For M.J., who always keeps me on the

right track.

Chapter One

D

AYTON

 

itched.  The  deep-down-in-your-

bones  kind  of  itch.  Sweat  trickled  down
his back, and he longed to rub up against
the  corner  of  a  wall  like  a  grizzly
marking  its  territory.  He  didn’t,  of
course.  The  lobby  of  a  luxury  high-rise
apartment  building  in  downtown  Atlanta
was no place to make like a bear.

He  tapped  his  foot  and  tried  to

ignore  the  sticky  weight  of  the  brace
holding  his  left  arm  snugly  against  his
body. Never again would he play a pickup
game of basketball with a pride of young
werelions.  One  overly  enthusiastic  body
check  had  sent  Dayton  into  orbit,  right
into the post.

He’d driven to Atlanta today to see a

specialist. All  Dayton  knew  at  this  point
was  that  his  arm  wasn’t  working
correctly,  but  the  doctor  assured  him  it
was just a bad sprain to his rotator cuff. If
it  didn’t  heal  up  soon,  they’d  discuss
surgery.  He  didn’t  want  to  have  surgery.
Kind  of  like  he  had  no  desire  to  be
standing  here  waiting  on  the  never-
arriving elevator.

His  best  friend,  Tawny,  werelioness

extraordinaire, had extracted the promise
from  him.  “Just  stop  by  and  check  on
Hart,” she’d begged. “It’s not a big deal,”
she’d pleaded.

Dayton  snorted.  “Not  a  big  deal  for

her, maybe.”

Hart  Sherman  hated  Dayton.  Even

though  they  hadn’t  seen  each  other  in
years,  Dayton  had  never  forgotten  the
menacing glares Hart used to give him, or
the  fact  that  Hart  would  leave  the  room
any  time  Dayton  entered.  To  make
matters  worse,  Dayton,  a  full-fledged
human, had been allowed to stay with the
pride.  Hart,  a  mixed  breed,  had  been
exiled.  Dayton  didn’t  understand  pride
politics,  but  he  knew  the  pride  alpha
didn’t want another lion around who was
bigger  than  he  was.  Hart  was  huge.
Ginormous,  really.  Something  about  the
combination  of  a  tiger  mother  and  lion
father made their offspring supersized.

The  elevator  finally  dinged,  and  the

doors  swooshed  open. A  gaggle  of  ladies
emerged,  and  one  of  them  jostled  into
him.  Pain  shot  through  his  injured

shoulder,  and  he  leaned  against  the  wall.
She didn’t even pause, taking one look at
his  scruffy  yellow  T-shirt  and  too-big
khaki  shorts  and  turning  up  her  nose  in
disgust.

“Sorry,” he mumbled. He hoped he’d

sweat-stained her thousand-dollar blouse.
It would serve her right.

Luck  was  on  Dayton’s  side,  and  no

one  else  waited  to  get  on  the  elevator  to
go  up.  He  pressed  the  button  for  the
twenty-fifth  floor  and  looked  around  the
empty car to see if maybe, possibly, there
was  something  he  could  rub  against  to
scratch  his  back.  He’d  kill  for  one  of
those  little  back  scratcher  doodads.
Maybe  they  had  them  at  that  country
restaurant out by the highway. They had a

little shop in there with random gadgets.

Dayton  decided  to  stop  there  for

dinner.  No  way  did  he  want  to  hang  out
with Hart long enough to not be home in
time  for  bed.  He’d  managed  to  arrange
his  pillows  in  exactly  the  right  way  to
allow  him  to  sleep  without  jostling  his
arm.  Nothing  like  a  little  innovation  in
the  form  of  fluffy  pillows  placed
perfectly.

The  doors  opened  without  Dayton

finding  a  scratching  post,  so  he  went
down  the  hall  to  the  door  of  Hart’s
apartment.  He  stood  there  staring  at  the
silver  numbers.  Did  he  really  have  to  do
this? Maybe he could just tell Tawny he’d
stopped  by.  It  wasn’t  exactly  a  lie.  He
was  here,  wasn’t  he?  Didn’t  this

constitute stopping by?

Dear  God,  his  back  itched.  Dayton

adjusted  the  strap  on  his  shoulder  and
tried to wiggle it around to just that spot
in the center of his back that was turning
him  into  a  crazy  person.  Of  course,  the
moment he’d contorted himself enough to
find  a  bit  of  relief,  the  door  opened  and
Hart glared down at him.

“Um,  hi.”  Dayton  straightened

himself up to his full height. Five ten was
a  perfectly  respectable  height  under
ordinary  circumstances.  Not  when  faced
with  the  six  feet,  seven  inches  of  an
irritated liger, however.

It  wasn’t  just  Hart’s  height  that

intimidated  everyone  around  him,  even
his  father,  alpha  of  an  entire  lion  pride.

No, his coloring sent chills through most
people  he  met—dark  blond  hair,  with
hints  of  deeper  lowlights  that  told  those
in  the  know  of  his  mixed  heritage.  He
wore  his  hair  longer  now  than  when
Dayton  had  last  seen  him.  It  brushed  his
shoulders,  the  dark  streaks  standing  out
more with the added length. His hair was
stunning—but  his  eyes.  Those  were  the
scary  part.  Such  a  dark  brown  that  they
appeared  black,  the  irises  seemed  larger
than  most.  Being  caught  in  Hart’s  glare
would shake the bravest man’s courage.

He growled at Dayton, so Dayton did

the  smart  thing  and  took  a  quick  step
back.

“What  happened  to  you?”  Hart’s

voice  was  low  and  dangerous  and

matched the glare in his eyes.

“Oh, this? Some random thing where

I  hit  a  basketball  hoop  pole  thingy  and
messed  up  my  shoulder.  It’s  not  that  big
of a deal.”

Hart  grabbed  him  by  the  good

shoulder  and  pulled  him  closer.  “You
smell like….”

“A sweat factory. Yeah, I know. You

do  realize  it’s  like  a  hundred  degrees
outside. I know your nose is all sensitive
and stuff, but I can’t help sweating. Now
I know why they call this place Hotlanta.
Sheesh.”

Hart  sniffed  again.  “No,  you  smell

like them.”

Them.  Hart’s  family.  The  ones  he

wasn’t allowed to see anymore. “Oh.”

Hart 

pulled 

him 

inside 

the

apartment.  Decorated  in  all  black  and
white,  it  could  have  been  in  some
magazine for modern interior design.

Dayton hated it.

Before  he  could  voice  his  opinion,

another  massive  itching  attack  struck.
“Oh fuck me.”

He pulled away from Hart and found

the  nearest  doorway.  He  rubbed  his  back
against it with a whimper.

Hart  stared  and  blinked  once  or

twice, but Dayton couldn’t focus on that.
All  he  knew  was  that  if  his  back  didn’t
stop  this  incessant  itching,  he  was  going
to lose what was left of his mind.

Hart  walked  toward  him,  a  puzzled

frown forming on his face.

