Ashley 
When I was fifteen, Jackson Moore came swaggering into my life 
and swept  me up in a whirlwind summer of  marathon  make out 
sessions  and  whispered  promises.  We  had  three  short  months  of 
happiness  and  then  he  was  gone.  Off  to  New  York  to  make 
something of himself while I stayed behind and became something 
I don't recognize. Now, eight years later, not only is he back, but 
he's  also  my  boss.  I  never  thought  I'd  see  him  again  but  now  I 
spend  every  day  beside  him.  My  body  remembers  him  as  if  time 
never separated us. As if life never changed us. As if he's still my 
bad  boy,  protecting  me,  pulling  me  close  while  he  raged  at  the 
world.  Except  time  did  separate  us  and  life  did  change  us.  No 
matter  how  much  my  body  yearns  for  him,  Jackson  Moore  isn't 
mine anymore. 
Jackson 
When  I  was  nineteen,  I  told  Ashley  Thompson  I  would  save  her 
from the world. I drew her to me, feeling big and powerful, drunk 
on youth and the certainty I had it all figured out. But life has a 
way of making a liar out of you. Eight years later I come back and 
find my sweet and gentle girl watching  me with a wary eyes, her 
mouth set in a grim line. She used to be something warm and sweet 
in an otherwise cold world, but now she's just another small town 
tragedy.  I  came  back  to  make  a  better  life  for  my  daughter,  my 
four-year-old surprise, but my world shifts on its axis the moment 
I  see  Ashley.  I  don't  have  room  in  my  life  for  anyone  else,  but 
there's no stopping me from trying to make room. I don't care how 
muc h life there is between us, Ashley Thompson is mine. 

Chapter One 
I love romance. I mean, I love romance. I'm a sucker for long walks on 
the  beach  and  deep,  soul-baring  conversations.  The  kind  where  you 
lean in and stare into each other's eyes and lose the rest of the world for 
a little while. Give me hand holding and love notes left in silly places. 
Give  me  inside  jokes  and  sweet  nicknames.  I'm  all  over  that  kind  of 
stuff. Just thinking about it makes me light up from the inside out. 
Of course, my boyfriend Cain doesn't have a romantic bone in his body. 
He's such a typical guy he might as well be a cliché of himself. He can't 
even remember to leave the seat down, let alone think about getting me 
a card for our anniversary. 
Which was last week, by the way. Five years. Go us. I guess after all 
this  time,  it's  a  little  much  to  ask  that  he  gets  all  dreamy-eyed  over 
celebrating our relationship. This is real life after all, and we aren't the 
stars of the latest Nicholas Sparks movie. It's just... You know... 
Five years is a really long time. 
Oh, well. Such is life with Cain Holt, the one-time quarterback of Bliss 
High  School's  varsity  football  team  who  now  works  second  shift 
stocking a warehouse in the next town over. For now, anyway. All of 
his 

jobs  seem  to  be  temporary  lately.  I  started  working  extra  shifts  at 
Fantastic Sam's, the bar and grill where I work in the little strip of shops 
we call downtown here in Bliss, South Carolina. If Cain's on the fast 
track to unemployed again, I fully intend on fattening up our savings 
account ahead of time. Especially if he keeps spending every last dollar 
we bring in on video games. 
I'm  not  thinking  about  any  of  that  tonight,  though.  I'll  push  those 
thoughts  away  and  file  them  under  'To  Worry  About  Later'  because 
there's no way I'm letting anything get in the way of finally getting to 
have a little fun. Not tonight. It's my one night off this week and Cain 
promised he'd put down his controller long enough to take me out for 
some grown up time. 
"You  expect  me  to  take  you  out  in  that?"  Cain  couldn't  look  more 
disgusted if he had stepped on a slug. Barefoot. 
I  look  down  at  my  outfit,  my  stomach  twisting  into  a  familiar  set  of 
knots. "I thought you loved this skirt." 
"Maybe ten pounds ago." He un-pauses his game  and starts  mashing 
buttons, muttering curse words at the screen. 
My jaw drops and I bite back a venomous remark. The last thing I want 
is to have a bad night with an irritated Cain. It's way less trouble to put 
on a new outfit than deal with him if he's going to be in a mood. "You 
want me to change?" 
"I'm  already  tired  of  waiting  on  your  ass."  Click,  click,  click  go  the 
buttons on his controller. Cain sucks in his lips as he concentrates on 
whatever it is he's blowing up right now. 
"It's not that big of a deal. I'll be really fast." 
He glances at me and the clicking and clacking of the button mashing 
stops for a fraction of a second. A huge explosion blasts through the 
sound system and the words 'You Died' float across the screen. 
"Fuck!" Cain throws the controller onto the coffee table and it clatters 
against  the  Mountain  Dew  graveyard  he's  planted  there,  knocking 
several over. 
Of course, wouldn't you know, one of those cans was still mostly full. 
The soda rushes out across the table, circling the all-important, 

limited  edition  controller  he  stood  in  line  for  hours  to  buy. 
Worse—although  if  I  said  anything  about  it  Cain  would  just  roll  his 
eyes—the five year plan I'd spent days drafting, my all-important 'Plan 
to Be More Than a Waitress', was hiding under the mountain of trash 
from Cain' s latest video game marathon. As if all the grease stains and 
bits  of  food  dried  onto  it  wasn't  bad  enough,  now  it's  drenched  in 
Mountain  Dew,  the  ink  fanning  out  and  fading  like  a  drenched 
watercolor painting. My heart sinks, but that's what I get for leaving it 
out, I guess. 
"Don't just fucking stand there.  Get  a towel and clean  this up." Cain 
flares  his  hands  and  shakes  his  head  at  me  like  he  can't  believe  how 
stupid I am. 
I scurry into the kitchen as my stomach continues its best imitation of a 
pretzel. All I want is to have a nice night on my one day off this week. I 
hate  it  when  he  talks  to  me  like  this,  but  I'd  rather  just  fly  under  his 
radar  so  maybe  we  can  salvage  the evening  rather  than  say  anything 
that might really set him off. 
Piece by piece, I pluck empty food wrappers and soda cans out of the 
drippy mess and deposit them into the trash bag I grabbed when I got 
the towel from the kitchen. My five-year plan is completely ruined. The 
soaked paper tears when I try to pull it off the table. It's okay, I guess. It 
probably  wasn't  a  very  good  plan,  anyway.  Cain  always  says  I  don't 
have any skills outside of waitressing, so I don't know what I thought I 
was going to do. When the table is finally cleared of all the trash, I mop 
up the mess and then wash down the table with a damp rag so it's not a 
sticky disaster when we get home. 
"Alright."  I  pop  up  and  give  him  my  best  and  brightest  smile.  "All 
done. You ready?" 
Cain sighs. "So, you're not going to change?" 
I  open  my  mouth  to  reply,  but  he  just  grabs  my  arm  and  pulls  me 
towards the door. 
"Fuck it," he says as I stumble a few steps behind him. "Let's go." 
It' s humid tonight and the breeze coming in off the ocean feels like it's 
going to bring rain with it. Cain stomps down the sidewalk from our 
apartment door to his car and flops into the driver's seat while I lock up. 

The  wind  blows  my  hair  into  my  face  and  the  tips  whip  my  eyes, 
making  them  water  and  sting.  I  run  a  hand  across  my  forehead  to 
smooth everything back into place while I try to keep my makeup from 
running. Of course, the moment my hand is gone, the wind blows my 
hair right back into my eyes again. It kind of feels like my relationship 
with Cain. No matter what I do to keep things the way they should be, 
everything keeps ending up right back the way they were. Stuff out of 
place and me hurting a little. 
"Where are we going tonight?" I ask as I slide into the passenger 
seat. 
The moment I close the door, Cain throws the car in reverse and backs 
out of the parking space. "Fantastic Sam's." He won't look at me. 
As he jerks the car in gear and we lurch out onto the street, I struggle to 
get my seatbelt on and keep my mouth shut. Of course we're going to 
Fantastic Sam's. It's my one day off from work. You know, where I'm a 
waitress  at  Fantastic  Sam's.  Of  course  I  want  to  spend  my  free  time 
there. How very thoughtful of Cain to think about my needs like this. I 
inhale deeply through my nose and slowly let the breath out through 
my mouth. There's no point in getting upset. It won't change anything. 
In fact, it would only make things worse. I'm a firm believer that life is 
what you make of it and tonight, I choose to make it happy. 
We get into Fantastic Sam's without anything else going wrong. Aria, 
one of the other waitresses who knows just how excited I was to spend 
tonight anywhere but here, raises her eyebrows as we take a seat. I beg 
her with my eyes not to say anything when she comes over to take our 
order  and  risk  a  quick  eye  roll  in  her  direction  while  Cain  busies 
himself with his phone. 
"Welcome to Fantastic Sam's," she says, her voice dripping in sarcasm 
and sugar. "Have ya'll been here before?" 
I  take  the  menu  she  offers  me  even  though  I  have  the  whole  thing 
memorized. "No." I shake my head and smile. "This is our first time. 
What' s good here?" Cain glances up and I try to catch his gaze, but he 
drops  his  focus  right  back  down  to  the  phone  in  his  lap.  Tap,  tap, 
tapping away on yet another text. 
Aria bites her lip and stares, waiting for him to acknowledge the 

fact that she's here. When he never does, she turns back to me. "You 
guys eating or drinking tonight.' 
"Both," I say with a wide smile. "Right babe?" I love the nachos here 
and have been craving a margarita since I decided not to care that we 
were heading into the place I work to celebrate my day off. 
Cain looks up and purses his lips. "Bring her a salad and a Bud Light. 
I'll take a Long Island and a basket of wings." His attention goes right 
back to his phone. 
Aria turns to me. "A Long Island and a basket of wings for him. What 
can I get for you, sweet stuff?" 
Cain looks up, but neither of us bother to acknowledge him. 
"I bet you can't guess what I want." I bite my bottom lip and lift my 
eyebrows, smiling. "I only rave about them every time I have to put an 
order in." 
"Fiesta  nachos?"  Aria's  eyes  light  up.  "And  a  margarita,  right?  The 
bigger the better?" 
I'  m  about  to  reply  when  Cain  pipes  up.  "Like  she  needs  the  extra 
calories." His words are a slap to the face and all the fun falls right out 
of  the  evening.  It  doesn't  matter  how  much  I  try  to  be  positive,  this 
night has gone right from challenging all the way to absurd with each 
new thing Cain lets out of his mouth. Who talks to the person they love 
like this? Who talks to anyone like this, love or not? 
Aria whirls on him and I can tell from the rat-a-tat-tat of her voice that 
she's letting him have it. Me? Not only is this twisting, twirling mess of 
rage tangling with embarrassment and self-doubt rushing through my 
veins and roaring in my ears, but I've also just caught sight of someone 
coming out of the manager's office in the back of the bar. 
Someone  who  is  not  Sam,  the  red-faced,  rotund  man  who  owns  the 
place. Someone who is much taller and leaner and better looking than 
the  good-natured  Sam  Beauchamp.  Someone  who  looks  very,  very 
familiar. 
Oh. My. God. That's Jackson Moore. 
The  guy  who  came  swooping  into  Bliss  for  his  senior  year  of  high 
school. The guy who stole my fifteen-year-old heart the summer after 
he graduated, whispering sweet nothings into my ear and kissing me so 
deeply I have yet to catch my breath. The guy who took my virginity in 
a 

whirlwind summer of first love and self-discovery only to disappear off 
to some crazy stock broker's wet dream on Wall Street. My mouth falls 
open. 
When did he get back into town and what is he doing in Sam's 
office? 
He's  filled  out  since  he  left.  At  nineteen,  he  was  lean  and  wiry—his 
body more focused on growing up rather than out. Back then, he was a 
lot too tall and a little too thin. The years have certainly been kinder to 
him than they have to me. His shoulders are broad now, his arms thick 
enough  to  test  the  limits  of  his  cotton  t-shirt.  And  his  jeans?  The 
lighting  is  dim  in  Fantastic  Sam's  but  that  doesn't  keep  me  from 
noticing just how well they hug his ass. He turns, sees me staring, and 
after a second of surprised disbelief, smiles and starts towards me. 
Cain  is  glaring  at  Aria  and  must  have  totally  missed  my  reaction  to 
seeing Jackson. Which is good. There's no way I could have explained 
away the blush that's flaring across my cheeks right now. No way to 
explain the way  my lips parted when I saw him. The way  my breath 
quickened and my eyes lit up. They say you never forget your first love. 
I thought they were wrong. Until now. 
Jackson saunters up to the table in that unforgettable swagger of his. 
God, how I swooned over him passing me in the hallway at school. I' d 
clutch my books to my chest and lean against my locker, unable to tear 
my eyes away. His smile hasn't changed one bit. It's bright and his eyes 
are the same devastating blue I remember from that summer eight years 
ago. He comes right up to me and leans down for a hug like there hasn't 
been an entire lifetime between then and now. His arms wrap around 
my shoulders and his cheek presses to mine. 
The past and present collide and it's so jarring I may not ever be the 
same. He smells like puppy love and sunshine. Like long days stretched 
out on the beach, kissing and talking and kissing some more. My body 
responds  instantly,  my  heart  jumping  up  and  down,  clapping  in 
excitement like a little girl getting a pony for her birthday. Meanwhile, 
my stomach twists and complains, a little old lady wringing her hands 
in worry. Cain's not going to like this. 

"If  it  isn't  Ashley  Thompson.  How  are  you,  Sunshine?"  Jackson 
straightens and his voice is at once exactly as I remember it and totally 
changed.  It's  deeper,  richer,  a  little  more  gravelly  and  wise  than  I 
remember.  He  glances  at  Cain,  whose  eyes  are  bulging  out  of  their 
sockets while his face turns a violent shade of red. "Or did you get an 
upgrade  on  the  last  name?"  Jackson  asks,  raising  an  eyebrow  at  my 
boyfriend's obvious distress. 
Cain won't look at him because he's got his sights set on me. This is not 
going to go well. I smile right at him as if I'm oblivious to the rage vein 
pulsing  at  his  temple.  "Nope,"  I  say  sweetly,  flashing  Jackson  my 
unadorned left hand. "At least not yet." 
"I'm sure it's only a matter of time." Jackson pauses, waiting for Cain to 
acknowledge  him.  His  eyebrows  draw  together.  "A  man  would  be  a 
fool to do anything but treat you like a princess." 
He stares right at Cain as he says it and even I flinch at the undercurrent 
of  threat  in  Jackson's  voice.  Back  when  we  were  in  school,  Jackson 
made  his  point  with  his  fists.  He  didn't  grow  up  here  in  Bliss  where 
everything moves at a snail's pace complete with a friendly wave and a 
smile. Where he grew up, you either learned to punch first and punch 
hard, or you learned how to heal up quick from black eyes and broken 
noses. 
Sensing  disaster,  I  try  to  divert  the  conversation.  "What  about  you? 
Last I saw, you were married and had a little baby girl?" Maybe, if Cain 
knows that Jackson is very much involved with someone else, then the 
jealousy that has his nostrils flaring will settle down and hopefully go 
away. 
"Who the fuck are you?" Cain asks Jackson. Or, maybe not. 
Jackson  furrows  his  brow  again.  "I'm  a  friend  of  Ashley's  from  way 
back. Jackson Moore." He extends his hand to Cain with a smile on his 
face and a warning in his eyes. 
"How about this, asshole. You back the fuck off because it's not 'way 
back' anymore." Cain actually makes air quotes for emphasis and I try 
not to cringe. "It's now," he continues, placing his hands flat against the 
table. "And in the now, she's mine." 

He  sounds  like  such  a  Neanderthal.  I'd  be  embarrassed  if  I  wasn't 
terrified.  The  conversations  at  the  tables  around  us  have  quieted,  as 
have the clinks and clanks of people eating  and drinking and having 
fun. Great. Now we get to be the story everyone tells about the assholes 
who locked horns over a pretty girl at the bar. 
"As long as she's yours and she's happy." Jackson starts to turn away, 
let's  his  gaze  linger  on  mine,  and  then  turns  back  to  Cain.  "But  you 
better  treat  her  right.  Ashley  Thompson  deserves  to  be  treated  like  a 
fucking princess." He gives his full attention to me. "We should catch 
up sometime." 
I open my mouth to reply and am interrupted by the clash and clatter of 
a chair hitting the hardwood floor as Cain launches himself to his feet. 
"Nope." He puts his hands on Jackson's chest and shoves. It's not lost 
on me—hell, it's not lost on anyone—that Cain is the one who stumbles 
back. Jackson's wide stance has him rooted to the floor. "You'll stay the 
fuck away from my girl." 
He  might  as  well  be  a  Pomeranian  yapping  at  a  Doberman.  As  Sam 
comes lumbering out of the office, I sink into this weird combination of 
outrage  and  embarrassment.  Who  the  hell  does  Cain  think  he  is, 
treating me the way he's been treating me and then thinking he has the 
right to go all jealous and possessive when an old friend turns up and 
shows me a sliver of kindness? 
As Cain pushes Jackson again and Sam starts yelling at him to settle 
down, his already reddened face going a disturbing shade of purple as 
his jowls quiver with the force of his words, I make a decision. I will 
never feel like this again. 
Never. 
Cain Holt will either learn to treat me better or he'll learn how to clean 
up his own spilled Mountain Dew. I'm so tired of feeling like this. I' d 
rather  figure  out  how  to  live  on  my  own  than  deal  with  his  shit 
anymore. 

Chapter Two 
"Ow! Daddy! You're pulling!" 
I pause with the brush halfway through Georgia's hair and let go of the 
long section I'm trying to wrangle into a pig-tail. It falls down over her 
face  and  eyes  like  a  cloud  of  silken  sunshine.  She's  got  her  mother's 
hair—so blonde and so fine it might as well be angel dust. 
"Sorry, Bug. Maybe no piggies today?" 
Georgia nods sagely, looking way older than her four years. "It's okay, 
Daddy. We can try again tomorrow." Damn if she doesn't pat my arm 
and smile at me like I'm the child and she's the adult being patient while 
I figure things out. 
You'd think after a year of being the only one in charge of raising this 
little person, I'd have figured out how to do her goddamn hair. I can 
analyze the stock market and see trends weeks before anyone else, but I 
can't for the life of me figure out how to handle my daughter's basic 
grooming needs. But seeing as how it just finally started to grow in last 
year,  you  can  go  ahead  and  color  me  a  novice  on  the  whole  pig-tail 
front. 
I drop a kiss on her forehead and meet her eyes in the mirror. So many 
of her features come from her mother, but there's no denying those eyes 
are mine. So many different shades of blue upon blue, she might as well 
have the whole fucking galaxy in there. 
"Grab your shoes, kiddo." 

With a quick nod, Georgia lumbers down off the step-stool, clutching 
my arm for balance. Poor thing is more than a little awkward, growing 
faster than her body can keep up with. That's another thing she got from 
me. She's tall and thin. Almost too tall and too thin right now. She takes 
off  down  the  hallway,  her  heels  thumping  heavily  on  the  hardwood 
floors in that awkward way of hers. 
"Daddy?" she calls to me from her bedroom as I put away the hairbrush 
and  slide  her  step-stool  under  the  counter  in  her  bathroom.  At  her 
request, I painted the walls in here a vibrant purple. She picked out a 
zebra  print  bathmat  and  shower  curtain  with  matching  towels.  We 
found these giant decals of hot pink ladybugs that we've plastered all 
over  the  walls.  It's  a  neon  explosion  of  pure  girliness  and  it's  one 
hundred percent Georgia. 
"Yeah, Bug?" 
"It  still  echoes  in  here."  Her  little  voice  comes  tumbling  down  the 
hallway with her following right along behind it. "I know." 
Our  apartment  in  New  York  wasn't  small  by  any  stretch  of  the 
imagination but this house is palatial. It's my cousin Ian's. He owns a 
lot of rental properties along the beach here in Bliss and is letting us 
stay in this one until I decide how to move forward. I've got the money 
to buy enough stuff to fill this place up, I'm just not sure I'm ready to 
call Bliss home again. I'm also not sure I'm ready to leave again either, 
so today I have a meeting about a potential investment that could set me 
and my Bug up really fucking well. If I decide to stay. 
There's a lot of money to be made on Wall Street, especially if you have 
a knack for trading. Which I do. But New York City is no place to raise 
a child. At least not the way I want to raise mine. But I want to provide 
a good life for her. Which means I need to make a lot of money. Which 
I can definitely do in the city. But will life there make my daughter too 
hard? 
And  around  and  around  I  go.  My  own  personal  merry-go-round  of 
self-doubt. My desire to give Georgia the best possible life keeps me 
tangled in a set of constant contradicting thoughts and questions. Love 

wrapped  in  worry  and  covered  with  bed  time  stories  and  big  sloppy 
kisses. 
I watch her struggle to tie her shoes. That left hand just can't get things 
figured out. Google says a lot of kids can tie their shoes at four, but that 
girls often take longer to learn and it can be as late as six before they're 
really doing it on their own. Every time I watch that left hand work, I 
remind myself that Google says she's fine, but my gut keeps telling me 
that something's wrong. Her right hand is awkward, but that left hand? 
She uses it almost like she's wearing a mitten, grasping things between 
her thumb and a big clump of her fingers. I coach her until we both lose 
patience  and  then  I  tie  them  for  her.  I  like  to  think  she's  making 
progress, but I'm really just fooling myself. She's ages away from being 
able to do this on her own. 
"Come on, Bug." I grab her bag off the floor and reach for her 
hand. 
"Can we get a shell?" She looks so vulnerable as she gazes up at me, its 
an arrow of fatherly feelings so big I can't name them all straight to the 
heart. 
She  likes  to  bring  a  little  something  from  home  with  her  when  she's 
nervous  and  ever  since  her  first  visit  to  the  beach  just  off  our  back 
porch, she's been obsessed with shells. We've only been in Bliss for just 
under a week and Georgia has never left New York City before. While 
she's had her fair share of nannies and babysitters since her mom left 
us, she's not always good at meeting new people. My aunt and uncle, 
Frank  and  Diane  Moore,  are  watching  her  for  me  while  I'm  at  my 
meeting. The Moores are great people. Some of the best I've met. But 
Georgia doesn't know that yet. 
"Of course." I hold open the door as she scurries out under my arm. "I 
wouldn't let you leave here without one." 
We scour the beach for the perfect shell and she asks me to leave a kiss 
in it before sticking it in her pocket. Never quiet when it's just the two 
of  us,  Georgia  chatters  away  during  the  short  drive  to  my  aunt  and 
uncle's, talking about the ocean and the sky and the birds and the heat. 
It' s September and when we left New York, fall was just starting to 
make itself known in the chilled air and yellow-tinged leaves. Not so 

here in South Carolina. The heat and sun are still going strong. 
As I pull into the Moores' driveway, a slow smile spreads across my 
face and I couldn' t stop it if I wanted to. I spent the best year of my life 
here, just as enthralled with the heat and the sea as Georgia is now. It 
was also the hardest year of my life, but it changed my trajectory. I'm 
better off for the time I spent living with my uncle and my cousins. The 
same can't be said of my older brothers who never got a chance to see 
how good life could get. 
Fear  holds  Georgia  back  from  going  inside  at  first,  but  Aunt  Diane 
pulls off a fucking miracle. She manages to transform my Bug from a 
trembling little slip of a thing clinging to my leg into the giggling goof 
I know she is in under five minutes with little more than a silly story 
and a stick of gum. I get my hug goodbye and head towards downtown 
Bliss without the little rope of worry I wear around my neck whenever I 
leave my daughter with someone new. 
I  take  the  time  in  the  car  to  think  through  how  I  want  to  handle  this 
meeting. Sam Beauchamp, the owner of Fantastic Sam's, the only bar 
in all of Bliss, is ready to slow down. He's getting older and has some 
health  issues  and  wants  to  sell  the  place.  Assuming  it's  profitable 
enough and I'm really going to stay here and put down some roots, I'm 
in the mood to buy. But I need to be sure there's a potential for profit 
that will not only provide a good life for me and Georgia now, but will 
also support me into my golden years. I chose to dress casually today 
because that's just how people do things here in Bliss. I think I'll keep 
my attitude casual as well, lots of smiles and small talk until I decide 
what kind of man Sam is. 
I park in the little lot beside the bar and take a deep breath as soon as I' 
m  out  of  the  car.  There's  something  special  about  the  ocean  air. 
Something fresh and alive and way the fuck better than the smog and 
urine-scented sidewalks of New York. I didn't realize how much I've 
missed it until I showed up last week. 
The  sun  has  started  its  descent  towards  the  horizon,  casting  long 
shadows across the sidewalk and street. A few cars pass by and an older 
woman steps out of one of the shops, pausing to wave when she sees 
me notice her. As I smile and wave in return, a car pulls up in front of 

Fantastic  Sam's  a  few  feet  ahead  of  me.  The  passenger  door  swings 
open and none other than Ashley Thompson climbs out, leaning back 
into  the  open  door  to  say  something  to  the  driver.  Her  shorts  are  so 
short  and,  with  her  bent  over  like  that,  the  view  is  nothing  if  not 
amazing. I shake my head and smile, a flood of memories fighting for 
importance. Ashley Thompson. 
One  of  the  reasons  my  year  here  in  Bliss  was  so  amazing.  We  only 
dated for a few months, a summer fling before I left for NYU. She was 
too young for me. Too sweet and gentle, but that had a lot to do with 
why I wanted her so much. She was fifteen and just starting to grow up 
and I was nineteen and had grown up too fast. Her innocence intrigued 
me. I wanted to take it and protect it all at the same time. She looked up 
to me, trusted me, asked me questions about life and it made me feel 
like I had something to give her. She was the first person to make me 
feel like I mattered. 
Ashley  straightens,  frowning  as  the  driver  takes  off  before  she  even 
finishes closing the door. I stare into the windshield, trying to see if this 
is the dickhead she was out with last week and lo and behold, there he 
is. I'  m almost disappointed in her for settling for someone like him. 
She's better than this. So much better. The driver slows as he passes me, 
leaning over so he can stare me down like he thinks he's hard enough to 
intimidate me. I smile and wave because nothing pisses off an asshole 
like that more than someone being nice. The guy stomps on the gas and 
spins his tires before catching traction and zooming off to wherever it is 
he' s going. 
Ashley  stares  at  me,  her  bottom  lip  caught  between  her  teeth.  She 
waves, just a little twiddle of her fingers, as the wind catches her long 
blonde  hair  and  sends  it  dancing  around  her  shoulders.  She's  still 
beautiful, but she's gotten lean and hard and wary and it makes me want 
to swoop her up and tell her everything will be okay like I used to when 
her parents would spend the whole night fighting and throwing things 
at  each  other.  Of  course,  turns  out  I  was  lying  back  then  and  I'd 
probably be lying now, too. Life has a way of erasing all things sweet 
and kind. You either get hard or get hurt. From the way Ashley holds 
herself, I'd say it's been a little of both for my sweet Sunshine. 

