagan’s stomach. 

Sekai was naked, panting and painfully, obviously aroused. “Help me.” 
The  command-plea  shot  through  Hagan  and  he  gulped.  Shaking  limbs  reached  out 

and he was powerless to stop the draw of his body. He fell to his knees before him, his 
heart thundering an answering cry to his. 

Sekai  had  never  fought  the  chains  after  they’d  been  slapped  on  him.  Besides  their 

first  meeting,  when  he  hadn’t  known  what  was  going  on,  he’d  given  no  indication  he 
minded the various methods of holding him immobile. Now, though, Hagan watched him 
work against the invisible lasers that refused to let him budge. They would remain tight, 
so long as Hagan stood close to him. 

“Are you in pain?” 
A ragged laugh dragged out of his battered form. “I am in agony.” 
Hagan didn’t realize how deep pain could run until he reached out with a trembling 

hand and placed it against his shoulder. He hitched a scattered gust of air into his lungs 

and felt his muscles bunch in an effort to get away from the relatively mild contact. He 
jerked his hand away as if it were on fire and watched tears race silver tracks down a half 
hidden face. “What is hurting you?” Hagan whispered, his own throat choked. 

Sekai might as well have punched him in the gut. His sweet water and sunshine scent 

bathed his figure as he fought for just enough leverage to lift his head. Sapphire jewels 
glittered in his face when he whispered, “You.” 

“I’m hurting you?” When he nodded, he continued. “Do you want me to leave? How 

am I causing you pain?” 

The desperate non-motion he was trapped in caught Hagan unaware for a moment. 

He watched him struggle as another wave of pain crashed into his body and took its time 
running a sadistic course. 

“Don’t leave.” 
Shaking with the aftermath of his discomfort, Hagan nodded, resting on his haunches 

in front of him. Time ticked by slowly while he sat in confusion, watching him gulp in 
fortifying air. His naked form glistened with sweat but Hagan forced himself to keep his 
eyes on what of his face he could see. Strands of blue hair stuck and clung to his skin, 
darkened by heat and perspiration. 

“You don’t know who I am.” 
The words came so softly Hagan almost didn’t recognize his voice. The soft, musical 

lilt was gone, reminding him of the incident in front of the admirals. He  sounded like a 
different  person,  and  he  could  have  laughed  at  his  foolishness.  No  matter  what  he 
dreamed, what he thought he knew, he’d only had one half-conversation with this man. 
He  didn’t  know  him  at  all,  how  would  he  know  what  he  should  sound  like?  The  old 
sarcasm bubbled up before he could stop it. “Not even a little bit.” 

Sekai surprised him by laughing, the sound almost impossibly laced with the level of 

discomfort he was experiencing. “But you should.” 

Hagan  sighed,  aggravated  now  by  how  worried  he  was  about  him.  “Why  the  hell, 

should I do that?” 

“Because you and I were meant to be.” 
His stomach bottomed out so fast he was pretty sure he was going to throw up. “You 

barely even know me.” 

Sekai  turned  his  head  slowly,  and  he  saw  the  effort  cost  him.  By  the  time  he  was 

focused on him, veins  stood out  in  stark relief on his  neck. “I know a  great  deal  about 
you, Hagan. I know what you think, what you want, your secret thoughts and desires. I 
know more about you than you do.” 

He should have left. Sekai was in terrible pain and possibly a little psychotic because 

of it. Maybe if he hadn’t moved to see him, he would have been able to. Instead he was 
rooted in his spot, pinned by the weight of his gaze. “How do you know any of that?” 

He smiled and it was sweet and genuine. “Because I was made for you. Just for you, 

Hagan.” 

His  heart  stalled.  He  knew  it  was  impossible,  the  chains  should  have  held  him 

immobile,  and  he  wasn’t  able  to  move  with  that  amount  of  pain  in  his  body.  Still,  the 
man’s mouth pressed against his, just enough to make him sigh wistfully. 

Hagan  slid  closer  to  him,  enjoying  the  strength  he  felt  under  white  skin.  Sekai 

dragged his mouth along his soft, dark flesh, teasing and nipping. His teeth sank into the 
delicate skin there, and he drew back, drawing blood before he was satisfied. 

Sekai groaned against his mouth, held still—as still as he always should have been—

by the wristbands. Hagan didn’t know what was happening, not really, but he felt some of 
the Ouroboros’s pain bleed away from him and into him. He licked him, tasted him, and 
with every caress some of the burden eased. 

Hagan  ran his  tongue over the planes of his  hard chest,  sinking deeper  and deeper 

into  a  haze  of  lust.  Just  above  his  right  nipple,  a  circle  shimmered  with  the  crackle  of 
electricity.  Hagan  watched  with  wide,  disbelieving  eyes  as  a  tattoo  with  no  raise 
appeared.  It  bled  with  vibrant  color,  a  blue  and  white  illustration  of  a  snake  eating  his 
own tail. It spun before his eyes, lighting white skin with power. 

“Touch it. He’s yours…” Sekai whispered the command, pulling the raw words from 

the bottom of his stomach. 

Hagan reached up slowly, the contrast of his darker skin pleasing him aesthetically. 

The mark spun beneath his fingertips, a playful, moving entity all of its own. It watched 
him with calm, intelligent eyes before lying back against Sekai’s skin, comfortable with 
his touch. 

Hagan  saw  red  and  smelled  water,  all  the  while  tasting  his  musk.  His  heartbeat 

hammered  out  a  desperate  message  and  he  slid  lower  down  his  body  to  see  if  his 
responded in kind. When he found the frantic answer of stiffened flesh, a dark thrill raced 
up his spine. 

Sekai sat still. His bindings made it so he was only able to watch as Hagan continued 

to move over him. “More.” 

He  pushed  him  with  his  voice,  shivering  gratefully  when  he  used  the  pad  of  his 

tongue against the base of his neck. “Yes.” 

Bolts of electricity coated Hagan’s mouth, making him feel as if he were sucking on 

a star. He saw flashes of brilliant lights and they warmed him, even as they burned with 
mellow fire. Low in his belly he tamed that energy, claiming it as his own and dispersing 
it to the cosmos. 

Pressing his open mouth against Sekai’s neck, he couldn’t help but close his eyes in 

wonder. “You taste even better than you smell.” 

The way his voice sounded was strange, but he couldn’t force himself to care with so 

much  excitement  clogging  his  brain.  Sekai’s  throat  worked  up  and  down  as  he 
swallowed, and he let his eyes drop downward when he bent over to bring a small, flat 
nipple into his mouth. Flicking gently, he bathed him with his breath before dragging his 
teeth over the taut flesh. 

His cock jerked in appreciation. Hagan didn’t know who was panting harder, Sekai 

or him. With every taste, he drew more of the delicious power into his body. He nibbled 
his way across defined abs before he realized what he was about to do. 

He  was  inches  away  from  Sekai’s  dick.  His  hands  were  resting  at  muscular  sides, 

and he was almost laying flat on the ground in front of him. Shock vibrated through his 
body to the man he held intimately. He knew the moment Sekai realized he was pulling 
away because he used more of his precious willpower to meet his eyes. 

“Don’t stop. Please, don’t stop.” 
The  way  he  looked  at  him  turned  Hagan’s  insides  to  sticky  mush.  Suddenly,  he 

didn’t want to pull away anymore. A deep sense of belonging and safety filled the cavity 
in his chest he always ignored. He smiled because even if he didn’t fully trust this man, 
he knew there was no icy  freeze stopping this. The cold  he always feared when facing 

intimacy was blessedly absent. 

The tightly coiled muscles of Sekai’s legs were screaming with every bit of pain as 

the rest of his body. Hagan held his breath and wrapped his hand around the thick length. 
The  guttural  noise  the  Homunculus  made  went  straight  to  his  own,  and  he  grinned  in 
appreciation, giving it a quick pump with his fist. 

Tight balls jerked in response and he quickly let go, unwilling to let the contact spur 

an orgasm before he was ready. Sekai groaned a plea, and this time the desperation in his 
voice made him smile. 

Leaning  over  slowly,  he  brushed  the  tip  of  him  across  his  lips.  Sekai  whimpered 

softly, and he rewarded the sound with the edge of his tongue. Salty, musky man flooded 
his senses in a way he’d never imagined. He tasted like ecstasy and felt like pure silk. He 
slid him deeper into the depths of his mouth, eagerly drawing the head over his tongue. 

His  hips  strained  against  the  invisible  barrier,  aching  to  pump,  even  with  the  pain 

assaulting  him.  Hagan  slid  down,  his  jaw  protesting  the  thick  girth  even  as  he  tried  to 
relax. He could only move along a few inches but did his best to mimic Hope while he 
took him as deep as he could. 

Sekai  pushed  him  harder  without  moving,  murmuring  praise  and  pleas,  but  Hagan 

gagged the moment it touched the back of his throat. He jerked back and the hard length 
fell out of his mouth with a wet pop. 

The  Ouroboros  made  a  strangled  noise  in  the  top  of  his  chest  while  Hagan 

hiccupped, clearing his  throat  so he could  try  again.  Before he  was ready, hot  ropes of 
come  hit  his  chin  and  chest.  He  gasped  and  a  line  pressed  into  the  corner  of  his  lips, 
flooding him with a more direct taste of what he’d been hinting at. 

He swallowed without thinking, measuring the sweet taste in his mouth. It was bitter 

but pleasing, and he ran his tongue along the seams to pull in more. 

“I’m sorry. I should have given you some warning.” Sekai’s skin was painted with a 

light pink blush. He kept his eyes averted in embarrassment for several minutes while he 
sat there taking in what just happened. 

Hagan stood without speaking and went to the bathroom to clean up. Once he was 

safely away from him, he leaned against the first object sturdy enough to hold his weight. 
Adrenaline thundered through his body, making him tremble violently. None of what had 
just occurred made sense to him. He swallowed back a residual thrum of excitement and 
pressed a palm against his own throbbing dick. 

It  came  away  sticky  with  pre-come  but  he  couldn’t  bring  himself  to  rub  away  the 

mounting ache. A confusing, loud voice in his head told him it was for him to do. For him 
to relieve. Another voice replied in the negative, but the harder he worked to focus on the 
exact reasons and explanations behind the denial, the harder it was to garner them. 

Hagan left the bathroom shaky but clean. The panel leading back to the bedroom slid 

open with a welcoming voice. He’d been far enough away from him so Sekai had been 
able to readjust his position. He’d moved off his knees to sit with his legs crossed instead. 

Hagan noted with some ridiculous amount of disappointment that he had retied his 

pants.  He’d  gotten  over  his  embarrassment  at  some  point  within  the  last  couple  of 
minutes because now he watched him with steady blue eyes. 

If Sekai hadn’t said something, Hagan might have continued to stare at him for the 

rest  of  the  approaching  afternoon.  “If  you  stand  here,  I’ll  …  return  the  favor.”  His 
stomach did a weird little flip but he didn’t agree. Instead, he sat down on the edge of the 

bed, careful to stay far enough away that he would be able to move if he so wished. His 
question lodged in his throat, but he pushed it forward. “What is it about us?” 

Hagan  knew  instantly  that  he  knew  what  he  meant.  This  attraction  between  them 

wasn’t normal—if anything connected to the Lige could be referred to as normal—there 
was something pulling it. “O’Connor told me you’d lost some of your memories, is that 
true?” 

Hagan blinked at the change in subject but nodded. “Do we know each other, then?” 
There was a flicker. He couldn’t describe it any better. He looked into his eyes and 

saw a flicker that told him the next thing he said wasn’t a lie, but it wasn’t the whole truth 
either. “We aren’t acquainted, no.” 

He  digested  the  carefully  worded  answer  for  a  moment  before  nodding.  “But  we 

know each other.” 

“I know you and you know me, yes.” 
The way he was saying simple things in a complex way irked Hagan. He shrugged 

angrily,  unwilling  to  pry  answers  from  a  reluctant  source.  Somehow  he  felt  strangely 
betrayed  by  his  refusal  to  answer  him  openly.  “I  get  enough  cryptic  shit  from  Nadira, 
thanks. If you’re not going to tell me what I need to know, don’t open your mouth.” 

Sekai’s ripe lips folded into a thin, displeased line. “I am telling you what you need 

to know. You’re simply asking the wrong questions.” 

“Right. What the fuck just happened? Why were you in pain and why did I…” 
Sekai smiled when his question faded off, unfinished. Hagan had to grit his teeth to 

keep  from  calling  him  an  asshole  before  he  could  respond.  “The  pain  is  part  of  my 
design.  It  allows  my  user  to  monitor  and  ensure  I  will  complete  any  mission  given  to 
me.” 

“That  sounds  barbaric  as  shit.  I  don’t  remember  the  Catalysts  doing  anything  so 

heinous.” 

He felt as if he could always read something in his eyes. Whether it was in the form 

of a light or a flicker, there was always something for him to decipher, if he so wanted. 
However, the moment the statement left his lips, all content was wiped from his face. A 
mask  fell  over  his  expression,  making  him  unreadable.  “You’d  be  surprised  by  the 
lengths some beings will go to in order to achieve their goals, Hagan.” 

He  shifted,  uncomfortable  with  his  sudden  change.  “I  doubt  it.  I’ve  known  a  few 

influential people in my life.” 

He smiled, but it didn’t reach his eyes. “Yes, I suppose you have.” 
His icy demeanor froze Hagan’s train of thought. He hadn’t missed the double edge 

in his words but couldn’t figure what it meant. He decided it would be wise to focus on 
something else. “And us? Why did that happen?” 

“Because we want one another.” 
“I’ve wanted other people. It’s never felt so… possessive before.” 
He shrugged and cast him a dreamy smile. “Maybe because you know that between 

the two of us, it’s going to be explosive.” 

