plik

Rozdzia pierwszy

- Ale ty jeste za m ody, eby walczy w Kr gu! - zawo

a Nemi.

- W takim razie ty jeste za m oda na t bransolet , na któr si gapi

! Masz

czterna cie lat, tak jak ja!

Nosi to samo imi , co ona, gdy Nemi by a jego bli niacz siostr . Nie chcia go

jednak u ywa , gdy uwa

, e przesta by dzieckiem.

Wybra ju sobie m skie imi : Neq Miecz. Gdyby tylko móg dowie

swej warto ci

w Kr gu Walki!

Nemi przygryz a wargi, by si zaczerwieni y. By a dobrze rozwini ta, lecz niska,

podobnie jak jej brat. Nie mog a si uwa

za doros , dopóki nie zdob dzie bransolety

wojownika, przynajmniej na jedn noc. Potem odrzuci dziecinne imi i przybierze

form imienia wojownika, którego zaspokoi a. Po oddaniu bransolety stanie si
bezimienna, lecz b dzie ju kobiet . Po dwakro kobiet , gdy urodzi dziecko.

- Za

si , e stan si doros a szybciej od ciebie! - zawo

a i u miechn a si

przekornie.

Poci gn j za jeden z br zowych warkoczy, a zapiszcza a ze z

ci, ca kiem jak

dziecko. Wtedy pu ci j i uda si w stron Kr gu, gdzie wiczyli dwaj wojownicy, jeden z
pa kami, drugi z dr giem. By to przyjacielski pojedynek o jak

nieistotn spraw , lecz

metalowe bronie szybko migota y w s

cu, a ich szcz k rozlega si woko o.

To by cel jego ycia. Chwa a zdobyta w Kr gu! Cztery lata temu wzi miecz z pó ki

w gospodzie. Or

by tak ci

ki, e Nemi ledwie móg go podnie

. Jednak od tego czasu

wiczy pilnie. Ojciec, Nem Miecz, uczy go ch tnie, nigdy jednak nie pozwoli synowi

stan

do prawdziwej walki.

Dzisiaj uko czy czterna cie lat! Zgodnie z Kodeksem Honorowym, uznawanym

przez koczowników, oboje z siostr nie byli ju skr powani rodzicielskimi zakazami. On
móg walczy , a ona po yczy bransolet , kiedy tylko poczuj si gotowi.

Wojownik z pa kami trafi przeciwnika, nabijaj c mu guza. Za chwil obaj wyszli z

Kr gu.

- Krew rozgrza a si we mnie od tej walki! - krzykn zwyci zca. - Musz zaraz

jakiej dziewczynie bransolet . Mo e tej ma ej córce Nema.

Nawet nie zauwa yli Neqa. Wyzwanie siostry: „Za

si , e zrobi to szybciej od

ciebie” zad wi cza o mu w uszach. Cho  byli sobie tak bliscy, jak to mo liwe tylko w
przypadku bli ni t, rywalizowali ze sob  zawsze i o wszystko. Neq mia  wi c podwójny
powód, by rzuci  wyzwanie.

- Zanim za

ysz bransolet córce Nema - odezwa si g

no, zdumiewaj c obu

czyzn,- spróbuj najpierw przy

jego synowi. Je li zdo asz.

Wojownik u miechn si , by ukry zak opotanie.
- Nie wystawiaj mnie na prób , ch opcze. Nie chcia bym skrzywdzi bezimiennego

dziecka.

Neq wyci gn miecz i wkroczy do Kr gu. Z powodu jego ma ego wzrostu bro

wydawa a si olbrzymia.

- No, dalej. Skrzywd dziecko.
- eby odpowiada przed Nemem? Ch opcze, twój tata jest dobry w Kr gu. Nie chc

z nim walczy po tym, jak wy oj ci skór . Zaczekaj, a b dziesz pe noletni.

- Jestem. Od dzisiaj. Domagam si respektowania moich praw.

To uciszy o wojownika z pa kami, który nie zna  s owa „respektowa ”.
- Nie jeste  pe noletni - odpar  drugi, spogl daj c na Nemi z góry. - Ka dy to widzi.
W tej chwili pojawi  si  Nem, za którym pod

a Nemi.

- Twój syn szuka guza - powiedzia mu wojownik z dr giem. - Hig nie chce mu zrobi

krzywdy, ale...

- Jest pe noletni - odpar z alem Nem. On równie nie by wysokim m

czyzn , ale

pewno

, z jak nosi miecz, wskazywa a, e nie nale y lekcewa

go w Kr gu. - Chce

zosta m

czyzn . Nie mog ju d

ej go powstrzymywa .

- Widzisz? - zapyta Nemi, u miechaj c si g upkowato. - Musisz najpierw pokaza

swoje pa ki, zanim poka esz co innego mojej siostrze...

Wszyscy trzej m

czy ni zesztywnieli. To by a zniewaga. Teraz Hig musia walczy ,

gdy w przeciwnym razie sam Nem móg go wyzwa w obronie czci córki. Wszyscy
wiedzieli, e Nem wr cz ubóstwia

liczn Nemi.

Hig zbli

si do Kr gu, wyci gaj c pa ki.

- Musz  to zrobi  - powiedzia  przepraszaj cym tonem.
Nemi podesz a do brata.
- Ty idioto! - szepn a gwa townie. -  artowa am tylko!
- No wi c ja nie  artowa em! - odpar  Nemi czuj c jak ogarnia go l k. - Oto moja

bro , Hig.

Hig spojrza na Nema, wzruszy ramionami i podszed do bia ej kraw dzi Kr gu. By

wysoki, przystojny i muskularny, nie by jednak bieg ym wojownikiem. Nemi obserwowa
go, jak walczy .

Hig wkroczy do Kr gu. Nemi zaatakowa natychmiast, by zdusi w zarodku swój

strach. Wykona fint mieczem w sposób, który wiczy bez ko ca, na laduj c technik
ojca. Przeciwnik uskoczy . Ch opiec u miechn si , by okaza pewno

siebie wi ksz

ni rzeczywi cie odczuwa .

gn w tu ów Higa zanim ten zd

odzyska równowag . Nemi s dzi , e jego

sztych zostanie zbity. Lepiej by o jednak atakowa z jak najwi ksz zaci to ci . W
przeciwnym razie przeciwnik móg zepchn

go do obrony, co nie by o korzystne dla

miecza. Zw aszcza w walce przeciwko szybkim pa kom. Lecz trafi .

Strach doda mu szybko ci. Miecz zag bi si w brzuch Higa. Ten krzykn

przera liwie i szarpn si do ty u. Krew wytrysn a, gdy miecz zosta wyrwany z rany. Hig
upad na ziemi . Wypu ci z r k pa ki i z apa si za otwart jam w brzuchu.

Neq stan oszo omiony. Nigdy si nie spodziewa , e b dzie to takie atwe i takie

okropne. Traktowa  to pchni cie jako wybieg taktyczny. By  przygotowany na to,  e
oberwie kilka razy zanim znajdzie okazj , by zada  rozstrzygaj cy cios. Ale  eby
sko czy o si  to w taki sposób...

- Hig si poddaje - oznajmi wojownik z dr giem. To oznacza o, e Neq mo e opu ci

Kr g nie robi c przeciwnikowi dalszej krzywdy. Z regu y zwyci zc zostawa ten, kto

ej utrzyma si w Kr gu, bez wzgl du na to, co sta o si w jego obr bie, gdy

niektórzy wojownicy potrafili zadawa ciosy mimo odniesionych ran, b

sprytnie udawali

rannych, by zmyli przeciwnika.

Neq poczu md

ci. Wyszed chwiejnym krokiem z Kr gu i nie zwa aj c na nic

zacz wymiotowa . Dopiero teraz zrozumia , dlaczego jego ojciec traktowa Kr g z tak
ostro no ci .

Miecz nie by zabawk , a walka nie by a zabaw .
Rozejrza si w poszukiwaniu Nemi.
- To by o okropne! - powiedzia a. Nie pot pia a go jednak. Nigdy tego nie robi a, gdy

w gr wchodzi o co wa nego. - Jednak wygra

. Jeste teraz m

czyzn . Przynios am

to dla ciebie z gospody.

Wyci gn a z ot bransolet , god o doros

ci. Neq opar si o jej rami i zacz

aka .

- Nie by o warto - chlipa .
Nemi r bkiem swej sukienki otar a mu twarz. Potem za

bransolet .

A jednak by o warto. Hig nie umar . Zabrano go do prowadzonego przez Odmie ców

szpitala i tam zaszyto mu brzuch. Neq nosi bezcenn bransolet wokó lewego
nadgarstka, coraz bardziej dumny z jej ci

aru. Przyjaciele gratulowali mu i na ka dym

kroku okazywali swój podziw. Nawet Nemi wyzna a, e poczu a ulg , gdy okaza o si , e
to nie Hig b dzie jej pierwszym m

czyzn . Postanowi a zosta kobiet dopiero za par

tygodni!

Na cze

nowego m

czyzny - Neqa urz dzono uczt , podczas której og osi on swe

imi . Niebawem zapisano je na tablicy w gospodzie, by Odmie cy mogli si o tym
dowiedzie . By jednak pewien k opot - noc z kobiet ...

Neq obawia si zako czy ceremoni po egnania z dzieci stwem w zwyczajowy

sposób. Prawda by a taka, e nie bardzo wiedzia , co robi ... Neq z m

czyzn w Kr gu to

by o proste. Ale Neq z kobiet w

ku... - to wydawa o si bardziej niebezpieczne...

Zamiast wybra dziewczyn na noc za piewa dla go ci. Jego pi kny tenor wywar

na wszystkich wra enie. Nemi do czy a si . Jej alt dobrze harmonizowa z jego g osem.
Wprawdzie nie byli ju bratem i siostr , lecz takie wi zy nie p ka y za jednym uderzeniem
miecza.

Nazajutrz Neq wyruszy w drog jak przysta o m

czy nie i wojownikowi. Mia i

przed siebie, pozostawiaj c rodzinne plemi . Oczekiwano od niego,  e b dzie walczy , by
doskonali  swe umiej tno ci, a tak e po ycza  bransolet . Móg  wróci  za miesi c, za rok,
albo nigdy. Ten okres mia  potwierdzi  to,  e zdobycie praw m

czyzny nie by o

przypadkiem. Odt d wszyscy koczownicy mieli traktowa go z szacunkiem. Nigdy ju nie

dzie „dzieckiem Nema”. Sta si wojownikiem.

Ceremonia po egnania by a wspania a. Mia

ci ni te gard o, gdy rozstawa si z

Nemem, Nem i Nemi, ale musia to ukry . Ujrza zy w oczach siostry, która nie zdo

nic powiedzie . By a pi kna. Neq musia si odwróci , by samemu si nie rozp aka .

Ruszy przed siebie. W tej okolicy gospody by y oddalone jedna od drugiej o

dwadzie cia mil. Tak  drog  mo na by o pokona  w ci gu dnia, o ile nie zwleka o si
zbytnio. Neq jednak zwleka . Tak wiele rzeczy by o nowych: zakr ty i prze cze,  cie ki i
obszary pastwisk, lasy oraz napotykani od czasu do czasu wojownicy. By o ju  ciemno,
gdy dotar  do pierwszej kwatery.

Mia sp dzi t noc samotnie. Gospoda by a pusta. Da sobie rad sam, korzystaj c

z urz dze Odmie ców. Neq nie rozumia tych ludzi. Mieli wspania bro , której nie

ywali, znakomite jedzenie, którego nie jedli i te wygodne gospody, w których nigdy nie

spali. Zostawiali wszystkie te rzeczy tak, eby ka dy móg je sobie wzi

. Je li z gospody

zabrano wszystkie zapasy, Odmie cy szybko i bez s ów dostarczali nowe. Je li jednak
jaki m

czyzna u ywa broni poza Kr giem, zabija innych z uku lub zabrania komu

wst pu do gospody, i nikt go nie powstrzymywa , Odmie cy przerywali dostawy. Sprawiali
wra enie jakby nie obchodzi o ich to, e ludzie umieraj , a tylko w jaki sposób i gdzie.

Sama gospoda by a cylindrem o rednicy dziesi ciu kroków, wysokim na

wyci gni cie r ki m

czyzny, z dachem w kszta cie sto ka, który w jaki sposób chwyta

wiat o s

ca i zmienia je w moc nap dzaj

znajduj ce si wewn trz lampy i maszyny.

W rodku cylindra znajdowa si gruby filar, w którym umieszczono urz dzenia toaletowe,
spi arni oraz sprz t do gotowania. By y tam równie otwory, które w zale no ci od
potrzeby wydmuchiwa y zimne lub gor ce powietrze.

Neq wyj mi so z lodówki i upiek je w piecu. Nala sobie kubek mleka z dzbanka.

Jedz c spogl da na pe ne pó ki bransolet, ubra i broni. Wszystko to mo na by o sobie
wzi

W ko cu roz

tapczan umieszczony na zewn trznej cianie i zasn .

Rankiem w

do swojego plecaka zapasowe skarpetki i koszulk , nie zawraca

sobie jednak g owy dodatkowymi pantalonami, kurtk czy trampkami. Brud nie mia
znaczenia, lecz przepocone cz

ci odzie y nale

o cz sto zmienia i zostawia w

specjalnym pojemniku w gospodzie. Neq zapakowa  te  chleb i reszt  mi sa.
Marnotrawstwo by o kolejn  rzecz , której Odmie cy nie lubili, mimo  e sami pope niali je
porzucaj c te wszystkie rzeczy w gospodach. Na koniec Neq zabra  ze sob

uk oraz

sk adany namiot, gdy mia zamiar polowa , a tak e obozowa pod go ym niebem. Mo na
by o od czasu do czasu korzysta z gospod, lecz prawdziwy koczownik wola radzi sobie
sam.

Drugiej nocy rozbi namiot. Czu si w nim bardzo samotny, a ponadto zapomnia

zabra  ma ci odstraszaj cej komary. Trzeciej nocy skorzysta  z gospody, dziel c j  z
dwoma wojownikami - Mieczem i Maczug . Zachowywali si  przyja nie i nie traktowali go
z góry, cho  z pewno ci  widzieli, jaki jest m ody. Rano ca a trójka  wiczy a razem w
Kr gu i obaj wojownicy pochwalili umiej tno ci Neqa, co znaczy o,  e wci zjest

todziobem. W powa nej walce nie potrzeba by o pochwa . Umiej tno ci mówi y same

za siebie.

Czwartej nocy napotka kobiet . Przygotowa a mu posi ek, bez porównania

smaczniejszy od tych, które sam przyrz dza , lecz nie próbowa a si do niego zaleca .
Neq za przekona si , e jest zbyt nie mia y, aby ofiarowa jej bransolet . By a starsza
od niego i w

ciwie niezbyt adna. Zdoby si tylko na to, by wzi

prysznic w jej

obecno ci, eby mog a dostrzec, i ma w osy na l

wiach. Spali na s siednich

tapczanach. Rankiem yczy a mu szcz

cia i poca owa a go jak matka. Neq wyruszy w

dalsz drog czerwony ze wstydu. Przeklina siebie za to, e nie zdoby si na odwag ,
wiedzia jednak, e jeszcze bardziej obawia si tego, i zrobi co

le i zostanie wy miany.

Zastanawia si jak nale y udawa do wiadczonego w tych sprawach.

Pi tego dnia, gdy by o jeszcze widno, przyby do gospody po

onej nad pi knym,

ma ym jeziorem. Napotka tam m

czyzn o adnej, niemal kobiecej twarzy, który wydawa

si niewiele starszy od Neqa. Nie by on od niego o wiele wy szy, zachowywa si jednak
jak do wiadczony wojownik.

- Jestem Soi, Mistrz Wszystkich Broni - oznajmi . - Walcz o panowanie.
To zaniepokoi o Neqa. Panowanie oznacza o, e pokonany musi si przy czy do

plemienia zwyci zcy. Poniewa umowa przed walk by a dobrowolna, nie stanowi o to
pogwa cenia ustanowionego przez Odmie ców zakazu pozbawiania ludzi wolno ci.
Honorowy wojownik musia jednak dotrzyma uzgodnionych warunków. Neq walczy do tej
pory tylko raz i troch

wiczy . Wola nie próbowa szcz

cia w powa nym starciu.

Przynajmniej jeszcze nie teraz. Nie chcia na razie przy cza si do adnego plemienia.

- U ywasz wszystkich broni? - zapyta , ignoruj c ukryte w s owach tamtego

wyzwanie. - Miecza, dr ga, pa ek... wszystkich?

Soi skin z powag g ow .
- Nawet morgenszternu? - Neq spojrza na kolczaste kule le

ce na pó ce.

Soi ponownie skin g ow . Najwyra niej nie by zbyt rozmowny.
- Nie chc walczy - oznajmi Neq. - Nie o panowanie. Ja... dopiero w zesz ym

tygodniu zosta em m

czyzn .

Soi wzruszy ramionami. Nie by ura ony.
O zmierzchu pojawi a si kobieta. Mia a na sobie pomara czow sukni ,

oznaczaj

, e jest kobiet do wzi cia, lecz by a chyba jeszcze starsza i mniej adna ni

ta, któr Neq napotka uprzednio. Musia a w swoim czasie po yczy wiele bransolet, lecz

aden m

czyzna nie zatrzyma jej przy sobie. Soi nie zwróci na ni uwagi. Nie mia

bransolety, co oznacza o, e jest onaty. Ponownie wszystko zale

o od Neqa, ale i tym

razem nie uczyni nic.

Ona przygotowa a kolacj dla nich obu, co nale

o do obowi zków kobiety

szukaj cej m

a. Obchodzi a si z garnkami równie pewnie, jak Soi ze sw broni . Ta

gospoda musia a by jej terytorium. Zapewne od dawna us ugiwa a wszystkim

czyznom, którzy tu przychodzili, w nadziei, e który z nich prze

y umiej tno ci

ponad urod i pojmie j za on .

Zanim podano posi ek przyby trzeci m

czyzna. By to wielki, brzuchaty wojownik

pokryty wieloma bliznami.

- Jestem Mok Morgensztern - przedstawi si .
- Sol, Mistrz Wszystkich Broni.
- Neq Miecz.
Kobieta nie powiedzia a nic. Postawi a na stole nast pne nakrycie.
- Walcz o panowanie - oznajmi Soi.
- Masz plemi ? Ten ch opiec i kto jeszcze?
- Nie. Neq jest wolny. Moje plemi

wiczy w Z ym Kraju.

- W Z ym Kraju! - zaskoczenie Moka by o równie wielkie, jak Neqa. - Tam nikt nie

chodzi!

- Niemniej jednak - odrzek  Soi.
- Ale Rentgeny - duchy  mierci...
- Czy w tpisz w moje s owa? - zapyta  Soi. Mok obruszy  si  na jego ton.
- Ka dy wie...
- Musz  si  zgodzi  - powiedzia  Neq i natychmiast zda  sobie spraw ,  e nie

powinien si odzywa . To nie by jego spór.

- W Kr gu dowiod prawdziwo ci swych s ów! - oznajmi Soi. Spojrza na

przezroczyste, obrotowe drzwi gospody i zauwa

, e na zewn trz jest ju ciemno.

- Jutro.
Mok i Neq wymienili spojrzenia. Teraz nie mieli wyj cia.
- Jutro - zgodzi  si  Mok. - O panowanie. Po chwili zastanowienia doda :
- Zobaczysz jednak,  e moja bro  nie nadaje si  do zabawy.
Kobieta u miechn a si  do Moka, który odwzajemni  ten u miech, g aszcz c sw

bransolet . Noc Sol i Neq roz

yli tapczany po wschodniej stronie gospody. Mok zabra

kobiet na stron zachodni , za

ywszy przedtem bransolet na jej nadgarstek.

Neq le

w ciemno ci i nas uchiwa uwa nie. Jednak rytmiczne skrzypienie tapczanu

ciwie nic mu nie powiedzia o.

Sol mia  ze sob  wózek wype niony broni .
- Z czym chcesz si  zmierzy  w Kr gu? - zapyta  Moka.
- Naprawd  u ywasz ich wszystkich? Niech wi c b dzie morgensztern.
Soi wyci gn  w asn  kul  na

cuchu. Neq by zafascynowany. Nigdy jeszcze nie

widzia morgenszternu w akcji, a nawet nie s ysza o pojedynku dwóch tych broni w Kr gu.
To by niepewny, lecz przera aj cy or

, który zupe nie nie nadawa si do obrony.

Masywna, kolczasta kula trafia a w cel albo nie. Od tego zale

wynik walki. Ci

kie rany

by y w takim pojedynku niemal pewne.

Dwaj m

czy ni wkroczyli do Kr gu z przeciwnych stron. Ka dy z nich wymachiwa

morgenszternem tak szybko, e

cuchy rozmaza y si w szare okr gi. Kule wygl da y

pi knie. L ni y w promieniach s

ca niczym ogniste pier cienie, podczas gdy obaj

czy ni wyginali rytmicznie torsy. Walka musia a by krótka.

Rzeczywi cie by krótka. Dwa b yszcz ce uki przeci y si ,

cuchy skrzy owa y, a

kule uderzy y w siebie gwa townie, sypi c iskrami. Zarówno Mok, jak i Soi, podskoczyli,
gdy poczuli szarpni cie

cuchów, lecz tylko Soi utrzyma morgensztern w r ku. Uchwyt

broni wy lizn si z d oni Moka, który zosta rozbrojony.

Neq zrozumia , e w

nie to Soi pragn osi gn

. Celowo zaatakowa bro

przeciwnika, wcale nie próbuj c trafi w jego cia o i szarpn gwa townie, gdy dosz o do
zetkni cia

cuchów. Mok oczekiwa , e morgenszterny zap acz si , utrudniaj c

zadanie obu wojownikom, dzi ki czemu b dzie móg wykorzysta w zwarciu swój wi kszy
ci

ar i si . Jednak rozwaga i zr czno

Sola przewa

A mo e to by o czyste szcz

cie?

- Z czym pragniesz si zmierzy ? - zapyta Sol Neqa. M ody wojownik zblad . Z

pewno ci nie z morgenszternem! Czy Sol okazywa w ten sposób uprzejmo

, czy

pewno

siebie? Co odpowiedzie ?

Miecz czy sztylet w do wiadczonej d oni mog y go ci

ko zrani , jak Higa. Pa ki by y

pe, lecz ich para mog a porz dnie wy oi mu skór . Maczuga by a t pa i powolna, lecz

gdy trafi a w cel, jej cios by druzgoc cy. Dr g...

- Z dr giem!
Jeden kawa ek, bez ostrzy, powolny, bezpieczny.
Soi spokojnie wyci gn swój dr g.
Wkroczyli do Kr gu i wykonali pierwsze ruchy. Neq czu si g upio z powodu swego

tchórzostwa. Prawdziwy wojownik wybra by w asn bro , by zagro enie dla obu
walcz cych by o równe. Dr g by bezpieczny, lecz trudno by o go obej

. Neq

wyprowadzi sztych...

Gdy si ockn , le

na tapczanie w gospodzie, a g owa pulsowa a mu bólem.

Kobieta, której Mok da bransolet , czyli Moka, wyciera a mu twarz g bk .

Neq powstrzyma si przed zapytaniem, co si sta o. Najwyra niej powali go cios,

którego nawet nie dostrzeg . Czy Mok móg go uderzy z ty u? Nie, to by oby ohydne
pogwa cenie Kodeksu Kr gu. Soi i Mok na pewno nie byli lud mi, którzy u ywaliby tak
haniebnych metod, b

tolerowali je. Dr g musia chyba spa

z nieba...

Dotkn ciemienia. Obmacuj c guza wielko ci po ówki jaja, przypomnia sobie

wszystko. Zdumiewaj co zr czny manewr. Dr g min jego miecz, jakby to by a mg a i
uderzy ... Neq sykn z bólu.

Có , by teraz cz onkiem plemienia Sola. Plemienia ze Z ego Kraju. Je li nawet by y

tam duchy-zabójcy, to nie zaszkodzi y one zbytnio Solowi! W sumie nie by o to z e
rozwi zanie. Nem zawsze powtarza , e s

ba u silnego przywódcy ma swoje zalety. W

zamian za utrat niezale no ci zyskiwa o si opiek i bezpiecze stwo. Oczywi cie pod
warunkiem, e trafi o si do dobrego plemienia...

Neq nie by ca kiem pewien, czy w jego przypadku tak by o. Nadal mia w tpliwo ci,

czy Soi rzeczywi cie jest znakomitym wojownikiem, w ko cu w

ciwie nie widzia go w

walce... Mo e Soi mia tylko szcz

cie? Neq zrobi jednak dobr min do z ej gry.

Wyruszy razem z Mokiem, kieruj c si wskazówkami otrzymanymi od Sola, który

uda si w przeciwn stron . Po drugiej nocy Mok odebra kobiecie sw bransolet . Neq
nie zadawa mu pyta . Mo e tamten nie chcia po prostu zabiera ze sob

ony do Z ego

Kraju, cho Soi powiedzia , e Rentgeny wycofa y si ju z miejsca, gdzie sta obóz.
Sp dzili na szlaku kilka dni.

Plemi Sola, a przynajmniej ta jego cz

, do której si przy czyli, sk ada o si z

trzydziestu m

czyzn obozuj cych w gospodzie i najbli szej okolicy. Tutaj rz dzi a ona

wodza - Sola. By a ona pi kn , zmys ow kobiet w wieku oko o szesnastu lat. Mia a
zwyczaj odpowiada ostro, gdy si do niej zwracano, i co raz pogr

si w ponurym

milczeniu. Mimo to z dum nosi a z ot bransolet .

Obozowali tam przez dwa tygodnie. Ich liczba zwi ksza a si o kolejnych

wojowników przysy anych przez Sola. Wielu m

czyzn mia o rodziny, wi c zapasy w

gospodzie wyczerpywa y si szybko. Musieli polowa , mimo i furgon Odmie ców
przyje

dwukrotnie, by uzupe ni zapasy.

Odmie cy wygl dali tak miesznie! Dok adnie tak, jak wskazywa a na to ich nazwa:

dziwacznie ubrani, nie uzbrojeni, niemal zupe nie pozbawieni mi

ni i niedorzecznie

czy ci. Niemniej jednak ich ci

arówka by a potworem, który móg by zmia

wielu

wojowników, gdyby zboczy z drogi. Dlaczego Odmie cy s

yli koczownikom, skoro tak

atwo mogliby nimi rz dzi ? Niektórzy uwa ali, i Odmie cy byli na to zbyt s abi i g upi.

Neq w tpi jednak, by by o to takie proste.

W ko cu Soi powróci , prowadz c kolejnych pi tnastu m

czyzn, przez co liczebno

plemienia wzros a do ponad pi

dziesi ciu. Nast pnie ca a grupa wymaszerowa a do

ego Kraju. Neq spogl da z niepokojem na czerwone znaki ostrzegawcze ustawione

przez Odmie ców. Wiedzia , e oznaczaj one granice terytorium Rentgenów. Odmie cy
podobno wykrywali te niewielkie istoty za pomoc tykaj cych skrzynek. Nic z ego si
jednak nie wydarzy o.

Na pustkowiu, w pobli u rzeki, znajdowa si obóz otoczony fos pe

wody. Jego

przywódc  by  Tyl, Mistrz Dwóch Broni, prawdziw  w adz  sprawowa  jednak Sos
Nieuzbrojony.  wiczy  on wojowników bezlito nie. Podzieli  wszystkich na grupy, w
zale no ci od broni, i przyzna  ka demu m

czy nie miejsce w tabeli zale ne od jego

umiej tno ci. Neq zacz jako ostatni miecz z dwudziestu. Zmartwi o go to, lecz trening
wyszed mu na dobre i na koniec zosta czwartym w ród pi

dziesi ciu. Obóz rós ca y

czas, gdy Soi nadal w drowa i przysy

wci

nowych wojowników. Neq nigdy nie

widzia silniejszego i bardziej zdyscyplinowanego plemienia.

Dziwne, e wszystko to by o dzie em cz owieka, który sam nigdy nie walczy w Kr gu.

Sos wiedzia  wiele o walce, nie by  te  s abeuszem. Mimo to nosi  na ramieniu ma ego
ptaszka, robi c tym z siebie po miewisko. By o te  oczywiste,  e kocha  Sol , cho  nie
przyznawa  si  do tego g

no. Neq widzia raz, zim , jak zakrad a si ona do jego

namiotu i pozosta a tam do witu. Ca a ta sytuacja by a dla nie do poj cia.

Gdy nadesz a wiosna, plemi wyruszy o. Neq by ju wtedy jednym z najlepszych

mieczy. Z niecierpliwo ci oczekiwa zapowiedzianych podbojów.

Jego rado

m ci a tylko jedna rzecz: nie zdoby si jeszcze na odwag , by

ofiarowa bransolet jakiej dziewczynie. Pragn to zrobi , lecz nie sko czy jeszcze
pi tnastu lat, a wygl da na trzyna cie. ywa, naga kobieta to by o wi cej ni móg sobie
wyobrazi . Ile b dów mo na pope ni !

Niekiedy marzy o Soli. Nie chodzi o o to, e j kocha czy cho by lubi . By a po

prostu cudownie zbudowan dziewczyn , która nocowa a w namiocie innego m

czyzny,

cho jej m

by wodzem plemienia. Ha ba... lecz jak e bole nie poci gaj ca! Ona z

pewno ci dochowa aby tajemnicy...

Nie mia

wobec kobiet Neq nadrabia w Kr gu. By to jeden z powodów, dla

których zrobi  tak wielkie post py w sztuce walki mieczem. Neq sp dza  ca y wolny czas
na  wiczeniach, podczas gdy inni zajmowali si  swoimi sprawami lub odpoczywali.
Uwa ano go za pilnego, w rzeczywisto ci jednak by  udr czony.

Którego dnia w ko cu musia zosta m

czyzn !

Rozdzia drugi

Neqowi powodzi o si w walce. Z atwo ci wygrywa swoje pojedynki. Jego

pierwszym rywalem by  najlepszy miecz ma ego plemienia, którego wódz nie chcia
walczy . Neq by  jednym z kilku wybranych krzykaczy, których docinki sprowokowa y go
do tego. Jego przeciwnik w Kr gu umia  wiele, ale d ugi trening w Z ym Kraju uczyni  Neqa
lepszym od rywala.

Walcz c, Neq przypomnia sobie jak Sos kaza mu stawa w Kr gu nie tylko

przeciwko mieczom, lecz równie przeciw wszystkim innym broniom. Neq wiczy te
walk w parach z ró nymi wojownikami przeciwko innym parom. To by a ci

ka praca, a

poniewa  w Z ym Kraju nigdy nie walczono do krwi, tylko ocena wystawiana przez Sosa
Doradc  okre la a umiej tno ci Neqa. S owa Nieuzbrojonego mia y jednak swoj  wag .
Gdy tylko Neq dostrzeg  drobne niedostatki w umiej tno ciach przeciwnika, zrozumia ,  e
Sos mia  racj . Nieudolne zwyci stwa i  enuj ce pora ki nie by y mu ju  pisane.
Naprawd  by  Mistrzem Miecza.

Pewnego dnia, nieoczekiwanie, Sos Doradca odszed . Mo na by o zapyta , kogo

nape ni o to wi kszym alem: Sola, czy Sol ? Czy Sol dowiedzia si o wszystkim? Plemi
jednak nadal

o tak, jak zorganizowa je Sos. Sola urodzi a dziewczynk , cho dziewi

miesi cy temu jej m

by nieobecny...

Podboje uczyni y plemi tak wielkim, e trzeba je by o rozbi na pi

mniejszych,

które razem tworzy y Imperium. Jednym z nich dowodzi  Sol, a pozosta ymi jego
najwa niejsi namiestnicy: Tyl, Mistrz Dwóch Broni, który mia  najlepszych wojowników,
dalej: Sav Dr g, który przej  obóz w Z ym Kraju, gdzie nadal  wiczono m odych
wojowników, i który by  drugim z pie niarzy Imperium. Nast pni byli: Tor Miecz z wielk ,
czarn  brod ... i sam Neq. Ka de z plemion Imperium uda o si  w swoj  stron ,
zdobywaj c nowych wojowników, wszystkie jednak podlega y Solowi.

Z pocz tku by o to wspania e. Rzeczywisto

za mi a wszystkie marzenia Neqa o

chwale. Mia pod sob stu pi

dziesi ciu wojowników, wi cej ni liczy a sobie wi kszo

niezale nych plemion. Odwiedzi rodzin , by pochwali si tym, co osi gn . Jego siostra
wysz a za m

i przenios a si w inne strony. Tych spo ród miejscowych, którzy w tpili w

jego umiej tno ci, szybko o nich przekona . Wys

wszystkich sze ciu do obozu w Z ym

Kraju. Neq zmierzy  si  te  z ojcem, Nemem. Nie bili si  jednak do krwi, ani o panowanie.
Tutejsi mieszka cy nigdy nie widzieli nikogo, kto w ada by mieczem lepiej od Neqa.
Cieszy  si ,  e si  o tym dowiedzieli. Jednak po up ywie roku takie rzeczy straci y dla
urok. Obowi zki wodza nie pozwala y mu  wiczy  w Kr gu tak du o, jak by chcia . Odnosi
wra enie,  e ze wszystkich stron otaczaj  go wa nie i wrogowie. W ko cu zrozumia ,  e w

bi serca nie jest przywódc , lecz wojownikiem.

Pod koniec drugiego roku mia ju tego wszystkiego serdecznie do

, wydawa o si

jednak, e nie ma innej drogi. Pragn tylko uciec, by móc walczy w Kr gu na uczciwych
warunkach, bez przeszkód wynikaj cych z jego pozycji w plemieniu.

Ponadto... nadal pragn kobiety. Mia ju szesna cie lat i by m

czyzn w ka dym

calu, lecz sama my l o zaproponowaniu bransolety jakiejkolwiek dziewczynie nape nia a
go l kiem. Gdyby która go poprosi a, gdyby da a mu wyra nie do zrozumienia, e jest
ch tna, to co innego. Jednak adna tego nie uczyni a.

Neq podejrzewa , e jest najbardziej nie mia ym m

czyzn w ca ym Imperium, cho

na pozór nie mia po temu adnych powodów. Móg bez zmru enia oka rozkazywa

czyznom, z ufno ci we w asne si y zmierzy si z ka

broni i rz dzi plemieniem

licz cym setki cz onków. eby jednak na

sw bransolet kobiecie... chcia to zrobi ,

lecz nie móg si na to zdoby .

Nagle na Imperium spad o nieszcz

cie. Pojawi si Bezimienny - nie uzbrojony

czyzna, który wkracza do Kr gu i pokonywa najlepszych wojowników go ymi r kami.

Wydawa o si to niemo liwe, lecz Bezimienny zdoby najpierw plemi Sava, ami c mu

, potem grup Ty a, roztrzaskuj c mu kolana, a nast pnie plemi Tora, zabijaj c

Goga Maczug - jedynego wojownika, którego nawet Soi nie zdo

pokona . W ko cu

zmusi do wst pienia do Kr gu samego Sola, odebra mu ca e Imperium, a tak e Sol , i
wys

go razem z córk na Gór , by tam umar .

Plemi Neqa przebywa o daleko od miejsca, w którym to si zdarzy o. Zanim tam

dotarli sprawa by a ju rozstrzygni ta. Soi odszed . Neqowi nie pozosta o nic innego, jak
podporz dkowa si nowemu Wodzowi. Tyl pozosta drugim wojownikiem. Rz dzi w
imieniu olbrzymiego, nie uzbrojonego zwyci zcy, który nie okazywa

adnego

zainteresowania codziennymi sprawami Imperium.

- Id , dok d chcesz - poradzi Neqowi Tyl na osobno ci - i walcz, gdzie tylko

zechcesz, ale nie o panowanie. Przepytaj swych wojowników i zwolnij tych, którzy chc
odej

. Tak zarz dzi Bezimienny.

- Po co wi c zdobywa Imperium? - zapyta zdumiony Neq.
Tyl wzruszy tylko ramionami z niesmakiem. Neq wiedzia , e Ty owi bardzo nie

podoba si  ten stan rzeczy, by  on jednak cz owiekiem honoru, godnym swego
stanowiska, i nie mia  zamiaru wyst pi  przeciw nowemu Wodzowi. Neq post pi  zgodnie
z rad  Ty a. Na sze

lat Imperium zamar o. Neq przekaza swe obowi zki innym i zacz

drowa samotnie. Czasami walczy w Kr gu, lecz jego umiej tno ci sprawia y, e takie

spotkania nie mia y sensu i doprowadzi y do tego, e szybko zacz to go rozpoznawa ,
gdziekolwiek si pojawi . Jego bransoleta nadal nie opu ci a ani razu swego miejsca na
nadgarstku, cho

ni o kobietach, i to co noc.

W wieku dwudziestu czterech lat, po dziesi ciu latach nauki, podbojów i w drówek,

Neq Miecz wkroczy w smug cienia. Nie mia przysz

ci, tera niejszo ci ani Imperium.

I wtedy Wódz, przy pomocy plemienia Ty a oraz swego w asnego, dokona najazdu

na Gór , po czym znikn . Tyl powróci , przynosz c wie ci, e forteca mieszcz ca si pod
Gór sp on a i e ci, którzy w przysz

ci pójd na Gór , zgin naprawd , bez wzgl du

na to, jak si sprawy mia y w przesz

ci. Tyl nie móg jednak obwo

si przywódc

Imperium. Nikt nie zwyci

Nieuzbrojonego, który móg wróci albo nie.

Namiestnicy: Tyl, Neq, Sav, Tor i inni spotkali si , i po naradzie postanowili, e

Imperium zostanie u pione do chwili powrotu Wodza. Ka dy z nich mia zosta wodzem
wolnego plemienia, postanowili jednak, e nie b

walczy ze sob .

Neq, który pragn tylko wolno ci, rozwi za swoj grup ca kowicie. Jego najlepsi

wojownicy natychmiast zacz li tworzy w asne, ma e plemiona i przenosi si z nimi w
inne miejsca. Neq, znów niezale ny, wyruszy na samotn w drówk .

Gdy po raz trzeci szukaj c noclegu w gospodzie stwierdzi , e zosta a ona

obrabowana i zniszczona, by zdumiony i w ciek y. Kto to robi i dlaczego? Gospody by y
nietykalne i otwarte dla wszystkich w drowców. Gdy któr

z nich zniszczono, cierpieli na

tym wszyscy. Gdyby takie przest pstwa sta y si zbyt cz ste, mog oby to zaszkodzi
ca emu ludowi koczowników.

Nie by o nadziei na szybkie schwytanie sprawców. Od chwili, gdy dokonano tego

czynu, up yn y tygodnie. atwiej by o zapyta o to Odmie ców, którzy wiele wiedzieli o
sprawach koczowników.

Neq, który do tej pory nudzi si okrutnie, ucieszy si na my l o nowej przygodzie.

Miejscowa siedziba Odmie ców by a obl

ona. Jej szklane okna wybito. Oblegani

zabarykadowali otwory okienne kawa kami drewnianych i metalowych mebli. Otaczaj ce
budynek klomby podeptano. Dwóch wojowników pe ni o wart kr

c dooko a budynku.

Trzech innych gaw dzi o ze sob przy pobliskim ognisku.

Neq podszed do bli szego z wartowników, wielkiego wojownika z mieczem.
- Kim jeste cie i co tu robicie?
- Zje

a}, p taku - odpar tamten. - To prywatny teren.

Neq nie by ju ani m ody, ani porywczy. Odpowiedzia spokojnie:
- Odnosz wra enie, e napadli cie Odmie ców. Czy macie jaki powód?

czyzna wyci gn miecz.

- To jest mój powód. Kapujesz, kurduplu?
Neq ujrza , e pozostali napastnicy dostrzegli go i zbli aj si szybko. Wszyscy byli

uzbrojeni w miecze. Neq nie ust pi .

- Czy wyzywasz mnie do walki w Kr gu?
- Hej, ten karze si stawia! - krzykn rozbawiony wartownik.
- Utnij mu jaja, je li je ma! - zawo

jeden z pozosta ych, zbli aj c si z wyci gni tym

mieczem.

Neq by ju pewien, e s to nie uznaj cy Kr gu bandyci - nieudolni wojownicy,

którzy zebrali si , aby gromadnie napada  na bezbronnych. Podobnych  otrów nigdy
dot d nie tolerowano na terytoriach Odmie ców, za  Imperium  ciga o ich bez lito ci.
Schwytanych tracono, zmuszaj c ich w walki w Kr gu z dobrymi wojownikami na  mier  i

ycie. Nie mo na by o pozwoli , by Odmie cy przerwali dostawy w powodu post pków

bandytów.

Lecz Imperium ju nie istnia o, wi c chwasty zacz y si rozplenia . Takich tchórzy

mo na by o zabija bez wyrzutów sumienia. Neq musia si jednak upewni :

- Podajcie mi swoje imiona. Otoczyli go pier cieniem.
- Podamy ci twoje zakrwawione flaki! - zawo

pierwszy. Pozostali roze miali si .

- Wi c ja podam warn moje. Jestem Neq Miecz - wyci gn bro . - Pierwszy, który

mnie zaatakuje, wytyczy granice Kr gu.

- Hej... s ysza em o nim! - krzykn jeden z bandytów. Jest niebezpieczny. Mia

asne plemi ...

Lecz pozostali, którzy nie znali historii Imperium, ruszyli ze wszystkich stron, w

nadziei, e zmia

intruza liczebn przewag .

Gdy tylko podeszli bli ej, Neq zaatakowa . Zada b yskawiczne pchni cie w pier

przeciwnika znajduj cego si przed nim. Natychmiast wyrwa bro i zatoczy
zakrwawionym ostrzem uk w lewo, trafiaj c nast pnego bandyt w szyj , nim ten zd
unie

miecz. Taka r banina na odlew nie mog aby by skuteczna przeciw dobrze

wyszkolonym wojownikom, lecz to by y niedouczone niedo gi. Neq ci w prawo, lecz
trzeci napastnik zd

wreszcie podnie

gard i miecz uderzy o miecz.

Neq odskoczy na bok i przebieg pomi dzy dwoma zakrwawionymi m

czyznami.

Pozosta o dwóch, gdy pi ty rozpoznawszy Neqa uciek . Neq odwróci si w ich stron .
Patrzyli przera eni na le

cych na ziemi towarzyszy. Nowicjusze boj cy si krwi!

- Zabierajcie rannych i wyno cie si st d! - zawo

do nich. - Je li was jeszcze raz

zobacz , zabij natychmiast.

Neq z pogard odwróci si do nich plecami i podszed do budynku. Zapuka do

drzwi. Odpowiedzi nie by o.

- Obl

enie sko czone! - zawo

. - Jestem Neq Miecz, wojownik Kr gu. Macie mnie

w swoich rejestrach.

Ci gle milczenie. Neq wiedzia , e Odmie cy zapisuj imiona wszystkich

koczowniczych przywódców.

- Sta tak, abym ci widzia - zawo

wreszcie jaki g os.

Neq podszed do wybitego okna. Ujrza , e bandyci oddalaj si wlok c swych

towarzyszy.

- Jest tu zapisany Neq Miecz - us ysza inny g os. - Zapytaj go, kim jest jego ojciec.
- Nem Miecz - odpar Neq, nie czekaj c na pytanie. - Moj siostr jest Boma. Przyj a

bransolet Borna Sztyleta i urodzi a mu dwóch ch opców.

- Tego nie mamy w kartotece - odpowiedzia po krótkiej przerwie drugi g os - ale

brzmi to prawdopodobnie. Czy on s

w koczowniczym Imperium Sola, Mistrza

Wszystkich Broni?

- Bom? Nie. Je li jednak widzieli cie mnie przed chwil , to macie dowód, e ja w nim

em.

- Musimy mu zaufa - stwierdzi pierwszy g os. Neq wróci do drzwi. Rozleg si

odg os przesuwanych z mozo em mebli. Potem szcz kn y klucze i drzwi si otworzy y.

Wewn trz sta o dwóch starych m

czyzn. Byli to typowi Odmie cy: mieli g adko

wygolone twarze, krótko obci te w osy uczesane z przedzia kiem, okulary, bia e koszule z

kawami, d ugie spodnie z kantem oraz sztywne, wypastowane, skórzane buty. Ich

mieszne stroje nie nadawa y si do jakiejkolwiek walki. Obaj jeszcze si trz

li.

Najwyra niej nie byli przyzwyczajeni do niebezpiecze stwa, a tak e bali si samego
Neqa.

- W jaki sposób uda o warn si ich powstrzyma ? - zapyta zaciekawiony Neq.

Wojownik wygl daj cy tak, jak ci dwaj, móg by co najwy ej wykopa dla siebie mogi .

Jeden z Odmie ców wyci gn instrument przypominaj cy troch miecz.
- To jest wiertarka elektryczna. W cza em j i dotyka em ich r k, kiedy usi owali

przedosta si do budynku. To mog o przyprawi o md

ci, ale by o skuteczne.

- Mamy te bro - doda drugi - ale nie umiemy si ni dobrze pos ugiwa .
- Jak d ugo to trwa o?
- Dwa dni. Podobne napady powtarzaj si ostatnio, lecz dot d nasze ci

arówki

zaopatrzeniowe zawsze rozp dza y napastników. Tym razem ci

arówka nie przyjecha a.

- Zapewne wpad a w pu apk - odpar Neq po namy le. - Widzia em ju trzy

ograbione gospody. Te szakale nigdy przedtem nie wa

y si was atakow . Jaki jest tego

powód?

- Nie wiemy. Wyst pi y braki w dostawach i nie byli my w stanie zaopatrywa gospod

w wystarczaj cym stopniu. To dlatego koczownicy wypowiedzieli nam wojn .

- Nie koczownicy! To byli bandyci! Spojrzeli na niego z pow tpiewaniem.
- Nie kwestionujemy twoich s ów, ale...
- Czy macie dowody na to, co mówicie? - przerwa mu rozgniewany Neq.
- Tak s dzimy.
- Ale to g upota! Nie jeste my ca kowicie zale ni od gospod, ale umo liwiaj nam

one wygodne ycie. Ich nietykalno

zawsze szanowano.

- Tak nam si zdawa o. Sam jednak widzia

... Neq westchn .

- Widzia em. Có , chc , by cie si dowiedzieli, e nie b

tolerowa podobnego

zachowania i s dz , i wi kszo

koczowników zgodzi oby si ze mn . W jaki sposób

móg bym warn pomóc?

Obaj Odmie cy wymienili spojrzenia.
- Czy zechcia by zanie

wiadomo

do naszego centralnego o rodka?

- Ch tnie, ale teraz potrzebujecie obrony tutaj. Je li odejd , nie po yjecie d ugo.
- Nie mo emy opu ci naszej placówki - odpar jeden z m

czyzn smutnym g osem.

- Lepsze to ni

mier - powiedzia Neq.

- To kwestia zasad. Neq wzruszy ramionami.
-L)latego nazywaj was Odmie cami. Naprawd jeste cie stukni ci.

- Je li zaniesiesz wiadomo

...

- Zanios . Najpierw jednak zbior kilku ludzi...
- Nie. Nigdy nie pracowali my w ten sposób.
- Pos uchajcie, Odmie cy - powiedzia gniewnie Neq. - Je li teraz nie zaczniecie

pracowa w ten sposób, jest pewne, e wasza placówka wkrótce pójdzie z dymem, a wy
zostaniecie pod ni pochowani. Nie mo ecie udawa , e nic si nie zmieni o.

- To przekonuj cy argument - przyzna jeden z m

czyzn. - Niew tpliwie masz

do wiadczenie w walce. Je li jednak nie b dziemy post powa zgodnie z nasz filozofi ,
nie ma powodu, dla którego mieliby my robi cokolwiek.

Neq potrz sn g ow .
- Odmie cy - powtórzy , podziwiaj c ich upart odwag . - Dajcie mi t swoj

wiadomo

Centralny o rodek by szko . Wiadomo

by a przeznaczona dla niejakiego doktora

Jonesa i Neq zamierza dor czy mu j osobi cie.

oda, jasnow osa dziewczyna, siedz ca za biurkiem w pokoju przylegaj cym do

gabinetu doktora Jonesa, by a zdecydowana chroni swego wodza przed wszelkimi
intruzami.

- A kto chce si z nim widzie ? - zapyta a obserwuj c bacznie Neqa. By a umyta do

czysta, co irytowa o go lekko.

- Neq Miecz.
- NEK czy NEG? Spojrza  na ni  zak opotany.
- Och, jeste  analfabet  - powiedzia a po chwili. - Doktor Jones przyjmie ci  teraz.
Wszed  do gabinetu i przekaza  pisemn  wiadomo

. Starszy, ysiej cy Odmieniec

ama natychmiast piecz

i zacz przygl da si zabazgranej kartce papieru. Jego

twarz przybra a powa ny wyraz.

- Gdyby my tylko mogli przeci gn

kable telefoniczne... A wi c nasze ci

arówki

nie docieraj do celu?

Niew tpliwie znal odpowied na to pytanie.
- Ci dwaj m

czy ni prawdopodobnie ju nie yj - odrzek Neq. - Nie pozwolili si

przekona . Chcia em zapewni im ochron , ale...

- Nasze idea y ró ni si od waszych. W przeciwnym razie sami byliby my

koczownikami. Wielu z nas w m odo ci nimi by o.

- By

wojownikiem? - zapyta z niedowierzaniem Neq. - Jakiej broni u ywa

- Miecza, tak jak ty. Ale to by o czterdzie ci lat temu.
- Dlaczego przesta

nim by ?

- Odkry em doskonalsz  filozofi .
- Odmie cy gin  z powodu swojej filozofii. Lepiej ich odwo aj.
- Zrobi  to.
Przynajmniej ten Odmieniec mia  odrobin  rozs dku!
- Dlaczego to si  dzieje? Te ataki na wasze siedziby i na gospody. Nigdy przedtem

tego nie by o.

- By mo e nigdy za twojej pami ci. Mog ci to wyja ni - doktor Jones siedzia za

biurkiem, licz c co  na palcach, które by y d ugie i pokryte zmarszczkami. - W ostatnich
miesi cach nie byli my w stanie zaopatrywa  gospod w nale yty sposób. W rezultacie
niektóre z nich sta y si  bezu yteczne dla koczowników. Kiedy do tego dochodzi,
niektórzy ludzie reaguj  niech ci , a  e brak im og ady, jak  daje cywilizacja, uderzaj  na

lep. S g odni, chc ubra oraz broni, a nie dostaj tego. Wydaje im si , e

niesprawiedliwie odmówiono im tych rzeczy.

- Ale dlaczego nie mo ecie ich ju zaopatrywa ?

- Dlatego, e nasze w asne dostawy zosta y odci te. Zajmujemy si przede

wszystkim dystrybucj . Nie produkujemy sprz tu. Mamy pewn ilo

zmechanizowanych

farm, lecz ywno

stanowi tylko cz

naszych us ug.

- Dostajecie bro i ca reszt od kogo innego? - Neq nie zdawa sobie z tego

sprawy.

- Do niedawna tak by o. Jednak e od kilku miesi cy nie otrzymali my dostaw, a

nasze w asne zapasy s na wyczerpaniu. Szczerze mówi c, nie mo emy ju zaopatrywa
koczowników. Sam widzia em fatalne skutki tej sytuacji.

- Czy nie powiedzieli warn, co si sta o? To znaczy ci, którzy was zaopatruj ?
- Nie mamy z nimi kontaktu. Programy telewizyjne urwa y si nagle. Wydaje si , e

dosz o do powa nej utraty mocy. Nasze ci

arówki nie wróci y. Obawiam si , e

wzburzenie spowodowane przerwaniem dostaw zwraca si przeciwko nam. To efekt
sprz

enia zwrotnego. Sytuacja jest powa na.

- Czy gospody mog przesta istnie ?
- Obawiam si , e ten sam los spotka nasze szko y, szpitale i farmy. Tak. Nie

mo emy wytrzyma skoordynowanych ataków wielkiej liczby uzbrojonych ludzi. Je li nie
uporamy si szybko z tym problemem, to obawiam si , e grozi nam ca kowita
dezintegracja struktury naszego spo ecze stwa.

- Chcesz przez to powiedzie ,  e wszyscy mamy k opoty - upewni  si  Neq.
Doktor Jones skin  g ow .
- Wyra asz si  bardzo zwi

le.