Dayton  was  tempted  to  stop  so  the

little  disapproving  lines  between  Hart’s
eyes  would  disappear,  but  the  doorframe
was  doing  exactly  what  he  needed.  He
ignored 

the 

strange 

impulse 

and

continued  to  make  a  fool  out  of  himself
by rubbing against it.

When Hart reached his side, he spun

Dayton  around  and  jerked  his  shirt  up.
“You’re rubbing your skin raw.”

“It itches. It won’t stop.”

Hart lowered his shirt again and slid

the brace aside.

And then, heaven.

He scratched Dayton’s back.

“Oh,  oh  my  God.  Please  don’t  stop.

Right  there.  No,  a  little  to  the  left.  Oh.

Oh. There. Oh fuck, that’s wonderful.”

Hart  ended  the  back  scratch  with  a

run  of  his  large  hand  down  Dayton’s
spine. “They aren’t taking very good care
of their pet.”

Dayton sighed in contentment as the

itching  stopped  for  a  blessed  moment.
Then he realized what Hart had said. “I’m
not their pet.”

Hart  humphed.  “Tawny  assured  me

you were well.”

“I  am  well. Almost.  Soon  as  I  have

this—”  Dayton  paused  and  waved  his
hand  over  his  bad  shoulder.  “—whatever
it  is  to  make  my  shoulder  better,  I’ll  be
good  as  new.  Accidents  happen,  you
know?  It  wasn’t  their  fault.  You
remember  what  it  was  like.  Sometimes

you guys forget your own strength.”

Dayton  looked  up,  and  Hart  stared

down  at  him  with  his  black  eyes
gleaming. His face became a blank mask,
the one Dayton remembered all too well.

He crossed his arms over his chest as

his  voice  became  even  lower.  “They  did
this to you?”

“Well, I wouldn’t say did exactly.”

Hart  grabbed  Dayton’s  chin  and

forced  his  head  up.  “Then  what  exactly
would you say?”

“Look,  it  was  a  basketball  game.

They needed another player and asked me
to jump in. I did. I got body checked. And
can  you  let  go  of  my  face?  You’re
making me uncomfortable.”

Hart immediately dropped his hand.

Dayton  checked  to  see  if  Hart  had

left  a  finger-shaped  indention  on  his
cheek. Damn shifter strength.

They  stared  for  a  long  moment,  and

Dayton fidgeted.

“So, looks like that whole lawyer gig

is  paying  off  for  you.”  For  a  random
subject change, it wasn’t his best effort.

Hart shrugged. “I do okay.”

“So  is  it  true  you’re  the  lawyer  for

that  new  hip-hop  boy  band?  ’Cause  I
gotta  tell  you,  they’re  pretty  amazing.
Um,  not  that  I  really  like  boy  bands  or
anything, but you know how the girls are.
They  always  have  that  stuff  playing,  and
it’s really catchy, so I find myself singing
along.  But  hey,  I  don’t  mind  singing

along with those guys, so it’s got to count
for something, right?” His second random
subject wasn’t any better than his first.

“Yes,  I  am,”  Hart  answered.  “I’d

forgotten how much you like to talk. You
smell like them.”

“Yeah,  buddy,  you’ve  said  that

already. And  I  guess  that’s  bugging  you,
so  I’ll  just  head  on  back  home.  It  was
good  to  see  you.”  Dayton  nodded.
Mission accomplished.

Except Hart didn’t seem to agree. He

pulled Dayton back to him, and damned if
this whole push-pull thing wasn’t getting
on Dayton’s nerves.

Hart  wrapped  his  arms  around

Dayton’s  chest  and  pinned  him  in  place.
“Don’t go yet.”

Dayton  closed  his  eyes  as  he  waited

for his shoulder to throb with the sudden
movement,  but  it  didn’t  happen.  He
opened  one  eye  as  he  looked  down  at
Hart’s  large  hands  gently  holding  him.
Hart  had  never  been  this  touchy-feely
with him. In fact, the liger rarely touched
anyone.  Maybe  it  was  just  a  pretense  to
feel closer to his family. Something about
that  whole  “smelling  like  the  pride”
business.

Hart  began  taking  slow  steps

backward  and  pulled  Dayton  along  with
him.  He  began  a  purring  rumble  in  his
chest  that  sent  shivers  down  Dayton’s
spine.  The  good  kind  of  shivers.  Except
not.  Because  this  was  his  best  friend’s
brother, and he shouldn’t be having good
tingles where Hart was concerned.

“Hart?  Um,  not  sure  what  you’re

doing here.”

Hart  nuzzled  his  nose  into  Dayton’s

hair. “Don’t like you smelling like them.
Never have.”

Wait. 

What? 

Dayton’s 

mind

floundered. “Wait. What?”

“Need to get rid of their smell. Want

you to smell like me.”

“Oh  no,  buddy.  Don’t  know  what

you’re  doing  here.  Are  you  in  heat  or
something?  ’Cause  if  you’re  in  heat  and
smelling  all  that  lionessy  goodness  on
me,  then  we  need  to  have  a  long  talk.
Preferably  over  the  phone.  Maybe  next
week.”

Hart growled. “No.”

“Oh  come  on,  big  guy.  Your  sister

wanted  me  to  stop  by,  so  I  did.  But  you
doing  this  whole  growly-sniffy  thing  is
not making me want to come back. Ever.”

“You’re mine.”

“Um,  no.  Actually,  I’m  not.  I’m

mine.  What’s  with  you  guys  and  the
whole  ownership  gig?  I  swear,  Tawny
tries the same thing. Remember that time
when  that  kid  pushed  me  down  on  the
playground?  Yeah.  You’re  acting  like
that.  And  that  wasn’t  fun  either.  I  spent
the next twenty years convincing people I
didn’t  need  a  girl  to  beat  up  the  bullies
for me.”

Dayton  stumbled  over  the  corner  of

a  rug.  White.  Who  had  a  white  rug?  In
their  bedroom?  Furry  white  rugs?

Seriously? Hart needed a new decorator.

“Been  wanting  you  for  so  long.

Can’t  wait  any  longer.  Have  to  get  you
away from them.”

Okay.  Weird.  “Listen,  Hart.  Come

on,  cut  it  out.  And  why  are  we  in  your
bathroom?  Which  is  all  white  and
seriously,  did  you  pay  someone  to  do
this?  All  white  except  for  black  towels?
Who the hell has black towels?”

Hart 

released 

Dayton, 

who

immediately  spun  around  to  try  and
rationalize with him.

Hart  began  unfastening  the  sling

holding  Dayton’s  arm  in  place.  “Whoa.
Whoa. Whoa. What are you doing?”

“Taking this off. Taking it all off.”

“Okay,  this  has  gone  on  long

enough. I don’t know what you’re playing
at  here,  but  I’m  not  in  the  mood.  Is  this
some kind of joke or something? Did you
hit  your  head?  Maybe  have  a  few  too
many last night?”

The sling hit the floor.

Dayton  held  his  arm  cradled  to  his

chest and scowled.

“No,  I’m  going  to  get  what  I  want.

Finally.”  Hart  grinned,  but  the  smile
didn’t reach his eyes.