He wondered if it could be so simple. If the depths of what he felt in the moments 

Sekai  was  writhing  in  pain  could  be  attributed  to  simple  lust.  He  shuddered  again, 
remembering his taste in his throat. He doubted that too. 

He opened his mouth to ask for a more specific answer, but looked up only to find 

Sekai had gone to sleep. He had managed to soundlessly curl into a fetal position on the 

floor,  facing  him.  His  expression  was  strangely  peaceful,  as  if  even  with  the 
circumstances  he’d  fallen  asleep  with  perfect  trust.  Hagan  smiled,  enjoying  his  boyish 
face for a moment before turning over. 

There would be no going back to sleep for him. Not if he wanted to get anything akin 

to a real answer. He grinned. “You’re not my only source of information, Ouroboros.” 

Chapter Eleven 

Nadira agreed to meet him. It was a little discerning not having to  ask a soldier to 

summon her. She was simply there the moment he stepped into Limbo. 

“Good afternoon, Ambassador. I trust you slept well?” 
He eyed her carefully, judging the amused light of her expression. “As well as can be 

expected. But you know already, don’t you?” 

She  laughed.  “You  are  much  too  suspicious.  My  Sight  doesn’t  allow  me  to  see  as 

much as you would expect. Why don’t we have a seat?” 

He sighed, eyeing the black glass he’d walked through only moments before. Lining 

the walls were now plush seats in various bright colors. The walls that had separated the 
various rooms had been knocked down, leaving an open space. 

In fact, the section of Limbo the Lige inhabited looked less like a test chamber and 

more like a meeting room. A large round table was set up on the far end of the long room. 
Dozens of individual tables were set up, covered with books and glowlights. The testing 
equipment had been pushed to a corner, available but no longer intimidating. 

“What  is  all  of  this?”  He  sank  into  a  plush  seat  and  had  to  readjust  not  to  be 

swallowed up by the cushy material. 

Nadira  surprised  him  with  an  aggravated  huff.  She  used  a  kitchenette  to  order  a 

steaming cup of green tea and poured milk into it. “The military is trying to convince the 
Goldmane that the tests can be done without harm or discomfort.” 

He shook his head when she offered him something to eat. “They have to convince 

her now?” 

“Naturally. They don’t know exactly what Sekai is and can do, but they’d have to be 

blind to miss the fact that he’s tied to us. They think he’s the Auror.” 

Hagan sucked in a surprised breath. “Are they right? Are the others awakening?” 
Nadira took another thoughtful sip of her steaming beverage. “More of the sleepers 

are showing signs of stirring. There is a kind of energy moving within those of us who 
are already awake. Something we’ve never felt before.” 

She set the cup down and took a deep breath, her eyes fluttering lightly. He watched 

with rapt fascination as the color bled from her eyes. It was subtle, the difference. He’d 
seen the Oracle appear a handful of times. 

In each of those times, the iris of her eyes just vanished. The pupil was swallowed up 

as she sank into vision and the sight took over. This time, though … Nadira seemed to 
hold  onto  something  in  her  head.  The  irises  vanished,  but  slower  this  time.  It  was  still 
quick as a flash of lightning, but this time he saw the echo of light seep from the sky. 

The thunder voice sent chills up his spine. “It’s close. We’ll be able to fight.” 
“What’s close? What needs to happen before you can fight?” 
The Oracle looked at him with those sightless eyes. He shuddered when she leaned 

over.  Her  hands  were  so  small  but  shook  with  more  power  than  her  tiny  frame  should 
have been able to hold. “I don’t know.” 

Violet popped back into her vision with  a violent  jerk. He leaned back  against the 

plush chair while she caught her breath. When she finally smiled, it was one of the rare 
instances that her face reflected her  younger age. “Pretty cool, huh? It takes a lot more 

energy than before, but I can see much more than I could even yesterday.” 

He returned her smile. “What did you see this time?” 
Her  shoulders  lifted  up  to  her  ears.  “I  didn’t  see  anything.  It’s  too  clouded,  too 

unsure. My abilities aren’t as strong as I would like.” 

“I have to go, then.” 
Nadira  nodded.  “You  have  to  meet  with  O’Connor  before  you  go  back  to  the 

Ouroboros, don’t you?” 

He  shrugged,  trying  to  hide  the  discomfort  caused  by  her  knowing  without  him 

telling her. “Yeah. I’m told the admiral has a thing about punctuality, so I can’t afford to 
be late. She’ll send her goonies after me.” 

Laughter lit her violet eyes up. She touched a hand to his shoulder. “You’re a good 

man, Hagan. You don’t have to be so fearful.” 

He  left  the  room  before  he  was  forced  to  examine  the  burning  in  his  throat.  A 

knowing observer stood on the other side of the screens, refusing to look him in the eyes 
as he shuffled by. The doors of Limbo seemed to shut with a louder echo. 

Making his way back to the admiral’s chamber seemed like an impossibly long trek. 

Despite his understandable fear of being tardy, he took his time, passing through several 
stations on the way. He’d just left the gym when Hope crashed into him. 

“Hey,  I’ve been looking all over  for  you.” She  grabbed his  hand and, ignoring his 

protests,  dragged  him  to  a  darkened  corner  for  privacy.  Her  chest  pressed  against  his 
suggestively, but he turned his head away. Ice immediately slammed up his spine. 

He captured her wrists in his larger hands, dreading even the slight contact. “Sorry 

about that, I’ve been busy most of the day.” 

She  shrugged,  throwing  her  wildflower  scent  around  under  his  nose.  He  sneezed, 

feeling his brain go a little fuzzy at the scent. “I don’t mind, I just wanted you to know 
that the doc wasn’t angry  or  anything. No one is going to  get into any trouble for  you 
being in my room so late. Actually, she told me to tell you to forget all about it.” 

He shook his head, clearing it off the muddying effect she had on him. “That’s good. 

I wouldn’t want you to be punished.” 

She laughed, ignoring his hold to press against him again. He could barely keep from 

throwing her backward when she went up on tiptoe and pressed her mouth to his neck. It 
felt like she was grinding ice cubes into his flesh. A low hiss escaped his lips, and he had 
no doubt she thought it was a pleased sound. 

He tried to stand still, but when she turned her face against his jaw the cold turned 

into a chilling, piercing pain. He gasped, forcefully disconnecting her from his body. He 
might as well have slapped her, for her reaction. He was standing at least three feet away 
from her, staring at huge wet eyes. 

“What’s going on with you, Hagan? This is the second time in a row you’ve…” She 

rubbed her hands up and down her arms as if she was feeling the chill that had settled into 
the pit of his stomach. “Is there something wrong?” 

A puff of vapor filled the air under his nose when he released the breath  he didn’t 

realize he was holding. The lack of heat in his soul was bleeding out of him and thinning 
the  air  around  his  shivering  body.  He  closed  his  eyes,  trying  to  center  the  bizarre 
phenomenon and bury it. The freeze was getting worse, almost painful. 

He swallowed, unable to ignore the fact that this pain was different to the exquisite 

torture he’d been  yearning for since he’d left Sekai’s side. It was becoming harder and 

harder  for  him  to  ignore  his  attraction  to  Sekai.  Even  the  thought  of  his  name  warmed 
him  so  much  the  discomfort  lessened.  He  swallowed,  sure  this  wasn’t  a  good 
development in the already deepening pool of his confusion. 

“Is it … because of the man with blue hair? The one you’re going to meet O’Connor 

about now?” 

That  snapped  him  out  of  the  rapidly  forming  ice  block.  “How  do  you  know  about 

him, Hope?” 

She  flinched  at  his  tone,  which  was  much  harsher  than  he  meant  for  it  to  be.  He 

immediately tried to soften the blow with a smile, but could tell it hadn’t exactly helped. 
Her voice quavered when she answered. “Dr. Selby was called in to do the initial tests on 
Sekai after his explosion yesterday afternoon. Not to mention we were called to pick up 
the pieces of the guards he took out.” 

He  made  a  conscious  effort  to  smooth  down  his  hackles  after  hearing  his  lover’s 

name on her lips. He nodded. “So, you met him.” 

“Well, not so much. He was knocked out for most of the time I was in the room with 

him. Afterwards, I spent most of my time tending to the injured. Dr. Selby was ordered to 
see to him personally, so none of us underlings were allowed to do much more than catch 
glimpses.” 

Hagan’s tongue felt too big for his mouth. Suddenly he was uneasy about the entire 

conversation, but he had no idea what was making him so nervous. He shrugged, more 
for show than anything. “Well, she did a fantastic job as usual. Sekai was in top condition 
last time I saw him.” 

Hope’s expression smoothed over to blandness for half a second before she nodded 

sharply. Her eyes narrowed suspiciously. “He’s handsome, isn’t he?” 

Hagan arched an eyebrow in  honest  surprise before the blush kicked in. Hope was 

rarely a shrewd woman, but she had these moments of clarity that should have worried 
him. “Are you jealous?” 

The angry thrust of her shoulders couldn’t have been misconstrued as a shrug. Her 

bottom lip stuck out further than the tip of her nose and she gave a little snort. “I’m not 
jealous, I just finally get it. You can’t be bothered with me because he’s already taking 
care of your needs.” 

“You’re one to talk. Weren’t  you the one who told me we weren’t exclusive when 

you were chasing after that new recruit?” 

She had the grace to blush. “The way I see it, I kept you both well satisfied. No room 

for complaints.” 

He pushed past her with no intention of answering. He’d never minded the situation 

with Hope. In fact, he had been glad when they’d laid down the line. She’d made it clear 
she wasn’t expecting anything more than a good time, and that was all he had to offer. 

But adding Sekai to the equation turned his stomach. Something about the thought of 

using him the same way made him sick. Like he deserved better, and Hagan wanted to 
give it to him. He stopped dead in his tracks, annoyed at the finality of that thought. He 
hadn’t  realized  Hope  had  followed  him  until  she  collided  with  his  back.  “You’re  still 
here?” 

“You don’t have to snap at me!” she snarled, rubbing her nose. “I asked you where 

you’re headed to now. This isn’t the right way to the captain’s office.” 

He  pressed  his  palm  to  the  back  of  his  neck  and  sighed.  “I’m  not  going  to  see 

O’Connor. It won’t be necessary since I’m not keeping him.” 

He’d continued walking by time she’d caught up. “You’re not keeping him?” 
Her voice sounded choked with  the possibility.  He couldn’t tell  if she  was excited 

about losing her competition or horrified that he was just going to get rid of him. “No.” 

The  little  gasp  echoing  in  his  head  after  she  stopped  walking  should  have  pleased 

him. Instead, it made his heart heavy with doubt. The moment he said it, he could have 
thrown up. “I’m not keeping him.” 

Alone now, he decided to head to the mess hall before he went to talk to Sekai. He 

should have gone straight to tell him of his decision, but cowardice and something else 
held him back. He attempted to choke down a sawdust meal, but ultimately he sat staring 
at a timepiece, hating himself for his own weaknesses. 

His entire life he had wanted someplace to feel  at ease—a place to belong. That is 

exactly what he found when he was near Sekai. Knowing this didn’t make him feel any 
less  anxious,  though.  He  felt  as  if  there  was  something  pushing  him  toward  the  blue-
haired man, pulling him in an unfightable wave to his arms. How could he know it was 
him Hagan wanted, and not some man he’d invented in his dreams? 

Shaking his head free of conflicting ideas, he stood up. The best thing he could do 

for both of them would be for him to let him go to someone else. The Lige would look 
after Sekai, and he would still be able to visit him, if that was what he wanted. There was 
no  reason  for  him  to  be  the  one  to  keep  him.  The  Ouroboros  would  just  have  to 
understand. 

If only Hagan could understand it himself. 
His  quarters  were  dark  when  he  slid  the  panel  open  some  minutes  later.  He 

straightened his shoulders with determination, his choice made. He wasn’t going to keep 
Sekai  around.  The  vicious  butterflies  beating  in  his  stomach  over  the  anticipation  of 
seeing him again were enough confirmation. He couldn’t allow himself to be sucked in 
by him. 

Sekai  stood  in  his  kitchenette,  dressed  as  he’d  left  him.  The  white  material  of  his 

pants  hung low on his  hips  and his  chest  was bare. He cast  him a smile that had those 
butterflies doing jumping jacks. “Welcome back.” 

Hagan flushed with what he hoped looked like anger instead of arousal. “What the 

hell are you doing?” 

“Making  lunch.  I  couldn’t  wait  around  all  day.”  The  amusement  in  his  accursedly 

beautiful eyes made Hagan grind his teeth. 

“How did you get out of your restraints?” 
He  shrugged,  going  back  to  pouring  what  looked  like  a  tall  glass  of  artificial  pink 

lemonade. “I shorted them out. It’s not hard to do when you can manipulate energy like I 
can.” 

The  grinding  intensified  as  he  watched  him  chug  the  glass  and  order  another.  “So 

you could have gotten out at any point?” 

“Sure could have. But then I wouldn’t have gotten to share the room with you. You 

probably would have made me sleep out on the couch or something.” 

“Damn  right  I  would  have  made  you  sleep  out  on  the  couch.”  Hagan  snapped  his 

answer,  though  it  sounded  false  in  his  head.  If  Sekai  had  slept  out  on  the  couch,  he 
wouldn’t have gotten his taste of him. Hagan shook his head viciously, but not before he 
caught his gaze wandering downward. “If you could get out at any time, why didn’t you 

escape and be gone?” 

The  kitchenette  spat  out  a  monstrous  bowl  of  macaroni  and  cheese  as  well  as  a 

tofudog before he answered. He stood stupidly, watching the hunk gather his meal before 
he turned back to him. “Why would I do that?” 

