Midnight Reunion

By

Anna DePalo

Prequel to Dynasties

Chapter One

New Year's Eve and Chloe wondered whether  she'd  be  kissing  another  frog  this

year. Or any frog at all, for that matter. 

Holding on to her wineglass, she looked around at the mingling guests  inside  the

impressive  turn-of-the-century  Hamptons  mansion  belonging  to  Patrick  and  Maeve
Elliott. She and other guests, including assorted employees, had been invited to join
the Elliotts after an earlier gathering for family members only.

It was nearly midnight now, and there wasn't even a likely frog —  um,  prospect 

— in sight. 

All the  Elliott  men  were  off-limits.  Romantic  entanglements  between  employees

were frowned upon at EPH. 

She sighed. 

There was time left. Her parents' annual post-holiday party wasn't for another two

weeks. She could still come up with an impressive date, even if it looked as if tonight
would be a bust. 

She  took  another  sip  of  wine  as  Patrick  Elliott,  the  seventy-something-year-old

patriarch  of  the  Elliott clan  and  founder  of  the  Elliott Publication  Holdings  empire,
tapped his wineglass and cleared his throat to get everyone's attention. 

The room fell silent. Patrick Elliott, after all, was a commanding presence.

"Before we say goodbye to another year," Patrick said in his deep, gravelly voice,

"I'm going to say a few words." 

Chloe  listened  as  the  CEO  of  EPH  thanked  the  assembled  gathering,  which

included various Elliott offspring and adult grandchildren, for their efforts on  behalf
of EPH for the past year. 

However, as Patrick droned on, Chloe found her mind wandering. 

She refused to show up  dateless —  or  worse,  frogless —  to  another  Davenport

family gathering. Her older sister, Maxine, already had the requisite two kids, doctor
husband  and  beautiful  home  in  suburban  Westchester,  north  of  New  York  City.
Maxine had long since claimed the title in their parents' eyes of the child who'd come
closest to fulfilling all their dearest wishes. 

But Chloe refused to concede defeat. From the outside, she knew her life seemed

perfect. People at work often commented that she must not have a care in the world.
 

The truth was, however, that she'd worked hard to maintain a  certain  image.  She

dressed well and lived in a cute little shoebox apartment in the trendy Chelsea section
of Manhattan. 

But though  she  thought  she'd  done  everything right to  attract  a  man,  she  hadn't

had a date in months. She'd lain awake at night analyzing why. There was, of course,
the  fact  that  Chelsea  had  a  large  gay  community,  so  right  off  the  bat,  a  sizeable
chunk of the surrounding male population was eliminated. 

Perhaps her problem was that she was just too candid for most men. On the other

hand, she liked to think being direct was the reason why she'd thrived  in her  job  as
executive assistant to Finola Elliott, the editor in chief of Charisma magazine, which
competed hotly with Vogue. She always let Fin know what was what.

Chloe looked over at  Fin  now.  Her  mother  would  say  Fin  was  a  cautionary  tale

about what could happen to a woman if she buried her nose in her career and didn't
bother  to  glance  up  until  she  was  eligible  for  retirement.  At  thirty-eight,  Fin  was
married only to her job. 

Chloe wondered if that was the road she herself was traveling. Weren't too many

late nights  at  work  the  reason  why  she'd  ended  up  coming  to  her  employer's  New
Year's Eve party — alone? And, of course, it didn't help that in a few months she'd
be hitting her thirtieth birthday. 

She heard her mother's voice in her head and silenced it. Her mother had tried to

set  her  up  with men  in the  past,  and  she  shuddered  when  she  thought  about  who
some of those candidates had  been.  It  was  somewhat  mortifying to  think her  most
likely  route  to  landing  a  date  these  days  was  through  her  mother.  She  was  only
surprised her mother hadn't tried to offer up a New Year's Eve date… 

Aware  of  a  sudden  tension  in  the  room,  she  yanked  her  mind  away  from  her

thoughts. She looked around at the hushed gathering, her eyes coming to rest on Fin,
who  wore  a  taut  expression  on  her  face.  Moving  to  her  boss's  side,  Chloe  asked,
"What is it?" 

"Didn't  you  hear?"  Fin  whispered  back  distractedly.  "My  father  just  announced

he's stepping down as CEO of EPH. He told the family a couple  of  hours  ago  and
swore us to silence, but now he's telling others." 

"And, so," Patrick Elliott went on at the front of the room, surveying the gathering

with shrewd  eyes,  "I've  decided  that  the  fairest  way  to  name  my  successor  is  by
competitive  bidding,  so  to  speak.  After  all, competition  is  what  EPH  was  built  on

and what it continues to thrive on." 

Chloe thought the publishing empire had been built on family, given how many of

the  younger  Elliotts  worked  at  EPH's  midtown  Manhattan  headquarters,  but  she
mentally shrugged and thought whatever.

Patrick went on. "The head of whichever EPH magazine makes the largest profit,

adjusted  for  magazine  size,  by  the  end  of  this  coming  year  will  be  named  my
successor." 

Uh-oh. 

Chloe  had  heard  rumors  at  work  about  an  impending  announcement —

secretaries talked, after all — but she'd never expected this. 

She  peeked  at  Fin.  Everyone  knew  about  Fin's  difficult  relationship  with  her

father,  Patrick.  Chloe's  already  uptight,  workaholic  boss  wasn't  going  to  deal  well
with  this  pronouncement.  Inevitably,  it  would  mean  even  more  late  nights  at  the
office for Fin — and for Chloe as Fin's assistant. 

Finished  with  his  speech,  Patrick  walked  into  the  crowd,  and  some  muted

conversation struck up again. 

Chloe sighed again. She'd be lucky if even a frog crossed her path now. She was

going to be trapped at the office for the foreseeable future. 

"Well, well, if it isn't Fab Dav." 

She turned to look up into mocking green eyes. No one had called her Fab  Dav 

— short for Fabulous Davenport — since high school. 

Chloe couldn't help but notice he was wearing green in the form of  an  expensive

shirt in a light herringbone pattern. Ralph Lauren Purple Label, if she were betting on
it. 

"Ryder?" she asked.

 

Chapter Two

Ryder gave her the lopsided smile she remembered so well. "It's been a while," he

said, tacitly acknowledging the surprise and uncertainty in her voice. 

"Why are you wearing green?" she asked abruptly,  his  presence  transporting  her

back to another time and another place. 

A bad  place.  In  short,  high school.  Sure  she'd  been  called  Fab  Dav,  but  more

because  everyone  had  had  a  nickname  than  because  the  label  fit —  a  least  in  her
opinion. She'd always thought she had more flaws than she could count. 