- Potrzebujecie kogo , kto pójdzie sprawdzi , co si sta o. Kogo , kto umie walczy .

Je li kierowcy waszych ci

arówek przypominaj ludzi, których spotka em na placówce...

Jones ponownie skin g ow .
- Ja to zrobi , je li chcecie.
- Jeste bardzo wspania omy lny, ale brak ci znajomo ci sytuacji. Potrzebny by nam

by pisemny raport...

- Nie umiem pisa , ale móg bym strzec kogo , kto umie.
Jones westchn .
- Nie powiem, e twoja propozycja nie jest kusz ca. By oby jednak nieetyczne,

gdyby my wykorzystali ci w ten sposób. Ponadto móg by mie trudno ci z ochron
„Odmie ca”.

- Masz racj . Nie mog pomóc cz owiekowi, któremu nie mo na nic wyt umaczy .
- A wi c dzi kuj ci za przys ug , któr nam zrobi

dostarczaj c t wiadomo

Jones wsta z miejsca. - Mo esz pozosta u nas jak d ugo zechcesz, s dz jednak, e
nasze spokojne ycie szybko ci znudzi.

- Wydaje mi si , e nie jest ju ono spokojne - odpar Neq. - Ale to nie zgadza si z

moj ... moj filozofi - po

na r koje ci miecza. - Na tym opiera si moje ycie.

- Doktorze...
Obaj m

czy ni spojrzeli na stoj

w drzwiach jasnow os dziewczyn .

- S ucham, panno Smith? - odezwa si doktor Jones.
- S ucha am przez interkom - powiedzia a zmieszana, lecz z buntownicz min . -

Us ysza am propozycj pana Neqa...

- Jestem pewien, e przez „Q” - wtr ci si z u miechem Jones. - Jeden z najlepiej

adaj cych mieczem koczowników w dzisiejszych czasach.

Neq poczu , e si czerwieni, gdy dziewczyna popatrzy a na niego z podziwem.
- Mog abym pojecha z nim - ci gn a panna Smith. Na jej adnej twarzy pojawi si

rumieniec. - Nie zapomnia am ca kowicie dzikiego ycia i mog abym napisa raport.

Jones posmutnia . Jego twarz znakomicie potrafi a to wyrazi .
- Moja droga, to nie jest przedsi wzi cie...

- Doktorze, wie pan, e wszystko si zawali, je li czego nie zrobimy! - krzykn a. -

Nie mo emy siedzie bezczynnie!

Neq nie wtr ca si do rozmowy. Obserwowa dziewczyn . By a m oda i ca kiem

atrakcyjna. Pod spódniczk kry y si zgrabne i pi kne nogi. Mimo dziwacznych szat by a
warta uwagi m

czyzny. S ysza , e okre lenie „panna” w odniesieniu do Odmie ca-

kobiety oznacza o, e nie ma ona jeszcze m

a. Odmie cy u ywali s ów zamiast

bransolet.

Jones spojrza na Neqa.
- To troch niezr czna sytuacja, ale w zasadzie ona ma racj . Bezwarunkowo

musimy co zrobi , a ona nadaje si do tego zadania. Oczywi cie nie jeste
zobowi zany...

- Mog pilnowa kobiety równie atwo, jak Odmie ca-m

czyzny - odpar Neq. - Pod

warunkiem, e b dzie robi to, co jej ka

. Nie mog pozwoli , eby upiera a si przy

„zasadach”, gdy zostaniemy napadni ci.

- Zrobi wszystko, co mi ka esz - powiedzia a po piesznie.
- Nie atwo mi podj

t decyzj - rzek Jones. - Ale potrzebujemy informacji. Nawet

negatywny raport, a bardzo powa nie obawiam si , e takiego nale y si spodziewa ,
umo liwi nam przygotowanie planów przetrwania. Je li oboje si zgadzacie...

Neq zastanowi si nad tym g biej. Jak wielk odleg

zdo a pokona w ci gu dnia

objuczony t

adn jak lalka „pann ”? B dzie mdla a na widok krwi i padnie z nóg zanim

przejd sze

dziesi t mil. A ponadto jak

mieszno ci si okryje, w druj c w

towarzystwie Odmie ca, a zw aszcza kobiety! Równie dobrze, zwyczajem Sosa, móg by
posadzi sobie na ramieniu ma ego ptaszka...

- To si nie uda - powiedzia . Nawiedzi o go znajome uczucie zawodu. Wiedzia , e

nie mia

wobec kobiet wp yn a na jego decyzj w wi kszym stopniu ni logika.

- Musi si uda - odpar a. - Doktor Jones potrafi dokona zdumiewaj cych rzeczy,

ale tylko wtedy, gdy ma dok adne informacje. Je li si obawiasz, e nie dotrzymam ci
kroku, to we miemy ci

arówk . Nie musz te wygl da w ten sposób. Zdaj sobie

spraw z twojej pogardy. Mog si ubra jak koczowniczka, a nawet troch pobrudzi ...

Jones omal si nie u miechn , lecz Neq wzruszy ramionami, jak gdyby nie by o to

dla niego wa ne. My l o podró y z atrakcyjn dziewczyn , nawet Odmie cem, stawa a si
coraz bardziej kusz ca. Ostatecznie udzielenie pomocy Odmie com by o spraw
honorow i to przewa

- Zgoda - oznajmi .
- Zgoda? - wygl da a na zaskoczon .
- Ubrud si troch , we ci

arówk i pojedziemy. Spojrza a oszo omiona na Jonesa.

- Zgoda?
Doktor Jones westchn .
- Moim zdaniem nie jest to najlepszy pomys , ale je li oboje jeste cie ch tni...

Rozdzia trzeci

Zmiana, która zasz a w jasnow osej pannie Smith, by a zdumiewaj ca. Rozpu ci a

swe d ugie w osy na wzór koczowniczek i owin a si w jednocz

ciowy strój kobiet do

wzi cia. Znikn y gdzie  jej osobliwe maniery. Odzywa a si  tylko wtedy, gdy do niej
mówiono, znaj c swe miejsce w obecno ci wojownika. Gdyby Neq nie zna  jej
pochodzenia, móg by da  si  nabra .

Niemniej to ona musia a prowadzi ci

arówk . Neq widywa czasami pojazdy

Odmie ców, lecz nigdy dot d nie by  wewn trz  adnego z nich. By o oczywiste,  e
obs uga takiej machiny wymaga a niezwyk ych umiej tno ci. Neq siedzia  obok
dziewczyny z mieczem  ci ni tym mi dzy kolanami. Wciska o go w siedzenie, gdy ko a
podskakiwa y na wybojach. Pr dko

tej machiny by a zatrwa aj ca. Neq ci gle

oczekiwa , e pojazd zacznie dysze i zwolni bieg. Przecie nikt nie móg tak gna bez
ko ca! Kiedy mówiono mu, e ci

arówka na dobrej drodze mo e w ci gu godziny

pokona odleg

równ ca emu dniu marszu. Teraz w to uwierzy .

Podró nie by a przyjemna. Droga, wystarczaj co dobra dla pieszych w drowców,

przy tej szybko ci sta a si  niebezpieczna. Neqa ogarn  l k. Teraz zrozumia , dlaczego
Odmie cy dbali o swe drogi a  do przesady, wycinaj c krzaki i usuwaj c g azy. Takie
naturalne przeszkody by y dla p dz cego pojazdu gro ne jak cios mieczem. Neq nie
okazywa  strachu, lecz jego zaci ni te na mieczu d onie by y lepkie od potu, a mi

nie

zesztywnia y mu z napi cia.

Z czasem jednak przyzwyczai si . Zacz obserwowa ruchy panny Smith.

Kierowa a ona ci

arówk , obracaj c specjalnym ko em. Gdy chcia a si zatrzyma ,

naciska a metalowy peda na pod odze. Prowadzenie samochodu nie by o jednak takie
trudne!

Jechali przez ca y dzie . Zatrzymywali si tylko wtedy, gdy nie przyzwyczajony do

ko ysania Neq musia  zwymiotowa  lub w celu uzupe nienia paliwa. To pierwsze by o
upokarzaj ce, lecz panna Smith udawa a,  e nic nie widzi, a z czasem wn trzno ci Neqa
pogodzi y si  z sytuacj . Benzyna mia a dziwny zapach, a Neq za nic nie móg  zrozumie ,
po co w

ciwie przelewa si j z jednego pojemnika do drugiego.

- Dlaczego benzyna nie mo e lecie wprost z tych blaszanych pude ? - zapyta .
- Te ci

arówki zaprojektowali i zbudowali Staro ytni - odpar a panna Smith - a oni

robili mnóstwo niewyt umaczalnych rzeczy, takich jak baki na benzyn zbyt ma e na ca y
dzie jazdy. Mo e lubili nalewa j z kanistrów.

Neq roze mia si .
- A to dopiero! Odmie cy uwa aj Staro ytnych za odmie ców!

miechn a si . Nie by a obra ona.

- Wydaje si , e zdrowie psychiczne jest odwrotnie proporcjonalne do stopnia

cywilizacji.

„Odwrotnie proporcjonalne”, wiedzia , co to znaczy, podobnie jak wszyscy, którzy

przeszli przez obóz w Z ym Kraju. U ywano tam liczb do okre lania miejsca wojownika w
tabeli. Im mniejszy by numer wojownika, tym wy sz zajmowa on pozycj .

Jechali przed siebie, a wreszcie musieli si zatrzyma , by usun

przeszkod

na drodze. Z pobliskiego wzgórza osun a si na ni lawina g azów. Tutaj Neq

okaza si u yteczny, gdy panna Smith z pewno ci nie zdo

aby sama zepchn

bok wszystkich kamieni ani przerzuci

opat zwa u piasku i ziemi.

Mimo tej zw oki Neq oceni , e do wieczora przebyli odcinek, do pokonania którego

pieszo potrzebowa by pi ciu dni marszu.

- Ile z regu y przechodzisz w ci gu dnia? - zapyta a panna Smith, kiedy jej o tym

powiedzia .

- Trzydzie ci mil, je li jestem sam. Wi cej, kiedy si

piesz . Razem z plemieniem

dwadzie cia.

- A wi c uwa asz, e przejechali my dzi sto pi

dziesi t mil.

Neq sprawdzi to, licz c na palcach. Umia rachowa , lecz to zadanie ró ni o si od

tych, z którymi zwykle mia do czynienia.

- Tak - odpar .
- Wed ug licznika dziewi

dziesi t cztery - rzek a. - Musia o ci si wydawa , e

jedziemy szybciej ni w rzeczywisto ci. Na równej drodze pokonaliby my dwa razy wi cej.

- Ci

arówka zapami tuje przejechan tras ? - zapyta zdumiony. - Mo e

zapomnia a policzy odcinek mi dzy tankowaniem i napraw drogi?

Ponownie si  roze mia a.
- Mo liwe! Maszyny nie s  zbyt m dre.
Nigdy przedtem nie rozmawia  z kobiet  w ten sposób. By  zdumiony przekonuj c

si , e to nie jest trudne.

- Jak daleko jest do tego dostawcy?
- Oko o tysi ca mil od szko y, w prostej linii. Tymi le nymi drogami troch  dalej.
Neq ponownie dokona  rachunków.
- A wi c przed nami jakie  dziesi

dni drogi.

- Mniej. Niektóre odcinki s

atwiejsze do pokonania od innych. Daj map , to poka

ci drog . My

, e najgorsze ju za nami.

- Nie.
- Nie? - zamar a z map w r ku.
- Najgorsze jest to, co nie pozwoli o wróci waszym ci

arówkom.

- Och... - zamy lona wygl da a adnie. - Có , przekonamy si . Tamci nie mieli ze

sob uzbrojonego stra nika.

Roz

a map i zacz a pokazywa Neqowi ró ne linie i kolorowe plamy.

Wi kszo

z tego nie mia a jednak dla niego znaczenia. Nie potrafi odczyta znaków na

mapie.

- Gdy ju tam dotrzemy, trafi z powrotem - zapewni j .
- To wystarczy.
Przygl da a si mapie jeszcze przez chwil , po czym z

a j z cichym

westchnieniem.

Mieli ze sob

ywno

w puszkach oraz mro on . Wieczorem panna Smith zapali a

ma kuchenk gazow i ugotowa a na niej fasol , rzep i bekon, po czym otworzy a
lodówk i nala a mleko do kubków. Neq od lat nie mia kobiety, która by us ugiwa a tylko
jemu. To by o intryguj ce do wiadczenie. Oczywi cie panna Smith tylko wygl da a jak
kobieta. W rzeczywisto ci by a Odmie cem.

Spali w ci

arówce. On z ty u przy pojemnikach z benzyn , ona w kabinie.

Najwyra niej uwa

a, e by oby nie w porz dku, gdyby oboje spali z ty u, cho by o tam

znacznie wi cej miejsca i musia a wiedzie , e aden honorowy koczownik nie zak óci by
jej spoczynku, nie dawszy jej uprzednio bransolety. Oczywi cie nie mia a poj cia, e Neq
nigdy nie

z adn kobiet i e jedyn dziewczyn , któr zna bli ej, by a jego siostra.

W gruncie rzeczy, gdyby panna Smith nie by a Odmie cem, czu by si strasznie
niepewnie. W obecnej sytuacji jego niepokój by nieco mniejszy, cieszy si jednak, e pi
sam.

Lecz w jego snach kobiety by y wszechobecne, a on nie odczuwa nie mia

ci. Ale

tylko w snach...

W drugim dniu podró y nie wydarzy o si nic szczególnego. Pokonali prawie

dwie cie mil. Jazda nie by a ju dla Neqa nowo ci . Patrzy wi c oboj tnie na mijaj ce ich

yskawicznie zaro la, a ukradkiem na praw pier panny Smith, wyra nie rysuj

pod ubraniem dziewczyny, która w tej chwili mniej ni zwykle przypomina a Odmie ca.

Zacz nuci , najpierw po cichu, do swego miecza, a gdy panna Smith nie

zaprotestowa a, za piewa g

no piosenk , której nauczy si od Sava Dr ga w

radosnych dniach, gdy rodzi o si Imperium.

miali byli synowie proroka, Nie powstrzyma ich strach ani ból, Lecz naj mielszy by

z nich, jak to mówi , Emir Abdullah Balbul.

Nazwy wyst puj ce w piosence nie mia y znaczenia, podobnie jak imiona, lecz

melodia zawsze sprawia a mu przyjemno

. Odpowiada mu jej wojowniczy nastrój. Od

czasu do czasu odczuwa  pokus , aby zmieni  troch  s owa i dostosowa  je do rzeczy,
które zna , ale nigdy nie o mieli  si  na to: „ miali byli wojownicy Imperium...”. Nie,
piosenki musia y by  nietykalne. W przeciwnym razie traci y sw  magi .

Po pewnym czasie zda sobie, wstrz

ni ty, spraw , e panna Smith piewa razem z

nim harmonijnym kobiecym g osem, jak niegdy robi a to Nemi. Umilk nagle mocno
speszony. Panna Smith przerwa a i nic nie powiedzia a.

Trzeciego dnia natkn li si na barykad . Drzewo le

o w poprzek drogi.

- To nie jest naturalna przeszkoda - stwierdzi Neq, przeczuwaj c k opoty. - Popatrz,

tego drzewa nie zwali wiatr. Zosta o ci te. aden koczownik nie zostawia drzewa, które

ci .

Zatrzyma a ci

arówk . Po chwili pojawili si wojownicy.

- No dobra, Odmie cy, wy azi ! - wrzasn ich przywódca.
- Zosta na miejscu - rozkaza Neq. - To b dzie dla ciebie nieprzyjemne. Mo e lepiej

schyl g ow , eby nie patrze .

Wyskoczy  na zewn trz jednym susem i uniós  bro .
- Jestem Neq Miecz - oznajmi .
Tym razem nikt nie rozpozna  jego imienia.
- Patrzcie, jaki sprytny - powiedzia  wielki wojownik z maczug . - Ubra  si  jak

czyzna. Wiemy, e jeste cie Odmie cami. Co masz w ci

arówce?

Panna Smith nie us ucha a rozkazu Neqa. Jej blada twarz ukaza a si w oknie

kabiny.

- Hej! - krzykn przywódca. - Mamy tu samic Odmie ca!
Neq ruszy w jego stron .
- Nie tkniecie tej ci

arówki. Jest pod moj opiek . M

czyzna roze mia si

chrapliwie i machn maczug . Zgin roze miany.

Neq pozwoli mu upa

na ziemi , po czym zwróci si w stron nast pnego

napastnika - pokrytego bliznami wojownika ze sztyletami. Patrzy uwa nie, czy kto nie
ma uku. Bandyci byli zdolni do wszystkiego. Gdyby strza y pomkn y w jego kierunku,
mia by nielichy k opot.

- Uciekaj - poradzi

yczliwie nadchodz cemu.

czyzna spojrza na zakrwawione zw oki towarzysza i uciek . Bandytów

rzeczywi cie atwo by o przestraszy .

Neq zaatakowa przywódc , który równie u ywa sztyletów. Ten przynajmniej mia

troch odwagi. Wyci gn no e i zacz wymachiwa nimi nieudolnie.

Ju dawno stwierdzono, e dobre sztylety przegraj z dobrym mieczem, je li walka

jest powa na. Ale ten m

czyzna nie by dobry i Neq powali go w pierwszym starciu.

Za moment nie pozosta ju ani jeden napastnik.

- Krzyknij, je li co zobaczysz - powiedzia pannie Smith. - Pójd si rozejrze po

okolicy.

Musia si upewni , e wszyscy rzeczywi cie uciekli, zanim we mie si za drzewo.
Panna Smith siedzia a nieruchomo z kamienn twarz . Wiedzia , e nie spodoba o jej

si to, co widzia a. Odmie cy i kobiety byli do siebie podobni pod tym wzgl dem, a ona
by a i jednym, i drugim.

Odszuka obóz bandytów. By pusty. Tchórzliwy wojownik ze sztyletami nie traci

czasu. Zd

ostrzec pozosta ych. S dz c po ladach by y tam przynajmniej dwie kobiety

i czterech m

czyzn. Có , teraz pozosta y dwie kobiety i dwóch m

czyzn. Neq w tpi , by

chcieli jeszcze atakowa jakie ci

arówki.

Wróci  do pojazdu.
- Wszystko w porz dku - powiedzia  pannie Smith. - Usu my z drogi ten pie .
Wydawa o si , jakby dopiero teraz si  obudzi a. Neq obejrza  drzewo i uzna ,  e jest

za du e, by móg je poruszy nie przeci wszy go najpierw na pó . Wyci gn miecz i
zamachn si , lecz panna Smith zawo

a do niego:

- Jest atwiejszy sposób.
Wyci gn a sznur i przywi za a go do podstawy pnia. Drugi koniec umocowa a do

przedniego zderzaka ci

rowki. Nast pnie w czy a silnik i zacz a powoli cofa

samochód, który poci gn za sob drzewo, a u

o si ono wzd

drogi. Neq gapi si

na to z podziwem i zak opotaniem.

Gdy panna Smith sko czy a, Neq pozbawi  drzewo ga zi i stoczy  go y pie  z drogi.
Zwin  sznur i wrócili do kabiny.
- Jed my - powiedzia  ochryp ym g osem. Prowadzi a samochód nie patrz c na

niego.

- Zaskoczy

mnie - powiedzia po chwili. - Nigdy bym nie wpad na to, by u

arówki w taki sposób.

Nie odpowiedzia a. Spojrza na ni i dostrzeg , e wargi ma zaci ni te i niemal

ca kowicie bia e, a oczy przymru one, cho

wiat o nie by o silne.

- Wiem, e wy, Odmie cy, nie lubicie przemocy - ze zdumieniem stwierdzi , e si

umaczy - ale ostrzega em, eby nie patrzy a. Zabiliby nas, gdybym tego nie zrobi . Nie

zastawili zasadzki tylko po to, eby nas pozdrowi .

- Nie o to chodzi.
- Je li natkniemy si na wi cej podobnych band, b dzie to wygl da o tak samo. To

dlatego wasze ci

arówki nie wracaj . Wy, Odmie cy, nie walczycie. My licie, e jak

dziecie dla wszystkich mili, to nikt nie zrobi wam krzywdy. Mo e kiedy tak by o, ale ci

bandyci tylko si z tego miej .

- Wiem o tym.
- Có , tak to ju jest. Wykonuj tylko prac , której si podj em. Zapewniam ochron

arówce - wci

jednak czu si niezr cznie. - Mnie te si zrobi o niedobrze, kiedy w

pierwszej swojej walce zrani em cz owieka. Mo na si jednak do tego przyzwyczai .
Lepsze to ni samemu oberwa .

Przez chwil prowadzi a w milczeniu. Potem zatrzyma a samochód.
- Chc ci co pokaza - powiedzia a. Jej twarz z agodnia a.
Wysiedli. Panna Smith podesz a do roz

ystego d bu, rosn cego przy drodze.

Stan a i odwróci a si do Neqa, oddychaj c szybko. Zab kany promie s

ca roz wietli

na chwil jej z ote w osy. W tej pozie wyda a mu si naj adniejsz dziewczyn , jak w

yciu widzia .

- Rzu si na mnie. Neq zbarania .
- Nie chcia em ci obrazi . Stara em si tylko wyt umaczy ... Nigdy nie zaatakowa em

kobiety... - zapl ta si w s owach.

- Udawaj, e jeste bandyt , który chce mnie zgwa ci . Co by wtedy zrobi ?
- Nigdy bym...
Neq poczu si tak, jakby miecz przeciwnika prze lizn si przez jego gard i wbi

prosto w serce.

Panna Smith potrz sn a d oni i nagle zjawi si w niej nó . Nie kobiecy no yk do

obierania jarzyn, lecz bojowy sztylet. Nie zaciska a palców na r koje ci niepewnie ani zbyt
kurczowo. Panna Smith, sekretarka doktora Jonesa, trzyma a sztylet dok adnie w taki
sposób, jak wojownik wst puj cy do Kr gu.

Nagle miecz Neqa nie wiedzie kiedy znalaz si w jego r ku. Oczy wojownika

spocz y na sztylecie. Stan pewnie na obu nogach. Nie mo na by o lekcewa

no a

trzymanego w ten sposób!

Panna Smith nie zaatakowa a go jednak. Odwin a swój strój, ods aniaj c j drne,

wie e piersi i wsun a sztylet do p askiego futera u ukrytego pod pach .

- Chcia am tylko, eby zrozumia - powiedzia a.
- Nigdy bym ci nie uderzy - odrzek Neq, oszo omiony zarówno jej gotowo ci do

ycia broni, jak i widokiem piersi. Zabrzmia o to jednak miesznie, gdy wci

sta z

uniesionym mieczem. Po piesznie schowa go do pochwy.

- Oczywi cie, e nie. Sprawdzi am ci w kartotece, gdy tylko ustali am, jak si pisze

twoje imi . By

wodzem plemienia, ale nigdy nie wzi

sobie kobiety. Chodzi o mi o to,

eby zrozumia mnie. To, e kiedy by am dzika. Nie jestem prawdziwym Odmie cem.

Nie w naprawd wa nych sprawach.

- Czy... walczy

kiedy sztyletem?

- Kiedy zobaczy am, jak si star

z tymi bydlakami, t krew... Poczu am si , jakbym

zrzuci a z siebie dwana cie lat i znowu sta a si koczowniczk . Tam w kabinie by am
gotowa ci pomóc.

- Dwana cie lat! Walczy

jako ma e dziecko? Skrzywi a usta.

- Jak my lisz, ile mam lat?
- Dziewi tna cie?
Wi kszo

zam

nych kobiet wcze nie traci a urod . W wieku pi tnastu lat by y

godne najwy szego po

dania, dziesi

lat pó niej wi

y. Kobietom niezam

nym brak

by o nawet tej pocz tkowej wie

ci. Panna Smith najwyra niej mia a ju za sob kwiat

pierwszej m odo ci, jednak wci

by a adna.

- Zgodnie z ocen doktora Jonesa mam dwadzie cia osiem. Nikt nie wie dok adnie,

bo nie mia am rodziny.

Trzy lata starsza od samego Neqa? To by o niewiarygodne!
- Kiedy mia am dziewi tna cie... - zacz a z g bokim namys em. - Kiedy mia am

dziewi tna cie lat pozna am pewnego wojownika. Silny, ciemnow osy m

czyzna. Mo e o

nim s ysza

. Sos... Sos Sznur?

Neq potrz sn  g ow .
- Zna em kiedy  jednego Sosa, ale on nie nosi  broni. Nie wiem, co si  z nim sta o.
- Odesz abym z nim do koczowników, gdyby mnie
0to poprosi  - zastanowi a si  przez chwil , oddychaj c szybko. - Odesz abym z

ka dym.

Sytuacja by a niezr czna. D onie Neqa pokry lepki pot. Nie wiedzia , co ma

powiedzie .

- Przepraszam - odezwa a si . - To przez t krew i walk . Zareagowa am w nie

cywilizowany sposób. Nie powinnam by a chwali si no em.

- My la em, e zrobi o ci si niedobrze. Tam w kabinie...
- Niezupe nie. Zapomnijmy o tym.

Wdrapali si z powrotem do kabiny, lecz Neq o tym nie zapomnia . Stara si

zrozumie to, co zobaczy i us ysza . Stercz ce piersi i dwadzie cia osiem lat... Jak
tajemnic znali Odmie cy, e potrafili tak d ugo zachowywa urod kobiety?

I jeszcze jej nó . Poruszy a nim szybko i pewnie. Naprawd musia a by kiedy

dzika. Takich umiej tno ci nie zdobywa o si

atwo, a kobiety nie nosi y broni, je li nie

umia y si ni pos ugiwa . Ale doktor Jones mówi , e wielu Odmie ców, w tym on sam,
by o kiedy koczownikami.

W ko cu zatrzymali si i odgrzali kolacj . Po posi ku Neq przyst pi do rzeczy:
- Dlaczego pojecha

ze mn ?

- Pytasz o prawdziwy powód? W przeciwie stwie do tego, który poda am?
Skin g ow .
- My

, e wci

pragn tego, czego nie mog zdoby . Innego sposobu ycia...

wolno ci od odpowiedzialno ci... m

czyzny.

Przeszy go na wpó przyjemny dreszcz.
- W ród Odmie ców te s m

czy ni.

- M

czyzny - powtórzy a z naciskiem. - Takiego jak ty.

- Czy... czy prosisz mnie o bransolet ?
Nawet po ciemku móg dostrzec, e jej twarz pokry a si rumie cem. Mia nadziej ,

e jego w asne policzki nie zdradz go w równie bezlitosny sposób.

- Kobieta nie prosi.
Serce bi o mu mocno. Nagle poczu gwa towne po

danie mimo jej wieku i

odmienno ci. Na swój sposób poprosi a go i by a bardziej przyst pna ni kobiety, które
spotyka dot d. Umiej ca czyta , w adaj ca no em, dwudziestoo mioletnia kobieta -
Odmieniec!

Najpierw widzia w niej tylko Odmie ca. Dopiero pó niej zacz my le o niej jak o

kobiecie i kochance. To co znaczy o. Trzy dni... d

ej ni kiedykolwiek sp dzi w

towarzystwie kobiety... z wyj tkiem Nemi.

- Nigdy nie da em nikomu bransolety. Nawet na jedn noc.
- Wiem o tym. Nie rozumiem tylko, dlaczego.
- No... ba em si odmowy - nigdy dot d si do tego nie przyzna . - Albo tego, e mi

nie wyjdzie.

- Czy to naprawd by oby takie straszne? Gdyby ci nie wysz o?
Ujrza teraz, e jej ubranie drga rytmicznie pod wp ywem uderze serca. Ta rozmowa

wywo ywa a w niej takie samo napi cie, jak w nim. To mu pomaga o... ale te
przeszkadza o.

- Nie wiem.
Na zdrowy rozum nie mia o to sensu, gdy móg si pogodzi z pora

w Kr gu nie

prze ywaj c podobnego wstydu. Gdy jednak w gr wchodzi a kobieta, jego strach
wydawa si nie do przezwyci

enia.

- Jeste przystojny i silny - zauwa

a. - Chyba nigdy nie widzia am atrakcyjniejszego

koczownika. Umiesz te pi knie piewa . Nie s dz , by spotka si z odmow .

Ponownie przyjrza si jej uwa nie, zastanawiaj c si nad znaczeniem jej s ów. By o

teraz ciemniej, lecz jego przyzwyczajone do mroku oczy widzia y j wyra niej ni
kiedykolwiek. Dr

z napi cia pe en niedowierzania i po

dania. Si gn powoli praw

do lewego nadgarstka i dotkn znajduj cej si tam z otej bransolety.

Panna Smith nie poruszy a si , wpatrzona w jego d onie.

apa za bransolet i poci gn . lizga a si wokó nadgarstka, ale nie chcia a zej

Musia j odrobin rozgi

. Jego d

odmawia a mu pos usze stwa.

Panna Smith wci

patrzy a. Na twarzy wci

mia a rumieniec, który dodawa jej

uroku.

Neq zmusi wreszcie swe palce do uleg

ci i wepchn je w szczelin w bransolecie.

Zacz powoli naciska . Pot sp ywa mu po karku, a r ka dr

a nerwowo.

W ko cu uda o mu si

ci gn

metalowy przedmiot. Jego nadgarstek wyda mu si

niedorzecznie nagi. Uniós bransolet i ujrza na niej lady potu. Wytar j o koszul , a
nast pnie bardzo powoli zacz zbli

si do panny Smith.

Ta unios a lew r

. Ich dr

ce d onie zetkn y si ze sob . Z oto dotkn o jej

nadgarstka.

Gwa townie cofn a r

- Nie... nie... Nie mog ! - krzykn a.
Neq pozosta z bransolet w wyci gni tej r ce. Spe ni o si to, czego obawia si

przez te wszystkie lata. Odmówiono mu.

- Och Neq, przepraszam ci ! - zawo

a. - Nie chcia am, eby to tak wysz o. Nie

wiedzia am, e tak si stanie.

Neq wci

trzyma bransolet w wyci gni tej r ce, wpatruj c si w pann Smith. Nie

potrafi okre li , co czu .

- To nie to, co my lisz - ci gn a. - Wezm j . Pierwszy szok... - ponownie podnios a

nadgarstek... i opu ci a go. - Nie mog !

Neq za

bransolet z powrotem i powoli, lecz mocno, zacisn rozgi ty metal.

- Tak mi wstyd - mówi a panna Smith. - Nigdy nie my la am... Prosz , nie gniewaj

si .

- Nie gniewam si - odpar . J zyk i krta mia jak z drewna.
- Chcia am powiedzie , nie czuj si odrzucony. To moja wina, nie twoja. Ja nigdy...

jestem gorsza od ciebie. Och, to okropne!

- Nigdy nie mia

czyzny?

Neq odkry , e znacznie atwiej mu przychodzi zrozumie jej problem ni zrobi co

ze swym w asnym.

- Nigdy - odpar a, zmuszaj c si do miechu. - Gdybym by a normaln

koczowniczk , by abym ju babci .

Nie min a si z prawd .
- A co z tym Sosem?
- Chyba mnie nawet nie zauwa

. G ow wype ni a mu jaka koczowniczk . Dlatego

przyszed do szko y.

- My

, e dobrze si sta o - powiedzia Neq po krótkiej przerwie.

- Nie rozumiem.
Teraz, gdy skurcz gard a ju min , powiedzia zupe nie swobodnie:
- Tak naprawd nie chcia em ci da bransolety, a tylko przekona si , czy potrafi to

zrobi . ebym nie musia uwa

si za tchórza.

- Och.
Zrozumia ,  e by  dla niej okrutny. Ponadto by o to k amstwo.
- Nie chcia em powiedzie ,  e ciebie nie pragn . Chodzi o... zasad .
Teraz on sam mówi  jak Odmieniec i nadal by o to k amstwo.
- Rzecz w tym,  e jeste  stara... starsza ode mnie i jeste  Odmie cem.
- Tak.
Nie by a jednak prawdziwym Odmie cem. Ironia losu polega a na tym,  e gdyby by a

koczowniczk , w ogóle nie spróbowa by ofiarowa jej bransolety.

Jej prosta zgoda na jego k amstwa i pó

amstwa pogarsza a sytuacj .

- Nie wygl dasz staro. Gdyby mi nie powiedzia a...
- Czy mo emy zmieni temat?

Powinien by milcze od pocz tku. To zaoszcz dzi oby mu niepotrzebnego wstydu i

poprawi o jej wyobra enie o nim. Zawiód ... nie dlatego, e nie da jej bransolety, lecz
dlatego, e próbowa o tym rozmawia .

Porzucili wi c ten temat. Lecz nie na d ugo.

Rozdzia czwarty

Nast pnego dnia pada o bez przerwy. Starali si jecha dalej, lecz droga stawa a si

coraz bardziej grz ska. Gdyby dzisiaj tu utkn li, jutro mogliby si nie wydosta . Panna
Smith wjecha a na szczyt niskiego wzgórza i zatrzyma a tam ci

arówk .

- B dziemy musieli d ugo poczeka - stwierdzi a. - Minie co najmniej dzie , zanim te

koleiny obeschn i stwardniej .

Neq spojrza na zewn trz, na padaj cy nieustannie deszcz, i wzruszy ramionami.

Deszcz nigdy dot d mu nie przeszkadza , lecz teraz by powa nym utrudnieniem w ich
misji. Neq mia zamiar pój

do lasu, by znale

co do jedzenia i rozejrze si po okolicy.

Nie móg jednak zostawi panny Smith samej. Jej nó nie pomóg by jej wiele, gdyby
nadeszli bandyci.

- No wi c - powiedzia a z nut udawanej weso

ci - czy spróbujemy jeszcze raz?

Neq spojrza na ni , niepewny o co jej chodzi.
- Utkn li my tu na pewien czas - wyt umaczy a. - Obojgu nam potrzebne jest

do wiadczenie. Wczoraj by o kiepsko, ale dzi czuj si silniejsza. Je li nie przestaniemy
próbowa , to mo e... Och, bransoleta!

- W tej chwili? Tutaj?
- Mo e za dnia jest atwiej ni w nocy. Mniej strachów. Czy masz co lepszego do

roboty? A mo e rzeczywi cie nie chcesz...

- Nie!
To by a odpowied na oba pytania.
- Mo e je li zrobimy to szybko, nie sp oszymy si . Nagle wyda o mu si , e to dobry

pomys . By o mu przykro,  e obrazi  j  poprzedniego dnia. Teraz dawa a mu szans
naprawienia tego. Nie czu a urazy. On sam dopiero zaczyna  si  poci . Je li potraktuj
ca  spraw  jak walk  w Kr gu, dzia aj c odruchowo, to mo e ka de z nich zdo a
wykona  swoje zadanie, zanim narastaj cy strach znowu ich obezw adni.

apa r

bransolet , zerwa j i wyci gn w stron panny Smith. Ich r ce spotka y

si w po owie drogi.

Nadgarstki zderzy y si  ze sob . Bransoleta upad a na pod og .
- Cholera! - krzykn a, u ywaj c przekle stwa Odmie ców. - Podnios  j .
Pochyli a si  w tej samej chwili co Neq. Zderzyli si  g owami. Zawstydzony Neq

zacz si

mia .

- To nie jest zabawne - powiedzia a. - Staram si znale

...

Pod wp ywem nag ego impulsu z apa j za szczup e ramiona i podci gn do góry.

Przysun jej twarz do swojej twarzy i poca owa j .

Nie by o w tym adnej magii. Wargi panny Smith, zaatakowane z zaskoczenia, by y

md e. Bransoleta zawis a w jej palcach.

- Za

j - szepn . - My

, e nam si uda. Popatrzy a na z oty przedmiot, a potem

z powrotem na niego.

Nagle co uderzy o w szyb po jej stronie.
- Padnij! - krzykn Neq. Sam ju dzia

. Pochyli si , otworzy drzwi i zeskoczy w

oto obok ko a. Z mieczem w r ku przykucn obok ci

arówki, rozgl daj c si za

wrogiem.

Rozpozna odg os uderzaj cej strza y. To oznacza o atak bandytów.

Prawdopodobnie nie by dobrze przygotowany, gdy zatrzymali si w przypadkowym
miejscu, jednak nie mo na by o tego zlekcewa

Mia racj . W ród deszczu us ysza g osy dwóch m

czyzn. Zastanawiali si , czy

podej

do pojazdu, czy te spróbowa jeszcze paru strza . Nie zauwa yli, e drzwi z

drugiej strony kabiny otworzy y si .

Postanowili zaatakowa .
- Ci Odmie cy nie umiej walczy - powiedzia jeden z nich. - Po prostu otwórz drzwi

i wyci gnij ich na zewn trz.

Podeszli do ci

arówki i gdy dotkn li drzwi od strony kierowcy, Neq zaatakowa ich z

boku. Walka by a krótka. Po chwili w krwawym b ocie le

y dwa cia a.

- Uciekajmy - zawo

do panny Smith.

- Jak? - otworzy a z wysi kiem drzwi. - Nie mo emy ruszy ...
- Nie ci

arówk . Sami. Tam, gdzie by o dwóch bandytów, mo e ich by wi cej. Nie

mo emy ryzykowa .

Wyskoczy a na zewn trz potykaj c si o zw oki. Szybko odzyska a równowag .
Cho nie byli ubrani odpowiednio na deszcz, nie zwlekali. Pobiegli do lasu, daleko od

arówki. adne z nich si nie odezwa o.

Neq odnalaz s kat ,

brzoz i wspi si na ni w poszukiwaniu miejsca, gdzie

by by niewidoczny z ziemi. Panna Smith pod

a za nim. Usadzi j okrakiem na grubym,

okr

ym konarze, a sam zaj miejsce na drugim. Woda cieka a im po plecach, by a to

jednak dobra pozycja obronna i widzieli st d ci

arówk .

Czekali tak trzy godziny.
W ko cu pojawi si m

czyzna z maczug . Przeszed w odleg

ci dziesi ciu

kroków od ich drzewa. Najwyra niej kogo szuka .

Dostrzeg ci

arówk i to, co le

o przy niej. Natychmiast zawróci . By sam. Neq

zeskoczy z drzewa.

- Hej, bandyto!
Tamten odwróci  si  w jego stron , unosz c maczug .
- Zabi em ich - oznajmi  Neq. - Ciebie równie  zabij , je li nie...
Napastnik nie by  tchórzem. Rzuci  si  na Neqa, wymachuj c zawzi cie maczug . To

by o wszystko, czego Neq pragn si dowiedzie . Prawdziwy koczownik zaprotestowa by,
gdyby nazwano go bandyt , i za

da satysfakcji w Kr gu. Nie zaatakowa by od razu.

Neq uchyli si przed ciosem i ci w odpowiedzi mieczem. Chcia wzi

napastnika

ywcem. Potrzebna mu by a informacja.

Przeciwnik zamachn si po raz drugi. Tym razem Neq odparowa cios. Ostrze

miecza ze lizn o si po maczudze i obci o napastnikowi jeden palec. Nie by a to
powa na rana, wystarczy a jednak, aby go zniech ci do walki. Zreszt i tak nie mia
szans.

- Powiedz mi wszystko, co chc wiedzie , a puszcz ci wolno.

czyzna skin g ow . Neq cofn si . Napastnik odetchn z ulg . Panna Smith

pozosta a na drzewie. To by m dry post pek. Lepiej, eby bandyta nie wiedzia o jej
obecno ci.

- Je li mnie ok amiesz, rusz twoim tropem i zabij ci - oznajmi Neq. - Zemszcz

si , je li mnie oszukasz.

Tamten ponownie skin g ow . Zemsta by a czym , co nawet bandyci rozumieli

dobrze. Ten cz owiek móg zdradzi Neqa. Z pewno ci jednak nie chcia ryzykowa

ow .

- Ilu cz onków liczy wasze plemi ?
- Dwunastu. Teraz dziesi ciu. I ich kobiety.

- Sami bandyci?
- Nie. Jeste my uczciwym plemieniem, ale utrzymujemy si z tego, co znajdziemy.
- A jak znajdziecie ci

arówk Odmie ców, zabieracie j dla siebie, tak?

- Nigdy przedtem tego nie robili my. To by pomys Soga. Kiedy zobaczy , e

zatrzyma a si i ugrz

a...

- A waszego wodza to nie obchodzi?
- On te musi je

. W gospodach nie ma ju ...

- Dlatego, e bandyci napadaj na ci

arówki! - odpar Neq. - Odmie cy nie mog

zaopatrywa gospod, je li ich samochody s ograbiane.

- Nic na to nie poradz - odpowiedzia tamten ponuro.
Neq odwróci si z niesmakiem. Mia nadziej , e tamten zaatakuje go od ty u, daj c

mu powód do zadania miertelnego pchni cia. Bandyta jednak post pi uczciwie. By
mo e zdawa sobie spraw , e to pu apka.

- Id do swojego wodza i powiedz mu, eby trzyma si z dala od tej ci

arówki -

powiedzia na koniec Neq. - Zabij ka dego, kto si do niej zbli y.

czyzna podniós swój obci ty palec i oddali si . Neq upewni si , e bandyta

naprawd odszed , i powróci na drzewo.

- Czy my lisz, e to poskutkuje? - zapyta a panna Smith. Dygota a, lecz zapewne z

powodu zimna i wilgoci.

- Zale y od wodza. Je li jest bandyt , spróbuje nas zaatakowa . Je li jednak zosta o

mu troche honoru, zostawi nas w spokoju.

- W takim razie dlaczego pozwoli

temu cz owiekowi odej

? Teraz jego plemi si

dowie, gdzie jeste my.

- Chc si upewni , co naprawd zatrzymuje te ci

arówki. To jeden ze sposobów,

by to sprawdzi .

Zesz a z drzewa. Ubranie przylepia o si jej do tu owia. By a sina z zimna.
- Wola abym, eby by jaki

atwiejszy sposób...

- Nie ma takiego. Gdybym go nie powstrzyma i tak sprowadzi by tu ca e plemi , a

gdybym go zabi , inni przyszliby go szuka . adne plemi nie mo e pozwoli , eby jego
cz onkowie po prostu znikali. Lepiej by o ich ostrzec.

- To si mo e zdarza za ka dym razem, gdy która z ci

arówek si zatrzyma -

powiedzia a. - Czy wszyscy koczownicy s teraz bandytami?

- Nie. Ja nie jestem. Je li jednak tylko jeden na pi ciu jest bandyt , to adna

arówka si nie przedostanie.

- Bardzo szybko zwrócili si  przeciw swym dobroczy com!
Neq wzruszy  ramionami.
- Tak, jak powiedzia  ten wojownik, musz  je

- Nie spodziewa am si , e to b dzie tak.
- Wró my do samochodu.
- Ale je li zaatakuj ...
- Dlatego musimy teraz tam wróci . Zastawi kilka pu apek i b

sta na stra y. Ty

mo esz si przespa .

- Nie mog spa , w ka dej chwili spodziewaj c si ataku!
- W takim razie ja si prze pi , a ty stój na stra y - wzi

piwór i ruszy z powrotem

w stron pojazdu.

Odci gn zw oki i pozostawi je przy

tej brzozie jako ostrze enie dla innych, po

czym sprawdzi kabin .

- Gdzie jest moja bransoleta? Panna Smith zaczerwieni a si .
- Ja... - wyci gn a r

spod przemoczonego ubrania. Mia a na niej bransolet .

Mo e troch zbyt wysoko, ale...

- Za

j ! - powiedzia zdumiony.

- Nie mog am z ni zrobi nic innego, kiedy wyskoczy

z ci

arówki - t umaczy a

si .

- W porz dku, Neqa. Krzyknij, je li co zobaczysz.
- Oddam ci j ! - zapewni a. - Nie chcia am...
- Chcia

, wi c niech tam zostanie. Nigdy dot d nie spoczywa a na r ce kobiety.

- Aleja nadal nie mog ...
- A my lisz, e ja mog ? Niemniej jednak chcia bym. Mo e za par dni...
Co dziwne, kiedy to mówi , nawet si nie zaj kn . Po prostu mówi jak m

do ony,

a ona pos usznie s ucha a.

- Tak - powiedzia a. - To by by o pi kne.
- Zacisn j mocniej.
Uj jej bezw adn r

, przesun bransolet w dó , do nadgarstka, i nacisn

kciukami grube kraw dzie. Z oto ust pi o i bransoleta zacisn a si na przedramieniu
Neqi.

- Eufemizmy znacznie to u atwiaj - szepn a. - Dzi kuj ci. Wci

dygota a, cho w

kabinie by o ciep o. Ba a si zarówno bandytów, jak i tego, co oznacza a bransoleta

czyzny na jej r ce. Potrzebowa a opieki.

- Nikt mnie jeszcze nie ca owa ... - powiedzia a, jak gdyby od tamtej chwili nic si nie

wydarzy o.

Czy rzeczywi cie to zrobi ? Nagle poczu si s abo, zupe nie jakby miecz zadrasn

jego krta .

si z ty u ci

arówki i zasn , nie zwracaj c uwagi na nieustann m awk .

By wojownikiem. Móg spa gdziekolwiek bez wzgl du na pogod . Panna Smith -
chwilowo Neqa - potrzebowa a schronienia pod dachem.

Pogr

si w snach. Potraktowa lekko przekazanie bransolety, lecz by a to sprawa

o olbrzymim znaczeniu. Po raz pierwszy kobieta przyj a j od niego. Byli teraz
ma

stwem, bez wzgl du na to, jak s abe mog by te wi zy. Reszta z pewno ci

przyjdzie z czasem. To by o jak sen: pi kna kobieta, która nosi a jego bransolet i kocha a
go.

- Neq!
Zerwa si natychmiast, z mieczem w r ku. Mia a racj : do ci

arówki zbli ali si

jacy m

czy ni. Po wys uchaniu jego ostrze enia mog o im chodzi tylko o jedno. Nie

oka

mi osierdzia.

Neq zeskoczy bezg

nie z samochodu i skry si za nim. Napastnicy nie umieli

skrada si cicho. Sze ciu, siedmiu, o miu, mo e wi cej...

Zapada zmierzch. Niebo by o jeszcze jasne, lecz pod drzewami by o ciemno. To by o

korzystne dla Neqa, gdy móg zaatakowa ka dego, podczas gdy napastnicy musieli
uwa

na siebie nawzajem.

Neq nie marnowa czasu. Podbieg bezszelestnie do najbli szego z m

czyzn.

Chwyci go za gard o i przebi mieczem. Bandyta skona zanim zd

pomy le o obronie.

Neq zaj jego miejsce i podkrada si do ci

arówki razem z innymi. W kabinie nie by o

wida nikogo. Neqa si schowa a. Dobrze.

- Widzia

co ? - zapyta wojownik z maczug , gdy si zbli yli do siebie. - Ten facet

jest niebezpieczny.

By to ten sam m

czyzna, z którym Neq rozmawia pod brzoz . Podszed teraz do

niego, jakby chcia odpowiedzie mu szeptem, i jednym ci ciem odr ba bandycie g ow .
Plusk krwi zaalarmowa pozosta ych.

- To on! - krzykn kto .

Neq zaatakowa w ciekle. Ta czy tu i tam, zadawa ciosy, gdzie tylko móg si gn

, i

uskakiwa daj c wspania y pokaz sztuki szermierczej. Otoczy o go sze ciu m

czyzn;

dwóch z mieczami, dwóch z maczugami i po jednym z dr giem i sztyletami. Neq
najbardziej obawia si dr ga, gdy ta bro mog a atwo zbija ciosy miecza, umo liwiaj c
pozosta ym okr

enie go. Zacz wycofywa si w stron ci

arówki.

Jeszcze dwóch m

czyzn wybieg o z lasu i zacz o si wdrapywa na samochód.

- Bro si , Neqa! - krzykn Neq. By otoczony i nie móg po pieszy jej z pomoc .

Jeden z napastników otworzy szarpni ciem drzwi.

- Kobieta!
Wskoczy do rodka, po czym run do ty u z j kiem bólu. W ciasnej przestrzeni

kabiny sztylet Neqi by skuteczniejszy ni miecz.

Drugi z m

czyzn wycofa si i do czy do pozosta ych. Siedmiu bandytów. Neq

liczy na to, e zd

y zabi wi cej ni dwóch napastników, zanim pozostali otrz sn si z

zaskoczenia. Gdyby pozosta o trzech czy czterech sprawnych przeciwników, móg by
powali  ich wszystkich. Siedmiu stanowi o jednak zbyt wielk  przewag , chyba  eby by y
to wyj tkowo nieudolne  amagi. Lecz nie zanosi o si  na to. Neq móg  stosowa  uniki i
ucieka , w ko cu jednak musia  zosta  zraniony, a wreszcie zabity.

Nagle silnik ci

arówki rykn g

no. W czy y si reflektory o lepiaj c wszystkich.

Spod jej tylnych kó trysn y grudy mokrej ziemi. Silnik zawy , jak drapie ne zwierz , i

pojazd potoczy si w stron grupy m

czyzn.

Neq rzuci si na bok uskakuj c spod kó . Trysn o na niego b oto.
Nie wszyscy bandyci równie szybko zdali sobie spraw z niebezpiecze stwa. Nie

jechali w tej maszynie trzy dni i nie nauczyli si szacunku dla jej mo liwo ci. Gapili si
wi c, zbici z tropu.

Przedni zderzak trafi dwóch. Przy tej pr dko ci nie uderzy! wystarczaj co mocno, by

zabi , niemniej z atwo ci powali ich na ziemi . Jeden krzykn przera liwie, gdy ko o
przejecha o po nim. Drugiemu ci

arówka zgniot a tylko stop .

W zamieszaniu Neq ci w twarz jednego z uzbrojonych w miecz wojowników.

Jeszcze jeden! Dwóch, licz c tego, który dosta si pod ko a. Neq stara si trzyma
mo liwie blisko pojazdu.

Pot

na maszyna uderzy a w drzewo i rozbi a reflektor. Ko a zakr ci y si w miejscu,

wyrywaj c dziury w ziemi. Silnik zawy . Samochód cofn si , wyskakuj c z rowu
pot

nym zrywem.

Neq podbieg i wskoczy na skrzyni . Wojownik z maczug , który zrozumia co si

dzieje, spróbowa pod

za nim. Cios na odlew rzuci go w b oto.

Neqa zawróci a. Bandyci rozpierzchli si . Pojedynczy reflektor schwyta jednego z

nich. Przek adnie za omota y i pojazd pogna w jego stron . M

czyzna uciek w bok,

wymachuj c r kami. Jasne wiat o reflektora pod

o za nim.

Neq nigdy do tej pory nie pomy la , e ci

arówka mo e by broni , i to tak straszn .

Nikt nie móg wytrzyma jej ataku, mimo e w tym b ocie porusza a si niezbyt pewnie.
Panna Smith, Neqa! zamieni a j w szalej cego potwora, który sia

mier i przera enie.

Jednooka bestia kr ci a si w obie strony, rozrzucaj c b oto, atakuj c wszystko, co

porusza o si w wietle jej reflektora i podskakuj c na le

cych cia ach. Jeden z

czyzn zosta pogrzebany twarz w dó w czarnym b ocie tak, e wystawa y tylko jego

nogi.

Napastnicy znikn li. Sze ciu z nich zgin o. Neq wiedzia , e pozostali s ranni i

przera eni. Bitwa by a wygrana.

arówka zatrzyma a si . Silnik zgas , podobnie jak reflektor. Neq zszed ze

skrzyni, okr

samochód i podszed do kabiny

- Czy to ty, Neq? - zawo

a. Ujrza b ysk jej no a.

- Ja.
Wdrapa si do rodka.
- O Bo e! - rozp aka a si niczym ma a dziewczynka. Neq obj j ramionami i

przycisn do piersi. Przytuli a si do niego w nag ym przyp ywie ulgi.

- Tak si ba am, e podziurawi opony! - zawo

- Nie przysz o im to do g owy - odpar Neq.
- Och! - krzykn a i zacz a chichota . Z jakiego powodu by o to g upie i mieszne

zarazem.

Mia a jego bransolet , trzyma j w ramionach, ona oszo omiona tym, co si

wydarzy o, potrzebowa a go i... nic wi cej. Chwila nie by a odpowiednia.