"Hey stranger," I say as I draw up beside her. "It's a little early for a 
drink." 
She  adjusts  her  purse  on  her  shoulder  and  smiles  up  at  me.  "I  work 
here." She indicates the brick face of Fantastic Sam's with a little jerk of 
her chin. "What's your excuse?" 
"I might be working here, too." I pull open the door and gesture for her 
to enter. 
She looks up at me as she passes, her brows crinkling in confusion. "At 
the bar? Aren't you a big stock broker on Wall Street now?" There are a 
million questions floating in her eyes, but she doesn't ask them. 
"How do you know that?" I ask jokingly, desperate to put the light back 
in Ashley's smile, right where it belongs. "Have you been stalking me?" 
The lighting in the bar is dim and it takes my eyes a second to adjust. 
The place is definitely small town, there's no getting around that. But 
Beauchamp did something right because the atmosphere manages to be 
warm and trendy without being too lofty for the locals. I can see a few 
places I'd like to make some changes, but it's clear why this place is as 
successful as it is. 
Ashley shakes her head. "I may have stalked your Facebook page more 
than once." She shrugs and tilts her head in that adorable way of hers. "I 
wanted to see how the other half lives once they leave the little people 
behind." 
"And what did you see?" 
"That  you  made  quite  a  life  for  yourself  out  in  the  big  city.  Fancy 
apartment. Beautiful wife. A little baby girl." Ashley  meets  my gaze 
and sighs. "But then you stopped posting so I had to make up the rest. 
You've had quite a year, what with being such an upstart in the rodeo 
circuit and all." 
"Rodeo circuit?" 
"Yeah." Ashley leans against the bar. "After dominating Wall Street, 
you decided to take up cow wrangling." She grins and it's as wide and 
goofy as I remember. Just the way it should be. 
"Sure. That's exactly what happened." I shake my head and laugh a 
little. 
"Hey." She lifts her eyebrows and gives a little quirk of her head, 

those blue eyes twinkling. "You're the one who left the last two years 
up to my imagination. I can't help it if I liked the thought of you being a 
cowboy." 
She  laughs  and  the  sound  reaches  down  into  my  gut  and  pulls  up  a 
million memories of the time we spent wrapped up together. The few 
times in my life I' ve been genuinely happy and carefree were almost all 
centered around Ashley. I have the strangest urge to touch her, to see if 
her skin is just as soft as I remember it, but after eight years, Ashley 
might as well be a stranger. 
The front door opens, letting in a long slice of white-hot sunlight, and 
Ashley's gaze darts to the entrance. Her eyes go hard and the life drains 
from her face and she doesn't look like my Ashley anymore. "Sorry," 
she murmurs and races over to stand next to her boyfriend. He grips her 
arm and pulls her close, spitting words at her as he shoots dangerous 
looks in my direction. I sigh. So, not only is he an asshole, but he' s got 
jealousy issues, too. Noted. 
If  things  were  different,  I  wouldn't  mind  seeing  if  the  chemistry 
between Ashley and me is still there. See if we could rekindle the fire 
that burned so hot and so bright between us eight years ago. There are 
just so many reasons why it's a bad idea. Let's forget the fact that she's 
dating Captain Rage over there and I have a little girl who needs and 
deserves all the spare time I have to give. If I stay here, I'll be her boss 
which is not the ideal way to start a relationship. And if I don't stay? I'm 
not sure either of us could survive being torn apart again. The first time 
was bad enough. Besides. After what happened with Georgia's mom, 
my little Bug is the only girl for me. 
I  do  my  best  to  ignore  the  spectacle  Ashley's  boyfriend  is  creating 
purely for my benefit. When Sam Beauchamp comes waddling out of 
the back to shake my hand, I turn  my back on them and walk away, 
vowing to leave my feelings for Ashley Thompson in the past. 
If I can. 

Chapter Three 
The last few weeks have been one hell of a ride. I can't even begin to 
get a grip on all the ups and downs of it all. First, Jackson Moore is 
buying Fantastic Sam's. There's so much info to digest in that one little 
item that it's enough to keep my head spinning from the moment I wake 
up to the moment I go to sleep. 
Two days after I ran into him outside the bar, Sam announced he was 
selling  the  place  to  Jackson.  With  Sam's  ailing  health,  no  one's 
surprised he wants to step down and have less to do every day. What is 
surprising is the fact that Jackson is the one buying the place. I never 
thought I'd see him again. And oh how my heart broke after he left. I'm 
not exaggerating when I say it took me years to recover. I gave him my 
heart, my body, my soul. When I needed someone to save me, he was 
there, running his hands through my hair and telling me everything was 
going to be alright. He was so confident, so assured, I believed him. 
My parents weren't happy together. Honestly, by the time I reached my 
teenage years, I think they hated each other. They fought all the time. 
Every night. I would curl up in bed and bury my head in the blankets, 
humming to myself to cover up the hateful words they hurled at each 
other. Some nights it got so bad that words weren't the only things that 
went flying. Shoes. Ashtrays. Whatever was in range at the time. 
When I met Jackson, he was brand new to town and so very strong. 

He had this aura of confidence that permeated the space around him. I 
craved him, the sense of protection that wrapped around me every time 
he came near. As our friendship grew, he became a safety net. He made 
it a habit to show up at my window each night to check on me. Some 
nights I was fine, but most nights I needed the reassurance of his arms 
around my shoulders, his words whispering against my skin. 
"It's okay, Sunshine," he'd say. "I've got you." And, for the short time 
he was here, he did. 
I was a fool to believe he was a permanent fixture in my life. 
As the new owner, Jackson has been here at the bar every single night. 
Sometimes  he's  locked  in  the  office with  Sam,  but  other  nights  he'  s 
been  out  on  the  floor  or  behind  the  bar  trying  to  get  a  feel  for  how 
things work. Which is really great. Under normal circumstances, I'd be 
thrilled to know that my new boss is this engaged and so determined to 
do a good job. Fantastic Sam's is iconic here in Bliss. It's the only place 
to go to have a good time and it should be a relief to know that the new 
guy isn't going to ruin everything. 
But, seeing as how I work six days a week, his dedication has meant a 
lot  of  unadulterated  time  with  Jackson  Moore.  And  here's  where  the 
confusion sets in. I'm supposed to be in love with Cain, but every time I 
pass Jackson, my heart stutters and my veins might as well be carrying 
an electrical current. And let's just say we happen to touch—which has 
happened  so  many  times  I'm  starting  to  think  it's  intentional  on  his 
part—well, all it takes is one hand on my arm to turn my insides to jelly 
and my brain to mush. I blush and drop my eyes. I smile and feel warm 
on the inside for the first time in a long time. I don't know about you, 
but that sounds a whole hell of a lot like love to me. 
When did I turn into the kind of person who lusts after another woman's 
man? 
I' m the lowest person on this earth because not only am I in a long-term 
relationship, but Jackson is married. If I found out Cain was feeling this 
way  about  another  woman,  the  betrayal  would  crush  me.  Things 
between us may not be great, but we made a commitment to each other. 
One that shouldn't be broken until we aren't a couple anymore. That's 
just the way of it. 

This week with Jackson though, it's put a lot of things into perspective. 
Like, I don't remember the last time I felt anything but awful around 
Cain. While excitement floods through me when I get to work and see 
Jackson,  I  dread  the  moment  Cain  walks  into  the  bar  to  pick  me  up. 
There's so much hate and rage in his eyes and my stomach twists up in 
knots whenever he's around. It makes me wonder if I ever felt all warm 
and tingly around him. I don't remember what it felt like to fall in love 
with Cain. Not the way I remember falling in love with Jackson. 
A couple nights ago, I sat next to Cain while he muttered curse words at 
the TV and mashed buttons on his controller and I really, honestly, took 
a look at my life. At the coffee table littered with empty beer and soda 
cans.  At  the  broken  TV  stand—collateral  damage  in  one  of  Cain'  s 
tirades  after  losing  a  game.  The  pile  of  dishes  in  the  sink  and  my 
upcoming shift at the bar. Cain called in to work that day, but I knew 
before I left that the dishes would still be waiting for me when I got 
home. The worst part of always finding the bright side of things is that 
some pretty fucked up shit can happen and all you do is smile your way 
through it. I got so caught up in the habit of putting one foot in front of 
the other that things went from bad to worse without me ever noticing. 
As I watched his lips twist and contort while he focused on his game 
that night, I realized that I didn't love him. That I never really had. In 
that  moment,  I  realized  that  we're  over.  That  we've  been  over.  The 
realization  that  I  was  ready  to  leave  him  came  with  such  a  flood  of 
relief that tears welled up in my eyes and coursed down my cheeks. I 
sat there staring at him, crying at the realization that there was nothing 
left between us, and he didn't even notice. 
Of  course,  the  details  of  me  actually  leaving  get  really  complicated. 
Not only do I not have a car or any savings to speak of—yay for Cain's 
video  game  addiction,  his  need  for  instant  gratification,  and  his 
insistence  that  all  my  money  go  into  his  bank  account—but  I'm  also 
really worried about how Cain will take the news. 
He's always had a problem with anger. He's never, ever hit me, but he 
has hit the wall. The doorframe. The TV. He's thrown stuff across the 
room and smashed his fist through our old glass coffee table. When he 

gets like that, I get scared. Fear is a funny thing. It doesn't listen to facts 
and reason; it just grabs hold of an idea and runs with it. Even though I 
have no concrete reason to believe he would hurt me, I'm fully aware 
that there' s a first time for everything. On top of that, Cain gets in these 
moods where all he can talk about is wanting to die. In fact, more than 
once, he's told me that if I ever left him, he'd kill himself. That'd be it 
for him. He'd be done. Life. Over. 
I never know how to react when he says that. I always just smile and 
tell him not to be silly while internally rolling my eyes at his drama and 
filing  the  statement  away  under  Reasons  to  Be  Afraid  of  Cain  Holt. 
Now that I've finally decided to leave, all those reasons have resurfaced 
and  I'  m  frozen.  Stuck  between  my  need  to  get  out  and  my 
ever-growing certainty that one of us will end up hurt when I finally sit 
him down to say what I need to say. 
Today, however, is not the day. I've got a shift at the bar in a couple 
hours and I'm cleaning up the house as best I can so there's not a mess 
waiting for me when I get home. As I pluck a few cans out of Cain' s 
trash garden on the coffee table, my phone starts buzzing in my pocket. 
Cain pauses his game and glares at me as I dig it out and show him the 
caller ID. It's work and I hold my breath, hoping it's Sam on the other 
end and not Jackson. I accept the call and put it on speakerphone, as per 
Cain's request. 
"Hey, Ashley. It's Sam." I try not to show how relieved I feel to hear his 
voice because Cain's watching me like a hawk. "I had a shipment come 
in early. Can you come in early and help unload?" 
I send him a little mental note of gratitude for saying I instead of we and 
shoot Cain a questioning look. He nods his permission and I inwardly 
cringe to recognize that this is a thing that's happening in my life. That 
I have to get his okay to go to work. He drives me in and the silence 
between us is both welcome and sharp enough to take my breath away. 
I' ve never been so glad to see him drive off. 
When I get inside, Jackson smiles. His eyes meet mine and it's like I 
can breathe again. "Thanks for helping out, Sunshine." 
I smile in return and duck my head, unnerved by the contrast between 
here and home. Between the car ride and now. Between Cain 

and Jackson. I throw myself into the job, determined to keep my focus 
on the task at hand rather than letting my thoughts drift to how sexy 
Jackson looks in his jeans and t-shirt. I shouldn't be noticing how well 
he wears his clothes. I shouldn't be falling into his eyes. I shouldn't be 
walking near him, hoping for tiny moments of contact as his arms brush 
mine. 
But I do all of those things, anyway. 
It' s heavy work and today is unseasonably warm. Sweat trickles down 
my back and in between my breasts as I carry a big box of whatever it is 
Sam and Jackson ordered into the storage room. 
"Here silly," says Jackson as he comes out of the manager's office and 
catches me breathing hard. "Let me take that." 
"I've got it. It's not too heavy." That's a bald-faced lie. It's very heavy 
and my arms got tired about five boxes ago. 
"I know you can get it. That doesn't mean I can't help." Jackson takes 
the box out of my hands and his fingers brush mine. I'm way too aware 
of  the  momentary  contact  and  my  body  goes  into  high  alert, 
remembering so many nights of his skin on mine. 
God, I was so young and so in love and so totally brainwashed by the 
idea of true love and soulmates. I swore he was my one and only. Hell, 
I spent hours writing my first name with his last name. Ashley Moore. I 
roll my eyes at the silly girl I used to be. I think I'll just stay Ashley 
Thompson,  thank  you  very  much.  The  last  couple  years  with  Cain 
haven't exactly sold me on the joys of forever. 
"What is this stuff?" I ask, surveying the bar with all the boxes stacked 
on the tables. I wipe the sweat off my forehead with the back of  my 
arm, surprised by the dirt and grime on my skin. 
"You'll laugh at me." Jackson pulls out a chair and sits down. 
"Try me." 
"Nah."  He  widens  his  legs  and  shifts  in  his  seat,  thrusting  his  hips 
forward to get comfortable. My eyes go right to his dick before I have 
the good sense to look him in the face. By the way the corners of his 
lips pull up, he saw me look and he liked it. "You'll just have to find out 
like everyone else." 
Blinking away my embarrassment, I tilt my head towards my 

shoulder. "Since when have I ever been like everyone else?" 
Jackson  purses  his  lips  and  makes  a  face  like  he's  considering  the 
validity of my statement. "That's true. I don't think anyone could ever 
get  away  with  calling  you  normal.  I  mean,  just  the  other  day  you 
admitted to imagining me as a cowboy. What self-respecting adult says 
stuff like that?" 
I want to punch him in the arm just like I would have in the past. I can't 
remember a time when he wasn't teasing me for all the crazy things I 
said or did. 
"Oh, come on. You love the way my imagination works. Admit it." 
"I wouldn't change a thing about you, Sunshine." He smiles at me and 
there's  a  look  as  old  and  familiar  as  this  conversation  burning  in  his 
eyes. 
His gaze captures mine and my lips part. I can't get a full breath and 
every single thought in my head just evaporated in the nuclear blast of 
whatever it is that I' m feeling right now. I clear my throat and wipe my 
hands on my pants before wandering over to inspect one of the boxes. 
"Spill it, Moore. What is all this stuff?" 
Jackson runs a hand up into his hair, rests his head in his palm, and then 
peeks up at me through his eyebrows. "I'm planning a Halloween party. 
Here  at  the  bar.  To  celebrate  me  buying  the  place.  Let  people  get  to 
know me a little and show everyone that there's nothing to worry about. 
Fantastic Sam's will still be the best place to spend a Friday night." He 
laughs  and  finishes  running  his  hand  through  his  hair  before  sitting 
back in the chair. "It's a dumb idea, isn't it?" 
"Are you kidding me? It's a fantastic idea. Is there a theme? Are you 
gonna  do  costumes?  Ohh!"  I  clap  my  hands  together,  giddy  with 
excitement. "Will there be prizes?" The idea of a Halloween party is 
almost more than I can handle. 
Jackson chuckles, smiling at my enthusiasm. "Honestly, I don't know. I 
just had the idea a couple days ago and ordered some decorations and a 
whole shit load of extra liquor. I've got a few weeks to get it all sorted 
out." He slaps his hands on his thighs and stands. "We need to get a 
move on if we're going to get these put away in time to open. You ready 
to get back to work?" 

"You bet your sweet ass I am." 
Jackson twists and looks over his shoulder, down at his own butt. "It is 
pretty sweet." 
We  spend  the  rest  of  the  afternoon  getting  all  the  boxes  opened  and 
unpacked  in  the  storage  room.  Judging  by  the  mishmash  of  items 
Jackson  purchased,  he's  a  long  way  from  making  this  party  into 
something memorable. He's got a lot of liquor, which is great. Some 
absinthe, which I'm kind of excited to try but I'm not sure the rest of 
Bliss will feel the same. The rest? It's just a bunch of weird decorations 
and Halloween themed snacks. 
After getting the bar put back to rights, I take a moment to clean myself 
up. No one likes a sweaty waitress and I can't handle a night of bad tips 
because of the stink factor. Not now, not while I'm trying to figure out 
how to leave Cain. Aria arrives in a cloud of flowers and coconut, her 
dark  hair  framing  her  face.  She  smiles  and  waggles  her  eyebrows  at 
Jackson's ass as he bends over to pull something out from a low shelf 
under the bar. 
"So. Hot," she mouths, fanning herself. A surge of jealousy clamps my 
lips together while guilt chases right along after it, pointing its finger at 
my traitorous heart. I have no right to feel possessive of Jackson. None 
at all. 
And that' s the last moment I find to stand still long enough to have one 
clear thought for the rest of the night. The entire town of Bliss must be 
here and I think each of them brought at least three out of town friends. 
A typical night at Fantastic Sam's is busy, but I can't remember a time 
when  we've  been  this  busy.  I  had  no  reason  to  worry  about  my  tips. 
None at all. 
Cain shows up around eleven and sits at a table in my section the rest of 
the  night,  throwing  back  way  too  many  rum  and  Cokes.  If  he's  not 
smiling  at  his  phone,  texting  back  and  forth  with  someone  he 
apparently  finds  hilarious,  he's  glowering  at  me  as  I  fly  around  the 
room,  balancing  trays  laden  with  food  with  an  expert  precision  only 
another waitress could appreciate. I make it a point to avoid Jackson. 
I don' t look at him. 
I don' t stand near him. 

I even go the long way on my treks back and forth from the kitchen to 
the tables so I don't accidentally walk past him. 
I know Cain's just waiting for a chance to make a scene. All he needs is 
one moment of eye contact between me and Jackson to lose his shit. 
And considering the amount of rum he's had in the last several hours, 
we'd be in for the world championship of shit losing. The last thing I 
want  is  to  suffer  through  that  here.  In  public.  Where  I'd  get  to  be 
humiliated in front of the whole town and their plus three's. Again. 
I'm halfway to a table with a tray of too many drinks when I realize I 
forgot  to  grab  the  ramekin  of  ranch  they  asked  for.  My  mind  is  too 
wrapped up around Cain and all his drama to pay proper attention to 
what I' m doing. I pivot and change direction just as the guy at table 
seven  scoots  back  his  chair  to  stand  up.  It  bangs  into  my  hip  and 
catches my foot. I lose my balance, dropping the entire tray of drinks 
down my chest as I crash and tumble towards the floor. 
Of course, Jackson is right there. And double of course, he catches me 
before I can hit the ground. And triple of course, my entire body ignites 
with the memory of how good it used to feel to be wrapped up in his 
arms, transposed over how good it feels right now to be wrapped up in 
his arms. His voice is low when he whispers in my ear, just like it used 
to be. A moment meant just for us. 
"It's all good," he says as he helps me to my feet. "I've got you." 
It' s the same thing he said the night he took my virginity, caressing my 
face  and  kissing  my  lips,  his  hands  tracing  lightly  over  my  ribs  and 
around  the  swell  of  my  breasts  while  I  stared  up  at  him,  falling  so 
deeply into his eyes I never thought I'd find my way out again. I barely 
have time to register the quiver of electricity coursing through my body 
before Cain is out of his seat, stumbling and wobbling and pointing in 
our direction. 
"Get your motherfucking hands off her!" His voice carries through the 
bar and people stop mid-conversation to stare, eyes wide. 
"Dude," says some guy at one of the tables. "She was falling..." 
Cain  strides  over  to  us,  faltering  as  the  rum  destroys  his  balance. 
Jackson still has his arm wrapped around me and instead of letting me 
go, he pulls me even closer. "Don't do this, man," he says to Cain. 

"You bitch." Cain points at me, venom in his eyes, spittle flying from 
his mouth. "Little cunt. Can't keep your legs closed, can you?" 
If there are truly defining moments in our lives—times we'll look back 
on  from  our  place  of  age  and  wisdom  and  say  'that's  when  it  all 
changed'—this is one. I lift my chin. Square my shoulders. Instead of 
backing away, I step forward. 
"You don't get to talk to me like that." 
My voice is clear and even. 
Cain leans in. "I get to talk to you any way I feel like." 
I shake my head. "Not anymore. Get out of here, Cain. I' m done. I've 
been done. I don't want you anymore." 
Cain laughs, a gunshot of a sound. "You can't survive without me. You 
can't manage one thing by yourself. Where are you gonna live, Ashley? 
How are you gonna get to work? You're nothing without me." He stabs 
me in the chest with his pointer finger. 
I brush it away and take a deep breath. "Leave." That's all he gets. One 
word. I'm too afraid I'll fall to pieces if I let anything else out. 
His jaw drops open and I've never seen anyone look so ugly in all my 
life. "You'll be back." He spins in a circle, addressing the entire room. 
"She'll  be  back,  crawling  on  her  dirty  cunt  knees."  He  finishes  his 
circle, lifts both his middle fingers as he stares me down, takes a few 
stumbling steps backwards, and then disappears out the door. 
What  follows  is  kind  of  lost  to  the  roar  of  emotion  in  my  head.  I'm 
shaking, literally trembling from head to toe, and tears have blossomed 
in  my  eyes  even  though  I'm  not  even  close  to  feeling  sad.  I'm  so 
relieved  I  can  barely  breathe.  Jackson  wraps  an  arm  around  my 
shoulders  and  leads  me  back  to  the  breakroom  as  people  break  into 
light applause before getting back to their Friday night. 
Jackson helps me into a chair and then kneels in front of me. "I'm so 
proud of you." He brushes a stray lock of hair out of my eyes. His gaze 
drops  to  my  chest  before  he  looks  back  up,  a  strange  look  passing 
across his face. "Do you have a spare shirt?" 
I' m confused by the question until I look down. The thin white cotton 
of my t-shirt is now completely see through, thanks to the tray of drinks 
I spilled on myself out there. Not only is the thin, pink lace of my 

bra totally visible, but so are my very taut nipples. I cross my arms over 
myself and shake my head. 
Jackson  clears  his  throat  before  dragging  his  own  shirt  off.  "Put  this 
on," he says. 
Now  it's  my  turn  to  pretend  I'm  not  staring.  Jackson's  always  been 
muscular, but when we were younger he was more lean and wiry. He's 
filled  out  considerably  since  then.  His  arms  and  chest  are  hard  and 
sculpted and the ridges of his stomach angle down to one of those sexy 
V' s at his waistband. 
I take his shirt  and our eyes  meet.  It's  just a  moment,  a fraction of a 
second, but I swear it's another one of those life-defining things. Then 
he blinks and it disappears. A puff of smoke, caught in the wind, there 
and then gone. Nebulous and fragile. I turn my back to him and struggle 
out of  my wet shirt, overly aware of all  my bare skin  out on display 
before I slip on his shirt. It's too big and it smells like him. 
"What did I just do?" I ask as I turn back around. There's no denying the 
lust in Jackson's eyes but he blinks it away and takes my hand. 
"You stood up for yourself." Jackson turns as Aria pokes her head in 
through the door. 
"Whoa!" Her eyes go wide as she very blatantly stares at Jackson's bare 
chest.  "Work  out  much?"  She  comes  into  the  breakroom  without 
waiting for him to reply, a tray of tequila shots balanced on her hand. "I 
mean, I've heard of washboard abs, but damn." She sets the tray down 
on the table and turns to me. "Thought we should celebrate your sudden 
and  well-deserved  freedom.  Figured  Boss  man  wouldn't  mind."  She 
plucks a shot glass from the tray and tosses Jackson a questioning look. 
He shrugs, hands one to me before taking one for himself, and then we 
all clink glasses and throw back the shot. 
The liquor burns on its way down and I wish like hell Aria had brought 
some  lemon  slices.  "But  seriously,"  I  say  after  wiping  my  mouth. 
"What the hell did I just do? I don't have a car. I don't have a place to 
go. The apartment is in his name so it's not like I can kick him out even 
though I'm the one who pays the rent." 
"That's a good thing, though." Aria offers me an encouraging 

smile.  "The  apartment  thing.  He  can't  ruin  your  credit  if  it's  in  his 
name." Normally I'm the one looking for the silver lining while Aria 
goes into crises mode. Our role reversal is not lost on me. 
"Yeah, b u t . "  I flare my hands. "Where am I supposed to live?" 
Jackson doesn't miss a beat. "With  me." He smiles and I cling to the 
hope  it  gives  me.  "I've  got  too  much  space  and  an  empty  room  with 
your name on it. You'll just have to put up with the other woman in my 
life." 
Shit.  I  forgot.  Jackson  is  married.  "Will  your  wife  be  okay  with  me 
staying with you guys until I get on my feet?" His eyes cloud over and I 
realize  that  he  probably  expected  me  to  turn  him  down.  I  shake  my 
head and sit back. "I mean, I can't impose on you guys like that." 
Jackson blinks slowly and I'm too worked up to untangle what I think I 
see on his face. "No, no," he says. "It's totally fine. Nothing about you 
has ever been an imposition. But I'm not married, Ashley. I was talking 
about my daughter." 