Now  here  he  was,  Ryder  McPhee,  the  guy  who'd  teased  her  without  fail  back

then. He must have just arrived at the Elliott mansion because she hadn't spotted him
earlier. In all likelihood, he'd come over from another fantastic Hamptons party. 

He  looked  down  at  his  shirt  and  then  back  up  at  her,  arching  an  eyebrow.

"Something wrong with the color green?" 

"No! Um —" She stalled, then blurted, "It's just that green is for frogs!" Because

she felt like an idiot, she added by way of some semblance of rationality, "Green  is
out this year. All the fashion magazines have said so." 

He looked at her  in amusement,  and  she  could  swear  he  read  her  mind.  "Relax.

The Elliotts are Irish by heritage, and so am I. It's a nod to tradition." 

How had this happened? Chloe wondered,  perturbed.  Ryder  appeared  to  be  the

reasonable one while she seemed like a lunatic. At least in high school she'd reacted
to his behavior by giving as good as she got and then marching away with her head
held high — though his laugh had usually followed her down the hall. 

He'd been ahead of her at their Westchester high school, but that hadn't stopped

them from running into each other all too often in the hallways and, of course, in the
couple of elective courses they'd shared. 

Though he'd had a few good buddies, she'd always considered him to be  a  lone

wolf at heart. She'd heard him called brilliant but it hadn't been until he'd graduated,
when  Mrs.  McPhee  had  told  her  mother  that  Ryder  was  heading  off  to  the
prestigious  Wharton  School  of  Business  at  the  University  of  Pennsylvania,  that
Chloe had paid any attention. 

She  looked  at  him  now.  He'd  always  been  tall,  but  now  it  was  impossible  to

ignore the hard, muscular build  beneath  his  open-collar  shirt  and  black  pants.  He'd
developed impressive biceps to match  his  impressive  brain,  and  she  felt diminutive
and feminine next to him. 

An involuntary shiver of awareness went through her. 

Disconcerted, and in an attempt to change the subject, she demanded, "What are

you doing here?" 

Again she was rewarded with the  lopsided  smile that  reminded  her  of  the  Ryder

she  used  to  know.  "Cullen  Elliott  and  I  know  each  other  through  business
associates,  so  I  got  an  invitation to  drop  by  his  grandparents'  party  tonight."  The
teasing light came back into his eyes. "How about you?" 

"I work at EPH," she said shortly. 

"Right,"  he  said,  nodding.  "I  recall  my  mother  mentioning  you're  a  secretary  at

Charisma." 

"I'm  the  executive  assistant  to  the  editor  in  chief,"  she  corrected,  adding

somewhat  defensively,  "I  like  my  job."  She  really  was  not  much  more  than  a
glorified  secretary,  despite  her  lofty-sounding  title,  but  Ryder  brought  out  the
contrarian in her. 

"You don't say," he said casually. "Glad to hear it." 

"Does it surprise you when people turn out well?" she countered. 

Mischief sparked in his eyes. 

She watched as he gave her a once-over, causing her blood pressure to rise. She

knew  what  he'd  see.  She  had  slender  curves,  but  nothing  that  qualified  her  as
bombshell material. She wore her dark brown hair long and straight, and if pressed,
she'd say her clear blue eyes were her best feature. 

His eyes came back to hers. "No, it doesn't surprise me," he murmured. "I'm not

disappointed, either." 

She felt a flash of heat. Was Ryder flirting with her? 

 

* * *

He was flirting with her. 

Ryder  watched  as  Chloe's  big  baby-blue  eyes  widened,  and  he  realized  he'd

unsettled her. Good. 

After all, she was why he was here tonight,  and  if he  couldn't  do  better  than  the

ridiculous  plan  that  had  been  in  the  process  of  being  hatched,  he  deserved  to  be
thrown out on his rear end. 

Not  that  that  was  something  he  was  accustomed  to.  He'd  ridden  the  Internet

boom years to the top — starting a lucrative online business  with a  classmate  from
college — and his significant net worth was a testament both to his business acumen
and  to  his  financial success.  When  he  stopped  to  think about  it,  it amused  him  to
think he would now be considered a catch on the dating scene, despite the fact that
he tended to keep quiet about the details of his work life. 

Still, looking  down  at  Chloe  tonight,  he'd  been  transported  back  to  high school

and the urge to bait her had been irresistible. 

Chloe. He remembered she'd regularly had to explain to people that her name was

Chloe — spelled clo-EE — without the French accent aigu or a double dot over the
 e.  But  then,  Ryder  mused,  there  was  never  anything  about  Chloe  that  needed
accenting. 

Back in high school, lots of guys had gone for her. She'd been Shannen Doherty

of Beverly Hills, 90210 but without the attitude — though these days, he supposed,
she'd be compared instead to Jennifer Garner of Alias. 

He ought to know. He'd heard the locker room talk. At the time, the competition

from  his  classmates  had  irritated  him,  so  he'd  used  the  one  fail-proof  method  of
getting Chloe's attention: teasing her. 

Thanks  to  his  baiting tonight,  however,  things  hadn't  initially  gone  according  to

plan. But they were back on track. She was off balance. 

From  somewhere,  Ryder  heard  a  television  begin  to  blare.  Glancing  around,  he

spotted the television screen. The  announcer  was  broadcasting  from  Times  Square
in Manhattan, where a huge crowd had gathered to ring in the New Year. 

"One minute to midnight!" someone in the room announced. 

Ryder glanced back down at Chloe, who was looking around distractedly. 

"Are you here with somebody?" 

She looked up at him in confusion. "What? Um, no." 

Her baby blues were so damn cute. "Looks as if it'll have to be me then." 

"It'll have to be you, what?" 

He gave an exaggerated sigh of resignation. "Kissing you at midnight. I  guess  I'll

have to do the dirty deed." 

From the television, a chorus could be heard starting the countdown to midnight.

"Ten. Nine…"

Chapter Three

Kiss  him?  Chloe  stared  up  at  Ryder  as  the  inexorable  countdown  to  midnight

continued around them. 

"Seven." 

Dimly, she  was  aware  of  the  crowd  in the  room.  Couples  sidled  closer  to  each

other in anticipation of a kiss at the appointed hour. 

"Six." 

Help. 

"Five." 

Ryder wore an amused expression on his face. 

"Four." 

Her gaze lowered to his lips. He really did have a nice mouth. It was  curved  and

inviting and looked just soft enough to be exciting. She pushed down a flutter. These
days that mouth was attached to an equally delectable body. 

"Three." 

He leaned toward her, and her focus moved up from his mouth to his green eyes,

where she was caught by his intent look. 

"Come on, Chloe," he taunted gently. "I dare you." 

"Two." 