He  began  tugging  at  Dayton’s  T-

shirt and got it off his good arm and over
his  head  before  Dayton  caught  up.  Hart
eased  the  shirt  down  over  Dayton’s
injured  arm  and  dropped  it  on  the  floor.
He licked his lips and purred again.

“Oh  shit.  You  are  in  heat.  Fuck  my

life.”

Chapter Two

H

ART

 

let  Dayton  keep  talking.  Let  him

pretend  Hart  was  in  heat.  He  was,  in  a
way.  He’d  never  gotten  Dayton’s  smell
out of his mind. He smelled like summer,
something  sweet  and  fresh  and  hot.  No
one  else  had  ever  affected  Hart  like
Dayton.  He’d  known  since  his  first  heat
that  Dayton  was  meant  to  be  his.  He’d
also known there wasn’t a damn thing he
could  do  about  it  at  the  time.  How  could
he  provide  for  his  mate  when  he  had
nothing  to  offer?  No  job,  no  education,
and no pride to belong to.

Now,  though,  he  could  take  care  of

his mate. He stripped off his own shirt as
Dayton  babbled  behind  him.  He  had  to

get  the  scent  of  the  rest  of  the  pride  off
his  mate.  Dayton  didn’t  know,  didn’t
understand what it meant, but Tawny did.
His  sister  knew  what  her  best  friend  was
to him. Had known for years and had sent
him here to be claimed.

She’d  even  been  nice  enough  to

cover  him  in  other  scents  so  Hart
wouldn’t  be  able  to  resist.  Not  that  he
would have been able to anyway.

Dayton  leaned  up  against  the  tile

wall  and  held  his  arm  close  to  his  side.
Hart grumbled, the animal inside stirring
even  more  to  life.  Hurt.  His  mate  was
hurt,  and  he  hadn’t  been  there  to  stop  it,
to  help.  He  ran  his  fingertips  down
Dayton’s  arm,  the  golden  skin  breaking
out in goose bumps at his touch.

He didn’t want to scare Dayton away

but  couldn’t  let  him  leave  without  his
marks on him, his seed inside. He knelt at
Dayton’s  feet,  his  head  even  with  the
shorter  man’s  chest.  He  needed  to  touch
and  taste,  needed  something  other  than
scent to hold on to.

“Hart, 

what 

are 

you 

doing?”

Dayton’s whispered words penetrated the
haze of lust surrounding him.

“Going to take care of you now.” He

licked  the  sweaty  skin  of  Dayton’s
stomach,  the  heat  from  outside  causing
him 

to 

feel 

warmer 

than 

usual.

“Delicious.”

“Aww, Hart. That’s just wrong, man.

I’m a hot mess.”

Hart laughed. “Yeah, you are.”

He  traced  his  fingers  down  to  the

button  on  Dayton’s  khaki  shorts.  He
looked  up,  met  Dayton’s  startled  gaze  as
he  unfastened  them,  and  slipped  the
fabric over Dayton’s hips.

The  bulge  hiding  beneath  Dayton’s

white  boxer  briefs  filled  him  with  hope.
He  nuzzled  in,  feeling  the  firm  length
grow  even  harder  under  his  touch.  “You
want me. I know you do.”

“Well,  yeah.  I  mean,  look  at  you.

But  we  probably  shouldn’t  do  this,  Hart.
Tawny will kill me.”

Hart  gripped  the  waistband  of  those

tight  briefs  and  tugged  them  down.  “No,
she won’t. Why do you think she sent you
here?  Especially  wounded.  She  knew
what I’d do.”

Dayton’s  lightly  furred  sack  begged

for  a  touch,  so  Hart  lowered  himself
farther  and  licked  a  long  swipe  from
Dayton’s balls all the way to the tip of his
cock.

“Oh fuck.”

“Yeah,  baby.  We’re  going  to.  Let’s

just get you cleaned up first.”

Dayton  groaned  and  thumped  his

head back against the wall. “You cats are
obsessed  with  showering,  you  know?  I
thought  you  were  supposed  to  hate
water.”

Hart  gathered  Dayton  to  him  and

pulled him closer to the shower door. He
reached in and turned the water on before
removing  his  slacks  and  boxers.  “Come
on  in.  Let  me  show  you  how  obsessed  I

am with showers.”

Dayton  stepped  inside,  and  his  eyes

widened. “Holy massive shower.”

“Yeah.”

And it was. Hart had it redesigned to

fit his larger frame when he’d bought this
apartment.  He’d  kept  his  mate  in  mind,
though,  and  had  multiple  waterspouts
installed  at  different  heights.  The
plumbers  had  thought  him  crazy.  Hart
had known the time would come when he
would  want  to  claim  Dayton  and  make
this their home.

Dayton  sighed  when  the  waterfall

trickled over his head and down his back.
The  scents  of  the  other  lions  began  to
drift  away.  Hart’s  beast  purred  in
contentment.  No  one  else’s  scent  should

be on Dayton. No one’s but his. Dayton’s
bright gold hair darkened to a deep honey
as the water rained down on him. He tried
to lift his arm to brush his hair out of his
face  but  winced. A  lefty  with  an  injured
left  arm.  Hart  wondered  what  else  he
hadn’t been able to take care of lately.

Instead  of  continuing  to  imagine

Dayton’s hands on himself, or not, as the
case  may  be,  Hart  raised  his  own  and
brushed the curls off Dayton’s forehead.

Dayton sighed. “I feel better already.

I guess I got overheated out there today.”

“Yeah.”  Hart  poured  shampoo  into

his  hand  and  ran  it  over  Dayton’s  head.
He  dug  his  fingers  in,  massaging  the
scalp  and  getting  another  happy  sound
from his mate.

“That feels good.”

Hart  grinned  and  kept  going.  He

loved having his hair washed and wanted
to  give  Dayton  the  same  pleasure.  When
he’d  cleaned  the  strands  thoroughly,  he
guided  Dayton  back  under  the  water  and
helped rinse the suds free.

Dayton seemed to wake up from the

spell  he’d  been  under  and  blinked  up  at
Hart.  “Where  did  this  come  from?  I
mean, I didn’t know….”

“I’ve  known  for  a  long  time,”  Hart

murmured. “I just didn’t know how to say
anything,  and  then  everything  happened
with Dad.”

Pride 

politics 

were 

something

outsiders  couldn’t  comprehend.  As  a
human,  Dayton  knew  more  than  most.

Tawny  had  always  gotten  her  way,  even
as  a  small  child,  and  she’d  decided  early
on  that  Dayton  was  “hers.”  Their  father
hadn’t  quite  known  what  to  do  about  it.
Her tantrums were legendary, but Dayton
had  been  an  argument  easily  won.  He’d
seemed  so  fragile  as  a  child,  nothing  but
skin  and  bones  with  a  mop  of  golden
curls.  With  only  his  mother  looking  out
for him, and her working multiple jobs to
pay the bills, Dayton had spent quite a bit
of time with the pride. The lionesses had
adopted  him  as  quickly  as  Tawny.  The
alpha  hadn’t  stood  a  chance  against  the
force of their attachment to Dayton.