Chapter Four 
Ashley gasps as we pull up to my house. "You live here?" She spins in 
the passenger seat, eyes wide, lips parted. "Damn, Moore. I knew you 
did well for yourself, but I didn't know you'd done this well." 
The moon hangs high, casting glittering lines of silver across the waves 
rolling up to the beach behind the house. Palm trees bend lightly in the 
breeze and there's just enough light to see the immensity of the place 
without  noticing  it's  utter  lack  of  pretention.  If  I  were  to  stay  here,  I 
could easily see me buying the place from Ian. 
"Just how closely were you following me on Facebook?" I wink at her 
as the garage door goes up and  I pull into the well-lit  space.  There's 
enough room for three cars here, but seeing as how I only have the one, 
the garage has as many echoes as the rest of the house. 
"I spent a lot of time stalking your profile," she admits as I put the car in 
park and kill the engine. "I was proud of you. You weren't exactly on 
the  fast  track  to  success  when  we  first  met.  You  pulled  a  total 
one-eighty. You got out of here and made a life for yourself instead of 
getting stuck." 
This little flame of pride blooms in my belly and I watch her as she gets 
out  of  the  car  and  surveys  the  cavernous  garage.  My  dick  twitches, 
seeing her in my shirt, remembering the moment when she turned away 
to change in the breakroom. That intimate glimpse of her back, made 
all 

the more tantalizing by the fact that I know what it is to touch that skin, 
to run my hands up from her ass, across her shoulders, and into her hair. 
Ashley  quirks  her  head  to  the  side  and  lifts  her  hands  in  question,  a 
smile  lifting  the  corners  of  her  lips.  I've  just  been  sitting  in  the  car, 
staring at her, thinking thoughts so inappropriate that my dick has gone 
completely hard. She wanders around the front of the car and knocks on 
the window. 
"You okay?" she mouths. 
Oh, yeah. I' m fine. Just hard as a fucking rock. 
I open the door and she steps back as it swings open. "It's not mine," I 
say, pausing with the door between us to give my dick a chance to calm 
down. 
"What's not yours?" 
"The house." "Did you steal it?" 
"Yep. Killed the guy that lived here. Don't mind the bloodstain in the 
foyer." And, there we go. I am now officially erection-less. 
Ashley rolls her eyes. "And you call me weird." 
"It's  the  truth  though.  Not  the  murder  stuff,  but  the  house?  It's  my 
cousin, Ian's." 
Understanding  dawns  on  her  face.  "He  owns  a  bunch  of  rental 
properties now, doesn't he?" 
"Yep. He was cool enough to let us stay here until I decide how long 
I'm staying." 
Her  brows  furrow  again  and  that  weird  hardness  darkens  her  face.  I 
don't remember anything dark or hard about Ashley Thompson. She's 
always  been  the  first  to  laugh,  those  bright  eyes  dancing  with 
merriment. I hate this new look and I want to make sure she never has a 
reason to make it again. 
Just then the door to the house swings open and Aunt Diane sticks her 
head  out.  "You  need  any  help  out  here?"  Her  gaze  goes  from  me, 
standing in my garage without a shirt, to Ashley, and then right back to 
me  again.  I've  never  seen  Aunt  Diane  not  know  what  to  say.  It's 
absolutely hilarious. 
Recognition blossoms across her face. "Ashley Thompson?" Aunt 

Diane  takes  a  few  steps  into  the  garage  and  then  stops,  her  gaze 
bouncing between Ash and me again, gauging the distance between us, 
the fact that she's obviously wearing my shirt, the fact that I'm standing 
here  without  said  shirt.  Aunt  Diane  knows  our  history.  I  can  only 
imagine what' s running through her mind right now. 
Ashley smiles and gives her one of those girly waves, where she just 
wiggles her fingers and grins. "Hi." 
Diane shakes her head. "You silly thing, don't you stand there and wave 
at me. Get over here and give me a real hug." 
While my aunt leads Ash into the living room, I head upstairs to grab a 
shirt, stopping to peek at Georgia along the way. She's tucked into bed, 
curled up tight hugging her teddy bear against her thin chest. I brush 
her hair back off her face and gently press a kiss to her forehead. 
"I love you, Bug," I whisper before pulling her blanket up to cover her 
tiny  body.  Fatherhood  blindsided  me.  I  was  so  not  prepared  for  this. 
Not at all. Georgia's mom and I had just started dating and when she 
told me she was pregnant. Even though we weren't even that serious 
about  each  other,  she  was  adamant  that  the  child  was  mine.  I  hadn't 
even considered something as committed as calling her my girlfriend, 
let alone something as permanent as bringing a whole person into the 
world. But the moment she told me, I knew exactly what I needed to 
do. If this woman was going to be the mother of my child, well then 
damn it, I would do the right thing and marry her. 
I had it all figured out. I was on fire at work and had more than enough 
money to support us in the city. The trajectory of my career said money 
would  just  keep  flowing  into  my  accounts.  I  had  myself  a  beautiful 
woman with enough drive and ambition to rival mine. And then, to top 
it all off, a baby. A family of my own. A chance to prove I wasn't like 
my dad. That I'd learned what I could from my uncle and was ready to 
reap the rewards of my hard work. I'd come through the meat grinder 
that  was  my  childhood,  passed  through  that  one  idyllic  year  here  in 
Bliss, and come out a better version of myself. I honestly thought I had 
finally  worked  hard  enough  and  been  through  enough  shit  that  life 
decided to cut me a break. 
Fucking hell was I ever wrong. 

The only good thing that came out of those years with Meredith was 
Georgia. My little Bug. She's given me a purpose. A reason. Everything 
I do is for her and even though I work my ass off to do what I think is 
right, I' m always certain I' m failing her. 
Ashley's low laughter comes lilting up the stairs, followed closely by 
my aunt' s honey-warmed voice. Those two always got along so well. 
Almost  too  well.  It's  dangerous  for  them  to  be  unsupervised 
downstairs.  If  I  don'  t  get  down  there  quickly,  Aunt  Diane  will  have 
Ashley filled in on the last eight years of my life. Which is fine, I guess. 
I don't mind Ashley knowing about my life, it's just my story to tell. 
Not aunt's. I grab a shirt without really paying attention to which one it 
is and sprint down the stairs as I pull it over my head. 
"Thank you so much for watching Georgia again for me tonight," I say 
as I come around the corner. 
"Of course." My aunt smiles. "We had a great time. We went for a walk 
on the beach and collected some more shells. She had one in her hand 
when she went to bed, just so you're not surprised if you see it in the 
morning. She wanted you to leave a kiss in it." 
Ashley's  cellphone  vibrates  in  her  purse.  She  must  have  gotten 
forty-five texts in the ten minutes it took us to get home. It's none of my 
business  really.  None  at  all.  I  have  less  than  zero  claim  to  Ashley 
Thompson  anymore,  but  every  time  that  damn  phone  buzzes  in  her 
purse, I get madder and madder. This profound surge of protectiveness 
rises up from deep inside me, something so primal and powerful I've 
only ever felt it for my Bug before. 
I meet her gaze as Aunt Diane goes about gathering her things. Just as 
my  desire  to  protect  her  grows  with  each  new  buzz  of the  phone,  so 
does the stress on her face. Her brows get tight, her jaw clenches. Her 
arms wrap around her stomach and it looks like she's trying to fold in 
on herself. 
Watching her hollow out like this, I make Ashley a silent promise. Hell, 
it's  not  just  for  her.  The  promise  is  also  for  me.  I  will  protect  this 
woman. I will bring her back to life. I will remind her how to smile like 
the light is coming from deep within her very soul. 
My aunt pulls Ashley into a hug. "It's really good to see you 

again." 
"You too, Mrs. Moore." Ashley clings to my aunt. This isn't a friendly 
hug between old friends. This is a girl in need of a lifeline. Clinging to 
one of the few people in her whole life who ever gave her a reason to 
feel safe. According to Ashley, there's  only been one other person in 
her whole life who made her feel that way. 
Me. 

Chapter Five 
I' m not always at my best when I first wake up. My dreams are full and 
vivid and I sleep so soundly, the first hour or so of being awake is hard, 
like  I've  got  bubble  wrap  taped  around  my  brain.  Like  I'm  trying  to 
think through mud. Today, though, is its own special brand of weird. 
Not only do I not immediately know where I am, but there's a little girl 
sitting  cross-legged  on  the  bed,  staring  at  me  with  her  arms  folded 
across her chest. I blink and smile, trying to look friendly. The little girl 
frowns. 
"Who are you?" she asks. 
I push up onto my elbow and rub a hand over my face. "I'm 
Ashley." 
The  little  girl  nods  like  that  explains  everything.  "I'  m  Georgia.  My 
daddy said I shouldn't wake you up." 
"Well, it's a good thing you didn't then, isn't it?" 
"I was real quiet and didn't move even a little." Georgia looks so proud 
of herself, it's adorable. Her blonde hair wisps around her face, thin and 
staticky and in need of a good brushing. Those eyes, though. Those are 
Jackson's eyes, no doubt about it. 
I plop back down onto my pillow and blink at the ceiling, the details of 
where  I  am  and  why  I'  m  here  finding  their  way  through  the  bubble 
wrap, tape, and mud. My phone is on the nightstand, the notification 
light blinking. A flashing accusation and reminder that my life is now 
completely upheaved and that I'm only here because Jackson 

managed to be there for me when I needed him the  most, just like he 
always has been. Some things never change, I guess. 
"Daddy's making pancakes," says Georgia, oblivious to the torrent of 
confusion forcing me awake. 
"Oh, yeah?" 
Georgia nods. "He said 'nana pancakes can make anyone feel better." 
She tilts her head to the side. "Is your tummy upset?" "No." 
"Do you have a booboo?" I smile. "Nope." 
"Why do you need to feel better, then?" 
I swipe my phone off the nightstand and pull up the notification bar. 
One  hundred  and  two  text  messages  and  fifteen  voicemails.  Fuck.  I 
swipe  away  the  notifications.  Cain  doesn't  deserve  a  chance  to  say 
whatever it is he thinks is so important. He used up all his chances with 
me. 
The bedroom door bumps open and Jackson pushes through, balancing 
a tray laden with plates and a cup of coffee that smells so good, a choir 
of angels might as well be singing to me from the heavens above. Or 
maybe that' s because Jackson is wearing nothing but a low slung pair 
of sweats that leaves absolutely nothing to the imagination. Oh,  man 
am I ever a sucker for bare chests and bare feet. 
"Daddy!" Georgia wiggles off the bed and throws her little arms around 
his legs. 
"What are you doing in here, Bug?" he asks as he works a miracle by 
managing not to spill the entire tray on his daughter's head. "I thought I 
told you not to wake her up." 
"I didn't." She looks at me, mostly hiding behind Jackson. 
"Right?" 
I  nod  and  push  myself  back  up  to  a  sitting  position.  "That's  right.  I 
woke up all on my own." Jackson notices the phone in my hand and 
grimaces. 
"Did you sleep well?" He perches on the edge of the bed. "I made you 
breakfast," he says almost sheepishly. "I figured no one could wake up 
to breakfast in bed and not smile at least a little." 

The  phone  feels  heavy  and  out  of  place,  like  it's  holding  onto  all  of 
Cain' s anger and jealousy. I put it back on the bedside table just in time 
for it to buzz again, the notification light blinking away. I take a long 
breath  in  through  my  nose  and  close  my  eyes  as  I  let  it  out.  For 
someone who doesn't function at full speed for at least three hours after 
waking up, this is a lot to take in during the first ten minutes of the day. 
When  I  open  my  eyes,  the  first  thing  I  see  is  Jackson,  looking 
absolutely  delectable,  his  face  pinched  with  worry  and  a 
self-consciousness I don't remember ever seeing in him before. 
"There," he says to Georgia. "What did I tell you?" 
She grins at her dad like he's the wisest soul in all the world. "No one 
can frown at a 'nana pancake." 
I didn't even know I was smiling. 
"Come on, Bug. Let's let Ashley eat and we'll get your hair taken care 
of." 
She frowns at him. "Promise you won't pull?" 
Jackson  shakes  his  head  and  laughs  as  he  stands.  "I  make  no  such 
promise. You go on and get everything ready. I'll be right there." 
"She's  adorable,"  I  say  after  she  scampers  off,  her  arms  flailing  out 
from her side as she runs. 
"She has her moments." The look on Jackson's face is pure adoration. 
"I' m sorry she woke you." 
"No need to apologize. I think I was already mostly awake." My phone 
buzzes again and even though I refuse to look at it, Jackson glares at it 
like it might be the reason I'm so groggy. Which it very well might 
be. 
"That been happening a lot?" His jaw is tight. 
I nod, his anger spinning up a cyclone of worry in my stomach. 
"Have you answered yet?" 
"He  doesn't  deserve  an  answer."  I  pick  up  the  coffee  and  take  a  sip. 
"Maybe  I'll  reach  out  when  I  need  to  get  my  stuff.  Or  maybe  not. 
Maybe I'll just show up when he's at work and empty my closet." 
Jackson  rubs  a  hand  along  the  back  of  his  neck  and  peeks  up  at  me 
through his eyebrows. "I'm glad you're here." 
"Me too." 

Although I wonder if he'd feel the same if he knew all the inappropriate 
thoughts I keep having. 
With  that,  he  sweeps  out  of  the  room,  calling  for  Georgia  like  he 
doesn't know where she is. Her laughter echoes down the hallway as I 
dig into the breakfast he made me. He's right, it's hard not to smile at a 
banana pancake. It's no surprise that Jackson is a good dad. None at all. 
That  man  came  with  a  protective  streak  a  mile  wide,  pre-installed  at 
birth I think. He shared it with me from the very moment we met, but I 
don't think many people ever get to see it. At least not here in Bliss. 
Back  then,  most  people  knew  him  as  the  quiet,  new  guy  who  spoke 
with his fists. 
He was always different with  me. One day, wrapped up in Jackson's 
arms and staring up at the sky from under the bleachers at school, I told 
Jackson about my parents. Little whispered admissions that became a 
full on confession. That night, he showed up at my bedroom window, 
knocking  softly  on  the  glass.  I  let  him  in  and  he  held  me,  and 
everything about what we were to each other changed. 
As I eat and my phone continues to buzz at me with an incessant mix of 
texts and phone calls, I listen to Georgia and Jackson bantering in the 
bathroom.  He  sings  to  her  and  she  sings  back.  Well,  when  she's  not 
squealing in pain. 
"You promised you wouldn't pull!" 
Jackson replies, and although his voice is too low for me to make out, I 
hear stress in his voice. Carefully, I lift the breakfast tray and slide out 
of bed, padding down the hallway towards their voices until I find them 
in  what's  clearly  Georgia's  bathroom.  There's  not  a  single  picture  on 
any of the walls in this house. The place might as well be vacant for the 
total lack of decorating. Except this  room. It's been freshly painted a 
deep purple with hot pink ladybugs spotting the walls. There's a fluffy 
bathmat with matching shower curtain and towels. Even the trashcan 
matches.  I  bet  the  only  other  room  that's  this  put  together  is  her 
bedroom. 
Georgia's standing on a step-stool, staring at herself in the mirror while 
Jackson  wrangles  one  half  of  her  hair  into  a  lopsided  pigtail.  "I've 
almost got this piggy in, Bug." 
"This is officially the most adorable thing I've ever seen," I say. 

"You standing in a purple bathroom, all tough and muscled, struggling 
to make a decent piggy." 
Jackson shakes his head. "I don't know why it's so hard." 
I look at the mess he's created out of his daughter's hair. "I don't either. 
Want me to give it a go?" 
Jackson hands me the brush and backs up. "Be my guest." 
Leaning around her, I pretend to study Georgia's face, pursing my lips 
and tapping  my  cheek  with  my finger.  "What do  you think? High or 
low?" I ask her. "I think you'd look the most adorable with them right 
here." I point to a spot on her head and Georgia studies her reflection. 
She glances at her daddy who shrugs and flares his hands before she 
nods her agreement. Her hair is still coming in. It's thin and wispy and I 
can see why he has such a hard time with it but I will never let him see 
that. Careful not to tug and pull, I get her hair up. 
"Piggies! " she squeals, shaking her head so her hair bounces. Without 
another word, she climbs down off her step-stool, taking extra care to 
gauge the distance to the floor, and then takes off out of the room. 
"You have no idea. You probably just made her year." 
I  open  my  mouth  to  reply  but  Georgia  comes  racing  back  into  the 
bathroom, hitting her shoulder on the doorjamb and kind of stumbling 
into the room. She has a shell in her hand that she brings up to her lips, 
makes a big show of kissing it, and then presses it into my hand. There's 
a moment of a shy smile and then she's gone again, a streak of blonde 
hair and sunshine. 
"Wow."  Jackson  folds  his  arms  over  his  chest  and  leans  against  the 
wall. The bathroom suddenly feels small with just the two of us in it. 
"You got a kissy shell. That's a really big deal. You don't even know." 
"Oh believe me. I know." I try to pull it off like I'm totally cool, but I'm 
so not. I'm trying not to stare at his chest, which means my only other 
option is to fall into his eyes. 
"Oh yeah?" Jackson steps towards me. "You do?" 
I nod because there's no way I could use my voice. 
"What do you know, Ashley?" 
His question confuses me because he keeps getting closer. He's way up 
in my personal space and I can't stop staring at his lips, 

remembering  the  way  I  used  to  feel  when  he  pressed  them  against 
mine. What do I know? I know I want him to kiss me and I know I want 
it more than anything even though I also know it's a terrible idea. 
He reaches out and I tilt my face up to his, desperate for his touch even 
if it is so completely wrong. My eyes start to close and I soften my lips, 
so very ready for his kiss. 
"Thanks for helping with her hair," he says, taking the brush from my 
hand and stepping past me to put it in one of the drawers. 
Oh. God. 
Kill me now. 
I imagined it all. Jackson never intended to kiss me. He just wanted to 
put  his  daughter's  brush  away.  His  daughter  who's  right  around  the 
corner in the other room. 
Fucking hell. 
I am such an idiot. 
Mumbling something that probably makes very little sense, I rush out 
of the room and throw myself onto the bed, scream soundlessly into the 
pillows,  and  then  pluck  my  phone  off  the  table  to  wade  through  the 
texts from Cain. 

Chapter Six 
Fuck me. What kind of an asshole am I? Ashley just broke up with her 
long-term boyfriend and I' m ready to molest her in the bathroom where 
my  four-year-old  little  girl  could  walk  in  at  any  time.  I  lean  on  the 
counter in Georgia's bathroom and meet my eyes in the mirror, waiting 
for my dick to settle down before I push off and check on Bug. 
Get  a  hold  of  yourself,  Moore.  Feel  free  to  drop  the  Chester  the 
Molester act at any time. 
I pass the guest room on my way and can't help but peek through the 
door.  Ashley  is  sitting  on  the  bed,  cross-legged,  hunched  over  her 
phone and wearing the same clothes she had on last night. 
"Hey you," I say,  putting a hand on each side of the door frame and 
leaning in. 
Ashley  glances  up  from  her  phone  and  her  cheeks  turn  a  bright  red. 
"Hey." Her voice is soft and sweet. 
"What do you think about going to pick up your things today?" 
Her  eyes  go  wide  and  she  drops  them  to  her  phone  before  dragging 
them to meet mine. "I' m not ready to face him." 
I can only imagine the kinds of things he said to her in those texts. 
"I get that. But I'm thinking that it might be a good idea to rip off the 
bandage,  you  know?  Just  get  in,  get  your  stuff,  and  get  out.  No 
lingering."  I  smile.  "Plus,  I  might  want  that  shirt  back  sometime." 
That's 

a lie. I love seeing her in my clothes. She can wear one of my shirts 
every day and I wouldn't complain. 
Ashley  looks  down  at  her  phone  and  sighs  heavily.  "That  all  sounds 
good in theory, but he's kind of lost his mind right now. I don't know if 
me being there is a good idea at all." 
"Does he work today?" 
"Even if he was on the schedule, he won't go in. He doesn't need much 
of a reason to call off work." 
I don' t like seeing her afraid of this guy. My instinct is to drive her over 
there  and  walk  in  and  punch  the  asshole  in  the  face.  That's  what  he 
deserves  for  being  a  whiny,  manipulative  little  bitch.  But,  seeing  as 
how  I'm  a  dad  now  and  getting  hit  with  assault  charges  isn't  exactly 
being the kind of role model my Bug deserves, I need to opt out of the 
whole ' giving him what he deserves' deal. Plus, Ashley is the one who 
needs to take the power back in this relationship. She needs to stand up 
to  the  jerk  for  her  own  psychological  well-being.  The  only  one  who 
feels better if I go in fists flying is me. 
"Come on," I say, stepping through the door. "Let's get your stuff." 
Ashley shakes her head. "I'm not ready. Not even a little." 
"Yeah you are. Have you forgotten how strong you are?" I reach a hand 
out to her. "Because I haven't." 
She studies my hand for a few long seconds. It feels like I'm trying to 
coax a wild animal into trusting me. I stay calm and patient and still 
until she finally lets her breath out in a rush and unfolds her legs. 
"Okay," she says as she takes my hand. "But I can promise you this will 
be ugly. Do you think your aunt will watch Georgia so she doesn't end 
up emotionally traumatized by what she sees?" 
Turns out, Aunt Diane is basically running a daycare today. Over the 
course of the morning, all my cousins have called  to ask if she could 
watch  their  kids.  While  my  aunt  couldn't  be  more  thrilled  to  get 
Georgia over to meet them all, I' m not so sure how I feel about it. My 
Bug hasn't had a whole lot of opportunity to play with other kids. While 
I think it would be really good for her to start making some friends, I'm 
not sure I want her to make a lot of strong connections here if we're not 
going to stay. 