It  took  him  a  minute  to  realize  the  tiny  little  table  was  set  for  two.  Sekai  situated 

himself across from  the  chair closest  to  him, and indicated toward the steaming cup of 
coffee meant for him. He cursed under his breath when he realized Sekai had also ordered 
him  a  toasted  bagel,  smothered  with  crunchy  peanut  butter  and  topped  with  sliced 
bananas. 

“It’s your favorite, isn’t it? I thought you might be stopping by earlier than expected, 

so maybe you’d like a bite to eat.” 

Hagan  bit  his  lip  to  keep  from  showing  how  the  thoughtful  gesture  touched  him. 

Creepy as it was for another person to know what he liked to eat without him having to 
tell them, he liked the thought of someone caring enough to want to take care of him. 

Giving himself a mental shake, Hagan sat down. He couldn’t get used to it. He was 

going to have the military place him elsewhere in less than an hour. Still … what harm 
would it do to enjoy it for a little while before then? 

He waited for him to begin eating before he took his first bite. Watching Sekai eat 

was a treat  in  itself. He  tried not  to  laugh when  he shoveled the fifth  spoonful into his 
mouth. “Are you planning to chew or are you afraid someone will come and try to steal 
it?” 

He  shrugged  sheepishly,  swallowing  the  mass  before  taking  a  more  suitable  bite. 

“I’m always hungry lately. I’m pretty sure my body is making up for the months I spent 
sleeping.” 

He laughed but stopped mid-bite. “That’s right; you’ve been asleep for a long time.” 
“Yeah, I guess. Those first couple of days, I was afraid to close my eyes. Afraid I 

would go right back to sleep if I did.” 

Suddenly  the  food  in  front  of  Hagan  was  unappealing.  It  wasn’t  like  him  to  ask 

questions. For the most part, he just didn’t care what other people thought or felt. This 
time, he had something he wanted to know. “What was it like? Being out for so long, I 
mean.” 

Between  the  mountains  of  macaroni  he  shoved  down  his  throat  he  shrugged.  “It 

wasn’t so bad. I couldn’t hear anyone around me or anything like that. For the most part, 
it was just a series of dreams strung together.” 

He shifted slightly in his chair, reaching for the coffee. It was just the way he liked it, 

milk  and  light  sugar.  He  envied  the  easy  way  he  spoke  about  something  so  heavy.  He 
envied him enough to want to know more. “You dreamed?” 

Sekai smiled knowingly. “Do you want to know about my dreams, then?” 
Hagan snorted, pushing the last bite of bagel past his teeth. “Fuck you, man.” 
He got up to leave, but  Sekai  grabbed his wrist. Almost immediately, bolts of tiny 

electricity raced through his bloodstream. He gasped and groaned, though he didn’t know 
whether  with  pain  or  pleasure.  He  tried  to  jerk  away,  but  Sekai  leveled  that  sparkling 
gaze on his. “I dreamed of you.” 

Protests dried in his throat. Sekai slowly loosened his hold and sat back down, but it 

didn’t matter. The Ouroboros still burned him with his touch. He didn’t move for several 
seconds,  just  trying  to  catch  his  breath.  This  was  exactly  why  he  couldn’t  keep  him. 

Whatever  was  happening  between  them,  it  wasn’t  normal.  Nothing  was  this  intense, 
nothing good. It would only lead to him getting hurt. 

“I’m telling the admiral I can’t do what she’s asking.” He forced the words out, even 

though it felt like he was talking with a mouthful of sand in his throat. “You can’t stay 
here.” He didn’t know what he expected, but it wasn’t what he got. 

Sekai  laughed.  It  was  a  sweet  trilling  sound  that  filled  the  room  and  his  head.  He 

laughed until tears sparkled in his eyes and he bent over his now empty bowl. 

The  contagious  music  of  his  mirth  flooded  Hagan’s  body  until  it  hit  his  heart  and 

expanded.  He  palmed  the  back  of  his  neck,  grinning  like  an  idiot  over  something  so 
serious. “I’m not kidding around here, Sekai. You can’t stay.” 

He hiccupped with laughter, resting his forehead against the table in an attempt to get 

himself under control. It took several more minutes, and by the time he was done Hagan 
was  laughing  as  well.  They  took  a  collective  breath  and  shared  a  conspirator’s  smirk 
before he spoke. “You won’t be able to let me go.” 

“Why not?” 
He shrugged. “Because I won’t let you.” 
He shook his head, feeling strangely lighter than he had in a while. The burden of not 

knowing what to do was lifted from his shoulders. “I guess that’s it, then.” 

“Yup.” 
The door chimed, signaling a visitor before he could respond. He held up a finger. 

“Hold that thought.” 

He  nodded  smartly  and  leaned  back  against  his  chair,  clearly  indicating  he  wasn’t 

going anywhere. Hagan was still laughing when he pressed the release for the front door. 
An empty hallway greeted him with a sort of eerie silence that immediately dried up his 
amusement. “Hello?” 

No answer. 
He shrugged, trying to ignore the chill that ran up his back as he stepped back inside 

and closed it. The cold reminded him of what happened when he was close to Hope only 
minutes before. It reminded him of the danger of allowing himself to be swept away by 
Sekai. He couldn’t let himself be distracted by those sapphire eyes, the beckoning spans 
of his skin, or his sweet water smell. 

He dragged a deep breath into his lungs, hoping to get a taste of him before opening 

the  panel  to  his  bedroom  where  he  could  hear  Sekai  moving  around.  The  scent  of 
wildflowers stung his nose and made his eyes water. 

The  blow  came  out  of  nowhere.  He  felt  something  slam  into  the  back  of  his  head 

with enough force to make him see stars. At the same time, a mist of orange gas escaped 
the shattered container that connected with his skull. 

Propelled  by  the  motion,  he  hit  the  ground  hard,  pain  choking  the  wind  from  his 

lungs. He moved out of the way of a second blow on pure instinct. A bottle of glittering 
black glass connected with the floor where his head had been, a second cloud of colored 
vapor hitting the air. 

“Stay  still,  Hagan.  It  will  hurt  less  this  way.”  Hope’s  voice  lacked  any  kind  of 

inflection  when  she  called  out  to  him.  “There’s  no  way  out  and  I’ve  disabled  all 
communications to this room.” 

He tried to track her with his eyes, but the dimly lit welcoming room seemed to fade 

from his vision. He was left in a dark, blind world of shapes and smears. His path out of 

the room was blocked by a form that he thought might have been Hope. 

He scooted back toward the door when the form moved forward. With his blurred, 

useless vision, he could just make out a vial of viscous liquid. He kicked out at the hand 
holding it and didn’t wait for the scream to die down before he was moving. 

Hope  screeched  painfully,  throwing  the  vial  in  his  direction.  The  glass  cut  his 

shoulder just as he managed to close the door. Shock registered as the stinging cut locked 
up, along with the rest of his arm. The deadening of his limb was pure agony. He didn’t 
want to think about what he would be feeling if Hope had managed to hit him with the 
entire vial. 

His mind worked sluggishly trying to come up with a plan of action. The apartments 

were soundproof and there was no way for him to call for help. The only thought he had 
was pounding in his skull: he had to get to Sekai. The jerky movements he was managing 
weren’t amounting to a lot of distance and even though the apartment was small, every 
inch  felt  like  a  mile.  Seconds  stretched  out  into  eons  where  he  had  enough  clarity  to 
single out one thought. Sekai. 

He  didn’t  make  it  far.  Dizziness  from  the  initial  blow  to  the  head  intensified  a 

thousand fold and he collapsed into a graceless slump. The screaming behind him cut off 
abruptly  and he lay against  the ground, able to  hear  everything but  frozen solid. When 
footsteps sounded behind his back, he fought helplessly against the medicated hold. 

Sekai hauled him up to his chest and ran a quick hand over his body, all the while, 

his eyes tracking the small apartment. Hagan tried to tell him what was happening, but 
after his assessment he stood, taking him with him. 

He backed into the tiny bedroom, the only door with a lock, and dumped him onto 

the bed without a word. He secured the door without looking back, his entire demeanor 
changed from the playful, teasing man who had made him lunch. Now he looked like he 
had before the admirals had given him to him. He looked otherworldly. Dangerous. 

After five minutes of Hagan counting his dancing heartbeat, Sekai finally returned. 

Every  second  he’d  been  gone  he’d  sweated  and  worried,  so  he  wasn’t  the  best  of 
company. Luckily, for him, he couldn’t move or speak, so Sekai was spared most of his 
displeasure. 

He dragged a large hand through his blue hair before pressing one to Hagan’s chest. 

Immediately there was a flash of intense pain hammering through his core. It bled away 
into  pleasure  after  a  moment  and  his  limbs  let  loose  a  physical  sigh  of  release  as  they 
were given their mobility back. Pins and needles pricked his skin but he didn’t mind the 
discomfort. 

He  slowly  pushed  his  way  to  a  sitting  position  while  he  watched  him  with  careful 

eyes. When he could finally move without hissing, Sekai spoke, his voice a stripped, dead 
tone Hagan hated to hear. “Tell me.” 

He rolled his shoulders once more. “I don’t know what happened. I thought…” 
He trailed off and Sekai’s hands shot out in barely contained violence. He trembled 

as  he  ran  his  palms  over  his  form  again  and  Hagan  refused  to  examine  the  emotion 
bubbling up in his chest while he sat through his pained examination. “Tell me, damn it!” 

Sekai  finished  his  search,  satisfied  there  were  no  serious  wounds.  He  took  a 

fortifying breath and threaded his fingers in his hair, careful to miss the tender spot where 
he’d gotten hit. 

A quick jerk had his neck bared to him, and he couldn’t stop his eyes from fluttering 

closed. He flashed back to the day Raimi had done the same thing, but even the memory 
couldn’t stir up the same kind of icy cold. Instead he wanted nothing more than for Sekai 
to touch him the same way, to erase the previous actions and replace them with his own. 

“Hope attacked me. Only … she would never do something like that. It was weird, 

the whole thing was off.” 

Sekai turned his head and examined the lump that had formed at the base of his neck. 

It stung, but not nearly as much as he thought it should. “Hope. Is she the woman you’re 
sleeping  with?”  He  jerked  in  surprise,  but  the  Homunculus  kept  him  from  going 
anywhere, running careful fingers over his back. “Don’t move. And yes, I know you’re 
sleeping  with  someone  else.  Well,  sleeping  with  her  as  much  as  you  can,  considering 
you’re mine. The sooner you accept this, the better. I can’t protect you if you’re going to 
be foolish, Hagan.” 

His nonchalant tone bewildered him. “What do you mean?” 
“I told you. You belong to me, and I you. It’s been like that since before you were 

born.  Anyone  else  you’ve  been  with  is  of  no  consequence.  You  could  never  really  be 
with them.” 

Hagan’s  response  wouldn’t  have  been  flattering,  but  it  never  got  a  chance.  Hope 

appeared  out  of  thin  air  right  behind  Sekai’s  back  and  viciously  smashed  a  glittering 
bottle of yellow powder over his head. 

Hagan  saw  it  in  slow  motion  and  couldn’t  stop  her.  Sekai  took  a  breath  in  shock 

before his eyes rolled up in his head. He slumped over, and she snarled at his prone form. 

“Hope!” He gasped as some of the powder entered his lungs as well. 
This time when she spoke, her voice wavered with emotion, the complete opposite of 

the way it had sounded before. “Don’t worry, Hay. We won’t hurt you.” 

The sluggish thud of his heartbeat drowned out everything but soft footsteps as they 

moved behind him. He struggled to remain conscious but mind-numbing sleepiness was 
coating him in an impenetrable cast. “Who … are you?” 

Hope shook her hair, forcing her brunette ponytail to snap to and fro. He watched it 

like a magician’s coin, having to force his muddled mind to focus. “I’m exactly who I say 
I am. You should be asking me what I am.” 

He tried to form the question but his body was too heavy. He slumped to the side and 

watched as the black spots in his vision began to take over. He was just going out when 
Hope’s mouth pressed against his. 

“Yes, ma’am. We’ll use his pass to take the Lige Ecocraft and meet you as planned. I 

am sorry for the delay.” 

Chapter Twelve 

Hagan woke up with a start and immediately wished he hadn’t. His head pounded in 

abject protest when he tried to pry his eyes open. 

“Take it easy, don’t force yourself.” 
Sekai’s sweet voice and scent swept over him and warmed his heavy limbs that were 

pressed against some kind of straw cot. He sat up slowly, dizziness threatening to knock 
him back down. 

“If you’re going to throw up, there’s a bucket in the corner.” 
He fought the urge to take him up on his advice and slowly opened his eyes. He was 

the  first  thing  he  saw  and  he  wasn’t  pleased.  First  of  all,  there  was  a  wall  of  bars 
separating them. He was standing at the edge of his own cell, his forehead pressed against 
the barrier between them. 

He’d used a piece of hair to tie the rest into a ponytail. He was scuffed and bruised 

and there was a nasty cut on his left temple. Dried blood stained his chest and a streak of 
it ran through his white pants. 

“What happened to you?” Hagan gasped. 
He shrugged his shoulders painfully and grinned. “They don’t seem to like me much. 

No one has said why.” 

With  his  stomach  finally  settling,  Hagan  shifted  his  position  so  he  could  get  his 

bearings.  Sekai  and  he  were  in  a  warehouse  of  some  sort.  The  ground  was  pounded 
cement  while  the  walls  were  comprised  of  some  sleek,  shiny  surface.  There  were  no 
windows but the ceiling was one big skylight. They were pressed against one wall, their 
cages making up only a tenth of the space the warehouse had to offer. 

The rest of the room was filled with dozens of instruments he couldn’t readily place. 

Even without knowing what they were, he shivered. It looked like a laboratory and all of 
the bubbling and swirling colors spoke of ominous things. “Where are we?” 

“I’m pretty sure we’re back on the platforms. The sun cycle isn’t  as regular as the 

artificial light we get on the Nautilus.” 

