How to Build a Bookcase: Step-by-Step Woodworking Plans 

 

On permanent display: mahogany, solid biscuit joints—and a whole lot of class. 

 
By Joseph Truini 
Photographs by Scott Jones 
Published in the July 2008 issue.  

I built my first bookcase

 in middle school. A multitiered assemblage of wooden 

planks laid across stacks of bricks, it was reminiscent of pieces from the early Flintstone 
Period—and I was proud to have made it myself. Since that masterpiece, I've built 50 or 
60 more, most while working as a cabinetmaker for an interior design firm, where I 
learned the carpentry skills, design guidelines and construction techniques used in the 
bookcase shown here. Basically consisting of three plywood boxes fitted with a 
hardwood face frame, this piece looks built-in because it spans from wall to wall, and is 
trimmed with molding at the ceiling and floor. I used 3/4-in. birch plywood for the cases, 
4/4 sustainably harvested African mahogany for the face frames and 3/4-in. mahogany 
plywood for the sides surrounding the doorway. With moderate skills and some 
patience, it wouldn't be hard to make this project fit any space.  
 

Making Choices 

Two pieces of plywood form each side of the cases. I separated them with 1/2-in.-thick 
plywood strips, so that when I attached the 2-in.-wide mahogany stiles, they'd align flush 

Strona 1 z 7

Popular Mechanics

2008-12-29

http://www.popularmechanics.com/home_journal/woodworking/4268525.html?nav=...

 

with the plywood sides. (In contrast, the horizontal mahogany apron attached to the front 
of each shelf overhangs the plywood.)  
 
The shelves fit into dado joints routed into the case sides. Since the shelves were going 
to be glued and screwed into the dadoes, they couldn't be adjusted later. So I measured 
my books before I decided how tall the shelves should be. As a rule, a bookcase with 
shelves between 7 in. and 14 in. apart accommodates most everything. While books 
generally fit on 8- to 9-in.-deep shelves, I prefer deeper bookcases, so I ripped the 
plywood to a width of 11 7/8 in.  
 
I chose to attach the wooden face frames—stiles, rails, valance and aprons—to the 
plywood cases with a biscuit joiner so that fasteners wouldn't mar the mahogany. But 
the quickest, easiest approach would be to use a pneumatic finishing nailer—then fill the 
nail holes with putty.  
 

 

+ Click to enlarge

 

 
 

CONTINUED: Step-by-Step Guide With Photos >>>

Getting Started 

Strona 2 z 7

Popular Mechanics

2008-12-29

http://www.popularmechanics.com/home_journal/woodworking/4268525.html?nav=...

The Right Wood: Birch veneer plywood is ideal for building bookcases, and it was affordable at 
$45 per 4 x 8-ft. sheet. The mahogany was $7 per board foot—and certified by the Forest 
Stewardship Council. 

 
Start by building a base out of 1x or 2x lumber. Make its depth 1 1/2 to 2 in. less than 
the depth of the bookcase itself. Its height must be 1/8 in. taller than the baseboard 
molding you plan to install to make sure the molding slips in easily. Set the base into 
position and check for level right to left and front to back. Fasten it to the wall studs 
using 3-in. drywall screws 

[ 1 ]

. Also drive angled screws through the inside of the base 

and into the floor.  
 
Rip the 3/4-in. plywood to width for the case sides and shelves using a table saw or 
circular saw and straightedge guide. Crosscut the case sides to length, making them 2 
in. shorter than the distance from the top of the base to the ceiling. Then, cut all the 
shelves to length. The shelves should be no longer than 36 in. to keep them from 
sagging under heavy loads. Before proceeding, finish all the plywood pieces.  
 