Rozdzia pi ty

Nast pnego dnia Neq znowu zacz

piewa . S

ce przebi o si przez chmury i

suszy o drog , która znowu stawa a si twarda. Udawa , e piewa do swej broni, w
rzeczywisto ci jednak piewa do niej i ona o tym wiedzia a.

Znam mojej mi ej kroków brzmienie
I znam jej w osów cudne l nienie
Znam te  dobrze jej strój niebieski
Có  ja poczn , gdy opu ci mnie?
- Bardzo  adnie  piewasz - powiedzia a, rumieni c si  lekko.
- Wiem o tym. Ale nie wszystko z tego jest prawd . Kiedy  piewam o walce, to wiem,

co ona oznacza. Ale mi

... tych s ów nie rozumiem.

- Sk d to wiesz?
Sprawia a wra enie, jakby ba a si zada to pytanie, lecz by o to silniejsze od niej.

Neq spojrza na swój nagi nadgarstek.

- Nigdy nie da em...
Unios a do góry lew r

na której by a zaci ni ta ci

ka, z ota bransoleta.

- Da

. Ja przyj am. Czy to jest mi

- Nie wiem.
Jego oddech by urywany.
- Ja te nie wiem, Neq - przyzna a. - Nie czuj si inna. To znaczy, nadal jestem

sob , ale wydaje mi si ,  e to z oto mnie pali, prowadzi naprzód, nie wiem dok d. Chc
si  tego dowiedzie . Pragn  da  ci... wszystko. Staram si . Jestem jednak stara, jestem
Odmie cem i boj  si ,  e nie mam nic do dania.

- Jeste pi kna, dobra i odwa na. To, co zrobi

arówk ...

- Nienawidz tego! To znaczy zabijania. Musia am jednak to zrobi . Ba am si o

ciebie.

- To musi by mi

- Podobaj mi si twoje s owa, Neq, ale wiem, e to nieprawda. Nawet gdybym ci

nienawidzi a i tak by by mi potrzebny. Je li co ci si stanie, nie zdo am wróci do domu.

To by o niezwyk e; ba a si go tak samo, jak on jej. Wola a walczy ni pozwoli , by

co mu si sta o, lecz nie potrafi a przyj

do niego w pokoju. Musia a wynajdowa

powody, aby usprawiedliwia to, co nie wymaga o usprawiedliwienia. On zreszt robi to
samo.

- Poka mi swoje piersi - poprosi .
- Co?
Nie by a zgorszona, po prostu go nie rozumia a.
- Twój nó ... Kiedy go chowa

...

- Nie rozumiem. Rozumia a jednak.
- Poka mi swoje piersi.
Powoli, rumieni c si a po koniuszki uszu, odwin a górn cz

sukni, ods aniaj c

biust.

- One maj dziewi tna cie lat - powiedzia . - Podniecaj mnie. adna z nich nie

mo e by stara, by Odmie cem, ba si , czy nie mie nic do dania. Trzeba je kocha .

Spojrza a na siebie.
- Przez ciebie czuj si rozwi

a...

- Za piewam dla twoich piersi.
Zaczerwieni a si ponownie i jej biust zaró owi si równie . Nie zakry a go jednak.
- Gdzie si nauczy

tych wszystkich piosenek?

- S ogólnie znane. Niektórzy mówi , e pochodz sprzed Wybuchu, ale ja w to nie

wierz .

Troch jednak w to wierzy , zbyt wiele piosenek nie mia o sensu w wiecie

koczowników.

- Ksi

ki te pochodz sprzed Wybuchu - jej rumieniec zacz wreszcie znika .

Za piewa , spogl daj c na jej piersi:
Czarne w osy ma moja dziewczyna Usta czerwone niczym p atki ró Zgrabne d onie,

buzi jak malina Kocham nawet pod jej stopami kurz.

Znowu si  zarumieni a.
- Kiedy  piewasz, brzmi to tak prawdziwie. Ciesz  si ,  e moje w osy nie s  czarne.
- Naprawd ?
Poczu  si  odrobin  rozczarowany.
- Nie. Wola abym,  eby s owa do mnie pasowa y.
- Wi kszo

pasuje. Wszystko oprócz w osów.

- Naprawd ? - zapyta a pe na nadziei.
- Nie. Chcia bym, eby pasowa y... Neqa - doda po chwili.
Wci

nie mog a uwolni si od rumie ca.

- Wszystko mi si miesza, kiedy mówisz do mnie Neqa.
- To z powodu bransolety.
- Wiem. Dopóki j nosz , jestem twoj

on . Ale to nie jest prawda.

- Mo e kiedy b dzie. Gdyby to by o takie proste!
- Wy, koczownicy, po prostu dajecie bransolet i to wszystko. Natychmiastowa

, na godzin albo na ca e ycie. Nie rozumiem tego.

- Przecie by

kiedy koczowniczk .

- Nie. By am dzik dziewczyn bez rodziny. Odmiericy przyj li mnie, uczyli i uczynili

podobn do nich. Robi to dla ka dego, kto tego potrzebuje. Nigdy nie by am cz

spo eczno ci koczowników.

- Mo e dlatego nie rozumiesz, jak to jest z bransolet ?
- Mo e. A co z tob ?
- Ja rozumiem, ale po prostu nie potrafi tego zrobi .
- Mo e na tym polega nasz problem. Ty jeste zbyt agodny, a ja zbyt boja liwa -

roze mia a si nerwowo. - To mieszne po tym, jak zabili my tych wszystkich ludzi.

agodny i boja liwa!

- Mogli my trzyma si w nocy w obj ciach. To powinno pomóc.
- A co, je li bandyci wróc ? Westchn .
- B

sta na stra y.

- Robi

to wczoraj. Tej nocy kolej na mnie.

- Zgoda.
Roze mia a si ponownie, z wi ksz swobod . Jej piersi poruszy y si figlarnie.
- Jeste taki rzeczowy! A co, je li powiem: we mnie w ramiona, przytul mocno,

kochaj si ze mn !

Zastanowi  si  nad t  mo liwo ci .
- Móg bym spróbowa , je li powiesz to zanim stan  si  zbyt przera ony.
- Nie mog  tego powiedzie , mimo  e chc .
- Pragniesz to zrobi , ale nie mo esz mnie poprosi ?
- Nie potrafi  ci na to odpowiedzie . Tym razem zapomnia a si  zarumieni .

- Chc to zrobi - ci gn a powa nym tonem. - Nie mog tylko postawi pierwszego

kroku. Gdyby ty mnie poprosi . Ale nawet wtedy... Wiesz, to mieszne. Wiemy, czego
chcemy, wiemy, co ka de z nas czuje, ale nie mo emy przej

do czynów. Potrafimy

rozmawia , jak to by by o, gdyby my o tym rozmawiali, ale nie umiemy mówi o tym
wprost.

- Mo e jutro - powiedzia .
- Mo e.
Serce wojownika zatrzyma o si na chwil , a potem zabi o gwa townie pod wp ywem

sknego spojrzenia, jakie pos

a mu Neqa zakrywaj c piersi.

Nast pnego dnia pogoda znów by a adna, do po udnia droga wysch a ca kowicie.

Zw oki le

ce wokó ci

arówki zacz y puchn

i mierdzie . W dalsz drog ruszyli wi c

nie zwlekaj c.

Tej nocy Neqa spa a razem z nim, w jego piworze. Przycisn a si do niego i

znieruchomia a. On te nic nie uczyni . Obojgu by o przykro. Rozmawiali o tym ze sob i
zgodzili si , e ca a sprawa jest mieszna, lecz na tym koniec.

Musieli mie si na baczno ci przed bandytami, spali wi c na zmian . Gdy Neqa

zasn a, Neq zapragn dotkn

jej piersi, lecz nie zrobi tego... Gdy jednak przysz a znów

jego pora czuwania, obudzi si z d oni na jej biu cie.

Nast pnej nocy spali razem nago. Dotyka delikatnych sutków Neqi i jej j drnych

po ladków. Rozp aka a si , gdy nie mog a mu odwzajemni pieszczoty i na tym si
sko czy o.

Kolejnej nocy za piewa dla niej i poca owa j . Po raz pierwszy sama zacz a go

dotyka . Przycisn a si do niego i spróbowa w ni wej

... Gdy krzykn a ze strachu i

bólu, wycofa si przera ony. Neqa p aka a cicho przez jaki czas.

W tym czasie coraz bardziej zbli ali si do miejsca, sk d pochodzi y dostawy. Nie

dope niwszy swego zwi zku dotarli do gospody po

onej u stóp Góry, z której stoków

stercza y pos pne, zardzewia e d wigary zas aniaj ce szczyt. Kiedy mieszka a tam

mier . Tak przynajmniej s dzili koczownicy.

Lecz Tyl, Mistrz Dwóch Broni i Wódz obiegli t twierdz , gdy w jej rodku znajdowali

si jednak ywi ludzie. Od tamtej pory Góra by a naprawd martwa.

- Tak, to tutaj.
- Czy to st d... pochodzi y wasze dostawy? - zapyta  zdumiony Neq.
- To Helikon. Ale co  tu jest nie w porz dku.
- Zniszczyli my go - powiedzia  Neq. - To znaczy Nieubrojony to zrobi . Mnie przy tym

nie by o. Mog em to powiedzie doktorowi Jonesowi, gdybym wiedzia , e chodzi mu o
Gór !

- Och, nie! - krzykn a. - W Helikonie produkowano wszystkie urz dzenia techniczne!

Nie poradzimy sobie bez niego!

- Mo e wewn trz kto jeszcze yje.
Znaj c solidno

Ty a Neq w tpi w to. Nie chcia jednak rozwiewa z udze Neqi.

Tymczasem ona obesz a doko a rodkowy filar gospody. Wyra nie szuka a czego . Tej
gospody nie ograbiono, nie by o w niej jednak jedzenia. Neqa otworzy a drzwi prowadz ce
do prysznica i wesz a do rodka.

- Nie zdj

ubrania - upomnia j Neq.

- Wiem, e to tu jest - odezwa a si , nie zwracaj c uwagi na jego s owa. - Dok adnie

zapami ta am instrukcje.

Policzy a kafelki na cianie i nacisn a na jeden z nich. Policzy a je w innym kierunku

i nacisn a jeszcze raz. Potem znowu. Nic si nie wydarzy o.

- Musisz odkr ci kurki - powiedzia jej. - Jeden do gor cej wody, drugi do zimnej. Ale

nie ma potrzeby, eby bra a prysznic. Dopiero zaczynasz pachnie jak prawdziwa
koczowniczka...

- Na pewno zrobi am to za wolno - mrukn a do siebie. - Teraz, kiedy ju wiem, które

kafelki nacisn

, spróbuj to wykona szybciej.

Powtórzy a tajemniczy rytua . Neq przygl da si temu z wyrozumia

ci . Ci

Odmie cy byli ca kiem zwariowani!

Nagle za zewn trzn

cian co trzasn o. Neqa nacisn a kolejny kafelek, który

odchyli si , ods aniaj c klamk . Neq otworzy usta z wra enia. Nigdy by nie pomy la , e
za cian prysznica ukrywaj si klamki! Je li nie s

y do puszczania gor cej i zimnej

wody, to w takim razie do czego?

Neqa poci gn a za ni . Szarpn a mocno i ca a ciana obróci a si w jej stron .
Za prysznicem, w samym rodku kolumny podtrzymuj cej dach gospody, znajdowa o

si ma e pomieszczenie!

- Chod - powiedzia a, wchodz c do rodka.
Neq pod

za ni , zaciskaj c d

na mieczu. Wewn trz ledwie starcza o miejsca

dla dwojga. Neqa zamkn a cian i nacisn a znajduj cy si w pomieszczeniu guzik.
Rozleg o si brz czenie, a potem pod oga zacz a opada .

Neq szarpn si , zaniepokojony, lecz Neqa parskn a miechem.
- To jest cywilizacja, koczowniku! To urz dzenie nosi nazw windy. Mamy je w

naszych budynkach. Podziemie równie ich u ywa. W tej gospodzie odbierali my cz

towarów produkowanych przez Helikon.

Pod oga zatrzyma a si po d

szej chwili. Neqa otworzy a jedn ze cian. Przed nimi

rozci ga si tunel, który zakr ca i znika w ciemno ci.

- Niedobrze - powiedzia a. - Winda czerpie energi z gospody, która otrzymuje j z

promieni s

ca, ale ten tunel jest zasilany z Helikonu. To oznacza, e Podziemie

rzeczywi cie zosta o zniszczone, tak jak mówi

czy a latark .

- Musimy to jednak sprawdzi - dorzuci a.
Tunel prowadzi do pomieszczenia, w którym le

y puste skrzynie.

- Kto tu by - zauwa

a Neqa. - Zabrali towary, ale skrzy ju nie nape niono na

nowo.

- Zapewne ostatnia ci

arówka. Ta, która nie wróci a.

- Nasi ludzie docierali tylko do tego miejsca - ci gn a - z pewno ci jednak mo na

dy doj

do Helikonu. Chod my.

- To mo e by niebezpieczne - mrukn Neq. S ysza opowie ci o pu apkach i

podziemnych tunelach wype nionych trupami.

- Wiem o tym.
Poca owa a go. By a z siebie dumna, e potrafi to zrobi . Potem znowu zacz a

naciska ró ne miejsca na cianie.

- Je li nie chcieli, eby cie wchodzili do rodka, nie otworzysz drzwi w ten sposób -

stwierdzi Neq. - Mog tam nawet by pu apki.

- Nie s dz - odpar a. - Nie zrobiliby nic, co mog oby zrazi do nich Odmie ców.

Helikon potrzebowa  nas nie mniej ni  my jego. Pozbyli si  wi kszo ci swoich upraw
hydroponicznych i nie mogli uprawia  jadalnych ro lin. Rzecz jasna nie mieli te  drewna.
Op aca a im si  wymiana z nami. Dzi ki niej mogli si  skoncentrowa  na przemy le
ci

kim, z którym my nie potrafili my sobie poradzi . Doktor Jones mo e mówi o tych

rzeczach bez ko ca. Twierdzi, e tego rodzaju wzajemne zale no ci s podstaw
cywilizacji.

- A wi c uwa asz, e mo emy tam wej

? - spyta Neq.

Nadal stuka a w p ytki, lecz bez skutku. Neq przyjrza si uwa nie ladom na

pod odze.

- Tutaj - powiedzia , dotykaj c fragmentu  ciany. - Otwiera si  tutaj.
Podbieg a do niego natychmiast.
- Jeste  pewien? Wygl da na lit  ska .
Bez s owa wskaza  jej  lady na pod odze. Zrozumia a. Chwil  potem odnale li

wyra

szczelin .

- Nie otwieraj si do rodka - stwierdzi . - Po tej stronie nie ma zawiasów.
- Nie mog znale

adnej innej szczeliny - odpar a. - Musz si jako otwiera . -

Udrzy a w ska trzonkiem latarki. - Chyba, e porusza si na rolkach...

Neq wepchn kling miecza w szczelin i podwa

. ciana odsun a si , ale tylko

kawa ek.

- S zamkni te - stwierdzi .
- Dasz rad je otworzy ?
- Nie mieczem. Mo emy jednak przynie

om z ci

arówki.

Wrócili do pojazdu i zabrali z niego narz dzia. Po pewnym czasie drzwi ust pi y. Za

nimi znajdowa y si szyny.

- U ywali kolei! - zawo

a zdziwiona Neqa. -- Jak sprytnie pomy lane!

Nie by o tu jednak adnego wózka, musieli wi c w drowa mi dzy szynami na

piechot . Neq by niespokojny. Nie lubi zamkni tej przestrzeni. Neqa jednak najwyra niej
nie mia a nic przeciwko temu. Uj a jego d

i u cisn a j .

Neq zacz liczy kroki. Przeszli ponad mil , zanim szyny si sko czy y. Ujrzeli

zastawione skrzyniami pomosty oraz bocznice, na których sta y wózki. Neq otworzy jedn
ze skrzy . W rodku by y pa ki, mo e z pi

dziesi t sztuk.

A wi c to by a prawda. Bro koczowników produkowano w Podziemiu. Czy

Nieuzbrojony o tym wiedzia , gdy postanowi je zniszczy ?

Dotarli do ko ca pomostu. Dalej zaczyna a si prowadz ca w gór pochylnia. Ruszyli

dy, przeszli przez wypalony otwór i znale li si w wi kszej hali. Tutaj unosi si

nieprzyjemny zapach spalenizny. Neqa o wietli a pod og .

Woko o le

y popio y. Tu i ówdzie wznosi y si zw glone wzgórki.

- Co si sta o? - zapyta a zak opotana.
- Ogie - odpar Neq. - Nie zd

yli wydosta si na czas.

- Kto?
Rozpozna a kszta t najbli szego wzgórka i krzykn a. To by y szcz tki cz owieka.
Neq poprowadzi j z powrotem w dó rampy.
- Popatrz. Kiedy ju byli martwi, to drewniane drzwi w ko cu si przepali y. Musia y

by zamkni te albo zablokowane...

Wy czy a latark i zwróci a si ku niemu w ca kowitej ciemno ci.
- Koczownicy to zrobili?
- Tyl mówi , e to si sta o, zanim wdarli si do rodka. Ogie wci

si tli i wsz dzie

pe no by o dymu, wi c nie zostali tu d ugo. Nie wiem.

Neqa zakrztusi a si spazmatycznie. Neq poczu co ciep ego na ramieniu i

zrozumia , e zwymiotowa a oparta o niego.

- Helikon by ostatni nadziej ludzko ci! - zawo

a z rozpacz .

- Chyba nie musimy ogl da nic wi cej - stwierdzi Neq. Wzi latark z jej bew adnej

ki i poprowadzi dziewczyn do windy.

Rozdzia szósty

Neqa upiera a si , e musi napisa raport.
- Je li co si stanie, on opowie o wszystkim - wyja ni a. - Chc opisa to, co

widzieli my, i jak najszybciej o tym zapomnie .

Tej nocy spali w ci

arówce. Tapczany w gospodzie by y wygodniejsze, lecz

siedztwo tunelu prowadz cego do grobowca, jakim sta si Helikon, by o nie do

zniesienia. Wydawa o im si ,  e wydostaj  si  stamt d opary  mierci. W Helikonie Neq
zachowywa  zimn  krew, lecz w nocy jego wyobra nia wyolbrzymia a widziane tam
okropno ci.  mier  w Kr gu, czy z r ki bandyty, by a niczym w porównaniu z zag ad  w
podziemiach bez  adnej drogi ucieczki.

Nie próbowali si kocha . Przytulili si do siebie, aby przetrwa ciemno

nocy.

Nast pnego dnia Neqa sporz dzi a raport i zamkn a go w skrytce pod tablic

rozdzielcz . Ruszyli w drog . Neq nie rozumia  sensu spisywania tego, co widzieli.
Helikon by  martwy, to wszystko. Podobny Raport nie przyniesie Odmie com  adnego
pocieszenia. I tak czeka ich koniec, a koczownicy stan  si  barbarzy cami.

Zastanawia si , jakie szale stwo pchn o Nieuzbrojonego do obl

enia Helikonu?

Zdo

go zniszczy , a wraz z nim Odmie ców i koczowników. Czy tego w

nie chcia ?

Zaczyna a si epoka ciemno ci.

Neqa równie nie mówi a wiele. Neq by pewien, e dr cz j podobne my li. Je li

szukali tylko wiedzy, ich misja zako czy a si pomy lnie... Los zakpi z nich okrutnie!

Drugiego dnia podró y powrotnej natkn li si na barykad na drodze. Neq od razu

chwyci za miecz.

- Przypadek? - zapyta a Neqa.
- Niemo liwe. Widzieli nas przedtem i wiedzieli, e b dziemy wraca t sam drog .

Dlatego ustawili barykad .

Musieli si zatrzyma .
- Je li mamy szcz

cie, napotkamy tylko jednego stra nika albo dwóch. Nie mogli

wiedzie , kiedy dok adnie b dziemy wraca - powiedzia Neq.

Nie mieli szcz

cia. Z obu stron otoczyli ich m

czy ni. Przynajmniej dwudziestu

wojowników uzbrojonych w miecze, maczugi i dr gi. Kilku sta o z boku z naci gni tymi

ukami.

- Czy my lisz, e w tym miejscu zgin y pozosta e ci

arówki? - zapyta a Neqa.

- Na pewno wi kszo

z nich - mrukn . - To jest dobrze przygotowana zasadzka -

rozejrza si uwa nie. - Jest ich zbyt wielu, walka nie ma sensu. Nie mo emy si teraz
wycofa . Popatrz, ucznicy celuj w opony. B dziemy musieli z nimi rozmawia .

czyzna uzbrojony w miecz podszed wielkimi krokami do kabiny.

- Jeste wojownikiem. Co robisz w ci

arówce Odmie ców?

Zanim Neq zd

odpowiedzie , kto z drugiej strony zawo

- Hej, tu jest kobieta!
- Mamy szcz

cie! - opowiedzia inny. - Czy jest m oda?

- Oko o dwudziestki...
- Dobrze. Wy azi oboje! - zawo

pierwszy z wojowników.

Neq by w ciek y, lecz spojrzawszy na wycelowane w nich strza y, us ucha rozkazu.

aden uczciwy koczownik nie u

by my liwskiego uku przeciwko cz owiekowi. W niczym

jednak nie zmienia o to faktu, e by a to bardzo skuteczna bro . Neqa prze lizn a si na

fotel m

a, by wysi

razem z nim. Trzyma a si blisko, sta a jednak tak, by nie

przeszkodzi mu w wyci gni ciu miecza. Wiedzia , e jest gotowa, by z apa za sztylet.
Ca a by a napi ta.

- Wiesz, co sobie my

? - odezwa si pierwszy z napastników. - Oboje s pewnie

Odmie cami, którzy udaj koczowników. Chc , eby my pomy leli, e sami porwali
ci

arówk , i zostawili ich w spokoju. Popatrz, ona ma g adkie r ce, a on jest za ma y,

eby da sobie rad z mieczem. Poza tym nie ma ani jednej blizny.

- Bardzo sprytne - odrzek wojownik z dr giem.
- Odmie cy s strasznie sprytni, ale strasznie g upi.
- No dobra, Odmie cu! - zawo

pierwszy. - Zabawimy si w t gr . Mamy czas. Jak

si rzekomo nazywasz?

- Neq Miecz.
- Czy kto s ysza o jakim Nequ Mieczu? - krzykn m

czyzna.

- Ja - powiedzia wojownik ze sztyletami.
- Ja te - oznajmi drugi, z maczug . By w plemieniu Sola. - Jeden z lepszych

Mieczy, trzeci, albo czwarty spo ród setki, jak s ysza em.

Pytaj cy u miechn si .
- Odmie cu, wybra

sobie z e imi . Teraz b dziesz musia udowodni , e

powiedzia

prawd . W Kr gu. A twoja laleczka b dzie si przygl da . Je li ci si nie

uda...

Neq nie odpowiedzia . Kr g by dok adnie tym miejscem, w którym pragn si

znale

. To z pewno ci byli bandyci, lecz by o ich tylu, e musieli przestrzega regu

Kodeksu Kr gu. Jeden silny m

czyzna móg sobie podporz dkowa kilkunastu

wojowników, lecz przy trzydziestu czy czterdziestu potrzebna by a hierarchia w adzy.
Kodeks Kr gu nie by tylko kwesti honoru, lecz równie praktyczn metod zapanowania
nad wielk liczb m

czyzn i narzucenia im pos usze stwa.

A tam, gdzie istnia Kodeks Kr gu, Neq mia szans . Rzeczywi cie by trzecim

Mieczem spo ród setki. Pierwszym by  Tyl, który zajmowa  si  g ównie rz dzeniem w
imieniu Wodza Imperium, drugi Miecz zgin  w wypadku poza Kr giem. Ponadto Neq
przez ca y czas  wiczy . W rezultacie w chwili rozpadu Imperium by  uznawany za
drugiego spo ród trzech tysi cy Mieczy. Potrafi  walczy  przeciwko wszystkim rodzajom
broni, a na dodatek wiedzia  jak radzi  sobie z dowoln  par  przeciwników.

Tak wi c w Kr gu Neq nie obawia si nikogo.
Zaprowadzono ich do obozu przypominaj cego imperialny. Wielki brezentowy namiot

by otoczony przez szereg ma ych. Nieco dalej znajdowa si Kr g oraz kuchnia i kilka
ziemianek.

Wodzem tego plemienia by wielki wojownik z mieczem, posiwia y i pokryty bliznami.

Wodzowie z regu y u ywali mieczy. T  broni  bowiem naj atwiej by o zabija . Równie
sprawny wojownik pos uguj cy si  dr giem nie móg by wzbudza  podobnego postrachu.
Tutejszy wódz by  znacznie wy szy od Neqa.

- Neq Miecz, h ? - mrukn . - Ja jestem Yod Miecz. I ona nosi twoj bransolet ?
- Tak.
- Otó s ysza em o Nequ - stwierdzi Yod. - By mo e najlepszym mieczem w

Imperium, kilka lat temu. Nigdy nie da bransolety adnej kobiecie. Czy to nie dziwne?

Neq wzruszy ramionami. Yod my la , e bawi si ze swym wi

niem.

- Có , przekonamy si  - ci gn  Yod. - Oprowadz  ci  po obozie.
Tak te  zrobi .
- Mam pó  setki znakomitych wojowników - oznajmi , wskazuj c na namiot - ale

mamy za ma o m odych kobiet, przez co m

czy ni s niespokojni. Tak wi c dziewczyna

ma u nas zapewnione miejsce.

Neqa zbli

a si do m

a, ukazuj c bransolet w obronnym ge cie.

- Mam dosy zapasów na wiele miesi cy - chwali si Yod. - Popatrz.
Za g ównym namiotem sta y cztery ci

arówki Odmie ców. Nie by o ju w tpliwo ci,

kto jest najgro niejszym bandyt . Nie mia o to jednak wi kszego znaczenia, skoro Helikon
nie istnia .

- Mam te co dla rozrywki - Yod wskaza na wisz

klatk .

Neq spojrza na ni zaciekawiony. W rodku siedzia m

czyzna owini ty w brudny

koc. Na pod odze z pr tów le

y metalowe naczynia, w których podawano mu jedzenie.

Odchody gromadzi y si pod klatk . Wi zie móg si w niej porusza , przy czym ca a
klatka ko ysa a si i podskakiwa a. S dz c po wygl dzie i zapachu m

czyzna musia tam

siedzie od kilku miesi cy.

- Z apali my tego Odmie ca, jak spa w naszej gospodzie - wyja ni Yod. - Twierdzi ,

e jest chirurgiem, dali my mu wi c szans , by wykroi dla siebie wolno

. Nie lubimy

oszustów - spojrza znacz co na Neqa.

- Chirurgiem? - zapyta a Neqa. - Nie mamy...
Urwa a, przypomniawszy sobie, e zachowuje si niestosownie. To jednak

powiedzia o Neqowi, e wi zie nie jest Odmie cem, gdy w przeciwnym razie s ysza aby
o nim. By mo e zas ugiwa na swoj kar .

Wi zie spogl da na niech t po. By to niski m

czyzna z siwiej cymi w osami,

wed ug poj

koczowników bardzo stary.

- Mówi, e umie czyta i pisa ! - powiedzia ze miechem Yod. - Poka naszym

go ciom swoje pismo, Dick.

- Wszyscy Odmie cy nosz

mieszne imiona - doda zerkaj c na Neqa.

Wi zie pomaca wokó siebie i znalaz postrz piony kawa ek. Uniós go ku górze.

By pokryty liniami przypominaj cymi pismo u ywane przez Odmie ców.

- Czy to co  dla ciebie znaczy? - zapyta  Yod Neqa.
- Nie.
- Dlatego,  e nie umiesz czyta , czy  e on nie umie pisa ?
- Nie umiem czyta . Nie wiem, jak jest z nim. Mo e nie umie pisa .
- Mo liwe. Przyda by nam si  kto , kto umie czyta . Znale li my troch  ksi

ek i nie

wiemy, co w nich jest. Mo e co dobrego?

- Dlaczego nie wypróbujecie ich na Odmie cu w klatce? - zapyta Neq.
- Sk ama , mówi c, e jest chirurgiem. Przynie li my mu rannego i dali my sztylet, a

on nie chcia operowa . Mówi , e nie jest czysty, czy co w tym rodzaju. Z ksi

kami te

by nas ok ama . Móg by nam powiedzie byle co. Sk d by my wiedzieli, czy to prawda?

Neq wzruszy  ramionami.
- Nie mog  wam pomóc.
Wiedzia ,  e Nega by mog a, lecz nie mia  zamiaru zdradzi  jej pochodzenia.
- Nadal jeste  Neqiem Mieczem?
- Zawsze nim by em.
- Je li to udowodnisz, nie zabijemy ci  i b dziesz móg  si  przy czy  do mojego

plemienia. Zabierzemy ci, rzecz jasna, twoj dziewczyn , ale dostaniesz swoj kolejk .

- Ka dy, kto jej dotknie, zginie - ostrzeg Neq, dotykaj c r

miecza.

Yod roze mia si .
- Dobrze powiedziane. wietnie si wyuczy

swej roli. Teraz b dziesz móg j

odegra . Oto Kr g.

Rozejrza si wko o i machn r

. Gotowi na jego wezwanie cz onkowie plemienia

zebrali si przy Kr gu.

Korzystaj c z chwilowego zamieszania Neqa szepn a do m

- Ten cz owiek w klatce rzeczywi cie umie pisa . Mo e nie jest lekarzem, ale jest

ocalonym z Helikonu. Oni mieli najlepszego chirurga, o jakim s ysza am. Warto go
wypyta .

Neq zastanowi si nad tym. Je li ktokolwiek ocala z Helikonu...
- Uwolnij go, gdy b

walczy . Ja odwróc ich uwag . Zabierz go do ci

arówki i

uciekaj. Nie wahaj si u

no a. To niebezpieczna banda. Znajd ci pó niej.

- Ale jak...
- Dam sobie rad . Chc , eby st d znikn a, zanim si zacznie.
Przycisn j nagle do siebie i poca owa . Ten przelotny poca unek smakowa bardzo

odko.

- Kocham ci .
- Kocham ci - powtórzy a. - Neq! Teraz ju mog to powiedzie ! Naprawd ci

kocham!

- Wzruszaj ce - stwierdzi Yod, przerywaj c im. - Oto twój pierwszy przeciwnik,

Odmie cu.

Neq pu ci j i zwróci si w stron Kr gu. Sta tam, rozgrzewaj c si , wielki wojownik

uzbrojony w maczug . Wi kszo

czyzn u ywaj cych tej broni z uwagi na jej ci

odznacza a si pot

budow . Z regu y poruszali si oni niezgrabnie i nie byli szybcy.

Mimo to nikt nie móg lekcewa

mia

cego uderzenia maczugi, które w najlepszym

razie mog oby wyrzuci Neqa z Kr gu. Legendarny Gog Maczuga nie przejmowa si

adnym przeciwnikiem!

Neq przypomnia sobie, w jakich okoliczno ciach Gog zosta powstrzymany. Raz

dokona  tego Soi, Mistrz Wszystkich Broni, najlepszy wojownik wszechczasów, a drugi raz
Nieuzbrojony, który zabi  go,  ami c mu kark kopniakiem w brod . Pomi dzy tymi dwoma
walkami dokona  tego te  wojownik, którego Neq nie potrafi  sobie dot d przypomnie .
Sznur! Sos Sznur! M

czyzna, którego zapami ta a panna Smith. Owin on lin wokó

maczugi, rozbroi  Goga, a nast pnie namówi  go do wspólnej walki w parze. Ci gle
jeszcze wspominano ten zuchwa y wyczyn. W ko cu jednak Sznur posun  si  za daleko i
wyzwa  samego Sola, który wys

go na Gór .

Neq postanowi opowiedzie o tym onie, kiedy ju wydostan si z tych tarapatów.

Zapyta j , czy jej Sos przypadkiem nie nosi na ramieniu ma ego ptaszka. Co prawda dzi
to ju nie mia o znaczenia.

- To jest Nam Maczuga - oznajmi Yod. - Powiedzia , e wygrzmoci twoj jasnow os

zaraz po tym, jak wygrzmoci ciebie. Nie powinien by k opotem dla... czwartego miecza
spo ród stu, ha, ha!

Neq u cisn na po egnanie rami Neqi i popchn j lekko w kierunku klatki z

niem. Znajdowa a si ona za gromad gapiów, cz

ciowo ukryta przed ich wzrokiem

przez drzewo, na którym wisia a. Je li wszyscy zwróc  si  w stron  Kr gu Walki i b dzie
dostatecznie du o ha asu, Neqa powinna bez trudu wykona  swoje zadanie. Musia  tylko
narobi  zamieszania...

Neqa odesz a na bok, a on podszed powoli do namalowanego na ziemi Kr gu,

wyci gaj c miecz. Wkroczy do rodka bez wahania.

Nam rykn i rzuci si do ataku. Neq uskoczy na bok, pozosta jednak wewn trz

Kr gu. Przeciwnik, nie napotkawszy oporu, wylecia na zewn trz.

- Jeden z g owy - oznajmi Neq. - Grzmoci to jednak trzeba umie . Na oba

sposoby...

Chcia obrazi zarówno Nama, jak i ca e plemi . Gdy b

li, zapragn zobaczy ,

jak obcy obrywa. Neq nie chcia , by ktokolwiek z nich odszed od Kr gu zbyt wcze nie.

Nam rykn i wpad z powrotem do Kr gu. Udowodni w ten sposób, e jest

pozbawionym honoru bandyt . Nie zas ugiwa na lito

. Jednak Neq nie zamierza zbyt

wcze nie ujawnia , jak biegle w ada mieczem. Gdyby to zrobi , gra by aby sko czona,
gdy wszyscy zrozumieliby, e naprawd jest tym, za kogo si podaje i e aden z nich
nie ma z nim szans. Yod b dzie gra uczciwie tylko tak d ugo, dopóki b dzie pewny
zwyci stwa.

Neq walczy wi c z Namem. Robi uniki przed jego nieudolnymi ciosami w jego

kierunku, ta czy wokó niego i w pewnym momencie skaleczy go w ty ek. Widzowie
zawyli z w ciek

ci. Neqa tymczasem zbli

a si do klatki. Sz a ty em, krok po kroku.

Gdy Neq spostrzeg , e zainteresowanie zaczyna opada , zada Namówi nieudolne

pchni cie, bardzo podobne do tego, którym powali Higa Pa ki podczas swej pierwszej
walki. Tak jak tego pragn Neq, wygl da o to na przypadkowe trafienie zadane przez
nowicjusza.

- A wi c umiesz walczy - zauwa

Yod. - My

jednak, e nie tak dobrze, by

zas

na swe imi . Tif!

W stron Kr gu ruszy wojownik z mieczem. Zakrwawionego, j cz cego Nama

odci gni to na bok. Neq na pierwszy rzut oka pozna , e Tif jest znakomitym
wojownikiem. Stawka zosta a podniesiona. Bandyci gapili si z rosn cym
zainteresowaniem.

Neqa by a ju blisko klatki.
Walka z Tifem nie by a zabaw . Jego ataki by y szybkie i pewne. Nie pozostawia y

one Neqowi zbyt wielkiego wyboru. Tif nie stanowi  jednak  adnego zagro enia. Ta czyli
wokó  siebie. Miecze uderza y z brz kiem jeden o drugi, przyci gaj c uwag  widzów.
Ka dy koczownik lubi  dobre widowisko, nawet bandyta.

Nagle Tif cofn si .
- On si ze mn bawi - zawo

do Yoda. - To mistrz. Nie mog nawet dotkn

...

Neq chlasn go w szyj . Z rozci tej t tnicy trysn a krew. Tif pad martwy na ziemi .

By o ju jednak za pó no. Tajemnica si wyda a.

Neqa by a zaj ta przy klatce.
- A wi c rzeczywi cie jeste Neqiem Mieczem! - zawo

Yod. - W takim razie nie

mo emy ci zaufa . B dziesz chcia zaw adn

plemieniem.

- Rozwi za em plemi dziesi ciokrotnie liczniejsze od tego! - odpar z pogard Neq. -

To jest dla mnie niczym, podobnie jak ty sam. Nazwa

mnie jednak Odmie cem, walcz

wi c ze mn o swoje plemi !

To mog oby by najlepsze wyj cie: zdoby plemi , ponownie zrobi z nich uczciwych

koczowników i przyprowadzi wszystkie ci

arówki z powrotem do doktora Jonesa.

Yod parskn

miechem.

- Nie jestem a takim durniem. B dziemy musieli ci zastrzeli .
Je eli ponownie wyci gn

uki, szans Neqa b

znikome.

- S uchajcie,

ni tchórze! - krzykn . - Pokonam w pojedynk ka dych dwóch

spo ród was!

Yod szybko skorzysta z szansy cz

ciowego uratowania twarzy. Zawsze lepiej

wygl da o, gdy wódz kaza zabi swego rywala w honorowej walce. W przeciwnym razie
szybko pojawiliby si nowi

dni w adzy wojownicy, którzy rzuciliby mu wyzwanie.

- Jut! Mip! - krzykn .
Wyst pi o dwóch wojowników uzbrojonych w sztylety i dr g. Nie byli ju jednak tak

skorzy do walki, jak ich poprzednicy. Neq zna powód. Oni wiedzieli, e je li maj go
pokona , to jeden z nich musi zgin

. Szybko przekonaj si , e szansa na zadanie

Neqowi decyduj cego ciosu znajdzie si  tylko wtedy, gdy jego miecz na chwil  utknie w
ciele którego  z nich. Ani Sztylet, ani Dr g nie chcia  wyst pi  w tej roli. Ponadto bandyci
wyra nie zaczynali zastanawia  si  nad mo liwo ci  zmiany wodza. Je li Neq by

lepszym wojownikiem ni Yod, ich los móg si poprawi pod jego w adz . Pozycja Yoda
uleg a wi c zachwianiu, a on z pewno ci zdawa sobie z tego spraw .

To by a sprytnie dobrana para. Dr g móg blokowa ataki Neqa i zapewnia os on

obydwu wojownikom, podczas gdy sztylet móg uderza zza tej zas ony.

Neq jednak, jak wszyscy wojownicy dawnego Imperium, by dobrze wyszkolony w

walce przeciwko parze. Jego reakcje odruchowo przestawi y si na sytuacj : „Partner
pokonany, przeciwnicy Dr g i Sztylety”. Na dodatek nie mia za sob rannego partnera,
którego nale

o os ania . To u atwia o mu zadanie.

Zawdzi cza to wszystko Sosowi. Nie ko cz ce si

wiczenia przeciwko wszystkim

mo liwym parom wydawa y si strat czasu, gdy regu by a walka w pojedynk . Sos
jednak twierdzi , e czo owy wojownik powinien by przygotowany na ka
ewentualno

. Mia

racj !

Wda si w walk widz c, e Neqa wci

pracuje przy klatce. Wkrótce uwolni

nia.

Neq stara si , by pojedynek wygl da efektownie. Nie ukrywa ju niczego ze swych

umiej tno ci. Ci

ymi pchni ciami miecza trzyma sztylety na dystans i zmusza dr g do

odwrotu, atakuj c trzymaj ce go d onie. Przeciwnicy nie walczyli dot d w parze. W
krytycznych momentach przeszkadzali sobie nawzajem. Móg ich pokona . To by a tylko
kwestia czasu. Tamci wiedzieli o tym. Byli zdesperowani, ale nie mieli wyj cia.

Tymczasem plemi przygl da o si temu. Ich lojalno

sk ania a si coraz bardziej w

stron silniejszego kandydata na wodza.

- Odmieniec ucieka! - wrzasn Yod.

owy odwróci y si w stron klatki. Neqa i Dick Chirurg biegli w stron lasu.

Niewiele brakowa o, by podst p Neqa si uda . Wszystko popsu o przypadkowe

spojrzenie Yoda, szukaj cego rozpaczliwie sposobu przerwania niekorzystnego dla siebie
biegu wydarze .

Teraz Neq musia drogo za to zap aci .

Rozdzia siódmy

- Za nimi! - krzykn Yod. - Nie zabijajcie dziewczyny!
Bandyci pos uchali rozkazu. Gdyby Neqa i cz owiek z klatki zd

yli uciec daleko, Neq

mia by szans podwa

autorytet Yoda Miecza, zabi go i przej

w adz nad

plemieniem. Z y los unicestwi t mo liwo

Wyskoczy z Kr gu i rzuci si na Wodza. Mia jeszcze szans . Móg wzi

Yoda jako

zak adnika, by zyska na czasie, albo wytargowa w zamian za niego wolno

dla siebie i

pozosta ej dwójki. Móg te zabi go natychmiast, nie pozostawiaj c plemieniu wyboru.

Yod by jednak na to za sprytny. Skoczy na Neqa z wyci gni tym mieczem i zacz

zwo ywa swych ludzi.

Wojownicy zawrócili, ale nie zbli ali si zbytnio do dwójki walcz cych. Neq wci

móg zwyci

, wi c czekali na rozstrzygni cie, uniemo liwiaj c mu tylko ucieczk .

Wyci gni to uki, lecz Neq i Yod poruszali si tak szybko, a t ok wokó nich by tak wielki,

e ucznicy nie odwa yli si strzela .

- Pistolet! - krzykn Yod.
Neqa ogarn a rozpacz. Wiedzia , co to jest pistolet. Plemi Ty a wróci o z Góry

uzbrojone w pistolety i granaty. Wiele razy pokazywali ich dzia anie, strzelaj c do celu.
Karabinów i pistoletów u ywano podczas obl

enia Góry. Za pomoc takiej broni byle

kaleka móg zabi Mistrza Miecza.

Tyl uzna pó niej, e bro palna zagra a trwa

ci spo ecze stwa koczowników.

Odebra wi c wojownikom bro paln i gdzie j ukry . Nie mia jednak w adzy nad ca ym
Imperium i niektóre sztuki znikn y...

Je li plemi Yoda ma pistolet, Neqa i chirurg nie zdo aj uciec. Kula mog a przebi

kabin ci

arówki.

Neq zaatakowa z rozpacz . Omin zas on Yoda i zrani go w udo. W tym

momencie rozleg si g

ny huk i co uderzy o w jego w asn nog . Nie by a to strza a.

Wystrzelono do niego z pistoletu.
W pierwszej chwili poczu ulg , e nie strzelali do Neqi.
Potem zda sobie spraw , e oznacza to jego zgub . Mogli go zabi z tej broni. Nigdy

ju nie spotka Neqi, która b dzie musia a wraca . Chirurg na pewno jej nie obroni. Nie
potrafi nawet ustrzec si przez zamkni ciem w klatce!

- Poddaj si ! - wydysza Yod. - Poddaj si , albo ci zastrzelimy!
Neq nie mia wyboru. To nie by a czcza pogró ka. Bandyci mogli go zabi , nawet gdy

si podda, ale z pewno ci zrobi to, je li zaraz nie z

y broni. Neqa mia a ju

wystarczaj co du o czasu, by uciec. Nie móg jej pomóc, przed

aj c walk .

Neq odrzuci miecz. Sta i czeka .
- Jeste m dry - powiedzia Yod, gdy jego ludzie z apali Neqa za ramiona. -

Uratowa

sobie ycie - dotkn ostro nie swej nogi. - Udowodni

te , kim jeste .

aden gorszy wojownik nie móg by mnie zrani w uczciwej walce.

To by a przesada. Yod by dobry, ale ka dy z pierwszych dwudziestu Mieczy

Imperium móg by go z atwo ci pokona . Neq nie mia jednak zamiaru rozw ciecza go,
mówi c to g

no. By zdany na jego ask i im bardziej Yod b dzie si czu jak honorowy

zwyci zca, tym bardziej honorowo si zachowa.

- Narobi

nam mnóstwo niepotrzebnych k opotów przez to, e nie podda

wcze niej - ci gn Yod. - I nie mo emy ci zaufa . Obieca em darowa ci ycie,
zastanowi si jednak, jak ci ukara . Zwi

cie go.

Bandyci us uchali go natychmiast. Zwi zali Neqowi r ce z ty u oraz sp tali mu nogi w

kostkach. Potem przywi zali go jeszcze do drzewa, na którym wisia a pusta klatka, i zaj li
si swoimi sprawami. Rana na nodze piek a coraz bardziej. Otwór by ma y, lecz
znajdowa si w jednym z wielkich mi

ni uda. Pocisk musia zatrzyma si gdzie w

rodku. Krwi by o niewiele. Rana zadana mieczem wygl da aby gorzej, ale ostrze nie

pozostawi oby od amków, dzi ki czemu atwiej by si zagoi a.

Rozleg y si krzyki. To wracali cigaj cy.
- Mamy j ! - zawo

jeden z m

czyzn.

Neq z rozpacz stwierdzi , e to prawda. Dwóch bandytów ci gn o Neq . Jej

ubranie by o podarte, ale chyba nie zosta a zraniona.

- Mia a nó . D gn a nim Bafa - powiedzia drugi bandyta. - To prawdziwa dzikuska.

Nie zrobili my jej jednak krzywdy.

- Odmieniec uciek - doda kolejny. - Ale to niewa ne. Zabanda owano ran Yoda,

która nie by a powa na.

Zapewne odczuwa taki sam ból jak Neq, nie okazywa tego jednak. Musia zachowa

twarz przed swoimi lud mi.

- A wi c uwolni a Odmie ca i zrani a no em jednego z naszych ludzi - Yod zamy li

si . - A jej m

czyzna oszuka nas wszystkich, udaj c, e jest Odmie cem i zabi Tifa.

Spojrza na Neqa zadumany.
- No dobra, damy im obojgu porz dn nauczk . Yod podszed do Neqi. Podczas gdy

czy ni trzymali j za r ce, zdar z niej resztki ubrania i cisn je na bok. Rozleg si

radosny ryk.

- Patrzcie, ale pi kno

Neq szarpa si z wi zami. Trzyma y jednak mocno. Niektórzy z obserwuj cych go

bandytów parskn li miechem. Tak samo patrzyliby na Yoda, gdyby sprawy potoczy y si
inaczej.

- Han! - krzykn Yod.

odziutki wojownik uzbrojony w sztylety zbli

si niepewnie. Neq dostrzeg , e by

to nowicjusz, mo e czternastoletni.

- Nigdy jeszcze nie by

z kobiet , prawda? - zapyta Yod.

- Nie... nie - odpar Han, nie patrz c na nago

Neqi.

- Teraz masz szans . Do roboty. Han cofn si .
- Nie rozumiem.
- To laleczka Odmie ców z g adk skór i s odkimi piersiami... Ty dostaniesz j

pierwszy. W tej chwili.

Han spojrza  na Neq , po czym zawstydzony opu ci  wzrok.
- Ale ona... ma jego bransolet !
- Tak. Na tym polega zabawa. Zostaw j  tam gdzie jest.
- Ale...
- B dzie si  temu przygl da . Z jego w asn  bransolet . To kara dla niego. I cz

kary dla niej.

Cia o Hana dr

- To nie w porz dku. Nie mog tego zrobi .
Neq szarpn si w ciekle, lecz zdo

tylko zetrze sobie skór na nadgarstkach.

- Zabij ka dego, kto jej dotknie! - krzykn . Neqa sta a z zamkni tymi oczyma, wci

trzymana przez dwóch m

czyzn. Sprawia a wra enie, e nie zwraca uwagi na to, co

dzieje si wokó . Neq widzia , e niektórzy bandyci wr cz lini si na jej widok. Yod
roze mia si .

- B dziesz musia zabi nas wszystkich, s ugusie Odmie ców. Dlatego, e ka dy

czyzna w tym plemieniu j we mie. Tutaj, na twoich oczach.

- Nie! - krzykn Han i rzuci si na Yoda. Ten powali go jednym ciosem na odlew.
- Straci

swoj szans , smarkaczu. Teraz moja kolej. Han ocieraj c krew z ust

oddali  si  chwiejnym krokiem i siad  obok Neqa. Jeden z jego sztyletów upad  na ziemi .
Yod opu ci  pantalony. Bandyci znów wybuchn li  miechem. Neqa otworzy a oczy,
szarpn a si  w milczeniu i kopn a go.

- Z apcie j za nogi - rozkaza Yod. Jeszcze dwóch m

czyzn skoczy o z gromady i

chwyci o Neq za nogi.

Neq tr ci Hana zwi zanymi nogami. Gdy m odzieniec spojrza na niego

nieprzytomnie, Neq wskaza g ow na sztylet le

cy pod drzewem.

Han popatrzy na czterech m

czyzn, którzy z apali opieraj

si Neq i rozpostarli

na ziemi, po czym przesun sztylet w stron Neqa. Ten jednak wci

nie móg go

dosi gn

Nagle Neqa krzykn a. Neq nie patrzy w tamt stron . Musia natychmiast chwyci

nó . Przekr ci si , upad na bok i si gn po sztylet zwi zanymi d

mi. Ostrze skaleczy o

go w r

, jednak zdo

je z apa .

Nikt nic nie zauwa

. Wszyscy skupili uwag na przedstawieniu, które urz dza Yod.

Nega krzykn a rozdzieraj co, gdy opad o na ni cia o wodza bandytów. Wi a si i

szarpa a. Wyrwa a jedn r

, lecz Yod pozosta na niej. Chrz kn . M

czy ni

trzymaj cy j za nogi u miechn li si .

Neq obróci nó , nie móg jednak przystawi go do wi zów pod odpowiednim k tem.

onie mia

liskie od w asnej krwi. Wreszcie w ókna zacz y powoli puszcza , gdy ostrze

wciska o si pomi dzy nie.

Wydawa o si , e minie wieczno

zanim sznur ust pi.

Wódz bandytów podniós si . Brak mu by o tchu. Neqa ka a nierówno.
- Hej, ona by a dziewic ! - zawo

Yod. - Popatrzcie na to!

czy ni skupili si wokó niego, by si przyjrze . Neq, zoboj tnia y na ból, wci

pi owa piekielny sznur.

- W takim razie dlaczego nosi a jego bransolet ? - zapyta kto .
- S ysza em, e on poza Kr giem nie by prawdziwym m

czyzn !

Wi zy wci

trzyma y. Han Sztylet podniós si i uciek . Wygl da , jakby mia

zwymiotowa .

- No dobra, ustawi si w kolejce - rozkaza Yod. - Wszyscy. Ona jest niez a.

czy ni wykonali polecenie. Neqa przesta a p aka . Trzech bandytów nadal j

trzyma o.

Jeszcze trójka m

czyzn zd

a zrobi swoje, zanim r ce Neqa wreszcie sta y si

wolne. Przeci sznur kr puj cy mu stopy i zerwa si na nogi, po czym zatopi nó w
plecach pi tego z gwa cicieli. Zosta o czterech.

- Hej! Uwolni si !
Rzucili si na niego ca gromad . Neq walczy zaciekle, lecz sztylet nie by jego

broni , a przeciwnicy mieli ogromn przewag . Po chwili znowu by wi

niem.

Musia patrze bezradny, jak jeszcze czterdziestu czterech m

czyzn zgwa ci o jego

on .

To jednak nie by koniec.
- Zabi drugiego z nas - powiedzia Yod. - I zrani jeszcze trzech.
- Zabij go! - krzykn o kilku m

czyzn.

- Nie. Darowa em mu ycie. Chc , eby ten sukinsyn cierpia - Yod zastanowi si .

Utniemy mu obie d onie.

Podniós miecz.
Neqa, o której na chwil zapomniano, d wign a si powoli. Sztylet, którym walczy

Neq, le

na ziemi obok niej. Podnios a go wstaj c.

Jednym skokiem rzuci a si na Yoda. Nó ze lizn si po jego twarzy i trafi w oko.
Yod odwróci si b yskawicznie i machn odruchowo mieczem. Ostrze wry o si w

szyj Neqi.

- Cholera! - krzykn Yod, najwyra niej nie zdaj c sobie sprawy z tego, jak powa

ran sam odniós . - Nie chcia em jej zabi ! Potrzebujemy kobiet!

Neqa upad a na ziemi , brocz c krwi . Neq odepchn trzymaj cych go m

czyzn z

tak si , e wszyscy si przewrócili.

Dla Neqi by o ju za pó no. Wyszczerzy a z by w agonalnym skurczu. Jej czerwona

krew wyp ywa a na such ziemi .