Well, she thought, she might as well kiss someone at midnight, right? At least this

way, she'd confirm Ryder wasn't the prince she was waiting for. 

"Why not?"  she  said,  struggling  for  a  nonchalance  she  didn't  feel in the  face  of

Ryder's intensity. She strove to keep her breath even. 

"One." 

She lifted her face as Ryder leaned in farther, closing the space between them to a

hair's breath. Her eyes fluttered closed. 

"Happy New Year!" 

Ryder's  lips  touched  hers.  A  brief  pressure,  a  sense  of  warmth  and  softness

joined by a little jolt of electricity, and Chloe started to back away. 

Her retreat  was  arrested,  however,  as  Ryder's  hands  came  up  to  cup  her  upper

arms. He parted her lips with his own and deepened the kiss. 

The  sound  of  horns  blared  around  them —  the  crowd  in  the  Elliott  mansion

adding to the cacophony coming  from  the  television  set.  The  notes  of  "Auld  Lang
Syne" began, and people started singing about old forgotten acquaintances. 

For Chloe, however, the surrounding world retreated as she was swamped by the

waves  of  interesting  and  exciting  sensations  evoked  by  Ryder's  intimate  embrace.
She sighed as she sank deeper into the kiss, which was fierce and warm, then gentle
by turns. 

The  kiss  built  slowly  until  Ryder  seemed  to  want  to  devour  her.  Someone

moaned, and Chloe realized it was her. 

A loud  cough  sounded  nearby,  then  a  voice  Chloe  recognized  as  belonging  to

Cullen Elliott broke through the haze that surrounded her. "And here I thought I was
the babe magnet for the evening," Cullen said, his voice laced with amusement. 

With a  gasp,  Chloe  pulled  away  from  Ryder.  Touching  two  fingers  to  her  lips,

she  looked  around  and  realized their passionate  kiss  had  attracted  the  attention  of
several party-goers. 

As  Cullen  sauntered  away,  holding  a  drink  and  shaking  his  head  with  a  smile,

Chloe looked up at Ryder and saw bemusement stamped on his face. There was no
way she could forget this old acquaintance after that. 

She  didn't  know  what  to  say.  She  felt hot  and  turned  on.  Sometime  during  the

kiss,  she'd  discovered  she  was  confronting  a  man  she  hardly  knew.  He  was  a
powerful, sexy stranger who had the ability to turn her insides to mush. 

As if drugged, she watched his lips move — the same lips that had  just  seconds

ago tasted and savored her. "I'll drive you back," he said. "Where are you staying?" 

She named a bed and breakfast in the closest town. 

His lips curved. "Happy coincidence. I'm staying  down  the  street  at  the  Barston

Cove." 

In another mood, Chloe would have raised her eyebrows. The Barston Cove was

the  priciest,  most  exclusive  hotel  in  town.  Instead,  she  merely  nodded  and  said,
"Hmm." 

He  took  her  elbow  and  guided  her  through  the  crowd.  Chloe  heard  herself

murmur polite thank-yous and good nights to their hosts and the various guests they

encountered  on  their  path  to  the  front  door.  Beside  her,  Ryder's  sexy  voice
sounded, adding his own words of desultory conversation. 

Then, before she knew it, they were in a black Jaguar zipping along the dark road

to  town,  and  Chloe  wondered  how  Ryder  had  come  to  own  a  car  that  cost  more
than she earned in a year. 

That is, she wondered until she noticed his pricey  Baume  &  Mercier  watch,  and

then got distracted by the sight of his hand on the steering wheel. 

It was a capable hand, large and masculine with a strong wrist. She thought about

that  hand  touching  and  stroking  and  caressing  her,  and  another  strong  wave  of
awareness washed over her. 

Within minutes, Ryder pulled into a parking space halfway between his hotel and

her bed and breakfast. He came around the car and helped her out, his hand holding
her fingers loosely. 

"Nightcap?" he murmured. 

"All right," she said. The sexual heat between them was so thick she felt as if she

were enveloped in a luxurious blanket against the cold night air. 

And then, just as seemed inevitable since they'd left the party together, they were

inside  his  hotel  room.  A  bedside  lamp  cast  its  dim  light  across  the  room,  and  a
chilled bottle of champagne sat  in an  ice  bucket —  one  of  the  little courtesies  of  a
luxury hotel, she supposed. 

The  minute  Ryder's  hands  settled  on  her  shoulders,  though,  all  thoughts  of

toasting the new year flew out of her mind. 

Ryder ducked his head, seeking her gaze. "Chloe?" 

"Yes." The word came out as  a  whisper,  and  Chloe  knew  she  was  saying  more

than just yes to his questioning. 

And that, she supposed, as Ryder's lips closed over hers, was how last year's old

acquaintance could become the new year's sexy new stranger. 

 

Chapter Four

He guided her backward until the wall was at her back. 

Not breaking their kiss, they tore at each other's clothes. 

Her black cocktail dress with its  sheer  lace  sleeves  and  upper  bodice  slid  down

and caught at her elbows. 

"This is crazy," Chloe said breathlessly. 

"Just feel," Ryder said in between kisses. 

Maybe he was right, she thought, as he moved down and kissed her neck. If she

was going to be working long hours as Fin's assistant for the foreseeable future, she
might  as  well  live  it  up  now.  Besides,  she  was  doomed  to  show  up  dateless  at
another Davenport gathering, and the thought was more than depressing. 

Chloe  watched  as  Ryder  nuzzled  her  breasts.  Thank  God  she'd  decided  on  the

black  satin  bra,  she  thought,  as  he  unsnapped  her  undergarment.  At  least  she  felt
dressed to entice. 

Her eyelids lowered as his lips closed over her bare breast and sparks of pleasure

shot through her. After giving the same attention to her other breast, he moved down
farther, his lips trailing over her bare midriff and then lower, divesting her of clothes
as he went. 

He nuzzled the curls at the apex of her thighs, then kissed her intimately. 

Liquid fire pored through her, and she opened her eyes and watched him. 

A feeling of  unreality settled  over  her.  This  was  Ryder.  Her  former  high school

classmate. Her former neighbor's son. Mrs. McPhee's boy. 

Her knees weakened and bent. 

He  stood  quickly  then  and  picked  her  up,  sliding  one  arm  below  her  knees.

Striding to the bed, he laid her out on it and came down beside her. 

He smiled into her eyes — a wicked, intimate smile — as he stroked her bent leg,

which was still encased in a thigh-high black stocking. "I used to  wonder  what  was
beneath the layers you wore." 

"Now  you  know,"  she  said,  and  couldn't  prevent  a  tinge  of  uncertainty  from

coloring  her  voice.  She  tried  to  keep  in  shape  with  exercise,  but  she  knew  her
willowy frame had more to do with good genes than with any real effort on her part. 