Dayton  leaned  forward  and  rested

his head against Hart’s chest. He nuzzled
his face into Hart’s chest hair. “I hate that
he sent you away like that. You were too

young.”

Hart  wrapped  his  arm  around  his

mate and held him close. “It is what it is.
He  waited  until  I  was  eighteen,  at  least
made  sure  I  got  into  college.  It’s  more
than  most  would  have  done  under  the
circumstances.”

“Yeah,  but  to  not  allow  you  to  see

your sisters? That’s just wrong.”

“Not  in  our  world,  babe.  You  know

that.  He  can’t  be  weaker  than  a  member
of his pride. I didn’t want to be alpha, but
I  was  a  threat  simply  because  of  what  I
am. I’m lucky he didn’t throw me out like
my mother did.”

Dayton trembled against him.

Such  a  big  heart,  breaking  for  him.

Hart  tilted  Dayton’s  chin  up.  “Don’t  be

sad for me. I made it where I am because
of  the  path  they  put  me  on.  I’m  glad  for
it.  I’m  where  I  always  wanted  to  be,
doing what I always wanted to do.”

Dayton  wrinkled  up  his  nose.  “You

always  wanted  to  be  an  entertainment
lawyer? Really?”

“Well,  okay,  I  wanted  to  be  a  rock

star. There was just one problem.”

“Right. You can’t carry a tune. God,

can  you  not  carry  a  tune. You  can  do  so
many things so well too.”

“You  have  no  idea.”  Hart  winked

and leaned down to capture Dayton’s lips
in a kiss. He kept it soft at first, exploring
and teasing. Time for hard and fast would
come later.

They  broke  apart  a  few  moments

later,  and  Dayton  grinned.  “Yeah,  you’re
good at a lot of things.”

“I’ve  been  waiting  a  long  time  for

you.”

Dayton  grabbed  the  shower  gel  and

poured some into his hand. He turned his
back  to  Hart  and  began  to  soap  up.  His
shoulders  were  too  tense,  though,  his
body betraying his stress.

“I thought you hated me,” he finally

said.

“Never. You remember when Tawny

went into heat the first time? How she got
all  crazy  with  the  purrs  and  kept  scent
marking  anyone  who  would  stand  still
long enough?”

Dayton  laughed  and  turned  back

around.  “Yeah.  She  was  a  maniac!  And

then  she’d  get  so  mad  if  she  couldn’t
touch someone she wanted to.”

“Exactly.  Now  imagine  not  being

able to touch the one person you wanted,
no  matter  how  much  you  longed  for  it.  I
had to padlock myself in one of the cages
to keep from coming after you.”

Dayton looked up, his gaze traveling

over  Hart’s  face.  What  message  he  tried
to read there, Hart didn’t know. He didn’t
seem happy with what he found. “I didn’t
know.  You  were  always  so  abrupt  with
me, harsh even.”

“I  know.  I’m  sorry  for  that. And  so

much  more.  We  were  so  young.  I  was
eighteen, you were sixteen. What could I
do? Neither of us were in a position to do
anything  about  it,  and  when  Dad  kicked

me  out,  well,  I  decided  I  would  make  a
name for myself and come back for you.”

Dayton  ran  his  soapy  hands  over

Hart’s chest. “But you never did.”

Hart  flinched,  the  words  hitting

closer  to  home  than  he  wanted  to  admit.
He  hated  his  own  cowardice,  but  he’d
been  afraid  Dayton  would  reject  him.
“No, I didn’t.” What else could he say?

Dayton  stepped  back  and  rinsed  the

soap  from  his  body.  He  huffed  out  a
breath  and  turned  his  back  to  Hart.  “I
don’t  know  how  to  process  this,  but  if
you’re  thinking  that  we’re  going  to  fall
into  bed  and  live  happily  ever  after,  you
need  to  think  again.  I  don’t  work  that
way.”

The  animal  inside  Hart  roared  its

disapproval.  “You  don’t  want  me?”  He
heard  the  disbelief  in  his  own  voice,  the
slight twinge of anger he couldn’t hide.

“Not  like  this.”  Dayton  stepped  out

of  the  shower  and  grabbed  one  of  the
black towels hanging on the rack.

Hart  quickly  rinsed  himself  off  and

followed.

“What do you mean, not like this?”

Dayton  put  the  towel  back  and

picked  up  his  clothes.  “I  deserve  better.
Yeah,  you’re  hot.  You’ve  got  to  know
that I’ve thought that for a long time. It’s
one of the advantages to having all those
extra  senses,  isn’t  it?  Well,  I  don’t  have
those senses, Hart. Yeah, I got caught up
a  bit  here  with  all  the  good  touching
going on, but I can’t just… I just can’t.”

Hart watched him struggle to put his

shirt back on. It took every ounce of self-
control he had not to rip it back off.

“This isn’t how I thought this would

go,” he finally confessed.

“Yeah,  I  get  that. And  I’m  sure  you

and  Tawny  had  some  big  romantic  plans
that  I  would  show  up  here,  smelling  like
the pride, and you’d ravish me and make
me yours. That was the plan, wasn’t it?”

Hart  shook  his  head.  “It  wasn’t  a

plan,  Dayton.  I  didn’t  know  you  were
coming.”

“Right.  But  Tawny  knew.  And  she

knew all along how you felt. I’m the only
one  who  was  left  in  the  dark.  Did  you
think  I’d  leap  into  your  arms  and  be  oh-
so-happy to be there? It doesn’t work that

way. Maybe it does for you guys, who can
sniff out your mate from a hundred yards
away,  but  to  us  poor  little  humans,  we
need more than that.”

Dayton  finished  dressing  and  eased

his arm back into the brace. “Now, thank
you for the shower. I feel a lot better now.
But I’m going to go home, where my best
friend is going to get a huge piece of my
mind.”

Hart  grabbed  his  slacks  and  slipped

them  on  as  Dayton  walked  out  of  the
bathroom. “Dayton, wait. Don’t go.”

Dayton  shook  his  head.  “You  know,

even though I half hated you for how you
treated  me,  a  part  of  me  always  admired
you.  You  got  out,  made  your  way.
Became  this  high-powered  attorney,

rubbing elbows with the rich and famous.
Me?  I  just  stayed  right  where  I  was.  Got
my degree and came home to teach at the
high school I went to. I’m happy there. I
don’t fit into your world.”

He  turned  around,  and  Hart  stepped

close.  He  reached  out  his  hand  and
cupped  Dayton’s  jaw.  “You  won’t  even
try?”

Dayton  lifted  up  on  his  toes  and

pressed  a  kiss  to  the  corner  of  Hart’s
mouth. “I don’t know that I can. I’ll think
about it. That’s all I can promise.”

Chapter Three

D

AYTON

 

curled up on his couch and tried

to relax. His cat, Cookie, curled up on his
chest and purred. As much as he hated the
little pity party he had going in his mind,
Dayton  decided  to  allow  himself  to
wallow in it for long enough to shake the
funk. He hoped by morning he’d be back
to his normal cheerful self.

The sound of the lock turning in his

front  door  reminded  him  he  had  more
problems  than  just  the  liger  he’d  left
behind.  Cookie  stared  at  the  door  and
kneaded  his  chest.  He  petted  her  fluffy
fur as he waited for the inevitable.