But Ashley is right. If there's any kind of scene today, Georgia doesn't 
need to be there to see it. Battling down my reservations, I thank my 
aunt  and  tell  her  we'll  be  there  soon.  When  we  get  to  my  aunt  and 
uncle's house and Georgia sees all the kids in the yard her enthusiasm 
obliterates the rest of my worry. She bolts out of the car as soon as she's 
unhooked from her car seat, leaving her kissy shell behind. 
Ashley is quiet on the way to her apartment, chewing on her fingernails 
and staring out the window. Mother Nature put on one hell of a show 
for us this morning, with the sun reaching down from its spot in the sky, 
touching the sea and sending a shower of sparkles out over the waves. I 
don't think Ashley's even seeing it though. Her mind is a million miles 
away. I follow her directions to the apartment, in awe to find the roads 
so wide open, so empty they're almost abandoned. Combine that with 
the vast expanse of sea and sky and I can't decide if it's unsettling or 
peaceful. After eight years of learning the hustle and bustle of the city, 
Bliss is one hell of a change. 
Ashley sits forward in her seat as I park in front of the dated building 
she used to call home. She peers through the windshield, jaw dropped, 
tears forming in her eyes. "What the hell?" 
Spread out over the little patch of grass that separates the building from 
the lot is a massive pile of what used to be clothes and books and other 
odds  and  ends  that  make  up  someone's  personal  belongings.  Ashley 
struggles with her seatbelt as I put the car in park and is outside before 
I've even killed the engine. As she approaches the pile, one hand flies to 
cover her nose. 
I climb out of the car as Ashley paces and am immediately hit with a 
stench  so  foul  it  makes  me  flinch  and  take  a  step  back.  The  asshole 
pissed  and  shit  all  over  her  stuff.  But  that's  not  all.  He  shredded  her 
clothes  and  tore  the  pages  out  of  her  books.  Broken  pieces  of  wood 
might  have  once  been  a  jewelry  box  and  the  glittering  bits  of  metal 
were  probably  once  her  jewelry.  Nothing  in  this  pile  is  salvageable. 
Nothing. 
Color drains from Ashley's face. The hand over her mouth trembles so 
hard I'm afraid she's on the verge of passing out. Then she takes one 
wavering step towards the pile and I know she's on the verge of passing 
out. I grab her shoulders to steady her and she sags into my 

arms.  Turns  into  me  and  buries  her  face  in  my  chest.  "He's  such  an 
asshole," she whispers. 
Over the top of her head, I see his moon-shaped face peering through 
the window at us, spite and jealousy gleaming in his beady eyes. "Don't 
let him see you like this," I whisper into her hair. She tenses against me. 
"Show him how strong you are, Sunshine." The urge to press a kiss into 
her hair is almost more than I can manage, but now is not the time or 
the place for me and my selfish urges. 
Ashley straightens and pulls out of my arms. She surveys the pile and 
shakes her head. "I truly have nothing." Her voice quakes a little and 
she keeps it low enough so the asshole can't hear what she's saying. Her 
posture is strong though, and her face is neutral enough to hide the roar 
of emotions I see raging in her eyes. 
"You've got me," I say before I can think better of it. 
A  smile  pulls  up  the  corners  of  her  mouth.  "I  guess  that's  worth 
something." 
"You better believe it." I want to take her hand but I don't. Her ex needs 
to see her standing on her own right now. Not clinging to me. "Besides. 
Now you can truly start over. You're building your life from scratch." 
"I'm building my life out of nothing." 
"Sometimes, that's the best way. Scrap it all and start over." 
She looks up at me, fear and excitement mingling in her teary eyes. 
"Thank you." 
"Don't thank me, silly. Just give that asshole the finger already so we 
can get out of here." 
Ashley  grins  and  does  just  that,  spinning  towards  the  window  and 
throwing up a middle finger before she loops an arm around my waist. I 
lead her back to the car, open the door for her and close it once she's 
safely inside. She keeps her shit together until we're about five minutes 
down  the  road  then  she  starts  laughing  and  doesn't  stop  until  she's 
crying. I pull over to the side of the road, unbuckle my seatbelt, and 
lean  across  the  space  between  our  seats  to  take  her  in  my  arms.  It's 
awkward, but she doesn't seem to care. She leans into me the best she 
can as her breath hitches and gasps. 

"I am so screwed," she finally manages. "No money. No clothes. No 
nothing." 
"That's not true. I meant what I said. You've got me. And I know a little 
bit about starting over from less than zero." I run a hand through her 
hair. "You're gonna get through this. No. We 're gonna get through this. 
You're better off today than you were yesterday." 
"How?" 
"Because all the shit you were just talking about can be replaced. You'll 
make more money and then you can buy new clothes. Before you know 
it, you' ll have your own place and all the things you need to fill it up. 
That's just a matter of time and patience." 
"But how does that mean I'm better off? Just sounds like I've got some 
hard times ahead of me." 
I  nod  and  go  right  ahead  and  press  a  kiss  into  her  hair.  Fuck  it.  She 
needs it and I want it and we can deal with the complicated stuff later. 
"Because,  Sunshine."  I  pull  back  enough  so  she  can  meet  my  eyes. 
"Now you can focus on taking care of you. On figuring out who you are 
and what you want. That guy? He was busy sucking the soul out of you. 
All that material stuff can be replaced. You're what's important here." 
"I haven't been happy in so long." 
"Well,  then.  Just  think  how  happy  you're  going  to  feel  when  you've 
gotten through this low point." I run my hand along her arm, trying to 
be soothing. I'm in such dangerous territory. Ashley is addictive, the 
more I get, the more I want. 
"Thank you, Jackson." 
"For what?" 
"For you. For being here, ready to put me back together again." 
"I' m just glad I showed up before that asshole broke you completely." I 
kiss her forehead, her skin just as soft as I remembered it, and then sit 
up. "Now, what better way to celebrate your freedom than a shopping 
trip?" 
Ashley protests like crazy but she should know better than to try and 
talk me out of something once I've gotten my mind set on it. We finally 
agree that she can pay me back by helping me organize the Halloween 
party. After a quick call to Diane to check on Georgia, I take 

Ashley out and buy her enough clothes to get through a week and still 
have a few items hanging in the closet in case of an emergency. There's 
nothing too fancy in there, but you'd think I just saved a puppy from a 
burning  building,  judging  from  the  way  she  gushes  with  gratitude.  I 
can't even begin to imagine how she'll act when she gets the jewelry 
and new Kindle I ordered for her while she was in the dressing room 
trying things on. 
The next couple days pass in a blur of happiness and laughter. Ashley 
has  taken  over  doing  Georgia's  hair  and  damn  if  she  doesn't  make  it 
look  easy.  Bug  seems  more  and  more  comfortable  with  Ashley  here 
and has even started asking for kisses at bedtime. Ashley hesitates at 
first, always careful not to overstep the boundaries with my daughter. 
I'm kind of at a loss. It's good to see Georgia with another woman, but I 
can't help but worry that this  is just  one  more person  who's going to 
disappear from her life. I always said that if I started dating, I wouldn't 
bring Georgia into the mix until I was sure we had something special 
between us. Ashley and I aren't even dating and here she is creating a 
little space for herself in Bug's heart. It's enough to keep me awake at 
night, that' s for sure. 
Tonight, Ashley and I are staying late at Fantastic Sam's while Georgia 
stays the night with Frank and Diane. While she works with the other 
waitress  to  get  the  chairs  put  up  on  the  tables  and  get  the  place  shut 
down,  I  dig  through  the  papers  spread  over  my  desk  for  the  receipts 
listing  the  items  I  bought  for  the  party.  I  pretty  much  just  ordered 
everything  I  could  find  that  looked  remotely  Halloween  themed  and 
figured I'd throw the decorations up on the wall and the snacks out on 
the bar and call it a party. Ashley didn't seem pleased with that idea and 
promised me she'd turn all this junk into one hell of an event. 
Finally, I hear her saying goodnight to everyone else before she pokes 
her  head  through  the  door  to  the  office.  "You  ready  to  do  this?"  I 
haven't seen her look this amped since I got back. 
I pretend to stifle a yawn. "I'm pretty pooped. How about we just head 
home and do this later." 
"No way. We are planning a party tonight, and that's that." 
She pulls a chair up beside me and starts going through the lists of 

items,  jotting  everything  down  on  different  pages  in  a  notebook  she 
brought just for tonight. I watch her work, loving the way she pauses as 
she  thinks,  biting  her  bottom  lip  between  her  teeth.  Fucking  hell.  I 
would so rather it was me capturing that lip with my teeth. Running my 
hands  through  that  hair.  Torturing  her  nipples  with  my  tongue.  I've 
pretty  much  been  walking  around  with  an  erection  ever  since  she 
moved in and I don' t know how much longer I can take it. At first I 
thought I was the only one feeling the tension between us, but now I 
think she's feeling it, too. I keep wondering what she'd do if I kissed 
her. Would she haul off and slap me or would she melt into me? 
"Earth to Jackson." Ashley leans in close and waves a hand in front of 
my eyes. "What are you thinking about?" 
"It's a secret." My eyes go to her mouth and my dick presses against the 
zipper in my jeans. I'm not going to be able to ignore whatever this is 
between us much longer. 
Ashley licks her lips. "I like secrets." There's something in her voice, 
something heavy and sweet and raw. I drag my gaze from her mouth 
and find her eyes hooded with lust. She puts one hand on my thigh and 
that's all I can stand. I reach out, press my palm to her cheek, thread my 
fingers into her hair, and pull her in for a kiss. 

Chapter Seven 
The kiss reaches deep down into the very marrow of my bones. The pen 
drops  from  my  fingers,  totally  forgotten,  and  I  run  my  hands  up  his 
arms,  at  once  so  familiar  and  yet,  thanks  to  the  corded  muscles  and 
tendons,  not  familiar  at  all.  My  body  responds  to  him  as  if  we  were 
together  just  yesterday.  As  if  there  isn't  an  ocean  of  time  separating 
who we were from who we are. As if there was never anyone for me but 
him. 
Jackson pulls back just enough to part our lips. "I'm sorry," he says and 
I want to laugh at him for apologizing for something so beautiful. 
"I'm not." I kiss him again, reveling in his taste, his touch, his smell. 
My  muscles clench and  my breath quickens and I need his hands on 
me, now. I need him to remind me what it means to be wanted. Need 
burns deep in my belly and lust pools between my legs. 
Jackson runs his hands up under my shirt, grazing my ribs and cupping 
my breasts. I moan into his mouth, already lost to him. "Ashley." He 
murmurs my name against my lips, kissing down the curve of my jaw, 
nibbling along the lines of my throat. 
He's  holding  back,  touching  me  like  he's  afraid  I  might  break,  like  I 
might crumble to dust if he moves too fast. I need him to let go. To lose 
control of himself and take control of me. To touch me like he used to. 
Uninhibited. Wild. Free. 
"Take me, Jackson." I slide my hands up his thighs, squeezing the firm 
muscle encased in his jeans before I reach the bulge of his cock. 

"Don't hold back. Not with me." 
"You  don't  know what  you're  asking,"  Jackson  says,  his  voice  a  low 
growl. "I have to hold back." He lifts my shirt and nips and bites at my 
nipple through my bra. 
"Not with me." 
He peers through his eyebrows, his eyes on fire. "I'm purely wicked, 
Sunshine. You don't want to go there with me." 
I bite my lip and lift my eyebrows. "Try me." I run my fingers into his 
hair as his eyes go dark. "We're not strangers. I know you like it rough. 
Remind me what it means to feel something." 
Jackson stands, pulling me to my feet right along with him. He yanks 
my  shirt  over  my  head  as  I  fiddle  with  the  button  on  his  pants.  Our 
clothes fall into a pile on the floor, piece by piece until we're finally 
naked in front of each other for the first time in eight years.  He's the 
most beautiful thing I've ever seen. 
"You  want  to  feel  something?"  Jackson  takes  my  jaw  between  his 
thumb and middle finger and lifts my face to his. With his other hand, 
he slaps my thigh. "Spread your legs." 
I  do  as  he  says  and  am  rewarded  by  his  finger  dipping  inside  me, 
slicking along my folds, and rubbing ever so gently against my clit. His 
touch is nothing more than a whisper and I need more friction, more 
sensation. I've missed having a man who knows how to make my body 
sing. I quiver and clench in anticipation. 
He draws his lazy circles on my clit with one hand while holding my 
jaw in place with the other, staring down at me with so much intensity 
that I forget the last eight years. Anxiety fades as tension builds in my 
core.  Nothing  else  matters  because  I'm  here  now,  with  him,  where  I 
know I'll be taken care of. Where I'm safe and wanted. He'll pleasure 
me  and  leave  me  begging  for  more.  Sated  and  starving  in  the  same 
breath. 
"Are you about to come?" Jackson lifts an eyebrow. I nod, my voice 
lost somewhere in my held breath. "Don't you dare come without my 
permission." His voice alone is enough to send me over the edge. All 
these years, this is what I've been missing. Someone who knows me, 
who 

takes control of me, who isn't afraid of being a real man. 
"Please,  Jackson.  Can  I  come?"  And  just  like  that,  I  give  into  the 
pleasure, eyes rolling back into my head. 
"No." He pulls his hands away and my gaze snaps to his. "I want to feel 
your pussy clench around my cock." 
Jackson clears the papers on his desk, sweeping everything to the side 
into one massive pile, and then helps me up so my ass is perched on the 
very edge. He steps into me and then stops. 
"Fuck. I don't have a condom." 
"I'm not on the pill." Cain hated the idea of me being on birth control. 
Somehow, he thought that meant it would be easier for me to cheat. 
Jackson pauses with the head of his dick pressed against my opening, 
his eyes on mine. "I guess that means I'll just have to cum somewhere 
else." And then he slides into me, stretching me, filling me. I tilt my 
head back and moan. 
"Shit. You feel so good," I say, my words rushing out all in one long 
breath. 
"Yeah?"  Jackson  slides  his  hips  back,  so  far  that  his  cock  comes 
completely out of me. "Do you like that?" he asks as he thrusts forward 
again. 
Sensation decimates my words. He had me so close to coming with his 
fingers that I'm about to explode all over his cock. He rocks his hips 
into mine, so maddeningly slow that I wrap my legs around him and 
press my heels into his ass, urging him to pick up the pace. 
"Please," I manage. "I need to come." 
Jackson smiles down at me. "All you had to do was ask." He grabs my 
waist and slams into me again and again, driving me right on over the 
edge.  Years  of  tension  and  stress  evaporate.  The  world  spins  and 
quakes as Jackson continues his relentless pace. I am nothing and I am 
everything and it's like my whole life was leading up to this moment. 
Our reunion. Jackson lets go of my waist to tweak my nipple, pinching 
and rolling hard. Pain blends with pleasure and I cry out in ecstasy. 
"Fuck," growls Jackson. "I'm gonna cum." He pulls out of me. "Open 
your mouth." 

I slide off the desk and take his cock between my lips. He cums in two 
hot  spurts,  crying  out  and  fisting  his  hands  in  my  hair.  When  he 
finishes, I pull back and swallow, wiping my mouth on the back of my 
hand. 
"See?"  I  ask  as  I  stand.  "You're  not  that  wicked."  I  smile,  proud  to 
prove to him that I' m not a fifteen-year-old virgin anymore. 
Jackson threads his fingers into my hair and rubs his thumb along my 
cheek.  "I  told  you,  silly.  Tonight  was  about  you.  We  haven't  even 
begun to get into my wicked side." 
I think he means to warn me off, but I can't ignore the sexy clench of 
lust in my gut. "Yet," I say. "We haven't gotten to your wicked side, 
yet." 
Jackson gathers our clothes up in one big swipe and hands me the bits 
and pieces that are mine. "We'll see about that." 
"What? You think you can just love me and leave me?" I pull on my 
panties  and  stand  there  with  my  hands  on  my  hips.  "I'm  worth  way 
more than that." 
"There's  no  way  I  could  walk  away  from  you,  Ashley.  Not  again." 
Jackson  lets  his  gaze  wander  my  body  and  it  feels  like  I'm  coming 
home even though he's the one that left. "I'm just saying we'll take the 
wicked stuff slow." 
My  imagination  trips  merrily  away,  bringing  along  all  the  different 
reasons  he  would  consider  himself  wicked.  Images  of  handcuffs  and 
silken ropes and blindfolds parade through my mind, chased by darker 
images, whips and chains and other such curiosities. 
"That's a great name for the event, by the way." I slide on my bra and 
chuckle at the disappointed, pouty expression Jackson gives me. 
"Huh?" He shakes his head like he's trying to clear his mind. "I'm sorry, 
I can't hear you over those perfect tits of yours. They're begging me to 
stop you from putting them away." 
"Well, here. Let me help you." I pull on my shirt and gather my hair 
over my shoulder. "Any better?" 
"Oh, Sunshine. There's no way you could get any better." Jackson pulls 
me into his arms and kisses me on the lips. I haven't felt this right in a 
long time. "Now, what's a good name for what?" he asks when he 

pulls away. 
"The event. Your Halloween party. We should call it Purely Wicked." I 
wait for his reaction, at once certain that it's one hell of a clever idea 
and afraid he'll find it an invasion of privacy. 
"Fantastic  Sam's  Purely  Wicked  Halloween  Party."  Jackson  bobs  his 
head and makes an appraising face. "I think I like it." 
"And every time someone says it, not only will I think of you fucking 
me on this desk, but I'll also think of all the things I think you might 
want to do to me in the future. You've got my imagination running 
wild." 
Humor glitters in his eyes. "And now I like it even more." 
*** 
Over the next few days, Jackson and I fall into old habits made new 
again.  At  Jackson's  core,  he's  the  same  hot-headed  teenager  I  fell  in 
love with when I was fifteen. His sense of humor still challenges me, 
although it's deepened with age and experience. His protective streak 
still wraps around me, lifting me up when things get hard, although he's 
helping me find a measure of my own strength to rely on. Who we are, 
the way we are together, it's only improved with age. 
We spend almost every waking hour together, either at the bar or at his 
house. If we're not working or planning the party, we're having sex. So. 
Much. Sex. Sex in the shower. Sex in the hall. Sex in the garage. So far, 
it's all been pretty vanilla, but I swear, I'm going to get him to open up 
to me and show me his dark side. 
All things in good time, I guess. 
At first, we tried to keep things professional at the bar, but that lasted 
all  of  one  and  a  half  nights  before  Aria  found  us  making  out  in  the 
breakroom, my body pinned to the wall by his. Now, we just try to keep 
our hands to ourselves in front of the customers. Since Cole Bennett is 
singing tonight and we've got more customers than tables, it's going to 
be even harder to find a quiet moment. But you better believe I'm going 
to try. The space between us feels like a new limb, something I'm ever 
aware of. The further apart we get, the more stretched that new limb, 
the 

more difficult it becomes to think of anything else. 
Cole Bennett is new to Bliss. He grew up in the next town over, but 
moved here when he married Jackson's cousin, Lilah. But if you had to 
go  off  the  way  people  treat  him,  you  would  never  know  he  was  a 
transplant.  He's  become  just  as  iconic  as  the  bar  itself  because  Sam 
invites him to perform once or twice a month. 
Cole sits down with his guitar on the little stage in the corner and holds 
every person in the place in the palm of his hand from the very first set 
of chords. The music takes over. You can see it in the way people tap 
their  feet  and  mouth  the  words.  Or  close  their  eyes  and  sway  as  he 
croons through a love song. His voice is raw and honest and it tugs on 
the  parts  of  us  that  don't  have  names.  The  parts  that  every  person 
understands on some level, even if there aren't any words that truly do 
them justice. 
The word sadness does not always satisfy an aching soul and hollow 
heart, the long days spent silent and hurting. How can the word  love 
even begin to encompass the feeling of completion and vitality? The 
yearning for connection and the deep sighs and warm glow that come 
to life from deep within us. 
The front door swings open, interrupting my thoughts. A sea-drenched 
breeze  tumbles  into  the  space,  cooling  the  sweat  gathering  at  my 
hairline and two people stagger through. A man and a woman, his arm 
wrapped around her waist and her skirt so short, I get to see she isn't 
wearing any underwear when she stumbles on her leopard print heels. 
Great. It's never a good sign when people show up here already drunk. 
For some reason, they always end up getting rowdy and needing to be 
kicked out. The guy drops his hand to his girlfriend's ass and gives it a 
slap. She squeals as he brings his gaze to mine. 
Holy. Fucking. Shit. 
It' s Cain. 
He leers at me as my stomach drops to my feet. There's only one reason 
he's here and it's not because of Cole Bennet. He's here to make a scene. 
He didn't get the attention he needed when he destroyed all my stuff, so 
he's here to get some attention by ruining my peace of mind. Cain ogles 
me as Cole croons away. It's a beautiful song, jarring against 

the  torrent  of  ugliness  battling  through  my  head  and  heart.  Jackson's 
words from last week come back to me. 
Be strong. Don't let him see you get upset. 
I square my shoulders and lift my chin, ready to spend the rest of the 
night ignoring whatever it is Cain tries to pull. It will make him look 
bad.  Not  me.  Watching  him  as  he  pushes  up  to  the  bar  and  orders  a 
drink, spewing hateful words first at Aria, then at the girl he brought 
with  him  tonight  makes  me  realize  just  how  better  off  I  am  without 
him.  I  mean,  I  knew  I  was  right  to  leave  him,  but  knowing  and 
understanding are two very different things. 
I drop off a tray of drinks to a waiting table and start to head over to 
check  on  the  rest  of  my  customers  when  someone  grabs  my  arm. 
Expecting Cain, I whirl, surprised to find Jackson. 
"It's okay, Sunshine. It's only me." He takes the empty tray out of my 
hands and gives it to Aria to take back to the bar. "Dance with me. A 
song like this is too beautiful to waste." 
"Here? Now?" I look around at all the customers. "But everyone will 
see." 
"Exactly." Jackson takes my hand. "You're too special to keep secret." 
Jackson leads me to the dance floor and pulls me in close, wrapping his 
arms around me and cradling me like I'm both precious and fragile. I 
lean into him, a surge of emotion too big  to be named winds its way 
through my body. I melt into him at the same time I catch fire. I flow 
around him, water moving over rocks, and yet my spine is straight and 
strong. I am centered and I am indefinite, rooted in this time and place, 
the space between our heartbeats infinite and fleeting. 
If I could fit all of that into one word, if I could cram all the boundless 
and immeasurable feeling blossoming inside me into one definite box, 
I'd probably call it love. Logic tries to stage a protest, a pitiful thing, 
reminding me that Jackson is my boss and that nothing good can come 
from falling for my boss. Reminding me that relationships sour. That 
love  balances  on  hate  and  that  I'm  better  off  keeping  my  heart  to 
myself. 
But as we float around the dancefloor, his heartbeat sounding in my 

ear, I come upon another moment of understanding. I fell for Jackson 
Moore eight years ago and never really managed to get back up. 
I love him. 
I always have. 
A  crash  interrupts  my  thoughts.  The  clatter  of  a  chair  falling  to  the 
floor. There's yelling and glass shattering and the music stops. The bar 
goes  silent,  all  focus  turning  towards  the  madman  standing  over  a 
woman, red-faced and wide-eyed. 
"Are you fucking kidding me?" It's Cain, towering over his date as she 
cowers down into her seat. 
Jackson  steps  out  of  my  arms,  towards  Cain,  positioning  himself 
between us as my ex-boyfriend continues to yell, his words mostly too 
slurred to make sense. The girl sobs, folding in on herself, hitching her 
feet up onto the chair so she can wrap her arms around her knees. Her 
skirt rides up, exposing her indecency to the rest of the bar. 
The  moment  of  stillness  and  silence  is  small,  just  enough  time  for 
people to process the situation and gather their thoughts before the bar 
erupts  in  a  cacophony  of  sound  and  action.  Men  close  in  on  Cain,  a 
surge  of  protection  and  duty  drawing  them  in  to  him  while  women 
move  to  the  girl.  Jackson  has  Cain  by  the  shoulders  while  I  help  his 
date pull down her skirt. 
Cain  struggles,  spouts  another  set  of  curse  words  as  men  lead  him 
outside. Before they get him through the door, our eyes meet. He lifts 
his  lips  from  his  teeth,  snarling  like  a  dog,  his  eyes  feral  and  wide 
before he disappears from sight. 