Hagan shivered apprehensively. Hope had kidnapped them and brought them to one 

of the Forgotten Colonies, but why? Almost as if she’d heard his thoughts, she appeared 
of out thin air directly in front of his cage. The blank expression on her face was back and 
she muttered, “He is awake,” without looking at him. 

“Hope, what—” 
The door on the other end of the room opened and half a dozen beautiful men poured 

into the space. Each of them was thickly muscled with square jaws and neon-green eyes, 
but they all had the same face. Either they were an impressive set of sextuplets or they 
were genetically altered, something that shouldn’t have been possible. 

Hope turned to face them, and he sucked in a breath. Dr. Selby stepped into the room 

after  the  men,  her  glasses  glinting  in  the  sunlight.  “Good  job,  Hope.  You  did  just  as  I 
instructed. You are released.” 

Hope  deflated  instantly,  like  the  strings  being  cut  off  a  puppet.  She  blinked  her 

overlarge eyes and looked around before catching his. “Hagan…” 

Her pained whisper was cut off when Dr. Selby lifted her hand in the air. The men 

rushed forward without having to be told what to do and popped Sekai’s cage open with 
more force than technology. Hagan watched, stunned as they circled him, their eyes flat 
and dead just as Hope’s had been. 

The doctor shrugged lightly when they began to attack, and he watched in horror as 

they  swarmed  the  outnumbered  man.  “You  should  appreciate  the  Adamdrones,  Sekai. 
They’re perfect. They follow orders without question, never need to sleep or eat, and they 
exhibit many of the strengths of the Lige, without the weaknesses.” 

Sekai shifted easily on the balls of his feet, dodging the initial attacks with ease. His 

long  legs  flung  outward  and  he  brought  one  man  low  before  anyone  could  react.  A 
second attack sent  another flying against the wall separating the cages, but that was all 
the damage he could do before the others were on him. 

Sickening crunches filled the air as Sekai spun, connecting his fist to unsuspecting 

noses. Blood spurted into the air in angry slices and he winced every time a blow landed 
against him. One of the drones grabbed him from behind, winding his ponytail around a 
beefy fist. 

“Stop!” Hagan screamed at the man who was holding him so the others could punch 

and kick him. Another beefy hand shot out, pinning him until he couldn’t even struggle 
while they worked him over. 

The whole scene lasted less than a minute, but by time it was over Hagan was sick 

and  shaking.  Sekai  was  released  and  slumped  on  the  ground  in  a  mess  of  blood  and 
broken  skin.  He  tried  to  close  the  distance  between  them,  but  Selby  tsked  with 
displeasure.  One  of  the  monstrous  men  turned  back  to  the  beaten  pulp  and  kicked  him 
viciously in the midsection. 

“Don’t move any closer to him, Hagan. Honestly, the only reason he’s still alive is 

because I want him to watch.” The venom in her voice forced his eyes back to where she 
stood.  What  little  air  that  was  getting  to  his  lungs  threaded  thinner,  for  her  eyes  were 
bright with savage satisfaction. She ran her tongue over a plump lip and watched Sekai 
struggle to his knees. 

He knuckled a trickle of blood from his nose. “So, I take it you don’t like me very 

much.” 

Selby laughed, taking her time as she  got  closer  to  the cells.  It  seemed  as if every 

fiber of her being was exuding a disgusting sense of happiness as she took in the bruises 
and  cuts.  “You’re  the  reason  we’re  in  this  little  mess.  If  it  hadn’t  been  for  you,  Yesha 
would have stuck to the plan.” 

Hagan heart twisted at the mention of his mother’s name. “What? You kidnapped us 

because of something to do with my mother?” 

Selby turned to him as if seeing him for the first time. The satisfaction in her face 

deepened until it looked like lust and greed, all mingled into one disturbing package. She 
smiled  and  it  was  like  a  blow  to  his  senses.  “Your  mother,”  she  rasped,  forming 
quotations  in  the  air  with  her  fingers.  “She  is  the  reason  you’ve  felt  so  alone  all  these 
years, Hagan. You should be happy she’s gone.” 

He  lunged  forward  but  the  drug  was  still  evident  in  his  system.  The  moment  he 

moved, his compromised balance caused him to weave. He shook his head, trying to clear 
it, but was forced down to his knees in front of the cot. “You had something to do with 
my mother’s death?” 

Selby shrugged. “If I had, it would have been what she deserved. She was the one 

who  blew  up  the  compound.  Years  of  research  and  planning  wasted  in  an  instant,  all 
because of the man you’ve chosen as your Ouroboros.” 

Hagan  stared  dumbly  as  Hope  stepped  forward,  tugging  down  the  shoulder  of  her 

shirt. A quick spin bared her back, giving him a good view of the creamy span he was 
used  to.  Only,  when  Dr.  Selby  pressed  her  own  palm  against  that  square  of  flesh,  she 
revealed a tiny spinning snake. It was the same mark Sekai had. 

“Any one of us can be your Ouroboros. It doesn’t have to be him.” 
He stared dumbly when she moved forward and opened his cage. Sekai and he were 

surrounded by muscle that could rip them to pieces in an instant. Their only shot out of 
this was for Hagan to give them whatever they wanted. 

He  gritted  his  teeth,  ignoring  the  burn  in  his  body  demanding  he  do  something  to 

avenge his mother. He remembered her as a warm and understanding person. Whatever 
she had done, he knew it was for the best, for the safety and wellbeing of others. Selby 
had already exhibited a disregard for life. “What do you want?” 

She smiled and waved a hand toward Hope, who stepped shyly into the cage. “It’s 

simple, really. I want you to bond with Hope here instead of him.” 

She waved a careless hand toward Sekai, turning his attention back to him. He had 

managed  to  half  stand  with  his  injuries.  The  damage  was  worse  than  he  thought.  His 
powerful arms strained to hold up his weight while he clung to the bars. His eyes were 
level on him, even and intense. 

Something  beat  in  the  air  between  them,  something  deeper  than  anything  he’d 

already felt with him. He shuddered as the world threatened to vanish from around them. 
He tossed him the same cocky grin that turned his insides into mush every time. 

Selby signaled to one of the men still in his cell, and Sekai was hit from behind, his 

face slamming against the metal. Hagan lunged forward without thought, but didn’t make 
it far before he was caught from behind. “Now, now. I can’t afford to hurt you. But he is 
expendable. Do as I say.” 

Sekai  spat  on  the  ground  in  his  cell,  standing  straight.  He  didn’t  say  a  word,  but 

Hagan heard what he meant without sound. The Ouroboros would die before he let them 
touch  him.  Hagan  watched  his  body  slide  into  attack  position  and  remembered  the 
damage he’d done to the guards before. Maybe he could fight them off, but in his current 
state it would cost him. 

He shook his head, knowing he would ignore the plea for him to stop. 
Desperate  to  stop  what  he  knew  would  be  a  beating,  he  turned  to  Selby.  “I  don’t 

know  what  you’re  talking  about.  I  haven’t  bonded  with  anyone,  and  even  if  I  did,  I 
wouldn’t know how.” 

Selby eyed him, assessing. “They said you’d lost your memory, but I didn’t believe 

it.” She circled him and Hagan flinched, unsure of what he wanted her to see. “All right, 
I’m willing to give you the benefit of the doubt.” 

Her hand rose again, and this time he held his breath, afraid to see what Sekai would 

do if they tried to attack him again. Instead, all but one of the men stepped out of the cage 
and went  back toward the door. Selby followed them after a moment,  leaving only the 
single guard and Hope behind. “I will give you two hours. That should be sufficient time 
for Hope to explain the dire circumstances to you. I want you bound.” 

The door shut with resonating finality. He looked to Sekai, ignoring the others in the 

room for several minutes. “Are you okay?” 

He rolled his shoulders, a dark frown painting his face. “Why did you do that? Are 

you willing to do as she asked?” 

He  took  a  step  closer  to  him  but  the  guard  behind  him  immediately  growled  in 

warning. He stood still and opened his palms. “Are you stupid? Were you really going to 
try  fighting  them?  You’re  barely  standing,  how  could  you  expect  to  make  it  out  of 
something such a situation in one piece?” 

He  would  have  sworn  there  was  a  glimmer  of  hurt  in  his  expression.  “You  don’t 

understand what is happening here. If you believed…” 

“Of course I don’t fucking understand! No one is bothering to explain a damn thing 

to me. Instead I’m drugged and kidnapped by someone I’m supposed to trust.” 

He jumped when Hope put a hand on his shoulder. Ice spread under his skin but he 

did his best not to shake her off. “I’m sorry, I had no choice.” 

Sekai scoffed. “Like hell you didn’t have a choice.” 
“Not everyone can be you, the almighty First.” Hope snapped with enough venom to 

remind him of Dr. Selby. “We can’t all fight the compulsion.” 

Weak lightning crackled in the air. When he responded, his voice boomed with the 

power of thunder. “Did you even try?” 

He cried out when the guard hit him again, sending him to the ground this time. The 

blow split his head in the back, and another thick stream of blood began to make its way 
down his neck. Sekai shook his head like a big dog, refusing to black out. His sapphire 
eyes sparkled with menace and he watched Hope with dark promises. 

She  shivered  and  signaled  the  guard,  who  immediately  pressed  his  fingers  to  the 

back of Sekai’s neck. This time when he hit the ground he knew he was unconscious. 

He swung on Hope. “Why?” 
“Because  I  can’t  have  him  interfering  with  what  has  to  happen  here.  You  haven’t 

chosen  him,  but  he’s  got  power  all  on  his  own.  We  can’t  afford  for  him  to  make  this 
situation any worse than it already is.” 

He struggled to keep his thoughts in order with so much going on. “You called him 

the “First.” What did you mean?” 

Hope huffed, upsetting the line of her bangs. “You know a great deal about the Lige, 

yes?” 

He nodded slowly. “They’re a race of beings the Catalysts engineered to combat the 

Nihil.” 

“Yes, the Catalysts began experimentation on the local population in order to build 

the  perfect  weapon  against  the  Nihil.  Only,  there  were  several  problems  with  this 
endeavor. First, there were a limited number of subjects willing to undergo the process in 
its experimental stages. The Catalysts were running out of subjects at an alarming rate, so 
they turned to the surrounding civilizations to supplement their numbers. Ultimately, the 
group  was  divided  into  those  who  wanted  to  use  animal  supplements  and  those  who 
wished to conduct their experiments using natural, nonfunctioning elements.” 

He glanced over his shoulder to where Sekai was lying on the ground. The guard was 

watching  him  with  a  lustful  intensity  that  made  him  nervous.  “Nonfunctioning 
elements?” 

Hope shifted slightly so his view of Sekai was obstructed. “I mean, they wanted to 

use vegetative and emotive energies in their work. The subjects were cloned and infused 
with the essence of plant and elemental energies.” 

“And the other group of Catalysts?” 
“They used the genetic material of the surviving animal life forms, forming the Lige 

as you know it now.” 

He absorbed this new bit of knowledge with a tilt of his head. He had no idea there 

were more Lige out there, never mind ones who were made through a different process. 

“You said the lack of subjects was just one of the problems?” 
“Yes. Both groups found there were difficulties to their chosen process. Those who 

wanted  to  use  vegetative  energy  found  their  creations  were  more  successful  in  mental 
abilities. They developed nonphysical strengths, but this stunted their growth. It limited 
their  use,  and  after  they’ve  reached  a  certain  year  of  life,  they  cannot  be  preserved 
without a steady diet of Light energy. Because of this, they are unable to function during 
the night. In addition, their enhanced use of their brains also opens them up to corrosion 
of that organ. Mental barriers would fail and they would be subjected to intense psychic 
pain. They succumb to madness and/or psychopathy quickly.” 

Sekai  groaned,  and  his  attention  was  lost  for  a  moment.  Hope  continued,  loud 

enough for him to drag himself back to her explanation. “On the other hand, those with 
animalistic  energies  developed  a  need  for  constant  physical  renewal.  This  usually 
presented itself as sexual intercourse or fighting. They needed absurd amounts of Light 
energy  to  function  and  were  in  constant  danger  of  blood  erosion.  Their  bodies  would 
simply  cease  to  function  without  this  energy  and  would  eventually  fall  apart  after 
extended deprivation. As it were, they were also subjected to a level of insane physical 
pain.” 

The information she was giving him felt old and familiar, even though he couldn’t 

quite  remember  it.  He  forced  himself  to  focus  on  what  she  was  saying.  “They  both 
needed Light energy.” 

“Yes!”  Hope  clapped  her  hands  together  and  smiled.  “And  as  you  know,  it  is  not 

something that is easy to find. It comes straight from the sun, but thanks to the damage 
done to the planet, what we get is largely diluted. Most of the original experiments died 
quickly and painfully before anything could be done. There was no way for the Catalysts 
to harness this particular form of energy.” 

“What about the WMF?” 
Hope  shrugged.  “The  Catalysts  didn’t  trust  the  military  enough  to  ask  at  the  time. 

Still, now that Dr. Selby has infiltrated, we know they cannot harness it either. Besides, 
by then, the problem had been rectified.” 

“Rectified how?” 
Hope’s  gaze  settled  on  him,  sending  chills  down  his  back.  “Children  were  found 

during an expedition by one of the Catalysts. A young woman named Yesha.” 

Hagan’s stomach turned sickly and he immediately reached up to press his hand to 

the burn on his chest. “You mean me. I was one of those children.” 

“Yes. You and Sekai.” 
A  pained  mewl  escaped  his  throat,  and  he  sank  to  the  ground.  It  was  too  much 

information,  too  quickly.  He  didn’t  want  to  hear  it,  didn’t  want  to  know  what  had 
happened  to  those  children.  Hope  ignored  his  noise  of  distress  and  continued.  “There 
were more, all in sets of two. No one knew where  you’d come from or what  you were 
about, but it quickly became apparent you were the answers to the conundrum plaguing 
the Catalysts.” 