- Cholera! - powtórzy Yod. - To jego wina. Trzymajcie go!
Zgodnie z rozkazem herszta bandyci zwi zali z przodu obie r ce Neqa. Drugim

sznurem opasano go w po owie tu owia. Ka

lin chwyci o po dwóch m

czyzn. Na

znak Yoda poci gn li za sznury wyci gaj c do przodu ramiona Neqa.

Yod podszed  i zamachn  si  mieczem, jakby mia  zamiar r ba  drewno.
Neq poczu  potworny ból i zemdla .
Odzyska  przytomno

natychmiast, a przynajmniej tak mu si zdawa o. Ból

wzmocni si jeszcze. By nie do zniesienia. Nozdrza wype ni mu odór spalenizny. Kikuty
przypalano pochodniami. Mi so kipia o i skwiercza o.

Potem nie czu ju nic.

Rozdzia ósmy

Ockn si o zmierzchu. Ko ce jego ramion pokrywa y wielkie bry y banda y. Ból by

straszliwy. Neqa le

a przy nim, bia a i zimna. Bransoleta wci

spoczywa a na jej

nadgarstku.

Gdy obudzi si ponownie te by o ciemno. Dygota z zimna. Nie zmieni o si nic,

oprócz godziny.

Przed witem zacz majaczy .
Znowu by o jasno i kto si nim opiekowa . To by cz owiek z klatki.
- B dziesz

. Pochowam j . Uratowali cie mnie. Jestem warn to winien.

- Ja j pochowam! - krzykn s abym g osem Neq. Nie mia jednak r k.
Przeklina bezradnie, gdy patrzy jak Dick zasypuje ziemi jej liczn twarz, jego

bransolet , jego sny, jego mi

. Panna Smith odesz a na zawsze. Neqa nie

Czas up ywa . Okaza o si , e Dick Chirurg nie by oszustem. Zna si na leczeniu.

Gor czka i dreszcze ust pi y, si y powraca y powoli. Rana na udzie, oczyszczona, zagoi a
si . D onie jednak znikn y, a wraz z nimi mi

. Dick robi wszystko co móg .

- Jestem ci to winien - powiedzia . - To wszystko przeze mnie - jej ycie i twoje r ce.
- I tak by to zrobili - odrzek Neq. By o mu wszystko jedno, jak wina zostanie

rozdzielona. - Wpadli my w zasadzk . Kiedy zobaczyli my ciebie, byli my ju wi

niami.

- Min o kilka minut zanim wydosta a mnie z tej klatki. Odczeka a jeszcze, a wróci

mi kr

enie w nogach, ebym móg i

. Gdyby nie to, uda oby si jej uciec.

- Nie mo esz wróci jej ycia. Je li chcesz si mi odwzajemni , zabij mnie równie .

Wtedy nie b

ju cierpia .

- Jestem dawc

ycia, nie mierci. W porównaniu z zag ad Helikonu to, co sta o si

tutaj, by o tylko drobnym nieporozumieniem. Odwdzi cz ci si , ale nie w ten sposób -
rozejrza si woko o. - Powinni my odej

st d. Ludzie Yoda zaci gn li was oboje do lasu

i zostawili, ale w ka dej chwili mog wróci . Mia em szcz

cie, e mnie nie zauwa yli, gdy

ich ledzi em.

Neq nie by w stanie d

ej si z nim spiera . Tylko drobna cz

jego wiadomo ci

by a zaj ta rozmow z Dickiem. Reszt wype nia y powracaj ce wci

my li o tym, co si

sta o, i o jego bezsilno ci wobec przemocy.

Tylko jedna rzecz trzyma a go przy yciu. Z pocz tku by o to nieuchwytne, mgliste

uczucie, które dodawa o mu si , cho nie potrafi go nazwa . Stopniowo, z up ywem dni,
stawa o si ono silniejsze, a wreszcie wype ni o ca jego wiadomo

i wtedy pozna

jego nazw .

Zemsta.
- Jeste chirurgiem - powiedzia Neq. - Podobno najlepszym na wiecie.
- Niekoniecznie. Wyszkoli mnie mistrz, który mia równie innych uczniów.

ysza em, e na Aleutach dokonuj nadzwyczajnych operacji.

- Nie rozumiem ci , gdy mówisz jak Odmieniec. Czy mo esz mnie zoperowa ?
- Bez narz dzi, laboratorium, lekarstw i bieg ych asystentów, nigdy.
- Czy to samo powiedzia

Yodowi?

- Mniej wi cej. Chirurgia bez sterylizacji i rodków znieczulaj cych...
- Moje nadgarstki wysterylizowano bardzo dobrze. P on cymi pochodniami!
- Wiem o tym. Yod jest bandyt , ale dotrzymuje s owa. Chcia , eby wy

- Ja te dotrzymuj s owa - odpar Neq. - Ale je li s sposoby sterylizacji, dlaczego

nie mog

...

- Spróbuj u

p on cej pochodni przy operacji brzucha!

Neq skin g ow .

- Yod doszed do wniosku, e k amiesz.
- I tak nie zamierza em mu pomóc. Ka de ycie, które móg bym uratowa dla niego,

oznacza oby mier dla innych. Jego plemi zas uguje na ca kowit zag ad .

- To jeszcze mo e si zdarzy - powiedzia Neq, wola jednak nie mówi na ten temat

nic wi cej. - Znajdziemy gdzie narz dzia.

- Je li warunki b

odpowiednie, mog dokona operacji. Ale jakiej? Nie mog ci

zwróci r k. Nikt nie potrafi by tego dokona .

- Tyl mówi , e Bezimiennego, ostatniego Wodza Imperium, Nieuzbrojonego - nie

wiem, pod jakim imieniem go znasz - uczyni silnym chirurg z podziemia. Ty nim by

- Mia em wielu asystentów, a i tak istnia o du e ryzyko niepowodzenia. Zreszt , jak

ysza em, uczyni em go bezp odnym.

- Je li mog

to zrobi dla niego, mo esz i dla mnie.

- Co mam ci da ?
Neq uniós go góry kikut prawej r ki.
- Mój miecz.
- Bez r ki?
- Miecz zast pi mi r

. Dick przyjrza mu si uwa nie.

- Tak, móg bym tego dokona . Wszczepi w ko

metalow klamr , przytwierdzi do

niej miecz... Nie móg by zgina r ki w nadgarstku, ale si a uderzenia
zrekompensowa aby t niedogodno

Neq skin g ow .
- B dzie ci niewygodnie spa i je

- ci gn Dick, zastanawiaj c si nad tym g biej.

- Nie b dziesz móg u ywa tej r ki do niczego innego, poza r baniem drewna. Gdy
jednak przyzwyczaisz si do niej, b dziesz móg powróci do Kr gu. Jestem pewien, e
wi ksza cz

twoich umiej tno ci mie ci si w mózgu. Brak d oni to powa ny problem,

ale przy odpowiednich wiczeniach dasz sobie z tym rad . Nie b dziesz takim
wojownikiem jak niegdy , lecz wci

lepszym ni wi kszo

Neq ponownie skin g ow .
- Móg bym na drugim kikucie umie ci hak, mo e nawet szczypce, by umo liwi ci

ubieranie si i jedzenie.

- Zacznij ju teraz.
- Mówi em ci, e potrzebuj

rodków znieczulaj cych, narz dzi, sterylizacji...

- Og usz mnie. Ogrzej nó nad ogniem. Dick roze mia si bez krzty weso

ci.

- To niemo liwe! - Po chwili doda : - Mówisz powa nie?
- Ka dy dzie , gdy ona le y w grobie, a jej mordercy yj , jest dla mnie tortur .

Musz mie miecz.

- Ale w

ciwie tylko Yod j zabi .

- Wszyscy s  winni. Ka dy, który jej dotkn ... wszyscy zgin .
Dick potrz sn  g ow .
- Boj  si  ciebie. My la em,  e nauczy em si  absolutnej nienawi ci podczas pobytu

w klatce, gdy d awi mnie smród w asnych odchodów, obawiam si jednak tego, co
uczynisz.

- Nie b dziesz musia na to patrze .
- B

jednak odpowiedzialny.

- Je li si nie zgadzasz, powiedz mi to, a potem zabij mnie we nie.
Dick zadr

- Zgoda. Doprowadz ci do porz dku, ale zrobi to na swój sposób. B dziemy

musieli uda si do ruin Helikonu po moje narz dzia. Nie wszystkie sp on y. Wróci em
tam raz, eby si upewni . Okropny widok.

- Wiem o tym. Ale taka podró wymaga czasu! Dick spojrza na niego.

- Mo esz nie zwraca uwagi na ból, gdy walczysz w Kr gu, lub poza nim, ale kiedy

jeste spokojny... pozwól mi na ma y pokaz. Wyci gnij r

Neq uniós zabanda owany kikut.
Dick uj go w d

i zacz naciska .

Ból narasta powoli, lecz wkrótce sta si prawie nie do zniesienia. Neq wytrzymywa

go bez s owa. Zdawa sobie jednak spraw , e to tylko próba... Nie wiedzia , jak d ugo
zdo a j wytrzyma .

- To by tylko ucisk d oni - powiedzia Dick. A teraz, jakby ci si spodoba o, gdybym

zacz ci

? Zdrapywa

wie

tkank bliznowat , odsuwa

ywe mi so, ods ania

nie i ci gna, i przytwierdza do nich druty? Wbija jeden pr t w ko

promieniow ,

to jest jedna z ko ci przedramienia, a drugi w okciow , aby móg obraca ostrzem
miecza, jak niegdy obraca

d oni . Masz szcz

cie, e uci to ci d onie poni ej

nadgarstków. Dzi ki temu d ugie ko ci wci

s po czone, co da nam znacznie wi cej

swobody przy rekonstrukcji. Jednak e ból... - mówi c to szarpn Neqa za r

- Og usz mnie! - krzykn z furi wojownik.
- Nie mog og uszy ci na tak d ugi czas. Doda bym tylko wstrz s mózgu do braku

k. B dzie mi te potrzebna twoja wspó praca ze wzgl du na brak asystentów. Musisz

zachowa przytomno

. To oznacza tylko znieczulenie miejscowe. Krótko mówi c: b dzie

porz dnie bola o. Jak teraz.

Neqa obla pot. Nie wiedzia , e w jego obci tych ko czynach pozosta o a tyle bólu.
- Pójdziemy de Helikonu.
- Jeszcze jedno - dorzuci Dick. - Nie chc wykorzystywa twojej s abo ci, targuj c

si z tob teraz, musz jednak zadba o w asne interesy. Gdy ju b dziesz mia swój
miecz, nie b dziesz potrzebowa ani pragn mojego towarzystwa.

- To prawda.
- Nie jestem silny. Sp dzi em w tej klatce tygodnie, mo e miesi ce. Straci em

rachub czasu. Mog em si troch gimnastykowa , nigdy jednak nie by em wystarczaj co
silny, by samemu da sobie rad . Dzicy znowu mnie z api , albo zabij .

- Tak.
- Odprowad mnie do Odmie ców, zanim rozpoczniesz swoj zemst .
- Ale to zajmie miesi ce!
- Ukradniemy jedn z ci

arówek Yoda. Przy okazji mo esz zabi paru bandytów.

Umiem prowadzi . Ty równie mo esz si tego nauczy , nawet z protezami r k. To jest
rzecz, któr warto umie .

- Dobrze - zgodzi si Neq. Zrozumia , e Dick odwdzi czy si ju za uwolnienie z

klatki, gdy zaopiekowa si nim i przynosi mu jedzenie, które krad z plemienia Yoda
ryzykuj c g ow . Gdyby nie to, Neq by umar . Operacja oznacza a nowe zobowi zanie,
wi c propozycja Dicka by a uczciwa.

Ponadto po tym, kiedy ukradn ci

arówk i by mo e zabij stra nika, bandyci

si strzec. Neq w tym czasie odwiezie Dicka do Odmie ców i wróci, gdy tamci

uznaj , e niebezpiecze stwo min o.

W sumie wi c by o to korzystne rozwi zanie.
Dick zna inne wej cie do Helikonu. By a to klatka schodowa ukryta pod grobow

yt na koczowniczym cmentarzu. Schody wiod y do przejmuj co wilgotnego tunelu, który

z kolei prowadzi do g ównych pomieszcze podziemi. Neq pomy la , e z pewno ci
istnieje wiele takich wej

. To znaczy o, e wi cej ludzi mia o szans uciec przed

po arem.

Znale li lekarstwa i narz dzia. Wi ksza cz

Helikonu by a nietkni ta przez ogie .

Gdyby mieszka cy podziemi mieli troch odwagi, mogliby je szybko odbudowa .
Koczownicy z pewno ci by to zrobili.

Neq móg nosi plecak.
Dick musia mu go tylko pakowa i rozpakowywa . W ten sposób we dwóch

przenie li wszystko, czego potrzebowali do operacji, do pobliskiej gospody.

Up yn o kilka dni.
Gdy Neq ockn si z otumanienia wywo anego narkotykami i bólem, jego prawa

ka zako czona by a bojowym mieczem przytwierdzonym do niej na sta e. Na ko cu

lewej znajdowa y si t pe szczypce. Neq móg je otwiera i zamyka , co pocz tkowo
przychodzi o mu z du ym trudem.

Gdy pierwszy raz próbowa

wiczy mieczem, ból by nie do wytrzymania, kiedy

jednak cia o otaczaj ce metal pokry o si  blizn  oraz wytworzy y si  stwardnienia skóry,
problem ten przesta  istnie . Po pewnym czasie Neq móg  ju  zadawa  silne uderzenia
nie krzywi c si  z bólu.

Brak nadgarstka sprawia , e móg porusza mieczem tylko za pomoc

okcia i

barku, ale za to nikt nie by w stanie wytr ci mu broni! Umiej tno ci powraca y w miar

wicze . Ca y talent szermierczy Neqa przetrwa w jego umy le i teraz przystosowa si

do nowej sytuacji.

Neq musia równie nauczy si korzystania ze szczypiec. wiczy nimi ka dego

dnia, nie mniej ni  mieczem. Gdy nauczy  si  nale ycie nad nimi panowa , okaza o si ,  e
ich mo liwo ci s  ca kiem du e. Po miesi cu móg  ju  chwyta  drobne i delikatne
przedmioty, nie uszkadzaj c ich. Szczypce dysponowa y równie  wielk  si .

Po dwóch miesi cach Neq i Dick wrócili na terytorium Yoda, by ukra

arówk .

Natkn li si na stra nika. Neq powali go jednym ciosem, uderzaj c mieczem niczym
toporem. Ma o brakowa o, a g owa odpad aby od tu owia. Zemsta zosta a rozpocz ta...

- Znajd dobry samochód - poleci chirurgowi. - Za aduj mnóstwo paliwa. Ja b

pilnowa , czy nikt si nie zbli a.

- Dobra - odpowiedzia Dick i oddali si po piesznie. Neq wiedzia , e chirurg nie

lubi zabijania, mimo jego nienawi ci do ludzi, którzy si nad nim zn cali. Nienawi

Dicka

by a uczuciem, którego nie potrafi by skierowa przeciwko adnemu cz owiekowi. U Neqa
wygl da o to ca kiem inaczej...

Gdy znalaz si sam, odci gn trupa na bok, chwyciwszy go szczypcami. Mia

zamiar obci

cz onek, który zha bi Neq , zda sobie jednak spraw , e nie by oby to

wymowne. Potrzebowa wyra nego symbolu, który pojm wszyscy cz onkowie

plemienia Yoda.

Uderzy mieczem w okrwawion szyj . Gdy zada drugi cios, g owa odpad a.
Zostawi j na ziemi, podszed do m odego drzewka i ci je jednym uderzeniem.

Uj pie w szczypce i zacz oczyszcza go z ga zi. Na koniec zaostrzy mieczem oba
ko ce tyczki i wróci do le

cej na ziemi g owy. Nadepn j stop i zacz d ga

erdzi .

Po kilku próbach uda o mu si wbi ko ek w mózg. Podniós trofeum do góry
przytrzymuj c tyczk szczypcami i mieczem, po czym spróbowa wetkn

drugi drewniany

szpic w ziemi .

Nic z tego. Neq by w ciek y. Zda sobie spraw , e ryzykuje marnuj c tak wiele

czasu. Po piesznie zrobi mieczem jam w ziemi, opu ci do niej koniec erdzi i przydepta
mocno. Sta a krzywo, ale wystarczaj co pewnie.

Znak by gotowy. Wpatrzona przed siebie i usmarowana ziemi , stercza a na tyczce

owa jednego z m

czyzn, którzy zgwa cili on Neqa.

Pierwszego z gwa cicieli zabi sztyletem na gor cym uczynku. Ten by drugi. Zosta o

jeszcze czterdziestu czterech...

Je li nawet bandyci us yszeli odje

arówk , by o ju za pó no. Nikt nie

ruszy za nimi w po cig. Gdyby byli tak nieuwa ni wtedy, gdy jechali t dy Neq i Neqa...
Neq my la o tym ze ci ni tym gard em.

Dick poradzi sobie wietnie. Mieli nie tylko zapas benzyny, lecz równie koce,

narz dzia i ywno

. Najwyra niej Yod u ywa samochodów jako magazynów, a równie

pilnowa , by ich nie uszkodzono.

Droga powrotna przebiega a bez wi kszych przeszkód. Natkn li si na kilka barykad,

ustawionych przez pomniejsze plemiona. Neq nie mia wi kszych trudno ci ze
zniech caniem napastników. By y to znakomite wiczenia dla jego ramienia oraz broni.

Nauczy si te prowadzi ci

arówk przy u yciu miecza wetkni tego mi dzy

ramiona kierownicy. Szczypce i stopy wykona y reszt roboty.

Dostarczy Dicka do doktora Jonesa. Raport Neqi pozosta wprawdzie w innym

poje dzie, ale Dick, który prze

obl

enie i po ar Helikonu, móg powiedzie Jonesowi

znacznie wi cej.

Wreszcie Neq wyruszy z powrotem. Sam prowadzi ci

arówk . Oczekiwa a na

niego misja. Czterdziestu czterech m

czyzn...

Zemsta.

Rozdzia dziewi ty

W obozie Yoda wzmocnione stra e sta y co noc przez ca y okres nieobecno ci Neqa.
Dobrze. Chcia , eby si bali. Pragn ich l ku i cierpienia. Zn cali si nad nim, a

teraz on odp aci im tym samym. Chcia , eby ka dy z nich ca y czas pami ta , co ich
plemi uczyni o tego dnia, w którym zgin a Neqa i czu , e nadchodzi dzie zap aty.
Dzie , w którym g owy wszystkich m

czyzn z plemienia Yoda zostan zatkni te na

tyczkach.

Najpierw zabija stra ników, po jednym ka dej nocy. Gdy zacz li chodzi parami, po

dwóch. Gdy pojawi y si czwórki, zaprzesta ataków. To by o zbyt ryzykowne. Nie zale

mu na yciu, nie chcia jednak zgin

, ani zosta powa niej okaleczonym, zanim nie

dope ni zemsty.

Dwa razy zakrada si do obozu, unikaj c stra y. Zabija wojownika we nie i zabiera

jego g ow . Potem ju wszyscy bandyci w obozie mieli si na baczno ci; jeden spa , drugi
pracowa , trzeci pilnowa . Liczba cz onków plemienia spad a do trzydziestu siedmiu.
Wszyscy byli przera eni.

Przez nast pny tydzie Neq nie zabi nikogo, pozwalaj c im zm czy si wzmo on

czujno ci , po czym, gdy si nieco uspokoili, uderzy ponownie, dwa razy. To
doprowadzi o ich do szale stwa.

Nast pnego dnia zacz li przeczesywa las, by uwolni si od czaj cej si w nim

grozy. Wtedy Neq zabi kolejnych dwóch i zostawi ich g owy tam, gdzie mogli je znale
wspó poszukiwacze.

Wojownicy Yoda zacz li si ba w asnych cieni. Na ich twarzach wida by o brak

snu. Musieli jednak czasem opuszcza obóz, aby przynie

wod , polowa , czy szuka

ywno ci. Trzech m

czyzn odpoczywaj cych w lesie ogarn o zm czenie. Zasn li i nie

obudzili si ju nigdy.

Zosta o trzydziestu.
W obozie by o pi tna cie kobiet i dwadzie cioro dzieci. Teraz zacz y one strzec

swych m

czyzn i ojców. Ta sytuacja nie podoba a si Neqowi. Nie my la o tym, co si z

nimi stanie, gdy m

czy ni zgin . Kobiety jednak te by y winne, gdy nie stara y si

sk oni m

czyzn do opami tania. Przez ca y dzie , w którym dosz o do tego otrostwa,

adna z nich nie pokaza a si ani na chwil . Lecz dzieci nie zawini y.

Neq przypomnia sobie jednak rozdzieraj cy krzyk Neqi, to, jak usi owa a si wyrwa ,

gdy Yod j  gwa ci , a potem nie mog a ju  nawet p aka . Jego serce stwardnia o. Jak
cz sto takie rzeczy zdarza y si  tutaj przedtem? Kobiety i dzieci wiedzia y o tym, lecz nie
czyni y nic. Nikt, niezale nie od wieku, kto nie zaprotestowa  g

no przeciw tak

oczywistemu z u, nie zas ugiwa na lito

, gdy skutki tego z a spada y na niego.

Trzech kolejnych m

czyzn wyruszy o do lasu. Jeden z maczug , dwóch ze

sztyletami. Prowadzi ich pies. Musieli go kupi od jakiego innego plemienia, gdy
przedtem w obozie nie by o adnych zwierz t. Neq spodziewa si , i dojdzie do tego, e
ma e grupki b

go tropi bez przerwy. By na to przygotowany.

Zatoczy p tl , aby zmyli psa, po czym zaatakowa ich od ty u. Zabi jednego z

posiadaczy sztyletów, zanim ten zd

si odwróci , i ruszy w stron drugiego.

- Zaczekaj! - krzykn tamten. - My...
Miecz Neqa przeszy mu gard o, uciszaj c go na zawsze. Gdy jednak ostrze zada o

cios, Neq rozpozna ofiar i zda sobie spraw , e pope ni b d.

To by Han Sztylet.
Ch opiec, który odmówi zgwa cenia Neqi. Który pomóg Neqowi uwolni si . Han

uciek , gdy trwa a ponura orgia, lecz przedtem stara si j powstrzyma .

- Zaczekaj! - krzykn trzeci m

czyzna, uzbrojony w maczug . Tym razem Neq

powstrzyma cios. - My tego nie zrobili my. Popatrz, mam blizn - pokaza na swój brzuch.
- Trafi

mnie tutaj, kiedy walczyli my w Kr gu i...

Teraz Neq rozpozna równie jego.
- Nam Maczuga. Pierwszy z ludzi Yoda, z którym walczy em - powiedzia .
Nam by ju zdrowy, lecz wtedy, gdy rana by a wie a, nie móg wzi

udzia u w

gwa cie.

- Ten trzeci to Jut - wyja ni Nam, wskazuj c na pierwszego z zabitych. - Walczy

nim i Mipem Dr giem jednocze nie. Nie zrani

ich, ale Jut si schowa . Wiedzia , co si

wi ci. On nigdy...

Neq zamy li si . Zda sobie spraw , e nie widzia twarzy Juta po ród gwa

cych.

Przed chwil zabi dwóch niewinnych ludzi.

Niezupe nie. Jut nie gwa ci , lecz równie nie protestowa . Uciek i pozwoli , by do

tego czynu dosz o. Nawet Han mia wi cej odwagi.

- W plemieniu Yoda by o czterdziestu dziewi ciu m

czyzn, plus sam Yod - zacz

Neq. - Razem pi

dziesi ciu. Czterdziestu sze ciu zgwa ci o Neq , us yszawszy moj

przysi

. Je li wy trzej nie brali cie w tym udzia u... Kto jeszcze jest niewinny?

Tif - odpar Nam. - Tif Miecz. Zabi

go w Kr gu zanim...

- Zgadza si - Neq zawaha si . Gdy spojrza w dó , na Hana, ogarn y go md

ci. -

Tifa nie

uj , gdy to by a uczciwa walka. Juta móg bym oszcz dzi , gdybym tylko

wiedzia . Ale pomóg mi i... - s owa uwi

y mu w gardle.

- Dlatego w

nie przyszli my do ciebie - powiedzia Nam. - Wiedzieli my, e nie

masz powodu, by si na nas m ci . My leli my...

- Chcieli cie zdradzi w asne plemi ?
- Nie! Przyszli my b aga o lito

dla niego! Neq przyjrza mu si .

- Pos uchaj, Namie Maczugo. Chwali

si , e wygrzmocisz moj

on . Czy

zgwa ci by j , gdyby nie by ranny?

czyzna zacz dygota .

- Ja...
Neq uniós miecz. Z klingi skapywa a krew.
- Jestem kiepskim wojownikiem - powiedzia z wysi kiem Nam. - Ale nigdy nie by em

amc . I jestem wierny swemu wodzowi.

- Czy by

przyjacielem Hana Sztyleta?

- Nie bardziej ni  wszyscy. To by  dzieciak. Mia  mi kkie serce.
Tak jest, Nam nie by  k amc .
- Oszcz dz  ci  - powiedzia  Neq. - W zamian za tego ch opca, który by  niewinny i

którego nies usznie zabi em. Ch tnie po

bym ci trupem, ale daruj ci ycie. Przeka

jednak Yodowi t wiadomo

: nie oszcz dz nikogo wi cej.

- Zabij mnie wi c teraz - odrzek prosto Nam. - Yod jest dobrym przywódc . Nie lubi,

gdy mu si  sprzeciwia  i jest straszny, gdy si  rozgniewa. Kiedy wi c ka e nam co
zrobi , nawet co  takiego, musimy go s ucha , gdy  w przeciwnym razie zostaliby my
srogo ukarani. On jednak dba o swoje plemi . Musia  da  przyk ad.

- Nie na mojej onie!
- Chodzi o o pos usze stwo. Musia pokaza ... Miecz Neqa wyprzedzi my l. L ni ce

ostrze odr ba o nos oraz cz

ust mówi cych te s owa. Ujrzawszy to zawstydzony Neq

dobi Nama jednym ciosem.

Potem zacz wymiotowa , zupe nie jak wtedy, gdy jako czternastoletni ch opiec

pierwszy raz w yciu przela krew.

Na koniec pochowa cia a z honorem. Wykopa mieczem grób i uklepa p azem

mogi . Nie nadzia ich g ów na tyczki.

Wkrótce zosta o dwudziestu pi ciu. Gin li teraz atwiej ni dot d, lecz Neq dope nia

rytua u zemsty z poczuciem daremno ci. Wiedzia ,  e nie przywróci do  ycia Neqi, ani nie
naprawi krzywdy, jak  uczyni  cz onkom plemienia nie bior cym udzia u w gwa cie. Han
Sztylet - tego morderstwa nie mo na by o usprawiedliwi . Neq by  winny. Pope ni  czyn
równie z y, jak te, które pope niono przeciwko niemu. Nie móg  si  jednak zatrzyma .

Druga grupa, która go odszuka a, sk ada a si z samych kobiet. Neq nie zaatakowa

ich. By o ich pi

i by y m ode. Wyszed i stan naprzeciw nich.

Ci gn y za sob wózek nakryty brezentem. Neq przyjrza si mu i oceni , e jest

wystarczaj co du y, by móg si w nim ukry m

czyzna z pistoletem. Stara si wi c sta

w taki sposób, by zawsze jedna z dziewcz t znajdowa a si pomi dzy nim a wózkiem.

- Nequ Mieczu - powiedzia a najstarsza kobieta. - Nasze plemi wyrz dzi o ci wielk

krzywd . Pragniemy ci to wynagrodzi . Przyjmij jedn z nas w zamian za swoj

on .

Zaskoczony przyjrza si uwa niej. Wszystkie by y adne. Naj adniejsze w plemieniu

Yoda.

- Nie mam nic przeciwko kobietom - odpar - oprócz tego, e nie stan

cie w

obronie przedstawicielki waszej p ci. Nie mog warn jednak zaufa i nie chc was. Wasi

czy ni musz umrze .

- To nasz wódz by winien - odpowiedzia a kobieta. - Pozostali musieli spe ni jego

rozkazy, albo zgin

w okrutny sposób. Zabij Yoda i b dziesz mia swoj zemst .

- Jego zabij na ko cu - o wiadczy rozw cieczony Neq. - Musi cierpie tak, jak ja

cierpia em przez niego. Nawet tego b dzie za ma o. Neqa by a warta wi cej ni ca e
wasze

osne plemi .

Kobieta przez chwil milcza a zmieszana. Wyra nie zbiera a odwag .
- Przynios

my ci go - powiedzia a.

Skin a d oni i pozosta a czwórka podesz a do wózka.
Neq chwyci j b yskawicznie i zas oni si ni jak tarcz przed pistoletem Yoda. Nie

opiera a si . Jej po ladki dotkn y jego ud.

Kobiety unios y brezent, ods aniaj c m

czyzn le

cego w rodku.

By to Yod. Nie mia jednak pistoletu. By martwy. R ce mu odr bano, a z jego ust

stercza a r koje

sztyletu. Ca y by zalany w asn krwi .

- Nasi m

czy ni bali si go - powiedzia a kobieta, któr trzyma . - Ale my nie.

Przynios

my ci twoj zemst , by oszcz dzi pozosta ych wojowników, gdy nasze

dzieci zgin z g odu je li ich zabraknie.

- To nie jest zemsta - odrzek zmieszany Neq. - Pozbawi

cie mnie mojej zemsty.

- Wi c zabij nas, gdy to my, w pi tk , u mierci

my Yoda. Tylko potem opu

miejsce.

Neq zastanowi si , czy nie zabi ich, tak jak tego chcia y. W ten sposób mia y zamiar

kupi

ask dla winnych. Ogarn o go zniech cenie. Najpierw odebrano mu Neq , a teraz

zemst . Có wi cej mu pozosta o?

Pu ci kobiet , która nie odesz a, oczekuj c na jego odpowied .
Pozosta e sta y nieruchomo niczym ywe trupy. Wszystkie by y m ode i adne, lecz

strach, zm czenie i napi cie odcisn y swe pi tno na ich twarzach. Zbrodnia, któr
pope ni y, równie zostawi a swój lad.

Neq uniós miecz i dotkn nim biustu przywódczyni. Ta poblad a, lecz nie cofn a

si . Czubkiem miecza rozci jej strój kobiety do wzi cia i ukryty pod nim stanik. Tkanina
rozsun a si ods aniaj c piersi. By y pe ne i bujne.

Neq zamierza tylko sprawdzi , czy dziewczyna nie ma broni. Gdyby mia a przy sobie

nó , wiedzia by,  e by  przeznaczony dla niego i to pozwoli oby mu j  zabi  bez wyrzutów
sumienia. No a jednak nie by o. Te piersi za  tak bardzo przypomina y piersi Neqi... I
wtedy Neq zapragn  tylko zapomnie .

Zemsta by a zbyt skomplikowana.
Odepchn kobiet i odszed .

Rozdzia dziesi ty

Up yn y trzy lata, zanim ponownie zastanowi si nad swoim yciem. By pokrytym

bliznami, dwudziestoo mioletnim weteranem. Bardzo niewielu wojowników do

o a tylu

lat. Neq zabi wi cej ludzi ni jakikolwiek koczownik, o którym s ysza . Wi kszo

tych

walk stoczy poza Kr giem, gdy Kodeks Kr gu by martwy.

I nagle Neq zda sobie spraw z dwóch rzeczy, a mo e to w

nie one sk oni y go do

zadumy. Po pierwsze, mia  teraz tyle samo lat co Neqa, w chwili, gdy j  pozna . Po drugie,
zemsta niewiele zmieni a, bo rzeczywistym winowajc  nie by  Yod i jego plemi , lecz
sytuacja, która spowodowa a rozk ad Kodeksu Kr gu. W dawnych czasach nie
napastowano  adnej kobiety, a  aden m

czyzna nie musia walczy , je li tego nie chcia .

Zrozumia , e tylko zmiana tego stanu rzeczy przyniesie mu spokój. Zabijanie mog o

by jedynie dora

kar . Nale

o zlikwidowa nie ludzi, którzy wyrz dzili mu krzywd ,

lecz system, który ich do tego sk oni .

To znaczy o, e trzeba odbudowa Helikon.
By mo e pod wiadomie my la o tym przez ca y czas. Ta my l dojrzewa a powoli,

w ko cu znowu odnalaz sw misj . Ból wywo any utrat Neqi zel

, a krew na jego

mieczu zyska a usprawiedliwienie. Neq nie pragn ju zadawa

mierci. Pozna zabijanie

do g bi i wiedzia ,  e nie prowadzi ono do niczego. Nie musia  wzbudza  zachwytu
kobiet, gdy  istnia a dla niego tylko jedna. Niepotrzebne mu by o plemi  ani Imperium,
gdy  dawno ju  pozna  smak szczytów w adzy i sam z tego zrezygnowa . Mia  now  misj
i to by o najwa niejsze.

Je li Helikon zostanie odbudowany, Kodeks Kr gu powróci. Odmie cy b

mieli

towary, dzi ki którym b

mogli znowu zaopatrywa gospody, i b

to robi na

asnych warunkach. Koczownicy, chc c nie chc c, podporz dkuj si i wróci wiat, jaki

zna Neq. Zapewne nie szybko. Mo e to potrwa dziesi ciolecia, lecz stanie si tak z
pewno ci . Gdy Kodeks Kr gu o yje, bandyci tacy jak Yod nie b

mieli szans. Kobiety

chodzi swobodnie od gospody do gospody i od bransolety do bransolety, nie

przymuszane i nie krzywdzone. Kodeks Kr gu to by a cywilizacja, a jej podstaw by
Helikon.

Na pocz tek pomaszerowa do ruin Góry. Wszed do rodka wej ciem Dicka

Chirurga. Pogrzeba  wszystkie ko ci i usun  popio y. Odbudowa  uszkodzone wej cia tak,
jak móg , i zamkn  je, by uniemo liwi  intruzom dostanie si  do  rodka. Stopniowo
doprowadzi  do tego,  e podziemie znów sta o si  zdatne do zamieszkania. Pracowa
powoli i systematycznie. Robi  przerwy tylko na posi ki i poszukiwanie zapasów. Stwierdzi ,

e zdumiewaj ca ilo

wyposa enia ocala a przed p omieniami. Prawdopodobnie ogie

zgas z braku powietrza wkrótce po mierci ludzi. Wi kszo

znajduj cych si wewn trz

Helikonu maszyn nadawa a si  do u ytku. Neq nie prosi  nikogo o pomoc, cho  jego
metalowe ko czyny  le nadawa y si  do pracy innej ni  zabijanie. Przesuwanie mieczem
szmat po nieko cz cych si  pod ogach,  cianach i sufitach, by zetrze  sadz  i brud, by o
uci

liwe. Jego szczypce nie by y odpowiednim narz dziem do umocowywania zawiasów

w nowych drzwiach. To jednak by o miejsce, które dzieli z Neq i jej wspomnienie by o
dla niczym b ogos awie stwo.

Gdy sko czy sw prac , up yn rok.

Nast pnie wyruszy do Odmie ców.
Ich mniejsze placówki ju dawno przesta y istnie , lecz przypominaj cy fortec

budynek administracyjny doktora Jonesa sta nienaruszony. Stary wódz Odmie ców
rz dzi w nim tak, jak zawsze. Doktor Jones wygl da jakby nigdy nie by m ody i wcale si
nie starza .

Tylko za biurkiem w jego sekretariacie nie siedzia ju nikt.
- Jak uda o si warn przetrwa bez adnej obrony? - zapyta Neq. - Min y cztery

lata, kiedy by em tu ostatni raz. Ludzie yj wed ug prawa miecza. Nikt mnie jednak nie
zatrzyma , gdy tu wchodzi em. Ka dy móg spl drowa ten budynek.

Jones u miechn si .
- Czy stra nik przeszkodzi by ci w wej ciu do rodka? Gdy Neq spojrza wymownie

na swój miecz, Jones podj :

- Chcia bym móc ci powiedzie , e nasza pacyfistyczna filozofia odnios a triumf...

lecz nie by aby to ca a prawda. Mieli my nadziej ,  e us ugi w zmniejszonym zakresie,
które oferowali my, powstrzymaj  koczowników przed przemoc , wydaje si  jednak,  e
zawsze znajdzie si  bardziej barbarzy skie plemi , do którego cz onków rozum nie
przemawia. Nasze centrum zosta o spustoszone wiele razy.

- Ale yjecie wci

tak samo?

- Tylko na pozór, Neq. Ka dy dzie jest ryzykiem. Doktor Jones zacz rozpina sw

mieszn kamizelk . S dziwy Odmieniec musia si kry , gdy nadchodzili bandyci -

pomy la  Neq. Gdy okolica znowu stawa a si  bezpieczna, wychodzi  z ukrycia i
rozpoczyna  odbudow . Bandy nie mog y pozostawa  tu d ugo, gdy  w budynku nie by o
wiele jedzenia, a sam gmach by  czym  budz cym niepokój. Wygl da o na to,  e doktor
Jones musia  posiada  zdolno ci i odwag , które na pierwszy rzut oka nie by y widoczne.

Odmieniec wreszcie upora si z guzikami. Nie wiedzie czemu rozchyli kamizelk i

zabra si do czystej, bia ej koszuli pod spodem.

- Sk d mnie znasz? - zapyta Neq. Zada to pytanie by sprawdzi , czy staremu

Odmie cowi przypadkiem nie pomiesza si rozum.

- Spotkali my si ju , nie pami tasz? Zabra

pann Smith i uwolni

doktora

Abrahama...

- Kogo?
- Chirurga z Helikonu. By  dla nas bardzo pomocny. Czy rozpoznajesz jego robot ?
Rozchyli  koszul , ods aniaj c ko cist  klatk  piersiow .
By a pokryta bliznami. Wygl da o to, jakby sztylet otworzy  jego cia o, przecinaj c

ebra i rozpruwaj c chudy brzuch. W jaki sposób jednak wszystko to zosta o posk adane

z powrotem i zagoi o si jak nale y.

- Dick Chirurg - powiedzia Neq. - Tak, mnie równie operowa .
- S dz , i mo na za

, e ten incydent doprowadzi by do mojego zgonu -

wiadczy doktor Jones, przyst puj c do d ugotrwa ego zadania, jakim by o ponowne

pozapinanie koszuli i kamizelki. - Jednak e doktor Abraham przywróci mnie do zdrowia.
Poniewa nie by by tu obecny, gdyby nie twoja udzielona w odpowiedniej chwili pomoc,

dz , e konkluzja, i zawdzi czam me ocalenie w

nie tobie, nie jest naci gana.

- Na ka dego cz owieka, którego mog em ocali - odpar Neq - przypada

dziesi ciu, których zabi em.

Wydawa o si , e doktor Jones tego nie us ysza .
- I, rzecz jasna, jego raport umo liwi nam zaprzestanie dalszych wypraw w okolice

Helikonu.

- Neqa zgin a.

- Panna Smith... twoja bransoleta... tak... - szepn doktor Jones. - Doktor Abraham

poinformowa nas o tym. Mówi , e byli cie ze sob bardzo blisko. Z rado ci si o tym
dowiedzia em. Ona by a wspania kobiet , lecz bardzo samotn .

Nie powiedzia  nic wi cej, ale Neq by  pewien,  e s dziwy Odmieniec wie wszystko.
- Przyszed em, by j  pom ci .
- Dotar a do nas twoja s awa m ciciela. Czy s dzisz,  e dalsze zabójstwa

wynagrodz twoj strat ?

- Nie!
Neq wyjawi swoje podejrzenia odno nie prawdziwej przyczyny mierci Neqi i

wiadczy , e jest zdecydowany odbudowa Helikon.

Doktor Jones nie odpowiedzia . Siedzia nieruchomo, jakby cierpia z powodu swej

rany. Oczy mia przymkni te. Oddycha p ytko.

Neq odczeka kilka minut, po czym podniós szczypce, by go dotkn

i sprawdzi ,

czy nic mu nie jest. mier ze staro ci by a czym , z czym nigdy dot d si nie spotka , ale

ysza o niej. Nie wiedzia tylko, jakie by y jej objawy...

Jednak e doktor Jones

. Jego oczy otworzy y si na nowo.

- Czy pragniesz ujrze dowód, e naprawd by em w Górze? - zapyta Neq. -

Przynios em ze sob papiery. Nie wiem, co w nich jest.

Zabra ze sob te przypalone karty ze wzgl du na to, e Neqa umia a czyta .

Wszelkie pismo przypomina o mu o niej.

Tym razem Odmieniec zareagowa .
- Papiery z Helikonu? Jestem w najwy szym stopniu zainteresowany! Nie poddaj

jednak w w tpliwo

twej prawdomówno ci. Moje my li na chwil pow drowa y gdzie

indziej.

Na chwil ? Gdzie indziej? No tak, Odmie cy zawsze byli zwariowani!
Nagle doktor Jones wsta  i wyszed  z pokoju.
Zbity z tropu Neq pozosta  w gabinecie.
Po kilku minutach doktor Jones powróci  w towarzystwie drugiego m

czyzny,

grubego Odmie ca w okularach.

- Opowiedz, prosz , o swoich planach doktorowi Abrahamowi - zwróci si do Neqa. -

Tak samo, jak opowiedzia

mnie.

To by Dick Chirurg - cz owiek, którego Neqa uwolni a z klatki! Zupe nie nie

przypomina teraz wychudzonego zbiega sprzed czterech lat.

Neq powtórzy mu swe przemy lenia i swój plan.
- Dlaczego przyszed

do nas? - zapyta Dick.

- Dlatego, e jestem wojownikiem, a nie budowniczym. Nie umiem czyta , ani

obs ugiwa maszyn z Helikonu. Wy Odmie cy to potraficie.

- Zna granice swych mo liwo ci - zauwa

doktor Jones.

- Ale jest zabójc .
- Jestem - zgodzi si Neq. - Ale mam ju dosy zabijania.
Uniós r

- Chcia bym przeku  swój miecz...
- Na lemiesz? - zapyta  doktor Jones.
Neq nie odpowiedzia , gdy  nie zna  tego s owa.
- Czy wasz dawny przywódca, Robert z Helikonu, nie by  cz owiekiem bezlitosnym? -

zapyta Dicka doktor Jones.

- Robert? Och, chodzi ci o Boba. Tak, by okrutny, lecz skuteczny w dzia aniu. Mo e

masz racj - Dick spojrza na Neqa. - To brzydka sprawa, ale... Neq nie rozumia wi kszej
cz

ci ich rozmowy.

- Oczy ci em Gór i przywróci em j do porz dku, nie mog jednak zrobi nic wi cej

bez waszej pomocy. Nie zdo am wype ni jej lud mi, którzy wprawi maszyny w ruch.
Dlatego przyszed em tutaj.

- Ale cz owiek w twoim stanie potrzebowa by co najmniej roku, by zrobi porz dek w

tej rze ni! - zawo

Dick.

- Zgadza si .
Zapad a cisza. Odmie cy nie sprawiali wra enia ucieszonych.
Wreszcie doktor Jones wydoby kartk papieru.
- Sprowad mi tych ludzi - powiedzia , wr czaj c j Neqowi. - Tych spo ród nich,

którzy jeszcze yj .

- Nie umiem czyta . Czy to jest przys uga, której

dacie w zamian za wasz

pomoc?

- W pewnym sensie. Musz ci prosi , by nikomu nie mówi o swoim planie, a

równie ostrzec, e twoja bro nie przyda ci si w tym przedsi wzi ciu, a nawet mo e by
zawad .

Wydawa o si , e to koniec jego odpowiedzi. Neq spojrza na miecz. Zastanowi si ,

czy powinien przypomnie s dziwemu Odmie cowi, e nie mo e rozsta si ze sw
broni , bez wzgl du na to, czy jest dla niego u yteczna, czy nie.

- Wymie  mi ich imiona.
- Potrafisz zapami ta  je dok adnie?
- Tak.
Doktor Jones wzi  kartk  ze szczypiec Neqa i zacz  czyta :
- Sos Sznur, Tyl, Mistrz Dwóch Broni, Jim Pistolet. Neq przerwa  mu zdumiony.
- Sos Sznur poszed  na Gór ... och, rozumiem, mo e si  okaza ,  e mimo to  yje.

Tyl jest wodzem najwi kszego istniej cego plemienia. Jim Pistolet...

- Mo esz zna Sosa pod jego pó niejszym mianem: Nieuzbrojony.
- Nieuzbrojony!? Wódz Imperium?
Oczywi cie. To si zgadza o. Sos poszed na Gór , a Nieuzbrojony z niej wyszed .

Po to, by zdoby

on , której zawsze pragn - Sol . Neq powinien by ju dawno si tego

domy li .

- Czy zmieni

zdanie?

Rozgniewany Neq zastanawia si w milczeniu. Odmie cy zamierzali obarczy go

zadaniem nie do spe nienia! Czy chcieli by pewni, e mu si nie uda? A mo e w ten
okr

ny sposób odmawiali mu pomocy? Albo Jones mówi powa nie, uznawszy, e aby

odbudowa Helikon trzeba najpierw zabi tych, którzy go zniszczyli?... Nieuzbrojony, Tyl i
Jim Pistolet byli twórcami zguby Helikonu. Nieuzbrojony dostarczy powodu, Tyl ludzi, a
Jim broni.

By mo e mia o to sens. Jak jednak odnale

teraz Nieuzbrojonego! Je li on

Imperium wci

istnia o i sam Neq nadal by jego poddanym!

- My

, e Nieuzbrojony nie yje - powiedzia wreszcie.

- Sprowad  wi c jego  on .
- Albo dziecko - dorzuci  Dick.
- Czy, je li sprowadz  wam tych ludzi, udzielicie mi pomocy niezb dnej do odbudowy

Helikonu?

- Jest tu jeszcze wi cej imion.
Doktor Jones odczyta je. Wszystkie by y nieznane.
- Sprowadz wszystkich, którzy yj ! - krzykn nierozwa nie Neq. - Czy wtedy mi

pomo ecie?

Doktor Jones westchn .
- B

si czu do tego zobowi zany.

- Nie wiem, gdzie ich wszystkich odnale

- Wyrusz z tob - obieca Dick Chirurg. - Znam z widzenia wielu uciekinierów z

Helikonu. Mam te pewne wyobra enie, gdzie mogli si ukry . Twoim zadaniem b dzie
przekonanie ich, by poszli z nami. Nie mo esz ich zmusza , ani zabija .

Neq zastanowi si nad tym. Nie u miecha o mu si towarzystwo chirurga, ale mog o

to u atwi wykonanie zadania.

- Nie mog im nic powiedzie , nie mog nikogo zabi , ale mam ich jednak namówi ,

by tu przyszli. Najwi kszych wojowników dawnego Imperium,  cznie z cz owiekiem,
który... - zirytowany potrz sn  g ow . - I wszystko dlatego,  e chc  odbudowa  Helikon -
wasze  ród o dostaw, by cie mogli przywróci  Kodeks Kr gu.

Doktor Jones najwyra niej nie zrozumia ironii Neqa.
- Wyrazi

sedno sprawy, wojowniku.

ciek y i rozczarowany Neq wyszed z pokoju. Dick Chirurg pod

za nim.

Rozdzia jedenasty

Plemi Ty a nie by o tak liczne, jak w dniach rozkwitu Imperium. Ponios o du e straty

podczas obl

enia Helikonu oraz w wyniku anarchii, która nasta a pó niej. Terytorium

Ty a by o jednak wi ksze ni ongi ze wzgl du na znaczne zmniejszenie liczby
koczowników w ostatnich latach. By a to wyspa w oceanie barbarzy stwa. Budowano tu
domy, uprawiano pola, produkowano bro i przestrzegano Kodeksu Kr gu. Najcz

ciej

ywanym or

em by y teraz drewniane dr gi, maczugi i pa ki, gdy metal produkowany

przez koczowników by o wiele gorszy ni ten pochodz cy z Helikonu. Stara bro by a w
coraz wy szej cenie. Ci, którzy nosili miecze, byli do wiadczonymi wojownikami. W tych
czasach m

czyzn wyzywano do walki o jego bro równie cz sto, jak o jego kobiet czy

ycie.

- Przyszed

, aby mnie wyzwa ? - zapyta z niedowierzaniem Tyl. - Czy

zapomnia

o Kodeksie Imperium? Namiestnicy Nieuzbrojonego nie mog walczy

przeciwko sobie.

- Nie mog walczy o panowanie - odpar Neq. - Nie, nie zapomnia em. Imperium

jednak jest martwe, a wraz z nim jego prawa.

- Nie jest martwe, dopóki nie dowiemy si na pewno, e Nieuzbrojony nie yje, a jego

nie atwo jest zabi . Wiedzia by o tym, gdyby kiedykolwiek zmierzy si z nim w Kr gu.
Równie Kodeks Kr gu nie jest martwy tam, gdzie przechodzi moje plemi .

- Ginie jednak wraz z jego odej ciem.
Mimo wszystko Neqowi podoba si stary porz dek utrzymywany przez Ty a.
- Nie powiedzia em, e chc ci wyzwa do walki - doda szybko. - Podczas tej misji

nie wolno mi u ywa miecza. Gdyby jednak kto podda w w tpliwo

moje umiej tno ci

w Kr gu, z ch ci mu je zademonstruj . Nie b

jednak walczy o panowanie czy ycie,

tylko na pokaz, bez rozlewu krwi. Wyzywam ci , by zrobi przys ug mnie i by mo e
wszystkim koczownikom.

Tyl u miechn si .
- Zrobi bym ci przys ug nawet bez gro by Kr gu, gdy w lepszych dniach byli my

przyjació mi. Ch tnie te pomóg bym ludowi koczowników, gdybym tylko wiedzia jak.
Czego pragniesz?

- Chod ze mn do Odmie ców. Tyl roze mia si .
- Mimo wszystko - powiedzia z naciskiem Neq, przypominaj c sobie, jak Soi

zareagowa na niedowierzanie, wiele lat temu.

Tyl przyjrza mu si uwa niej.
- S ysza em, to by a tylko plotka, e zosta

ranny w starciu z bandytami.

- Wiele razy.
- Chodzi o pierwszy raz. Mówiono, e pi

dziesi ciu ludzi uzbrojonych w pistolet

wzi o ci do niewoli i e obci to ci d onie.

Neq spojrza w dó , na swe skryte pod p aszczem r ce i skin g ow .
- I e mimo to dokona

zemsty.

- Zabili moj

on .

- By a Odmie cem?
- Tak.
- I teraz znowu zosta

ich sprzymierze cem? Miecz Neqa poruszy si nerwowo

pod p aszczem.

- Czy chcesz obrazi moj

on ?

- W adnym wypadku - odpar po piesznie Ty . - Chcia em ci tylko zwróci uwag , e

prze

przygody, których ja nie do wiadczy em, i e z pewno ci do podj cia tej misji

sk oni y ci powa ne powody.

Neq wzruszy ramionami.
- Pójd do Odmie ców - oznajmi Ty . - Ale je li nie znajd powodu, by tam zosta ,

wróc do mojego plemienia.

- To wystarczy.
- Czy mog  ci pomóc w czym  jeszcze? - zapyta  Ty  osch ym tonem.
- Gdyby  potrafi  mi powiedzie , gdzie jest Nieuzbrojony...
Tyl z trudem zapanowa  nad swym zaskoczeniem.
- By  nieobecny przez pi

lat. W tpi , by przebywa na terytoriach Odmie ców.

- A jego  ona?
- Jest moim go ciem. Zaprowadz  ci  do niej.
- Dzi kuj  ci.
Tyl podniós  si  z miejsca. Mimo swego wieku by  wci

silnym i zwinnym

wojownikiem.

- Teraz, skoro za atwili my ju nasze sprawy, chod ze mn do Kr gu. Chc pokaza

moim ludziom szermierk w dawnym stylu. Bez warunków i rozlewu krwi.

Teraz Neq móg si u miechn

. Na takich zasadach wolno mu by o wst pi do

Kr gu. Min o wiele czasu, odk d ostatni raz walczy dla przyjemno ci, zgodnie z regu ami
obowi zuj cymi w Imperium.