Chapter Eight 
The  moon  rises  slowly,  drawing  itself  up  from  the  horizon  as  if  it's 
pulling  itself  out  of  the  ocean.  It  hangs  low  and  swollen,  separating 
itself from its reflection as day fades into night. Ashley and I sit on the 
deck outside the house we've been sharing. The house that feels more 
and more like a home, despite the still empty walls and the echo that 
clings  to  the  corners.  If  I  focus  on  the  comfort  I  feel  here  with  her, 
anxiety starts gnawing at my stomach, rats chewing on wires, termites 
in the foundation. 
This  house  isn't  my  home  just  like  Ashley  isn't  my  wife.  She's  not 
Georgia's mom and I have no right to feels as possessive of her as I do. 
Cain  still  texts  her  obsessively,  even  though  he's  made  it  a  habit  to 
show up at Fantastic Sam's each night with a new woman on his arm. 
He's trying to get under Ashley's skin and sometimes it's all I can do not 
to grab him by the shirt and drag him out of the bar. The only thing that 
holds me back is the realization that what I do reflects on Georgia now. 
If we're going to stay here in Bliss, she doesn't need to start her life with 
the stigma of being the daughter of a  man who can't keep control of 
himself. 
Besides, the fight with Cain isn't my fight. Ashley needs to stand up to 
him for herself. She needs to prove, to both of them, that she's stronger 
than she used to be. As hard as it is to keep myself in check, I 

know it's the right thing for her. And it's paying off. She's better and 
better with each passing day. More and more like the girl I remember 
from  those  sun-drenched  memories  of  the  summer  after  I  graduated. 
She's quick to laugh and even quicker to smile. So vibrant and willing 
to be silly that she lights up every room she walks in. I remember now 
why I started calling her Sunshine. 
"You think we're ready to start promoting Purely Wicked?" she asks as 
she leans back in her deck chair and crosses one ankle over the other. 
I  study  her  profile,  her  slightly  upturned  nose.  The  curve  of  her 
eyelashes fanning out from the soft swell of her cheeks. She turns to me 
and smiles and it's like a ray of sunshine warming me from the inside 
out. A beacon of happiness with a line straight to my dick. 
I grab my beer off the little table between us and take a drink. "I think 
so." Her enthusiasm is so contagious; I'm starting to think this silly idea 
of mine might turn into an actual event. 
"I got the posters back from the printers and they look pretty amazing. 
I'll hang them up when we get to the bar tomorrow. All the inserts are 
ready for the menus. We look like a way bigger deal than we actually 
are." She captures her bottom lip between her teeth, staring at me with 
no small amount of trepidation. 
"What?" I ask, cocking my head to the side. 
"You'll think it's stupid." 
"Maybe. But you won't know until you say something." 
She pauses, opens her mouth and then closes it again. Purses her lips 
together and takes a long, hard look at me. She's gone so long having 
someone  criticize  her  each  and  every  thought,  it's  been  a  challenge 
making her comfortable enough to share her ideas with me. I try to be 
as  encouraging  as  I  can  without  being  overly  positive  and  fake.  The 
only way she'll overcome the crippling self-doubt is by finding her own 
strength,  not  borrowing  mine.  If  I  sit  still  long  enough,  she  battles 
through whatever self-consciousness has silenced her and says what's 
on her mind. I consider each word that escapes her lips a victory. 
She closes her eyes and inhales. "I thought I might reach out to WDTN 
and see if they want to run a story on us. On you." She blinks 

and furrows her brow, holding her breath as she waits for my response. 
"I love how you're taking the bull by the horns and running with it," I 
say, truly impressed by her drive. "There's no harm in asking. Just don't 
get your hopes up. I'm not sure the news will be interested in a story as 
bland as Fantastic Sam's hosting a Halloween party." 
"But  see,  that's  where  you  need  to  have  vision,  my  friend."  Ashley 
twists in her chair so she can lean both elbows on the armrest. Her face 
lights up and now that she's found her voice, her fear isn't big enough to 
contain her enthusiasm. "You're right. There's nothing interesting about 
a bar having a Halloween party. But there's plenty interesting about a 
big time New York stock broker coming home to take over Bliss' most 
iconic bar and throwing a big ass party to celebrate." 
Coming home. 
And there's that gnawing feeling again, those damn rats moving in and 
wreaking havoc on  my stomach. I spent one year here when I  was a 
teenager. One year out of twenty-eight. Bliss really isn't home. Home is 
a dirty suburb just outside Chicago in a little house with bars on the 
windows and anger filling up every single one of its grimy little rooms. 
Home is the apartment in New York City, where I donned power suits 
and expensive watches and worked harder than anyone else to build a 
name for myself. Home is hard words and tense jaws. Home is harsh 
and dark. 
Bliss isn't home. Not for me. I don't belong here. 
Ashley sits forward, swings her legs off the deckchair, and reaches out 
to touch my hand. "What is it, Jackson? You get weird every time I talk 
about you being back." 
I  swallow  and  shake  my  head.  There's  no  way  I  can  explain  how 
foreign  this  place  feels  to  me.  How  out  of  place  I  feel  here.  "It's 
nothing." I smile and take a drink. "So, when are you going to call the 
news? Tomorrow?" 
"Probably." Ash stands and places her hands on the arms of my chair, 
swings a leg over my lap and settles herself down, straddling me. My 
cock instantly springs to life, very interested in whatever it is she has on 
her mind. 
"Now," she says, grinding her hips against my growing erection. 

"You've done such a good job taking care of me, let me take care of you 
a little." 
She  lowers  her  lips  to  mine  and  kisses  me  long  and  hard,  taking  my 
bottom lip between her teeth and gently biting down. I cup her cheeks 
with my hands and thread my fingers into her hair. "Just what do you 
have in mind?" Ashley has never once taken control like this. I think I 
like it. 
She pulls back, rolling her hips again. "I want you to tell me why you 
get so weird when I talk about you being here." She brings her hands to 
my chest, the warmth of her skin seeping through the thin fabric of my 
shirt. 
"That's not really what I have in mind." 
Ashley  runs  her  fingers  down  my  arms,  grazing  my  skin  with  her 
fingernails. She leans forward, kissing along my jaw. "I have a feeling 
you'll get used to the idea." 
I know she's trying to be playful, but she has no idea how not hot the 
answers to her questions are. I can't talk about this stuff and feel sexy. 
Not at all. But, then again, I can't ignore how hard my dick is, either. 
She has a power over my body that I don't yet understand, something 
that transcends logic. 
"I want to know you," she purrs. 
"You  won't  like  what  you  find."  I  murmur  the  words  into  her  hair, 
kissing and licking down her throat, turned on despite the tumultuous 
emotions boiling inside. 
"I  like  everything  about  you."  She  reaches  down  between  us  and 
squeezes my dick. "I like this." She kisses my mouth. "I like this." She 
taps one finger to my temple. "I like all the stuff I see in here." "You're 
pretty amazing, Jackson Moore." 
"You say that now." I run my hand up her back and into her hair. "But 
you won't feel the same once you know what's inside." 
Ashley sits back, frustrated. "Why won't you let me in? Why do you 
keep this distance between us?" 
I sigh. She wants to know me? Fine. I'll give her a little taste and see if 
she chokes on the bitterness. "You call this place my home. It's not. I 
don't belong here, where things are nice and simple. I belong 

where people are hard and life is harder." 
"That's not true," she begins, but I interrupt her. 
"My childhood was an exercise in cruelty. The year I spent here after 
my parents died was this little blip of happiness in an otherwise cold 
existence. It made so little sense to me that it might as well have been a 
fever dream.  The last eight years have been dedicated  to earning  my 
way back to what I found here." 
Ashley crinkles up her forehead. "What does that even mean? You're 
here. You don't have to earn anything." 
How do I explain to her that Diane and Frank Moore gave me a taste of 
something so powerful and addictive and unknown to me that it totally 
changed the trajectory of my life? How do I explain the stark difference 
between my uncle's family and my dad's family? How can I show her 
the ugliness that existed between me and Meredith? 
"Being here and belonging here are two very different things." 
"Where  do  you  think  you  belong  if  it  isn't  here?"  Ashley's  voice  is 
hushed. 
"I don't know." 
Her gaze roves my face, the light in her eyes—the light I've worked so 
hard  to  bring  back—dims.  "You're  not  staying,  are  you?  That's  why 
you haven't put anything up on the walls here. That's why you aren't 
even looking for your own house. You're leaving again." She wraps her 
arms around her chest. "But then why did you buy the bar? Why make 
such a permanent decision if you think you're going to leave again?" 
I watch her for a long time. How did we go from her writhing in my lap 
and grabbing my dick to all this frozen distance between us? 
"None  of  that  matters."  I  trail  my  fingers  along  her  arms.  "I'm  here 
now." 
"But it does matter. And you aren't here. Not all the way." She shakes 
her head. "I gave myself to you eight years ago. It broke me when you 
left." She won't look at me, stares out towards the clear night sky and 
the miracle of stars twinkling above the water. "I'm such a fucking 
fool." 
"Ashley..." She looks so hurt and I hate it. I want to wipe away all 

the pain she's ever experienced, wrap her up and keep her safe so she 
never gets hurt again. I' m failing her right now. 
She  makes  a  move  to  climb  off  my  lap,  to  put  even  more  distance 
between us. I grab her waist and pull her back down. 
She struggles. "Let me go." Her voice cracks and a surge of need rushes 
through my body. I don't want to let her go. I didn't want to let her go 
eight years ago, but she was too young and I was too driven and now 
that I've got her again, I don't ever want anything between us. 
"I can't," I say, holding her tight. "I don't want to." 
Bringing her gaze to me, so full of hurt and accusation, she goes still. 
She  wrestles  with  what  to  say.  I  see  her  start  half  a  dozen  sentences 
only to discard each and every one. 
This  is  one  of  those  moments.  One  of  those  times  where  everything 
hinges  on  the  choice  I  make.  I  can  feel  it  in  the  very  marrow  of  my 
bones. I can open myself up to her, show her who I really am and risk 
her  rejection.  I  can  walk  away,  leave  Bliss  and  forever  acknowledge 
that I am fatally flawed and I don't deserve the happiness I have here. 
Or I can do nothing and let her walk away from  me. Watch her fold 
back in on herself and hollow out, transforming our time together into 
just another bad thing that happened to her. Another reason for the light 
that shines inside her to dim. 
I swallow hard and make my choice. "I never really told you about my 
childhood." 
She  slowly  brings  her  gaze  back  to  me,  hope  softening  her  features. 
"You told me it was the kind of life that taught you to punch first and 
punch hard." She lifts her shoulders a fraction of an inch. "I kinda filled 
in the rest based off that." 
"Yep.  I  remember  telling  you  that."  I  inhale  deeply.  This  is  it.  The 
moment of truth. Everything hinges on the very next words out of my 
mouth. "I never really told you anything else, though." 
She shakes her head, breath held, afraid to move and chase this moment 
away. 
Something  tiny  clicks  inside  me.  Like  two  parts  coming  together.  A 
connection  I  didn't  know  I  was  missing,  like  the  first  time  I  held 
Georgia, the first time she took my finger in her tiny little fist. I reach 
out 

and pull Ashley close, snuggle her into me and kiss the top of her head. 
I tell her everything. 
I tell her about my mom, her thin body and wary eyes. The ever-present 
cigarette  smoke  spiraling  around  her,  twisting  and  twining  with  the 
hateful words she spewed onto every conversation until I couldn't smell 
a cigarette without a visceral reaction in my gut. I was too much like 
my father, my very masculinity threatening to her. I tell her about my 
dad,  a  big  man  with  a  bigger  personality.  His  vocabulary  cobbled 
together  with  words  like  cunt,  asshole,  and  motherfucker  all  held 
together with more than his weight in cheap beer. What he couldn't get 
across  with  his  words,  he  got  across  with  his  fists.  My  mother  and  I 
wore his scars on our hearts, our souls, and our bodies. 
I hated them both and they hated me right back. 
I tell her about my brothers, each of them older than me, each of them 
capable  of  remembering  a  time  when  life  wasn't  defined  by  hatred. 
While our life made me angry, determined to claw myself out of the 
shithole we called home, it made them sad. They left as soon as they 
could. Striking out on their own and never once looking back. 
Money was tight. Hell, money was non-existent. Neither of my parents 
worked consistently. By the time I was fourteen, I figured out that if I 
wanted  to  eat,  I  needed  to  work.  It  wasn't  long  before  I  was  lending 
them money for groceries. By the time I was fifteen, I started walking 
to the store to stock the cabinets myself because they couldn't be trusted 
to do it themselves and I was tired of a hungry stomach singing me to 
sleep each night. 
They died on my seventeenth birthday while I sat at home alone, trying 
to figure out if I could afford an apartment and still finish high school. 
Dad  drank  too  much  and  drove  them  right  into  a  tree.  They  died 
instantly and my life changed just as fast. 
Instead of going into the foster system for a year, my dad's brother took 
me in. He brought me to live with his wife and his kids here in Bliss, 
this small town that, for all intents and purposes, lives up to its name. 
"I remember this part," Ashley murmurs. It's the only thing she's said 
and it stumbles me. In her silence, I'd almost forgotten she was here. 

Could almost believe that I was telling my story to the sea and the stars. 
My throat clamps down on the rest of my words, suddenly aware how 
bare I am to her. Aware that I' m sharing my deepest, most private parts 
and that I don't like feeling this naked. 
"This is my favorite part of the story," I say. I run a hand through her 
hair and steel myself to continue. I've come this far and there's no way 
I'm going to back down now. "My uncle and his family should have 
treated  me  like  a  stray  dog.  A  ferocious  creature,  half  feral,  totally 
untrusting and just as untrustworthy. Looking back at who I was, they 
should have. But they didn't. They treated me with a kindness that kept 
me off guard for a long time. I didn't know what to make of it. I had no 
idea how to handle praise and encouragement. But after a few months, I 
realized  it  wasn't  a  trick.  They  treated  each  other  the  same  way  they 
were  treating  me.  They  loved  each  other.  They  praised  one  another. 
Laughed at long-standing jokes. Diane left sweet notes for Frank and 
Frank made sure she never wanted for anything. And my cousins were 
so good, so h a p p y . "  I trail off and shake my head. "I hated them for it 
at 
first." 
"That makes sense." 
"And then I met you." And here comes the deep down honest stuff. The 
part that will either scare her away or draw her to me. "You were this 
ray of sunshine. This vibrant, happy little thing. So sweet and pure and 
untainted.  Even  with  your  family  being  almost  as  dark  as  mine,  you 
didn't let it ruin you. You were the exact opposite of everything I'd ever 
known about life and I loved you for it. Between you and the Moores, I 
finally learned the meaning of happiness." 
"Then why did you leave?" There's no hint of accusation in her voice. 
Just genuine curiosity. 
"I sat down and thought up all the ways that  my uncle  was different 
from my father. All the reasons why his family was so much better than 
mine. I mean, they were brothers after all. They came from the same 
household,  learned  the  same  lessons.  Lived  through  the  same 
experiences. I wanted to know what was so different about my uncle. 
What choices did he make that brought him here while my father ended 
up where he did? All I could see was the money. Frank Moore grew up 

and went to college, got himself a fancy degree. He used his father's 
money to better himself. My dad just spent it all on having fun until 
there wasn't any more fun to have." 
"So you went to New York to chase the dream of a perfect life?" 
I nod. 
"Did you find it?" 
"No."  I  smile  sadly,  remembering  the  fights  Meredith  and  I  used  to 
have in our fancy apartment, spittle flying between us as we screamed 
across the granite countertops at each other while Georgia cried in her 
room. "Spoiler alert. Money isn't everything." 
I run out of words and press a kiss into Ashley's hair, soothed by the 
rhythmic rush of the waves lapping up onto our beach. 

Chapter Nine 
Listening to Jackson talk has been an exercise in stillness. I'm afraid to 
move. Afraid to breathe. Afraid to do anything that would remind him 
I'm here. That he's baring his soul to me. His words are raw. Honest. 
They stumble past his lips. Awkward and unfamiliar. Like he's stuffed 
them down deep and kept them hidden, even from himself. 
So  much  of  our  summer  makes  sense  now.  The  reputation  he  got  at 
school  for  being  a  bad  boy,  for  being  too  quick  to  hit  first  and  ask 
questions later. I always thought I never saw that side of him because 
he  was  careful  around  me.  Different  for  me  than  he  was  for  other 
people. Like maybe I had reached something inside him and soothed 
the parts that hurt. Now, it sounds like he made a conscious choice to 
stop living like his father and start living like his uncle. A conscious 
choice to be a better man. A conscious choice to put down bad habits 
and create new, better ones. 
No wonder I fell in love with him. 
No wonder I' m still in love with him. 
"Are you happy now?" I ask him, wondering about a life marked with 
so much sadness. 
"Very." He answers without thinking, his voice rumbling in his chest 
and his breath whispering in my hair. 
"Me too," I say and clamp down on the rest of what wants out of 

my mouth. 
I love you. 
The words almost roll out as naturally as the sun rises in the east each 
morning. It's as true as any natural law out there, but we're not ready for 
that kind of truth. Not yet and maybe not ever. I can't give myself to 
him if he's not going to stay. 
My  heart  thumps  away,  reminding  me  it's  too  late  to  worry  about 
giving myself to Jackson Moore. I'm already his. I have been since the 
very first time I saw him all those years ago, strutting down the halls in 
school with all the swagger he could muster. 
There's something beautiful in the  intimacy of knowing he trusts  me 
enough to share those deep down parts of himself with me. He thinks 
his truths will scare me away. The fact of the matter is that they draw 
me in ever closer to him. 
I slide down in the lounge chair, making sure my breasts press across as 
much  of  his  body  along  the  way  before  I  find  myself  crouching 
between his legs. Faking a confidence I don't really feel, I undo his belt 
and pull open the button on his pants. The zipper slides down as I pull it 
open, the sound hidden in the rush of the waves hitting the shore. 
"Just what do you think you're doing?" Jackson's voice is low and thick 
and filled with lust. 
"Rewarding you." I pull his dick out and smile at how hard he is before 
I  open  my  mouth  and  trail  my  tongue  ever  so  lightly  across  the  tip. 
"You gave me what I wanted, now let me give you what you want. " 
His eyes, already covered in shadows, go dark. He thinks I'm too sweet 
and gentle to handle his truth. He's wrong and I'm going to prove it to 
him tonight. I want it rough and raw. I want him to test  my limits. I 
want him to be the truest form of himself with me so I can be the truest 
form of myself with him. I want to open myself up and let him in. If 
there's a beast hiding under his  practiced exterior, I  want to know it. 
Personally. 
I lick along his shaft and suck the crown of his cock, working him with 
my hands. The wind moves in my hair and he shifts, thrusting his hips 
up into my mouth. I moan, the vibrations eliciting a gasp of pleasure 
from him. 

Lifting my head, I wait for him to meet my eyes. "What do you want, 
Jackson? Show me who you really are." 
Without a word, his hands go to my head. Fast. Hard. He grabs a fistful 
of my hair and shoves me down onto his dick, far enough that I have to 
relax  my throat so I don't gag. He pulls me up by my hair,  my scalp 
stinging and my inner muscles throbbing with the intoxicating mixture 
of pleasure and pain. 
"You aren't ready to see who I really am." Jackson holds my gaze. 
"Show me." 
He  slides  his  dick  back  into  my  mouth,  rocking  his  hips  ever  more 
aggressively. I stay still and quiet. Let him take charge. His fists tighten 
in my hair and I gasp and gag on his dick even as I feel myself grow 
wet. He gets harder in my mouth, his dick straining as he brings himself 
closer and closer to coming. I moan again, undone by the thought that 
he' s finally showing me his truths. 
His hands fall out of my hair and I look up at him, running my tongue in 
circles around his tip. 
"Stand  up."  He's  firm.  In  charge.  His  eyes  are  electric  and  energy 
courses  between  us,  running  like  wildfire  across  my  skin.  When  I'm 
standing,  he  takes  me  by  the  hand  and  leads  me  inside.  We  move 
through  the  kitchen  and  head  upstairs,  careful  and  quiet  as  we  pass 
Georgia sleeping in her bed. He leads me down the hall and into his 
room, closing the door and locking it behind us. 
"You have to promise me you won't make a sound," he whispers as he 
pulls my shirt over my head. 
"I won't." 
He grabs my jaw and I flinch. "That was a sound, Ashley." His mouth is 
a hard line, his jaw taut. 
I smile. I can't help it. This is what I want. What I need. I want him in 
control. I want him to draw the line so I know not to cross it. He sees 
the smile. I watch him understand it. Watch him start to realize that I 
might truly be a match for him, soft where he's hard and hard where 
he's soft. 
He undresses me almost reverently. Unveiling my body piece by piece 
and claiming it in an exquisite combination of pleasure and pain. 

He  bites  at  my  nipples  and  slaps  my  breasts  and  then  kisses  me  so 
deeply that I know I am lost. When he's had his fill of worshipping my 
body, when I'm a quivering disaster of sensation, so close to coming 
that all he needs to do is breathe on me and I'll fall over the edge, he 
pushes me onto the bed and spreads my legs. His tongue touches my 
clit  and  I  cry  out,  only  to  cover  my  mouth  with  my  hand.  Jackson 
doesn't stop, he uses his mouth and his fingers on me and I lose myself. 
Starbursts of light shatter around me and inside me as I come undone, 
muscles clenching and quivering while I fight for silence. When he's 
done,  I'm  loose  and  relaxed  and  as  soon  as  his  hands  are  gone,  I'm 
craving more. 
"This isn't wicked, baby," I say as he climbs up between my legs and 
positions himself at my entrance. 
"We haven't even  gotten started  yet." Jackson slams himself into  me 
and within a few  sweet strokes of his  cock against  my inner  walls,  I 
come  again,  clamping  my  hand  down  against  my  mouth  to  stifle  the 
rapturous shout building up inside me. He slows his pace and I come 
down, panting and desperate while he pulls out of me and climbs off 
the 
bed. 
"On your hands and knees, Ashley." 
My muscles and tendons might as well be made of jelly, but I do as he 
says, eyeing him as he digs through the top drawer of his dresser. He 
looks so magnificent, standing there hard and naked in front of me. A 
jolt of desire courses through my body. Not just a physical desire, but 
an emotional one. A spiritual one. This man is mine as much as I am 
his. We may not have admitted it to each other yet, but I feel it deep in 
my core, in the very center of who I am. 
He shows me what he pulled from his drawer. A bottle of lubricant. I'm 
so wet, there's no way he thinks he needs it. Not unless... 
My eyes go wide. 
"Still feeling brave?" Jackson leans down and supports himself on the 
bed so we're eye to eye. "We can stop if you're not ready." He kisses me 
and that electric charge hits my body again. I am done for. There's no 
way I' m backing out now. 

I  nod  and  bite  my  lip,  waiting  as  he  holds  my  gaze  for  a  few  of  my 
pounding heart beats. He nods once and climbs up on the bed behind 
me. 

The click of the bottle snapping open is louder than anything I've ever 
heard. It's cold and wet as he pours it over my skin, but his hands are 
warm as he rubs it over me. He slides a finger into my opening, lets his 
thumb graze my clit. My hips buck and jerk. And then his hand is gone 
and there's pressure where I've never been touched before. His hands 
go to my hips, pull me back towards him. I focus on relaxing, on the 
exquisite pleasure of giving something to him I never even knew I had 
to give. And then, just like that, all resistance is gone. He slides into 
me. Slowly. Carefully. I moan despite myself and he growls. 
"So fucking tight," he whispers. "I thought your pussy felt good, but 
your  ass  feels  even  better."  Jackson  begins  to  move,  in  and  out, 
stretching me and pushing my limits. I drop to my elbows and bury my 
face  in  the  pillow,  biting  down  hard  to  choke  back  the  scream.  I  am 
nothing and I am everything and I will never, ever be the same. Jackson 
picks up his pace, reaches around and massages my clit. A third orgasm 
detonates through me as he shudders and thrusts forward, spilling his 
seed into me and whispering my name through clenched teeth. 
As  he  pulls  out  of  me,  I  collapse  in  a  shuddering  heap  on  the  bed. 
Jackson is at my side in a flash, brushing my hair out of my face and 
kissing my cheek. 
"Are you okay, Sunshine? I didn't hurt you did I?" There's a sense of 
urgency to his voice. A desperation that sets my nerves on edge. 
I try to peek up at him, a slow grin spreading across my face. "I am so 
more than okay that I don't even have a word for it," I say. 
"Are  you  sure?"  Jackson  peers  into  my  eyes,  looking  at  me  as  if  he 
thinks he can see all the way through me and discover I'm lying. That I 
am, in fact, not okay.  That he's hurt  me, destroyed  me  in some way. 
What  he  doesn't  know,  what  he  probably  can't  yet  see,  is  that  he's 
brought me closer to who I really am. 
"You call yourself wicked," I say. "But I don't think that's the truth. Not 
after tonight." I can still barely string words together to make sense of 
my  thoughts. Pleasure has liquefied my body,  my soul. "If  you were 
wicked, I wouldn't have come so hard. So many times." 
Jackson shakes his head. "That's not true..." 
"But it is. You made sure you gave me pleasure just as much as 

you took pleasure. There's nothing wicked about that." 
"What if I said I started out slowly? That tonight was just a test run? 
What if I said there was more I wanted to do to you? Dirtier things? 
Darker things?" 
"Then I say bring it on. Tonight was amazing. If you've got more of that 
hiding  somewhere,  I  am  not  going  to  complain."  I  push  up  on  my 
elbow. "Now, will you please help me off the bed and into the shower? 
Who would have thought lube could be so sticky?" 
*** 
The  next  couple  weeks  pass  in  a  blur  of  sex,  laughter,  and  party 
planning. Jackson does his very best to prove just how wicked he is, 
and I continue to be more sexually fulfilled than I've ever been in all my 
life. The night I came home from my spot on WDTN—which went way 
better than I could have hoped—he and Georgia had dinner waiting for 
me on the table. After she went to bed, Jackson poured us some wine, 
lit a few candles, and titty-fucked me before he came on my face. Then 
he took his time making me come with his mouth before he carried me 
into  bed  and  made  love  to  me,  his  eyes  locked  on  mine,  my  wrists 
captured in his hands and pinned over my head. 
He calls it wicked. I call it wonderful. Either way, we're both happy. 
Finally, the day of the party arrives. I wake up early and climb out of 
bed  before  the  sun  has  even  begun  to  think  about  making  an 
appearance.  As  the  coffee  brews,  dripping  and  bubbling  into  the  pot 
and  filling  the  kitchen  with  the  rich  aroma  of  good  beginnings,  I  sit 
down  at  the  table  and  go  through  my  notebook  filled  with  lists  and 
ideas  for  tonight.  Jackson  teases  me  about  using  a  pen  and  paper 
instead of my phone or a tablet, but I swear I can think better when I 
write  things  out.  I  flip  the  pages,  looking  for  anything  I  could  have 
possibly missed, but everything looks like it's in good shape. All that's 
left to do is drop Georgia off at the Moores, get the decorations put up, 
get into costume, and get this thing started. 
We' ve got food. 