His stomach heaved and he rushed to  the bucket Sekai  had pointed out  before. He 

emptied the meager contents of his stomach before turning back to Hope. “You mean we 
could make Light.” 

She nodded slowly, her eyes filled with regret. “It took both of you, a set to do it, but 

that’s not all. You didn’t just create the necessary Light, you also took away the pain the 
others suffered from. It was the perfect fit, you made the weapons function beautifully, 
filling them with even more power than they had before.” 

He eyed her suspiciously. “This is a fantastic story and all, but where do you fit in?” 

Pausing,  he  gave  a  cursory  sniff  and  immediately  his  head  swam  with  the  smell  of 
wildflowers. But no, there was something else. “Selby said you were an Ouroboros, like 
him. But there’s something off about you, something that doesn’t fit.” 

Again, her ponytail bobbed annoyingly when she spoke. “Some of the others … the 

experiments  were  conducted  before  we  realized  it  took  two  of  you,  and  the  tests 
themselves  weren’t  always  monitored  well.  Some  of  the  Ouroboros  and  Aurorae  died. 
The  Catalysts  were  forced  to  attempt  to  duplicate  the  bonding  process.  It  is  sometimes 
successful,  but  hinges  on  whether  or  not  the  remaining  partner  accepts  the  substitute.” 
She  moved  closer  to  him,  pressing  both  of  her  hands  to  his  chest.  He  shivered  with 
displeasure,  though  he  was  not  sure  that’s  what  she  thought  it  was.  His  skin  crawled 
when she pressed her body against his again. “I can make you happy.” 

His hands trembled when he reached up to push her away. Disinterest was a living, 

breathing organism in his body, begging him to get as far away from her as possible. She 
wasn’t who he was supposed to be with. Her touch, her smell, everything about her was 
wrong. 

She  wound  her  hands  around  his  neck,  and  told  him  to  let  her  do  everything.  He 

stood, frozen in disgust when her lips touched his. Pain like nothing he’d ever felt before 
slammed into his body. He cried out, falling to the ground with a crash. 

Hope was there immediately, pressing her hands to his trembling form. He clenched 

his teeth, afraid the agony humming in his head would shatter them if he didn’t hold on 
tight. 

“Let me in, Hay. Don’t fight me and I can siphon off your pain. I can give it to you 

gradually so you can handle it easier.” 

He tried to  scoot  away from her; her touch  was  burning him with  cold.  His vision 

blurred  for  the  second  time  that  day  and  his  heart  pounded  in  his  ears.  He  shouted  a 
mantra in the storm of pain, willing his eardrums not to blow under the onslaught of the 
thunder in his body. He reached out, screamed with no voice. Sekai. Sekai. 

The  Light  came  out  of  everywhere.  It  burned  away  his  conscious  thought,  opened 

him up and sucked out the thoughts and fears and considerations. He beat back the Light, 
unable to hold it in his body. It shed his barriers and chains so easily it might as well have 
been flying. Out of the corner of his eye, he saw a muggy mist of orange powder. It swept 
through the Light, leaving the scent of wildflowers in its wake. 

“Hay! Hay! Let me in!” Hope’s voice pounded against the wall of pain, but he knew 

she wouldn’t be able to help. She was wrong, thinking she could hold the Light back. It 
wasn’t him who chose, it was it. She wasn’t the right person, could never be. 

The Light continued to spin a cocoon of razor-thin sensations in his head. Even with 

his blurred sight he could see it glowing on the surface of his skin, threatening to rip him 
to bloodied ribbons. He clapped his hands to his ears, trying to keep everything between 

them steady, but all that was left was his eyes. It glowered, speared, and tore him apart. 

Reach for me, I’m here. The Light parted just enough for him to feel an approaching 

storm.  Lightning flashed in each fluffy dark cloud and the Light seemed to turn with a 
delicate face to watch its approach. I’m yours, if you’d only see me. 

“Yes,” he answered desperately. “Please, yes.” 
The  storm  swept  in  and  dispersed  the  Light  slowly.  Pain  shivered  over  his  body, 

coated in soft, promising pleasure. He swallowed back a moan, his ravaged vocal cords 
thanking him for the break. 

Slowly the Light diminished and his vision cleared. Sekai kneeled before him, worry 

stringing his face into a tight expression. “Welcome back.” 

Hagan offered him a smile, but he was yanked back and away before either of them 

could  appreciate  it.  Hope  replaced  him  and  reached  out  for  him.  The  guard  held  Sekai 
back, but only by so much when he lunged forward. “Don’t touch him!” 

She yanked her hand back guiltily, chewing on her bottom lip while he struggled to 

sit up. He managed to keep his balance as all three of them watched him move. When he 
stumbled, he waved away Hope’s efforts to help him, partly because he didn’t want her 
touching him. The other part was because he knew instinctively that any contact made by 
anyone other than Sekai would only make him cry out in pain again. 

“Is  there  anything  I  can  do  for  you?”  Hope  trickled  through  his  world  of  slowly 

ebbing pain. The defeat in her voice stung in the back of his mind. For whatever else she 
was, he thought maybe she cared for him. 

He  turned,  sucking  in  a  fortifying  breath.  “I’m  sorry,  Hope.  I  can’t  give  you  what 

you want and you can’t be what I need. The only thing you can do for me is to let us go.” 

Her head fell forward, even as her shoulders slouched. Huge tears streaked down her 

face  and  hit  the  ground  at  her  feet.  Hagan’s  heart  went  out  to  her  but  he  couldn’t  do 
anything to take her pain away. He cursed himself for failing to realize she wanted more 
than he had to offer before now. 

“I  wish  you’d  change  your  mind.”  She  sniffled  and  threw  her  head  back.  Her 

expression  was  tainted  with  hurt,  anger,  and  an  unexpected  dose  of  desperation. 
“Reconsider.” 

Sekai stood off near the opening of his cell, his jaw clenched shut. Hagan could feel 

the effort and strain it cost him in order to be silent while he watched him contemplate his 
options. 

“No. He is the only one I will accept as my Ouroboros.” 
Dr. Selby cut through whatever response Hope would have offered. She stepped out 

of  thin  air  with  a  pair  of  the  Adamdrones  beside  her.  “That’s  too  bad.  We  were  really 
hoping to do this without having to hurt you.” 

The Adams she’d brought with her took a step into the cell, but Sekai was quicker. 

He ducked under the hold of the first and kicked backward, sending him spiraling out of 
the opening and into the doctor. The second Adam moved to stop his attack but hesitated 
a moment too long when Selby hit the ground. 

Sekai’s lightning crackled in  the air, shimmering  in  a high arc in  before  slamming 

into the attacker’s chest. 

“Hope!” Selby screeched from the ground. 
An  awkward  shudder  ran  through  Hope’s  body.  Violent  and  short-lived,  it  left  her 

eyes blank and her expression doll-like. Tears continued to track down her grinning face 

even as the mist appeared from under her skin. It swirled around her, hugging the curves 
and  dips  of  her  body.  She  burst  into  motion,  the  mist  coming  alive  like  a  whip.  She 
slashed through the lightning with a thick tentacle that wound around Sekai’s neck. 

Hagan watched in horror as the smoke sank into his lover’s skin. His lightning dulled 

but maintained a barrier between him and the attackers. “Don’t! What are you doing to 
him?” 

Hope  answered  him  in  a  dead  voice.  “This  perfume  is  designed  to  engage  an 

individual’s  pain  receptors.  The  pain  threshold  is  pushed  to  the  max  and  prolonged 
exposure can lead to the shutdown of all vital systems.” 

He rammed himself against the wall of lightning in front of him, trying to get to her. 

It held, harmlessly bouncing him back. The lightning flared, as if it recognized him and 
died down slightly. 

Sekai  grunted,  a  sticky  grin  spreading  across  his  face.  His  limbs  twitched  slightly 

while  he  worked  his  fingers,  weaving  patterns  out  of  light.  He  watched  the  burden 
become heavier and heavier, but  he never faltered, even as sweat  began to run into his 
eyes. 

Dr. Selby recovered and watched silently as they protected him from invasion. The 

two  Adams  worked  on  battering  the  edges  of  the  wall  he’d  created  without  flinching. 
“What do you hope to accomplish by doing this, Ouroboros? You cannot hope to bond to 
him in your present condition.” 

Sekai  laughed  and  the  sound  was  twisted  and  without  joy.  “You  never  did 

understand it, Lillian. All you see is the power, but you’ve never once considered the why 
or how of it. That is why you weren’t chosen. Why you weren’t trusted.” 

Dr. Selby’s face scrunched into an ugly purple blotch of rage. She hissed out a hot 

breath. “You have no idea what you’re talking about. The Catalysts—” 

“The  Catalysts,”  he  scoffed  nastily.  “They  are  merely  a  tool,  a  means  to  an  end. 

None of this is about the Catalysts or what you think they’ve established. It never was.” 

The confusion on her face was mirrored three times. While Sekai focused on keeping 

the lightning strong, the rest  of them struggled to follow where he was going with  this 
information. The way he spoke insinuated that he knew something the rest of them didn’t. 
That whatever it was, it was monumental. 

“Hagan,  come  here.”  His  command  cut  through  his  thoughts  and  Hagan  found 

himself moving before he had time to decide whether or not doing so was the best option 
at the moment. “Touch me.” 

His hands were shaking but he managed to connect to the cool surface of his skin. He 

shivered with pleasure, even with the circumstances as they were, and he almost smiled at 
the reaction. 

Do you want this? Are you sure? Can you handle it? 
He didn’t know if he’d said it aloud, but his answer thrummed in the space between 

them. “Yes.” 

For  a  moment  he  wasn’t  sure  what  he  wanted  but  with  his  next  heartbeat,  thick, 

sweet pain was funneling through Sekai to him. The strain his body was under because of 
Hope’s poison, faded. It spread into his body and dispersed in the form of the Light. 

Chapter Thirteen 

“Stop  him!”  Selby  screeched  the  command  with  such  ferocity  Adam  One  literally 

threw  himself  against  the  field.  He  burned  hot  and  fast,  the  light  streaking  through  his 
body and devouring every particle that made him. There was a desperate kind of jerking 
one  would  associate  with  being  electrocuted,  but  afterward  there  was  nothing.  No  dust 
hung in the air, no clothing dropped to the floor, Adam was just gone. 

The second Adam raised his eyebrows in a mock emotion that didn’t quite reach his 

green eyes. He took a respectful step back and shrugged at Selby. “I have only the ability 
to hide individuals from the naked eye to go along with my physical abilities.” 

She screeched something at Hope, but by then Hagan couldn’t hear her. The Light 

was  swarming  his  consciousness,  plugging  his  ears  and  filling  his  nostrils.  It  speared 
through  him  and  escaped  from  the  pores  of  his  body.  It  hovered  there,  sparkling  like 
fireflies inches  from  his  body before winking brilliantly. The  Light  swelled and finally 
exploded. 

“No!” 
He  opened  his  eyes  just  in  time  to  see  Selby  draw  a  painful  blow  across  Hope’s 

cheek. The sound of connection made him flinch even as the smaller woman crashed to 
the ground with bone-jarring finality. “Now they will know where he is, all because you 
hesitated.” 

Sekai tried to move Hagan behind him, but he slid to the edge of the barrier where 

Hope fell. Selby was muttering under her breath, promising violent retribution. Her stride 
ate up the ground while she cursed, desperate to figure out a way to turn the tide in her 
favor. 

“Hope.  Are  you  all  right?”  He  watched  her  with  wide,  assessing  eyes,  even  as  he 

checked on the sobbing woman. 

She whispered her response. “It’s nothing. It’s nothing.” 
Selby  snapped  to  attention,  yanking  Hope  away  from  him.  “You.  You  have  your 

claws  in  the  Ouroboros.  Even  if  he  shared  his  pain  with  Hagan,  there  will  be  trace 
elements in his bloodstream.” 

Hope managed  a choked response, her teeth  chattering  with  force when the doctor 

shook her violently. “Good. I want you to stop his vital functions. Kill him, now.” 

“B-but if I do that, Hagan will be affected as well. They’ve bonded.” 
Selby drew back her hand and slapped her again, this time refusing to allow her to 

sag to the side. “Do as I say. If you make me waste the energy to compel you, I’ll make 
sure it’s a long while before you taste any of the sunlight you need.” 

A  small  distressed  sound  left  her  throat  but  she  shook  her  head  bravely.  “I  won’t. 

You said it yourself, we need him. You can’t just get rid of him now.” 

Selby looked like she was going to hit her again but she drew back in  just enough 

time. “If he can’t be used there’s no reason to keep him around to be a weapon against us. 
But there’s no reason we can’t still make use of him.” 

She pressed her finger to the base of her neck, as if she were checking for her own 

pulse. Almost immediately, Hope’s eyes went blank and she stood up straight and faced 
Sekai. “Tell me what I want to know, Ouroboros. What am I missing in the prophecy?” 

Sekai  laughed  again.  “Why  would  I  give  you  a  chance  to  ruin  everything  we’ve 

worked so hard for?” 

She  slapped  the  back  of  Hope’s  shoulder.  “I  can  make  it  so  she  only  kills  you.  I 

could leave him standing and finish my experiments.” 

“No you couldn’t. Now that he’s activated, they would always find him. You would 

never be able to keep him for long.” 

He watched a slow, scary  smile spread across her face. “You assume  I don’t have 

ways of getting to him on base. You would be surprised at what the Catalysts were able 
to do before Yesha pulled her stunt.” 

Something shuttered across his expression, gone too quickly for him to dissect. “Kill 

me, then. I would die a thousand times before I helped you to hurt him.” 