His gaze traveled over her before he gave her a wolfish look. "Yeah. Now I do." 

"You like?" 

"Yeah, I like," he drawled. 

The look he gave her then was so hot, it obliterated the last of her uncertainty. She

raked a hand through his hair and pulled him down for a full-bodied kiss. 

When she finally pulled away, she whispered against his lips, "You're still wearing

too many clothes." 

"Easily corrected." 

She  raised  herself  up  on  her  elbows  and  watched  as  he  stood  up.  He  reached

over to a shaving kit on the bedside table and pulled out  a  small foil packet  that  he
placed  beside  the  bed.  Then,  his  gaze  locked  on  hers,  he  unbuckled  his  belt  and
began to undress. 

When he was naked, she said throatily, "I like." 

He flashed her a smile. "I aim to please." 

"Now that remains to be seen." 

He  quirked  an  eyebrow.  "Oh,  yeah?"  His  hand  closed  over  her  ankle  and  he

pulled her toward the foot of the bed. "Let's see how much you like this…" 

She  squealed  as  he  came  down  beside  her  again,  nuzzling  her  neck  with  his

mouth, his hands moving over her. 

He  stroked  her  everywhere,  arousing  her  and  bringing  her  to  a  fever  pitch.  In

return,  she  caressed  the  lean  muscles  of  his  chest  and  back,  then  moved  lower,
stroking his sculpted thighs and the evidence of his arousal. 

Eventually, he  gave  a  helpless  half laugh  and  moved  himself  away  from  her.  "I

want this to last," he said, his voice not quite steady. 

Chloe  watched  as  he  sat  up  and  donned  protection,  then  turned  back  to  her.

Gathering her close, he said, "Now where were we?" 

She nibbled at his lips. "Mmm…somewhere between wonderful and fantastic?" 

"Yeah, that's what I remember, too." 

He  cupped  her  face  and  kissed  her  deeply,  and  she  gave  herself  up  to  the

gathering passion between them. 

When he positioned her, settling himself in the cradle of her thighs  and  arranging

her silkily clad legs around him, she welcomed him into her embrace. It  seemed  the
most natural thing in the world when he finally entered her. 

"Oh, Ryder," she gasped, her hands fisting into the bedcover below her. 

"So  good,"  he  said,  his  eyes  closed,  his  expression  rapt.  "So  tight,  so  hot,  so

sweet…" 

She  followed  his  rhythm,  knowing  intuitively  how  to  match  him  and  fuel  the

gathering storm. Eventually, he moved to her side and pumped into her, their bodies
facing each other. 

The  tightness  within her  grew  more  and  more  taut…until all at  once  it snapped,

and she went spiraling free. He swallowed her gasp as he took her up, following her
so they went over the precipice together. 

Afterward,  he  loosened  his  hold,  and  she  lay relaxed  and  replete.  He  smoothed

the hair away from her forehead, and she turned her face into the palm of his hand. 

Their eyes caught and held. 

"What just happened?" she asked. 

He  gave  her  his  lopsided  smile,  and  she  grasped  at  that  piece  of  the  familiar

because it gave her comfort in a world that was suddenly topsy-turvy. She'd had sex
with Ryder! 

"What happened?" he  repeated  musingly.  He  tucked  a  strand  of  hair behind  her

ear and then joked, "If you have to ask, I must be losing my touch." 

No, you're not, she almost said. 

She searched his gaze and found it unfathomable. "What are you thinking?" 

"I'm thinking that if I'd known we'd be  this  good  together,  I'd  have  had  an  even

bigger crush on you in high school." 

"You had a crush on me? You were obnoxious!" 

"Yeah to both," he confirmed solemnly. His head was propped up by the hand of

one  bent  arm,  and  he  was  using  his  other  hand  to  trace  circles  on  her  bare  upper
breast.  "Until tonight,  though,  I  thought  I  was  cured  of  at  least  one  of  those  two
afflictions." 

"Which one?" 

 

Chapter Five

Ryder arched an eyebrow. He had to play this right. Now that reality had intruded,

she  looked  as  if  she  was  contemplating  bolting  from  his  hotel  room.  But  it  was
important she know tonight was the culmination of a long history — at least for him.
"Which one do you think?" 

She  looked  coy  for  a  moment.  "I  don't  know.  You  were  rather  obnoxious

tonight…" 

He pretended to wince. "You still don't pull any punches, do you? So, the crush,

it is." He kept his hand moving on her bare flesh, soothing her even as he strove  to
keep his voice light. "I had a whopper of a crush on you in high school." 

"You had a funny way of showing it." 

"What?  You  didn't  like  my  obnoxious-gets-the-girl  technique?  Should  I  have

pulled your pigtails?" 

"In the first place, I didn't have pigtails. In the second, pardon me for not thinking

more of your technique, but since it didn't get you the girl —" 

She stopped in midsentence as he surveyed her naked body. 

His eyes came back to hers. "Didn't get me the girl, huh? Are you sure about that?

Seems to me I've had you in the best way possible." 

She flushed. 

"The question is," he said slowly, "where do we go from here?" 

She stiffened under his hand. "Does it have to go anywhere, Ryder? Don't worry

that  I  expect  anything  from  you,  or  that  you  have  some  sort  of  obligation  just
because our families sort of know each other." 

He never  imagined he'd  be  the  one  offended  at  being  dismissed  as  a  one-night

stand  after  glorious  sex.  Judging  from  Chloe's  matter-of-fact  reaction,  though,  he

wasn't the first guy she'd attempted to dispatch this way.  It  looked  as  if Fab  Dav's
man-killer skills had only grown since high school. 

She seemed guarded with him, and he supposed he shouldn't be surprised if she

was.  After  all,  most  of  her  memories  of  him  were  from  high  school…when  he'd
teased her mercilessly and in general been an all-around jerk toward her. During one
memorable Saturday night party, they'd  both  landed  in the  pool  after  she'd  tried  to
shove  past  him  and  he'd  grabbed  her  as  he  was  thrown  off  balance.  She'd  been
angry  and  upset,  not  least  because  she'd  been  trying  to  make  an  impression  on  a
buddy of his that she had a not-so-secret crush on — a guy that Ryder had therefore
wanted to take apart. 

But he was only at the beginning of his campaign to get  her  to  see  him in a  new

light.  Tonight  had  been  spectacular,  better  even  than  he'd  imagined —  and  he'd
imagined for a long time. 

 

* * *

When Chloe returned to work, she was still trying to grasp what had happened on

New Year's Eve. 

Making copies in the photocopy room, she thought again, I slept with Ryder. She

still couldn't believe it. Had she become so desperate she'd just fall into bed with an
old high school classmate? 