We' ve got music. 
We' ve got more liquor than is rational. 
And we' ve got each other. 
What more could we possibly ask for? 
The  morning  passes  quickly  and  the  afternoon  passes  even  quicker. 
Before  I  know  it,  we're  standing  in  the  middle  of  Fantastic  Sam's, 
staring at the fully decorated space. 
"We did it." Jackson's smile is incredulous and he looks sexy as sin in 
his dark suit and tie. He's the JFK to my Marilyn Monroe. 
"Did you doubt we would?" I ask as I fluff my blonde bombshell 
hair. 
"Nope. Not one bit. We're one hell of a team." He wraps his arm around 
my shoulders and pulls me in close, bending down to kiss the top of my 
head. 
I squirm in his arms, twisting and turning until I'm facing him. "I want a 
real one," I say tilting my face to his. 
Jackson bends down and presses a kiss to my lips. His hands come to 
my waist and I drape my arms over his shoulders. This is nice. Better 
than  nice.  This  is  everything.  After  the  last  five  years,  it  still  feels 
surreal, being this happy. Feeling this safe. Knowing just how much I 
want him and feeling just as wanted in return. This time with Jackson, it 
feels like a love story. Like the kind of stuff I never believed happened 
in  real  life.  This  is  everything  I've  ever  wanted  and  never  thought  I 
could  have.  I'm  afraid  to  blink  in  case  I  discover  it's  all  just  been  a 
dream. 
He slaps my ass and then grabs  it with both hands, pressing my hips 
forward. A very distinct bulge presses into my stomach. "See what you 
do to me?" he asks. "You look fucking dangerous in that dress." 
I bite my lip and stare up at him. "The real question is, just what are you 
going to do about it?" 
*** 
An hour and a few orgasms later, we're back in our costumes, looking 
only  a  little  worse  for  wear.  We  stumble  out  of  the  back  room,  still 
tangled up in each other, only to draw up short when we find a 

crowd gathering at the door. The rest of the staff hasn't even showed up 
yet and most of Bliss is waiting outside to get in. The realization that 
this  party  is  going  to  turn  out  significantly  bigger  than  either  of  us 
expected starts to sink in and nerves set me moving. By the time Aria 
arrives,  looking  delectable  as  a  female  Sherlock  Holmes,  I've 
straightened each and every item on each and every table at least five 
times. 
Turns out, I had nothing to worry about. The party is a raging success. 
People are laughing, smiling, dancing, and drinking. I haven't stopped 
grinning since around the time we opened the doors. Whenever I catch 
Jackson's eyes, he looks just as pleased with us as I am. I'm on cloud 
nine.  Floating  on  exhilaration  and  happiness  and  a  sense  of 
accomplishment like I've never felt before. 
Jackson's  cousins  are  here.  All  of  them.  Which  only  increases  the 
excitement  for  everyone  else.  The  Moores  might  as  well  be  royalty 
here  in  Bliss.  They  either  don't  notice  it  or  don't  care,  so  they're 
incredibly down to earth. Which only increases their allure. 
While Jackson catches up with his cousins, I notice a couple of bowls 
of candy on the bar are almost empty. I excuse myself and head to the 
back to get them filled back  up again. Someone follows  me in and I 
turn,  expecting  Jackson.  A  vice  grip  of  fear  clamps  on  my  stomach 
when I see Cain. 
"Hey, Ashley," he slurs, brandishing a mostly empty glass of absinthe. 
"Wicked party." He licks his lips and leans a hand on the doorframe, 
blocking my exit. 
"You can't be back here," I say, trying to sound firm. 
"I can be wherever I want to be." He sneers at me and throws back the 
rest of his drink. 
He advances, stumbling a little over his own feet, and then he's on me. 
He grabs my face and presses his lips to mine. In that moment, shock 
freezes me in place. I don't struggle, I don't scream. I stand still, hands 
at  my  sides,  still  full  of  candy,  while  I  struggle  to  process  what's 
happening. It lasts only a second or two, but all it takes is one tick of the 
clock for everything to change. 
"Are you fucking kidding me?" The voice is rough and loud, strangled 
with anger. 

I  push  Cain  away  and  pull  out  of  his  arms  in  time  to  see  Jackson 
striding away, his hands threaded in his hair as he disappears back into 
the crowd. 

Chapter Ten 
Fucking. Hell. Of all the people in the world, the last one I pegged as a 
cheater is Ashley Thompson. Rage boils in my gut when I walk into the 
back and find her kissing Cain. My fists clench and  my jaw tightens 
and I know if I stand here in this damn doorway for one more second 
I'll have no choice but to knock that fucker out. 
So I'm on the move. 
Prowling through the crowd without any real thought as to where I' m 
going. 
Part of me keeps pointing out how unnatural the whole thing looked, 
that Ashley wasn't returning the kiss, that her hands were at her sides, 
not running up his back the way she does mine. But that part isn't loud 
enough to speak over the betrayal churning in my heart. 
Cheating is intolerable. Trust doesn't come easily for me in the best of 
circumstances. The last thing I need is proof that I'm not wanted. That I 
don't matter. I can't handle that kind of duplicity. Not again. Not after 
thinking I'd found all the answers with Meredith only to come home 
and find her bent  over our kitchen counter getting pounded by some 
asshole in a cheap suit. I thought she was driven, ambitious. Turns out 
that was only the face she wore for me. She was nothing more than a 
whore, drawn to my money and the lifestyle I could provide her. 
She laughed when I found her. Laughed at the hurt on my face. 

Laughed  at  me  for  believing  I  could  be  worth  having  a  family  who 
loved me. I've never been so embarrassed, so hurt, so fucking let down. 
And then, to find out how blind I had been to who she really was left 
me  dumbfounded.  During  the  divorce,  I  finally  got  to  meet  the  real 
woman  I  married  and  she  was  a  heartless  bitch.  All  she  cared  about 
were  the  material  things.  The  fancy  paintings  and  leather  sofas.  The 
cars. The jewelry. 
All  I  wanted  was  my  daughter.  She  could  take  it  all.  Everything  but 
Georgia. 
My little girl. My daughter. The child I fought so hard to keep but pass 
off to someone else every night when I come to work. What the fuck 
have I done? What am I doing here? I could have stayed in the city, 
kept  my  job  as  a  stock  broker.  Sure,  Georgia  would  have  needed  a 
nanny or something while I was at work, but she could have at least 
spent the night in her own bed. In her own room. Where I tuck her in 
and tell her bedtime stories instead of passing that off to someone else. 
And  what  if  Ashley  has  been  wearing  a  mask,  just  like  my  ex-wife? 
What if these amazing weeks have been nothing but her trying to dig 
her claws into me, using my daughter against me, all so she could have 
a  place  to  stay?  So  she  could  spend  my  money  and  not  face  the 
consequences of her actions? Holy shit, I am so fucking stupid. 
"Hey, man." Someone grabs my arm. I whirl, expecting Cain and find 
my  cousin  James  instead.  He  takes  one  look  at  my  face  and  his 
expression darkens. "What happened?" 
I shake my head. "Just gotta get my cool before I lose it." 
Of all my cousins, James is the only one with a temper almost as hot as 
mine. He bobs his head and doesn't ask any more questions. Stays right 
by  my  side,  his  watchful  eyes  scanning  the  crowd  like  he'll  find  the 
answer to whatever it is that has me pissed off hidden in the throngs of 
drunken people wearing dumb costumes. 
"Jackson!" 
Ashley pushes her way through the packed bar, desperation in her eyes. 
Cain  staggers  along  after  her,  a  smirk  plastered  on  his  blotchy  face. 
When she gets to my side, she looks so hurt and afraid that I want to 
swoop her up and make it all better, tell her that I've got her, that she's 

safe with me. But I don't. I barely look at her. 
"I'm sorry, Jackson," she says, taking my hand. "But it wasn't me. He 
kissed me and I didn't know what to do." 
James crosses his arms over his chest and sets his jaw as Cain steps into 
my personal space. "Don't listen to her," he says, his putrid breath hot 
on my face. "She wanted it." 
"He's lying. I want you"" 
"Nah, bro. She's a lying bitch." Cain steps back and lifts his jaw. "She 
needs me. She's nothing without me. Can't do shit for herself. She's too 
weak. If you haven't figured it out yet, you'll figure it out soon enough." 
I don' t know how he thinks he can get away with saying those kind of 
things about her to my face. Deep in my heart I know Ashley isn't a 
cheater. Deep in my heart I know she wouldn't do something like this. 
Hell, if I get really fucking honest, deep in my heart I know she loves 
me. 
And  to  Ashley,  love  is  something  rare  and  beautiful  and  worth 
protecting.  Not  something  to  throw  away  on  an  asshole  like  Cain. 
Something I think she's only ever shared with me. 
Cain  grabs  Ashley  by  the  back  of  her  neck  and  shoves  her  forward. 
"Tell him, babe. Tell him what a worthless slut you are." 
I  take  one  look  at  the  pain  in  Ashley's  eyes  and  there's  no  time  for 
thought.  I  punch  Cain  right  in  the  face.  His  eyes  go  blank  and  he 
stumbles back a few steps before dropping to his knees, blood pouring 
from his nose. I rush at him, grab him by the shirt, and haul him to his 
feet. I get another hit in. Another. And another. And then James pulls 
me off him. 
"Calm down, Jax," he says. "Don't do this, man." It's the warning of one 
fighter  to  another.  A  man  who  understands  that  sometimes,  once  the 
rage is unleashed, there's no putting it away until the fire burns itself 
out. 
The bar has gone quiet. Everyone staring at the new owner of Fantastic 
Sam's, a  man with throbbing knuckles and blood on his fists. A man 
struggling to contain his rage. A man who doesn't belong here. 
Without a word, I grab Ashley's hand and leave the bar, trusting 

Aria and the others to lock up when the party's over. 

Chapter Eleven 
I used to be afraid of Cain because of his temper. Because his anger had 
a chance of getting out of control. Because he got mad and threw things 
at the walls and punched pillows. Because he said terrible things to me 
and threatened to do even worse things to himself. But never once in all 
those years we were together did I ever see him hit another person. 
And now this, with Jackson. The man I thought of as the opposite of 
Cain in all ways. Loving and kind. Eager to help and protect those who 
need it. A generous lover. A good father. A good man. 
And that good man just beat Cain to a pulp in front of everyone. And 
when Cain fell to his knees, Jackson didn't stop. He didn't calm down. 
He didn't turn around and walk away. Oh, no. He dragged that man to 
his feet and hit him again. And I'm pretty damn sure he wouldn't have 
stopped if his cousin hadn't finally intervened. 
You might think I'd be used to having a man who just made an ass of 
himself drag me out of Fantastic Sam's. It's happened enough by now. 
First Cain and now Jackson. 
Another man. 
Another scene. 
Here I thought I had finally found everything I ever wanted in Jackson. 
Maybe the truth of it is that I just found another version of the same 
thing. Hell, maybe the whole reason I was with Cain in the first 

place was because he was another version of Jackson. The boy I fell in 
love with when I was too young to understand what that meant. The 
boy who made his point with his fists with everyone but me. 
Except  where  Cain  treated  me  like  I  was  a  waste  of  space,  Jackson 
treated me better than anyone has ever treated me in all my life. Better 
even than my parents, who were so caught up in their own personal war 
to realize or even care that I was collateral damage in their battles. Each 
of them wanted me on their side and neither of them cared what it did to 
me to be caught between them. 
To say I'm confused is one hell of an understatement. 
Jackson slows and flips on the signal before turning into our driveway. 
His driveway. 
Hell, I don't even know anymore. 
"Just tell me something, Ashley," says Jackson as he stops in front of 
the garage and clicks the button to send the door up. "Did you kiss him? 
Or did he kiss you?" The accusation in his voice hurts and a low ache 
settles into my head. 
Jackson pulls the car into the garage and kills the engine as I shake my 
head. 
"No. God, no." I spin in my seat, desperate for him to look me in the 
eyes and see the truth. "Cain came in and I thought it was you. He just 
stood there, blocking the doorway. I couldn't get past him and when he 
walked  up  to  me  I  didn't  know  what  to  do.  I  didn't  think.  I  couldn't 
think. He kissed me and I froze. I wanted to push him away. I wanted to 
scream. But I froze." 
Jackson  swallows  and  I  watch  his  Adam's  apple  bob  as  the  motion 
sensor  lights  in  the  garage  shut  off.  "Now  that  I  have  calmed  down 
enough to think rationally about what I saw, I believe you." 
"I  need  you  to  believe  me,"  I  say.  "I  need  you."  I  yearn  for  his 
forgiveness with every fiber of my being just as a rush of indignation 
flows through me. I have nothing to apologize for. I didn't do anything 
wrong. 
"Trust is hard for me, Ashley. It was hard before I went to New York, 
it's even harder after." 

I  get  the  sense  that  Jackson  is  on  the  verge  of  telling  me  something 
important. Of peeling back another layer around the things that made 
him the man he is today. I feel like he's about to tell me the last bit that 
he holds tight and keeps for himself. I want him to tell me. I want to 
know him. All of him. But not if he's the kind of man who loses his 
temper and drags  me out of public places, who  makes  me feel like I 
need to apologize for things I didn't do. 
"There's nothing to forgive," Jackson says and runs a hand through his 
hair and then slides it down along the back of his neck. 
"Your eyes don't agree with you. You haven't looked at me even once 
since we left the bar." I feel foolish now, wearing this stupid dress with 
its plunging neckline. This silly wig and this bright red lipstick. There's 
no romance in this costume. Marilyn Monroe slept with a married man 
and died of an overdose. I want to wipe it all off. Take a shower. Crawl 
into bed. Sleep until I can make sense of things. 
Jackson finally looks at me and there is so  much pain burning in his 
eyes that the entire car throbs and aches with the energy of his sorrow. 
"I believe you," he says. "And I'm sorry I lost my temper. You deserve 
better than that." 
I nod, not ready to speak because I'm not sure what will come out when 
I  do.  We  get  out  of  the  car  and  head  upstairs.  Jackson  peeks  into 
Georgia's  empty  room,  leans  on  the  doorframe  and  sighs  heavily.  I 
pause outside the door to the guestroom, the room that used to be mine 
but  hasn't  been  since  Jackson  invited  me  into  his  bed.  I  don't  know 
where I belong. In the guestroom? In Jackson's room? Or  maybe it's 
time I find my own room in my own apartment where I don't have to 
worry about anyone but me. 
Jackson takes my hand and leads me down the hallway to the master 
bedroom. "Sleep with me tonight. You belong at my side." 
My  heart  surges  with  gratitude,  overjoyed  not  to  spend  the  night 
separated from him even as I realize that yet again, a man has me by the 
arm, telling me what to do and where to go. 

Days pass and things slowly start to feel normal again, tensions fade 
and laughter finds its way home. Jackson was afraid people would stop 
coming to the bar after what he did, but it seems like all of Bliss was 
just as ready to see Cain get what's been coming to him as Jackson was 
ready to dish it out. If anything, business has managed to improve. 
The first full week of November passes without any issues. By the time 
Sunday  arrives,  Jackson  seems  somewhat  restless  as  we  make 
breakfast—a combination of eggs, pancakes, and bacon that the three 
of us made together, dancing around the kitchen like the kind of family 
you see on TV. So happy and content you can't quite believe it's real at 
the same time you truly hope it is. 
"You  guys  feel  like  doing  something  today?"  he  asks  around  a 
mouthful of food. 
Georgia nods her head frantically. "Yes!" She grins at Jackson. "I like 
Aunt Diane but I want to be with you guys." 
Pain flashes across his face so quickly I doubt anyone but me would 
have noticed. He hides it well, his fear that he's not doing right by his 
daughter.  His  fear  that  in  his  desire  to  provide  everything  she  could 
possibly want; he's not giving her the one thing she actually needs. 
Him. 
He smiles and stares down at his empty plate, leaning on his elbows 
and steepling his fingers under his chin. "What would you say if I told 
you there was a carnival in town?" 
I raise my eyebrows in excitement and look at Georgia, waiting for her 
healthy dose of enthusiasm. 
Her little brows purse in confusion. "What's the carnival?" 
"Oh, little Bug." Jackson shakes his head and sits back. The fact that 
you even have to ask that question proves what a terrible father I am." 
Georgia crawls out of her chair and into his lap. "No you're not. You're 
my bestest daddy ever." 
We  get  ready  quickly,  throwing  on  jeans  and  t-shirts.  I  pull  my  hair 
back in a ponytail and do the same for Georgia. She beams at me and 
thanks me and my heart swells with love for this tiny little creature. 
This tiny little creature who is not mine. 

I'm falling in love with her just as much as I'm falling in love with her 
dad.  And  I'm  starting  to  think  there's  no  way  I  can  come  out  of  this 
without  a  heart  that's  been  crushed  to  pieces  never  to  be  put  back 
together again. 
But those are thoughts for another day. Another time. Right now, we 
need to focus on having a little fun. 
And if there's one thing Bliss knows how to do, it's have a little fun. Our 
fall carnival is no rinky-dink little  matter. There are games and food 
and so many rides you almost have to come back the next day to get to 
them  all.  There  are  petting  zoos  and  shows  and  people  dressed  in 
costumes posing for pictures with kids. 
The moment we walk through the gates, Georgia spies a real live pony 
being led in a circle by a man too bored to notice the joy in the eyes of 
the  little  girl  on  the  creature's  back.  Georgia's  eyes  go  wide  and  she 
clasps  her  hands  in  front  of  her  chest,  bouncing  up  and  down  in 
excitement. 
"Daddy,  Daddy,  Daddy!  Can  I  ride  the  pony?  Please  can  I  ride  the 
pony?" She can barely drag her eyes off the animal long enough to grab 
his hand. 
"It wouldn't be a day at the carnival if there weren't at least fifteen pony 
rides." 
"Fifteen?  You're  kidding  right?"  She  turns  to  me  and  rolls  her  eyes. 
"He's kidding," she explains, as if she had all the wisdom in the world. 
Jackson  looks  appalled.  "I  am  absolutely  not  kidding,  young  lady.  If 
you  want  fifteen  pony  rides,  then  my  goodness  you  are  going  to  get 
fifteen pony rides." He makes an apologetic face at me, but I don't mind 
waiting. Not one bit. I'll entertain myself with a little people watching. 
And  by  people  watching,  I  mean  admiring  Jackson  when  he  doesn't 
think I' m looking. 
She adjusts her grip on his hand and pulls him towards the pony. Her 
ponytail  bounces,  gleaming  in  the  sun,  as  she  looks  back  over  her 
shoulder  at  her  father.  She's  got  his  eyes.  And  his  temperament. 
Everything else comes from a stranger. There's a tug at my heart as I 
find  myself  wishing  Georgia  was  mine.  And  that  Jackson  was  mine. 
And that I was theirs. What would it be like if we truly were the family 
we pretend 

to be? How would it feel if his child was my child? 
I'm  haunted  by  images  of  Jackson  with  his  hands  on  his  ex-wife's 
swollen belly, smiling at the first time he felt Georgia kick. Or leaning 
down to whisper to his unborn child. I imagine him treating his wife 
like the most precious thing, taking care of her and doting on her as the 
pregnancy progressed. Deep down, I'm jealous of his ex-wife. I want 
that  experience  with  him  and  there's  pain  in  the  realization  that  no 
matter what happens to us from this point forward, he's given that part 
of himself to someone else. 
Georgia doesn't ride the pony fifteen times. She gets bored around eight 
her  eighth  ride,  but  I  swear,  Jackson  would  have  waited  for 
her—smiling like the proudest of fathers, happy in her happiness—for 
as many times as she wanted. Once she's done, he spends the rest of the 
day  throwing  money  around  like  he  can  print  more  if  he  needed  it. 
We've had so much junk food I don't think I'll need to eat again for a 
week. Funnel cakes and corn dogs and French fries lathered in ketchup. 
While  Georgia  rides  the  swings,  Jackson  pulls  me  behind  a  tree  and 
kisses  me  deeply.  "I've  wanted  to  do  that  all  day,"  he  says  before 
lowering his lips to mine again. "You're so damn beautiful, I can't stop 
looking at you." 
"Good."  I  press  my  forehead  to  his,  grateful  for  this  moment  of 
intimacy in and amongst the chaos of the carnival. "I don't want you to 
stop looking at me. I want you to see everything there is in me to see." 
Jackson  pulls  back  just  enough  to  study  my  face,  his  eyes  intent  on 
mine, a little knowing smile pulling up on the corners of his lips. "Oh, I 
do, Sunshine. I see all of you. All the bits and pieces that make up who 
you are." He pauses and I swear he wants to say something else, but at 
that moment, the music accompanying the swings slows and then stops 
and Jackson pulls me out from behind the tree in time to find Georgia 
hopping off the ride, scanning the crowd for us. 
She scampers up to us, takes each of our hands, and hauls us off to the 
next thing that catches her attention. I turn to Jackson, expecting to find 
him smiling down at his daughter, and instead find him smiling at me. 
"Can't look away," he whispers. 

I  blush  and  drop  my  eyes,  filled  from  head  to  toe  with  love  and 
happiness. 
It's been one hell of a good day. 
As if that very thought is a taunt to fate, Cain comes swaggering into 
view. He's got his arm around some girl in a pair of too-short shorts and 
a halter top that stops just below her rib cage. He sees me and smirks, 
lifting  his  chin  as  if  the  mere  sight  of  me  is  a  challenge  he  accepts. 
Leaning  in  close  and  running  his  hands  up  under  the  girl's  shirt,  he 
whispers something to her that makes her face clench tight. She stares 
at me, angry, as if I'm to blame for whatever it was he just said. 
My pace slows and Georgia gives my hand a pull. "Come on, Ashley," 
she says in her most encouraging voice. 
Concerned, Jackson looks to me and then follows my gaze off to Cain. 
His  eyes  darken  and  his  face  goes  hard.  The  tiny  muscle  in  his  jaw 
pulses and he glances at Georgia, his thoughts as clear to me as if he'd 
spoken  them  aloud.  He  doesn't  trust  himself  to  keep  his  cool  around 
Cain and he doesn't want his daughter caught up in this mess. 
Cain struts right up to us, winks at me, pokes Jackson in the chest. "Are 
you enjoying your day with my girlfriend?" He sneers around swollen 
lips, tries to see through a black eye still mostly swollen shut. 
Jackson sighs. Closes his eyes. Gathers himself before  he speaks. He 
opens his mouth while Georgia clings to his leg, afraid of the bad man 
in front of her. 
I step forward, shocking them all by speaking first. 
"I  am  not  your  girlfriend,"  I  say,  managing  to  keep  my  voice  strong 
even though my insides have turned to jelly. "You have no right to me. 
None." I lift my chin. "And I would like you to leave. I want nothing to 
do with you." 
I  look  that  bastard  right  in  the  eye  and  let  him  see  exactly  what  I'm 
made  of.  Ashley  Thompson  is  not  weak.  Ashley  Thompson  is  not 
worthless. I am worth more than harsh words and neglect. I am worth 
more than my ability to fit into a short skirt and clean up someone else's 
mess. 
Cain  smirks.  Looks  from  me,  to  Jackson,  to  Georgia.  A  snide  smile 
slides across his lips, made all the more disgusting by the swelling and 

bruising  left  behind  by  Jackson's  fist.  Thankfully,  he  doesn't  say 
anything. Not one  more word.  He backs up a few steps, bobbing his 
head as he stares me down. And then he spins on his heel and walks 
away, grabbing his girl by the arm and disappearing into the crowd. 