She scoffed. “He’s not so important. Each of us knows the real power comes from 

the Ouroboros. His only duty is to separate what can be used by the others. An Ouroboros 
still has power solo. The Aurorae are expendable.” 

“Tell  me  what  I  want  to  know.  Why  is  he  so  valuable  you  would  willingly  throw 

everything we did  away?” Hagan’s stomach bottomed out  when Selby raised her hand. 
He thought she would signal Hope, who stood like a marionette, swaying slightly where 
she stood. 

Sekai lashed out angrily, his face contorting with rage. “I love him! I always have.” 
A  stunned  blink  was  the  only  indication  his  words  breeched  the  wall  of  crazed 

energy around her. “And that is my problem how? You let your emotions get the best of 
you and you cost us years of progress because of something so common?” 

He  gritted  his  teeth  painfully,  glancing  at  the  warehouse  door.  Hagan  knew  the 

moment  Sekai  realized  help  wouldn’t  get  here  fast  enough.  Hope  stood  poised  before 
them, a cocked and ready weapon. A deep breath filled his lungs. “The comet.” 

Selby waited for a moment before grunting with impatience. “What the hell are you 

talking about?” 

“In  one  of  the  first  expeditions  to  Earth  the  Lige  did,  they  uncovered  an  intact 

prophecy of the apocalypse. It mentioned a comet and the renewal of life on the planet. It 
turned out to be surprisingly accurate.” 

The subtle way he shifted his body caught Hagan’s eye. He ushered him silently to 

follow him, never taking his eyes off her. “The comet, however, wasn’t only that. Instead, 
it was a systematic purging. The planet was dying and it was the opinion of Others that 
the human race should be removed from the equation.” 

“You want me to believe the shit Yesha was saying.” 
Sekai  nodded  slightly,  again  catching  his  eye  as  he  moved  slightly  to  the  right. 

Hagan  followed  his  direction,  doing  his  best  to  make  himself  seem  small  and 
inconsequential, even as he struggled to accept what was being said. 

“I want you to understand there is more here at risk than your own greed. The Others 

will wipe the human race out completely if they feel there is no saving you.” 

Selby’s  mouth  pulled  back  in  a  humorless  smile.  “And  I  suppose  you  and  the 

children were their way of giving us a chance.” 

“It’s not as simple as that.” 
“I’ve  heard  enough.  You’re  boring  me  with  your  stories.  Hope,  I  want  you  to  kill 

both of them. Right here, right now.” 

Hagan  cried  out,  trying  to  get  to  Hope  before  Selby  could  touch  her.  Hope  was 

already shaking her head, fighting the compulsion as her eyes threatened to glaze over. At 
the same time, the paneling that made up the roof of the warehouse collapsed in on itself. 
Shards  of  flexible  glass  would  have  sliced  them  to  pieces  if  Sekai  hadn’t  shifted  the 
barrier to hang over their heads instead. 

It  happened  so  quickly  he  missed  most  of  the  action.  Dr.  Selby  cursed  under  her 

breath, throwing Hope to the ground. She grabbed the remaining Adam, and after a sharp 
command both of them vanished from sight. Raimi was one step too slow to stop them, 
his elongated fingers ripping through the empty space where they had been. 

Behind him, Persinna dropped down gracefully, her long legs bending to absorb the 

tremendous impact. She stretched her neck and arched her back, revealing long incisors 
that  cut  down  past  the  curve  of  her  chin.  A  low,  menacing  noise  echoed  above  the 
grinding of glass while she searched the warehouse for enemies. 

Moving on all fours, she paused at  spot where the first  Adam  had been vaporized, 

just as Sekai brought down the shield. “Are you harmed?” 

Hagan stood to help him up and a shock of surprise flooded his body just before it 

gave out.  He  caught  the blue-haired man against his  chest  when he lost  consciousness, 
waving away the help of a concerned soldier who had rappelled down after the Ligers. 

“He’ll be okay,” he said in a voice that wasn’t quite convincing. He had no idea what 

was wrong with him, but he didn’t want anyone else touching him. 

“We  should  kill  this  one.  She  smells  tainted  and  Nadira  said  she  was  the  enemy.” 

Raimi’s voice was distorted by his own fangs, these much shorter and compact. 

Hagan  shifted  just  in  time  to  see  him  raise  a  clawed  hand  to  Hope’s  unconscious 

body. “No! She tried to help us, don’t hurt her.” When he hesitated, he looked around for 
help. Finding none, he swallowed. “She may be useful. For information.” 

Again  he  didn’t  move,  just  watched  him  with  an  unreadable  expression  written  on 

his face. Persinna slid between them, her form folding in on itself in order to reveal the 
more humanoid body he was used to. “Remember who he is, Raimi. He has a long way to 
go, but he is our Auror.” 

Finally Raimi nodded, though it was as painful a motion as any. He moved toward 

him and he refused to flinch or look away. He nodded his approval after a moment and 
bent down to gather Sekai up into his arms. 

When  Hagan  would  have  protested,  he  scoffed.  “You’re  barely  standing  on  your 

own. We need him in one piece and it’s a long way back to the Ecocraft.” 

Persinna put her hand on his shoulder as he moved back toward the hole they’d made 

in  the ceiling. A single bound had him outside with  Sekai  pressed carefully  against his 
chest. “Give it time; we all have some adjusting to do.” 

He  nodded,  acknowledging  the  understatement  of  the  year.  He  ached  in  places  he 

never  realized  he  had,  and  all  he  wanted  after  the  whole  ordeal  was  to  get  back  to  his 
quarters and sleep it off. 

Persinna, strangely in tune to his discomfort and his unwillingness to be hauled off 

like  Raimi  had  done  to  Sekai,  ushered  him  out  of  the  cell  and  through  the  warehouse 
where military personnel were already scanning, dissecting and documenting every nook 
and cranny. 

“Quite  the  rescue  operation  you  managed  to  pull  together,”  he  muttered  when  a 

medic handed him a pack of vitamins and a blanket. 

Persinna  stepped  out  of  the  building  before  he  did.  She  waited  the  count  of  three 

before  deciding  it  was  safe  enough  for  him  to  leave  as  well.  He  winced  at  the  new 
consideration but was too tired to give any real complaint. 

He  thought  she  had  forgotten  his  statement  when  she  gave  a  little  shrug.  “The 

military  realizes  how  important  we,  and  therefore  you,  are.  You  should  be  happy, 
Hagan.” 

“And why’s that?” 
She paused only long enough to give him a thoughtful glance. The way she watched 

him  through  catlike  eyes  should  have  given  him  the  creeps,  but  he  guessed  he  was 
beyond  being  surprised  at  this  point.  He  didn’t  shiver  until  she  whispered  her  answer. 
“Because of you, Yesha has finally gotten what she wanted. Humans and Lige will work 
together.” 

Chapter Fourteen 

The whirlwind of information didn’t stop when they poured into the Ecocraft. With 

Sekai  unconscious,  Hagan  became  the  main  fountain  of  information  for  the  military  as 
well  as  the  Lige.  He  repeated  every  word  Selby  uttered,  over  and  over  again  until  his 
tongue was numb and his brain was fuzzy. Hours passed and Admiral Schneider called 
him in for their belated appointment. 

Being the admiral, second in command to the fleet admiral, Hagan envisioned a more 

serious  character.  So  when  the  petite  pixie-faced  woman  appeared  on  the  conference 
screen, he blinked twice. 

“Good afternoon, Hagan!” Her low voice was wrapped around an open smile. 
“Good  afternoon,  Admiral  Schneider.  I  apologize  for  the  lateness  of  this 

transmission.” 

She  scoffed,  dismissing  his  apology  with  a  quick  swipe  of  a  delicate  hand.  “We’ll 

forgive your tardiness, what with you being kidnapped and all.” 

“I appreciate it. Would you like for me to give my report, then?” 
She shook her head and he got a glimpse of long silver hair pulled into a tight bun 

and tucked under her formal hat. “I’m sure the reports you gave to Captain O’Connor are 
more than sufficient. Besides, you’re probably sick to death of repeating yourself.” 

He hid a laugh behind a cough, unsure of whether not it was appropriate to complain 

to her, even via non-direct methods. “Yes, ma’am.” 

She watched him for several minutes and he thought he saw the brown of her eyes 

lighten  to  yellow.  When  he  looked  back  she  smiled  again.  “Tell  me  what’s  not  in  the 
reports, Hagan. How are you doing?” 

“It’s a lot to  take in.” She nodded as if she understood exactly what  he was going 

through. Comforted, he  continued. “I’m not  exactly sure where  I stand in the whole of 
things.” 

“You will find your way, Hagan. From what I understand, you will have a great deal 

of people helping you to find it. There is little chance of anyone falling when there are so 
many individuals willing to catch him.” 

He slapped his hand against the back of his neck. “But do I want them? Up until this 

point I’ve been treated as an outsider by most of these people now so willing to help me 
stand.  Why  should  I  give  a  damn  what  they  want  when  they’ve  ignored  me  up  until 
now?” 

She didn’t answer immediately.  Instead she nodded slowly, considering  his  words. 

After a time she heaved a heavy sigh. “You’re right; you’ve been treated poorly by both 
sides in this. The only thing any of us can say is that we can only make it right if you let 
us.” 

When  the  transmission  ended  he  stood  in  the  middle  of  the  conference  room  for 

several minutes before deciding he should move again. He had several other people who 
wanted to see him, including Nadira, but he couldn’t force himself to care at the moment. 
Instead,  he  dragged  himself  back  to  the  disturbingly  spacious  room  Sekai  and  he  had 
been moved into. Together. 

Sekai had been pretty banged up when Raimi had arrived before them. When Hagan 

had demanded to be taken to him, a medic had appeared to calm his worries. He soothed 
and cajoled, promising him that his Ouroboros would be fine, but insisted he needed his 
rest. 

The  room  was  at  least  four  times  the  size  of  standard  quarters.  The  open  concept 

layout allowed for sprawling fixtures and colorful furniture to be placed comfortably and 
permanently without the help of a folding screen. 

Hagan stepped into the foyer and was flanked by a huge kitchen and the only other 

door in the space, which led to the bathroom. Open as it was, he could make out a huge 
soaking  tub  and  separate  shower  as  well  as  an  open  archway  closet.  His  things  were 
already hanging neatly in the tidy space and his personal items were set up on one of the 
double sinks. 

Off  the  combined  kitchen,  living  and  dining  room  area  was  a  platform  partially 

enclosed by changing screens. 

Sekai shifted to a sitting position on the bed housed there, tucking a strand of blue 

hair  behind  one  ear.  The  smile  he  offered  wasn’t  chock-full  of  his  usual  confidence. 
“What do you think?” 

He stopped at the edge of the plush couch, just short of the “bedroom.” He noted his 

lack of positioning with a quick frown, but continued as if nothing was wrong. “They say 
it’s an officer’s suite.” 

“How long have you known about what we are?” 
He paused, choosing his words carefully. “The whole time.” 
“So that’s all it was between us. Some predetermined compatibility.” 
It wasn’t a question but he answered as if he had asked. “Even if my lightning hadn’t 

responded, I would have wanted you.” 

A hurt he hadn’t realized he’d been harboring swelled in his chest. “You don’t mean 

that. You’re just like every one of them. You wouldn’t give me the time of day if  you 
didn’t know  you  could  get something out  of it.” Hagan turned to  leave,  unable to  bear 
another moment in his presence. 

Sekai was off the bed and behind him before he could make it two steps. Big hands 

dug into his shoulders and tugged back, causing his teeth to slam together and his back to 
bounce against his chest. “You have no clue what I’ve done to be with you.” 

Hagan snapped out of his hold and spun, catching him in the shoulder with his fist. 

“What are you talking about?” 

His hand snaked out quicker than he would have thought possible. He  yanked him 

forward and slammed his mouth against his. Hagan struggled against his hold, his heart 
slamming wildly against his rib cage even as his hands came up to press against the rock-
hard panel of his chest. 

He was melting into his kiss, head spinning in seconds. Then Sekai was pushing him 

back, throwing his weight into his hips so he fell back onto the couch. “They told me to 
be patient, not to push you or rush you.” 

His hands moved deftly over straps and ties, peeling away the layers of his clothing. 

Hagan swallowed, knowing his eyes were as round as saucers when he kicked away the 
last  article  of  clothing.  Sekai  stood  in  front  of  him,  a  dark  and  sculpted  force  to  be 
reckoned with. His jaw was held tight, just like the rest of his body. Muscles bunched and 
flexed under his inspection, working tirelessly as he fought himself not to jump on him. 

“W-who? Who told you to be patient?” 

“The Others. You were so young, there was no way you would remember them. But 

I had been manufactured almost four hundred years before you.” 

Hagan closed his eyes, too used to being shocked. Only … this time the information 

sounded  almost  right.  He  considered  the  images  that  danced  behind  his  eyes  when  he 
relaxed  enough  to  let  them  come.  His  skin  tingled  with  knowledge  he  should  have, 
information that he’d forced out of his mind. “You mentioned them before. The Others. 
Are they the same beings you say caused the destruction of Earth?” 

Sekai’s  hand  pressed  against  his  forehead,  and  the  images  struggled  to  surface; 

golden towers and high walls, gleaming under a white sky with two suns. Purple waters 
crashed against blue grass hills, and he sucked in a breath of air that smelled as sweet and 
clean as the man in front of him. 

“There is a great more going on here than anyone but us is privy to, Hagan. More 

than I can tell you now.” 

He opened his eyes to find Sekai’s face hovering before his. Tears filled his beautiful 

eyes  and  his  heart  broke  at  the  sorrow  there.  “I’m  not  hiding  anything  from  you  by 
choice. I’m only doing what must be done in order to keep you safe. If this has to keep 
you away from me, if you’re not ready to truly bind with me, I will understand.” Sekai 
reached down and pressed his hand to his chest. He kept it there, feeling the steady drum 
of his heartbeat. “Only, promise to stay with me. I couldn’t bear for you to leave me.” 