Tawny  opened  the  door  and  turned

on  the  imitation  Tiffany  lamp  Dayton

kept  on  the  entry  table.  It  filled  the  dark
living room with light. She turned around
and  jumped  when  she  spotted  him  lying
on the couch. “What are you doing here?”

Dayton  glared.  “Well,  it   is  my

house. I’d ask what you’re doing here, but
I  think  I  have  a  pretty  good  idea.  What?
Did  you  figure  I  wouldn’t  be  home
tonight?  Maybe  thought  you’d  be  a  good
best friend and come feed my cat for me?
I appreciate it. But I’m here and Cookie’s
fine. So am I, by the way.”

Tawny  grimaced,  her  golden  eyes

not meeting Dayton’s.

A guilty conscience would do that to

a person.

She  came  over  to  the  couch  and

pushed  him  over.  Cookie  grumbled  and

jumped  down  in  a  huff.  His  best  friend
lay  down  beside  him  and  threw  her  arm
over  his  chest.  “I’m  sorry.”  She  sniffed
him,  and  Dayton  used  his  good  arm  to
push her head away.

“Don’t.”

“Sorry,” she said again.

“I’m really pissed at you.”

“I know. I can tell.”

“Uh-huh. So don’t go sniffing to see

if I smell like your brother, okay?”

She laid her head down on his chest,

her bright blonde hair covering the brace
on his arm. “Am I hurting you?”

“Not my arm,” he answered.

She  sniffed  and  tightened  her  hold

on his chest.

“Do  not  cry,”  Dayton  demanded.

“You  did  this.  I  have  no  idea  what  you
were thinking.”

Tawny raised her head, and he could

see  tears  filled  her  eyes.  So  far,  none
leaked  out  onto  her  cheeks,  but  Dayton
knew  they  would.  “I  wanted  to  help.  I
wanted  you  to  both  be  happy.  He’s
carried  a  torch  for  you  for  years  and
would  never  do  anything  about  it.  You
know  those  e-mails  he  sends  me  every
once  in  a  while?  He always  asks  about
you. He knows he’s not supposed to be in
touch with me, but I wanted to know how
he  was  and  he needed  to  know  you  were
okay. I thought maybe if I could give him
a little push….”

“Uh-huh. You manipulated me.”

She took a shaky breath and nodded.

The  first  tear  fell  over  her  cheek.  “I  just
wanted to help.”

“Well,  it  was  a  shitty  way  to  do  it,

Tawn.  You  know  me  better  than  anyone
in  the  world.  What  did  you  think  I  was
going to do? Throw my legs in the air and
let him make me his man?”

She  chuckled  and  buried  her  face  in

his chest. “I hoped.”

“Yeah,  well,  I  don’t  work  that  way,

and you know it. I’m really hurt.”

“I  know.  I  guess  I  didn’t  think  it

through.”

“You guess?” Dayton shook his head

but  raised  his  right  arm  and  ran  it  over
her hair.

“Damn  it.  I  want  you  both  to  be

happy. Is that so wrong?”

Dayton  gave  her  hair  a  little  tug.

“No. But trying to manipulate me was.”

“Damn  it.  I  hate  it  when  you’re

right. So what happened?”

“Exactly  what  you  thought  was

going to happen. He tried to be all ‘I am
liger,  hear  me  roar’,  but  I’ve  spent  way
too  much  time  with  you  guys  to  fall  for
that crap.”

She sighed. “I thought—”

“Sweetie,  you  thought  he’d  ravage

me  and  make  me  his  mate.  I’m  not
stupid. But all that would have gotten me
was  a  sore  ass  and  a  broken  heart.  Yes,
your brother is gorgeous, and you know I
think  he’s  overly  droolworthy. Yes,  he’s

wealthy  and  successful.  He’s  all  those
things  on  the  checklist  of  a  perfect  man.
But you know what he’s not? Mine. And I
don’t  just  give  myself  to  anyone.  I
learned that lesson a long time ago.”

The dating gods hadn’t been kind to

Dayton over the years, and Tawny knew it
better  than  anyone.  “Well,  that  jerk  John
needed to be disemboweled.”

“Probably so.”

“If  Hart  knew  what  he’d  done  to

you….”

“Yeah,  well,  he  doesn’t.  And  that

just  proves  my  point.  Hart  doesn’t  know
anything  about  me  other  than  the  fact
that,  apparently,  I  smell  really  good.  Oh,
and  he  doesn’t  like  that  I  smell  like  the
pride.”

Tawny  chuckled.  “Yeah.  I  might

have made sure you had lots of lion scent
on  you  before  you  went  for  your
appointment.”

“Might have? You’re such a goose. I

wondered  why  half  a  dozen  of  you  guys
showed up over here to hug on me before
I  went.  Thought  you  all  had  lost  your
minds. It was just an appointment.”

“Well, I didn’t tell them about Hart.

I  just  said  you  were  going  to  have  your
arm  checked.  My  family  loves  you.  That
isn’t a lie.”

Dayton  hugged  her  closer.  “I  know.

But  if  you  do  something  like  this  to  me
again, I’m chopping your hair off in your
sleep.”

She gasped in horror. “You wouldn’t

dare!”

“Oh yeah? Try me!”

She  poked  him  in  the  side.  “I

promise, D. I won’t.”

“Okay,  so  tell  me  what’s  going  on

with  you.  Any  progress  with  the  golden
god?”

Tawny groaned. “He’s still doing his

‘I  am  alpha-wannabe,  hear  me  roar’
nonsense. Why are men so complicated?”

“Because  it’s  our  mission  in  life?

Because  we  love  making  you  crazy?
There  are  really  so  many  good  excuses.”
Dayton  grinned  and,  for  the  first  time
since he arrived home from Hart’s, felt a
sense of peace.

H

ART

 

leaned  against  the  wall  and  eyed

the glamorously dressed attendees at one
of his work parties. The event, hosted by
one  of  the  labels  he  represented,  had
several  big-name  pop  stars  and  more  up-
and-comers.

Both  men  and  women  had  tried  to

get  his  attention,  but  he  couldn’t  get
Dayton  out  of  his  mind  long  enough  to
enjoy  even  a  casual  flirtation.  He’d
played his cards wrong.

Har t never  miscalculated.  Cautious

by  nature,  and  guarded  from  lessons
learned in the pride, he never dove in the
deep end without a life jacket.

Seeing  Dayton  again,  smelling  him,

had  reminded  Hart  of  what  he’d  been
missing  in  his  life.  He  hadn’t  had  a  plan

for  claiming  his  mate,  and  that  was  his
first mistake. Hart made plans for his life
and  followed  the  paths  he  created  step-
by-step until he reached his goal.

That  method  had  worked  well  for

him.  Until  Dayton.  His  mate  had  taken
off  before  Hart  could  formulate  enough
reasons  to  convince  him  to  stay.  With  a
huff  of  frustration,  he  adjusted  the
Armani tuxedo he wore and pushed away
from  the  wall.  Being  a  wallflower
wouldn’t do him any good. He had clients
to  impress  tonight.  And  a  mate  to  win
over come morning.