Chapter Twelve 
November bleeds away and Thanksgiving arrives in a cloud of stress 
and anxiety on Ashley's part. Her parents stopped having Thanksgiving 
dinner years ago and don't even bother to call her. She brushes it off 
like  it's  no  big  thing,  but  I  can  see  how  much  it  hurts.  The  last  five 
Thanksgivings she's spent alone with Cain, eating Chinese takeout that 
she  hates.  He  would  spend  the  day  playing  his  video  games  and 
ignoring her until he wanted something, when he'd bitch at her for not 
taking better care of him. 
All I can say is that asshole is lucky I didn't hit him harder than I 
did. 
So, even though I would rather spend a quiet day at home with just the 
three  of  us,  we  have  Thanksgiving  dinner  at  my  aunt  and  uncle's  so 
Ashley can have a taste of that family gathering she's been craving. All 
my cousins are there with their growing families. There are so many 
little people darting around women with swollen bellies, you can't turn 
a  corner  without  running  into  a  kid  or  someone  who's  about  to  have 
one. 
The minute Georgia sees her cousins, she runs up the stairs and into the 
house and we don't see her again until dinner. She feels like she belongs 
here and that does funny things to my heart. My cousins laugh at old 
family jokes and tell stories from the last several years. It reminds me 
of how I used to feel when I was seventeen, in awe of these people and 

their love for each other. At once curious to know how they do it and 
certain that it's all part of some elaborate show. 
They're kind to Ashley. And she, of course, is kind in return. As the day 
progresses, I can see exactly how easy it would be to fall into a life with 
her. With them. We could all be one big family of Moores, spending 
weekends  together  like  this,  our  children  growing  up  side  by  side. 
Learning  to  be  good  and  kind  and  strong  in  the  face  of  adversity. 
Learning that family trumps all things and that when they're in need, 
they have people to turn to. 
Except I don't belong to this branch of the family. My clan of Moores is 
broken and scattered and worthless. We are nothing to each other. My 
parents are dead and my brothers are gone and that's all there is to our 
story. 
An ache settles into my heart as Diane and Ashley clear the table with 
the help of my cousin Lilah. I try to help, but they shoo me away and I 
go sit in the living room with my Uncle Frank and his sons. I want this 
for Georgia. These things I don't even have a name for but make me 
feel like I' m part of something bigger than myself. I tried to create it in 
New York and failed miserably. I watch them, try to put a finger on all 
the reasons they succeed where I failed. 
November  becomes  December.  Christmas  comes  and  goes.  Ashley 
takes a hundred different pictures of Georgia opening her gifts and just 
as many pictures of us all together. I made her promise not to get me 
anything because I know she's been saving money for an apartment. In 
fact, she's had more than enough money to move out on her own for 
some time now. She hasn't brought it up and I'm fine with that. I hope 
she never does. I like living with her. She's good to my daughter. She's 
good to me. We're good together. 
The New Year comes and goes, we exchange a kiss at midnight and I 
almost tell her I love her. The words keep finding their way to the tip of 
my tongue and time and time again, I swallow them down. I'm sure she 
knows.  I'll  tell  her  one  day.  When  the  time  is  right.  Those  aren't  the 
kind of words you throw around lightly. 
Lately, all I can think about is providing a life for her. For us. I want to 
give her more than she's ever had. I want to whisk her away 

from this little town and her job as a waitress, where she cringes each 
time  her  ex-boyfriend  walks  through  the  front  door  of  my  bar, 
desperate to prove he still has an effect on her. He's always got some 
slut  under  his  arm  and  they  always  drink  too  much.  Inevitably,  he 
makes  a  pass  at  Ashley  or  says  something  so  vile  that  she's  left 
breathless in frustration. 
Cain Holt never deserved her. Not once. Not ever. The fact that he still 
has access to her, the fact that he can still get to her and twist his little 
manipulative knives in her heart, it kills me. It makes me feel like I' m 
not doing my job because somewhere along the way, I fell in love with 
Ashley  Thompson  and  that  means  it's  my  duty  to  keep  her  safe  and 
secure.  I  don't  call  her  my  girlfriend  and  she  doesn't  call  me  her 
boyfriend because those words are weak and flimsy. We are more than 
that. 
So much more. 
Every time I think about Cain, about wanting to take care of Ashley, the 
very next thought is New York. We could move back. The three of us. 
We'd never have to worry about Cain again. I could go back to work on 
Wall Street, building  my fortune and ensuring we live  a life like  my 
uncle and cousins. I haven't brought it up yet, but maybe today is the 
day. 
January in South Carolina is nothing like January in New York. Ashley 
and I can still sit outside on the deck, enjoying the constant rush and 
roar of the waves lapping up on the beach. It's something we do almost 
every day because I need the wind in my hair, the sun on my skin, the 
open  spaces  stretching  out  in  front  of  me.  If  I  spend  too  much  time 
inside, the walls start closing in on me. My thoughts get caustic and my 
heart gets poisonous and I know she feels the same way. Our hearts and 
minds need the vastness of the sky and the wide expanse of the sea or 
we start to feel trapped by the thoughts in our heads that have too much 
weight. 
Today, in need of movement, we opted for a walk on the beach, holding 
hands and strolling along while Georgia scampers ahead in search of a 
brand new batch of shells. Ashley bought her a special seashell bucket 
and they sat down together to decorate the thing with bits of paint and 
flowers and other odds and ends from the craft store. It's the 

kind of stuff I can't do for my daughter. Or rather, the kind of stuff I 
don't think to do for my daughter, my very manliness getting in the way 
of knowing how to raise a girl into a woman. Watching Ashley care for 
her like this, like Georgia is her own child, it's just another reason I'm 
falling so crazy in love. 
"What are you thinking about?" Ashley asks, her voice almost hidden 
underneath the roar of the ocean. A storm is brewing offshore, strong 
wind blowing off the water as the clouds roll and boil in ever darkening 
shades of gray. Her hair whips across her face and she turns towards the 
ocean, letting the wind blow it back in place. 
I  squeeze  her  hand  in  mine.  "You,"  I  say  as  she  turns  back  to  me, 
holding her hair back with her hand. "Us." 
Her face lights up. "I like being part of an us with you." 
"Do you? You sure?" Ahead of us, Georgia bends down, excited over a 
treasure trove of shells at her feet. 
"I've never been more sure of anything." Her face grows serious. "I can 
only  think  of  two  phases  in  my  life  where  I  can  say  I  was  actually 
happy. That summer when I was fifteen and these last few months. You 
know what those two periods have in common?" 
I pretend to think, staring out at the gathering storm. "Doughnuts?" 
"No silly..." 
"Pizza?" 
Ashley grins and shakes her head. "You, silly. It's you." She laughs as 
thunder rolls off in the distance. "I didn't realize how unhappy I was 
until  you  came  back  and  showed  me  what  it  feels  like  to  smile  and 
really mean it." 
Her  words  create  an  ache  in  me.  "I  hate  to  think  of  you  ever  being 
unhappy." We walk awhile as the storm continues to grow. We're going 
to have to turn back soon or we'll be drenched. "I remember seeing you 
in the hallways in school back when I first moved here. You thought I 
never saw you, but there's never been a time when we were in the same 
place that I haven't seen you." 
She  blushes  and  lowers  her  eyes,  a  smile  dancing  across  her  face. 
"You're just being sweet and romantic about the past because you like 
being with me now." 

"You can think that if you want. But I promise you I used to swagger 
down that hallway making sure I looked as tough and nonchalant as I 
possibly could when I passed you. I knew your eyes were on me and it 
was all I could do to keep my eyes off of you." 
Ashley looks surprised. "Now I know you're making up stories. I was 
just some dumb freshman who somehow got lucky enough to finally 
catch your attention." 
"Nope.  Wrong  again.  You  caught  my  eye  right  away.  No  luck 
involved. But you were so much younger than me. And so sweet and so 
gentle, I was afraid I would ruin you. I told myself I couldn't have you. 
I made myself stay away." I pull her to me, draw her in close and rub 
my hand along her arm. "In the end, I lost the battle. And then I learned 
who you were and I knew then that we were twin souls." 
"Twin souls." Ashley sighs. "I like that." 
We watch Georgia dance in and out of the sea. Letting the ocean wash 
up until it licks the tips of her shoes before she runs squealing to the 
safety of dry land. 
"I  want  to  move  back  to  New  York,"  I  say,  turning  to  Ashley  and 
watching her intently. 
Her face crumbles. The color drains from her cheeks and her lips purse 
in a thin, white line. She closes her eyes and she takes a long breath. 
"And I want you to come with me," I finish with a smile. 
Her eyes fly open. "What? Why?" 
"Because I can't imagine a life without you." 
The corner of her mouth quirks into a smile. "Really?" she asks, a blush 
warming her cheeks before she shakes her head and blinks it all away. 
"But that's not what I mean. I mean why do you want to move 
back to New York?" 
"Because," I say, taking her hands in mine. "I want us to build a life 
together and there's no way to do that in a small town where there's no 
room for growth. I' m pretty much as big as I' m going to get, owning 
Fantastic Sam's." 
Ashley frowns, her eyebrows drawing together. Her reticence surprises 
me. I didn't expect to have to defend my motivations, but for 

her, I will. 
"I want what my aunt and uncle have. I want it with you. If we move to 
New York, I can provide one hell of a life for you and Bug. My girls 
won't want for anything." 
Ashley searches my face. "I don't want for anything now. Neither does 
Georgia." 
"Sure,  we're  fine  now.  But  what  about  later?  When  she  needs  new 
clothes and wants a cellphone? When you both want new cars? When 
our house is too small? When Fantastic Sam's can't grow any more than 
it already has? What then? If we move to New York City, I can get back 
into Wall Street. I can build us a fortune. I can make us happy." 
"I'm  happy  now.  Mission  accomplished."  Ashley  sighs.  "Besides,  as 
dumb as it is, I always imagined myself raising my family here in Bliss. 
I want my children to go to the same school I went to. I want to go to 
parent  teacher  meetings  and  remember  spending  time  in  the  same 
classrooms. I want to cheer my kids on at football games and remember 
making  out  with  you  under  the  bleachers.  I  want  a  home  next  to  the 
ocean  so  I  have  a  place  to  feel  small  and  insignificant  when  my 
thoughts  get  too  big.  I  want  the  roots  and  familiarity  of  being  in  the 
same place for all of my life." 
"How can you settle for something this simple?" 
She bristles. "I don't feel like I'm settling." 
"My parents settled. They settled for a stale relationship. They settled 
for a small house and a small life. They settled for small dreams that 
disintegrated into bitterness. I don't want that for me. I don't want it for 
you. And I sure as hell don't want it for Georgia." 
"Isn't the whole reason you came back in the first place because you 
thought it'd be better for Georgia?" 
I  nod.  Once.  This  isn't  at  all  how  I  saw  this  conversation  going.  I 
thought Ashley would be excited to leave this place behind in favor of 
bigger and better things. "Yep," I say, bobbing my head and watching 
the storm rage offshore. "I left because I didn't want the city to make 
her hard. Because I was afraid New York would make her too much 
like her mother." 
"And what makes you think anything will be different now?" 

"This time she'll have you." 
Ashley studies me, emotions battling across her face. Her lips part and 
tears gleam in her eyes. And yet, the corners of her mouth twitch up 
into  a  smile.  "I  love  the  idea  of  a  life  with  you,"  she  says,  her  voice 
heavy and weighted. 
"Then come with me." 
She shakes her head, wraps her arms around her stomach—clutching 
her sides like she's afraid her insides might fall out—and looks out over 
the  ocean  as  lightning  slices  through  the  clouds  in  the  distance.  "Do 
you know I used to daydream about being your wife? Back when we 
were  in  school?  I  would  write  my  first  name  followed  by  your  last 
name. Ashley Moore." 
I hear goodbye in her voice and it's got my heart racing because I' m not 
really sure where we went wrong. "Ashley." I begin. 
She  holds  up  her  hands.  "You're  right,  Jackson.  I'm  simple  and  I'm 
sweet. My life is here. I don't want to go to the city. I don't want to raise 
my children where I can't take a deep breath of clean air. I don't want to 
live in an apartment that's so small I can't move. I don't want  to step 
outside into throngs of people. I want my wide open spaces and I want 
things to be safe and familiar. But I'm afraid you'll always crave more. 
That you'll always feel like you're settling for Bliss." 
I don't know what to say and I can tell she really doesn't either. Another 
flash of lightning streaks across the skies and Georgia shrieks and runs 
to me as thunder rolls towards us. Without another word, I scoop up my 
little  Bug  and  Ashley  grabs  her  bucket  as  we  run  back  to  the  house, 
silence wedged between us. 

Chapter Thirteen 
It' s a hard thing, getting everything you ever wanted only to discover 
you  don't  get  to  keep  it.  Just  as  I  got  comfortable  in  this  life  with 
Jackson, he throws a curve ball like New York at me. We try to fall into 
our old patterns, but each time I crawl into bed with him at night, I' m 
aware my happiness might have an expiration date. This life with him 
that felt so safe and so stable, turns out I was just borrowing it. With 
each  day,  our  happiness  feels  more  and  more  tenuous,  and  I  start  to 
build a wall back up around my heart. 
When Georgia asks for bedtime stories, I remind myself that she is not 
mine.  I  curl  up  beside  her  and  tell  her  stories  of  knights  in  shining 
armor, of princesses rescued from dragons, fairy tales that always end 
in a happily ever after. Am I doing her a disservice by filling her head 
up with nonsense like this? Will she believe there's a prince out there 
who will swoop into her life with a fanfare of trumpets and butterflies 
and everything will fall into place? 
Because Jackson  won't take  rent  money,  I've got  more  money than  I 
ever had in my life. I could easily rent an apartment and put a down 
payment on a  car. If I wanted to, I  could start building  my own life, 
something that is one hundred percent mine. I'm just not ready to give 
up on the fairy tale. Because right now, Jackson is my prince. But I'm 
afraid if I leave him, or he leaves me, my heart will shatter and break 
and I'll 

have to admit that he truly is wicked. 
And so, we fall into a holding pattern. I smile and he jokes. We drive to 
work together and come home together but there's a space between us 
that wasn't there before. The walls go up around his heart just like the 
walls go up around mine. I recognize it because we truly are twin souls. 
We're shutting each other out. Putting on a fake smile and ignoring the 
hard stuff. A week passes and he doesn't bring up New York again. As 
much as I'd like to think it's because he's decided to stay, I know it's 
because he's avoiding the inevitable conflict. 
Jackson hired Aria to close the place down three nights a week so we 
could spend more time at home. Tonight's one of those nights, so we're 
on our way back to the house with a whole lot of time to sit awkwardly 
next to each other. We' re quiet in the car on the way to pick up Georgia 
from  Diane,  both  of  us  lost  in  our  thoughts.  When  Jackson's  phone 
vibrates with an incoming text, it startles us both. 
"Will you see who that is?" he asks, handing the thing to me. I slide 
open  the  notification  and  read.  "Diane  wants  to  see  if  Georgia  can 
spend the night. She'll bring her to us in the morning." 
Jackson nods and asks me to let Diane know that would be fine. As I 
swipe my fingers across the screen, the dull ache of finality settles over 
me. Just a few days ago, Jackson would have made comments  about 
how many screaming orgasms I'd have now that we have the house to 
ourselves. Instead, he runs a hand through his hair and clears his throat 
before giving me a wry smile and a weak thank you. 
Something inside me hollows out, like my insides cave in, no longer 
supported by the strength he gave me. Tears prick at my eyes and I turn 
away, only to come to a decision. I cannot let this man slip through my 
fingers. Not again. If he won't fight for us, then damn it, I will. I know 
he wants me. I know he loves me. There's no denying it. No ignoring 
the  sadness  that  has  tinged  his  smile  since  the  moment  I  told  him  I 
didn't want to move to New York. 
He pulls the car into the garage and heads inside on autopilot. I follow 
behind,  intending  to  pour  us  some  wine  and  invite  him  out  onto  the 
deck. We'll sit on the porch as the sun kisses the horizon, setting the sky 
on fire. I'll pour my heart out to him, show him what he means to 

me. What I mean to him. We'll talk through the night if we have to and 
come to a conclusion about who we are and why we're good together 
and how we'll stay together. 
The  moment  we  step  into  the  kitchen,  Jackson  whirls.  He  grabs  my 
arms, his grip almost too tight. His eyes are haunted, chasing down a 
million thoughts I have no right to think I understand, and yet I do. 
"I love you, Ashley." His voice is low and thick. It scrapes against his 
throat as if he had to force the words out of hiding. "I always have. And 
I always will." 
His words startle my tears awake. They waver in my eyes before they 
drip down my cheeks. "I love you, too." 
His admission reaches down into my core and stirs the most vital part 
of me. I should want to celebrate, and yet I don't. Somehow, I feel like 
he's pushing me away at the same time he's drawing me close. 
"I want a life with you." Intensity tightens his voice. 
"Me, too," I whisper. 
I want to tell him he's my everything. That I'd move to New York with 
him if I truly thought it had what he's looking for. The thing is, I think 
everything he wants is right here. In us. In him. He just needs to stop 
looking for the answer outside of himself and look inwards. 
Running  to  New  York  won't  solve  anything  because  the  problem  is 
inside. He's carried it with him for years. A desperation to avoid what 
he was, to shed his old skin in favor of something better. A belief that 
he is inherently broken and doesn't deserve the love and happiness he 
desires. 
How can I get him to understand that it's all right here? It's him and me. 
It's Georgia. It's Frank and Diane. It's his cousins and their children. It's 
the history we have in this place. All he has to do is open his damn eyes 
and see that it's all right here for him. 
Jackson swallows hard. "Don't leave me, Ashley." 
I know what I have to do. I know what I want to say. I need to be raw 
and  honest  with  him.  Vulnerable  and  open.  My  lips  part  as  I  sort 
through  the  myriad  words  that  come  tumbling  up  my  throat,  each  of 
them eager to be the one that makes all the difference. 
A crash and clatter from outside interrupts me just as I decide to speak. 
Jackson whips his gaze to the windows at the front of the house, 

his  eyes  hardening.  "Stay  here,"  he  orders  and  stalks  to  the  door, 
pausing only to pick up the baseball bat leaning next to the garage. 
As he flings open the front door and disappears outside, my heart trips 
against  my  ribcage.  Jackson  lets  loose  a  string  of  curse  words  and 
someone else laughs low and humorlessly. Outrage seethes up from my 
gut. What the hell is Cain doing here? 
There's a grunt, some more shouting, the sounds of a scuffle. Propelled 
forward  by  instinct,  I  race  through  the  front  door.  Jackson  has  Cain 
pinned face down in the driveway, his knee jammed into his back. 
"You're lucky I don't beat the shit out of you once and for all," Jackson 
growls, yanking back on Cain's arms. 
"What the hell?" I stare down at the men, shocked. 
"Get back in the house, Ashley," says Jackson, glowering down at the 
man I once thought loved me. 
Our  trashcans  are  knocked  over,  the  contents  strewn  across  the 
driveway. I step off the porch and find the words lazy cunt scrawling 
across the side of the house in bright red spraypaint. My jaw falls open 
and my stomach drops off a cliff. How is this even my life right now? 
"Why are you doing this to me?" I ask, stepping down off the porch. 
Cain starts to answer, but Jackson presses his knee even harder into his 
back. 
"Just  go  inside  and  call  the  police."  Jackson  looks  up  at  me,  rage 
contorting his face. While I know it's not aimed at me, anxiety surges 
under the surface of my skin, skittering like an electric current through 
my muscles and bones. It's a snake wandering up my spine, clamping 
down  between  my  shoulders,  tension  and  fear  overwriting  all  the 
thoughts I' d had of talking Jackson into staying here and building a life 
with me. 
When I come with baggage like this, why in the world would he want 
to stay? Of course, the rational side of me is busy trying to catch my 
own attention, to remind myself that I am worth more to him than the 
side of his cousin's house. That we'll have those hateful words covered 
up with fresh paint before Georgia gets home tomorrow. Thing is, my 
rational side isn't very big right now. I go inside and call the police and 

as  I  explain  what  happened,  I  become  more  and  more  certain  that 
Jackson is going to leave no matter what. That Cain's temper tantrum 
was  enough  to  push  him  over  the  edge.  That  it  doesn't  matter  if  I 
changed my mind about New York, I'm going to have to make peace 
with life minus Jackson and Georgia. 
When the police arrive, they take our statement and haul Cain off in a 
pair of handcuffs. He glares at me from the back of the cop car and I 
can't  believe  I  used  to  think  this  man  loved  me.  There's  nothing  but 
hatred  in  his  eyes.  It  makes  me  sad.  Not  because  of  any  leftover 
feelings for Cain, just that someone could house something so dark and 
ugly inside them. That I lived with him for so long and all we have to 
show for it is rage and anger and regret. It feels so much like the way 
my mom used to look at my dad and it makes me want to crumple in on 
myself. 
"Is this just what all relationships become?" I ask Jackson as he helps 
me back inside. "Are love and hate so finely balanced on the same fine 
line of passion, that anger and bitterness is inevitable?" I hang my head, 
closing my eyes. Without the allure of love, of twin souls finding each 
other and leaving the stress of everyday life behind, what else is there 
to look forward to? 
Jackson draws me in, touches his finger to my chin and lifts my face to 
his. "No, Ashley. It's not." 
"But how do you know? How do you look at people like your parents, 
and my parents, and Cain? How do you see stuff like that and believe 
there's anything different out there?" 
"A few months ago, I would have told you it was because of my aunt 
and uncle. That I could believe in love because I had seen what they 
have together. But now..." Jackson lowers his face to mine, threads his 
fingers up into my hair. "I believe in love because of you." His words 
whisper past my lips and end in a kiss. 
I  breathe  him  in,  press  my  body  to  his,  eager  for  his  touch  after  this 
week of distance. My soul soars as his hands travel my body, his lips 
tasting mine. Our kiss grows frantic, hands tearing at clothes, nothing 
but the whispers of fabric against skin and our deep inhalations to mark 
the passing of time. In the past, Jackson and I have fucked. Each of us 
exploring the limitations of each other's passions and curiosity. 

Tonight—as he carries me up to our room and stretches me out on our 
bed, as he slides himself into me, whispering my name and staring so 
deeply into my eyes that I know I'm lost—we make love. Tonight we 
make promises to each other, his hips rolling and thrusting into me, my 
lips parting and my back arching. 
"I love you," he says, leaning down to kiss my throat. My jaw. My lips. 
He plunges into me, filling me so full that I'll never feel empty again. 
"You are my everything." 
"I love you, Jackson." My words fall from trembling lips and as tears 
well  in  my  eyes  and  roll  down  my  cheek,  I  come.  An  explosion  of 
emotion  and  pleasure,  raw  and  intimate,  and  Jackson  spills  his  seed 
inside  me,  pressing  his  forehead  to  mine  and  whispering  my  name 
against my skin. 

Chapter Fourteen 
That night with Cain is the last straw. It proves to me how much I love 
Ashley, how deep my need to protect her runs. Which is good, I think. I 
mean, it should be good. Except the urge to get out of Bliss is almost a 
need. I don't want her here where that asshole can show up whenever he 
wants. 
I  found  an  apartment  in  New  York.  It's  not  small  by  New  York 
standards,  not  even  a  little.  There's  a  garden  on  the  roof,  modern 
amenities,  floor  to  ceiling  windows  in  the  living  room  that  look  out 
over  the  skyline.  It  may  not  be  the  wide  open  spaces  she  thinks  she 
needs, but it's pretty fucking close. And the thing is, if I can get back 
into Wall Street, then she won't even have to work. She can stay home 
and  raise  our  family.  We  can  create  our  own  branch  of  the  Moore 
family tree, strong and stable and out of reach of anyone who wants to 
hurt her. 
The problem is Ashley's need to please people, especially the people 
she  loves.  It's  so  strong,  it's  almost  dangerous.  Too  easy  to  take 
advantage of. If I tell her I want her to come with me, if I keep pushing 
the issue after she stood up for herself like she did the other night, she'll 
say yes just to please me. Just to avoid the conflict. 
I  don't  want  that.  I  want  her  to  come  with  me  because  she  wants  to. 
Because she believes in a life with me in the same way I believe in a life 
with her. 