The answer apparently was yes. 

And  yet,  Ryder —  the  present  day  Ryder —  was  nothing  like  what  she

remembered. He had the power to turn her insides to mush with just a look, to leave
her weak-kneed with a touch and to slay her with a kiss. 

That's what scared her. That more than anything was what had sent her scurrying

for  cover  after  she'd  floated  back  down  to  ground  after  hot-and-heavy  sex  in  his
hotel room. Sure she'd been bemoaning her lack of a date. But she hadn't  expected
Ryder. Hadn't expected someone who left her feeling fragile and shaky. 

Sleeping  with  Ryder  was  further  proof  that  her  navigational  compass  was  off

when it came to men. Way off. 

She'd been looking around for a prospective date, but she couldn't bring Ryder to

her parents' post-holiday party. What if things didn't work out between them? News
would get back to his mother. To her mother. There'd be complications. Ryder was
someone  her  family  already  knew  and  about  whom  they'd  make  a  whole  host  of
assumptions —  particularly  about  the  long-term  prospects  of  his  relationship  with
her. 

If  she  was  honest  with  herself,  she'd  also  admit  Ryder  unsettled  her  for  other

reasons,  too.  These  days  the  cloak  of  sophistication  and  worldliness  clung  to  him
like a second skin. He was obviously doing well. She only had to look at the car he
drove  to  determine  that.  She,  on  the  other  hand,  was  basically  a  secretary  who'd
been inching her way up  the  corporate  ladder  since  college.  If  the  corporate  world

were an old luxury liner, she'd be steerage and he'd be first class. He had no reason
to be interested in her for other than casual sex and maybe to satisfy some lingering
curiosity about a girl he remembered from high school. 

Consequently,  she'd  decided  to  inform  him  on  Saturday  night  that  she  didn't

expect great sex to lead to anything more.  After  all, he'd  admitted  he'd  gotten  over
his crush on her a long time ago, and then he'd  gone  on  to  adopt  a  teasing  attitude
when they'd been lying in bed together. When he'd asked her about where they'd "go
from here," she'd seen all the signs of a man waiting to be let off the hook. 

Let  him  think  she  was  blasé  and  sophisticated.  Better  that  than  knowing  she'd

never had a one-night stand in her life — that is, until he'd come along again. Which
all went to show just how much Ryder had disconcerted her. 

Sighing, she picked up  her  photocopies  and  headed  back  to  her  desk,  bumping

into one of the Elliott twins on the way. 

"Oops! Careful!" 

"Sorry, Summer. I didn't see you." 

"That much was obvious," Summer said easily. "You seemed lost in space." 

"You could say that," she hedged, then added, "Here to see Scarlet?" 

The  twenty-five-year-old  Elliott twins  both  worked  at  EPH,  Summer  as  a  copy

editor  for  The  Buzz  and  Scarlet  as  an  assistant  fashion  editor  at  Charisma.  When
Chloe  had  started  working  at  EPH,  she'd  had  some  trouble  telling the  twins  apart,
but she'd eventually learned to distinguish them by their different styles. Scarlet was
the flamboyant one who often dressed in bright colors, while Summer was positively
retro, sometimes wearing 1950s-style sweater sets and pearls. 

"I'm meeting Scarlet for lunch," Summer said. "Want to join us?" 

Chloe shook her head. "Sorry, too much to do. I'll probably just eat at my desk." 

"It's started already with Aunt Finny, huh?" 

"Don't ask," Chloe advised lightly. 

Usually, she enjoyed socializing with the Elliott twins, but today work served as a

convenient excuse. If she had lunch with Summer and  Scarlet,  she'd  be  tempted  to
spill the  beans  about  Ryder,  and  the  last  thing she  wanted  to  do  was  expose  how
much she'd thrown her nonexistent social life into upheaval in the past few days. She
had  no  doubt  Summer  would  be  sympathetic,  but  in  contrast  to  her  own  present
state,  everything  in  Summer's  life  was  neat  and  tidy.  Summer  had  a  steady
relationship  with  her  advertising  executive  boyfriend,  and  Chloe  wouldn't  be
surprised if the two of them became engaged soon. 

"Okay,  your  call,"  Summer  said,  "but  you're  showing  all  the  signs  of  someone

who's come back to work  on  Monday  morning  shell-shocked  by  the  events  of  the
weekend. I promise I'd make a good listener if you need one." 

"Thanks." 

After they'd parted, Chloe sighed inwardly.  Summer  wasn't  dense,  nor  were  any

of the other Elliotts, for that matter. She wondered how many of them had seen her
leave the Elliott mansion with Ryder and drawn their own conclusions. 

As Chloe approached her desk, she heard the phone ringing. She reached for the

receiver and said automatically, "Charisma. This is Chloe Davenport." 

"Hello, Chloe."

 

Chapter Six

Chloe's  stomach  did  a  flip-flop  at  the  sound  of  the  rich  male voice  at  the  other

end of the phone. "Ryder, hi." She sat down. "How are you?" 

"Good, but I'd be better if I saw you." 

Well, that was direct, she thought. It appeared she wasn't the only one who could

be forthright. Out loud, she tried for lighthearted flirtation. "Well, that's what I like. A
man who knows what he wants." 

His laugh sounded from the receiver. "Honey, if I really told  you  what  I  wanted,

we'd be breaking the decency code for a corporate phone line." 

A thrill ran through her. He was calling her —  pursuing  her.  "Why  don't  you  tell

me what you're thinking?" 

"I'm  thinking,"  he  said,  his  voice  dipping,  "that  we  shouldn't  have  waited  more

than ten years to sleep together." 

His words sent a shiver through her — and that was just the beginning. 

The  flowers  arrived  later  that  day.  A  large  arrangement  of  pink  and  red  roses.

Chloe found herself having to peek around them to address people who approached
her desk at work. 

And  there  were  plenty  who  did  stop  by.  The  curious,  the  inquisitive  and  the

frankly  nosy.  The  steady  procession  of  people  finally  led  Jessie  Clayton,  one  of
Charisma's  young  interns,  to  tease,  "Wow,  Chloe,  you  really  have  people  talking
today." 

Chloe playfully rolled her eyes at the pretty auburn-haired intern. "Believe me, I'd

prefer not to be the number one topic of conversation." 

Jessie  nodded  understandingly,  and  Chloe  thought  that  if  anyone  could

sympathize with her situation at the moment, it was Charisma's intern. Jessie's sweet
country  girl attitude  made  it impossible  not  to  like her,  but  Chloe  had  immediately
been struck by the fact that the intern seemed to like her privacy —which put her in
the minority at the fashion magazine. 