A 

passing 

waiter 

balanced

champagne  flutes  on  a  silver  tray.  Hart
snagged  a  glass  and  took  a  sip.
Champagne  wishes  and  caviar  dreams.

That  old  slogan  had  become  his  life
lately.  Many  of  the  people  in  this  room
had  more  money  than  they  knew  what  to
do with and constantly craved more.

He  spotted  one  of  the  industry

executives he needed to connect with and
headed  the  man’s  way.  Everett  Clark
wined  and  dined  with  several  of  the
biggest names of the business. The couch
he  lounged  on  included  the  newest  pop
princess  sensation  as  well  as  two
members  of  a  local  boy  band  trying  to
make it big.

Hart  couldn’t  tell  which  held

Everett’s  interest.  Until  the  man  spotted
him.  His  eyes  began  to  darken  with  lust.
Nothing  like  a  horny  executive.  Hart
smiled  and  winked,  all  too  familiar  with

playing  the  game.  Everett  motioned  him
over  to  an  occupied  chair  next  to  the
couch,  and  with  a  sharp  word,  the  twink
sitting  in  it  jumped  out  of  the  way.  Hart
took the seat and crossed his legs.

“Good evening, Mr. Clark.” Hart let

his  voice  go  deep  and  husky.  Hell,
whatever worked.

Everett  grinned.  “Why  yes  it  is,

especially  now  that  you’re  here.  Sydnie
Knyght, have you met Hart Sherman?”

The  sweet-looking  little  blonde

shook her head and turned her pouty lips
Hart’s way. She adjusted her legs, and her
impossibly short skirt rode farther up her
thighs.  Hart  had  no  doubt  as  to  what  she
wore  beneath  it.  The  little  scrap  of  pink
lace  was  clearly  visible.  He  fought  to

keep from rolling his eyes. What she had
to offer wasn’t on his menu.

“Nice  to  meet  you,  Sydnie.  Need  an

attorney?”  He  winked  again,  and  she
batted her lashes.

Everett chuckled.

“There’s  nothing  this  young  lady

needs, Hart. I’ve got her taken care of.”

“That’s  too  bad,  Everett.  The  deal

we  worked  for  Velcro  Roses  certainly
seemed  to  work  in  their  benefit.  And
yours.”

“Very true, very true. We’re working

on her first album now. She’ll be my next
star.”

Hart  smirked.  Maybe,  if  she  could

keep  her  legs  crossed  long  enough.  “I

have  no  doubts.  We  need  to  have  lunch
next week, Everett. Get caught up.”

“Absolutely. Have your assistant call

mine.”

Hart nodded and stood. “Happy to.”

He walked away and brushed off the

sleeve  of  his  coat.  Nothing  rested  on  the
smooth  material,  but  Hart  felt  dirty  after
dealing with Everett. Always had. But the
man  was  a  star  maker,  and  he  knew  it.
Hart  had  done  well  for  several  of  his
clients  and  hoped  to  work  his  way  to
becoming  the  sole  counsel  for  Everett’s
talent firm.

Next  up  came  one  of  his  current

clients.  Maxter  J’s  last  album  had  made
them  both  a  ton  of  money,  but  he  was
shopping for a new label after a bar fight

gone bad. The negative headlines had hurt
them  both  but  not  in  the  wallet.  The
album  had  already  gone  platinum  before
the scandal.

“Max, good to see you!”

“Hart!  Hey,  man!  Got  any  news  for

me?”

“You’ll  be  the  first  to  know.  I’m

working  my  magic  for  you.  Have  no
doubts.”  Hart  stared  down  at  the  bright
green drink in the young man’s hand. He
lowered  his  voice.  “You  holding  up  your
end  of  the  bargain?”  He’d  agreed  to
remain Maxter J’s counsel if the kid gave
up the booze.

Max nodded. “It’s a fake. Gotta keep

up  appearances.  Don’t  worry.  I  learned
my  lesson.  I’ve  worked  too  hard  to  let

booze ruin me.”

“Good.  You  still  working  with  the

counselor I set you up with?”

“Yeah.  You  were  right.  The  money

went  to  my  head.  I  needed  some
perspective. I had a planning meeting last
week  for  the  children’s  shelter.  That  was
a  great  idea. You  were  right.  I  needed  to
give something back.”

Hart  patted  his  shoulder.  “You  did.

Sometimes  the  best  thing  we  can  do  is
remember where we came from.”

The  lesson  reminded  Hart  of  his

newest  goal.  Maybe  the  answers  for
winning  his  mate  were  right  under  his
nose.

Chapter Four

“S

URE

, ” 

Dayton  muttered  to  himself.

“Mow your own lawn. No problem.”

He  sat  down  in  the  grass  with  a

groan  and  dropped  onto  his  back.
“Basketball  is  evil.  Lions  are  evil.  Grass
is really evil.”

Tawny had gone home late the night

before,  after  their  talk.  Dayton  had
needed  the  closeness,  so  he  hadn’t
minded.  Getting  up  this  morning  was  a
challenge,  but  his  yard  really  needed
some work. Unfortunately, the vibrations
from  the  mower  rattled  his  arm  to  the
point  where  Dayton  saw  stars  every  time
he tried to push it.

Maybe he could pay one of Tawny’s

younger  cousins  to  come  out  and  give
him  a  hand.  It  was  their  fault  he  was  in
this  mess  anyway.  Least  they  could  do
was  help  him  out.  Dayton  heard  the
rumble  of  a  car  engine  and  realized  the
vehicle  had  pulled  into  his  driveway.  He
climbed to his feet, still grumbling under
his breath, and made his way to the front
of the house. Maybe Tawny was back and
ready to do some yard work? Yeah, right.
In his dreams.

Instead  he  found  Hart  climbing  out

of  his  sleek  black  BMW.  He  stopped  at
the  corner  of  the  house  and  stared.  This
was  the  Hart  he  remembered,  fancy  car
excluded.  His  dark  jeans  fit  just  right,
hugging  his  ass.  Hart  turned  around,  and
Dayton grinned at his red T-shirt with the

cartoon  bulldog.  He’d  give  him  hell  for
the show of team spirit.

Hart  shut  the  door,  and  his  gaze

found  Dayton  immediately.  He  smiled,
and  Dayton’s  stomach  fluttered.  Damn,
the man was gorgeous.

Dayton  forced  himself  to  walk  over

to the car and Hart. “Morning,” he said.

“Thought  I’d  show  up  and  see  if  I

could  convince  you  to  spend  some  time
with me today.”

Dayton 

tried 

to 

read 

Hart’s

expression,  but  he  couldn’t  make  out
anything  behind  his  carefully  blank  face.
“Well,  I’m  trying  to  mow  the  yard. And
failing  miserably.”  He  laughed.  “But  I
could make us some breakfast?”

Hart  grinned.  “That  would  be  nice.

And why are you failing miserably?”

“This  damn  arm.  The  vibrations

from the mower hurt like hell. I’m going
to  see  if  Tawny  will  have  one  of  the
cousins  come  help  me  out.  Come  on  in,
and we’ll see what I can put together.”