Routing the Dadoes 

 
 
Clamp two opposing case sides edge-to-edge and mark each dado location with a 
pencil. Be sure and mark the location of the case tops far enough down on the case 
sides, so that the tops provide a joining surface for the valance. Next, clamp a 
straightedge guide across the two sides. Position the guide square with the plywood 
edge, install a 3/4-in. straight bit into the router and adjust it to cut 3/8 in. deep. Slowly 

Strona 3 z 7

Popular Mechanics

2008-12-29

http://www.popularmechanics.com/home_journal/woodworking/4268525.html?nav=...

push the router along the guide, crossing both plywood pieces. If you plan to use 
biscuits to attach the face pieces, cut the necessary slots with a biscuit joiner 

[ 2 ]

. For 

the tall sides, space the slots about 12 to 14 in. apart. Cut three slots into shelves that 
are 18 in. long or less, and four into longer shelves. (I cut slots for No. 20-size biscuits.)  
 

Assembling the Case 

 
 
Apply carpenter's glue to the dadoes, set the plywood shelves in place and secure them 
with 1 5/8-in. drywall screws 

[ 3 ]

. Since the bookcase has no back, you need to install 

a wood strip, or hanging rail, to screw each case to the wall. Cut the rail from a 1 x 3 or 1 
x 4 to fit between the two case sides. Position it directly above the case top, and attach it 
to the case sides with glue and screws.  
 

 
 
Set each assembled case on its base 

[ 4 ]

 and use a 4-ft. level to check for plumb. 

Next, secure the cases by driving 3-in. drywall screws through the hanging rails and into 
the wall studs.  
 

Strona 4 z 7

Popular Mechanics

2008-12-29

http://www.popularmechanics.com/home_journal/woodworking/4268525.html?nav=...

 
 
Nail 1/2-in. plywood spacer strips to the case sides 

[ 5 ]

. Use six strips total: two each 

at the bottom, center and top of the sides. Attach the neighboring case, if there is one. 
Otherwise, clamp a side panel to the plywood spacers, creating 2-in.-thick case sides.  
 

Strona 5 z 7

Popular Mechanics

2008-12-29

http://www.popularmechanics.com/home_journal/woodworking/4268525.html?nav=...

 
 
Attach this panel by driving 1 5/8-in. trim-head screws from the inside 

[ 6 ]

.  

 
With the plywood cases installed, cut the mahogany face-frame parts, which include: 2-
in.-wide vertical stiles, 3-in.-wide horizontal base rails and valance and 1 1/2-in.-wide 
aprons that trim the shelves. Before installing each mahogany part, sand it smooth, then 
apply a finish.  
 

Adding the Face Frame 

 
 
Start with the horizontal base rail at the bottom of the bookcase. Hold the rail against the 
bottom shelf and mark onto the rail the center of each slot cut into the shelf. Then use 
the biscuit joiner to cut corresponding slots into the back of the base rail. Apply 
carpenter's glue to the front edge of the bottom shelf, and the rear of the base rail. Insert 
No. 20 biscuits into the shelf slots, then press the rail into place 

[ 7 ]

. Use a rubber 

mallet to tap the rail tight. Wipe away any excess glue with a cloth. Attach the valance 
that runs across the top of the bookcase the same way. (Note: Its bottom edge aligns 
flush with the case top.)  
 

Strona 6 z 7

Popular Mechanics

2008-12-29

http://www.popularmechanics.com/home_journal/woodworking/4268525.html?nav=...

 

 
 
Now install the vertical stiles. Hold each stile against the front edge of the bookcase 
sides, then transfer the biscuitslot locations from the sides onto the stile. Cut slots using 
the biscuit joiner, apply glue to both surfaces, insert biscuits into the slots and press the 
stile home. Use a rubber mallet to tap it tight. Repeat the glue-and-biscuit routine to 
attach the horizontal mahogany aprons to the shelves. Prior to installation, I routed a 
decorative profile along the bottom edge of each apron to create shadow lines that 
accentuate the shelves. The aprons are more than decorative, though. They stiffen the 
shelf to prevent sagging. Trim the top of the bookcase with crown molding 

[ 8 ]

 and the 

bottom with base molding 

[ 9 ]

. Wait 8 to 10 hours for the glue to cure before filling the 

shelves. 

Strona 7 z 7

Popular Mechanics

2008-12-29

http://www.popularmechanics.com/home_journal/woodworking/4268525.html?nav=...