At Charisma —  where  people  breathed  a  rarified  air of  high fashion  married  to

sophisticated  society —  guessing  how  someone  had  spent  the  weekend  was  an
office pastime. The  magazine staff  was  littered  with fashionistas  whose  social  lives
were so hectic, they were like second full-time jobs. 

Chloe  supposed  she'd  be  considered  a  fashionista,  too,  but  then  she  made  a

conscious effort to fit in. She loved to shop, and she tried never to repeat an outfit at
work. It also helped that Charisma was inundated with free samples from designers
hoping  to  get  a  glowing  mention  in  the  magazine  about  their  clothes  and  newest
products.  It  helped  even  more  that  Chloe  was  the  editor  in  chief's  executive
assistant,  and  Fin  got  more  free  stuff  than  any  woman  could  expect  to  use  in  a
lifetime. 

The next two weeks passed quickly. After Ryder's phone call and flowers, Chloe

found herself caving in to the urge  to  see  him again —  aided  by  Ryder's  persistent
pursuit of her. 

She and Ryder had dinner, attended a Broadway show, went ice skating in Central

Park, and caught an invitation-only showing at the Metropolitan Museum of Art. 

Ryder made no pretense of being cool and detached. He wanted her and he  was

pursuing  her.  Chloe  found  it a  refreshing  change  from  many  of  the  men  she  came
into contact with. There was no  elaborate  ritual to  follow,  no  waiting by  the  phone
until Wednesday for a Saturday night date, no guessing whether he'd call at all. 

Instead, Ryder made her feel feminine, pursued and  desired.  If  she  had  lingering

concerns  about  where  their  involvement  was  heading,  Ryder's  constant  attention
drowned them out. 

Inevitably,  their evenings  would  end  at  her  apartment  or  Ryder's,  which,  Chloe

soon discovered, was a huge and airy penthouse loft in the  trendy  TriBeCa  section
of Manhattan. 

If  she'd  had  any  doubts  about  how  successful  Ryder  had  become  since  high

school, they were erased the first time she stepped into his apartment. 

Yet,  when  she  questioned  him  about  his  career,  he  would  only  say,  "I  got

involved  with an  Internet  company,  like a  lot  of  people  did  in the  late  90s,  except
mine didn't go bust along with the dot-com boom and I was able to do well as  one
of the higher-ups." 

As they walked along West Broadway near his apartment one wintry evening, she

reflected  on  his  words…until  he  suggested  they  take  a  ski  trip  together  during  the
upcoming weekend. 

"Actually," she confessed, "I'm expected at a family gathering on Saturday." 

He arched a brow. "What sort of family gathering?" 

"The annual Davenport family post-holiday bash at my parents'  house,"  she  said

quickly, making sure her tone didn't attach any special importance to the event. Then
because  she  knew  her  mother  and  Ryder's  kept  in  occasional  contact,  mostly
through the chance encounter while out and about, and she remembered seeing Mrs.
McPhee  at  her  parents'  party  a  couple  of  times  over  the  years,  she  added,  "Your

parents might have received an invitation." 

"My parents have gone to Florida to visit friends and  relatives,  so  they  won't  be

making it." 

Chloe felt a wave of relief. At least she wouldn't have to face Ryder's parents and

determine whether or not they were aware of her recent involvement with their son —
or decide whether or not she should mention it herself. She  couldn't  very  well blurt
I've started sleeping with Ryder. Even for her, that would be a little too candid. 

Ryder looked at her squarely. "Invite me." 

He didn't mince words, and she found herself agreeing with a simple "Okay." 

As  they  continued  walking  toward  his  apartment,  she  convinced  herself  that

bringing him home to the Davenport gathering wasn't such a big deal. Yes, there'd be
questions,  but  Ryder —  if  he  hadn't  been  a  known  quantity  to  her  family  and
someone  from  her  past —  was  exactly  what  she'd  been  looking  for  in  a  date:
successful and handsome, and someone she was wildly attracted to. 

Ryder put an end to her thoughts as they stepped off the elevator and directly into

his penthouse apartment, and once again, Chloe gave herself up to his embrace and
the burning attraction between them. 

 

 

Chapter Seven

The  party  was  in full swing  when  Chloe  showed  up  with  Ryder  for  the  annual

Davenport  family  gathering  at  her  parents'  house  in  suburban  Westchester.  The
sounds  of  noisy  laughter  and  people  speaking  over  one  another  could  be  heard
reverberating throughout the first floor of the house as they stepped inside the front
door. 

The  Davenports  post-holiday  tradition  had  started  years  before  when  Chloe's

parents  had  realized there  was  no  way  to  gather  together  all —  or  even  most —of
their extended family and friends during the hectic December holiday season. It had
taken  on  added  significance  when  Chloe's  sister,  Maxine,  had  gotten  married  and
begun alternating her holidays between the Davenports and her in-laws. The January
gathering had become an opportunity for Chloe's parents to see the grandkids. 

"Chloe, you're finally here!" 

Chloe nearly groaned as her sister moved toward her, holding eighteen-month-old

Emma. Somehow, Maxine always managed to invest her comments with an  element
of reproach. 

Chloe sighed over the fact  that  she  and  Ryder  had  barely  had  a  chance  to  shed

their coats and already she was faced with what  was  bound  to  be  one  of  the  more

challenging introductions of the afternoon. 

Maxine leaned forward and air-kissed her, and Chloe dutifully reciprocated. Chloe

knew that, in her sister's opinion, there was no use ruining a perfectly made-up face
with greetings that were bound to be rouge-effacing. 

As Maxine moved back, she pulled Emma's hand from the collar of Chloe's wool

sweater. "No — no — no!" she said in a singsong voice to her daughter even as her
eyes wandered to Ryder, open curiosity evident on her face. 

With resignation, Chloe realized there was no putting off the inevitable any longer.

She  adored  her  niece  and  four-year-old  nephew,  Andrew,  but  she  had  trouble
dealing with her perfectly polished sister and brother-in-law. 

"Maxine, you remember Ryder McPhee, don't you?" 

"Ryder,  of  course!"  Her  sister  extended  her  hand.  "No  wonder  you  looked  so

familiar! It's wonderful to see you again. How long has it been?" 

Chloe  watched  as  Ryder  took  the  proffered  hand.  "Since  high  school,  I'd  say.

You haven't changed a bit, Maxine." 

Was  it  just  her  imagination,  Chloe  wondered,  or  was  there  a  double  edge  to

Ryder's words? She was distracted from considering the answer to that question by
the appearance of her brother-in-law, Gavin. 

Spotting her husband, Maxine held  out  the  baby  in her  arms  and  said,  "Darling,

could you take her, please?" 