Rzeczywi cie by a to przyjemno

. Nikt nie móg powiedzie , czy Tyl wci

jest od

niego lepszy, gdy sposób walki Neqa z konieczno ci bardzo si zmieni , a poza tym nie
walczyli na powa nie. Sztuka walki Ty a by a jednak wspania a, godna porównania z
umiej tno ciami Sola, Mistrza Wszystkich Broni. Pokaz urz dzony przez nich sprawi , e

odsi cz onkowie plemienia gapili si z ustami otwartymi z wra enia. Pchni cie i

parowanie, atak i obrona. S

ce b yszcza o i migota o na ywych ostrzach. Melodia walki

porywa a serca.

Gdy sko czyli, zdyszani i zlani potem, koczownicy nadal siedzieli w milczeniu wokó

Kr gu - cztery zwarte pier cienie uzbrojonych, pe nych podziwu m

czyzn.

- Opowiada em wam o Solu - zawo

Tyl. - I o Torze i Nequ. Teraz ujrzeli cie Neqa.

Jest wojownikiem, cho utraci obie r ce. Takie by o nasze Imperium.

Neq poczu przyjemne ciep o, którego nie do wiadczy od lat. Tyl publicznie wyrazi

mu uznanie. Nagle znowu zat skni za Imperium i wszystkimi dobrymi rzeczami, jakie z
sob przynios o. Jego pragnienie, aby dope ni misji mimo przeszkód wznoszonych przez
Odmie ców, wzros o w dwójnasób.

Sola postarza a si . Neq pami ta j jako niezwyk pi kno

- obiekt marze

samotnego m

czyzny. Teraz by a przygarbiona, a jej twarz pokrywa y bruzdy. D ugie,

ciemne w osy nie uk ada y sie ju w fale. Sta y si rzadkie. Trudno by o uwierzy , e jest
tylko dwa, albo trzy lata starsza od Neqa.

- To jest Neq Miecz - powiedzia do niej Tyl i wyszed .
- Nie pozna abym ci - odrzek a Sola. - Wygl dasz staro. A przecie masz mniej lat

ode mnie. Gdzie si podzia ten m ody, nie mia y wojownik z zaczarowanym mieczem i

otym g osem?

- Czy Nieuzbrojony yje?
- Obawiam si , e nie. Zreszt nawet gdyby

, nie wróci by do mnie.

Neq by zaskoczony.
- A do kogo?
- Do swej drugiej ony. Kobiety z podziemi. Zainteresowanie Neqa wzros o.

- S ysza

o Helikonie?

- Wiem, e mój m

przyst pi do obl

enia Góry dlatego, e ta kobieta tam by a.

Nosi a jego bransolet i imi .

- Czy ona yje?
- Nie wiem. Czy w ogóle ktokolwiek ocala spo ród tych, którzy byli tam w chwili, gdy

wybuch po ar?

- Tak - powiedzia Neq. - Tak przynajmniej mówi - dorzuci po piesznie.
Sola natychmiast zauwa

a jego przej zyczenie. Nigdy nie by a g upia. To ona

uczy a wojowników rachowa .

- Je li ktokolwiek ocala , to na pewno ona. Jestem tego pewna. Odszukaj j i

powiedz jej, e chc si z ni spotka . Zapytaj j ... zapytaj, czy moje dziecko...

Neq czeka , lecz Sola tylko p aka a w milczeniu.
- Musisz i

do Odmie ców - powiedzia wreszcie.

- Dlaczego nie? Nie mam ju po co

- Ta kobieta Nieuzbrojonego, czyje imi nosi?
- Jego dawne imi brzmia o Sos. To ja bym je nosi a, gdybym nie by a g upi

smarkul za lepion blaskiem w adzy. Kiedy go w ko cu zdoby am, nie nale

ju do

mnie i by bezimienny.

- Wi c ona jest Sos . S dzisz,  e b dzie wiedzia a, czy Nieuzbrojony  yje?
- Je li  yje, jest z ni . Ale moje dziecko... zapytaj j ... Neq skojarzy  to wreszcie.
- Twoje dziecko? To, które posz o z Solem na Gór ?
- Mniej wi cej - odpar a.
Pomy la  o nadpalonych szkieletach, które wynosi  z podziemnych sal. Wiele z nich

by o ma ych - nale

y do dzieci. Istnia o jednak kilka wyj

podobnych do tego, z którego

skorzysta Dick Chirurg. By o te kilka komór, do których p omienie nie dotar y, a tak e
tunele kolejki prowadz ce do rozsianych po okolicy sk adów. Niektórzy z doros ych uciekli,
by mo e wielu. Nikt nie wiedzia , ilu mieszka ców liczy Helikon. Niektóre dzieci równie
mog y prze

...

- Mam dla ciebie jeszcze jedno imi - powiedzia a Sola. - Var. Var Pa ki.
Neq przypomnia sobie niejasno tego wojownika - pomocnika Nieuzbrojonego, który

znikn w tym samym czasie, co on.

- Czy on b dzie wiedzia , gdzie znale

twojego m

- Musi wiedzie - odpar a arliwie. - By jego przyjacielem. Obaj byli bezp odni.
Neq zada sobie pytanie, sk d Sola mog a wiedzie podobn rzecz. Przypomnia

sobie jednak plotki, jakie kr

y o tej kobiecie oraz to, jak zakrad a si do namiotu Sosa w

obozie w Z ym Kraju, i zrozumia .

- Poszukam Sosy - obieca . - I Vara Pa ki.
- I mojego dziecka, Soli. Ma teraz trzyna cie lat, prawie czterna cie. Ma ciemne

osy i... - zawaha a si . - Pami tasz, jak kiedy wygl da am?

- Tak.
Jej kszta ty pi tna cie lat temu podnieca y go niejeden raz.
- My

, e jest podobna do mnie.

W takim razie Soli musia a by pi kna. Neq skin g ow .
- Je li yj , przyprowadz ich wszystkich do Odmie ców.
- B

tam czeka a.

Z jakiego powodu rozp aka a si . By mo e by a to s abo

starej kobiety, która

dzi a, e nigdy ju nie zobaczy m

a ani córki, i e ich ko ci le

zw glone w pobli u

Góry mierci.

W ci gu najbli szych kilku miesi cy Dick Chirurg odnalaz garstk uciekinierów o

niezwyk ych imionach, takich jak: John, Charles i Robert. Byli to starzy i s abi m

czy ni,

zupe nie nie nadaj cy si  do  ycia w ród koczowników, mimo  e sp dzili ostatnie lata
pomi dzy nimi. Niektórzy z nich byli ocalonymi z Helikonu, inni wygl dali na Odmie ców
odci tych od centrali przez upadek cywilizacji. Gdy Dick przemówi  do nich, na ich
zrozpaczonych twarzach pojawi  si  u miech nadziei. Zgodzili si  pój

z Neqiem, który z

trudem pow ci gn sw niech

. Musia szuka dla nich ywno ci i strzec ich przed

bandytami, gdy sarni nie mogliby dotrze do doktora Jonesa. To by o mieszne -

czyzna pozbawiony r k opiekuj cy si m

czyznami pozbawionymi charakteru.

Te niedo gi prze

y dot d dzi ki temu, e posiada y umiej tno ci, których

potrzebowa y niektóre plemiona, jak czytanie i pisanie, znajomo

rzemios czy broni

palnej. Wydawa o si , e wi kszo

ludzi na li cie nie ocala a. Niew tpliwie to w

nie ich

ko ci Neq uprz tn z Helikonu.

Wsz dzie, gdzie móg , dopytywa si o najwa niejsze imiona: Var, Sosa, Soli.

Jednak nikt z koczowników nie s ysza o nich od chwili zniszczenia Helikonu.

Min prawie rok zanim doprowadzi sw ma grupk do siedziby Odmie ców.
- Czy nadal jeste zdecydowany odbudowa Helikon? - zapyta wtedy doktor Jones.
- Tak.
O ma o nie doda : „Na przekór wara”.
- Nie odnalaz

wszystkich osób na li cie.

- Nie sko czy em jeszcze poszukiwa . Po prostu doprowadzi em do was tych, którzy

nie mogli przyj

sami. Wielu z pozosta ych nie yje. Widzia

si z Ty em i Sol ?

- S tutaj.
A wi c Tyl zosta ! Co takiego ten Odmieniec mu powiedzia ?
- Nie znalaz em Nieuzbrojonego, ale szukam teraz jego ony z podziemi, Sosy, a

tak e dziecka Soli oraz Vara Pa ki. Oni pomog mi odnale

jego, lub jego mogi .

- To ciekawe, e wymieni

te imiona - szepn doktor Jones. - O ile pami tam nie

umiesz czyta .

- Jestem wojownikiem.
- Te dwie umiej tno ci, czytanie i walka, nie musz si nawzajem wyklucza .

Niektórzy z wojowników umiej czyta . Nie orientujesz si , co si znajdowa o w
zapiskach, które nam dostarczy

- Nie.
- W takim razie pozwól, bym przeczyta ci kilka fragmentów.

dziwy Odmieniec wydoby z biurka plik papierów.

4 SIERPNIA W 118 - Ataki usta y, lecz nastrój pozostaje ponury. Bob zorganizowa

jaki  rodzaj pojedynku reprezentantów, nie wybra  jednak jeszcze nikogo, kto wyst pi by w
naszym imieniu. To szale stwo. Nie jeste my przygotowani do tej ich walki w Kr gu.
Mamy tutaj Sola Koczownika, jednego z najgro niejszych barbarzy skich wojowników tej
epoki, wiem jednak,  e on nie zgodzi si  wyst pi  z broni  w r ku przeciw swym
pobratymcom. Nienawidzi Helikonu. On naprawd  przyszed  tu umrze . Ma do nas
pretensj  o to,  e zmusili my go do pozostania przy  yciu ratuj c jego córk . Sosa
uspokoi a go w jaki  sposób. Nie wiem, jak ta cudowna kobieta to robi. Córka Sola jest
ca ym jego  yciem.

Za du o jednak pisz o cudzych sprawach, jak ka dy stary mól ksi

kowy. Z

pewno ci mam dosy w asnych zmartwie . Dr czy mnie przeczucie, e zbli amy si do
zag ady ycia, które znali my, a mo e nawet ca ej cywilizacji...

- Góra! - zawo

Neq. - Obl

enie Helikonu.

- To s zapiski Jima Bibliotekarza. By wykszta conym i wra liwym cz owiekiem.
- On jest na twojej li cie! To cz owiek z podziemi!
- Tak, oczywi cie, lecz ju nie trzeba go szuka .

- Chodzi o wam o odbudow ! - krzykn Neq, który wreszcie zrozumia , w czym

rzecz. - Szukacie ludzi, którzy maj wiedz !

- Oczywi cie. Koczownicy z pewno ci nie zdo aliby bez niczyjej pomocy uruchomi

nieznanej im techniki Helikonu, bez wzgl du na to, jak szlachetne by yby ich motywy. Gdy
jednak ocaleni z Helikonu utworz zacz tek, do którego doda si najzdolniejszych
spo ród koczowników i, hmm, Odmie ców, a tak e silnego i uczciwego przywódc ,
podejrzewamy, e mog oby si to okaza mo liwe. - Doktor Jones popatrzy na Neqa ze
wspó czuciem.

- Mam nadziej , e nie jeste rozczarowany, i nie uwa amy ci za odpowiedniego

kandydata do pokierowania odbudow - ci gn . - To, co próbujesz osi gn

, jest

szlachetne i z pewno ci spotkasz si z nale nym uznaniem za twe wysi ki i po wi cenie,
lecz skomplikowane zagadnienia techniki i utrzymanie dyscypliny...

- Masz racj - odpar Neq z mieszanymi uczuciami. By rozczarowany, lecz

równocze nie poczu ulg . - Nigdy nie mia em zamiaru pozosta w Helikonie. Tylko
Odmie com mog oby si podoba

ycie z dala od s

ca i drzew... - mówi c to zrozumia ,

dlaczego Tyl znalaz  si  na li cie. Potrzebowali silnego i rozumnego przywódcy, a on nim
by . Zajmowa  drugie miejsce w Imperium po Nieuzbrojonym, a przedtem po Solu, Mistrzu
Wszystkich Broni. Mia  najwi cej do wiadczenia w rz dzeniu lud mi. By  te  wielkim
wojownikiem, który nigdy nie pozwala  na rozlu nienie dyscypliny. Nowy Helikon b dzie
czym  w rodzaju Imperium.

- Ciesz si , e to rozumiesz. Praktyka i do wiadczenie maj podstawowe

znaczenie. W krytycznej sytuacji, gdy miecze i maczugi nie przynios rozwi zania...

- Ale Nieuzbrojony... to on zniszczy Helikon! Dlaczego mia by teraz pomóc w jego

odbudowie?

Najwyra niej jednak doktor Jones liczy nie tylko na Nieuzbrojonego.
- Sos Nieuzbrojony wywodzi si z Helikonu. Doktor Abraham uczyni go tym, czym

by , na niefortunny rozkaz swego przywódcy - Wódz Odmie ców pogr

si na chwil w

rozmy laniach. - On nie zdawa sobie sprawy z politycznych uwarunkowa , które
doprowadzi y do katastrofy. Spa , gdy po ar wybuch , a kiedy uciek , wci

oszo omiony. S dzi , e to koczownicy podpalili Helikon.

- A nie zrobili tego?
- Nie. Oto ostatnia z notatek Jima.
8 SIERPNIA W118 - Jak mam wyrazi groz , któr czuj ? Soli by a równie moim

dzieckiem, w tym sensie, e nauczy em j czyta i kocha em jak w asn córk .
Przychodzi a do biblioteki niemal codziennie, czaruj ca dziewczvnka. Wierz , e dzieli a
swój czas równo pomi dzy moje ksi

ki i bro swego ojca. Teraz jednak...

Obci

am win siebie. Nie dalej jak trzy dni temu przysz a do mnie zap akana i

opowiedzia a histori , w któr nie chcia em uwierzy . Mówi a, e Bob zamierza zabi Sos
i So a, je li ona nie zgodzi si uda na niebezpieczn misj na zewn trz. Twierdzi a, e
przysi

a zachowa tajemnic , gdy Bob zagrozi , i zabije ich oboje, je li komukolwiek

zdradzi, musia a to jednak komu powiedzie . Zgodzi em si nie powtarza tego nikomu

w przekonaniu, e jest to wytwór dzieci cej fantazji. Zapewni em j , e musia a le
zrozumie Boba, e jemu le y na sercu wy cznie dobro Helikonu i e chodzi o mu o to, i

ycie jej rodziców mo e by zagro one, tak, jak ycie nas wszystkich, przez nie ko cz ce

si obl

enie. Poradzi em jej, aby zgodzi a sie na t tajn misj , gdy z pewno ci mia a

ona na celu wysianie jej daleko, w bezpieczne miejsce. „Cenimy nasze dzieci ponad
wszystko” - t umaczy em jej jak kretyn.

Teraz Soli nie yje, a ja mog tylko op akiwa moj beznadziejn naiwno

. Bob

wys

j na Gór Muz, by stan a do walki z reprezentantem koczowników, i rzecz jasna

to zwierz j zabi o. Koczownicy wi tuj . Docieraj do nas odg osy ich ohydnej hulanki.

„Var Pa ki!” - krzycz , nie wierz jednak, by wiedzieli, i ich znakomity, barbarzy ski
reprezentant, na p askowy u, na szczycie góry odleg ej o dwana cie mil na po udnie st d,
zmaga si z o mioletni dziewczynk .

Do diab a z obietnic , któr z

em Soli! Powtórzy em Sosie wszystko, co

powiedzia a Soli, gdy  to Sosa jest prawdziw  matk  tej kochanej dziewczynki, a nie jaka
koczownicza dziewucha, która j  wydala na  wiat. I tak zreszt  wkrótce by si  o tym
dowiedzia a. Z pewno ci  opowie o wszystkim Solowi. Wol  nie my le  o tym, do czego
teraz dojdzie. Gdybym by  typem wojownika, z pewno ci  w takiej sytuacji zem ci bym si
okrutnie. Jestem jednak tylko starym, bezu ytecznym cz owiekiem. Zamierzam za
trucizn .

Nast pi a przerwa.
- Var Pa ki by  reprezentantem koczowników? Zabi  dziecko Sola?
- Na to wygl da. Gdyby  by  na miejscu Sola...
- To jasne! Zatkn bym g ow  Vara na  erdzi w lesie tak, aby wszyscy mogli j

ujrze ! I Boba. I wszystkich, którzy byli odpowiedzialni. I...

Doktor Jones z

d onie w charakterystyczny dla siebie sposób.

- I co...?
- I nie osi gn bym nic - odpar powoli Neq. - Zemsta to nie jest rozwi zanie. To tylko

zemsta. Przynosi jedynie wi cej smutku.

Doktor Jones skin g ow .
- S dz , e potrafisz zrozumie motywy, które kierowa y post powaniem Sola w

tamtej chwili i pó niej. Mimo lat, które sp dzi w Helikonie, by on koczownikiem z krwi i
ko ci. Czy móg by podpali znajduj ce si tam magazyny substancji atwopalnych?

- Nie wiem tego - odpar Neq, który nie zrozumia terminu „substancje atwopalne”. -

jednak, e by a tam benzyna i inne rzeczy, które si pal . S dz , e Soi podpali to

wszystko. W imi zemsty. Te cia a by y spalone!

- A pó niej... czy by wróci ?
- By obejrze ruiny, gdy ju zrozumia , e to nic nie da o? Nie, nie wróci by...
- Rozumiem. Je li jednak mamy odbudowa Helikon, w jaki sposób mo emy si

upewni , e podobna rzecz si nie powtórzy?

- Nie wiem - odpar  szczerze Neq.
- Pójd  si  dowiedzie .
- Ale zgodzili cie si  mi pomóc, je li sprowadz  tych ludzi!
- Zrobimy to. Jaka jednak b dzie korzy

z odbudowy Helikonu, je li mo e on zosta

zniszczony z tych samych powodów, co uprzednio?

Neq nie potrafi udzieli na to odpowiedzi.
- Zapomnij o reszcie imion na li cie - powiedzia

yczliwym tonem doktor Jones. -

Mamy wystarczaj co du o ludzi na pocz tek. Zamiast tego odszukaj Sola, Sos  i Vara,
je li w jaki  sposób umkn  on przed zemst  Sola. Dowiedz si , czy Sos Nieuzbrojony by
w to bezpo rednio zamieszany. By  mo e jego znikni cie ma co  wspólnego z t  spraw .
Ustal prawd  i znajd  sposób zapobie enia powtórzeniu si  tej sytuacji. Dopijsro wtedy

dziemy spokojni o przysz

naszego przedsi wzi cia.

Rozdzia dwunasty

Trop Vara Pa ki i Sosy musia zaczyna si w Helikonie. Sze

lat temu Var przyby

tu z koczownikami, a ona przebywa a w Podziemiu. Oboje znikn li wkrótce po pojedynku
na szczycie Góry Muz. Prawdopodobnie oboje nie  yli, lecz w takim przypadku wyprawa
Neqa by a skazana na niepowodzenie. Soi i Nieuzbrojony mieli znacznie wi ksze szans
na prze ycie, lecz  aden z nich nie zna  tego, co sta o si  przyczyn  upadku Helikonu,
czyli tajemnic kryj cych si  w umy le Boba. Gdyby bowiem Bob nie wys

niewinnego

dziecka na mier , zarówno on, jak i Helikon mogliby przetrwa obl

enie. Umocnienia

Podziemia by y z pewno ci wystarczaj co pot

ne. Dlaczego Bob, o którym wszyscy

mówili, e by zdolnym przywódc , pope ni tak brutalny i straszliwy w skutkach b d? Czy
jego nast pca post pi podobnie?

Neq zasta Helikon taki, jakim go opu ci , zamkni ty i czysty. Ponownie zbada kilka

wyj

, zastanawiaj c si , czy kobieta mog aby wykorzysta które z nich do ucieczki. Z

pewno ci tak! Sosa, która wiedzia a, co zamierza Soi, mia a najwi ksz szans
prze ycia ze wszystkich mieszka ców Podziemia. Soi móg zosta odci ty przez

omienie, które sam roznieci , za przebywaj cy na zewn trz Nieuzbrojony móg wej

do rodka w rozpaczliwej próbie odnalezienia Sosy i zgin

Neq ponownie zbada zewn trzne stoki Helikonu i poszed na Gór Muz, aby

sprawdzi , gdzie móg si uda Var po zabiciu dziecka. Neq nie zdo

jednak wdrapa si

na sam szczyt. Wtedy przypomnia  sobie,  e Tyl mówi , i  widzia  Vara po pojedynku
reprezentantów i  e znikn  on nast pnego dnia, a wkrótce po nim Nieuzbrojony.  aden z
nich nie uprzedzi  go, co ma si  zdarzy . Nie by o dowodów na to, by padli ofiar
przemocy.

W pobli u Helikonu koczowa y zdzicza e plemiona. Neq i Dick znali ju niektóre z

nich. Nikt z ich cz onków nie s ysza o Varze czy Sosie. Bardzo trudno by o znale
koczowników, którzy sze

lat temu mieszkali w tej okolicy. Na dodatek napotkani

wojownicy niech tnie odpowiadali na pytania Neqa. Cz sto potrzebny by miecz, aby
zmusi ich do mówienia. Mimo to Neq nie dowiedzia si niczego.

Ruszy w drog , zataczaj c wielkie kr gi wokó Helikonu. Szuka ludzi i plemion,

których nie spotka wcze niej. Wiele razy ostrze miecza sp yn o krwi , zanim pytania
Neqa spotyka y si z odpowiedziami. Zawsze jednak by y one przecz ce. Up yn o
zaledwie sze

lat, a wielu z tych ludzi nie wiedzia o nawet o co mu chodzi, gdy mówi o

„Helikonie”.

Mija y miesi ce. Zataczane przez niego kr gi by y coraz szersze. Nie osi gn jednak

nic. Mimo to Neq nie zamierza si zatrzyma . Zacz zadawa bardziej ogólne pytania:

- Czy sze

, mo e siedem lat temu nie przechodzi przez wasze ziemie kto obcy?

Samotny wojownik z pa karni? Ma a kobieta? Kto zamaskowany, ukrywaj cy si , lub
ranny? Wreszcie uda o mu si !

- Widzia em wtedy nieznajomego - rzek pewien stary wojownik Imperium. - Bladego,

szczup ego m

czyzn , który nie odzywa si ani s owem.

Ten opis nie przypomina Vara Pa ki, który by niskim m odzie cem o skórze pokrytej

tkami.

- Jak mia bro ?

- Nie widzia em tego. Mia plecak, z którego wystawa dr g i przypomina mi Sola,

Mistrza Wszystkich Broni. To jednak niemo liwe, bo Soi poszed na Gór sze

lat

wcze niej.

A wi c szuka Sosy, a znalaz Sola! I to by o dobre! Z pewno ci uciekli z Helikonu

razem. Poszukiwania Neqa zako czy y si sukcesem, chocia ...

Nagle lad sta si wyra ny. Istnia y prze cze, przez które przechodzi Soi i miejsca,

w których obozowa . Neq wyruszy jego tropem. Spotyka wielu ludzi, którzy widzieli
milcz cego wojownika. Niektórzy wyzywali go do walki w Kr gu, lecz on zawsze
odmawia . Nikt, kogo Neq spotka , nie twierdzi , e walczy w Kr gu z tym cz owiekiem.

To dowodzi o, e mówili prawd . Soi by najwi kszym walcz cym w Kr gu

wojownikiem wszystkich czasów, z wyj tkiem sztucznie stworzonego olbrzyma -
Nieuzbrojonego, a i z nim Soi stoczy walk tak wyrównan , e tylko przypadek
zadecydowa o zwyci stwie. Móg utraci sprawno

przez sze

lat pobytu w Helikonie,

lecz tam wiczy ze sw córk . Dlatego ka dy, kto zmusi by Sola do walki wbrew jego
woli, musia ponie

kar . Tylko ci, którzy z nim nie walczyli, mogli prze

Dlaczego Soi unika walk? Teraz by o to oczywiste. Mia wa niejsz spraw na

owie. Szed dok

Lecz, jak si zdawa o, nie w towarzystwie Sosy. Nikt jej nie widzia . Soi w drowa

sam. Dlaczego?

Neq zna odpowied . Soi ciga cz owieka, który zabi jego córk . Vara Pa ki.
Zemsta.
Soi opu ci Helikon i wyruszy na pó nocny zachód, omijaj c Z e Kraje. Dlaczego na

pó nocny zachód? Z pewno ci w tym kierunku ucieka Var Pa ki.

Tak by o! Neq us ysza teraz wzmianki o m

czy nie z c tkowan skór , który

równie nie by rozmowny, lecz znakomicie w ada pa kami... i towarzysz cym mu
ch opcu.

Ch opcu?
I nagle... pojawi si Nieuzbrojony. - To niewiarygodne, lecz on równie pod

sam drog . Czy ledzi Vara, czy Sola? Mo e chcia obroni pierwszego przed drugim?

Nikt z nich jednak nie wróci . Ca a czwórka gdzie znikn a. Dok d si udali?
I sk d wzi si ch opiec, który towarzyszy Varowi Pa ki? Czy mia on m odszego

brata? Po ca ych miesi cach, w ci gu których dowiadywa si zbyt ma o, Neq dowiedzia
si nagle zbyt wiele!

Nieust pliwie szuka dalej. Jego nadzieje na odbudow Helikonu by y zbyt mocno

zwi zane z t tajemnic , by móg zrezygnowa . Nie spocznie, póki nie znajdzie
odpowiedzi. A wi c: trzej m

czy ni i ch opiec... Wszyscy w drowali na pó nocny zachód,

lecz kto kogo ciga ?

Trop urywa si w pobli u dawnej pó nocnej granicy terytorium Odmie ców. Neq

tam przez miesi c mimo coraz ostrzejszej zimy, lecz tubylcy nie wiedzieli nic.

Musia albo si podda , albo opu ci obszary zamieszkane przez koczowników, jak
najwyra niej zrobili ci, których szuka .

Neq nie móg si zdecydowa , by ruszy dalej na pó noc. Jego metalowe ko czyny

dobrze nadawa y si do walki, lecz mówiono mu, e na pó nocy cz

ciej spotyka si bro

paln . On sam nie móg  z niej strzela , a to oznacza o wi ksze ryzyko. Na dodatek nie
zna  j zyka ludzi z pó nocy. Utraciwszy nadziej  na rozwik anie zagadki, Neq zacz
oswaja  si  z my

o pora ce.

Wtedy, niespodziewanie, odnalaz go Tyl, Mistrz Dwóch Broni. By sam.
- Czy jeste gotów przyj

moj pomoc? - zapyta , jak gdyby nigdy nic.

- Z wielk ch ci - odpar Neq.

Tyl nie wdawa si w wyja nienia. By o oczywiste, e dotar a do niego wiadomo

niepowodzeniu Neqa.

- Nie chc targowa si z towarzyszem z Imperium, ale Odmieniec postawi mi

pewne warunki, tak samo jak tobie. Za moj pomoc za

dam zap aty.

Doktor Jones by niew tpliwie znacznie m drzejszym przywódc ni mo na by o

dzi po pozorach.

- Jakiej? - spyta Neq.
- Powiem to w odpowiedniej chwili.
Neq pami ta , e Tyl jest uczciwym cz owiekiem.
- Zgoda.
- Idziemy na pó noc?
- Tak.
Tak wi c poszukiwania zosta y wznowione.
- Soi Mistrz Wszystkich Broni, Nieuzbrojony, Var Pa ki, Ch opiec. Wszyscy poszli na

pó noc - rzek  Neq. -  aden z nich nie wróci . Je li znajdziemy którego  z nich, mo e
dowiemy si , dlaczego upad  Helikon. Var móg  us ysze  prawd  z ust Soli, zanim zgin a
ona z jego r ki. Soi móg  dowiedzie  si  tego od Boba, zanim go zabi . Nieuzbrojony...
równie  mo e co  wiedzie , gdy  rozmawia  z Bobem uzgadniaj c warunki walki
reprezentantów. Ch opiec... nie wiem.

Tyl zastanowi si .
- Tak. Bob i Soli znali tajemnic . Szkoda, e oboje nie yj ... - przerwa ,

zastanawiaj c si nad czym , nie wyrazi jednak swej my li g

no.

Tyl mia pistolet i potrafi si nim pos ugiwa . Mia równie r ce, a tak e zna j zyk

ludzi z pó nocy. Wkrótce odnale li lad.

Poszli wzd

niego a do pó nocnego oceanu i dotarli do wylotu podmorskiego

tunelu. Tu lad znów si urwa .

- Je li weszli do rodka - twierdzili tubylcy - nigdy nie wróc . Maszyna-demon

poch ania wszystkich mia ków.

Tyl nie mia zaufania do tunelu z innych powodów.
- Widzia em potwory wybiegaj ce z tunelu, gdy Góra p on a. Zwierz ta z ogromnymi

oczyma i paszczami, których miecz nie móg  zatrzyma . Szczury bez oczu. Niektórzy z
moich ludzi umarli od samego dotkni cia tych stworze . Jim Pistolet powiedzia ,  e by y
na nich duchy zabójcy - Rentgeny. Us ysza  je dzi ki swojej tykaj cej skrzynce. Nie wejd
do tego tunelu nie maj c ze sob  armii.

Neq zgodzi si z nim. On równie widzia szkielety spalonych mutantów w

podziemiach Helikonu. Nocami za s ysza g osy stworze , które prze

y zag ad Góry.

Od niektórych pomieszcze  w Helikonie odchodzi y mroczne korytarze prowadz ce nie
wiadomo gdzie. Neq nigdy tam nie wchodzi . By oby szale stwem zapuszcza  si  w ten
nieznany tunel, chyba  eby nie mieli innego wyj cia.

Po naradzie ruszyli na pó noc, wzd

wybrze a... i ponownie us yszeli o Solu i

Bezimiennym!

Pewnego dnia Tyl znalaz

lady koczowniczego obozowiska.

- Popatrz, tu rozpalili ognisko, a tutaj rozbili namiot i okopali go przed deszczem.

Tubylcy tego nie robi .

- Ale to s

wie e lady. Najwy ej pi

, sze

dni. To nie mog by oni.

- To prawda. Co jednak robi  tu koczownicy? Powinni my ich wypyta .
- Spytajmy tubylców. Niektórzy z nich mogli widzie  przechodz cych koczowników.
Tyl skin  g ow  w zamy leniu.
- Dziwne,  e dot d nic o nich nie s yszeli my.

Wypytali tubylców i dowiedzieli si , e dwoje koczowników, m

czyzna i kobieta,

przesz o t dy, w druj c na po udnie.

- Na po udnie? - zapyta Neq. - Sk d przyszli? Tubylcy wzruszali tylko ramionami. Nie

dbali o to, co robi barbarzy cy, ani dok d si udaj .

Soi i Nieuzbrojony poszli na pó noc, tych dwoje stamt d wraca o. Ich drogi mog y si

przeci

W tej sytuacji Tyl i Neq zawrócili na po udnie. Poszli ladem nieznajomych. Droga

prowadzi a niebezpiecznie blisko Z ych Krajów. Wkrótce dowiedzieli si wi cej
szczegó ów. Przed nimi w drowali brzydki, ma omówny m

czyzna oraz adna kobieta,

którzy unikali towarzystwa i posuwali si szybko naprzód. Tyl wypytywa mieszka ców
okolicznych wiosek, podczas gdy Neq bada teren w poszukiwaniu dalszych ladów.

Pewnego popo udnia, gdy podniós wzrok, ujrza przygl daj cego mu si ,

dziwacznego m

czyzn . By on wielki, kud aty i przygarbiony, jego skór pokrywa y c tki.

W r kach trzyma pa ki w asnej roboty. Na pierwszy rzut oka przypomina raczej besti ze

ego Kraju ni koczownika. By jednak tym drugim. Zd

ju przyj

postaw bojow .

Jego d ugie ramiona i masywna klatka piersiowa wiadczy y o du ej sile. Musia by
gro nym wojownikiem. Pa ki...

tkowana skóra...

- Var Pa ki! - krzykn zdumiony Neq.
Tamten odpowiedzia mu, lecz brzmia o to jak warczenie. Skupiwszy si , Neq zdo

rozró ni s owa.

- ledzi

mnie od wielu dni. Podaj mi powód, dla którego to robisz.

Neq odkry swój miecz.
- To jest wystarczaj cy powód. Musisz jednak najpierw odpowiedzie na moje

pytania. Szuka em ci przez d ugi czas.

- Odmieniec! - zawo

Var chrapliwym g osem, ujrzawszy r ce Neqa. - Czy znasz

zasady walki w Kr gu?

Neq by zdumiony.
- Ty mówisz o Kr gu? Ty, zabójca dzieci?
- Nigdy! - rykn Var, skacz c w stron Neqa. Z jego nogami by o co nie w

porz dku. Cho mia na nich buty, nie stawia ich jak cz owiek. Prawdziwa bestia w skórze
koczownika... atwo si by o domy le , co zrobi z Soli. Prawdopodobnie j zjad !

Var uderzy . Neq odbi jego cios, u miechaj c si ponuro. Nie obawia si drewnianej

broni. Najpierw jednak musia si dowiedzie ...

Var okaza si zr czniejszym wojownikiem, ni wskazywa na to jego wygl d. Gdy

Neq uskoczy  w bok, zrobi  to samo tak,  e stan  z nim twarz  w twarz. Jedna pa ka
pomkn a w stron  twarzy Neqa, podczas gdy druga zablokowa a cios jego miecza.
Wygl da o na to,  e Var nie raz ju  walczy  przeciw broni Neqa.

Neq móg za to u ywa szczypiec do blokowania ciosów, podczas gdy jego miecz

przecina ze wistem powietrze. Najpierw spróbowa uderzy w pa

przeciwnika, by

przeci

j na pó . Wola rozbroi tego potwora stopniowo, powoli, nie czyni c mu

krzywdy. A do chwili, gdy dowie si prawdy...

- Zanim ci powal - wychrypia Var - podaj mi swoje imi .
- Neq Miecz.
Uprzejmo

wymaga a, by przedstawi si nawet zwierz ciu.

Var walczy  przez chwil , wyra nie zastanawiaj c si  nad czym .
- S ysza em o tobie - mrukn  strosz c brwi.
Nie okazywa  jednak strachu, jedynie ostro no

Stawa o si coraz bardziej oczywiste, e nie by on niedouczonym niedo

. Sposób

walki Vara by niezwyk y. Mia on przy tym mniej lat od Neqa i by od niego wy szy,

pomimo swego garbu. Z pozoru prymitywne, pa ki Vara by y mocniejsze ni si zdawa o.
Blokowa nimi ciosy miecza z du

pewno ci . Ostrze grz

o w drewnie zamiast odbija

si  od niego, a to by o bardzo niebezpieczne. Pa ki Vara wybija y szybki rytm na
metalowych ko czynach Neqa. Si a uderze  zmusza a go do cofania si . Gdyby miecz nie
by  cz

ci jego cia a, Neq szybko zosta by rozbrojony.

Var atakowa z wielk zawzi to ci i zr czno ci . Znakomicie utrzymywa

równowag . Nie zatrzymuj c si ani na chwil , zrzuci z nóg buty i ods oni nagie, pokryte
zrogowacia skór stopy. Od tej chwili nie porusza si ju niezgrabnie. By zdumiewaj co
zwinny, lecz nie wykonywa

adnych zb dnych ruchów.

Neq zrozumia , e ma przed sob mistrza pa ek. Dot d napotka tylko dwóch

wojowników walcz cych pa kami z podobn si i zr czno ci . Pierwszym by Tyl, a
drugim Soi... którego miejsce pobytu Var musia zna .

Jednak e pa ki nie by y mieczem, a miecz Neqa nie by jak inne. Nie mo na go by o

wytr ci  z d oni. Cho  Neq nie by  ju  m ody, nie zna  w dzisiejszych czasach nikogo,
oprócz Ty a, kto móg by mu sprosta  w uczciwej walce. Var by  w stanie powstrzymywa
go przez pewien czas, z pewno ci  jednak w ko cu zacznie pope nia  b dy. Bardziej
do wiadczony Neq spokojnie czeka  na ten moment.

Neq parowa ciosy przeciwnika, szukaj c okazji do zadania decyduj cego uderzenia.

By o to trudne, gdy Var ta czy wokó niego na swych kopytach, a czasami unikaj c ci
pochyla sw kud at g ow niemal do kolan. Nie ods ania jej jednak ani na chwil .

- Wiele potrafisz, cz owieku o elaznych r kach - mrukn Var. - Jak przysta o

namiestnikowi Wodza.

Neq przesta na chwil walczy . By a to okazja, aby dowiedzie si czego . Je li Var

zamierza u pi jego czujno

za pomoc rozmowy, to i tak mu si to nie uda.

- Ty te wiele potrafisz. S ysza em, e Nieuzbrojony uczy ci osobi cie.
- Wódz nie yje - odpar Var, zwalniaj c atak.
Neq pozwoli , by tempo os ab o, lecz wci

zachowywa czujno

. Towarzyszka Vara

mog a by w pobli u, gotowa zada zdradziecki cios. Jaka kobieta zwi za aby si z tego
rodzaju m

czyzn , je li nie kobieta-zwierz ?

- Nie zdo

by zabi Nieuzbrojonego.

- Nie w Kr gu - odrzek ponurym g osem Var. Neq zesztywnia . W tym momencie

przeciwnik móg by go trafi , gdyby by czujny. Po chwili wznowili wymian ciosów.

- Pod

za tob Soi, Mistrz Wszystkich Broni. Jego równie nie zdo

by zabi .

- Nie pa kami.
Tym razem Neq zesztywnia celowo, oferuj c przeciwnikowi pozorn szans . Var

jednak nie uderzy . By albo za sprytny, albo za g upi.

- Przyznajesz, e zabi

ich drog zdrady?

- Promieniowanie.
Ta jego c tkowana skóra! Neq przypomnia sobie teraz, e opowiadano, i ch opiec-
zwierz potrafi wyczu promieniowanie i omin

gniazda Rentgenów, prowadz c

innych w pu apk . A wi c by a to prawda. Var zgubi zarówno swego przyjaciela, jak i
wroga, zwabiaj c ich do Z ego Kraju. Teraz odwa

si wróci ze sw dziwk , s dz c, e

o jego zbrodni nie wiedziano, lub zapomniano.

A wi c ci, których poszukiwa Neq, zgin li. Musia si jednak dowiedzie jeszcze

jednego.

- Soli... dziecko Helikonu. Var naprawd  si  u miechn .
- Soli ju  nie istnieje. Neq zaniemówi  na moment.
- Promieniowanie? - spyta  w ko cu ze zgry liw  ironi .
Var jednak unikn  odpowiedzi na to pytanie. Neq uzna ,  e w jego przeciwniku

ockn y si resztki sumienia.

Rozdzia trzynasty

Tyl wróci o zmierzchu, prowadz c kogo .
- Neq! Neq! Popatrz, co znalaz em w wiosce!
Neq podniós wzrok znad mogi y, któr formowa . Gdy tamci podeszli bli ej, ujrza , e

przybysz jest kobiet .

- Tak si ciesz , e ci znalaz am! - zawo

Neq spojrza na ni z niedowierzaniem. By a Odmie cem! Mimo zimna mia a na

sobie spódniczk i bluzk , a jej d ugie, ciemne w osy by y zwi zane na sposób
Odmie ców. By a te

liczna.

- Neqa... - szepn . Przypomnia sobie z bólem sw ukochan , cho w rzeczywisto ci

mi dzy obiema kobietami nie by o wi kszego podobie stwa. Nieznajoma by a tylko
schludna a do przesady, podobnie jak panna Smith, oraz pi kna na jej delikatny sposób.
Zupe nie nie pasowa a do otaczaj cej ich dziczy. Inteligentna, wykszta cona, niewinna...
Serce Neqa zabola o, jak uk ute sztyletem.

- To jest jedna z dwóch osób, które ledzili my - oznajmi Tyl. - Posz a na zwiady do

tej samej wioski, co ja, i gdy si spotkali my...

- W drowa a z koczownikiem? - zapyta Neq, wci

oszo omiony jej podobie stwem

do Neqi.

- Jestem Vara - odpar a. - W druj z m

em. Powinien by gdzie w okolicy.

Neq ci gle nie móg si otrz sn

z oszo omienia.

- Var Pa ki?
- Tak! Czy go spotka

? S dz c z tego, co mówi Tyl, mamy wspólne zadanie.

Neq zrozumia potworn prawd . Dotkn stop

wie o usypanego grobu.

- Tak... spotka em go.
Tyl spojrza na niego i na mogi . Odgad wszystko. Si gn po miecz, lecz zamar z

oni na r koje ci i odwróci wzrok.

Vara podesz a do mogi y, usun a ostro nie fragment kamiennej obudowy i wykopa a

smuk ymi palcami wie

ziemi oraz piasek. Neq przygl da si temu. Wreszcie ukaza a

si stopa z t pymi, kopytkowymi palcami. Vara dotkn a jej i wyczu a ch ód.

By wieczór. Vara wpatrywa a si w zdeformowan stop a do chwili, gdy zapad a

ca kowita noc. Potem zakry a j delikatnie ziemi , zasypa a otwór i ponownie u

kamienie.

- Obaj moi ojcowie nie yj - powiedzia a pe nym smutku g osem. - Teraz mój m

równie zgin . Có mam zrobi ?

- Spotkali my si . Walczyli my ze sob - rzek Neq nieswoim g osem.
- S

em Solowi - odezwa si Tyl z ciemno ci. Nie patrzy na Neqa. W jego g osie

brzmia tak wielki ból, jakiego Neq nigdy dot d nie s ysza . - S

em Nieuzbrojonemu.

Var Pa ki by moim przyjacielem. Zabroni bym ci wst powa z nim do Kr gu, gdybym by
pewien tego, co podejrzewa em. Gdy ujrza em Var , upewni em si . Spotka

si z

Varem zbyt wcze nie.

- Nie wiedzia em, e by twoim przyjacielem - odrzek Neq ami cym si g osem. -

Zna em go tylko jako podst pnego zabójc . Jako morderc dziecka z Helikonu.

- Os dzi

go le - odpowiedzia Tyl tym samym spokojnym tonem, jakim

przemawia a Vara. - By odwa ny w walce, lecz agodny. Posiada te bezcenny talent.

- Var zabija tylko w ostateczno ci - dorzuci a Vara. - A i wtedy nie zawsze.

Neq czu si coraz gorzej, cho by a to uczciwa walka. Uderzy za szybko, jak to ju

nie raz zdarzy o si przedtem. Jego miecz wyprzedzi rozum. Móg przerwa walk i
zaczeka na powrót Ty a. Teraz musia broni swego czynu.

- A jaki mia powód, by zabi dziecko Sola? Vara zwróci a si ku niemu w ciemno ci.
- Ja jestem dzieckiem Sola.
Neq poczu md

ci na my l, e kolejny raz dopu ci si nie usprawiedliwionego

zabójstwa. Wiedzia , na co si zanosi.

- Zabi Soli na Górze Muz, gdy mia a osiem lat. Wszystkie opowie ci, które

ysza em, zgadzaj si co do tego.

- Wszystkie oprócz jednej - odpar a. - Tej, która jest prawdziwa. Powiedzia , e mnie

zabi , aby zwyci stwo przypad o koczownikom i obaj moi ojcowie mogli by  znowu razem.
Nie mog am jednak wróci , by powiedzie  Solowi prawd , a Nieuzbrojony szuka  Vara, by
wywrze  na nim zemst ...

- Zemst !
To s owo by o jak przekle stwo!
- Musieli my wi c ucieka . Dotarli my a do Chin i gdy osi gn am odpowiedni wiek,

przyj am jego bransolet . Soli ju nie istnieje.

Dopiero teraz Neq rozpozna jej twarz, mimo e nie by o ju nic wida . Mia a rysy

swej matki! Strój kobiety-Odmie ca nie pozwoli mu dostrzec tego od razu.

- Ch opiec, z którym Var w drowa na pó noc... - szepn . - To by a dziewczynka z

ukrytymi w osami.

- Tak.  eby nikt si  nie dowiedzia ,  e nie zgin am.
- Soi równie  was  ciga , nie wiedz c... musia  spotka  Nieuzbrojonego po drodze!
- Poznali prawd  w Chinach. I po wi cili  ycie, wnosz c radioaktywne kamienie do

nieprzyjacielskiej twierdzy, aby umo liwi nam ucieczk . Var zawsze uwa

, e to przez

niego zgin li, ale to by a moja wina. Wiedzia am, e to zrobi .

Var czu si winny... Pewnie dlatego nie zaprzeczy oskar eniom Neqa. Teraz

przej ta przez tamtego wina spad a na Neqa podwójnym ci

arem.

- To by a pomy ka - odezwa si wreszcie Tyl. - Var og osi , e zabi reprezentanta

Góry. Sam Helikon podpalono i zniszczono, by pom ci  to morderstwo. Mniejsza o to, kto
to zrobi . Neq o niczym nie wiedzia . Tylko ja zdawa em sobie spraw ,  e Var nie zabi by
dziecka. Wiedzia em te , jakie warunki zwyk a stawia  Sola. By a  askawa dla Vara, lecz z
pewno ci  cen  za to by o  ycie jej córki.

- Tak - przyzna a Vara. - Mój m

mówi , e poprzysi

zabi cz owieka, który mnie

skrzywdzi. Ponadto przez d ugi czas zachowywa pow ci gliwo

, mimo e mnie kocha ...

Neq przypomnia sobie uwag Soli na temat bezp odno ci Vara. Co za straszna,

szalona kobieta!

- Wiedzia em jednak, e to mog o si zdarzy - ci gn Tyl. - Góra Muz jest wysoka i

stroma, a na jej szczycie le

g azy, które mo na ciska w dó . Gdyby zaatakowa a go

kamieniami, podczas gdy si wspina , móg by by zmuszony do podj cia walki zanim
dowiedzia by si kim jeste . Istnia a wi c mo liwo

, e ci zabi , i nie mia em prawa

zabroni Neqowi pojedynku z nim, dopóki si nie upewni em. To by mój b d. Ja jestem
winien mierci twojego m

a...

- Nie! - krzykn li Neq i Vara jednocze nie.
Ponownie zapad a cisza. Wszyscy troje patrzyli w przesz

. Ca a rozmowa

wydawa a si czym nierzeczywistym, cho by ze wzgl du na to, i g osy dobiega y z
ciemno ci. Uczucia Neqa zamar y.

- Dlaczego mnie nie przeklinasz? - szepn . - Dlaczego nie p aczesz? Zabi em...

- Zabi

go, poniewa nic nie rozumia

- odpar a Vara. - Cz

winy spada na

mnie, poniewa zgodzi am si udawa martw . Dzi w nocy wszystko ci wyt umacz .
Jutro ci zabij . Potem b

op akiwa was obu.

Mówi a powa nie. By a podobna do panny Smith, która umar a jako Neqa. Zmieni a

imi , by a cudowna ponad wszelkie wyobra enie i wierna swemu m

owi. Neqa

próbowa a zabi Yoda, gdy ten przygotowywa si do obci cia r k Neqowi. Czy Vara
mog a uczyni mniej?

Yod zabi Neq przypadkiem. Teraz Neq przez przypadek zabi Vara. Wina by a

jednakowa i tak samo musia o by z zemst .

Varze nie uda si jej osi gn

, podobnie jak jemu. Neq zgi r

w okciu, odchyli

ow i dotkn mieczem swego gard a. Powinien by umrze ju dawno.

- Domagam si zap aty, o której ci mówi em - odezwa si Tyl, zaskakuj c Neqa w

chwili, gdy jego mi

nie napr

y si do ostatniego pchni cia.

W takiej chwili! Neq mia  jednak d ug honorowy i musia  go sp aci .
- Wymie  j .
- Zwró  to, co dzisiaj zabra

Neq zwleka z odpowiedzi , staraj c si zrozumie znaczenie s ów Ty a. Nie móg

przecie przywróci Vara do ycia.

- Zrób to, co masz zrobi , przed witem - powiedzia a spokojnym g osem Vara. - Gdy

wstanie dzie zabij ci w Kr gu.

- W Kr gu? - Neq nie móg zg bi równie znaczenia jej s ów. Kobiety przecie nie

walczy y. - Jakiej broni u ywasz?

- Pa ek.
Ponury nastrój nie zdo

zgasi ciekawo ci Ty a.

- Wi c So rzeczywi cie uczy ci walki!
- Tak. Codziennie wiczyli my razem wewn trz Góry. Mia nadziej , e którego dnia

zabierze mnie z Helikonu, lecz Sosa nie chcia a na to pozwoli . wiczy am bez przerwy.

W g osie Ty a pojawi a si nuta zatroskania.
- Same wiczenia nie zmieni kobiety w m

czyzn . Moja córka jest starsza od

ciebie i ma ju w asne dziecko. Nie prze

aby jednak tylu lat, gdyby usi owa a

na ladowa m

czyzn. Kr g nie jest dla ciebie.

- Mimo to. Prawdziwe dziecko Sola!
- Ten m

czyzna... - przekonywa j Tyl. - Ten m

czyzna, Neq Miecz, by drugim

wojownikiem w Imperium po mnie w chwili, gdy odszed  Nieuzbrojony. Nie ma teraz d oni,
lecz nadal ma bro . Dzi ki temu sta  si  gro niejszy ni  przedtem, gdy  nie mo na go
rozbroi . Jego miecz jest szybszy ni  jego umys . S dz ,  e  aden wojownik nie mo e si
z nim mierzy .

- Mimo to.
- Nie mog pozwoli na t walk - powiedzia Tyl.
- Twoje pozwolenie nie jest konieczne - odrzek a ch odnym tonem.
- Var by moim przyjacielem. Nauczy mnie strzela z pistoletu. Bolej nad jego

mierci podobnie jak ty. Musz ci jednak powiedzie : nie podno pa ek przeciwko

Neqowi Mieczowi. Nie mo emy powtórzy tego strasznego b du.

- Var by dla mnie czym wi cej ni przyjacielem - zauwa

a zjadliwie.

- Mimo to.
- Nie masz prawa - odrzek a.
Tyl nie odpowiedzia jej i rozmowa urwa a si .
Neq nie wiedzia czy on, lub kto z pozosta ych, spa tej nocy. Koszmar, w którym

trwa , przypomina sen. Nie mo na go by o odró ni od jawy. Powoli nadszed

wit.

Vara zmieni a strój. Nie przypomina a ju wyszukanej lalki-Odmie ca. To musia o by

przebranie na u ytek okolicznych wie niaków, którzy ubierali si  podobnie do
Odmie ców. Chcia a si  porusza  w ród nich swobodnie. Teraz mia a na sobie strój
koczowniczki. D ugie, rozpuszczone w osy sp ywa y z obu stron na ramiona i owija y si
wokó  kszta tnych wzgórków jej piersi. By a ol niewaj ca.

Mia a ze sob pa ki, których u ywa Var.
Neq ponownie poczu dreszcz. Zgodnie z obyczajem panuj cym w ród koczowników

pochowa  bro  Vara razem z nim. Rozcina  mieczem ziemi , kopa  j , szczypcami
przenosi  kamienie... Ta praca zaj a mu kilka godzin. W r kach Vary by y jednak pa ki
Vara! Widnia y na nich  wie e  lady miecza. Neq potrafi  rozpozna  uszkodzenia
pozostawione przez swoj  bro  równie  atwo, jak ludzk  twarz.

- B

walczy a z tob tak, jak ty walczy

z moim m

em - oznajmi a Vara. - Zabij

ci , jak ty zabi

jego, i pochowam, jak ty jego pochowa

. Z honorem. Dopiero wtedy

rozpocznie si moja

oba.

- Neq nie b dzie walczy z kobiet - powiedzia Tyl. - Znam go równie dobrze, jak

zna em Vara.

Vara unios a pa ki i stan a obok usypanego grobu.
- Mo e walczy albo ucieka , jak zechce. Tutaj jest Kr g! Przy mogile mego m

Ca y wiat jest Kr giem. Zemszcz si .