Dayton’s heart pounded a bit as Hart

followed  him  into  the  house.  It  wasn’t
sleek  and  modern  like  Hart’s  apartment.
His little house wasn’t much at all, but it
was all his. The entry opened straight into
a long and narrow living room. His couch
was  a  beat-up  mess,  with  piles  of
disorganized pillows.

He’d  gone  for  a  Moroccan-themed

decor.  Purples,  reds,  golds,  and  even
turquoise.  Lots  of  patterns  and  textures.
Dayton  wanted  to  straighten  the  couch

cushions  from  where  he  and  Tawny  had
mussed  them  all  up  the  night  before,  but
he walked past it.

Two  built-in  bookcases  formed  a

room  break  between  the  living  room  and
dining  room.  They  were  jam-packed  full
of books and trinkets. And dust. Damn, he
really  needed  to  do  some  cleaning.  He
looked  over  his  shoulder  at  Hart,  who
glanced  around  the  room  but  kept  his
expression blank.

How could he do that? Every thought

Dayton  had  flowed  across  his  face.  No
one  ever  had  to  wonder  how  he  was
feeling.  Just  take  one  look  at  him,  and
you knew.

His  kitchen  was  one  of  the  tamer

rooms  in  his  home.  He’d  painted  the

walls a slate gray to accent the dark wood
cabinets.  Nothing  too  crazy  in  here.  At
least  he  didn’t  think  so.  Dayton  opened
the  fridge  and  stuck  his  head  in.  Eggs,
cheese, bacon, and some veggies.

“Omelet okay?”

“Sounds great.”

Dayton  grabbed  his  frying  pan  from

the pot rack hanging above the stove. He
started  the  bacon  first  and  pretended  not
to  feel  Hart  staring  at  him.  He  could,
though,  and  it  made  him  twitchy.  He
turned to the counter, took out his cutting
board  and  favorite  knife,  and  began
slicing mushrooms and green peppers.

“Anything you don’t like?”

“Nope,” Hart answered.

Dayton looked over his shoulder and

found  Hart  sitting  at  his  little  kitchen
table,  a  flea  market  find  he’d  sanded
down and painted to match the rest of his
home.  Hart’s  long  legs  stretched  out  and
covered  half  the  length  of  the  kitchen.
Dayton  found  himself  following  the
length of those legs from ankle to crotch.

He  blushed  and  jerked  his  gaze  up.

Hart watched him with a knowing smirk.

Dayton cleared his throat and turned

back  to  the  vegetables.  “So  how  did  you
manage to get the day off?”

“I  rearranged  my  schedule.  The

pleasures of being my own boss.”

“Must be nice.”

“It  is.  So  when  does  school  start

back?”

“Oh,  the  students  come  back  at  the

end  of  August,  but  I  go  back  in  another
few  weeks.  They  switched  textbooks  on
us  this  year,  so  I  have  to  redo  all  my
lesson plans.”

Teaching  high  school  history  hadn’t

been  Dayton’s  lifelong  dream,  but  it
worked for him. He enjoyed the summers
off  and  loved  spending  time  with  his
students.  The  bureaucracy,  however,  left
a lot to be desired.

“Since  you  have  some  time  before

you  go  back,  maybe  we  can  take  a  trip.
Go away for the weekend.”

Dayton  slid  the  mushrooms  and

green  peppers  to  the  side  and  began
peeling  an  onion.  “I…  don’t  know  what
to say to that.”

“Say  yes.  Easy  enough.  I  wasn’t

kidding when I said I want you, Dayton. I
want to make this happen for us.”

Dayton  shook  his  head  and  ignored

the sudden stinging in his eyes. He diced
the onion and flipped the bacon. “It’s not
that easy.”

“Sure  it  is.  You  won’t  know  unless

you try.”

Dayton  cracked  a  half  dozen  eggs

into the bowl and added a bit of water and
seasonings.  “You  see  possibilities,  I  see
obstacles. I don’t want to get my heart all
wrapped  up  in  you,  and  then  have  it
shatter when it all falls apart.”

The  chair  scraped  against  the  floor.

Hart  stepped  behind  him.  “I  won’t  fall
apart on you.”

Dayton  shrugged  his  good  shoulder

and  picked  up  the  whisk.  “We’ll  see.
Slow, Hart. Let’s take it slow.”

Hart pressed up against his back, his

solid  strength  a  comforting  presence.  “I
will. Now, where do you keep the plates?
I’ll set the table.”

He  pointed  with  his  knife  to  the

cabinet  above  the  dishwasher  and  turned
back to the stove. Bacon out and draining
on  some  paper  towels.  Vegetables  in  to
soften  before  going  into  the  omelet.
Cheese  grater  out  and  sharp  cheddar
prepped.  Focusing  on  each  task  helped
Dayton  settle  his  nerves.  He  hadn’t  had
another  man  in  his  home  since  John.
Hadn’t wanted to let someone else invade
his  space  and  make  memories  in  places

he stood every day.

Hart  put  the  plates  on  the  counter

next  to  Dayton  and  brushed  a  hand  over
his back before opening drawers to locate
the  utensils.  Those  found,  he  went  into
the dining room.

Dayton took a deep breath. He could

do  this.  Just  breathe  and  get  through  the
morning with an old friend.

By  the  time  he  had  the  omelets

ready, his stomach growled in complaint.
He hadn’t eaten much the day before and
should  have  before  he  went  out  to  work
on  the  yard.  He  plated  the  food  and
carried it into the dining room. Hart stood
at the opposite side of the table.

Dayton  had  a  collage  of  photos  in  a

wrought  iron  frame.  Most  of  them

contained  members  of  Hart’s  family.
Tawny  and  Dayton  were  together  in
several,  as  well  as  various  cousins.
They’d  all  grown  up  together,  and  since
the  pride  tended  to  stick  to  one  place,
most of them still lived in town.

Except Hart.

Dayton placed the plates on the table

and  came  around  to  Hart’s  side.  “I’m
sorry,” he whispered.

“Nothing  for  you  to  be  sorry  for.  It

wasn’t  your  decision.  It’s  hard  to  see
them,  to  realize  how  much  I’ve  missed,
but  I’m  glad  I  have  you  now  to  keep  me
connected to them.”

“Come on and eat.”

Hart nodded and took one last glance

at the images before he took a seat at the

table.  “This  smells  amazing.”  He  took  a
big bite of bacon and groaned.

“Yeah, I remember. You and bacon.”

“I could eat a pound, I swear.”

Dayton 

chuckled. 

“Well 

good,

’cause that’s about how much I made.”

H

ART

 

tried  to  concentrate  on  his  food,

but  he  kept  watching  Dayton  and  found
himself  distracted.  Photos  of  his  family
hung  just  behind  him  on  the  wall,  but  he
had his family right here in front of him.
If only he could get Dayton to see reason.

A  piece  of  pepper  dropped  off

Dayton’s  fork  and  landed  on  the  green
tank  top  he  wore.  Hart  reached  over  and
plucked it off the material. He held it out

to  Dayton  and  winked.  Dayton  slurped  it
from  between  his  fingers  with  a  greedy
chuckle.