When  Hagan  hesitated—more  due  to  shock  than  doubt—Sekai  continued.  “I  will 

offer you a boon. Once every twenty-eight days, I will answer a single question you ask 
of me. I will answer it truthfully and to the best of my abilities, no matter what you ask.” 

Hagan stared at him, eyes wide as he leaned up. He moved slowly, giving Sekai time 

to  push  him  away  or  refuse.  The  openness  of  his  confession  touched  Hagan’s  heart. 
Naked  and  vulnerable,  he’d  bared  himself  to  Hagan’s  inspection  and  he  could  find 
nothing  wanting.  Even  if  everything  else  in  the  situation  was  confusing  and  wrong,  he 
could never label his Ouroboros the same. 

He wrapped his arms around his neck, ignoring the way his hands trembled when he 

moved.  He  took  in  a  desperate  breath  and  held  it  in  his  chest  as  he  slid  up  his  lap, 
pressing his lips to his. 

Lightning burst  from  the depths  of his  soul and traveled the length of  his body. A 

reservoir of Light was unlocked and the clash of the two brought tears to his eyes. He felt 
a spiritual presence shimmer in the small space between their hearts, promising greatness 
and security. 

“Hagan,” he murmured against his mouth, pulling back so he could share the breath 

he had released. “Do you feel it?” 

Hagan nodded slowly; scared to use his voice for fear that the sob tunneling up his 

throat would betray him. His big, beautiful hands reached down and lightly touched the 
hem of his shirt. Hagan shuddered when his skin brushed against his, the warm palms of 
his  hand  sliding  over  his  abs  and  upward  to  his  nipples.  Sekai  pushed  him  backward, 
stripping him of his doubts when he refused to break the kiss—the brand—he had begun. 

When he found his nipples he groaned, the electricity from his fingertips sinking into 

the sensitive skin. The flesh there perked up, drawn to his touch even as he dragged his 
mouth away from Hagan’s and down the side of his neck and to his face. “Your skin feels 
so soft. Like silk left out in the sun, you’re going to burn me with your luxury.” 

Sekai pulled his shirt over his head, inhaling deeply as if he couldn’t get enough of 

his  scent.  Hagan  stared,  captured  in  the  center  of  the  tornado  he  was  creating  with  his 
energy. The promise of pleasure hummed in the air around him, brushing against his ears 
and filling his mouth with the taste of honey and wine. 

When he leaned over, running the flat of his warm tongue over his nipple he shot up, 

arching  his  back  off  the  couch.  His  name  strangled  in  his  throat,  and  Sekai  wasted  no 
time, sliding his hand over the front of his pants. The purple light sank into Hagan’s skin 
through the cloth, marking him deeper and making his cock twitch appreciatively. 

Hagan’s  eyes  fluttered  closed  as  he  continued  to  stroke  him  through  the  material, 

making  slow  tracks  up  and  down  his  shaft.  He  rocked  his  hips  eagerly,  the  tingling 
growing  hotter  and  deeper  with  every  thrust.  It  seemed  like  ages  before  Sekai  left  the 
place where he was lapping at his tight nipples, though Hagan knew it could only have 
been seconds. 

“Do you want to stop?” It was a simple question, but he heard the weight behind it. If 

Hagan asked him not to go any further he would break his own hand before he touched 
him  again.  Under  his  considering  gaze  his  thick,  throbbing  cock  wilted  slightly,  as  if 
preparing for the worst.  He swallowed his shyness and reached down to  wrap his hand 
around his impressive mass. 

“This  is  what  I  want.”  He  pumped  his  fist  lightly  and  awkwardly  but  Sekai  didn’t 

seem to notice his lack of skill. His head flung backward and he regurgitated a low, lusty 
groan that wiped away any concerns he had about not being good enough to please him. 
He adjusted his hold slightly, fisting his cock in a narrow tunnel, and his breath caught in 
his  chest  this  time.  A  supreme  measure  of  pride  slammed  into  him  when  he  jerked,  a 
spasm of nearly explosion. 

“No, don’t. I want us bound this time.” Hagan swallowed hard when Sekai pulled his 

hand away, taking a second to kiss each of his fingers one by one. He was already sticky 
with  a  considerable  amount  of  his  juice,  and  he  licked  away  the  clear  liquid  without 
breaking eye contact. 

A  shudder  ran  through  Hagan’s  body  and  his  Adam’s  apple  bobbed  precariously. 

“Aren’t I supposed to be the one who does that?” 

Sekai shrugged, running his hands up the length of his arms. The lightning was back, 

controlled by his touch, and Hagan groaned when it pricked his skin. “Be sure, Auror. I 
will not be able to hold myself back if I remove your last bit of protection.” 

In response, Hagan scooted back a little bit and lifted his hips so he could remove his 

pants. Sekai raised an eyebrow when he was fully nude, surveying his body much in the 
same way as Hagan had done his. He licked his lips suggestively when his eyes fell to his 
package, a little shorter, but thicker than his. 

“I guess I’ll take that as a go-ahead.” 
Hagan  laughed  away  his  sudden  shyness  even  though  he  knew  he  could  feel  the 

added  heat  of  the  blush  under  his  skin.  Sekai  sculpted  his  sides  and  hips  with  his 
fingertips, caressing him lightly in places he’d never been touched before. When his nails 
scraped over the length of his cock he jerked in surprise. A soft purr from him held him 
still, but he was suddenly thinking of a dream he’d had involving rope. “S-Sekai…” 

He  hiccupped  a  non-question  but  the  Ouroboros  knew  exactly  what  he  needed.  A 

slow smile spread across his face and he pressed his mouth to a spot just below his belly 
button. “There will be times when pain and submission will be a part of our love life. It 
makes you stronger as an Auror and it deepens your trust of me.” 

He swallowed when he kissed him again, this time lower. His breath bathed his dick, 

and he was sure he would explode the moment he touched him with his wet tongue. The 
words he was saying barely made it through the fog of lust wrapped around his head. 

“But  there  will  also  be  times  where  I  simply  want  to  make  love  to  you,  Hagan. 

Simply want to share my body with you … because I love you.” 

Red lust burned into something  much hotter  and purer and  Hagan swallowed back 

the lump in his throat. He didn’t know what to say and the hesitation was thick enough to 
hit his ears like a drum. 

Sekai nodded without venom and smiled up at him. “Don’t worry, there’s time.” 
He would have sighed with relief but his lover was already flipping him over onto 

his stomach. The couch bounced with the sudden movement and he sucked in a startled 
breath when he landed with his knees bent and his head down in his arms. “What are—” 

He choked on his exclamation when Sekai spread his ass cheeks. His puckered hole 

flexed as the sudden cool air hit it, and his hips immediately jerked to get away from him. 

“Don’t  move.  You  said  you  wanted  us  to  bind.  That  is  what  we’re  doing.”  His 

tongue swiped over one plump cheek, and he groaned, the pleasure wiping away some of 
his  confusion.  He  grabbed  a  pillow  and  buried  his  red  face  in  it,  breathing  a  moan  he 
hadn’t expected. He rocked back and forth guiding Sekai’s tongue to the hub of nerves at 
his cinnamon-colored hole. 

Hagan  gasped,  sucking  in  a  mouthful  of  material  when  his  tongue  stiffened  and 

penetrated the ring of muscle. Sekai caught his jerking hips with expert hands, reaching 
around  to  give  his  cock  a  reassuring  squeeze  before  backing  off  slightly.  “Does  it  feel 
good?” 

He muttered his answer, unwilling to raise his eyes. Sekai smiled against the swell of 

his  ass,  before  pulling  away  and  slipping  a  finger  into  his  mouth  with  a  low  moan. 
Without looking, Hagan knew he slid it wet from his mouth, the smacking assaulting his 
ears with devious promise. 

His dry hand connected with the rigid muscle of his thigh and he jumped with the 

crack of skin to skin contact. “Answer me.” 

Stinging  flesh  throbbed  along  with  the  thud  of  his  dick.  He  lifted  his  head  and 

whimpered when he pinched the tight span of his taint. He leaned in again and blew a wet 
kiss in the space between his hot anus and his heavy balls. He pressed his knuckles into 
the line, and he moaned another whimper of pleasure, this time dragging in a deep breath 
to reply, “I love it, please, don’t stop.” 

A  low  chuckle  filled  his  head,  and  his  mouth  was  on  him  again,  sucking  his  hole 

lightly. Hagan shuddered, feeling the answering tug in the base of his cock. He reached 
up and rolled his balls in his hand, kneading lightly even as he pressed his tongue inside 
of his canal once more. 

Hot,  answering  liquid  painted  his  stomach  where  the  head  of  his  prick  strained 

painfully past its perceived limit. Sekai kissed his reddened thigh again before touching 
him  with  his  wet  finger.  The  slick  digit  probed  lightly  and  easily,  brushing  against  the 
sensitive area long enough for him to relax. Hagan panted into the pillow, his body strung 
tight  with  anticipation.  When  Sekai  pressed  inside,  his  hole  put  up  nary  a  struggle, 
sucking him in greedily. Hagan gulped in hungry breaths, begging him with incoherent 
sentences to keep going, to give him more. 

“Don’t  worry.  I’m  going  to  give  you  everything.  I  just  want  to  be  sure  you’re 

completely ready.” 

He stuffed a second finger inside of him, and his balls jumped, preparing to go off 

like a rocket. The stretch was something to behold, borderline painful but mostly hinting 
at  insane  pleasure  in  the  future.  He  rocked  against  his  hold,  taking  him  in  deeper  and 
relishing  the  slight  burn.  “I’m  ready.  Please,  I’ve  been  ready.”  He  swallowed  the 
openmouthed declarations that would tell him he’d been ready from the moment he met 
him, and instead thrust his hips back toward him, praying he would get the hint. 

A moment’s word of hesitation was all it took. Sekai sat up and propped one knee 

between  them  on  the  couch,  nudging  his  knees  further  apart.  He  silently  thanked 
whomever was responsible for the spacious piece of furniture when the thick head of his 
cock was pressing against the exact place he longed  to feel it. He slid his body up and 
down the crack of his offering, burning him with a trail of sticky promise. 

Both  of  them  held  their  breaths  when  he  lined  up,  resting  his  hands  on  his  hips. 

Lubrication  caused  him  to  slide  against  his  hole  and  Hagan  counted  the  heartbeats 
between each attempt before Sekai’s cock was sliding into his body. The head stretched 
him  further  than  either  of  his  fingers  had  and  he  gasped  at  the  sudden  pain.  His  entire 
body flushed with fire and the bottom of his feet tingled with the answering call of blood. 

He could feel the blue-haired man trembling behind him, holding himself in an iron 

grip as he got used to each centimeter of his invasion. The burn was deeper than almost 
any pain Hagan had ever felt, sinking into his bones and vibrating there. He crushed his 
face  against  the  pillow  to  keep  from  crying  out  when  he  pulled  back,  only  to  sink  in 
deeper on his second entrance. 

“Are  you  all  right?”  Sekai’s  voice  was  hoarse  and  his  hands  clenched  against  his 

sides. 

He nodded, a soft mewl escaping his parted lips when he shifted. The pain was still 

there, shivering beneath the surface of his bravado, but it was changing. 

The more time he held him, stroking his skin lightly, the more the pain blossomed 

into  something  different.  Lightning  crashed  through  his  body,  beginning  in  tiny  waves 
and  building  until  he  was  containing  a  storm  under  his  skin.  The  electricity  bounced 
around in his frame and melted into the fire he had started. 

He  shifted  again  and  this  time  the  noise  that  escaped  was  filled  with  confused 

pleasure. Light spread in his head, shimmering beyond his skin in playful fireflies again. 
The winking lights danced before his eyes, urging him to look up from the safety of the 
pillow. 

He did, trusting the power that echoed the pounding of his own heartbeat. It swirled 

around  his  head,  lighting  his  face  with  warmth  before  vanishing  behind  his  back.  He 
looked  over  his  shoulder  and  smiled  when  the  fireflies  danced  across  the  planes  of 
Sekai’s  shoulders.  They  sank  into  his  skin,  much  as  his  lightning  did  for  him,  and  he 
sighed with soul-deep contentment. “Yes, this is right.” 

Sekai grinned at him, the same expression that made his stomach do summersaults. 

He hesitantly rocked his hips against his and was rewarded with pleasure that made his 
toes curl. He moaned without meaning to, watching with rapt fascination as Sekai’s light 
skin came to rest against his own dark flesh. 

The  Ouroboros  pushed  against  him,  slowly  at  first,  and  he  couldn’t  swallow  his 

“Umph” of appreciation. He matched his  pace as it sped up, the feeling of fullness and 
pressure making his entire body hum desperately. He dropped his head forward when he 

snaked  his  hand  around  and  began  to  stroke  his  twitching  cock,  the  double-ended 
sensation too much for him to handle. 

Hagan’s legs pushed back against his pounding, and he couldn’t keep his hips from 

thrusting  forward  when  Sekai  twisted  his  wrist  over  the  head  of  his  erection.  The 
Ouroboros  went  still  as  Hagan  continued  to  slam  against  him,  feeling  his  balls  brush 
against  his  taint  with  every  responding  thud.  His  vision  went  red  with  lust  and  his 
heartbeat  pounded  dangerously  in  his  ears.  Hagan  pushed  harder  against  his  immobile 
hips, taking him deep enough to scratch an itch he hadn’t known existed. 

The  moment  he  touched  the  inner  center  of  his  being,  he  erupted  with  a  violent 

spasm.  Sekai’s  hand  worked  his  shaft  as  stars  erupted  behind  his  eyes.  He  opened  his 
mouth to scream but nothing but a choked sob escaped. He was vaguely aware of a cry 
behind him moments before they both slumped over onto the couch, panting uselessly. 