Te s owa uderza y Neqa niczym ciosy pa ek. Jej uczucia tak bardzo przypomina y to,

co on sam czu  w chwili, gdy zgin a Neqa! Nie potrafi  wybaczy  Yodowi i jego plemieniu
gwa cicieli. Nie wybaczy  im do dzi . Jedynie ostrze jego zemsty zmieni o cel. Zwróci o si
teraz przeciwko ca emu spo ecze stwu bandytów i jego korzeniom, którymi by y popio y
Helikonu. Nadal jednak by a to zemsta. Jak móg  jej powiedzie ,  e  ycie za  ycie to za
ma o?

- Var by moim przyjacielem - powtórzy Tyl. - Okry mnie wstydem przed moim

plemieniem, gdy by jeszcze dzieckiem, dzikim ch opcem ze Z ego Kraju. Gdy sta si

czyzn , chcia em go za to ukara w Kr gu, lecz Sola wstawi a si za nim, gdy go

rozpozna em...

Vara zacisn a d onie na pa kach i zacz a zbli

si do Neqa. W jej oczach

dostrzeg  bezlitosny  al, ten sam, który on niegdy  odczuwa . Taki  al odsuwa  na bok
my l o honorze, pozwala  na bezmy lne morderstwa i nie prowadzi  do niczego. Neq by
jednak winny. Zabi  bez powodu. Nie u yje swego miecza, by powi kszy  z o...

Tyl stan pomi dzy nimi.
- Var by moim przyjacielem - powtórzy jeszcze raz. - Ch tnie pom ci bym go sam.

Tej walki jednak zabraniam.

Vara nie odpowiedzia a. Uderzy a jedn pa

Ty a, nie spuszczaj c wzroku z Neqa.

To nie by o s abe uderzenie zadane kobiec r

. Vara umia a si pos ugiwa broni .

Cios by b yskawiczny i mocny.

Tyl przyj go na przedrami .
- A wi c uderzy

mnie - powiedzia agodnie, cho na jego skórze pojawi a si sina

pr ga. Gdyby to uderzenie zada silny m

czyzna, lub gdyby Tyl by na nie

nieprzygotowany, r ka zosta aby z amana.

- Pozwól teraz, e pójd po bro , gdy jest to ju moja walka.
Vara czeka a jak pora ona. By o oczywiste, e nie chcia a walczy z Ty em, a ju

zw aszcza w tej chwili. Uderzy a go jednak, a on nie mia broni. Zgodnie z Kodeksem
Kr gu nie mia a teraz wyj cia.

Tyl wydoby pa ki. Neq odetchn z ulg . Gdyby Tyl wyci gn przeciw niej miecz, jej

mier obci

aby sumienie Neqa. Na szcz

cie Tyl pragn j tylko powstrzyma .

Dlaczego jednak zadawa sobie ten trud? Najpierw przeszkodzi Neqowi, gdy ten

chcia pope ni samobójstwo, teraz nie pozwala Varze go zabi . Chroni jego ycie, cho
sam powinien by zadowolony, gdyby si zako czy o.

Vara zrzuci a suknie i stan a nago. Nie zwa

a na ch ód. By a najpi kniej

zbudowan kobiet , jak Neq kiedykolwiek widzia . Mia a pe ne piersi i w sk tali .
Dobrze wyrobione mi

nie nie ujmowa y jej kobieco ci. Czarne, si gaj ce do bioder w osy

powiewa y ze szmerem.

Pe ne piersi... Neq by zafascynowany. Ka da z nich by a okr

a i kszta tna. Kiedy ,

tak dawno temu, piewa serenady do podobnych piersi... By o s uszne, e piersi te
szuka y na nim zemsty.

Tyl jednak sta pomi dzy nimi i je li Vara pragn a oszo omi go sw kobieco ci , i w

ten sposób zmniejszy jego czujno

, to zapomnia a, e ma on córk starsz od niej.

Przyst pi a do walki, zniecierpliwiona post powaniem Ty a. Pragn a tylko dobra si

do Neqa. Ten za nawet si nie poruszy .

Pa ki furcza y i uderza y. Drewno trafia o w metal. Lepsza bro heliko skiej produkcji

oraz wi cej lat do wiadczenia, ni liczy a sobie Vara, zapewnia y Ty owi przewag .
Parowa jej uderzenia bez wysi ku.

Neq nie potrafi si zmusi do zainteresowania walk lub jej wynikiem. Podwójny

wstrz s wywo any nie uzasadnionym zabójstwem Vara oraz pojawieniem si  Vary i
ujawnieniem jej to samo ci sprawi ,  e opanowa o go ca kowite zniech cenie. Odkry , co
by o nie w porz dku w Helikonie? Nie potrafi  nawet ustali , co by o nie w porz dku z nim
samym!

Tymczasem m

czyzna i kobieta walczyli ze sob . Vara uchyla a si przed ciosami

Ty a i obraca a b yskawicznie. W osy omiata y jej piersi i biodra niczym lekki p aszcz.
Nagle zza tej ruchomej os ony wyskoczy y pa ki, by uderzy mocno w nadgarstek Ty a.
Sprytny manewr! Vara w ada a pa kami lepiej ni jej m

Tyl jednak cofn szybko d

z ich drogi i skontrowa w sposób, który sprawi , e

Vara zatoczy a si do ty u ze znacznie mniejsz gracj .

- Bardzo pi knie, dziewczynko! Twój ojciec, Soi, rozbroi mnie w podobny sposób i

uczyni swym poddanym jeszcze zanim si urodzi

. Dobrze ci wyszkoli !

Vara nie wiedzia a, e od tamtej pory Tyl nigdy wi cej nie przegra walki na pa ki.
Gdyby Neq by na jego miejscu, poczucie winy uniemo liwi oby mu nawet

najprostsz obron . Gdyby jednak zdo

si przemóc, to ta cz ce piersi Vary pojawiaj ce

si i znikaj ce za zas on z czarnych w osów oszo omi yby go ca kowicie i uczyni y
niezdolnym do uderzenia tak pi knego, gibkiego cia a. Kobieco

Vary by a równie gro

broni , jak jej pa ki.

Nagle odwróci a si i wymierzy a kopniaka w ty , próbuj c uderzy Ty a pi

kolano. I tym razem zd

si on odsun

- Nieuzbrojony, twój drugi ojciec, okaleczy mnie takim ciosem, gdy zdobywa

Imperium. Odk d jednak moje kolana wyzdrowia y, nabra y sprytu i ju nigdy nikt ich nie
zrani - stwierdzi Tyl.

Je li Vara nie domy la a si dot d, e walczy z drugim wojownikiem dawnego

Imperium, teraz z pewno ci ju to zrozumia a. Tyl nie by m ody, lecz nic poza mieczem
Neqa nie mog o mie nadziei na pokonanie go w Kr gu. Vara mia a pi tna cie lat i by a
kobiet . Tych przeszkód nie by a w stanie przezwyci

Tyl, rzecz jasna, jedynie zbija jej ciosy. Nie zale

o mu na tym, by zrani

dziewczyn . Chcia j jedynie przekona , by zaniecha a zemsty.

Lecz Var nie atwo by o przekona . Kr ci a si w kó ko, blokowa a uderzenia i

zasypywa a Ty a gradem ciosów. Zna a zdumiewaj co du o ró nych sztuczek, ale adna
z nich nie mog a zrównowa

wi kszego zasi gu ramion, si y i do wiadczenia Ty a.

W ko cu, zdyszana, ust pi a na tyle, by zada pytanie:
- Czego

dasz, wojowniku?

- Neq zabi Vara w uczciwej walce. Podobnie jak ja móg bym teraz rozbroi ciebie,

tak Neq móg pokona Vara. Ja sam nie odwa

bym si stawi Neqowi czo a z pa kami.

Wyrzeknij si swojej zemsty.

- Nie! - zawo

a i ponownie zasypa a go lawin uderze .

- Nie! - krzykn Neq. - To nie by a uczciwa walka! Var przesta atakowa i opu ci

gard , mówi c, e nie mamy powodów do sporu. Wtedy go zabi em.

Tyl cofn si , przera ony jego s owami.
- To niepodobne do ciebie, Neq.
- To a za bardzo podobne do mnie! Zabija em ju przedtem niewinnych ludzi. Nie

zrozumia em tego w por . My la em, e to b d albo podst p. Mój miecz...

- Zaprzesta walki, dziewczyno - powiedzia Tyl, takim tonem jakby Vara by a jego

córk , a ich walka zabaw .

Kobieta znieruchomia a.
- Neq, stawiasz mnie w niezr cznej sytuacji - rzek  Tyl powoli.
- Pozwól jej si  zem ci . To sprawiedliwe.
- Tego zrobi  nie mog .
- Przyznajesz,  e zabi

go podst pnie! - wybuchn a Vara.

- Tak. Podobnie jak innych.
- W imi zemsty? - spyta Tyl patrz c na niego badawczo.
- W imi zemsty - przyzna Neq, pragn c by to wszystko sko czy o si jak najszybciej

i na zawsze.

- W imi zemsty - powtórzy a Vara. Na jej policzkach pojawi y si

zy.

- Mog

go jednak zabi w uczciwej walce - stwierdzi Tyl. - I my la

, e m cisz si

za ni .

- le zrozumia em jego gest. Nie pozwoli em mu si wyt umaczy . Zabi em go bez

powodu. Jestem ju zm czony zabijaniem, mieczem i yciem - Neq zwróci si w stron
Vary. - Chod , wdowo. Uderz. Nie podnios broni przeciwko tobie.

- Je li to zrobisz - zwróci si do niej Tyl - staniesz si winna tej samej zbrodni, któr

chcesz pom ci . wiadomie.

- Mimo to - odpar a podchodz c i unosz c pa

- Zrozum go najpierw. Dopiero wtedy b dziesz usprawiedliwiona. Dowiedz si kim

jest i jakie s jego plany.

- Bez wzgl du na to kim jest i co planuje, nie zwróci mi tego, co mi ukrad ! -

krzykn a.

- Mimo to.
Zakl a po chi sku, rzuci a pa ki na ziemi i wybuchn a p aczem. Nie mia a ju

wyj cia. Podobnie jak Neq.

Rozdzia czternasty

- Przeku ? - zapyta kowal z niedowierzaniem. - To jest stal wykuta i zahartowana

przez Staro ytnych. W moim palenisku nawet nie zmi knie.

- Wi c od am to - odrzek Neq.
- Nie zrozumia

mnie. Potrzebny by mi by specjalny m ot i diamentowe wiert o,

eby naruszy ten metal. Nie mam takich narz dzi.

Kowal przesadza , gdy miecz Neqa wykuto nie wcze niej ni kilkana cie lat temu w

Helikonie. Jednak e mieszka cy pó nocy mieli du o rzeczy sprzed Wybuchu - posiadali
bro  paln , grzejniki oraz troch  dzia aj cych maszyn i przez to czuli wi kszy podziw dla
Staro ytnych. Neqa równie  ogarn o to uczucie, gdy si  dowiedzia , co przechowywano
w Helikonie. By  mo e kowal by  przes dny. Tak czy owak, nie chcia  si  podj

tej pracy.

- Musz si od tego uwolni - powiedzia stanowczo Neq.
Jak d ugo mia miecz, pozostawa zabójc . Kto b dzie nast pn ofiar ? Vara? Tyl?

Doktor Jones? Miecz musia znikn

Kowal potrz sn g ow .
- Musia bym odr ba ci r

poni ej okcia, a to by ci zapewne zabi o, gdy nie

mamy tu doktora, który opatrzy by ci ran . Odszukaj cz owieka, który ten miecz
przymocowa . Niech ci go teraz zdejmie.

- On jest trzy tysi ce mil st d.
- B dziesz wi c musia ponosi go jeszcze przez jaki czas.
Zawiedziony Neq spojrza na swój miecz. L ni ce ostrze sta o si dla niego

przekle stwem. Nie zazna spokoju, dopóki b dzie ono cz

ci jego cia a.

Rozejrza si po ku ni. Nie zamierza zrezygnowa tak atwo. Na wszystkich

cianach wisia y metalowe przedmioty: ko skie podkowy, lemiesze, siekiery i worki pe ne

gwo dzi. Wszystko to by o dzie em kowala. Najwyra niej zna  si  on na swojej robocie.
Musia o mu si  nie le powodzi . W jednym k cie ku ni wisia  zakrzywiony kawa  metalu z
umocowanym do  szeregiem p ytek ró nej wielko ci. Neq nie umia  sobie wyobrazi , do
czego mog o to s

Oczy kowala pod

y za jego wzrokiem.

- Czy wy koczownicy wiecie, co to jest muzyka?
- To harfa! - zawo

Neq. - Zrobi

harf !

- Nie ja - odpar ze miechem kowal. Delikatnie zdj instrument ze ciany. - To nie

jest harfa. Nie ma strun. Ale to rzeczywi cie instrument muzyczny. Cymba ki. Popatrz, to
jest czterna cie p ytek ustawionych od najwi kszej do najmniejszej. Ka da wydaje inny
ton. Da em za to sto funtów budowlanych gwo dzi. Nie jestem muzykiem, ale kocham
pi kn robot w metalu! Nie mam poj cia, kto je zrobi , ani kiedy. Mo e przed Wybuchem.
Gra si na nich pa eczk . Pos uchaj.

Kowal, bardzo o ywiony, wyj ma , drewnian pa eczk i zacz uderza ni w

ytki. D wi k przywodzi na my l dzwonki. Ka dy ton byl czysty i rozbrzmiewa d ugo. To

by o pi kne.

Neq s ucha , zachwycony. Przebudzi y si dawne, przyjemne wspomnienia. By czas,

gdy jego g os by znany równie szeroko, jak jego miecz... Dzia o si to przed upadkiem
Imperium i okropno ciami, które nast pi y pó niej. Potem piewa dla Neqi...

Nie móg pozby si miecza, ani przeku go na lemiesz, co artobliwie radzi mu

kiedy doktor Jones, ale za to wpad mu do g owy inny pomys . Wystarczy, je li uczyni
sw bro nieprzydatn do walki.

- Te cymba ki - rzek - przymocuj do mojego miecza tak, by nie mo na ich by o zdj

- Do miecza! Taki cudowny instrument?! - kowal by przera ony.
- Mam ró ne rzeczy na wymian . Czego za nie

dasz?

- Chyba oszala

! Za nic nie sprzedam ich bezmy lnemu barbarzy cy, który je tylko

zniszczy. Ozdoba do miecza. Czy nie rozumiesz? To jest instrument muzyczny!

- Znam si na muzyce. Daj mi t pa eczk .
- Nie pozwol ci si zbli

do takiego antyku! Wyno si z mojej ku ni!

Neq zacz unosi miecz, powstrzyma si jednak. To w

nie by odruch, który

znienawidzi - najpierw miecz, potem rozum. Musia przekona kowala, a nie zastraszy
go.

Ponownie rozejrza si wko o. Przy wielkim kowadle sta a beczu ka z wod . Chcia o

mu si pi . W drowa z Ty em i Var przez ca y dzie . Przyszed do wioski pod wp ywem
nag ej my li, która nawiedzi a go, gdy ujrza ku ni . Gdyby tylko zdo

wyt umaczy

kowalowi...

Ca y dzie ju w drujemy Bez cho jednej kropli wody.
Czystej, zimnej wody!
Dan i ja obaj spragnieni
Tylko odrobiny wody.
Czystej, zimnej wody!
Kowal popatrzy na niego zdumiony.

- Umiesz piewa ! Nigdy nie s ysza em pi kniejszego g osu!
Neq nie wiedzia , e za piewa. Nagle poczu , e chce i mo e to zrobi , i trwaj ce

sze

lat milczenie zosta o przerwane.

- Znam si na muzyce - powtórzy .

czyzna zawaha si , po czym przesun cymba ki w jego stron .

- Popróbuj z tym.
Neq uj pa eczk w szczypce i uderzy w jedn z p ytek. D wi k przeszy go

dreszczem. By doskonalszy ni jakikolwiek ludzki g os. Zmieni ton i zacz uderza ca y
czas w t sam p ytk , by podda sobie rytm.

Bardzo zimno jest tej nocy
Nie ma znik d pomocy
Gwiazdy l ni  jak bry ki lodu
- czystej, zimnej wody!
Kowal zamy li  si .
- Nigdy bym w to nie uwierzy ! Potrzebujesz ich do grania?
Neq skin  g ow .
- Nie chodzi o mi o cen . Teraz rozumiem,  e trudno by ci by o na nich gra , je li nie

by yby odpowiednio przytwierdzone. Tak, to si da zrobi ... musia bym przylutowa je do
klingi... ale ju nigdy nie b dziesz móg walczy . Zdajesz sobie z tego spraw ?

Dobili targu i kowal wykona robot . Neq Miecz zmieni si w Neqa Cymba ki.
- Na co? - zapyta a zdumiona Vara. Popatrzy a na niego podejrzliwie. - Przeku

swój miecz na co?

- Na cymba ki. Instrument muzyczny. Na moim mieczu by o zbyt wiele krwi.
Odwróci a si , rozgniewana. Tyl u miechn si .
Szli na po udniowy wschód. Tyl i Neq wracali do doktora Jonesa, aby z

raport. Vara, cho o tym nie wiedzia a, by a w

nie tym raportem. Ona jedna pozosta a

przy yciu spo ród tych, którzy mogli wyja ni przyczyny zag ady Helikonu. Sama Vara

by a przekonana, e idzie z nimi tylko po to, aby si zem ci na Nequ. Nie zamierza a
pozwoli mu uciec.

Tyl nie wszczyna

adnych rozmów, Neq tym bardziej nie mia ochoty na pogaw dki,

a Vara by a w

obie. Mieli do pokonania prawie trzy tysi ce mil. Mia o im to zaj

trzy lub

cztery miesi ce. Nie by a to przyjemna podró .

Musieli jednak ze sob wspó pracowa , gdy tubylcy cz sto odnosili si do nich

wrogo. Maszerowali przez kraj, który niegdy nosi nazw zachodniej Kanady. Mieli
zamiar przej

pomi dzy po udniowymi brzegami wielkich jezior, a pó nocn granic

najgorszego ze Z ych Krajów. Tyl mia map Odmie ców. Wynika o z niej, e taka droga
istnieje.

Codziennie kto musia poszukiwa po ywienia. Ka dej nocy kto musia sta na

warcie. Trzeba by o równie uwa

na bandytów. Pocz tkowo wi ksz cz

tej pracy

wykonywa Tyl. Pó niej Vara zacz a mu pomaga .

Neq, pozbawiony miecza, nie móg ani walczy , ani zdobywa

ywno ci. By zale ny

od pozosta ych dwojga. Ta sytuacja upokarza a go, ale nie skar

si . Wyrzek si broni i

zamierza wytrwa w tym postanowieniu. Jedyne, co móg robi , to sta na stra y, lecz
wymaga o to powstrzymywania si od snu, co nie by o atwe po dwunastu godzinach
marszu ka dego dnia.

Pewnej nocy, gdy obozowali nad rzek , Neq szukaj c pocieszenia zacz uderza

koniuszkiem szczypiec o p ytki cymba ków. Nie próbowa  na nich gra  od chwili, gdy
opu ci  ku ni . Teraz nie zabrzmia o to jednak jak nale y. D wi k metalu uderzaj cego o
metal irytowa  go. Wyj  wi c drewnian  pa eczk  i zacz  tr ca  ni  p ytki. Sz o mu coraz
lepiej. Po chwili opanowa  instrument. Pozosta a dwójka spa a. Neq stwierdzi  nagle,  e
mo e zagra  ca  melodi . Zacz  wi c nuci , dopasowuj c g os do czystych tonów
instrumentu. Muzyka i  piew wype ni y go rado ci .

I nagle na wolno

wyrwa si g os, który u piony przetrwa czas zemsty i zabijania.

Neq za piewa , przygrywaj c sobie na cymba kach:

Powiedz tylko, e zechcesz by moja A b dziemy szcz

liwi we dwoje

Fale rzeki powoli nas mijaj Gdy stoimy nad brzegami Ohio.
Jego g os, mimo podziwu kowala, nie by tak d wi czny jak niegdy . Instrument

jednak da Neqowi wyczucie rytmu, którego dotychczas mu brakowa o. Duch melodii
wype ni by ego wojownika osobliwym zachwytem.

Ko ysa si , piewaj c, opanowany ow pi kn , dr cz

wizj . M oda kobieta

stoj ca nad brzegiem rzeki nie zgodzi a si  po lubi  zalotnika, który grozi  jej no em
przystawionym do piersi, a w ko cu j  zabi . Ponura historia, ale pi kna piosenka. By a
jedn  z jego ulubionych, dopóki  ycie nie uczyni o jej blisk  rzeczywisto ci. Oczy Neqa
zasz y  zami.

- Czy swoj

on równie zabi

Nie zdziwi o go, e Vara nie pi. Wiedzia , e nie mo e za piewa g

no, nie

wzbudzaj c jej ciekawo ci, lub gniewu.

- Chyba tak.
- Pytam tylko dlatego, e musz - wyja ni a z gorycz . - Tyl za

da , bym ci

pozna a, zanim ci zabij . Zauwa

am, e nie masz bransolety.

- Ona by a Odmie cem - odpar . Nie obchodzi o go, co my li Vara.
- Odmie cem? Co masz wspólnego z Odmie cami?
- Pragn  odbudowa  Helikon.
- K amiesz! - krzykn a, zaciskaj c r ce na pa kach, które zawsze nosi a ze sob .
Neq spojrza  na ni  zm czonym wzrokiem.
- Jestem zabójc , ale nie k amc . Odwróci a si .
- Powinnam by a ci  zabi ! - sykn a.

- Czy chcesz, by Góra pozosta a martwa?
- Nie!
- Powiedz mi wi c, czym by dla ciebie Helikon? Wi ziono ci tam, a na koniec

zdradzono. Czy mimo to go nie nienawidzisz?

- Helikon by moim domem! Kocha am go! Przyjrza si jej w wietle ksi

yca,

zak opotany.

- Czy wi c chcesz go odbudowa , podobnie jak ja?
- Nie! Tak! - krzykn a i rozp aka a si .
Neq da jej spokój. Wiedzia , czym jest

oba i pal ce pragnienie zemsty. A tak e

poczucie daremno ci. Vara odczuwa a bole nie to wszystko, podobnie jak on po mierci
Neqi. A nawet teraz. Mog min

miesi ce, a nawet lata, zanim Vara wróci do siebie i nie

dzie ju wtedy taka adna.

Ponownie uderzy w p ytki cymba ków, wydobywaj c now melodi . Gdy za piewa ,

Vara nie sprzeciwi a si .

Znam mojej mi ej kroków brzmienie I znam jej w osów cudne l nienie...
Tyl nie obudzi si , cho ich rozmowa nie by a cicha.
- Gdy pierwszy raz ujrza am mego m

a - powiedzia a Vara - sta na p askowy u na

szczycie Góry Muz, spogl daj c w dó zza kraw dzi urwiska. Móg spu ci na mnie
kamie , lecz nie uczyni tego, gdy nigdy nie post powa nieuczciwie.

- Dlaczego kto mia by zrzuca na ciebie kamie ? - zapyta Neq. Zaniepokoi a go

wzmianka o zmar ym.

- Mieli my stoczy ze sob pojedynek. Przecie wiesz o tym.
- Dlaczego Bob wys

dziecko?

Czy prawda wreszcie znalaz a si w zasi gu r ki?
- Po walce, gdy by o zimno, przytuli mnie do siebie, bym nie dygota a z zimna.

yczy mi swego ciep a, gdy zawsze by szlachetny.

Ich cele by y ró ne.
- Czy ty ogrza by swego wroga, gdyby mu by o zimno? - zapyta a.
- Nie.
- Sam widzisz. Var by dawc

ycia, nie mierci. Chcia a go zrani i uda o jej si to.

Jak móg odda tej smutnej dziewczynie to, co jej odebra ?

- Zasadzka - szepn Tyl. - Dobrze zastawiona. Zbyt pó no j dostrzeg em. Wy

uciekajcie, a ja b

os ania odwrót.

Neq i Vara mimowolnie wymienili spojrzenia. adne z nich nic nie zauwa

o, lecz

je li Tyl powiedzia , e jest tu zasadzka, to na pewno tak by o. Las wydawa si
opustosza y.

Vara odwróci a si i ruszy a tam, sk d przyszli. Neq pod

za ni , podczas gdy Ty

zagwizda od niechcenia i uda si pod drzewo, jakby mia zamiar opró ni p cherz. By o
ju jednak za pó no. Pu apka si zamkn a, a oni znale li si w jej rodku.

Z przodu, z ty u i z boków pojawili si uzbrojeni m

czy ni. Zacz li si do nich

zbli

. Mieli ze sob maczugi, dr gi i pa ki, lecz, co dziwne, adnych mieczy ani

sztyletów. Teraz Neq zrozumia , dlaczego nie ujrzeli pu apki wcze niej. Bandyci wyszli z
do ów wykopanych w ziemi, które z wierzchu by y pokryte darni i zamaskowane li

tak, e dopóki si nie otworzy y, nie mo na ich by o dojrze .

Napastnicy bardzo si napracowali przygotowuj c t zasadzk ! Nie mieli te ostrej

broni! Dlaczego?

Vara podbieg a do Ty a. Oboje stan li z pa kami w r kach, opieraj c si o siebie

plecami. Neq pozosta na miejscu. Odruchowo chcia unie

miecz, ale przypomnia sobie,

e nie jest ju uzbrojony. Gdyby do czy do Ty a i Vary, by by im tylko zawad .

Napastnicy otoczyli ich. Neq przypomnia sobie wydarzenie sprzed sze ciu lat, gdy

wrogie plemi otoczy o ci

arówk . Gdyby zdo

ich dostrzec na czas, Neqa by

a!...

- Poddajcie si - powiedzia przywódca napastników.
Nikt nie odpowiedzia . Zbyt dobrze znali sposoby post powania bandytów, by

wiedzie , e mier w walce b dzie atwiejsza. Tak staranne przygotowania z pewno ci
nie s

y jedynie zdobywaniu nowych cz onków plemienia!

- Poddajcie si , albo zginiecie! - zawo

herszt. Jeden kr g ustawi si wokó Ty a i

Vary, drugi wokó Neqa.

- Kim jeste cie?
- Tyl, Mistrz Dwóch Broni.
- Vara... Pa ki.
Przywódca zastanowi si .
- S ysza em o tylko jednym Tylu, Mistrzu Dwóch Broni. Jego terytorium le y daleko

st d.

Tyl nie zada sobie trudu, by odpowiedzie . Pa ki mia przygotowane. Miecz wisia w

zasi gu r ki.

- Je li to on, nie we miemy go  ywcem - stwierdzi  przywódca. - Ani jego kobiety.
Vara nie raczy a wyprowadzi  go z b du. Jej pa ki równie  by y gotowe.
- Dlaczego mia by w drowa  bez swego plemienia? - spyta  inny m

czyzna. - I to z

dziewczyn tak m od , e mog aby by jego córk ?

- Mo e to w

nie jest powód - odpar przywódca. Zbli

si do Neqa. - Ten tutaj nic

nie mówi i ukrywa sw bro . Kim jeste ?

Neq powoli uniós lew r

. P aszcz odsun si i zab ys y stalowe szczypce. W

grupie rozleg y si szepty. Przywódca zawaha si .

- S ysza em o cz owieku, któremu obci to r ce. Kaza przytwierdzi sobie miecz do

kikuta i...

Neq skin g ow .
- Tamci te zastawiali zasadzki... - przypomnia . Otaczaj cy go kr g przesta istnie .

czy ni cofn li si w pop ochu.

- Mamy pistolet - oznajmi przywódca. - Nie chcemy was zabija , ale je li si

poruszycie...

- Przechodzimy t dy tylko - odpar Neq. - Niczego od was nie chcemy. - Przemówi ,

aby odwróci ich uwag od Ty a, który móg teraz niepostrze enie wydoby w asny
pistolet. Mimo to bandytów by o zbyt wielu, by w drowcy mogli ich pokona . Gdyby jednak
miecz Neqa by wci

narz dziem mierci, sytuacja wygl da aby zupe nie inaczej.

- To my chcemy czego od was - rzek przywódca. -

damy przys ugi. Je li zrobicie

to, co chcemy, b dziecie mogli odej

wolni z bogactwem naszego plemienia na plecach.

Je li warn si nie uda, zginiecie.

Neq s uchaj c tego zadygota z w ciek

ci. Temu n dznemu bandycie wydawa o

si , e jego gro by s co warte! Skoro jednak wyrzek si miecza, musia teraz prze

lub zgin

bez niego.

- Czego

dacie?

- Sp

cie noc w lesie, w którym straszy. Neq parskn

miechem.

- Boicie si duchów?
- Nie bez powodu. W dzie nikomu nie dzieje si tam krzywda. Ten las to nasz

najbogatszy teren owiecki. Jest kilka mil st d. Duchy atakuj tych, którzy wchodz tam w
nocy. Najpierw u ywa y ostrych broni, potem równie t pych. Wygnajcie te demony.
Sp

cie w ród nich noc i wró cie ywi. Je li z amiecie czar, wynagrodzimy was hojnie.

Jedzenie, kobiety...

- Zostawcie sobie te b ahostki! Nakarmcie nas dzisiaj, a noc rzucimy wyzwanie

waszym duchom. Nie dlatego, e tego chcecie, lecz dlatego, e tamt dy biegnie nasza
droga.

- Czy nie odkryjesz miecza podczas pobytu w obozie?
- Nie odkryj  prawej r ki, je li nikt mnie nie zaczepi.
- A ty? - herszt zwróci  si  do Ty a.
- Ja te .
Vara równie  skin a g ow .
Otaczaj cy ich m

czy ni powoli opu cili bro .

Gdy s

ce sk ania o si ku zachodowi, zaprowadzono ich na skraj nawiedzonego

lasu. Wygl da zwyczajnie; brzozy, buki, jesiony, troch sosen, a gdzieniegdzie polany

sto poro ni te traw . Króliki ucieka y im spod nóg. Rzeczywi cie by to dobry teren

owiecki!

- Czy s w pobli u znaki ostrzegaj ce przed promieniowaniem? - zapyta Tyl.
- Troch . Ale niebezpiecze stwo min o. Mamy tykaj

skrzynk . Rentgeny ju st d

odesz y.

- A mimo to ludzie gin  - rzek  Tyl.
- Tylko noc .
Zatem nie wchodzi o w gr  promieniowanie.
- Gdyby Var by  z nami... - zacz a Vara, lecz urwa a w pó  zdania.
- Dziesi

mil st d - powiedzia wódz plemienia - mamy drugi, mniejszy obóz w dole

rzeki. Czasami musimy przej

z jednego obozu do drugiego po zmierzchu i jeste my

zmuszeni i

wokó góry, a to jest dwa razy d

sza droga. Noc nikt nie mo e przej

przez t dolin .

- Rzeka wygl da na czyst - zauwa

Tyl. - Czy cie ka jest bezpieczna?

- Ca kowicie. Nie ma tu adnych naturalnych pu apek ani niebezpiecznych zwierz t.

Kiedy by y ryjówki, ale je wyt pili my. Teraz mo na tu spotka jelenie, króliki, ptaki
wodne, ale adnych drapie ników.

- Czy znajdowali cie zw oki?
- Zawsze. Niektóre bez ladów, inne okaleczone. Cz

ludzi zgin a w walce. Nigdy

nie wys ali my nikogo samotnie, ani bez broni, a mimo to wszyscy gin .

A wi c polowali na spokojnych w drowców, by ich tu wys

- pomy la Neq. Bardzo

sprytne, ale niezbyt m dre. Najwyra niej nie przysz o im do g owy,  e temu, kto upora si
z niebezpiecze stwem czyhaj cym w nawiedzanym lesie, mo e si  nie spodoba  sposób,
w jaki tam trafi ! Gdyby kto  taki postanowi  si  zem ci , rozwi zanie zagadki mog oby
okaza  si  dla tubylców katastrof .

Tyl wszed w las. Neq i Vara pod

yli za nim. Nie by o jeszcze ciemno, lecz noc

mia a zapa

niebawem. Dziesi ciomilowa nocna przechadzka po posi ku i odpoczynku,

to by by drobiazg, gdyby nie duchy...

Gdy tylko oddalili si od skraju lasu, natychmiast rozdzielili si i zeszli ze cie ki, by

znikn

z oczu tubylcom. Nie odezwali si ani s owem. Ca a trójka dobrze zna a ten

sposób. Najwi ksze niebezpiecze stwo mog o grozi im nie ze strony duchów, lecz ludzi z
ty u. By mo e rozmy lnie zabijali oni obcych w tym lesie, by podtrzyma z s aw
okolicy.

Ty a, Neqa i Vary nikt jednak nie ledzi . Ca a trójka ostro nie posuwa a si naprzód.

Tyl szed od strony lasu, Vara od strony rzeki, za Neq, który nie móg walczy , pod

rodkiem. Trzyma w szczypcach erd , któr szuka wilczych do ów. Szed przygarbiony,

by unikn

przeci gni tego przez cie

drutu, czy zwisaj cej p tli. Spodziewa si

natkn

na co

miertelnie gro nego, co jednak nie b dzie duchem!

W ci gu godziny pokonali mniej ni dwie mile. Jak dot d nie pojawi o si

adne

niebezpiecze stwo. Pozosta o jednak jeszcze osiem mil i osiem godzin ciemno ci.

Droga by a pi kna, nawet w nocy. wiat o ksi

yca w pe ni pada o z góry na skryte w

mroku drzewa. Cicho szemra a rzeka. Na ziemi le

y wielkie pn cza o kwiatach

otwieraj cych si w nocy. Ich pi mowa wo otacza a w drowców coraz g

ciej. Wia lekki,

od wie aj cy wietrzyk.

Neq zacz wspomina dzieci stwo. By o mu wtedy dobrze. Mia rodzin i siostr .

Ca a pó niejsza chwa a i zag ada Imperium nie mog y si równa z tym, co by o wtedy.
Dlaczego opu ci rodzinne strony?

Hig Pa ki! M

czyzna, który zwróci swój lubie ny wzrok na Nemi, bli niacz siostr

Neqa! Chcia zacisn

, w której trzyma miecz, wspominaj c sw w ciek

... lecz

przypomnia sobie, e nie ma d oni. Zabra mu j Yod Bandyta...

Czas przesta p yn

. Przesz

pomiesza a si z tera niejszo ci . By o ciemno,

lecz Neq widzia wystarczaj co wyra nie w rozproszonym wietle ksi

yca. Zbli

si do

niego jaki cz owiek. By to Yod, którego plugawe l

wie...

Neq b yskawicznie wyci gn swój l ni cy miecz i rzuci si na bandyt . Dzi w nocy

jego g owa zostanie zatkni ta na tyczce!

Trafi ! Co jednak by o nie w porz dku. Jego miecz wyda z siebie nieharmonijmy

brz k.

Przypomnia sobie, wstrz

ni ty, e nie ma miecza. To by y cymba ki.

Przyjrza  si  uwa niej swemu przeciwnikowi.
- Ty ! Czemu podnosisz na mnie swój miecz? Zaskoczony Tyl cofn  si  o krok.
- Neq! Wzi em ci  za kogo  innego. Ale on nie  yje... Na pewno jestem zm czony.

Nie podniós bym miecza przeciwko tobie.

Odst pili od siebie. Obaj byli wstrz

ni ci. Jak mog o doj

do takiej pomy ki? Gdyby

cymba ki nie zad wi cza y, mogliby zacz

walk i Tyl zabi by go, zanim napotkaliby

czaj ce si w tym lesie niebezpiecze stwo!

Nast pna posta podesz a do niego znienacka. Neq tym razem nie da si

zaskoczy . To nie by Tyl. To nawet nie by m

czyzna!

Neqa! Jasnow osa panna Smith! Podbieg do mej, by j przytuli .
- Minosie! - krzykn a. By a naga. Jej piersi pow drowa y w gór , gdy unios a pa ki.
Pa ki? To nie mog a by Neqa! To musia a by ... Vara. Przysz a, by go zabi .

Szuka a zemsty. Opu ci a jednak bro .

- Nie zdo am ci si oprze , Minosie. Chod , nadziej mnie na swój potworny cz onek.

Pozwól tylko odej

Varowi.

Rozpostar a ramiona, jak gdyby chcia a wzi

go w obj cia.

Co si sta o z ni , z nim i z Ty em? Neq my la , e widzi przed sob Neq , a teraz

ona wzi a go za Vara. Czy Minosa, kimkolwiek on by . Ty zaatakowa ...

Neq wycofa si , by zastanowi si nad tym, lecz w jego mózgu wci

wirowa y

pomieszane ze sob obrazy. Drzewa wydawa y si gro ne, rzeka wygl da a jak wielki

, nawet sama ciemno

dusi a go. Czu potrzeb walki, zabijania, niszczenia.

Tyl wróci . Trzyma w r kach pa ki. Vara równie . Neq po piesznie zszed im z drogi.

Ta sytuacja nie podoba a mu si . Tyl móg

ywi do niego jak

uraz , a Vara mia a

powód, aby go zabi .

Tymczasem Tyl natkn  si  na Var .
- Wyno  si  z mojego obozu, ty dziwko! - krzykn , podnosz c pa ki.
-  Nie,  Bob,  nie!  -  zawo

a. Cofa a si , lecz patrzy a mu prosto w oczy. - Je li mnie

dotkniesz, zabij ci !

Mieli zamiar walczy ze sob i to nie z powodu Neqa. Byli jak demony, kr

wokó siebie w mroku nocy, zbyt ostro ni, by zada cios, zanim nie zdob

pewno ci, e

dzie on miertelny. Ca kiem jak bandyci, zabójcy Neqi...

Neq rzuci si do ataku unosz c miecz. mier im obojgu! Zdarzy o si jednak co ,

co nigdy dot d mu si nie przytrafi o. Potkn si o le

ce na ziemi pn cze i upad jak

ugi. Zbutwia e igliwie i li cie oblepi y mu twarz. Cymba ki ponownie wyda y z siebie

zupe nie niedorzeczny brz k.

Neq podniós si na czworaki, wypluwaj c ció

. Jego cia o zosta o sponiewierane,

lecz umys na chwil sta si jasny. To w

nie by y duchy! Ogarni ci sza em ludzie, którzy

atakowali siebie nawzajem! To by a mier czaj ca si w tym lesie!

Ponownie pojawi si zapach nocnych kwiatów, który wype ni mu nozdrza. Las

zawirowa . Co jak alkohol oszo omi o jego umys .

Nadesz a pora, by si wzi

do zabijania! Duchy by y tu tu . Neq zerwa si na

równe nogi i zbieg po stromym brzegu prosto do rzeki. Lodowata woda przywróci a mu
pe

jasno

umys u.

Tutaj rzeczywi cie czyha a mier . Kwiaty wydziela y co , co rozbudza o mordercze

nami tno ci. Ten eteryczny zabójca nie pozostawia

ladów stóp. Duch lasu. Neq wiedzia

ju , czym on jest, nie by o jednak sposobu, by go unikn

. Cz owiek musia oddycha !

Wstrz sy i zimno mog y zmniejszy dzia anie kwiatów jedynie na chwil . Zdradziecka wo
znów przenikn a przez nozdrza i p uca do jego mózgu, zmieniaj c widziany przez niego

wiat. Znowu nadesz y zwidy...

Miecz nie by tu w

ciw broni ! Tylko samotny, nie uzbrojony cz owiek mia szans

prze ycia, lecz któ poszed by do tego lasu bez broni!

Neq spojrza na b yszcz ce cymba ki. Metal l ni

agodnie w wietle ksi

yca.

Instrument na jego oczach znowu zacz  przybiera  kszta t miecza. By  to jednak
widmowy miecz. Jego prawdziwa bro  by a martwa. Taki miecz móg  mu przynie
jedynie  mier , gdy  staj c do walki, by by bezbronny, nie wiedz c o tym.

Nagle Neq poczu si bardzo samotny. Nigdy dot d jego ycie nie wydawa o mu si

równie bezcelowe.

Stukn w miecz, odnajduj c cymba ki za pomoc dotyku. Ich d wi k! On

przypomina  mu,  e to co widzi, nie jest prawd . Neq zacz  wygrywa  pojedyncze tony
stoj c po pas w wodzie, która wydawa a mu si  g st , ciep  krwi . D wi ki by y pi kne i
czyste. Melodia zacz a nabiera  kszta tu. Ka dy ton zachowywa  w asne  ycie. Muzyka
rozszerza a si , by ogarn

ca y wiat. By to marsz. Ka de uderzenie wydawa o si

krokiem ku jasno ci. D wi ki wznosi y si ku niebu.

Neq za piewa :
Musisz przej

t odludn dolin Musisz przej

j zupe nie sam! Nikt nie zrobi tego

za ciebie...

Melodia da a mu wspania , cho smutn moc i wyprowadzi a go z rzeki na brzeg.
Musimy przej

t odludn dolin ...

Dwie postacie - kobieta i m

czyzna - rzuci y si w jego stron , lecz muzyka

powstrzyma a je. Oddzia nut otoczy napastników i pozbawi ich woli walki. Neq piewa ,
pi kniej ni kiedykolwiek w yciu.

Musimy przej

j zupe nie sami Nikt nie zrobi tego za nas...

Nagle tamte postacie przy czy y si do niego: Musimy przej

j zupe nie sami...

Z narastaj

pewno ci siebie Neq rozpocz now zwrotk . Ociekaj c wod ruszy

wzd

cie ki. Pozosta a dwójka pod

a za nim.

Tylko strapiony cz owiek piewa strapion pie

Echo przy czy o si do niego i za piewali razem:
Tylko strapiony cz owiek piewa strapion pie

Dzi jestem strapiony, Lecz jutro b dzie nowy dzie !
Zwyci ski Neq nie milkn . Rzuca do boju wci

nowe piosenki i zwrotki, gdy

poprzednie traci y sw moc obezw adnione upiorn woni . Szed pewnie przez ciemny
las. Skupiony na s owach i melodii wyprowadza swych towarzyszy z wrogiej okolicy.

Nagle by o po wszystkim. Neq przesta

piewa , stwierdziwszy, e ochryp .

Maszerowa

piewaj c przez sze

godzin. Tyl i Vara byli przy nim. Potrz sali g owami,

jakby budzili si z koszmarnego snu.

Wstawa

wit.

Rozdzia pi tnasty

- Trzymajcie si z dala od tubylców - ostrzeg ich Tyl. - Niech my

, e zgin li my. W

przeciwnym razie mog nas zabi , aby chroni sw tajemnic . B dziemy dzisiaj spa w
lesie.

- W lesie, w którym straszy? - zapyta a nerwowo Vara.
- W dzie jest tam bezpiecznie. W nocy odwiedzimy go ponownie.
- Ponownie! - Neq nie móg w to uwierzy . - O ma o si nawzajem nie pozabijali my!

Duchy...

- Ocali

nas przed nimi - odpar Tyl. - Twoja bro pokona a je i wyprowadzi a nas

stamt d. Nasze zwyci stwo nie b dzie jednak pe ne, dopóki si  nie dowiemy, co jest tego
przyczyn  i dlaczego to plemi  bandytów wysy a tu niczego nie wiadomych w drowców.
Z pewno ci  znaj  odpowied . Nie mog  by  tak g upi, by

w pobli u tajemnicy i nie

zg bi jej. Nigdy dot d nie ucieka em, ani nie zostawi em adnego wroga za swoimi
plecami.

Tyl mia  racj . Zlekcewa ony nieprzyjaciel by  podwójnie niebezpieczny.
- To s  kwiaty - powiedzia  Neq. - Kwitn  w nocy.
Tyl pozby  si  swej broni.
- Ty we  pa ki - powiedzia  do Vary. - A ty miecz, Neq.
Neq nie móg  dobrze z apa  miecza w szczypce, zrozumia  jednak, co chce zrobi

Tyl.

Mistrz Dwóch Broni podszed do kwitn cego pn cza i zerwa zamkni ty p czek.

Otworzy go, zbli

sobie do nosa i pow cha .

- S aby zapach. Nie ten sam.
Poci gn nosem drugi raz, g boko, a potem trzeci. Wtedy zasz a w nim zmiana.

renice nagle rozszerzy y mu si , a potem skurczy y. Szybko si gn po miecz. Po chwili

miechn si i upu ci kwiat na ziemi .

- To jest to! - krzykn . - Podzia

o na mnie, ale wiem, co si dzieje. Nie! Nie

zbli ajcie si jeszcze!

- Nie powinni my zostawa tu na noc - stwierdzi a Vara. - To rozpala nasze

nami tno ci.

Tak by o. Zemsta Vary jeszcze si nie dope ni a... Tyl podszed do rzeki i zanurzy w

niej g ow . Wróci ociekaj cy wod , ale triumfuj cy.

- Znamy ju tego ducha!
- Ale Vara ma racj - stwierdzi Neq, zwracaj c mu miecz. - Raz nam si uda o, ale

by oby lekkomy lno ci nara

si na to ponownie.

Tyl zastanowi si .
- Masz racj . Wiedzia em, e jestem pod jego wp ywem, ale by o mi to oboj tne.

Gdybym mia bro ...

- Ze mn w nocy by o tak samo - przyzna Neq. - Mia em jednak tylko piosenki.
- Te kwiaty s broni - mrukn Tyl. - Z ich pomoc mo na by zniszczy ca e plemi .

Gdyby inni o nich wiedzieli, sadzono by je wsz dzie. Musimy je zdoby dla siebie.

Vara potar a oczy. Nikt z nich jeszcze nie spa , a wkrótce mogli si pojawi tubylcy.

Tyl mia racj : bandytom zale

o na zachowaniu tajemnicy, a nie na jej rozg oszeniu.

Zabici podtrzymywali z s aw lasu. Dzi ki nim inne plemiona nie przychodzi y tutaj

polowa . Rzecz jasna, ofiarami mogli by tylko obcy. Nadszed czas, by ukry si gdzie i
przespa . Tyl skin g ow .

- Zbudujemy sza as nad wod , tu pod skarp . B dziemy spa razem, nie

wystawiaj c stra y. Je li nas znajd , mo emy si broni a do zmierzchu albo wskoczy
do rzeki.

Tubylcy byli zbyt pewni siebie, lub zbyt g upi, by szuka dok adnie. W drowców nikt

nie znalaz . Wypocz ci ruszyli w drog  gdy kwiaty zacz y si  otwiera . Oczywi cie, nikt z
bandytów nie pilnowa  skraju lasu. Przy okazji sta o si  jasne, dlaczego tubylcy unikali
ostrej broni. Miecze i sztylety powodowa y znacznie gro niejsze rany ni  pa ki i dr gi, a
zapewne miejscowym nie raz zdarza o si  poczu  zapach kwiatów.

- A mo e kielichy zamykaj si pod wp ywem wiat a... - pomy la g

no Tyl i

skierowa si prosto ku wielkiej grupie otwieraj cych si w

nie kwiatów.

- Uwa aj. wiat o ksi

yca nie powstrzyma o ich wczoraj - ostrzeg go Neq.

- Kto wie - odezwa a si Vara. - Mo e w

nie dzi ki temu uda o nam si przedosta .

Poczuli my tylko cz

ich zapachu...

- Sta cie tam, sk d wieje wiatr - powiedzia Tyl i wydoby z plecaka ma lamp

naftow . By a niepor czna i dotychczas Tyl rzadko z niej korzysta .

Zapali lamp , nastawi p omie na najwi ksz jasno

, poprawi zwierciad o i

podszed do pn cza. Kwiaty zamkn y si powoli.

- A wi c rzeczywi cie otwieraj si tylko w ciemno ci - rzek Tyl. - Gdyby my wzi li

pn cze ze sob ...

- Zgin oby - odpar Neq, zaniepokojony tym pomys em.
- ywe pn cze, razem z ziemi . Umie ciliby my je w skrzynce, razem z t lamp .
- To bro ! - zawo

a Vara. Zrozumia a, co Tyl ma na my li. - Mo na je zostawi

ród nieprzyjació ...

Tyl skin g ow .
- A gdy b

martwi zabra je, w czy

wiat o i ruszy w dalsz drog - doko czy .

- Przeno na zasadzka - stwierdzi a Vara. Wydawa o si , e jej oczy zal ni y w

ciemno ciach.

Jeszcze wi cej zabijania - pomy la z niech ci Neq. Nie by o temu ko ca. Je li nie

miecz, to kwiaty... Ten plan mia jednak pewne zalety.

- Ale czy to pn cze b dzie ros o poza tym lasem? - odezwa a si Vara. - To jest jaki

ro linny mutant, jedyny w swoim rodzaju.

- Przekonamy si - stwierdzi Tyl.
Oboje wykopali po piesznie jedno pn cze i przygotowali dla niego skrzynk . Neq by

jednak niespokojny. Jedno przeoczenie i kwiaty mog ich zabi . To by niepewny
sprzymierzeniec.

- Var umia si po wi ca - zacz a niespodziewanie Vara. - Zawsze mi pomaga ,

nawet gdy udawa am, e jestem ch opcem. Kiedy spali my w niegu i u

dli a mnie ma

ze Z ego Kraju, zaniós mnie do jedynej gospody w okolicy, mimo e sam skr ci kostk .
Potem walczy broni c mojego spokoju, cho ledwie móg usta . By wyczerpany i stopa
mu spuch a...

Neq musia tego s ucha . Taki by cz owiek, którego zabi . Nie zdo a wynagrodzi

Varze tej straty, zanim nie pojmie, co jej odebra . Rozumia j . Vara, nie mog c u
przeciw niemu broni, uciek a si do s ów. Jej wspomnienia o Varze by y dla Neqa tortur .
Przypominaj c szlachetno

zmar ego zwielokrotnia a ból wywo any jego mierci .

Jej post powanie by o zimne i przemy lane. Neq wiedzia o tym, lecz nie mia nic na

swoj obron . Zabi jej m

a, cz owieka, który powinien by jego przyjacielem. Czasami,

gdy ona mówi a,.Var”, s ysza „Neqa”. Sam by teraz Yodem - zabójc niewinnych.

Pn cze przyj o si dzi ki opiece Ty a. Ma y p omie lampy naftowej wystarcza do

zamkni cia niebezpiecznych kwiatów. Zwykle jednak zostawiali ro lin w pewnej
odleg

ci od miejsca, w którym rozbijali na noc obóz, i pozwalali kwiatom si otwiera , by

nie zak óca  zbytnio ich naturalnego rytmu  ycia. Nie obawiali si ,  e zjedz  je jakie
zwierz ta. Wo  pn czy p oszy a je bardzo skutecznie. Czasami jednak, gdy wiatr zmienia
kierunek i zaczyna  wia  z stron  obozowiska, trójka w drowców musia a wyt

wol ,

by powstrzyma budz ce si w nich mordercze instynkty.

Pewnego dnia natkn li si na kolejn zasadzk . Zabarykadowali si wtedy w

zrujnowanej gospodzie i bronili przez godzin , trzymaj c bandytów w szachu dzi ki
pistoletowi Ty a. W tym czasie ukryte w ciemno ci pn cze otworzy o swe kwiaty. Neq
zacz

piewa i gra na cymba kach, gdy tylko poczu ich zapach. Tyl i Vara przy czyli

si do niego. Bandyci najpierw wybuchn li miechem, a zaraz potem zacz li k óci si
mi dzy sob . Wo kwiatów nie by a zbyt silna, lecz bandyci byli agresywni i nie
podejrzewali niczego.

Wkrótce zapanowa w ród nich zam t. Nie rozumieli, co si dzieje. Silne nami tno ci

- zwyk a rzecz u bandytów i innych wyrzutków, wystarczy y, by raz rozpocz ta awantura
podtrzymywa a si dalej sama.

Neq pope ni b d i za piewa piosenk mi osn . Nagle z ca ostro ci odczu

obecno

Vary, która mia a prawie szesna cie lat i by a u szczytu kobieco ci. Ogarn o go

podniecenie. Przesta zwa

na wszystko, co zasz o mi dzy nimi. Ty jednak by tu obok

i jego obecno

sprawi a, e Neq zda sobie spraw z niebezpiecze stwa. Zmusi si do

zmiany piosenki. Kocha Var ? Bezpieczniej by oby poca owa

ze Z ego Kraju!

By ju czas rusza w drog .
- Naprzód, chrze cija scy

nierze! - za piewa Neq. S owa by y niezrozumia e, lecz

duch melodii odpowiedni.