I  can  hear  her  in  Georgia's  bathroom,  the  two  of  them  singing  away 
while Ash does Bug's hair. It warms my heart and sets my nerves on 
fire because I'm gambling on her love for me. When I tell her about the 
apartment, when I tell her that Georgia and I are leaving and wait for 
her to say she wants to come with me, it's a roll of the dice. The chips 
will fall where they may and I don't know if I'm ready for what comes 
next. 
"Daddy!"  Bug  comes  barreling  down  the  hallway,  her  pigtails 
bouncing  as  she  clomps  towards  me.  "Wait  'til  you  see  Ashley,"  she 
says. "I made her so pretty." She beams up at me and I scoop her into 
my arms. I will always melt for my sweet, awkward Bug. 
"Are you ready for this?" Ashley calls, peeking out into the hallway. 
Georgia  spins  in  my  arms  to  look  into  my  eyes.  "Are  you,  Daddy?" 
"Am I ever." 
Ashley steps out from the bathroom, hands on her hips, and pivots like 
a model on the catwalk. Her hair is gathered in what looks like one hell 
of  a  painfully  executed  ponytail,  a  big  clump  of  hair  locked  up  in  a 
rubber band. Strands of her hair fall free as she moves. But the real treat 
is when she finishes her spin and looks me full in the face. 
"I did her makeup!" Georgia squirms out of my arms and thumps down 
the  hallway  to  grab  Ashley's  hand  before  pulling  her  forward  and 
depositing her in front of me. Ashley giggles and shakes her head as my 
eyes go wide. Her lips are a violent red, the color extending down onto 
her chin and out towards her cheeks. When she smiles, I see it's even on 
her teeth. Bug has painted her eyelids a deep purple, surely inspired by 
the color of her bathroom  walls. Her eyelashes are clumped together 
with something thick and black. 
Ashley bats her eyelashes. "Don't I look fantastic?" she asks. 
"Utterly astounding," I reply, trying to stifle the laughter I know would 
only hurt Georgia's feelings. 
"Take our picture, Daddy." Bug pulls Ashley down to  crouch beside 
her  and  wraps  her  tiny  arms  around  Ashley's  shoulders.  They  press 
their cheeks together and grin as I pull my phone out of my pocket and 
snap a picture. 
"That's one to remember forever, that's for sure." I put the phone 

back in my pocket and help Ashley to her feet. "Hey Bug, why don't 
you go play in your room so I can talk to Ashley." 
Without  a  word,  Georgia  scampers  off  to  her  room,  pausing  only  to 
blow us a kiss over her shoulder before pulling the door closed. 
"That sounded awfully serious," Ashley says the moment she's 
gone. 
"Nothing  is  serious  with  you  looking  like  that."  I  lead  her  into  the 
kitchen  and  hand her  a  paper  towel.  "You'll  be  tasting  lipstick  for  at 
least a week." 
"Probably. But it was worth it. She had a lot of fun." Ashley smiles but 
it doesn't reach her eyes. She's worrying, anxious over whatever I have 
to say that required alone time. 
Better to rip the bandage off rather than prolong the pain, right? 
"I found an apartment in New York." 
Ashley  pauses  in  her  efforts  to  wipe  the  lipstick  off  her  cheeks  and 
chin.  It's  just  a  small  pause  in  the  movement.  A  hiccup,  if  anything. 
And then her eyes go flat. "Oh, yeah?" Her voice is toneless. Dead. 
I nod, smiling even though my heart is pounding against my ribcage, 
knocking on my bones as if to tell me to shut the fuck up before I ruin 
everything. "Yep. It's fantastic. Floor to ceiling windows so we don't 
feel  like  we're  trapped  inside.  A  rooftop  garden  for  a  little  bit  of 
greenspace." 
"We?" 
"Yep.  We."  I  intentionally  avoid  defining  just  who  that  word 
encompasses. 
"When?" "When what?" 
Ashley slams the paper towel onto the counter. "When, Jackson? When 
are you leaving? When were you going to tell me? When did this all 
become a real thing?" 
Her questions take me off guard, mostly because the second one keeps 
echoing in my head. When are you leaving? Not we. She either hasn't 
figured out that coming with me is an option or has already decided I' m 
not worth following. 
I open my mouth, waiting for an answer to fall out, and Ashley 

continues on her tirade. 
"What about the bar? You just bought it. You're gonna give up on it 
already?" Ashley swipes the paper towel off the counter and scrubs at 
her  face,  peering  into  the  dull  reflection  of  the  stainless  steel 
refrigerator. 
"I don't have to run it to own it. I can hire a manager. Aria. You." 
She whirls on me, anger distorting her face. "I thought we were more 
than  this."  She  tears  at  the  rubber  band  holding  the  clump  of  hair  in 
place and rakes her fingers through the tangles. 
"I did, too." Disappointment and desperation surge through me. This is 
not how I intended this conversation to go. I figured she'd resist at first 
and then come to the realization that when I said we, I meant all of us. 
That my plans include her. That I want her. That I need her. That she is 
my forever. My happiness. She is the key to what I've been chasing for 
the last eight years. 
I didn't expect to run up against her rage. 
"You  know  what?"  Ashley  inhales  and  releases  her  breath  in  one 
shuddering sigh. "Fuck you, Jackson Moore." 
And with that, she strides out of the kitchen, passes through the living 
room, and walks straight out the back door towards the ocean. My heart 
follows her, a balloon on a string, tied to her wrist, destined to bounce 
along behind her wherever she goes. I stare after her. 
I rolled the dice. The chips fell. I gambled. 
And I lost. 

Chapter Fifteen 
I have no words. No thoughts. Just a need to move. A compulsion to be 
not still. I couldn't stand there next to him anymore. Not with my heart 
stuttering  around  in  my  chest,  a  bird  dying  in  its  cage.  Not  with 
confusion  clouding  my  judgment.  Not  with  tears  threatening  to  fall 
from my eyes and show him just how weak I actually am. 
Nausea boils in my stomach as I stride through the house. I'm propelled 
by nothing but a desire to be anywhere but here. I hit the beach, my feet 
faltering in the sand. I don't turn around to see if he's following me. I 
don't pause or question my decision to leave. I just put one foot in front 
of the other after the other. I scrape at the clumps of mascara on my 
eyelashes,  certain  I  look  horrific  as  tears  stream  down  my  face, 
carrying bits of black to mingle with my red-stained lips and face. 
Eventually, thoughts make their way through my emotions, but they're 
so frazzled and incomplete I can't make sense of them all. Still in view 
of the house, close enough for Jackson to see me and come after me if 
he wants to, grief swipes my legs out from underneath me. I crumple to 
the sand and stare out at the sea. 
The waves rush in, each of them bringing a new set of questions, but 
mostly,  I  sit  here,  angry  at  myself  for  believing  in  something  as 
ridiculous as true love and twin souls. Jackson is broken in ways I can't 
fix, set to wander, ever searching for the one thing he thinks he can't 

have. And me? I'm just as broken. Destined to fall for men who aren't 
capable of loving me, fulfilling the prophecy created by my parents. 
The worst thing of all is the hurt. The betrayal. The realization that he 
could go and plan a life without me, never once letting me know until 
he' d already finalized the details. He has a place for them to go. And I 
have nothing. 
I take a breath. Let it out. That's not entirely true. 
I have enough money to find myself an apartment. Enough money for a 
down payment on a car. I have everything I need to start my own life. 
But  without  Jackson  and  Georgia,  I  have  nothing  that  I  want. 
Everything I desire was just ripped out of me. I have no choice in the 
matter. I can either stay here, alone. Or go with him. 
That thought catches my attention. Go with him. Why am I so set on 
staying here? What's so important about raising my family in the same 
spot I grew up,  especially  when I had such an ugly childhood? Why 
can't I just pick up and build something entirely new with Jackson? 
Even as I ask myself the question, fifteen reasons to stay fight back the 
little surge of hope brought to life by the idea of building a life with 
Jackson. 
For one, I don't want to run away from the hard stuff. I want to stand my 
ground  and  prove  to  myself  that  I'm  strong  enough  to  withstand 
whatever  life  throws  at  me.  Shitty  parents?  Fine.  I'll  be  a  fantastic 
mother.  Right  here  where  I  was  so  miserable,  I'll  build  a  new  set  of 
memories over top of the old ones. Shitty ex-boyfriend? Fine. I'll pull 
myself up and smile in the face of it all. 
Of course, the important thing to remember here is that it doesn't matter 
how many reasons I have to stay. If doesn't matter how important they 
are  to  me  or  whether  I  can  work  through  them.  Jackson  just  said  he 
found an apartment. He didn't ask me to go with him. 
Jackson doesn't want me. That realization settles its cold hands on my 
heart and starts to squeeze. I can't just sit here and wonder about what 
if' s and why not' s anymore. I need to come up with a plan. There will 
be time for tears later, but now it's time to pick myself up and move 
forward.  Gather  my  things  and  find  a  place  to  stay  because  I'll  be 
damned if I spend one more night where I'm not wanted. 

I stand, swiping at the sand clinging to my jeans, thankful I kept the 
paper towel balled up in my hands. I wipe away the tears and makeup 
smearing down my cheeks. Movement in the corner of my eye catches 
my  attention  and  I  turn,  hope  blossoming  in  my  chest,  certain  that 
Jackson has come out to bring me home. 
But the man striding towards me isn't Jackson. It's Cain. 
My arms drop to my side and the paper towel falls from my hand. It hits 
the sand and gets caught in the wind, rolling back towards the house. 
"Fancy  meeting  you  here,"  he  says  as  he  approaches,  snide  and 
sneering until he sees my face. "Jesus, what happened to you?" 
"Why do you keep coming back?" I ask through clenched teeth. 
Cain studies me, the little glimpse of caring obliterated by my question. 
"Because  I'm  allowed  to.  You're  mine,  Ashley.  Always  have  been, 
always will be. I just keep waiting for it to get through your thick 
skull." 
"I'm not yours." 
Cain' s eyes widen. "No? You sure?" He takes a step towards me and I 
stand my ground. 
"Very." I take a deep breath and lift my chin. "Love doesn't feel 
like this." 
"I  never  said  anything  about  love,  you  dumb  bitch."  He  lashes  out. 
Grabs my arm and yanks me towards him. His hand covers my mouth 
and  I  choke  on  my  scream.  "When  I  was  sitting  in  fucking  jail,  I 
realized  something,  Ashley.  Something  so  simple,  I  can't  believe  I 
haven't figured it out just yet." He squeezes his hand against my mouth 
and  my  teeth  cut  into  my  lip.  "If  I  can't  have  you,"  he  whispers,  his 
voice low and sinister. "No one will." 
Using the hand he has covering  my  mouth, he pinches my nose shut 
and suddenly I'm aware of just how much danger I'm in. I can't breathe. 
There is no breath. I struggle and fight, my feet scrabbling for purchase 
in the sand. A stray thought comes floating through the panic and fear. I 
never  took  the  time  to  put  on  shoes.  I'm  going  to  die  with  bare  feet. 
Alone on the beach, with Jackson close enough to save me if only he 
cared enough to come after me. 

Cain slips in the sand and loosens his grip as he fights for his balance. I 
let my knees buckle, give him my full weight, counting on the fact that 
he's not ready to support us both. We go down, one on top of the other. 
His hands fall away from my nose and mouth and I drag in a breath of 
fresh air and sand. Coughing, blinking as the tiny grains fall into my 
eyes, I struggle and scream. Somehow, I get out from underneath him. 
Haul myself to my feet only for him to grab my ankles and pull. I fall, 
my elbow hitting him in the stomach. His breath whooshes out of him 
and I get to my knees and stomp on his balls. He cries out, writhing, and 
I kick sand into his face, blinding him. It goes into his open mouth and 
he chokes, curled up in a ball at my feet. 
I don' t stop to think. I pivot and stumble, desperate to get back to the 
house. To get back to Jackson. To get back to safety. I catch my balance 
and whirl, only to see him striding towards me, Georgia in his arms, 
clinging to his shoulder as he barks orders into his phone. 
He stops in front of me, his eyes wide with regret and fear. "Are you 
okay?" he asks as he lowers Georgia to the ground. She wraps her arms 
around my legs and I put a trembling hand on top of her head. 
"I think so." 
Cain struggles to his feet, coughing and choking and spitting up sand. 
Jackson tackles, takes him down and hits him once in the face. Once 
was all it took. Cain goes still. 

Chapter Sixteen 
The ambulance shows up first and the cops aren't far behind. They ask 
their  questions  and  do  their  tests,  but  all  I  can  think  about  is  getting 
Ashley home and safe. When they're finally done with us, she snuggles 
into me as I lead her back to the house. I pour us both a drink and pull 
her into my lap on the couch. 
"What now?" she asks after a few moments, her voice barely a whisper 
against my chest. 
"Well, I' m sure after the cops get your statement, that asshole will be 
heading straight to jail for assault and attempted murder." 
"That's not what I meant." She pushes herself up to a sitting position 
and looks me in the eye. "What now for us?" 
I try to pull her back to me. "We don't have to have this conversation 
now." 
She stiffens, pulls out of my arms. "But we do. I do. I can't live in limbo 
anymore. This week has been hell." 
Georgia's playing with a stuffed animal on the floor and judging from 
the  way  she's  moving,  I  can  tell  she's  listening  to  our  conversation. 
She's seen enough ugliness today. She doesn't need anymore. Ashley 
follows my gaze and bites her lip, nodding. 
"It's fine," she says, climbing off my lap and avoiding my eyes. "I'm 
going to go clean up." And with that, she leaves the room without 

another word. 
When  she  stormed  out  of  the  house,  I  knew  I  couldn't  leave  Bliss 
without her. I knew that she's my everything, that she's what I've been 
searching  for.  Not  wanting  to  leave  Georgia  alone  in  the  house,  I 
waited for her to come back so I could tell her. So I could beg her to 
come to New York with me or promise to stay here with her. But she 
never came back. 
It wasn't until I saw her struggling on the beach that I realized it wasn't 
just her I've been searching for. That she wasn't the complete answer to 
all of my questions. It was us. It's the way we are together. The way 
we're the same in all the ways that matter and different enough that we 
fit together like lock and key. She is soft where I am hard and what we 
are  together  is  wonderful.  I  realize  I  don't  need  to  go  to  New  York, 
because maybe all I ever needed was her. 
But, as soon as I see the truth in that single, powerful statement, I start 
to  wonder  how  I  could  provide  for  her  if  we  stay  here.  The  bar  is 
profitable now but there's no promise it will stay that way. And so, I go 
around and round, driven by my desire to keep her and protect her and 
the confusion over how to manage to do both at the same time. 
Not wanting to wait until Bug goes to sleep, I call my aunt to see if she 
can take Georgia so Ashley and I can have a real talk. 
"I was just going to call you," she says, her happy voice sounding so 
out of place in the craziness of the day. 
"Oh, yeah?" I ask, listening for any sign of Ashley, desperate to close 
the gap I sense building between us. 
"Yep. Looks like everyone's coming over tonight, kind of all out of the 
blue. Thought you and your family might join us." My family. 
The words cut deep as I realize that' s exactly what we are. I have the 
one thing I've always wanted and I might have just thrown it all away. 
"Well," I say, searching for the right way forward. "I was calling to see 
if you could take Georgia so Ash and I could talk." I swallow the rest of 
the sentence and hope she doesn't ask questions. I don't want to admit 
that we might not be a family anymore. 

When she answers, I can hear she read between the lines. Aunt Diane 
has always had a knack for hearing what you mean over what you say. 
"Sometimes," she begins. "When the going gets tough, you can't just 
keep going. I want all three of you here. You two can sit on the porch 
and  have  your  talk,  but  when  it's  done,  you'll  come  back  inside  and 
finish the night with us." 
As awkward as that sounds, hanging out with my cousins after Ashley 
and I decide the fate of our relationship, there's no arguing with Aunt 
Diane.  I  agree  and  gather  my  girls,  trying  to  ignore  the  sadness  in 
Ashley's eyes. Diane's waiting for us when we get there. She gathers 
Georgia in a hug and tells us we don't even have to come in. She sends 
us right around to the back porch where she has two chairs pulled up 
close  to  a  table  with  a  bottle  of  wine  and  two  glasses  sitting  side  by 
side. 
"This is a little weird," Ashley says, staring in through the window. 
"A little." I pour us some wine and pass her a glass. 
"Jackson..."  Ashley  trails  off,  tears  wavering  in  her  eyes  and  I  know 
without a doubt that she's setting herself up to say goodbye. 
I hold up my hand. "Wait. Can I say something first?" 
Ashley nods and shrinks back in her chair, swallowing back what she'd 
worked herself up to say. 
I open my mouth to speak, but the words won't come out. They're all 
tangled up, a big mess of thoughts that all need to be expressed and I'm 
afraid I'll say it all wrong and she'll misunderstand. 
"I'  m  not  good  at  the  emotion  stuff,"  I  say.  "I  know  how  I  feel,  but 
somewhere  between  my  heart  and  my  mouth,  everything  gets  all 
fucked 
up." 
Laughter erupts inside the house, muffled but contagious. Ashley and I 
both  smile  and  try  to  get  a  glimpse  of  what  happened  through  the 
window. 
"It's like that," I say. 
"Like what?" 
"From the moment I moved in with this family, I felt like I was on the 
outside, trying to figure out why everyone else was so happy. Just like 
looking  through  the  window  here,  wondering  what  the  hell  they 
thought was so funny." 

Ashley sighs. "I know. We've had this discussion before." 
"Slow your roll, woman." I smile at her. "I'm not done." Ashley quirks 
her head to the side and I take a deep breath. "Here's what I think I' ve 
figured out. Right now, if I wanted to find out what was so funny in 
there, I could drag my ass off the chair, open the door, and ask. I'm only 
on the outside because I don't let myself in." 
Ashley's lips part and her eyes settle on mine. 
"I thought I needed to do something major. Make a huge change in who 
I was so I didn't become my father. I thought that it was inevitable that 
I end up like him because I came from him. I looked at my uncle and 
told myself that I would never rest until I had the things he had. But I'm 
not my dad. I don't have to fight to keep from being him because I never 
was him. And I don' t have to keep running and moving and searching 
for what I want because I've already found it. That's the tragedy of it all, 
Sunshine. I found it eight years ago. In you. And then I left, thinking it 
couldn't possibly be that simple and I'm about to make the same damn 
mistake all over again." 
I  take  a  deep  breath  before  continuing.  "You.  Us.  The  two  of  us 
together. That's what I need. That's what I want. We can have all the 
happiness anyone could ever wish for. Fuck, Ashley. We already have 
it all. I don't need to go anywhere to find it. I just need to open up the 
damn door and let myself in." 
Ashley  opens  her  mouth  and  closes  it  again,  trying  on  a  hundred 
different responses before finally deciding on staying silent. 
"I don't want to go to New York," I say, desperate to fill the silence. "I 
hate  it  there.  It's  just  safer  to  run  away  instead  of  staying  here  and 
opening myself up. Or at least that's how I always felt." I roll my eyes at 
myself. "I'm not running anymore. I want to stay and take a chance on 
happiness." 
"Are  you  sure?"  It's  the  first  thing  she's  said  and  her  voice  is  nearly 
strangled with emotion. 
"I've  never  been  more  sure  of  anything."  I  stand,  wine  glass  in  one 
hand, offering her the other. 
"What are you doing?" she asks, placing her hand in mine. 
I pull her up, grab the bottle of wine Aunt Diane left for us, and 

kiss her on the cheek. "I'm opening up the damn door." 
And with that, I lead her into my uncle's house, and take a seat with the 
rest of my family. 

Chapter Seventeen 
"Lilah?" I poke my head through the door to the storeroom at Fantastic 
Sam's, looking for Jackson's cousin. "What are you doing in 
here?" 
She looks up from where she's sitting cross-legged on the floor, leaning 
against  a  shelf,  a  bag  of  open  conversation  hearts  balancing  on  her 
pregnant  belly.  "Sorry,"  she  says.  "I  saw  them  and  couldn't  resist. 
They're the best thing about Valentine's day." 
I shake  my  head.  "But they're  really not." I sit down next to her and 
pluck  one  of  the  chalky  candies  off  her  tummy  and  pop  it  into  my 
mouth. 
"No."  She  laughs  as  I  cringe.  "They're  really  not.  I  just  can't  stop 
myself. Promise you won't tell you found me in here like this?" 
"I  promise  no  such  thing.  Your  pregnancy  cravings  are  really  weird. 
The family deserves to know." 
"It's all fine to make fun of me now," she says, lifting one delicately 
styled eyebrow. "But you just wait. One day you'll be the one scarfing 
down toxic candies on the floor in a storeroom of a bar." 
I smile through a twinge of sadness. It's been a  month since Jackson 
decided  not  to  move  to  New  York.  He  bought  a  house—a  smaller 
version  of  the  one  he  rented  from  Ian—and  though  it's  been  fully 
decorated from the moment we moved in and feels more like a home 
than any place I've ever lived, he's not mentioned anything more 

permanent between us. 
Which is fine. I know he's my forever. He'll propose when he's ready 
and that's totally okay with me. Really, it is. But the more time I spend 
with Georgia, the more I want to have a little baby of my own. A tiny 
little  combination  of  me  and  Jackson.  I  want  to  watch  him  love  our 
child  the  way  he  loves  her.  I  want  to  see  him  cradle  my  son  or  my 
daughter and look down at that little face with reverence. But since the 
proper order of things includes a proposal, followed by an engagement, 
followed by a wedding, before we even get to talk about having babies, 
I've got a lot of waiting ahead of me. 
"You  guys  almost  set  up  in  there?"  Lilah  asks  around  a  mouthful  of 
candy, gesturing towards the bar where Jackson and I have been setting 
up  for  our  Valentine's  party  with  the  help  of  his  cousins.  "Yep.  The 
guys are nailing the cupid to the w a l l . "  I pause as Lilah dissolves into 
girlish  giggles.  "The  guys  are  nailing  Cupid,  huh?  And  you're  okay 
with that? Because it doesn't sound the least bit appropriate to me." 
I stare at her, eyes wide. "Those hormones are doing a number on you, 
aren't they?" 
"You have no idea." She waves her hand in front of her face. "Ignore 
me. Go on." 
"Well, as I was saying, the guys are finishing up getting the decorations 
on the w a l l . "  I pause, waiting to see if she finds anything sexual in 
that  comment  before  continuing.  "And  then  we're  pretty  much  done. 
Fantastic Sam's is ready to host its second holiday party." 
Lilah finishes the conversation hearts on her belly and then struggles to 
stand. "Awesome. I'll just go out and see if they need any help." And 
with that, she's gone before I have a chance to respond. 
It' s been hard work, getting the bar set up, but not nearly as hard as it 
could  be.  With  all  of  Jackson's  cousins  here  with  their  significant 
others, the work passed quickly, lost in hours of jokes and laughter. I 
take a moment to rest my head on the shelf behind me and close my 
eyes,  sending  out  a  silent  thank  you  for  the  happiness  Jackson  and  I 
have found together. Who would have known life could be this good? 
After a few seconds, I stand and follow Lilah into the bar only to 

draw  up  short  as  soon  as  I  step  through  the  door.  Jackson's  got  a 
doorframe standing up in the middle of the room. He's standing just on 
this side of it with Georgia, staring at me with the strangest look on his 
face,  while  his  aunt  and  uncle  stand  on  the  other  side  with  all  his 
cousins and their kids. 
"What's going on?" 
Jackson licks his lips and reaches out to me. "Come here, Sunshine." 
In a daze, I cross the room and take his hand. "What is this?" 
He pauses and swallows before shaking his head and looking back at 
his family. "I had this all planned out," he says, running a hand through 
his hair. "I'm kind of ruining it." 
"Daddy," whispers Georgia. "Just ask her." 
Jackson chokes out a laugh, all his usual confidence gone. "I want you 
to step through the door with me," he says. "Back in January, I told you 
I was tired of being on the outside. That I realized all I had to do was 
open the damn door and walk through it. Well, I want you to come with 
me." He holds out his other hand, a ring pinched between his thumb 
and forefinger. "I want you to marry me. Be my wife. Be my Sunshine 
until I '  m old and gray." 
Tears burn in my eyes and I gasp, a little hiccupping sob. "Really?" I 
whisper, afraid to speak too loudly and blow it all away. 
"More than anything." 
I nod, the tears flowing freely now. "Yes," I whisper. "I want to be your 
wife more than anything. I think I always have." 
"And my mommy," says Georgia, showing me a seashell in her hand as 
Jackson slips the ring on my finger. "I want you to be my  mommy." 
She kisses the shell and holds it out for me. 
I can barely see through the tears as I drop to my knees and gather her 
into my arms. Jackson follows suit, crouching down and wrapping us 
up, drawing us into him. From the other side of the room, Lilah sobs 
and Diane sniffs. When I look up, I see Juliet, Ian's wife, covering her 
mouth with the back of her hand. 
"Would  you  just  step  through  the  door  so  we  can  hug you  already?" 
James flares his hands in exasperation, a wide smile stretching 

across his face. 
Jackson  helps  me  to  my  feet,  swoops  Georgia  into  his  arms,  and  we 
step  through  the  door  into  the  arms  of  his  waiting  family  together. 
SPECIAL_IMAGE-images/svgimg0001 .svg-REPLACE_ME 
Want access to Abby's Reader Group? Be the first to know about new 
releases and big giveaways! Click here to join! 
Hang out with me on Facebook! Click here to join Abby Brooks Books. 

Also by Abby Brooks Written As Abby Brooks 
The Moore Brothers Series 
Blown Away (Ian and Juliet) 
Carried Away (James and Ellie) 
Swept Away (Harry and Willow) 
Break Away (Lilah and Cole) 
Love Is... 
Love Is Crazy (Dakota & Dominic) 
What Happened in Vegas (Dakota & Dominic's Wedding) 
Love Is Beautiful (Chelsea & Max) 
Blissed Out (Chelsea & Max's Wedding) 
Love Is Everything (Maya & Hudson) 
Written as Wren Williams 
Bad, Bad Prince: A Royal Bad Boy Romance 
Woodsman: A Bad Boy Romance