Hagan  didn’t  know  how  long  he  lay  there,  an  exhausted  mass  of  exposed  nerve 

endings. His body beat heavily with pleasure, dragging him into a restful world of Light 
and sweet water scented kisses. 

Chapter Fifteen 

He  woke  refreshed,  washed,  and  with  an  order  to  report  to  Limbo  blinking  on  the 

trusty com. He groaned, his body blissfully sore and not interested in moving any more 
than  was  absolutely  necessary  to  scrounge  up  something  to  eat.  The  only  reason  he 
dragged  himself  out  of  the  room  was  the  fact  that  on  top  of  the  com  was  a  note  from 
Sekai. 

He scoffed at the blinking message. “Stay put? My ass.” The body part in question 

thrummed with a new bout of discomfort as if to defy him. He ignored it and hurried past 
several soldiers, noting each one of them stopped to salute him as he went. 

Getting into Limbo wasn’t quite so evasive today, either. After a quick palm scan he 

was set forward with a respectful nod that may or may not have been a little forced. 

Again, he was overwhelmed by how much  Limbo had changed. The final  viewing 

screens had been knocked down since his last visit, leaving a huge open space that could 
have been a high-end lounge. There was even a fountain spitting out streams of vanishing 
clear water. He took a moment to enjoy the change of scenery before being dragged into 
the argument in full swing. 

Raimi stood chest to chest with Sekai, his face a mask of fury. The double vines on 

his face swirled with golden color while he shouted. “He has awakened! We should have 
been fighting two days ago.” 

Hagan caught Nadira’s eyes as she leaned against a tall, painfully lanky Liger he had 

never  seen  before.  The  stranger  smiled  down  at  her,  and  he  caught  a  glimpse  of  an 
outlined Ligurae. He’d only just awakened but he hovered over her as if he’d known her 
forever.  She  shrugged  in  his  direction  and  the  newcomer  stood  up  straight  when  he 
caught his first glance of Hagan. 

Persinna  refused  to  look  at  him.  Her  focus  was  completely  on  the  shouting  match 

unfolding before them. 

Sekai’s voice was a boom of threatening thunder, something none of the people in 

the room seemed too concerned with. “He is not at his full power. It takes years for the 
Aurorae to have the kind of control you seem to expect.” 

Raimi snarled, his fingers elongating to house the lethal claws sliding out of his skin. 

“So  we  are  supposed  to  sit  around  with  our  thumbs  up  our  asses  while  he  does  some 
secret training you can’t explain?” 

“I’ve told you already, the process is different for each of them. It is a process known 

only to each individual set of Ouroboros and Aurorae.” 

“That’s  damn  convenient  for  you,  isn’t  it?  We  stand  around,  dying  a  little  on  the 

inside  for  every  second  we’re  not  out  fulfilling  our  purpose,  and  you  spend  your  time 
with your dick in his ass!” 

Sekai  never touched him, but  the force of thunderous power sweeping  through the 

room was enough to knock the Liger back a few feet. He winced, ignoring his discomfort 
to take a step forward, but Persinna beat him to it. She snatched a coiling Raimi from the 
air before he had a change to attempt a counterattack they all knew wouldn’t work. 

“That is enough.” Her sharp command slammed into the air much as the thunder had. 

“Our Auror has arrived. Show some proper respect.” 

Hagan shifted uncomfortably when all eyes turned his way. After a pained heartbeat, 

each  of  the  Ligers  bowed  their  heads  in  respect,  crossing  their  arms  and  pressing  their 
palms  to  their  shoulders  before  bending  at  the  waist  or  curtsying  at  the  knee.  Some 
instinct buried deep had him touching his own shoulders and bringing his palms together 
in a resounding clap. 

A  bolt  of  weak  power  filled  his  hands,  and  he  watched  in  awe  as  it  divided  itself 

among the Lige. Each of them closed their eyes, slowly pulling their hands down from 
their shoulders and clapping just as he had. The tiny orbs of Light shattered upon impact 
and flew along their bodies, finding their Ligurae and sinking into it. 

Raimi  was  closest  to  him  and  he  watched  the  golden  swirls  in  his  marking  grow 

brighter for a moment before dying back down. 

“Well…” He laughed nervously. “That was different.” 
He must have looked as faint as he suddenly felt, because Sekai was at his side in an 

instant, supporting him without having to touch him. He smiled at him, a wobbly, frail 
thing that came straight from the heart. 

“You see.” Sekai spoke softly, never taking his eyes off Hagan, even though he knew 

the words weren’t for his benefit. “He’s not ready, and besides,  you have no idea what 
you’re up against.” 

The  glazed  look  left  Raimi’s  face,  and  after  a  quelling  look  from  Persinna,  he 

growled and moved away from the group, folding his arms across his chest. The priestess 
let out a martyred sigh before turning to face him again. “How are you feeling?” 

He shifted again, and several muscles pulled and tugged with the motion. He thought 

he’d managed to conceal his discomfort beautifully, though the illusion would have been 
much more convincing if Sekai would have given him more than an inch leeway before 
he was ready to catch him. He smiled. “It’s all a bit to take in.” 

She grinned knowingly. “I have no doubt, though I’m sure you’ll adjust nicely.” 
A  deep  flush  flooded  his  body  and  he  quickly  averted  his  eyes,  eyeing  Nadira 

instead.  She  smiled  blithely,  a  far  off  look  on  her  face.  He  shifted  casually,  feeling 
anything but. “At any rate, what was that about?” 

Persinna  shrugged  lightly,  looking  to  Sekai.  He  turned  in  enough  time  to  see  him 

glare at her, obviously displeased she would bring it up in front of him. “Raimi believes 
the Lige should begin fighting immediately. He wants to lead an expedition to Earth.” 

He thought for a moment, watching Raimi out of the corner of his eye. He seemed to 

undulate with latent energy, dying to hear his answer but too sure it wouldn’t be what he 
wanted.  He  rubbed  his  palm  against  the  back  of  his  neck  and  focused  on  what  was 
important. There was something within him that very much wanted to do just as Raimi 
asked. “It is what they were meant for. They need it, are drawn to the mission. I don’t see 
why we can’t fight the Nihil and learn at the same time.” 

The moment he said “Nihil,” stone fell over Sekai’s face. He simply blanked out his 

expression and Hagan  groaned as he hit another wall. “You are strongly  opposed to  us 
fighting?” Sekai’s facial expression didn’t change. The same shuttered mask that told him 
he knew something he couldn’t—or wouldn’t—tell  him. Hagan shifted his  body so his 
back was to the room and lowered his voice so only he would hear him. “You have that 
look on your face again.” 

He knew exactly what he was talking about and his mouth twisted with displeasure. 

“You aren’t ready.” 

“How do you know?” 
Sapphire depths lit up with inner light. “Are you using your dedicated question?” 
Hagan started, leaning closer to him. “I thought I had already used it for this month.” 
They may as well have been alone in the room. Sekai pressed his palm to his cheek 

and bent low. “No. The first was a gift. A thanks.” 

He  flushed  lightly,  carefully  considering  the  way  he  phrased  his  next  sentence. 

“What is it about the Nihil you do not want to tell me?” 

He took a deep breath, bathing him with his scent. He thought he would kiss him but 

instead he stopped a hair’s breadth from his mouth. “They aren’t Nihil, they’re Others.” 

Hagan’s stomach bottomed out. Sekai immediately caught his face in his hands and 

kept him steady. “Others? The same Others we are?” 

The  stone  remained,  immobile  and  final.  He  wouldn’t  answer  any  more  of  his 

questions. He sighed heavily and Sekai continued to watch him, gauging his reaction to 
his  unanswering  answer.  Seeing  the  worry  in  his  eyes  he  leaned  up  and  brushed  his 
mouth with Hagan’s reassuringly. “Thank you.” 

He nodded slowly, offering him a smile. “My pleasure.” 
Hagan turned back to  the  Lige and found them watching him expectantly. Each of 

them reflected complete trust, even Raimi. He felt a deep sense of comfort and respect, as 
if no matter what he said they would abide by his decision. They wouldn’t all like it, but 
each of them would follow his orders without fail. 

The responsibility and honor they were entrusting him with was a heavy burden on 

his shoulders. He shrugged lightly, almost as if attempting to lighten the load. It wasn’t 
until Sekai put his hand on his lower back that he felt the weight lessen to a manageable 
degree. 

He cleared his throat. “The remaining members of the Lige have not all awakened. 

Of  all  of  those  who  were  created,  only  nine  remain.  Of  those  nine,  only  four  have 
awakened.” He gestured toward the newest member of their party. “What is your name?” 

The Liger stepped forward proudly. “The humans labeled me Subject 03M, but I am 

known as Cashile.” 

Hagan gave a sharp nod. “And, Cashile, do you know what you can do? What race 

are you, what form of Lige are you?” He blinked at him, confused, and Hagan continued. 
“Over the last few days I’ve learned much about the Lige. Where we thought there was 
only one kind, there are two: vegetative and animal. There are different abilities within 
each kind.” 

When  none  of  them  understood,  he  beckoned  to  where  Nadira  sat.  “She’s  a 

vegetative Lige. All this time, we thought she was sickly or slow. Instead, she’s someone 
different altogether.” Nadira sat up straight, absorbing his information with a shrug. He 
smiled, appreciating her bravery at the declaration. “My point is, we don’t know anything 
about what we are and what we can do. I know each of you had been pining to get into 
the fray. You were created for a sole purpose and not doing it has to be frustrating and 
painful.”  When  Persinna  nodded,  he  cleared  his  throat,  feeling  at  odds  with  the  new 
position of responsibility. “But I believe without extensive training, we are ill-equipped 
to save anyone.” 

Raimi  stepped forward,  ready to  protest,  and Hagan held  up a hand.  “That  doesn’t 

mean, however, we will be doing nothing. There is an organization of traitors among the 
WMF.  We  don’t  know  what  their  next  move  will  be  or  who  their  operatives  are.  We 

don’t  even  know  what  their  weapons  can  do.”  He  shivered,  thinking  of  Hope.  “Our 
attentions will be focused and valuable. Before we can fight, we have to learn.” 

Several minutes ticked by after he finished what he hoped was a rousing speech. He 

stood  there,  frozen  in  what  he  was  sure  was  a  stupid  position  as  he  waited  for  their 
responses. Finally, Raimi pushed forward, his claws still extended. 

Sekai  made  to  move  to  his  side,  but  Hagan  waved  him  off,  allowing  the  volatile 

Liger to approach him. When he stood in front of him, he had to tilt his head backward to 
look up at his face. He scoffed lightly before bowing his head. “As much as it pains me to 
admit it, you have some good points. I will do as you ask … Auror.” 

He nodded gratefully, leaning on his old sense of bravado to incline his head gently. 

“You have my thanks.” 

Raimi’s  eyes  flicked  back  toward  Sekai  and  there  was  a  wealth  of  mistrust  and 

dislike there. “Yeah, well. You don’t have to thank me. All I want from you is for you to 
do your own training. We need you to be strong so we can be stronger.” 

Hagan offered him his best cocky grin. “You can count on it.” 
Raimi  swore  violently,  saying  that  spending  so  much  time  within  the  military 

compound  was  giving  him  hives.  He  hopped  on  the  Ecocraft  and  demanded  the  others 
report back in within the hour or else he would come to get them. Persinna decided she 
needed  to  have  a  talk  with  O’Connor  and  see  what  she  could  do  about  getting  them 
appropriate quarters on the base. 

Nadira was the last to leave, trailed by Cashile. She touched Hagan’s hand lightly, 

looking  up  at  him  with  those  strange  violet  eyes.  “I  know  you  were  worried  about 
revealing how different I am than the others. I just want you to know I don’t mind it. We 
are all different in our own ways, and as my abilities can only help the operation, I doubt 
anyone will hold it against me.” Her gaze was pointed as it flashed between the two of 
them. “It’s not so bad, being different.” 

Hagan  wanted  to  scoop  her  up  into  his  arms  and  give  her  a  hug,  but  he  refrained, 

patting her on the head instead. “You are wise beyond your years, you know that?” 

“I know.” She giggled and offered him a peck on the cheek before moving along to 

whisper something to Sekai. 

Cashile stood off to the side and cleared his throat when too much time had passed. 

She laughed over her shoulder at him. “Yes, we’re going to be late, aren’t we?” 

The Ligers left Sekai and him standing alone in Limbo. Hagan didn’t bother to ask 

what she was talking about. Instead, he slumped into one of the nearby chairs and waited 
for Sekai to join him. He dragged him into his lap, uncaring of who saw him. “Are you 
truly all right?” He took a deep breath of sweet water scent. “I don’t have to be an Oracle 
to  see  we’ve  got  a  long  path  in  front  of  us…”  He  hesitated.  “I’m  not  sure  I’m  strong 
enough.” 

Sekai pressed a kiss to his forehead before tucking him into the space under his neck. 

“You’re stronger than you think, Hagan, stronger than all of us combined. You just have 
to give yourself time to grow and trust in your own abilities. Until you do, I will be your 
strength.” 

He smiled against his chest, content at just being near him. For now, that would be 

enough. 

The End 

About the Author: 

Nina  S.  Gooden  has  been  in  love  with  the  written  word  since  her  first  well-spent 

allowance on A Light  In The Attic. She spends most of the time she's not drowning in 
characters  and  plot  ideas  watching  anime  and  playing  video  games  (she's  a  Holy 
Paladin/Chloromancer  Mage  in  disguise).  Her  biggest  influences  are  mythology  and 
psychology,  though  she's  been  known  to  dabble  in  the  obscure.  Currently,  she  lives  in 
dusty Las Vegas with her long-term boyfriend and evil genius kitty.