Przemaszerowali ze piewem przez dokonuj ce si wokó spustoszenie i jatk . Tylko

od czasu do czasu musieli si broni przed atakiem. Niektóre pary po czy a ze sob
walka, inne mi

, gdy kobiety równie znalaz y si tutaj. Jaka kobieta i m

czyzna

gry li si nawzajem i dusili w samym rodku mi osnego u cisku. Dzieci walczy y ze sob
równie zawzi cie, jak doro li. Niektóre by y ju martwe.

Nami tno ci mia y niebawem przemin

, lecz to plemi ju nigdy nie odzyska

spokoju.

owne ataki Vary nie ustawa y. Neq dowiedzia si , jak Var uratowa j przed

potworn maszyn w tunelu, tym samym, do którego on nie odwa

si wej

, oraz w

gnie dzie kobiet-os, a potem jak zas oni  j  w asnym cia em przed strza ami
przeznaczonymi dla niej. Walczy  te  z bogiem-zwierz ciem Minosem, by uratowa  j  od
gwa tu i  mierci.

Var mia

ycie krótkie, lecz pe ne przygód. Opowie

o nim zaj a Varze ponad

miesi c. W miar jak posuwali si na po udniowy wschód klimat stawa si coraz
cieplejszy, lecz j zyk dziewczyny nie traci na ostro ci, a jej s owa wci

by y lodowate.

Omówiwszy wszystkie cnoty swego zmar ego m

a, Vara zacz a wylicza jego

wady.

- Var nie by adny - przyzna a. - By kud aty i mia przygarbione plecy. Jego d onie i

stopy by y zniekszta cone, a skóra c tkowana.

Neq widzia to wszystko, wi c nie móg poj

, po co Vara to mówi.

- Jego g os by tak niewyra ny, e trudno go by o zrozumie .
Tak. Gdyby Var mia wyra niejsz wymow , Neq móg by zrozumie wi cej i

powstrzyma ostatni cios.

- W ogóle nie umia

piewa . I tak go kocham.

Neq zrozumia sens tej nowej taktyki. On sam by przystojny, pomijaj c okaleczone

ce oraz siatk blizn, które zdoby w ci gu minionych lat. Mia g adki g os, nad którym

dobrze panowa . Umia pi knie piewa . Vara wykorzysta a jego zalety przeciwko niemu,
sprawiaj c, e zacz si ich wstydzi .

To przypomina o dzia anie narkotyku zawartego w pn czu. Neq wiedzia , do czego

zmierza Vara, nie potrafi si jednak oprze . Musia jej s ucha . Musia nienawidzi
samego siebie tak samo, jak ona nienawidzi a jego. By tylko n dznym zabójc .

Tyl si nie wtr ca .
W nast pnym miesi cu podró y nastrój Vary sta si szczególnie pos pny. Jej s owa

chybia y, gdy Neq przyjmowa z pokor stawiane mu zarzuty.

- Mia am wszystko! - zawo

a nagle zrozpaczona. - Teraz nie zosta o mi nic. Nawet

zemsta.

Zaczyna a rozumie .
Przez ca y tydzie milcza a. Potem oznajmi a:
- Nie mam nawet jego dziecka.
Var by bezp odny. Jej ojciec, Soi, by kastratem. Zosta a pocz ta z jego bransolet ,

lecz sp odzi j Sos Sznur, który potem, w Helikonie, da sw bransolet Sosie.

Neq znal ju t skomplikowan histori . Rozumia dlaczego Nieuzbrojony, który ongi

by Sosem, ciga Vara. Znowu zemsta! Vara jednak trudno by o z apa , zw aszcza w

ym Kraju, gdy jego c tkowana skóra by a wra liwa na promieniowanie. Ta zdolno

kosztowa a go jednak utrat p odno ci.

- Moja matka, Sosa, by a bezp odna - p aka a Vara. - Czy mnie równie  to czeka?
Tyl spojrza  znacz co na Neqa.
Var by  dobry. Neq nie. Udowodniono mu to setki razy w ci gu ostatnich dwóch

miesi cy, ku jego nies awie. To go jednak oszo omi o. Zrozumia nagle, czego

da Tyl.

Vara chcia a mie dziecko...
Wydawa o si jednak, e nie wie, co powiedzia a, ani nie rozumie, dlaczego Tyl

powstrzyma j przed natychmiastowym zabiciem Neqa.

Co jednak dzia o si w umy le Ty a? Je li uwa

, e jest wa ne, by Vara mia a

dziecko, by y na to inne sposoby. Tyle sposobów, ilu by o m

czyzn na wiecie. Dlaczego

Neq? Jej nieprzyjaciel? Dlaczego ha ba?

Istnia a na to odpowied . Vara nie pragn a jakiegokolwiek dziecka, lecz dziecka

Vara. Niemowl , które urodzi, b dzie Van - dziedzicem Vara, podobnie jak ona sama
urodzi a si jako Soli - dziecko kastrata Sola. Bransoleta, a nie m

czyzna, okre la a

ojcostwo w oczach koczowników. Lecz który m

czyzna nadu

by bransolety Vara i

splami w asny honor, godz c si na podobne cudzo óstwo, bez wzgl du na to jak pi kna
by a Vara?

Oczywi cie tylko m

czyzna pozbawiony w asnej bransolety i o honorze tak

splamionym zbrodniami, e jedna nieprawo

wi cej nie zrobi ju wi kszej ró nicy.

czyzna zobowi zany przysi

do zwrócenia odebranego ycia.

Tym m

czyzn by Neq!

Rozdzia szesnasty

Teraz przysz a kolej na Ty a. By to ju trzeci miesi c podró y. Pocz tkowy gniew

Vary przygas i dziewczyna by a teraz gotowa s ucha .

Ty zacz ostro nie. Jednego dnia zada jej pozornie niewinne pytanie, na które

odpowied zmusi a Var do zastanowienia si nad w asnym post powaniem. Drugiego
dnia zapyta o co Neqa, przywo uj c jaki drobny szczegó z jego przesz

ci. W ten

sposób pokaza , e Vara by a najbli ej zwi zana z Solem, a nie ze swym naturalnym
ojcem, i z Sos , a nie z Sol - prawdziw matk . Ponadto, e Soi i Sosa yli razem,

wiadomie nadu ywaj c swych bransolet, by stworzy rodzin dla Soli.

- W Helikonie jest inaczej - zaprzeczy a Vara, broni c ich. - Nie ma tam prawdziwych

stw. Za ma o jest kobiet. Wszyscy m

czy ni dziel si wszystkimi kobietami, bez

wzgl du na to, kto nosi bransolety. Inaczej by oby niesprawiedliwie.

Cho zna a prawd , mówi a tak, jakby Helikon nadal istnia .
- Czy Sosa równie odwiedza a wszystkich m

czyzn? - spyta Tyl mimochodem,

jakby - chodzi o o jaki drobiazg. - Nawet tych, których nie lubi a?

- Nie. Nie by o sensu, eby to robi a. Nie mog a pocz

dziecka. Och, my

, e jak

kto nalega , to od czasu do czasu... rozumiesz, by a ca kiem adna. Ale to nie mia o
znaczenia. Naprawd wa ne w Helikonie by o to, eby kobiety mia y dzieci.

Podobnie jest w ród koczowników - pomy la  Neq.
- A co by by o, gdyby  tam zosta a? - ci gn  Tyl.
- Dlaczego mia abym by  inna? Mia am tylko osiem lat, gdy opu ci am Helikon, ale

ju ... - urwa a.

Tyl nie odezwa si , wi c po chwili Vara poczu a si zmuszona, by wyja ni :
- Jeden z m

czyzn... Chyba lubi m ode dziewczynki... Nie czu am si jeszcze

gotowa, wi c zdzieli am go pa kami i to wszystko. Nigdy nie powiedzia am Solowi, bo
mog yby by k opoty.

Z pewno ci by by y! Neq przypomnia sobie co , co krzycza a w lesie kwiatów.

Grozi a wtedy jakiemu napastuj cemu j m

czy nie.

- Ale gdyby by a starsza... - nie ust powa Tyl.
- My

, e bym z nim posz a. Tak to ju jest w Helikonie. Uczucie nie ma tu nic do

rzeczy.

- Ale potem wysz

za Vara. Czy wróci aby z nim do Góry?

- Tam w

nie si udawali my! Musia a wyt umaczy to dok adniej.

- Var by to zrozumia . Zatrzyma abym jego bransolet . Vara by a jednak naiwna.

Wci

nie rozumia a, do czego Tyl zmierza.

Potem przysz a kolej na Neqa. Tyl prowadzi te rozmowy w podobny sposób, dzie

za dniem, w czasie gdy maszerowali, walczyli i odpoczywali. Neq odpowiada  niech tnie,
lecz Tyl by  sprytniejszy od niego. Zadawa  takie pytania,  e milczenie równie  by o
odpowiedzi . Stopniowo zmusi  Neqa do opowiedzenia o tym co robi  w Imperium, o jego
mistrzowskim opanowaniu miecza oraz o zasadach, wed ug których

. O tym, e zabija

wiele razy jako wódz jednego z plemion Imperium, lecz nigdy poza Kr giem, lub bez
powodu. e nie raz czyni to na rozkaz Sola, lecz nigdy na rozkaz Nieuzbrojonego, który
nie stara si powi ksza Imperium.

Vara wci

by a ponura. Nie podoba o jej si to, co s ysza a.

Potem Tyl przeszed do historii ycia Neqa po upadku Imperium.

- Dlaczego poszed

do Odmie ców?

- Imperium si rozpada o, a wraz z nim spo ecze stwo koczowników. Bandyci

pl drowali gospody. Nie by o ywno ci, dobrej broni ani innych towarów. Chcia em si
dowiedzie , dlaczego Odmie cy zaprzestali dostaw.

- Dlaczego?
- Byli zale ni od Helikonu, a ich ci

arówki nie mog y si przedosta . Powiedzia em

wi c, e pójd si rozejrze .

Potem nast pi opis tego, co Neq znalaz wewn trz Góry. Oboj tno

Vary za ama a

si . Po jej policzkach pop yn y zy.

- Wiedzia em, e Helikonu ju nie ma - p aka a. - Zrobili to moi dwaj ojcowie, a my z

Varem im pomogli my. Nie wiedzieli my jednak, e to by o takie okropne...

W ten sposób Tyl zdo

udowodni , e Neq by w istocie obro

cywilizacji,

podczas gdy So i Nieuzbrojony, a nawet Var, okazali si jej niszczycielami. Wyobra enia
Vary leg y w gruzach!

Maszerowali w milczeniu przez kilka dni, po czym Tyl znowu zapyta :
- Czy uda

si do Helikonu sam?

Neq nie odpowiedzia . Mimo up ywu lat te wspomnienia wci

by y otwart ran . Nie

chcia o tym mówi .

Nieoczekiwanie to Vara zacz a pyta :
- O eni

si z dziewczyn -Odmie cem! Pami tam, e sam to przyzna

. Czy ona

by a tam z tob ?

Neq wci

milcza , lecz Tyl odpowiedzia za niego:

- Tak.
- Kim ona by a? Dlaczego tam si uda a? - dopytywa a si Vara.
- Nazywa a si panna Smith. By a sekretark doktora Jonesa, wodza Odmie ców -

odpowiedzia Tyl. - Pojecha a z Neqiem, aby wskaza mu drog i napisa raport. Jechali
ci

arówk przez ca Ameryk . Ameryka to staro ytna nazwa terytorium Odmie ców.

- Wiem - odpar a krótko Vara.
- Czy ona by a adna? - zapyta a nast pnego dnia.
- Tak - odrzek Tyl. - Tak jak tylko cywilizowane kobiety potrafi by

adne.

- Ja jestem adna!
- By mo e ty równie jeste cywilizowana. Vara skrzywi a si na my l o tym.
- Umia a czyta ?
- Oczywi cie.
Niewielu koczowników umia o czyta , lecz wszyscy Odmie cy opanowali t

umiej tno

. Vara to potrafi a, ale Tyl i Neq nie.

Min  jeszcze jeden dzie .
- Czy by a... prawdziw  kobiet ?
- Odrzuci a Nieuzbrojonego, poniewa  nie chcia  pozosta  w ród Odmie ców.
Tym razem to Neq si  skrzywi . W opowie ci Neqi wygl da o to nieco inaczej.
- I kocha a Neqa? - zapyta a Vara z niesmakiem.
- A jak my lisz? - odrzek  Tyl z nut  zniecierpliwienia w g osie.
Up yn  kolejny dzie .
- Jak wykszta cona, cywilizowana kobieta mog a go kocha ?
- Musia a wiedzie  co , czego my nie wiemy - odpowiedzia  Tyl z ironi .
- W jaki sposób zgin a? - nie wytrzyma a w ko cu Vara.
W tym momencie Neq zerwa  si  na równe nogi. Ba  si  dowiedzie , jak du o Tyl o

nim wie. Mistrz Dwóch Broni zna zawstydzaj co wiele szczegó ów z ycia Neqa, cho
przedtem nie da tego po sobie pozna .

Neq bieg przez las, a zabrak o mu tchu, po czym rzuci si na suche li cie i zacz

ka . To by o jak bezlitosne rozdarcie starej, g bokiej rany. Ból by nie do zniesienia.

tak przez pewien czas. By mo e zasn . Gdy zapad a ciemno

, ujrza

ponownie krew na le nej ció ce i poczu ogie w odr banych r kach. Pod wp ywem
rozpaczy wywo anej utrat Neqi sze

lat sta o si zaledwie sze cioma godzinami.

Jaki jednak by sens zemsty, skoro ka de plemi by o równie krwio ercze jak to,

które zniszczy ? Ka de z tych bandyckich plemion mog o zrobi to samo. Jedynym
wyj ciem by o zamkn

na to oczy lub zniszczy je wszystkie. Lub przynajmniej zniszczy

ich barbarzy stwo. Uderzy w korzenie z a. Odbudowa Helikon.

Zamiast dokona tego, sta si ofiar rozgoryczonej dziewczyny, która uwa

a go za

bezmy lnego barbarzy

. Nie bez powodu. Jak barbarzy ca móg zniszczy

barbarzy stwo?

To wszystko by o bez sensu. Nic nie przywróci do ycia kobiety, któr kocha . Neqa

a przy nim martwa i oboj tna na wszystkie jego wysi ki.

Po chwili wsta , by pochowa zw oki. By barbarzy

, nie potrafi pomóc sam sobie,

lecz móg pomóc Odmie com. Kocha jedn z ich kobiet - w

nie t . W pewnym sensie

kocha przez to wszystkich Odmie ców. Nachyli si , aby dotkn

cia a. Wiedzia , e jego

ka poczuje co innego, to, co tu naprawd le

o. By mo e kamie . Dotkn cia a i to

ciep ego. Cia a kobiety.

- Neqa! - zawo

w przyp ywie szalonej nadziei. Po chwili j pozna .

- Vara - mrukn , odwracaj c si z niesmakiem. - Có to za niedorzeczny podst p?
Ruszy a za nim i obj a go od ty u w pasie.
- Tyl opowiedzia mi... opowiedzia , dlaczego zabija

. Ja zrobi abym to samo!

Nies usznie ci oskar

am!

- Nie - odpar , bezskutecznie staraj c si odepchn

jej ramiona szczypcami. - To, co

zrobi em, nic nie da o. Przynios o tylko wi cej

oby. Poza tym zabi em Vara.

Jego umys znowu si zm ci . Vara wygl da a jak Neqa.
- Tak! - krzykn a, wieszaj c si na nim, gdy ruszy naprzód. - Nienawidz ci za to!

Ale teraz rozumiem! Rozumiem, jak do tego dosz o.

- Zabij mnie.

agano go o to samo, gdy polowa na cz onków plemienia Yoda.

- Wype ni

ju wol Ty a. Mo esz to teraz zrobi .

- Ale ty jeszcze nie spe ni

jego yczenia! - Jej u cisk przybra na sile.

- W pobli u jest pn cze - zorientowa si Neq. - Czuj jego zapach. Pu

mnie

zanim... zanim zapomn .

- Ja je przynios am! Po to, by mi dzy nami zapanowa a prawda!
Odpycha  jej r ce zamkni tymi szczypcami.
- Mi dzy nami nie mo e by  prawdy! Tyl chce,  eby my poha bili nasze bransolety...
- Wiem! Wiem! Wiem! - krzycza a. - Sko cz ju  z tym, Minosie! Uwolnij mnie!
Wdrapa a si  na niego, si gaj c ustami do jego twarzy. By a naga ju  od pierwszej

chwili, kiedy jej dotkn . W ten sposób udawa a trupa Neqi.

Narkotyk zawarty w kwiatach wzbudza niesamowite odczucia. Pod jego wp ywem

Neq zareagowa na t kobiec prowokacj ze zwierz

nami tno ci . Przycisn Var do

siebie yw cz

ci ramion i dotkn wargami jej ust.

Poca unek by okrutnie s odki.
Rozlu ni a si i przytuli a do niego mocniej. Szczypce uderzy y z brz kiem o

cymba ki. Ten d wi k otrze wi go na chwil . W ci gu tego momentu oderwa si od niej.
Jego cia o p on o z po

dania, lecz umys krzycza : ha ba! Neq rzuci si do ucieczki.

Pobieg a za nim r czo.

- Nienawidz ci - wydysza a. - Nienawidz twojej przystojnej twarzy! Twojego

cudownego g osu! Twojego p odnego cz onka! Musz jednak to zrobi !

Wpad po ciemku w zaro la. Odwróci si gwa townie, by nie zapl ta si w nie. Vara

ponownie skoczy a na niego. Broni si przed ni szczypcami. Stara si nie zrobi jej
krzywdy, by jednak zdecydowany utrzymywa j na odleg

, dopóki narkotyk nie

przestanie dzia

. Jak d ugo czu do niej po

danie, musia powstrzymywa jej zapa .

Teraz ona zacz a walczy z nim. Znalaz a gdzie po drodze jak

i uderzy a

go mocno. Przy drugim ciosie Neq odbi

erd , schwyta j w szczypce i wyrwa

dziewczynie z r ki. Jednak nie zaprzesta a ataku. Go ymi d

mi uderza a go w czu e

miejsca, wywo uj c przenikliwy ból. Naprawd zna a sztuk walki Nieuzbrojonego!

Neq móg powali j w ka dej chwili, uderzaj c wystarczaj co mocno szczypcami.

Jednak Vara nie zamierza a naprawd go pokona . Chcia a tylko by jak najbli ej niego,
by jego podniecenie sta o si nie do przezwyci

enia.

Oddalili si jednak od pn cza. Powietrze sta o si czyste, a umys Neqa jasny. Nie

mia ju halucynacji i reagowa normalnie. Zwyci

Vara zrozumia a to i zatrzyma a si nagle.
- A wi c nie uda o si - powiedzia a takim tonem, jak gdyby chodzi o o le ugotowan

zup . - Ale próbowa am, prawda?

- Tak.
Czy mo na by o j zrozumie ? Kobiet ?
- I teraz widzimy prawd .
- Tak.
Neq zacz podnosi si z ziemi. Vara rozp aka a si .
- Ty potworze! Zabra

mi moj mi

i moj zemst . Czy chcesz mi równie

zabra moje poni enie?

Nie by aby bardziej poni ona ni on!
- Tak.
Ponownie rzuci a si na niego z p aczem i zacz a go ca owa , przewracaj c go z

powrotem na ziemi . Na jej ciele by a krew, tam gdzie podrapa y j ga zie i ciernie.

- Zwracam si do ciebie po imieniu! Nequ Mieczu! Nie ma mi dzy nami adnych

podst pów. adnego oszustwa.

- Ani poni enia - odpar .
- Ani poni enia! Czy we miesz mnie jako kobiet , a ja wezm ciebie jako

czyzn ? Niech tak si stanie!

To trwa o ju zbyt d ugo, a Vara by a taka pi kna! Wytrzyma

Neqa mia a swoje

granice.

- Niech tak si  stanie - westchn .
Kochali si  po piesznie. Vara robi a wi cej ni  Neq, który nie móg  u ywa  r k.
- Nigdy z ni  tego nie zrobi em - wyzna  zadowolony, lecz równocze nie

rozgoryczony. - Ba a si ...

- Wiem - odrzek a Vara. - Tak samo, jak ty.
Po chwili doda a:
- Zrobili my to ju . Nie ma pomi dzy nami zobowi za . Zosta , je li chcesz.
- To jest tylko nami tno

. Nie pragn ci kocha .

- Kochasz mnie ju od miesi ca - odpar a. - Tak, jak ja ciebie. Zosta .
Neq zosta . Pierwszy raz posiad kobiet . Vara musia a o tym wiedzie , lecz nie

okaza a tego. Nie mówili nic. Nie by o to ju konieczne.

Za drugim razem posz o znacznie lepiej. Vara pokaza a mu pewne mi osne sposoby.

Wydawa o si , e ma ona w tej dziedzinie tyle do wiadczenia, co Neq w walce na miecze.
Przede wszystkim jednak by a to niczym nie skr powana nami tno

Rozdzia siedemnasty

Miesi c pó niej ich podró dobieg a kresu. Ca a trójka stawi a si u doktora Jonesa.

Tyl przemówi w imieniu ich wszystkich. Opisa , jak Neq poszukiwa zaginionych ludzi, a
potem sw w drówk z nim, spotkanie z Varem i Var oraz podró powrotn . Pomin
milczeniem tylko to, co zasz o pomi dzy Neqiem a Var .

- Z tego powodu Neq wyrzek si miecza - zako czy Tyl. - Nosi teraz cymba ki.

Wci

jednak potrafi by wodzem.

Doktor Jones skin  g ow , jak gdyby us ysza  co  wa nego.
- Pozostali z pewno ci  wezm  to pod uwag .
Tyl i Wódz Odmie ców udali si , by wezwa  „pozosta ych”. W tym czasie Neq i Vara

wynie li pn cze na zewn trz, gdzie by o wi cej wiat a. Potem usiedli pod roz

ystym

drzewem.

- Tyl b dzie w adc  Helikonu - powiedzia a Vara. - Potrafi rozmawia  z Odmie cami.
Neq zgodzi  si .
- Potrafi te  sk oni  ludzi do wspólnego dzia ania...
- Ty i ja i tak musieliby my dzia

razem - stwierdzi a z kobiec pewno ci siebie. -

Ty zaproponowa

odbudow Helikonu i ty powiniene nim w ada .

- Z tym? - zapyta , odkrywaj c cymba ki.
- Pod spodem wci

jest miecz.

Neq uzna , e t umaczenie jej, i nigdy nie brano go pod uwag jako przysz ego

Wodza Helikonu, by oby zbyt skomplikowane.

- Gdybym znów zacz nosi miecz, musia aby mnie zabi - odpar .
Vara zmarszczy a brwi, zaskoczona.
- My

, e tak.

Ma y, mniej wi cej czteroletni ch opiec zauwa

ich i podszed bli ej.

- Kim jeste cie? - zapyta

mia o.

- Neq Cymba ki.
- Vara Pa ki.
- Ja jestem Jimi. Masz dziwne r ce.
- S z elaza - wyja ni Neq. Zdziwi si , e ch opiec si nie przestraszy . - S

grania muzyki.

- Mój tata, Jim, ma  elazne pistolety. Robi z nich bach!
- Muzyka jest lepsza.
- Nieprawda!
- Pos uchaj.
Neq uniós  cymba ki, uj  pa eczk  w szczypce i zacz  gra . Za piewa :
Pewien farmer szed  do miasta Hej! Bum-fa-le-la bum fa-le-la lej!
Ujrza  wron  na czubku drzewa Hej! Bum-fa-le-la bum fa-le-la lej!
- Co to jest miasto? - zapyta  ch opiec. By  pod wra eniem.
- Obóz koczowników z budynkami jak u Odmie ców.
- Wiem, co to jest bum falela. Pistolet! Vara roze mia a si .
- Chc  mie  takiego jak on - szepn a.
- Musisz si  zg osi  do Jima Pistoleta.
- Nast pnym razem - odpar a, klepi c si  po brzuchu. Neq, wstrz

ni ty, za piewa

dla ch opca nast pn zwrotk :

Jednym ruchem wzi  pistolet
Hej! Bum fa-le-la!
I zastrzeli  z niego wron
Hej! Bum fa-le-la!
- Mówi em ci,  e pistolety s  lepsze!
Pióra zabra  na poduszk
Hej! Bum fa-le-la!
A na wid y jedn  nó
Hej! Bum fa-le-la!

- Jak wielka by a ta wrona? - zapyta zaciekawiony Jimi.
- Mniej wi cej taka - Neq zagra g

ny ton.

- Aha - odpowiedzia ch opiec, usatysfakcjonowany. - A co to jest?
- Kwitn ce pn cze.
- Nieprawda.
- Kwiaty otwieraj si tylko po ciemku. Dziwnie wtedy pachn i sprawiaj , e ludzie

robi dziwne rzeczy.

- Jak wrony z wid ami? Vara ponownie si  roze mia a.
- Mniej wi cej - odpowiedzia a. Tyl wyszed  z budynku.
- Ju  si  zebrali - oznajmi .
Vara podnios a doniczk  z pn czem i weszli razem do  rodka. Jimi pod

za nimi.

- On ma dziwne r ce - rzek ch opiec do Ty a - ale jest fajny.
Wszyscy byli na miejscu: grupa starych Odmie ców o dziwnych imionach, których

przyprowadzi Neq, a tak e Dick Chirurg, Sola oraz kilku innych, których nie zna .
Najwyra niej doktor Jones podczas jego nieobecno ci odnalaz wi cej ludzi ze swojej
listy. Niektórzy z obecnych, m

czy ni i kobiety, byli koczownikami. Jimi podbieg do

jednego z zebranych, który z pewno ci by Jimem Pistoletem. By to niski, stary
koczownik o

tych, kr conych w osach.

Vara, dotychczas spokojna, nagle z apa a Neqa za rami .
- Kto to jest? - szepn a, wskazuj c g ow na jedn z obecnych kobiet.
- Sola - odpowiedzia , zanim zda sobie spraw z tego, co to oznacza.
Przera ona Vara chwyci a go kurczowo za rami . To zachowanie by o do niej

zupe nie niepodobne. Tyl podszed do nich.

- Sola... Vara. Zna

cie si ju kiedy .

Sola nie zrozumia a go, gdy nie s ysza a o ma

stwie Vara, lecz pozostali

dostrzegli podobie stwo, gdy obie kobiety stan y obok siebie.

- Matka i córka... - powiedzia  Dick.
- Obie s  teraz wdowami - doda  Tyl.
Jego s owa wydawa y si  okrutne, lecz w rzeczywisto ci tak nie by o. Tyl po prostu

wyja ni od razu spraw budz

najwi cej niepewno ci. Dzi ki temu nie b dzie ju

wi cej pyta na ten temat. To z kolei oznacza o, e inne, bardziej skomplikowane i
niehonorowe zwi zki nie zostan ujawnione.

Mimo to sytuacja by a niezr czna. Sola i Vara rozsta y si trzyna cie lat temu, kiedy

ta druga by a jeszcze ma ym dzieckiem. Co mog y sobie powiedzie ?

Po raz drugi Tyl po pieszy im z pomoc .
- Obie dobrze zna

cie Vara. I Sola. I Nieuzbrojonego. Ja równie ich znalem.

dziemy musieli wkrótce porozmawia o wielkich ludziach.

- Tak - odrzek a Sola. Vara przytakn a milcz co.
- Jak widzisz - powiedzia doktor Jones do Neqa - uda o nam si pod twoj

nieobecno

pozyska jeszcze troch ochotników. Dobrali my ich tak starannie, jak to

by o mo liwe i wierzymy, e stworz dobry zespól. Oczywi cie pod warunkiem, e pojawi
si odpowiedni przywódca.

- Widz tu wielu przywódców - odrzek Neq zastanawiaj c si , czego ten Odmieniec

od niego chce.

- Fakt zniszczenia poprzedniego Helikonu wskazuje, e jego przywództwo nie by o

odpowiednie - stwierdzi doktor Jones. - Byli my wi c zmuszeni do wprowadzenia
pewnych ogranicze .

Neq zastanowi si nad tym. Najwyra niej proszono go nie tylko o poparcie, lecz o

wyznaczenie przywódcy!

- Wiem, e nie zgodzicie si wspó pracowa z ka dym, ale z pewno ci mo ecie

wybra Ty a...

- Wkrótce wracam do swego plemienia - odrzek Mistrz Dwóch Broni. - Wykona em

ju swoje zadanie. Nie jestem cz onkiem tej grupy. Nie opuszcz moich koczowników, ani
nie zabior rodziny pod Gór .

Neq by zdumiony. A wi c Tyl tylko wspiera plan odbudowy Helikonu, a nie kierowa

nim!

- S ysza em o Jimie Pistolecie - odezwa si znowu. - To on dostarczy Imperium

broni do ataku na...

- Pope ni em b d! - przerwa mu Jim. - Nie chc pope ni nast pnego. Nie mam

zamiaru kierowa tym, co niegdy niszczy em.

Najwyra niej doktor Jones wcale nie przygotowa wszystkiego tak starannie, jak si

wydawa o!

- Jakie s wasze wymagania? - zapyta Neq Odmie ca. - Umiej tno

czytania i

pisania? Znajomo

Helikonu? Co jeszcze?

- Te rzeczy by yby wskazane - przyzna doktor Jones. - Bardzo mocno pragn liby my

odnale

Nieuzbrojonego. Teraz jednak wa niejsze s inne cechy. Musimy pracowa z

lud mi, których mamy.

- Dlaczego nie Neq? - zapyta a Vara.
- Zmieni em swoje przywództwo na piosenki - roze mia si zak opotany. - Ju nigdy

nikogo nie zabij .

- To w

nie jest jedno z naszych

da - powiedzia doktor Jones. - By o za du o

rozlewu krwi.

- W takim razie

dacie niemo liwego - odpar ponurym tonem Neq. - Helikon by

zbudowany na krwi.

- Ale nie zostanie na niej odbudowany! - zawo

doktor Jones z niezwyk dla siebie

gwa towno ci .

- Historia ujawni a, jakim szale stwem jest opieranie si na przemocy i podst pie.
Wielu zebranych w pokoju ludzi skin o g owami na znak zgody. Neq jednak

pomy la o tym, e trzeba b dzie poskromi bandytów i zrozumia , i marzenie o
cywilizacji wolnej od przemocy jest niemo liwe do zrealizowania.

- Nequ Mieczu - odezwa a si Sola. - Znamy twoj histori i nie pot piamy ci .

Twierdzisz, e nikogo ju nie zabijesz. Jak mo emy ci uwierzy , je li ca e twoje ycie
opiera o si na zem cie wymierzonej za pomoc miecza?

Neq wzruszy ramionami. Zrozumia , e ka dy, kto ca kowicie wyrzek by si

przemocy, nie móg by by  dobrym przywódc  Helikonu. On sam nie chcia , ani nie móg
ju  zabija , lecz podczas podró y zgodzi  si  na zadawanie  mierci przy u yciu pn cza.
Zrozumia ,  e oszukiwa  samego siebie.

- We cie go na swojego przywódc ! - zawo

a Vara. - Wszyscy znale li cie si tu

dzi ki niemu.

- To prawda - zgodzi si stary, chudy Odmieniec. - Ten m

czyzna przep dzi

bandytów oblegaj cych moj placówk i przekaza wiadomo

, dzi ki której nadesz a

pomoc. Ufam mu, bez wzgl du na to, jakie inne czyny pope ni .

Teraz przemówi Jim Pistolet.
- Nie w tpimy w zdolno ci Neqa, lecz w jego umiej tno

zachowania zdrowego

rozs dku w trudnej sytuacji. Sam mia em ochot  kogo  zastrzeli , gdy dowiedzia em si ,
w jaki sposób zgin  mój brat. Nie zrobi em tego jednak. Cz owiek, którego na ca e
tygodnie ogarnia  morderczy amok, bez wzgl du na przyczyny...

- Lubi go - odezwa si Jimi. - Ma graj ce r ce. Zdumiony Jim spojrza na syna.
- Ten m

czyzna to Neq Miecz!

- Mówi, e muzyka jest lepsza od pistoletów, ale go lubi .
- Podzielamy twój plan - zwróci a si Sola do Neqa. - Potrzebny nam jednak

przywódca nie ulegaj cy atwo emocjom. Taki cz owiek, jak Nieuzbrojony.

- Nieuzbrojony zniszczy Helikon! - wybuchn a Vara. - Czy ktokolwiek potrafi

policzy , ilu ludzi zgin o z jego powodu? Mówicie, e nie chcecie zabija , a...

Sola spojrza a na ni ze smutkiem.
- On by twoim ojcem.
- W

nie dlatego to zrobi ! My la , e nie yj . Mówicie o kilku tygodniach amoku...

za on planowa to przez lata. Potem przez lata pod

za Varem, cho nic mi si nie

sta o! A ty

od Vara, by zabi cz owieka, który móg by mnie skrzywdzi , mimo e

nikt tego nie zrobi . Jakie masz prawo go os dza ? Neq widzia , jak jego on , sekretark
doktora Jonesa, pi kn i wykszta con kobiet , zgwa ci o prawie pi

dziesi ciu m

czyzn.

Pó niej obci li mu r ce i zostawili go w lesie razem z jej trupem. Powinien by wtedy
umrze , zdo

jednak wymierzy sprawiedliwo

tym zbrodniarzom. Teraz pragnie

powstrzyma wszystkich bandytów przez odbudowanie Helikonu, a wy, hipokryci, gadacie
o przesz

ci!

- Gdzie jest Var Pa ki? - zapyta a cicho Sola. Vara nie mog a na to odpowiedzie .
- Zabi em go - odrzek Neq.
Ich twarze mówi y same za siebie. Wielu z tych ludzi zna o Vara, a wszyscy s yszeli o

nim. W tpliwe, aby uczynili swym wodzem jego zabójc . Dlaczego zreszt mieliby to
robi ?

- To by przypadek - odezwa si Tyl. - Neq s dzi , e Var zabi Soli, gdy by a

dzieckiem, podobnie jak my wszyscy. Ka dy z nas post pi by podobnie. Zanim pozna
prawd , Var ju nie

. Z powodu tej pomy ki Neq wyrzek si miecza. R cz za jego

uczciwo

, podobnie jak Vara.

- To zauwa yli my - powiedzia Jim takim tonem, e Vara zaczerwieni a si po

koniuszki uszu.

Jim spogl da na pn cze.
- Zademonstruj swoj bro - zwróci si Tyl do Neqa. Neq ods oni cymba ki. Rozleg y

si zdumione szepty, gdy nikt z zebranych jeszcze ich nie widzia .

- U yj jej - powiedzia Tyl.
Neq rozejrza si woko o. Na wszystkich twarzach malowa y si zawzi to

i smutek.

Przyczyn pierwszego z tych uczu by on, drugiego za Vara, która rozp aka a si
niespodziewanie. By o oczywiste, e ci ludzie tak jak Neq pragn li nowego Helikonu, lecz
przera

ich przyk ad starego. Przera

on równie Neqa, który widzia jego ruiny.

By mo e Helikon nie móg istnie bez rozlewu krwi. By mo e nie istnia sposób

odtworzenia dawnego spo ecze stwa. Trzeba by o jednak podj

prób . Teraz by

odpowiedni moment i to by a odpowiednia grupa ludzi. Nie móg pozwoli , by szansa
przemin a tylko z powodu chwilowych uprzedze .

Potrzebny im by przywódca. Je li on nie obejmie tej funkcji, nikt inny tego nie zrobi.

By daleki od idea u, lecz adnego innego kandydata nie mieli.

Zwróci si do doktora Jonesa.
- Prosi

mnie, bym si dowiedzia , dlaczego zgin Helikon, aby my mogli zapobiec

powtórzeniu si jego upadku. W jaki sposób zawiod o przywództwo? Nie wiem tego. By
mo e Helikon jest skazany na zag ad . Jest to jednak ryzyko, które trzeba podj

Doktor Jones nie odpowiedzia .
Neq rozejrza si za swoj pa eczk , nie móg jej jednak znale

. Zacz wi c

wygrywa melodi szczypcami, dotykaj c cymba ków jak najdelikatniej, by nie wywo
nieprzyjemnego, metalicznego odg osu. Za piewa :

Gdybym mia m ot Ku bym nim bez ko ca. Ku bym nim na trwog , Ku bym na

przestrog .

piewaj c przygl da si po kolei wszystkim s uchaczom. Ta piosenka mia a dla

niego szczególne znaczenie i gdy pierwsza zwrotka wydobywa a si  z jego ust oraz
instrumentu, uwierzy  w ka de jej s owo. Jej przedwybuchowi twórcy nie potrafili
uszanowa  przykaza  tej pie ni, jednak Neq rzeczywi cie ku  na przestrog .

By o to tak, jakby spotyka si po kolei z ka dym z tych m

czyzn w Kr gu i

zwyci

ich tymi wersami. Natomiast ka da kobieta do g bi czu a t tni ce w tej

piosence dobre emocje. Gdy Neq Cymba ki zaprz

do pracy swój g os i szczypce, móg

si zmierzy nawet z ich jednomy ln nieufno ci .

Wykuwa bym mi

dla mych braci i sióstr!

Sko czy piosenk i za piewa nast pn , a potem jeszcze jedn . Czu si , jakby

ponownie wychodzi  z nawiedzonego lasu. W pewnym sensie tak by o, gdy  tylko piosenki
mog y wykona  zadanie, które przed nim sta o. Vara zacz a  piewa  razem z nim, jak
niegdy  czyni a to Neqa. Powoli wszyscy zebrali si  wokó  niego, jakby zmuszeni do
powtarzania jego s ów.

piewa . Pokój zacz zmienia kszta t. Sta si pos pnym czarnym stokiem Góry

otoczonej spl tanymi, stalowymi palisadami i poszczerbionymi kamiennymi blankami, a
potem tunelem pod t okropn Gór i wielk jaskini wype nion ludzkimi popio ami.

Pojawi si Helikon. Ta wizja natchn a nadziej ca grup . Ze mierci powstawa o

ycie. Góra mierci oznacza a ycie dla tego, co w cz owieku najlepsze. Marzenie stawa o

si namacaln , przejmuj

, wieczn si , której nikt nie móg by si oprze .

W ko cu Neq przesta

piewa . Wiedzia ju , e ci ludzie nale

do niego. Jego

marzenie star o si z ich ostro no ci i, wbrew logice, zwyci

o. Helikon znowu mia

Nagle ujrza skrzynk z pn czem. Jimi zakry j tak, e kwiaty otworzy y si w

ciemno ci i narkotyk przes czy si do pokoju, podczas gdy Neq piewa .

Tyl musia to widzie i pozwoli na to, gdy nie by o go w pokoju.

Rozdzia osiemnasty

dziesi ciu ludzi wysiad o z ci

arówek przy opustosza ym Helikonie. Z zewn trz

Góra wygl da a mniej wi cej tak samo, jak przedtem - gro na, odpychaj ca ha da
odpadków.

- Nie b dziemy zabija w obronie Helikonu - o wiadczy Neq. - Przyjmiemy

wszystkich, którzy dotr do granicy niegu. Je li nie b

si nadawa , ode lemy ich

gdzie daleko. Nikomu, kto do nas trafi, nie mo emy pozwoli na powrót do wiata
koczowników.

Pozostali skin li g owami. Wszyscy znali szkody, jakie podobne powroty wyrz dzi y w

przesz

ci. Gdyby Helikon naprawd zajmowa si tylko w asnymi sprawami, zamiast

miesza si w ycie koczowników, unikni to by katastrofy. Ta lekcja by a dla Neqa
bardziej bolesna ni dla kogokolwiek innego.

Koczownicy stanowili prawdziw przysz

ludzko ci. Odmie cy byli tylko

stra nikami, którzy przechowywali co mogli z osi gni

cywilizacji, do której koczownicy

kiedy si zbli

. Helikon zaopatrywa Odmie ców w towary. Ani Helikon, ani Odmie cy

nie mogli jednak stworzy cywilizacji o w asnych si ach.

Cywilizacja jednak doprowadzi a w przesz

ci do Wybuchu - najpot

niejszego

kataklizmu w historii cz owieka.

Z tego powodu nie mo na by o dopu ci , by koczownicy zdobyli panowanie nad

Helikonem. Niezale nie od tego, czy chcieliby go zniszczy , czy posi

jego technik .

Nie wolno by o pozwoli  koczownikom na wybór mi dzy barbarzy stwem a Wybuchem.
Odmie cy zamierzali podtrzymywa  ustalony porz dek przez stulecia, mo e i tysi clecia,
dopóki koczownicy sami z niego nie wyrosn . Wtedy dopiero naprawd  zapanuje nowy

ad, wolny od s abo ci starego.

Taka by a teoria doktora Jonesa. Neq rozumia z tego tylko tyle, e ma robot do

wykonania. By mo e inni rozumieli to lepiej ni on, gdy nawet dzieci zachowywa y si z
powag .

- Wielu z was wn trze Góry wyda si dziwne - powiedzia Neq do zgromadzonych. -

Wyobra cie sobie,  e jest to budynek, taki jak Odmie ców, tylko wi kszy. Na razie jest
spustoszony, lecz wkrótce, dzi ki naszym wysi kom, zostanie odbudowany. Ka dy z was
otrzyma swoje zadania. Dick Chirurg b dzie odpowiada  za zdrowie, jak uprzednio. Na
pocz tek sprawdzi licznikiem promieniowania gdzie jeszcze czaj  si  Rentgeny i oznaczy
te miejsca. Tylko z jego i moim pozwoleniem b dzie si  mo na zapuszcza  poza nie.
Góra jest Z ym Krajem. Wci

czaj si tu duchy-zabójcy. Jim Pistolet zajmie si obs ug

maszyn, odtworzy elektryczno

i wprawi je w ruch. Wi kszo

z nas b dzie pracowa a

pod jego nadzorem tak d ugo, jak b dzie to konieczne. Mo e nawet rok. Bez maszyn
Helikon nie mo e istnie . One doprowadzaj  powietrze i wod , zapewniaj  ciep o oraz
tworz  nasz dzie  i noc. Niektórzy z was s  Odmie cami i wiedz  o elektryczno ci wi cej
ni  Jim. To jednak on b dzie rz dzi , poniewa  jest koczownikiem. Gdyby Odmie cy mieli
w sobie wytrwa

i wol

ycia koczowników, Helikon móg by nigdy nie upa

, a z

pewno ci ju dawno by go odbudowano.

Odmie cy pokiwali g owami. Nikt nie zaprotestowa .
Neq wyznacza kolejno zadania wszystkim obecnym. Ci, którzy ju je mieli,

spogl dali na Gór . Gotowanie, badanie terenu, poszukiwanie ywno ci, zaopatrzenie,
sprz tanie. Opracowa to wszystko starannie z umiej cymi czyta Odmie cami. Chcia , by

ka da osoba zna a swoje miejsce z chwil , gdy po raz pierwszy ujrzy wn trze Góry.
Obron zaj a si Vara. Mia a ona zasadzi pn cza w odpowiednio wybranych pokojach,
a tak e przygotowa system wiate i otworów wentylacyjnych tak, by nikt nie móg
zakra

si do Helikonu nie przechodz c przez strefy narkotycznego zapachu. Ju nikt

nigdy nie we mie Góry szturmem! Sola odpowiada a za zakwaterowanie. Mia a przydzieli
ka demu m

czy nie oddzielny pokój, a tak e przygotowa pomieszczenia, w których

wszyscy mogliby si spotyka .

- A co z pokojami dla kobiet? - zapyta kto .
- Nie we miemy w asnych pokoi - odpar a Sola. - B dziemy je dzieli z m

czyznami

- ka dej nocy inny pokój, wed ug cis ego rozk adu. Musi tak by , poniewa jest tylko
osiem m odych kobiet, a a czterdziestu m

czyzn. Nie ma tu ma

stw, a bransolety s

tylko oznak uczucia.

Nast pnie Vara opowiedzia a histori Helikonu, gdy wi kszo

grupy zna a tylko jej

fragmenty. Mówi a o tym, jak Staro ytni, którzy przypominali Odmie ców, lecz mieli
nami tno ci koczowników, wype nili ca y  wiat lud mi, których nie potrafili wykarmi ,
zbudowali maszyny, nad których dzia aniem nie mogli zapanowa  i wreszcie w rozpaczy
wysadzili si  w powietrze. To by  Wybuch - katastrofa, która stworzy a wspó czesny  wiat.

Nie wszyscy zgin li od razu. Wi cej zmar o wskutek promieniowania ni samego

Wybuchu. Czyniono rozpaczliwe próby uratowania cywilizacji, lecz wi kszo

z nich nie

doprowadzi a do niczego. Tylko w Ameryce zebrano dostatecznie du o sprz tu
budowlanego, zepchni to na ha

szcz tki dawnego miasta i uformowano z nich Gór .

By a to najwi ksza budowla, jak kiedykolwiek wzniós cz owiek i prawdopodobnie te
najbrzydsza, lecz w jej g bi, os oni ty przed Rentgenami, znalaz si Helikon - ostoja
ocalonej cywilizacji i techniki. Tylko drobna cz

tego labiryntu by a zamieszkana.

Wi kszo

stanowi y warsztaty i uprawy hydroponiczne, za jedno skrzyd o zawiera o

reaktor atomowy, który wytwarza nieograniczon ilo

elektryczno ci.

- Doktor Jones zapewnia nas, e on wci

dzia a - powiedzia a Vara. - Jest

ca kowicie zautomatyzowany. Zbudowano go tak, by przetrwa stulecia. W ka dym razie
jedno stulecie ju przetrwa . Jedyne, co musimy zrobi , to ponownie pod czy przewody.

Nazw Helikon zapo yczono z mitu Staro ytnych przed Staro ytnymi. By a to góra

stanowi ca dom muz - dziewi ciu córek boga Zeusa oraz Mnemozyny, które by y
boginiami pami ci, sztuki i nauki. Poezja, historia, tragedia, pie

- wszystko to tworzy o

ducha Helikonu, tak jak go sobie na pocz tku wyobra ano. Miano tu piel gnowa cnoty
cywilizacji.

Helikon nie by jednak dobrze zaopatrzony pod jednym, ale bardzo wa nym

wzgl dem - brakowa o kobiet. Ludzie stanowi cy jego pierwotn za og byli elit
spustoszonego wiata: uczeni, wysoko kwalifikowani technicy, czo owi przedstawiciele
wolnych zawodów. Wi kszo

stanowili m

czy ni i to niem odzi. Nieliczne kobiety - ich

córki nie mog y urodzi tak wielu dzieci, by mog y one zast pi umieraj ce, stare
pokolenie.

Trzeba wi c by o przyjmowa ludzi z zewn trz. Ta konieczno

by a przera aj ca dla

ycieli Helikonu, gdy oznacza o to wpuszczenie tych samych barbarzy ców, przed

którymi mia on stanowi ochron . Nie by o jednak wyboru. Gdyby zabrak o odpowiedniej
ilo ci dzieci, Helikon czeka aby powolna mier .

Mieli szcz

cie, gdy na zewn trz przetrwa a cz

cywilizacji. Ludzie, którzy pó niej

zdobyli miano „Odmie ców”, ze wzgl du na to, e ich tryb ycia wydawa si
koczownikom bezsensowny, szybko zgodzili si na wspó prac . Dostarczyli oni
Helikonowi troch

wie ej krwi i pokazali, w jaki sposób mo na bezpiecznie przyj

wielu

barbarzy ców. Helikon sta si Gór

mierci - miejscem honorowego odej cia dla tych,

którym nie brak by o odwagi. Ustanowiono sta , potajemn wymian towarów. Helikon

przestawi cz

swych ogromnych mo liwo ci technicznych na produkcj narz dzi i

sprz tu codziennego u ytku, podczas gdy Odmie cy dostarczali w zamian drewna oraz
uprawianych przez siebie p odów rolnych, które by y znacznie lepsze od hydroponicznej

ywno ci produkowanej w Helikonie.

Okaza o si , e Odmie cy maj wizj szersz ni za

yciele Helikonu. Mieli oni

kontakt z rzeczywisto ci i wbrew opinii koczowników traktowali ze zrozumieniem prawa
rz dz ce ich yciem. Zamawiali w warsztatach mechanicznych Helikonu bro na u ytek
koczowników - miecze, sztylety, maczugi, dr gi, pa ki i morgenszterny. Nast pnie
rozdawali je,

daj c w zamian pewnej formy pos usze stwa: broni mo na by o u ywa

tylko w uczciwej walce w Kr gu, nie bior cy w niej udzia i byli nietykalni i nikogo nie
mo na by o pozbawi wolno ci.

Przymus ten dzia

skutecznie - Odmie cy przerywali dostawy do tych okolic, które

nie stosowa y si  do ich zalece . Poniewa  stalowa bro  by a bez porównania lepsza od
robionej przez koczowników, „terytoria Odmie ców” rozszerza y si  szybko, si gaj c tak
daleko, jak pozwala y na to mo liwo ci zaopatrzenia. Zakres us ug Odmie ców obj  z
czasem medycyn  oraz mieszkania - gospody montowane z gotowych elementów
produkowanych w Helikonie. Odmie cy nie mogli za to p aci , jednak e poziom cywilizacji
koczowników wzrós  tak bardzo,  e zarówno Odmie cy, jak i Helikon, zyskali znacznie
wi cej nowych ochotników. Wszystkie trzy strony odnosi y korzy ci z tego
przedsi wzi cia.

Kluczem jednak pozostawa Helikon. Tylko tam mo na by o masowo produkowa

towary wysokiej jako ci.

Potem Helikon zosta zniszczony i dosz o do za amania systemu Odmie ców.
- A by on najlepszy na wiecie - doko czy a Vara. - Na innych kontynentach równie

Helikony, lecz nigdy nie by y one tak dobre jak nasz i nie przynosi y tak wielkich

korzy ci. Var i ja odkryli my to podczas naszych podró y. Na pó nocy maj bro paln i
elektryczno

, ale nie s to mili ludzie. W Azji maj ci

arówki, statki i domy, có ... ale dla

nas nasz kraj jest najlepszy. Dlatego teraz odbudujemy Helikon...

Neq zaprowadzi ich do rodka przej ciem prowadz cym z gospody.
- To b dzie nasza tajemnica - o wiadczy . - Wszyscy nowi b

musieli wdrapywa

si na Gór . Odmie cy jednak nie mog wysy

tam ci

arówek, b

wi c przybywa w

to miejsce. Koczownicy rzadko korzystaj z tej gospody, gdy st d nie prowadzi ju

adna

dalsza droga.

- Ta winda czerpie energi z gospody - t umaczy Neq, przypominaj c sobie Neq i

wyja nienia, jakich udziela a mu ona dawno temu. - Gdy tylko odtworzymy dop yw pr du,

wietlimy ten tunel... na razie wystarcz nam lampy.

Kiedy wszyscy zebrali si w magazynie, Neq nacisn odpowiedni p ytk i ods oni

tory kolejki podziemnej. Sta tam wózek, który Neq przytoczy tutaj, gdy zako czy
porz dki. Móg on pomie ci tylko kilka osób na raz i trzeba go by o nap dza r cznymi

wigniami, lecz i tak ten sposób transportu by szybszy ni piesza w drówka mrocznym,

budz cym l k tunelem.

Gdy ju wszyscy zebrali si na pomo cie na drugim ko cu toru, Neq poprowadzi ich

w gór rampy do samego Helikonu. Koczownicy byli pe ni podziwu, Odmie cy pod
wra eniem, a ocaleni z dawnego Helikonu przybici.

W jadalni Neq zatrzyma si nagle. Przeszy go dreszcz. Pami ta , jak wygl da a, gdy

opu ci , usun wszy trupy i naprawiwszy meble. Wszystkie nadaj ce si jeszcze do

ytku przedmioty zgromadzi w jednym k cie, a w kuchni ukry zapas nie psuj cego si

jedzenia.

Jeden ze sto ów zosta przestawiony. Zu yto cz

suszonej fasoli. Kto tu by .

Neq szed dalej kryj c trwog .

- Nie znam przeznaczenia wszystkich pomieszcze oraz sprz tu - powiedzia . -

dzie nam bardzo potrzebne do wiadczenie tych spo ród was, którzy byli tu wcze niej.