After  Gavin  had  taken  Emma  in  his  arms,  Chloe  introduced  Ryder  to  him  and

some casual chitchat ensued. Eventually, however, Chloe  caught  Maxine eyeing her
and Ryder speculatively. 

"So," Maxine asked, "did you two arrive together?" 

Chloe felt Ryder slide an arm  over  her  shoulders.  "Yes.  Let  me  know  if anyone

needs me to move my car; it's the black Jag at the end of the driveway." 

Chloe  could  almost  see  her  sister's  mind  churning  as  she  seemed  to  take  in

Ryder's attire, from his custom-made jacket to his Tod's shoes. If anything, Maxine
was more adept than she was at spotting the telltale signs of discreet wealth, though
her  sister  wasn't  the  one  who  worked  for  a  fashion  magazine.  Chloe  supposed,
however,  that  being  a  full-time  housewife  in  an  upscale  suburb  was  credential
enough. 

Maxine  glanced  from  her  to  Ryder,  a  cute  little  frown  marring  her  otherwise

smooth  brow.  "It's  so  rare  Chloe  brings  a  date  to  these  events.  I  hope  it's  not
because she's embarrassed by her family!" 

Gavin chuckled. "Honey, I'm sure that's not the case." 

Before Chloe could reply, Maxine leaned toward her and said in a stage whisper,

"It's  so  cute  you  brought  one  of  our  old  high  school  classmates.  I'd  never  have
thought of going that route. Good thinking!" 

Gavin spoke up. "So what are you doing these days, Ryder?" 

Chloe  thought  it  was  the  type  of  question  her  brother-in-law  might  ask  a

newcomer while playing a round of golf at his exclusive country club. 

Ryder's hand tightened on her shoulder as he directed a  level look  at  the  shorter

man.  "You  could  say  I've  been  an  investment  manager  since  I  sold  some  of  my
stock in Gizmo during the Internet boom." 

Chloe  watched  as  her  brother-in-law's  eyebrows  moved  up,  and  even  Maxine

looked  impressed.  Heck,  she  herself  was  impressed.  Gizmo  was  one  of  the  more
successful Internet companies to date. Even Chloe had heard of it. When stock had
been sold to the public a few years ago, the company's founders and executives had
become instant multimillionaires. 

She glanced up at Ryder. He'd remained  so  vague  about  his  career.  Why  hadn't

he  told  her  about  Gizmo?  The  company  was  only  one  of  the  most  successful
information  retrieval  portals  around!  If  Ryder  had  sold  his  stock  in  the  company
after  it had  gone  public,  then  his  net  worth  was  certainly  in the  tens  of  millions  of
dollars! 

No  wonder  he  called  himself an  investment  manager —  investing  all  his  money

must be a full-time job! 

When  Maxine and  Gavin  had  moved  off —  ostensibly  in Maxine's  case  to  deal

with a fussy Emma — Chloe confronted Ryder. "Why  didn't  you  tell me  you  were
involved with Gizmo? Were you one of the founders?" 

Ryder  shrugged.  "A  cofounder.  I  went  in with a  buddy  from  business  school."

He nodded  in the  general direction  in  which  her  sister  and  brother-in-law  had  just
departed. "Why didn't you tell me about Barbie and Ken, Mr. and Mrs. Perfect?" 

This time it was her turn to shrug. "What's  to  tell? They're  family."  She  held  his

gaze.  "That's  not  the  same  thing  as  forgetting  to  mention  you're  a  dot-com
gazillionaire!" 

"Honey, I'm so glad you're here!" 

Chloe turned  in time to  see  her  mother  bearing  down  on  them.  At  sixty-six,  her

mother was an older version of Maxine, though in personality  she  tended  to  have  a
more distracted air. 

For her mother's benefit, Chloe nodded  at  the  man  next  to  her —  did  she  really

know  him? "Mom,  you  remember  Ryder  McPhee?  I  think  you  still  keep  in  touch
with his mother occasionally." 

"Hello, Mrs. Davenport," Ryder said. 

Her  mother's  face  reflected  surprise  and  then  delight.  "Oh —  yes,  of  course!

Ryder! It's wonderful to see you again. I'm so glad you could join us." 

Chloe  watched  as  her  mother  glanced  at  her,  then  back  at  Ryder.  "I'm  just

surprised — surprised and pleased. That is, I told Helen… What I mean is, I didn't
realize Helen had told you…" 

Next to her, Chloe noted that Ryder seemed to stiffen. 

"Mrs. McPhee told Ryder what, Mom?" 

Her  mother  looked  back  at  her,  a  smile  touching  her  lips.  "That  Helen  and  I

wanted to fix the  two  of  you  up!  I  didn't  realize Helen had  said  anything to  Ryder
about our conversation the last time we ran  into  each  other  in town,  but,  well, here
the two of you are!" 

Here they were, all right, Chloe thought, feeling her blood pressure rise.  Putting

two and two together, she realized it hadn't  been  a  coincidence  that  Ryder  had  run
into her at the Elliotts' New Year's Eve party. He'd planned it! 

She'd thought she was finally showing up at a  Davenport  family gathering with a

date  she  was  proud  of —  one  that,  yes,  she'd  fallen  for,  and  one  that,  yes,  she'd
found on  her  own.  Instead,  the  joke  was  on  her  because  she'd  shown  up  with her
mother's set-up date. She couldn't think of anything more humiliating. 

Her eyes  connected  with those  of  Maxine,  who  stood  a  few  feet  away  and  had

obviously taken in the whole scene. 

On  second  thought,  Chloe  reflected,  perhaps  there  was  something  more

humiliating. 

Maxine clapped her hands together. "I love it! Mom to the rescue!" 

 

 

  

Chapter Eight

Ryder took in Chloe's turbulent expression and realized he was a man going down

for the count. He had to act fast. 

Damn  it.  He  hadn't  expected  Chloe's  mother  to  blurt  out  that  she  and  his  own

mother  had  tried  to  arrange  a  date  between  their  offspring.  He'd  deliberately
exhibited a lack of interest when his mother had brought up the idea, but admittedly
that's how his own plan to approach Chloe had started to form. 

Obviously,  his  mother  had  thought  it better  to  let Mrs.  Davenport  believe  she'd

never brought up the subject with him than to confess Ryder had shown zero interest
in  dating  Chloe.  Equally  obvious,  however,  was  that  Mrs.  Davenport  thought  his
mother must have eventually persuaded him to ask Chloe out, after all — how else to
explain his presence at the party today? 

He  should  have  anticipated  this,  but  then  again,  how  could  he  have  guessed

Chloe's mother would draw the wrong conclusion? And  what's  more,  judging from

the  smirk  on  Maxine's  face,  that  her  conclusion  would  be  drawn  in  front  of
everyone. 