W g bi duszy odczuwa g boki niepokój. On i Odmie cy starali si odnale

wszystkich ludzi, którzy mogli ocale  z Helikonu. Gdy policzono odnalezionych i dodano
do tego pogrzebane przez Neqa cia a, okaza o si ,  e brakuje bardzo niewielu. Czy intruz
przyszed  z zewn trz? Wi kszo

koczowników ba a si tej okolicy. Nigdy nie weszliby do

wn trza Góry, nawet gdyby potrafili znale

wej cie.

Rzecz jasna, Tyl i jego armia wdarli si do rodka, gdy Góra p on a. Ka dy z tych

ludzi móg by ponownie wej

do Helikonu, gdyby zechcia . Jednak e Neq pozamyka

wej cia, przez które dostali si ludzie Ty a, najlepiej jak tylko móg . adne z nich nie
sprawia o wra enia, by otworzono je ponownie. Nie by o wida

adnych uszkodze .

Kto zatem przyszed tu bez obawy, rozejrza si , zjad troch i odszed . Ten kto

móg przyj

ponownie.

Rozdzia dziewi tnasty

- Tak, jest w ci

y - potwierdzi Dick Chirurg. - My

, e w tej sytuacji powinni my j

zwolni z... hm... kr

enia po pokojach m

czyzn. Nasze dzieci powinny by dla nas

najwa niejsze. Nie mo emy ryzykowa ...

Decyzja nale

a do Neqa. Mia a ona ustanowi precedens. Neq zdawa sobie

jednak spraw , e nie mo e my le o tym oboj tnie. Rozum mówi mu, e kobiety musz
by wspólne, lecz serce by o przeciwne dzieleniu si Var .

- Tu chodzi o zdrowie - odpar wreszcie. - Ty zadecyduj.
Tak wi c Vara nie musia a sypia ze wszystkimi m

czyznami. W gruncie rzeczy

zwyczaj wspólnego posiadania kobiet przyjmowa  si  powoli. Ludzie potrzebowali czasu,
by si  do niego przyzwyczai . Pojawi y si  te  pewne trudno ci, gdy  kobiety
potrzebowa y wi cej intymno ci ni  mog y to zapewni  pokoje m

czyzn. W ko cu

przydzielono kobietom oddzielne pomieszczenia, lecz nadal mia y one kr

zgodnie z

rozk adem.

O ile sprawy damsko-m skie uk ada y si niepewnie, to z odbudow by o zupe nie

inaczej. Przywrócenie dop ywu pr du okaza o si

atwiejsze ni si spodziewali.

Wymieniono kilka kabli, naprawiono par wy czników i pojawi o si ciep o i wiat o oraz
zacz y dzia

urz dzenia wentylacyjne i sanitarne. Helikon by wspaniale

zaprojektowany. W

ciwie to nawet nie trzeba by o tu nic odbudowywa . Oni tylko

przywracali do  ycia system, którego dzia anie zosta o chwilowo przerwane. Po up ywie
miesi ca mogli si  ju  zabra  do urz dze  pomocniczych - kolejki prowadz cej do
gospody i maszyn produkcyjnych. Po dwóch miesi cach wyprodukowano pierwsz  bro  -
dr gi ci te z nieko cz cego si  metalowego pr ta wytapianego w automatycznym piecu.
Ruda pochodzi a z monstrualnego stosu metalowych odpadków, którym by a Góra.
Surowca by o wystarczaj co wiele na ca e stulecie takiej produkcji.

Neq ze zdziwieniem zda sobie spraw , e uda o im si ! Helikon wróci do ycia!

Drobiazgi wi

ce si z codziennymi pracami i k opotami omal nie przes oni y mu tego

prostego faktu. Helikon wydawa si bytem samym w sobie, yj cym swym w asnym

yciem. Wieloletnia przerwa i zmiana za ogi jakby przemin a bez ladu.

W nocy obudzi Neqa sygna alarmowy. Noc by a tu sztuczna, podobnie jak dzie ,

zachowywali jednak taki sam rytm, jak na powierzchni. Niedawno przywrócony do u ytku
ekran telewizyjny by w czony.

- Co dosta o si do Helikonu - oznajmi zwi

le Jim Pistolet. - Nie przesz o przez

adne z wej

, które znamy, ale jest teraz w rodku. Uzna em, e b dziesz chcia o tym

wiedzie .

- Oczywi cie!
Neq ubra si i pospieszy do dy urki Jima. Przypomnia sobie tajemniczego go cia.

Czy by zjawi si on znowu?

- My la em, e to jedno ze zwierz t z podziemi dawnego miasta - odezwa si Jim. -

One wci

znajduj nowe przej cia...

Neq wiedzia , o co mu chodzi. W opanowanych przez Rentgeny zewn trznych

tunelach Góry

y dziwne, zrodzone przez mutacje potwory, które stworzy y w asny,

koszmarny wiat. W

ciwy Helikon odgrodzono od tych miejsc, lecz nie do

dok adnie i

czasami przedostawa y si do pomieszcze mieszkalnych p azy i gryzonie. Pewnego razu
z klozetu wylaz o stworzenie podobne do aby. Jim musia potem sprawdza rury

kanalizacyjne, by znale

miejsce, w którym dosta o si ono do rodka. Zadanie by o

trudne. Helikon czerpa  wod  z ogromnego podziemnego jeziora i po przej ciu przez
urz dzenia oczyszczaj ce wraca a tam ona z powrotem. System ten by  zbyt
skomplikowany, by go zrozumie , a wszelkie manipulacje przy nim by y ryzykowne. Jim
musia  wi c zadowoli  si  za

eniem kraty w g ównej rurze doprowadzaj cej wod pitn .

Czasami przez ciany s ycha by o niesamowite odg osy. Nieznane stworzenia polowa y

walczy y ze sob .

Jim opracowa system alarmowy, który mia wykrywa pojawienie si podobnych

stworze tak, by mo na by o znale

i zlikwidowa dziury, którymi si przedosta y.

- Tym razem to co du ego - powiedzia , prowadz c Neqa do nie u ywanego jak

dot d magazynu.

Tylna ciana wydawa a si nienaruszona, lecz Neq ujrza na pokrytej kurzem

pod odze lady prowadz ce do odsuni tej nieco p yty, przypominaj cej zwyk y kamie .

- To móg by cz owiek, lub prawie cz owiek - powiedzia Jim. - Przyszed z drugiej

strony. Jest tam na wpó zawalony tunel z odrobin promieniowania. To co wyj o t

yt , a potem wstawi o j z powrotem. Nast pnie przesz o przez magazyn i dotar o do

korytarza, gdzie zadzia

y moje fotokomórki. Znikn o, zanim tu dotar em, ale

przynajmniej wiemy, jak si tu dosta o.

Neqa ponownie przeszy dreszcz.
- Ale to jest teraz wewn trz Helikonu - mrukn . Czy znowu przyszed po fasol , czy

te tym razem po co wi cej?

Jim skin g ow .
- Min czujnik pó godziny temu. Sygna nie mówi, czy to jest mysz, czy s

... hm, to

takie wielkie zwierz , które

o przed Wybuchem. Mam ich kilka ka dej nocy...

- S oni?
- Alarmów. Nic nie mog powiedzie , zanim nie sprawdz osobi cie. W po owie

przypadków jest to kto z naszych, zwykle para. No wiesz, w wolnych pokojach odbywa
si sporo schadzek poza kolejno ci , nie chc si w to miesza . Dziewczyny kr

, ale

chc wybiera , z kim zajd w ci

...

Neq wiedzia o tym, lecz nie sprzeciwia si , gdy jego w asne uczucia by y takie

same. Vara mia a urodzi jego dziecko, bez wzgl du na to, jakie imi b dzie ono nosi o.

- Mo emy go dopa

- odezwa si Jim. - Zablokujmy to wyj cie i wype nijmy

korytarze zapachem pn czy...

Ten pomys nie spodoba si Neqowi.
- Tam s ludzie - rzek . - Mamy teraz nocn zmian i niektórzy pracuj przy

maszynach. Jeden powiew woni i mog poniszczy sprz t. Ta ilo

zapachu, która

wydostaje si przypadkowo, jest i tak wystarczaj co k opotliwa! Nie, zrobimy to sami. Jak
to mo liwe, eby kto obcy tu przyszed i nikt go nie zauwa

- Musi zna Helikon - odpar Jim. - Wie, gdzie si schowa , w którym miejscu odej

na bok...

- I co mówi ludziom, je li na nich natrafi. Je li jest to cz owiek... - doda Neq. - Jest

niebezpieczny. Nie wiemy czego chce.

- To chyba jednak nie zwierz . To musi by dawny mieszkaniec Helikonu - odrzek

Jim. - Niektórzy z naszych ocalonych powinni go rozpozna .

- Helikon jest otwarty dla dawnych pracowników. Dlaczego nie zg osi si jawnie?
- Mo e w

nie próbuje to zrobi ?

- Wystarczy oby, eby zacz krzycze albo wali w cian .
- Chod my do dy urki - powiedzia Jim. - Je li nadal b dzie si stara ukrywa przed

innymi, to z pewno ci wpadnie na nast pne alarmy.

Mieli szcz

cie. Niebawem id cy korytarzem intruz uruchomi kilka fotokomórek. Jim

nie ustawi czujników w g ównych przej ciach, gdy wywo

oby to zbyt du e zamieszanie.

Jednak istniej cy uk ad alarmów doskonale nadawa si do tego rodzaju po cigu.

- On dok

idzie - stwierdzi Jim. - Popatrz na jego drog . My

, e umie czyta .

Zmieni kierunek w pobli u tablicy og osze w jadalni. Teraz ju wie, czego chce. Gdy my
równie si tego domy limy, b dziemy mogli przeci

mu drog . eby tylko nie zrobi

nikomu krzywdy.

- Idzie w stron pokoi sypialnych! - zawo

Neq, spogl daj c na map Helikonu, na

której Jim zamontowa

wiate ka kontrolne.

- Do licha! Nie ustawi em tam alarmów, z oczywistych przyczyn. Zgubimy go! -

krzykn Jim.

- Og osz alarm. Wezw stra ników.
Neq zabra si do tego spokojnie. Uruchomi interkom, obudzi kilkunastu ludzi.

Wkrótce uzbrojeni m

czy ni stan na stra y u zbiegu wszystkich korytarzy w tym

obszarze.

Jednak e „wkrótce” nie znaczy o „teraz”. W umy le Neqa pojawi a si straszliwa

wizja. Osob , która zna a Helikon najlepiej, by jego dawny przywódca, Bob. Neq korzysta
teraz z jego gabinetu, który przypomina mu o nim cz

ciej, ni mia na to ochot . W

sposobie urz dzenia tego pokoju by y pewne, wiele mówi ce szczegó y, takie jak
metalowe biurko zwrócone w stron  jedynych drzwi. W szufladzie znajdowa  si  pistolet, a
pod blatem w czniki silnych reflektorów wbudowanych w sufit. Ten gabinet stanowi  ma
fortec . By y w nim  lady ognia, jak wsz dzie w Helikonie, nie by o jednak trupa. Rzecz
jasna Soi móg  z apa  i zabi  Boba gdzie indziej, nie by o jednak na to dowodu. Bob móg
ocale  i teraz wróci , by zem ci  si  na dziecku, które odtr ci o jego zboczone zaloty...

Nagle jasne sta o si co innego. To dlatego Bob wys

Soli, jak s dzi , na mier !

Chcia si zem ci za wstyd, jakim go okry a! Zamiast mu ulec, przep dzi a go pa

... i w

ka dej chwili mog a opowiedzie o tym Solowi. Trzeba by o j zlikwidowa , a któ nadawa
si do tego zadania lepiej ni oblegaj cy Helikon koczownicy - pobratymcy Sola?

Na tym w

nie polega b d Boba. Nie dzia

on w najlepiej poj tym interesie

Helikonu, lecz chcia si zem ci i ukry swe upokorzenie. Pozwoli , by wzgl dy osobiste
wp yn y na najwa niejsz decyzj .

- Co jest? - zawo

a Vara, gdy Neq wpad do jej pokoju. - Ach, to ty.

Neq równie pozwoli , by jego uczucia do tej samej dziewczyny mia y wp yw na

sposób wykonywania przez niego obowi zków przywódcy.

- W korytarzu jest kto obcy. Idzie w t stron . My

, e do ciebie.

- Och! - krzykn a, si gaj c po pa ki.
Popchn j barkiem z powrotem na

ko. Dotykaj c jej poczu , e jest ci

ka i piersi

ma pe ne.

- Nie mo esz teraz walczy ! Dlatego tu jestem. Je li wejdzie...
- Ale ja nie mam wrogów, prawda? - zapyta a. - Mo e z wyj tkiem ciebie, kiedy za

kilka miesi cy urodz i zaczn znów odwiedza m

czyzn.

Roze mia si , lecz ta uwaga ubod a go. Jak móg wymaga od innych

przestrzegania tego zwyczaju, je li sam mu si nie podporz dkuje?

d Boba.

- Mi dzy nami sko czone - powiedzia . - Kocham ci , ale jestem w adc Helikonu i

musz by uczciwy. Rozumiesz to?

- Tak, masz racj - odpar a. Zabola o go, e zgodzi a si tak atwo. - Tak musi by -

doda a.

Wtedy zrozumia , e to naprawd si sko czy o. Vara by a dzieckiem Helikonu,

rozumia a i ca kowicie akceptowa a obyczaj wspólnego posiadania kobiet. Nigdy ju nie
mia a nale

do niego na sta e.

Po kilku minutach us yszeli kroki na korytarzu, kto zbli

si ukradkiem.

Drzwi otworzy y si . Neq uniós szczypce. Tr ci nimi wy cznik wiat a.

Eksplodowa a jasno

Vara krzykn a.

lepiony przybysz stan z rozczochranymi w osami i r kami uniesionymi do ciosu.

To by a kobieta. Naga.

adna twarz, raczej zgrabna figura, gibkie nogi, dobrze ukszta towane piersi. - Neq

wiadomi sobie z przera eniem, e gdyby mia miecz, uderzy by nim bez chwili wahania.

- Sosa! - krzykn a Vara, zrywaj c si z

ka. Obie kobiety pad y sobie w obj cia,

podczas gdy Neq sta nieruchomo z uniesionymi szczypcami. Kto by si tego spodziewa !

- Och, mamo, tak si ciesz ! - Vara rozp aka a si . - Wiedzia am, e yjesz...
Sosa. To j , a nie Sol Vara uwa

a za sw prawdziw matk . Wróci a, by po czy

si ze sw córk . Rzecz jasna, nikt inny jej nie obchodzi . Nie chcia a te nikogo spotka .
Pragn a tylko odwiedzi Var i by mo e zabra j ze sob , nie bacz c na nic innego.

Obie kobiety zaj te sob nie zwraca y na niego uwagi. Neq wyszed . Wiedzia , e nie

zauwa

jego braku.

Vara nie odesz a. To Sosa zosta a. Wtopi a si w grup z tak

atwo ci , e

wydawa o si , i zawsze by a z nimi. Przej a obowi zki Vary, wliczaj c w to kr

enie po

pokojach, i cho nale

a do pokolenia Neqa, m

czy ni z wielk rado ci przyjmowali jej

wizyty. By a ma , sympatyczn  i ruchliw  kobiet  o znakomitej figurze. Jej przesz
pozostawa a jednak tajemnic . Znikn a, gdy Helikon zosta  zniszczony, pojawi a si
znowu, gdy powróci  do  ycia. Nikomu si  nie zwierza a.

Je li przedtem Neq w tpi , e Vara go potrzebuje, tak teraz nie mia ju w tpliwo ci.

Nie potrzebowa a ona nikogo, oprócz Sosy. Neq zosta odstawiony na bok i nie mia nawet
powodu do okazywania zazdro ci.

Pewnej nocy Jim znowu obudzi Neqa. Kolejny alarm!
- Kto jest w tunelu kolejki - powiedzia Jim. - Wychodzi, nie wchodzi. Wydaje si , e

to kobieta.

Vara! - pomy la Neq z przera eniem. Sosa namówi a j w ko cu do odej cia, aby

dziecko nie musia o cierpie w Helikonie!

- Sprawdz to sam - powiedzia .
Jim skin g ow . By mo e zrozumia powody zatroskania Neqa. To by a sprawa,

któr wódz musia za atwi osobi cie.

Kto niew tpliwie by w tunelu, nie korzysta jednak z wózka. Neq wypu ci powietrze,

które wstrzymywa , gdy przechodzi przez komor , gdzie ros y kwiaty, i poczu inn wo -

aby zapach perfum, jakich lubi y u ywa kobiety. Ta przed nim nie wzi a wózka, gdy

pobór mocy natychmiast zaalarmowa by urz dzenia kontrolne. Niewielu ludzi wiedzia o o
innych aparatach zamontowanych przez Jima. Ich istnienie utrzymywano w tajemnicy ze
wzgl dów bezpiecze stwa. Neq mimo woli coraz bardziej docenia ró ne metody
stosowane przez swego poprzednika. Boba. Trzeba by o wiedzie , co si dzieje, lecz nie
nale

o dzieli si t wiedz z innymi.

Szyn nie pokrywa ju py , gdy kolejka by a cz sto u ywana. Neq nie móg dostrzec

uciekinierki, gdy jednak przy

ucho do metalu, us ysza niewyra ny szelest i stukanie.

Kto szed wzd

szyn w stron gospody. Kto ci

ki i troch niezgrabny, jak kobieta w

ostatnich miesi cach ci

y...

Pobieg za ni przez ciemny tunel. Wkrótce us ysza j . Zwolni , by mie pewno

, e

nie spostrze e go za szybko. Chcia j powstrzyma , zanim zrobi co nierozwa nego.
Vara... Nie wiedzia jednak, czy potrafi tego dokona .

Szuka a ostro nie drogi, jakby ba a si ciemno ci. Posuwa a si naprzód powoli.

Jedna osoba, nie dwie.

Dlaczego nie by o z ni Sosy? Ona widzia a po ciemku jak kotka i zna a inne drogi

prowadz ce na zewn trz. Nie zostawi aby swej przybranej córki. W gruncie rzeczy Vara
te umia a dobrze radzi sobie w nocy. Ci

a nie mog a tego zmieni a tak bardzo.

Podszed do niej od ty u i powiedzia :
- Ani kroku dalej.
- Och!
By to okrzyk zaskoczenia. Co ci

kiego upad o na ziemi .

os j zdradzi . To by a So a. D wiga a swój dobytek w tobo ku trzymanym w

ramionach, a wraz z nim spory zapas ywno ci i wody. Nic dziwnego, e st pa a tak
ci

ko!

- Co tu robisz? - zapyta , nie wiedzie czemu rozgniewany na ni za to, e nie by a

Var .

- Id  sobie! To by o jasne.
- Nikt nie mo e opu ci  Helikonu. Wiesz o tym lepiej ni  ktokolwiek inny.
- Wi c zabij mnie! - krzykn a histerycznie. - Nie zostan  tu z ni !
Dlaczego ludzie nadal domagali si  od niego, by ich zabija ?
- Z Var ? Ale  ona potrzebuje ci  teraz bardziej ni  kiedykolwiek...
- Sosa!
To imi  zabrzmia o jak syk.
Zrozumia . Je li on odczuwa

al do Sosy o to, e zajmowa a ca uwag Vary, to w

znacznie wi kszym stopniu musia o dotyczy to jej naturalnej matki. Sola zosta a
odsuni ta na bok w

nie w tym momencie, gdy spodziewa a si , e stanie si swojej

córce szczególnie bliska.

Neq by zbyt krótkowzroczny. Ocenia Sos jedynie z w asnego punktu widzenia. Nie

dostrzega naturalnych reakcji innych, tak samo, jak przed nim Bob. Czy by skazany na
pope nianie tych samych b dów a do takiego samego ko ca?

- Masz te inne obowi zki - powiedzia Neq bez przekonania. - Nie mo esz ucieka

tylko dlatego, e jedna sprawa nie uk ada si jak nale y.

Sam jednak odczuwa narastaj

pokus , by zrobi to samo. Obowi zki przywódcy

nudzi y go i irytowa y, podobnie jak wtedy, gdy by jednym z wodzów Imperium. Po utracie
Vary nie zosta o ju wiele rzeczy, które budzi yby jego zainteresowanie.

- Tu, w Helikonie, nie ma ma onków, rodziców ani dzieci, tylko zadania do

wykonania - rzek ostro.

- Wiem o tym! - krzykn a. - W tym w

nie tkwi problem! Nie mam ma onka ani

dziecka!

- Ka dy m

czyzna jest twoim ma onkiem. Sama obmy li

zasady, jakie

obowi zuj w Helikonie. Wspólnota.

Roze mia a si gorzko.
- Jestem star kobiet . M

czy ni mnie nie chc . Neq zrozumia , e jej al do

Podziemia nie ogranicza si do jednej sprawy. Gdyby wykonywa swe obowi zki jak
nale y, ju dawno by to zauwa

. Musia upora si z tym natychmiast, albo przyzna , e

jest gorszym przywódc od Boba. Nie móg jednak przywróci Soli urody, jak cieszy a si
pokolenie temu.

Pozbawiona zarówno powabu, jak i macierzy stwa w sytuacji, gdy obie te rzeczy

by y ogromnie wa ne, Sola mia a prawo czu si nieszcz

liwa!

- Potrzebujemy ci w Helikonie - powiedzia . - Nie pozwol ci odej

. Na zewn trz nie

ma dla ciebie ycia.

- Sosa mo e przej

moje obowi zki. Porozmawiaj z ni .

- Nie! Sosa si do tego nie nadaje. Ona... - gor czkowo szuka w

ciwej odpowiedzi.

- Nie mo e mie dzieci!

- My lisz, e ja mog ? - odburkn a Sola. - Mam trzydzie ci trzy lata!
- Urodzi

Var ! Potem

z kastratem, a jeszcze pó niej z bezp odnym

czyzn . Gdy spróbowa

z Varem, on równie okaza si bezp odny. Oni nie mogli

dawa

ycia, ale ty mog

. Nadal mo esz! Helikon potrzebuje tego ycia! Dzieci s nasz

przysz

ci .

- Poród zabi by mnie w tym wieku. Wkrótce zostan babci .
Ton jej g osu przeczy s owom. Neq zorientowa si , e Sola pragnie, aby j

przekona .

- Nie, je li b dzie go odbiera Dick Chirurg. To on uczyni Nieuzbrojonego tym, czym

by ...

- By bezp odny! - wtr ci a.
- To by przypadek! Popatrz, czego dokona z moimi r kami! Nikt inny nie móg by mi

ich przywróci . Nie uczyni mnie przy tym bezp odnym! Potrafi ratowa

ycie. Uratuje

równie twoje, bez wzgl du na to ile dzieci urodzisz i w jakim wieku. A gdyby ... to si nie
stanie, ale gdyby umar a, to co to za ró nica? Na zewn trz zginiesz na pewno!

Ta odrobina okrucie stwa wywo

a na jej twarzy przekorny u miech, który jednak

szybko przemin .

- aden m

czyzna mnie nie dotknie - odpar a ponurym g osem.

- Ka dy m

czyzna to zrobi! - krzykn . - Tu jest Helikon i ja jestem jego w adc !

... - ugryz si w j zyk. S abo zna kobiety, ale takiego b du nie móg pope ni

nawet on. Omal nie powiedzia jej, e Jim Pistolet b dzie zmusza m

czyzn do tego, by

si z ni kochali.

- Ty nie musisz kr

. Rozumiesz, o co mi chodzi? Wiedzia . Ju wiedzia , na czym

polega jego obowi zek.

- Kiedy ujrza em ci po raz pierwszy, mia

szesna cie lat. By

pi kna.

Najpi kniejsza ze wszystkich. ni em o tobie. To by y lubie ne sny.

- Naprawd ?
Wyda o si , e komplement osi gn cel.
- Jeste teraz starsza, ale ja równie . Jeste zgorzknia a, ja równie . Mo emy jednak

robi to samo, co m odzi. Dam ci dziecko, którego nikt ci nie odbierze.

- Dokona

ju tego z moj córk - odpar a. W jej g osie zabrzmia o jednak co

ciep ego.

- To sko czone. Jej dziecko nie b dzie nosi mojego imienia. Musia em odda to, co

jej zabra em. Potem Vara b dzie nale

a do wszystkich, tak samo jak ja. I ty. Masz

jeszcze urod .

- Naprawd ? - zapyta a tonem ma ej, roz alonej dziewczynki.
Posiad j tam, na torach. W ciemno ci odkry , e powiedzia prawd . By o w niej

bardzo wiele z Vary. I okaza o si to lepsze, ni si spodziewa .

Rozdzia dwudziesty

By to bardzo s aby zapach, lecz wywo

przyp yw dziwnych uczu . Neq wsta zza

biurka i w sz c intensywnie, odnalaz

ród o tej woni.

W cianie by a male ka szczelina, której uprzednio nie zauwa

. Z daleka wygl da a

na p kni cie tynku. Teraz Neq odkry , e jest ona znacznie g bsza. Czy by do gabinetu
Boba przylega o jakie sekretne pomieszczenie?

Neq wzi z biurka jedn kartk i w

w szczelin , by sprawdzi jej g boko

Papier znikn . W ten sposób straci raport Jima dotycz cy produkcji broni w zesz ym
miesi cu. Za cian by a wi c pusta przestrze . Dziwny zapach wyp ywa na zewn trz
wraz z bardzo s abym strumieniem powietrza.

Neq chwyci szczypcami sztylet i wepchn go w szczelin . Nacisn . Co trzasn o i

ciany odchyli a si do rodka. Znajdowa si tu korytarz. Móg by go nigdy nie

odnale

, gdyby nie ten zapach.

Zajrza do rodka. By o tam ciemno. Z korytarza wyp ywa ciep y pr d powietrza. Wo

by a teraz znacznie silniejsza.

By to tunel, prowadz cy w niezbadane podziemia Helikonu, które przed Wybuchem

by y podziemiami jakiego miasta. Istnia o du e ryzyko, e czai si tam miertelne
niebezpiecze stwo. Do zbadania tego korytarza nale

oby wys

oddzia uzbrojonych

ludzi.

Neq wzruszy ramionami i wszed do rodka sam. Osobliwa wo wype nia a ca y

tunel, sprawiaj c,  e kroki Neqa sta y si  lekkie. Wydawa o mu si ,  e  ciany z kamienia i
metalu oddalaj  si  od siebie. To by a droga ucieczki Boba. Neq szed  t dy  mia o.
Potrzebowa  czego  podobnego, by oderwa  si  od codziennej nudy.

Vara urodzi a pi knego ch opca i nada a mu imi Van. Po powrocie do zdrowia

zacz a kr

. Sosa sp dza a wiele czasu z niemowl ciem. Ju teraz wydawa o si , e

Vari jest jej synem. W trzy miesi ce po pierwszym porodzie Vara znów by a w ci

y, ale

nie z Neqiem. Sola równie pocz a i ci

a odmieni a j . Obie kobiety zbli

y si do

siebie, cho  nie jako matka i córka, lecz raczej jak siostry. Wymienia y do wiadczenia i
rozmawia y o planach zorganizowania w Heli konie  obków oraz szkó . Obie stanowi y
znakomity przyk ad dla pozosta ych. Problemy zwi zane z dzieleniem si  kobietami
przestawa y budzi  emocje.

Neq szed naprzód, oszo omiony wspomnieniami. Nie zwa

na niebezpiecze stwo.

Mia ze sob latark , gdy w Helikonie nigdy nie mo na by o przewidzie , kiedy przyda si

wiat o. Za jej pomoc odnajdywa drog w rozszerzaj cym si korytarzu. Wokó niego nie

by o ju metalu. Korytarz prowadzi przez ska y. Postrz pione ciany porasta y ro liny
przypominaj ce mech.

Jim Pistolet zako czy ju remonty sprz tu i rozpocz szkolenie swoich nast pców.
- Nie zamierzam odej

- powtarza ci gle. - Podoba mi si tutaj. Maszyny to moja

pasja, a te s wspania e! Jednak wypadki si zdarzaj , a ja si starzej .

Gdy maszyneria Helikonu osi gn a pe

zdolno

produkcyjn , wznowiono

dostawy dla Odmie ców. Naprawiono stare ci

arówki. W Helikonie produkowano silniki,

opony, benzyn oraz przek adnie. Wkrótce sze

samochodów, które zdo ali zachowa

Odmie cy, zamieni o si w dwadzie cia, a potem pi

dziesi t. Zwerbowano wielu

koczowników. Jako kierowców i stra ników zatrudniano ludzi z plemienia Ty a i dawnych
wojowników. P acono im ywno ci , broni i lekarstwami. Ci

arówki zawsze je dzi y w

konwojach - jedna z adunkiem, druga pe na uzbrojonych m

czyzn, a trzecia z benzyn ,

ciami zapasowymi i ywno ci . W ten sposób powsta o nowe plemi - plemi

samochodziarzy. Istnienie i przeznaczenie Helikonu nie by o ju , rzecz jasna, tajemnic ,
lecz warunki przyjmowania nowych ludzi nie zosta y z agodzone. Samochodziarze
uwa ali,  e oni wychodz  na tym najlepiej - byli zaopatrywani przez Helikon, i wiedli
swobodne  ycie koczowników. Wielu z nich gin o w starciach z zach annymi bandytami,
lecz walki te stworzy y legend  klanu samochodziarzy, z której byli bardzo dumni.

Tunel wyszed na powierzchni i sta si w wozem, nad którym ros y drzewa. Neq

przy pieszy kroku, pragn c jak najszybciej dotrze do celu.

Na pocz tku chcia wys

ekip , która przeprowadzi aby przewód telefoniczny

mi dzy Helikonem a g ówn siedzib Odmie ców, lecz koszt takiego przedsi wzi cia by
zbyt wielki, gdy kabel nale

oby zakopa g boko w ziemi, aby bandyci nie mogli go

przerwa . Po drodze rozci ga y si góry, rzeki oraz Z e Kraje. Zamiast tego uruchomiono
sta

czno

radiow , która wkrótce mia a si sta

czno ci telewizyjn .

Dick Chirurg za

szpital dost pny dla wszystkich. Przy tej okazji trzeba by o

rozwi za  nowy problem: albo Dick musia  opuszcza  Helikon, albo trzeba by o
wpuszcza  chorych i rannych koczowników do jego wn trza. Dawne ograniczenia nie
odpowiada y obecnym wymaganiom i Neq zrezygnowa  z nich. Fragment podziemi
odci to od reszty i zbudowano oddzielne wej cie. Dick zacz  szkoli  tych spo ród

odych koczowników, którzy chcieli leczy swoich wspó braci. Poniewa jednak jego

uczniowie w wi kszo ci nie umieli pisa i czyta , Dick musia wprowadzi uproszczone
symbole obrazkowe na oznaczenie podstawowych leków: kó ko przeszyte z bkowan
strza mia o wyobra

ból g owy i symbolizowa o aspiryn , zarys z ba - nowokain , a

zakr tas oznaczaj cy zarazek - antybiotyk przeciwt

cowy. Pozosta e niebezpieczne

medykamenty by y dost pne tylko pod nadzorem Dicka. Ten system dzia

dobrze.

Koczownicy, których szkoli , nie byli g upi. Musieli si po prostu wiele nauczy .

Neq zarz dzi , e dzieci Helikonu musz umie czyta i pisa . Sam dla przyk adu

ucz szcza na lekcje, opanowuj c z wysi kiem pisanie s ów: M

CZYZNA, POKÓJ,

JEDZENIE, HONOR. Ze starych ksi

ek mo na by o nauczy si ogromnie wielu rzeczy.

Nowe pokolenie nie b dzie mog o unikn

b dów przesz

ci, je li ich nie pozna i nie

zrozumie ich przyczyn.

Tak wi c wszystko uk ada o si dobrze. Neq rz dzi Helikonem równie sprawnie, jak

swoim plemieniem w Imperium.

Okolica sta a si znajoma. Zarys drogi, las... Ros a tam sosna, któr pami ta .

Powróci y straszliwe wspomnienia. Musia jednak i

dalej.

Vary okaza a si p ocha. Szybko sta o si jasne, e jej romans z Neqiem

stanowi tylko wychylenie wahad a w drug stron - zrównowa enie nienawi ci, jak
wcze niej mu okazywa a. Równie jego nami tno ci nie mo na by o porówna do mi

ci,

któr

ywi do Neqi. Uleg powabowi m odego cia a Vary, przypisuj c temu zwi zkowi

wi ksze znaczenie ni mia on w rzeczywisto ci. Vara tymczasem z zapami taniem
odtwarza a populacj Helikonu.

Neqa - ona by a wci

najwa niejsza. Uczyni to wszystko po to, by przywróci do

ycia wiat, w którym znalaz oby si miejsce dla kobiet podobnych do niej. Jej samej

jednak nie przywróci do ycia. To w

nie by o miejsce, gdzie ustawiona w poprzek drogi

barykada Yoda zatrzyma a ich ci

arówk . To bandyckie plemi ju nie istnia o. Znikn y

nawet czaszki zatkni te na tyczkach. Zemsta...

Zapu ci si daleko. Najwy szy czas rozbi obóz. Obna

miecz, by ci

drzewka

na sza as. L ni ca stal przypomina a mu, e gdyby pokaza tylko cz

swoich

umiej tno ci i zgodzi si przy czy do plemienia Yoda, móg by uratowa swoje r ce oraz

ycie Neqi. Gdyby dzi znalaz si w podobnej sytuacji, uczyni by to. Neqa nale

aby do

wszystkich m

czyzn i nie ró ni oby si to od kr

enia Vary w Helikonie. Vary, która

urodzi a dziecko mordercy swego m

a... Czy Neqa przesta aby by warta jego mi

ci po

urodzeniu dziecka Yoda? Mog aby urodzi pi

dziesi cioro dzieci innym m

czyznom,

je li taka mia aby by cena za uratowanie jej ycia! Gdyby zachowa wi ksz roztropno

móg by zaczeka na odpowiedni moment i zosta wodzem plemienia oraz odzyska
swoj kobiet . Post pi pochopnie i zap aci za to straszliw cen .

Kto nadchodzi !
Neq podniós miecz, gotów do ataku. Nie chcia nikogo zabija , lecz to miejsce by o

dla niego wi te i ka dy, kto naruszy jego spokój, b dzie mia k opoty.

W wieczornym mroku Neq odkry intruza raczej za pomoc s uchu ni wzroku. Kroki

by y lekkie, ale przybysz nie zbli

si ukradkiem.

Wkrótce go zobaczy : niska, bardzo niska posta  bez broni.
- Neq!
Pozna  j  po g osie; Sosa!
- Co tu robisz? - zapyta . Wiedzia ,  e pod

a za nim a z Góry. To by o kilka dni

szybkiego marszu. Czy chcia a go sprowadzi z powrotem, tak jak on Sol ?

- Poczu am zapach kwiatów - odpar a. - Teraz ja si nimi zajmuj . My la am, e

gdzie jest przeciek, ale okaza o si , e nie. Wo zaprowadzi a mnie do twojego
gabinetu... Po tych wszystkich miesi cach sp dzonych przy pn czach jestem prawie
ca kiem odporna, ale ty...

Neq podszed do niej, unosz c miecz. Nawet w najgorszym okresie swej zemsty

nigdy nie atakowa kobiet.

- Tego si ba am - szepn a. - B

musia a mie na ciebie oko zanim znajd

pn cze i pozamykam kwiaty.

Min a go, przechodz c ca kiem blisko. Niespodziewanie dostrzeg powab jej

zaskakuj co zgrabnego cia a. Kobiety wcale nie musia y wi dn

z wiekiem! Pod

ni odurzony. Nie by pewien, jakie s jej zamiary, ani czego sam pragnie.

Nagle dostrzeg , dok d si udaje.
- Trzymaj si z dala od tego grobu! - krzykn .
- Grobu? To jest twoja najg bsza rana, prawda? - spyta a. - Och, my

, e to jest to.

Przej cie jest zatkane, ale wydobywa si stamt d wyra ny powiew...

Zacz a odgarnia li cie i ga zki pokrywaj ce grób Neqi. Ods oni a znajduj

pod spodem yzn ziemi .

- Ale to tylko odpadki! - zawo

a. Neq ponownie uniós miecz.

- Stój, albo zginiesz!
- Robi to dla ciebie - odpar a, nie przerywaj c pracy. - Przeci g niesie opary prosto

w nasz stron . Kwiaty musz by tu za tymi mieciami.

- Nie chcia bym zabi kobiety - oznajmi Neq, unosz c miecz. - Ale je li b

musia ...

- Zaraz je znajd - odrzek a Sosa. - Tymczasem nie strasz mnie t rzecz , prosz .

Gdyby wiedzia , ile razy w yciu zosta am wdow , zrozumia by , e twoja

oba nie jest

czym wyj tkowym. Nie obchodzi mnie to, co wydaje ci si , e widzisz. Mam tu robot do
wykonania.

Zrozumia , e Sosa si nie zatrzyma. Nie móg jednak pozwoli jej sprofanowa ko ci

Neqi.

Rozpostar ramiona tak, by nie zrani Sosy mieczem, po czym ruszy naprzód,

odpychaj c j swym cia em. W asn piersi os oni to wi te miejsce.

Jednak e Sosa unios a zabrudzone ziemi d onie i uderzy a go w szyj tak, e

zabrak o mu tchu. Nast pnie wepchn a pod jego cia o swój drobny bark i w jaki sposób
odrzuci a go do ty u.

- Prosz ci , trzymaj si z dala - powiedzia a cicho. - Tu mo e si kry co

niebezpiecznego. Musz usun

te wszystkie mieci.

Dopiero teraz przypomnia sobie, co Vara mówi a o tej kobiecie. Sosa umia a walczy

w Kr gu go ymi r kami! To ona nauczy a Nieuzbrojonego tej sztuki. Próba szamotania si
z ni by aby g upot .

Neq patrzy t po, jak dó si pog bia. Nie chodzi o tylko o zwyk e ko ci. Nie mia

poj cia, czy po tych wszystkich latach cokolwiek z Neqi pozosta o. Liczy y si
wspomnienia o niej. To, w jaki sposób zgin a, i jak on wtedy post pi . Koszmarny sen, o
którym stara si zapomnie . Gwa t, morderstwo, ból, zemsta, poczucie daremno ci...

Sosa uderzy a w co twardego. Przera ony Neq zapali latark . Si gn a w dó i

wyci gn a...

Kopytkowat stop .
Zatrwo ony Neq zachwia si na nogach. To by a mogi a Vara Pa ki, kolejny

koszmar!

Stopa drgn a, grube, t pe palce poruszy y si . Posypa a si ziemia. Wy oni a si z

niej ow osiona noga.

- Ojej - zawo

a Sosa. - Tego si nie spodziewa am! Nast pnie pojawi a si r ka,

która opar a si o powierzchni . Cia o d wign o si . Zw oki usiad y.

Neq pod wp ywem szoku otrze wia na chwil i zda sobie spraw , e jest pod

wp ywem narkotycznych kwiatów, co Sosa bezskutecznie próbowa a mu wyja ni . Ich
nasiona by y drobne jak kwiatowy py ek i ulatywa y razem z zapachem. Je li trafi y na
dobr gleb , wilgo i odrobin

wiat a, mog y zamieni si w pn cza i zakwitn

Nie by y to zw oki Neqi ani Vara. By o to co

ywego, co wy azi o z zasypanego

korytarza. Co przypominaj cego cz owieka, ale co? Ponownie rzeczywisto

zacz a si

zamazywa , gdy wyziewy pn czy by y tu wyj tkowo g ste.

Neq uderzy szczypcami w cymba ki, lecz nie przychodzi a mu do g owy adna

piosenka odpowiednia do tej sytuacji.

- My la am, e nie yjesz! - krzykn a Sosa do postaci. Groteskowa, bezkszta tna

owa obróci a si , by na ni spojrze .

- Hel... Helikon nie yje! - warkn a posta .
- Helikon yje! - krzykn Neq. Podniós miecz... i zawaha si u wiadamiaj c sobie,

e tak d ugo, dopóki widzi cymba ki jako miecz, narkotyk rz dzi jego umys em.

- Powstrzymaj te kwiaty! - krzykn do Sosy. - We moj latark ...
Podesz a do niego natychmiast i wzi a ród o wiat a. Za wieci a w otwór szukaj c

pn czy, które musia y by gdzie blisko. Neq spojrza na stworzenie.

- Kim jeste ? - zapyta .
- Ja nie yj ! - odpar o. Sta o tu obok otworu. By o równie wysokie jak cz owiek i

mia o pokryt bliznami, ys g ow .

- To Bob - wyja ni a Sosa. - W adca Helikonu. By y w adca! Wi c jednak uszed

przed zemst Sola!

- Teraz ja jestem w adc - powiedzia Neq. - Musimy rozstrzygn

ten spór pomi dzy

sob .

- Uciekaj st d, Neq! - zawo

a Sosa. - To prawdziwy zabójca, a ty jeste pod

wp ywem...

- T dy - powiedzia Bob. Jego g os by niemal niezrozumia y, jak gdyby nie u ywa go

od lat.

- Nie id tam! - krzykn a Sosa. - On jest szalony! Obaj m

czy ni nie zwrócili na ni

uwagi. Bob zst pi do grobu, a Neq pod

za nim, wyczuwaj c brzegi otworu

szczypcami. Czo ga si na okciach i kolanach, trzymaj c miecz z dala od gruzu. Sosa nie
posz a za nimi.

Wyszli z tunelu we wspania ej jak pa ac jaskini, której dno opada o w stron jeziora
cego ród em wody dla Helikonu. By o tu gor co i jasno. Elektryczne arówki zwisa y

z sufitu.

- Mia

tu pr d przez ca y czas?

- Oczywi cie.

os Boba brzmia wyra niej, odk d znale li si na jego terytorium, a wo kwiatów

zanik a.

- Przygotowa em sobie t kryjówk na wszelki wypadek. Jest tu szyb wentylacyjny

prowadz cy na szczyt Góry.

- Dlaczego wi c tu zosta

- Na górze jest zimno.
Zimno, to ma o powiedziane. Szczyt Góry zawsze by pokryty niegiem. Grozi o tam

miertelne niebezpiecze stwo w postaci niezliczonych urwisk, rozpadlin oraz lawin. Tylko

kto zdesperowany móg by porzuca tak bezpieczne schronienie, by narazi si na to
wszystko.

- Czy jeste sam?
Trudno by o uwierzy , by ktokolwiek móg wytrzyma siedem lat w ca kowitym

odosobnieniu.

- Oczywi cie, e nie. Mam bardzo pos uszne plemi . Chod , musisz to zobaczy .

Wcale nie zazdroszcz ci twojej pozycji.

Poprowadzi Neqa wzd

brzegu jeziora do szeregu wylotów jaski .

By y tam zwierz ta - mutanty ze Z ych Krajów o ró nych kszta tach i rozmiarach.

Niektóre z nich umyka y chy kiem na widok nadchodz cych m

czyzn, lecz inne

wygl da y na oswojone.

- O nich mówi

? - zapyta Neq.

- To jest tylko cz

. Robotnicy i zbieracze. Oczywi cie nie umiej czyta . Doskonale

natomiast radz sobie z piel gnowaniem upraw hydroponicznych i zbieraniem plonów.
Nie s jednak zbyt inteligentne.

Neq ujrza , jak podobne do szczurów stworzenia odgryza y kawa ki grzyba rosn cego

w szczelinach i zanosi y je gdzie .

- Musisz pozna moj

on - ci gn z o ywieniem Bob. - ycie w adcy Helikonu ma

to do siebie, e nie mo na mie w asnej kobiety.

- Wiem o tym.
A wi c jedna z kobiet równie tu przysz a!
- Z jednej strony trzeba ci gle podejmowa decyzje w sprawach dotycz cych ycia i

mierci, a z drugiej brak ycia osobistego. To, co odziedziczy

po mnie, to nie Helikon,

tylko piek o.

Neq wiedzia , co to jest piek o, wi c to porównanie wyda o mu si trafne.
- Widzia em twoje lady w jadalni. Zastanawia em si , kto móg przyj

z wizyt .

- lady? Z pewno ci nie moje. Zatka em korytarz odpadkami i nigdy z niego nie

korzysta em, a do chwili, gdy zacz

si przekopywa z drugiej strony. Musia em

sprawdzi , co si dzieje.

Odpadki - pn cza musia y zapu ci w nich korzenie. Wiatr wia od jaski Boba do

Helikonu i gdy ro liny wyros y i zakwit y, sekret si wyda . Sosa nie odkopa a grobu Neqi
ani Vara, lecz kryjówk Boba.

- Dlaczego próbowa

zabi ma Soli? - zapyta Neq tonem, jak gdyby chodzi o mu

tylko o zaspokojenie zwyk ej ciekawo ci. W rzeczywisto ci jego dalsze post powanie
zale

o od tej odpowiedzi.

- Nie próbowa em jej zabi . Chcia em uratowa Helikon.
- Nie powiod o ci si .

- Nie z mojej winy. Wiedzia em, e aden koczownik nie zabi by kobiety ani dziecka,

zw aszcza tak uroczego, jak ma a Soli. By em pewien,  e barbarzy ski wojownik, który
spotka si  z ni  na p askowy u, gdzie nikt nie b dzie móg  ich dostrzec, albo odst pi jej
zwyci stwo, albo ukryje j , nie czyni c jej krzywdy i sam og osi si  zwyci zc . W obu tych
przypadkach Helikon by by bezpieczny.

Bob, zamkni ty w tych jaskiniach, nie móg zna historii Vara i Soli. Jego kalkulacje

by y poprawne, nie wzi jednak pod uwag obecno ci Sola wewn trz Helikonu.

- Bezpieczny?
- Gdyby zwyci

a, honor zmusi by koczowników do odst pienia od obl

enia.

Gdyby og oszono, e zgin a, ujawni bym jej to samo

, co unieszkodliwi oby ich

przywódc . Skutek by by ten sam. Sos wiedzia , jak wywiera  nacisk na Gór . By
znakomitym strategiem i pozna  nasz system obronny od wewn trz. On móg  odnie
zwyci stwo, lecz  aden inny koczownik nie zdo

by zdoby Helikonu.

Rozumowanie wydawa o si sensowne, niemniej jednak zawiod o.
- Dlaczego nie wtajemniczy

innych w swe plany?

- Przywódca nigdy nie ujawnia swych zamiarów przedwcze nie. Z pewno ci o tym

wiesz. Musia em zrealizowa  plan, a potem powiedzie  o nim lub nie, w zale no ci od
tego, co wydawa oby si  bardziej korzystne. Zbyt wczesne ujawnienie tej informacji
mog oby doprowadzi  do katastrofy.

Neq zada sobie pytanie, czy podst p z piosenkami i pn czem u doktora Jonesa

uda by si , gdyby obecni o tym wiedzieli? Zna odpowied . Bob mia racj . Z tym e...

- Ale Soi podpali  Helikon!
Bob spojrza  na niego z politowaniem.
- Ten barbarzy ca? By  na to za g upi. To ja podpali em Helikon.
Zdumiony Neq nie powiedzia  nic.
- W jaki  sposób cz

tajemnicy dotar a do tego g upiego bibliotekarza i wiadomo

rozesz a si , zanim by em gotowy wszystko wyja ni . Soi pogna  w stron  mojego
gabinetu, by mnie zabi . Na monitorach zobaczy em,  e pozostali wzi li stron  tego
durnia. Nie mog em tolerowa  podobnej krótkowzroczno ci. Nacisn em mieszcz cy si  w
moim biurku guzik z napisem: „KONIEC K OPOTÓW” i przyszed em tutaj. Nigdy nie
mia em ochoty wraca . To musia o wygl da  nieestetycznie.

- Zrobi

to dla zemsty? - zapyta cicho Neq, napr

aj c mi

nie.

- Zemsta nie przynosi adnych korzy ci. Pewnego dnia to zrozumiesz - odpar Bob z

wy szo ci . - Zrobi em to z powodów czysto praktycznych. Gdy dyscyplina podupada,
organizacja nie mo e d

ej funkcjonowa . Lepiej wtedy od razu po

kres jej istnieniu.

- Ale ca e spo ecze stwo koczowników za ama o si ! Bob wzruszy  ramionami.
- Trzeba umie  si  pogodzi  z konsekwencjami w asnych b dów.
To brzmia o wiarygodnie. Bob wiedzia  co robi. Gdy inni spróbowali si  wtr ca ,

zd awi bunt w najskuteczniejszy mo liwy sposób. To by o prawdziwe przywództwo. Gdyby
Bob znalaz si na miejscu Neqa siedem lat temu, potrafi by znale

okazj , by zabi

Yoda zanim nad Neq  zawis oby jakiekolwiek niebezpiecze stwo. Neq zrozumia ,  e w
porównaniu z tym cz owiekiem jest niewini tkiem. Brak mu by o hartu ducha, by zrobi  to,
co konieczne. Przez ca e  ycie porusza  si  na o lep. Odnosi  sukcesy dzi ki
przypadkowi, lub p aci  potworn  cen  za swoje b dy.

Weszli do nast pnej, wielkiej jaskini.
- O, tutaj jest! - zawo

Bob. - Wspania a, lojalna kobieta! Prawdziwe wcielenie moich

wymaga : pos usze stwa, zaufania i dyskrecji. Gdyby tylko funkcjonariusze Helikonu byli
do niej podobni...

Kud ate, podobne do nied wiedzia stworzenie z b on p awn mi dzy palcami stóp

podesz o do nich, pow ócz c nogami. By to kolejny mutant z podziemi.

- Mi o mi ci pozna , Boba - powiedzia Neq.
- Nie Boba. To dekadenckie, koczownicze nazewnictwo - poprawi go Bob. - Pani

Bob.

Neq skin z powag g ow .
- Teraz rozumiem.
Czekali na niego po drugiej stronie grobu, czy te

mietnika... - Co si sta o? -

zapyta Jim. - Czy go zabi

- Oczywi cie, e nie - odpar Neq, maszeruj c dziarsko przed siebie. - Zemsta nie

przynosi adnych korzy ci.

- Ale Bob by odpowiedzialny za wszystko... - zacz a Sosa.
- Pogodzi si z konsekwencjami swoich b dów - odpar Neq. - Podobnie jak ja.

Zamknijcie to przej cie i nie przejmujcie si pn czami. Tutaj nie przeszkodz nikomu.

Ich wo by a w tym miejscu silna i pragn wydosta si z jej zasi gu, zanim znów

zm ci ona jego umys .

- Prawie bym zapomnia - odezwa si Jim. - Kto próbowa po czy si z nami

przez radio. Nie Odmie cy. Prze czy em to do twojego gabinetu, ale...

W par chwil Neq znalaz si z powrotem na swoim miejscu. G os wydobywaj cy si

z g

nika przemawia w obcym j zyku. Nacisn guzik prze czaj cy na nadawanie.

- Mówcie po angielsku! - zawo

. - Tu Helikon! Po krótkiej przerwie odezwa si inny

os, przemawiaj cy z wyra nym akcentem.

- Mówi Stacja Andy. Próbowali my si z wami po czy . Nie mieli my kontaktu przez

siedem lat...

- To by a tylko przerwa - odrzek Neq.
- Ale dwa lata temu wys ali my helikopter. Pilot zameldowa nam, e Helikon zosta

opuszczony...

Wi c to by ów tajemniczy go

- Nast pi a zmiana personelu. Nasz dawny przywódca, Robert, musia odej

w stan

spoczynku. Jestem Neq. Od tej pory mo ecie wspó pracowa ze mn .

W g osie zabrzmia a nuta troski.
- Wiele lat wspó pracowali my z Robertem. W jaki sposób zgin ?
- Doprawdy, Andy! - odpar Neq, udaj c szok. - Helikon jest cywilizowany! Bob

opu ci swe stanowisko, aby móc po wi ci si swojej onie, która jest czaruj cym
stworzeniem. Wy lijcie ponownie waszego cz owieka, to go jej przedstawimy. Nast pi a
przerwa.

- To nie b dzie konieczne - odezwa si w ko cu g os. - Czy znowu funkcjonujecie

normalnie? Potrzebna warn jaka pomoc?

- Jak wygl daj  wasze zapasy m odych kobiet? - zapyta  Neq.
- A jak wygl daj  wasze zapasy sprz tu elektronicznego?
Neq u miechn  si . Mia  robot  do wykonania i nagle poczu ,  e zaczyna j  lubi .

KONIEC