Taking Chloe's arm, he said, "Excuse us." 

As they walked away, she remained stiff under the pressure of his hand. 

"Look," he muttered, "I know you're mad at me —" 

"Really?" she interrupted sarcastically. "How can you tell?" 

"— but right now I need you to tell me where we can find a private place to talk." 

He started  to  think she  wouldn't  answer,  but  finally she  said,  "Upstairs.  My  old

bedroom." 

When they got upstairs, he shut the door to her bedroom behind them and took a

look around. The furniture was white wicker, the color scheme purple and pink. 

Ten  years  ago,  he  mused,  he'd  have  given  his  right  arm  for  a  glimpse  of  Fab

Dav's  bedroom.  Turning  back  to  Chloe,  he  lifted  an  eyebrow.  "Looks  as  if  things
haven't changed much since high school." 

She looked at him coolly. "In more ways than one, apparently. My mother hasn't

redecorated, and you're as obnoxious as ever." 

He  smiled,  though  he  knew  it  would  incense  her.  Given  her  current  mood,  he

doubted finding her adorable when angry would be welcome news. 

"I'm glad you find this funny," she said acerbically. 

Deliberately, he moved toward  her.  "The  other  thing that's  remained  the  same  is

that I'm living out a fantasy by being in your bedroom." His arms snaked around her
before she could protest, and he kissed her. Deeply, thoroughly, satisfyingly. 

When he finally loosened  his  hold,  she  braced  her  hands  on  his  chest  and  said,

"That's it? That's your response? To try to resolve this with sex? You intentionally
didn't tell me about our mothers' plotting —" 

"And you didn't tell me your motive for showing up with me today was to have a

date to show off to Maxine and Gavin. So I guess we're even." 

He waited, and it became obvious she didn't have a quick comeback. 

 

 

* * *

Chloe  didn't  have  a  quick  comeback.  Except  for  the  truth.  Sure,  she'd  been

worried about finding a date to bring to the party today, but things had changed over
the past two weeks. 

Gradually,  it  had  become  less  important  she  bring  a  date  today  and  more

important she bring Ryder. Because she wanted him. Because she'd fallen for him. 

Ryder bent and trailed warm, feathery  kisses  across  her  brow,  along  the  side  of

her face and to the corners of her lips — soothing her, lulling her. 

After a couple of minutes, her eyes fluttered shut seemingly of their own accord.

He was seducing her, the sneak, and she couldn't seem to summon the willpower to
do anything about it. 

"Chloe." 

"Hmm?" 

"I didn't show up at the  Elliotts'  New  Year's  Eve  party  because  of  our  mothers'

attempt at matchmaking." 

She blinked slowly. "What? Of course, you did." 

He nibbled  at  her  lips  some  more  before  pulling back  and  shaking  his  head.  "I

admit, Mom told me she'd run into your mother  recently  and  they  thought  it would
be a great idea if I got in touch with you —" 

"So, you admit it." 

"— but  I  told  my  mother,  no.  I  arranged  to  run  into  you  at  the  Elliotts'  bash

because I wanted to, not to please my mother." 

"What?" she asked, now more alert. 

He gazed down at her, his face thoughtful. "I also knew you'd never go for a date

arranged  by  our  mothers  acting  as  the  go-betweens.  For  one  thing,  you  probably
wouldn't appreciate the meddling, particularly  from  your  mother.  For  another,  your
last memories of  me  were  from  high school,  when  I  was  deliberately  obnoxious  in
order to get your attention." 

Her heart began to lift at his confession. He truly understood her, and why wasn't

she surprised? 

"But my mother's attempt at matchmaking got me thinking," he went on. "I knew

you were single and available and working at Charisma, so I finagled an invitation to
the Elliotts' New Year's Eve party from Cullen." 

"You went to a lot of trouble," she said carefully. 

He gave  her  the  lopsided  grin  she'd  come  to  know  and  love  so  well.  "I  knew

Cullen through  some  business  associates,  so  getting an  invitation  wasn't  too  hard.
The hard part is never getting over a high school crush." 

A giddy joy filled her at his admission. "I  never  understood  how  I  got  the  name

Fab Dav. I certainly didn't feel fabulous in high school. " 

"Remind me to fill you in one day," he joked, then sobered and searched her face.

"I've gotten used to being closemouthed about my career, but I figured that through
your mother, you knew something about what I'd been doing these past few years." 

She  shook  her  head.  "Mom  is  clueless  about  the  Internet.  She's  older  than  my

friends' parents — Maxine and I didn't come along until her mid-thirties. If you said
Google to her, she'd think it was a noise that babies make." 

She  now  remembered  her  mother  mentioning once  or  twice  over  the  years  that

Mrs.  McPhee  had  said  Ryder  had  become  successful  in  his  business  career,  but

she'd dismissed the comments as nothing more than the boasting of a proud parent.
The  word  successful  had  conjured  thoughts  of  Ryder  as  a  middle  manager  with  a
nice paycheck, not of a member of the multimillionaires' club. 

She watched now as Ryder grinned. "It's good to know you were attracted to my

body and not my stock portfolio." 

"Actually, when you showed up on New Year's Eve, I thought I was destined  to

kiss another, ah, frog at midnight." 

He gave a half laugh. "No wonder you seemed to dwell on the fact I was wearing

green." 

"Remember that, do you?" she teased, then added more  seriously,  "By  the  way,

two weeks ago I may have been looking for a date for this party, but I asked you to
come today because of you. Not because of Maxine or Gavin." 

She  couldn't  care  less  about  her  sister  and  brother-in-law's  reactions.  She'd

wanted Ryder to come today because she'd fallen for him. 

"Chloe, I know it's been only two weeks —" 

"Yes." 

"But that crush I mentioned earlier?" 

"Yes?" 

"It's only gotten worse since high school." 

She pressed two fingers to his lips. "I know. I feel the same way." Her heart filled

with happiness  as  she  realized she'd  guessed  wrong  that  night in his  hotel  room:  it
was his obnoxious behavior, not his crush on her that he'd thought he'd been cured
of since high school. 

He smiled against her fingers. "I'm thinking it's love at this point." 

"You'd  better,"  she  said  with  pretend  severity,  trying  to  hold  back  the  well  of

emotion, "because I'm crazy in love with you." 

"Ah, Chloe." 

And then there was no talking for a  very  long  time,  until Chloe  reluctantly  broke

away and said, "We should get back to the party." 

As they went  back  downstairs  together,  Ryder  teased,  "Think  you  can  live with

knowing your mother had a role in your encountering your future husband?" 

She  linked  her  arm  through  his,  thinking  of  the  little  McPhees  in  their  future.

"Remind me to thank her." 

 

The End