“Don’t  tease  me  with  food.  You

know better.”

Hart  did.  Dayton’s  metabolism  was

something  to  behold.  He  was  slim  and
svelte,  but  he  could  eat  his  weight  if
challenged. 

Hart 

remembered 

one

cookout  when  they  were  still  in  high
school. Dayton had eaten two hamburgers
and  three  hot  dogs.  He’d  out-eaten  Hart,
who usually ate the most simply because
of his size.

“You  still  eating  double  servings  of

everything?  I’ve  never  seen  anyone  eat
like you do.”

“Alas,” 

Dayton 

whined. 

“My

metabolism isn’t like it used to be. Just a
serving and a half will do me now.”

Hart  laughed.  “That’s  about  where

I’m at too. We can split a third meal and
be happy, huh?”

Dayton smiled. “Yeah.”

They devoured the last of the omelet

off their plates. Hart scooped up the dirty
dishes  and  carried  them  to  the  kitchen.
Dayton  followed  and  pulled  open  the
dishwasher.

Hart  watched  him  unload  for  a

moment,  then  began  rinsing  off  the
plates.  He  scraped  out  the  frying  pans
Dayton  had  used  and  filled  the  sink  with
water.  They  worked  well  together,  and
within  minutes  the  kitchen  was  clean
again.

“Well,  I  guess  I’d  better  find

somebody  to  work  on  the  lawn.”  Dayton
looked up at him and dried his hands on a
towel. “Thanks for helping me clean up.”

“You’re  welcome.  And  why  don’t

you let me help mow? Been a while since
I’ve done it. You’d have to supervise.”

Dayton’s mouth opened and snapped

shut again.

Hart  arched  a  brow.  “What?  I  know

how to push a lawn mower.”

“I know, but… why would you want

to?”

Hart  took  the  towel  from  Dayton’s

hand  and  tossed  it  onto  the  counter.  He
stepped  closer,  pulling  his  mate  near.
“Because I’d do anything to spend a little
more time with you. For you to give me a

chance. Think you can?”

“I  don’t  know.  But  I  won’t  turn

down  free  labor.”  Dayton  grinned,  then
pushed his forehead against Hart’s chest.

Hart’s animal began to stir. Dayton’s

unconscious  gesture  simulated  scent
marking.  His  liger  wanted  to  be  claimed
and  to  claim.  Hart  purred  lightly  and
pulled  Dayton  closer.  “I’ll  get  started.  In
just a minute.”

Dayton  looked  up  at  him.  “You

sure?”

Hart dove down to steal a quick kiss.

“Positive.  Won’t  take  long,  and  by  then,
it’ll  be  lunchtime.  Maybe  I  can  take  you
out?”

“But you’ll be all hot and sweaty.”

“Oh,  I  see.”  Hart  grinned.  “So  you

want  to  get  me  hot  and  sweaty  and  keep
me all to yourself? That can be arranged.”

Dayton  smacked  his  arm.  “You’re  a

goon.”

Chapter Five

A

FTER

 

a  morning  spent  watching  a

shirtless  and  sweaty  Hart  mowing  his
yard,  Dayton  found  himself  hot  and
bothered  in  the  most  uncomfortable  of
ways. He offered the man his shower, and
Hart accepted with a smile.

Of  course,  that  meant  he  now  had  a

wet  and  naked  Hart  right  there  in  his
house.  Steps  away.  Wet.  Naked.  Soapy.
An  image  Dayton  was  all  too  familiar
with from the day before.

With a little whine under his breath,

Dayton  paced  around  his  living  room.
The  dust  annoyed  him.  Desperate  for
something  to  distract  him  from  the
reminders  of  the  last  time  he’d  been  in

the  shower  with  Hart,  Dayton  grabbed  a
dust  rag  and  furniture  polish  and  began
tackling the dust problem.

He cranked up the radio to the local

Top  40  station  and  let  the  beat  of  some
tune he didn’t recognize carry him away.

“So, you’re a fan of Velcro Roses?”

Dayton  jumped  and  spun  around.

Hart  stood  at  the  entrance  of  the  living
room,  one  of  Dayton’s  ruby  red  towels
wrapped around his waist.

Note  to  self,  get  bigger  towels.  The

material  wasn’t  quite  wide  enough  to
wrap  all  the  way  around  Hart,  and  an
enticing  display  of  hairy  thigh  caught
Dayton’s eye.

Hart cleared his throat.

Dayton  jerked  his  gaze  up  and

sputtered,  “Um…  sure.”  He  couldn’t
remember  the  question,  so  hopefully  he
hadn’t  just  agreed  to  do  something  he’d
regret.

Hart  took  a  step  closer,  and  the

movement drew Dayton’s attention lower
again. “I wondered if you’d go out to my
car  and  grab  the  bag  out  of  my  trunk.  I
have  a  change  of  clothes  in  there,  but
didn’t  think  to  bring  it  in  before  my
shower.”

“Oh,  sure.  Right.  Clean  clothes.

Clothes would be good.”

Hart  dangled  the  keys  in  front  of

him, and Dayton grabbed them and ran.

He  used  the  key  fob  to  open  the

trunk,  and  it  glided  open  with  a  swish.

Must be nice, Dayton thought with a silly
grin.

He  located  the  bag  and  took  it  back

inside. Hart waited in the living room, the
red towel still barely covering him.

“Thanks, darlin’.”

He spun around and went back to the

bathroom.  Dayton  watched  his  ass  flex
beneath the material and groaned. “What
am  I  doing?  Just  friends,  Dayton.  Take
things slowly.”

His  body  didn’t  agree  with  his

decision,  and  he  frantically  started
cleaning  again.  He  removed  a  stack  of
paperbacks  from  his  bookcase  and  made
sure  to  very  thoroughly  clean  the  empty
spot.  He  eyed  the  stack  and  decided
alphabetizing  them  wouldn’t  be  a  bad

idea.

Another task set, he began arranging

the books first by author, then by series.

“What  are  you  doing?”  Hart’s  voice

caused him to jump again.

“Um, organizing my bookcase?”

Hart  shook  his  head  with  a  laugh.

“I’m  starving.  Can  we  finish  that  later
and maybe go get a bite to eat?”

The  petty  part  of  Dayton  wanted  to

send  Hart  on  his  way  with  another
“thanks but no thanks.” The guy had just
spent a couple of hours mowing his yard,
though.  The  least  he  could  do  was  take
him to lunch.

“Sure. Let me grab my wallet.”

While  he  was  in  the  bedroom,

Dayton  threw  on  a  clean  set  of  clothes.
No  sense  smelling  like  lemon-scented
cleaner while out to eat. He stopped off in
the  bathroom  and  washed  his  hands  as
well before they headed outside.

Hart  unlocked  the  car  and  went

around  to  the  passenger  door.  He  opened
it for Dayton and Dayton slid inside. The
soft  leather  seats  still  had  that  new  car
smell.  He  inhaled  and  released  it.
Luxurious.

When  Hart  climbed  in  and  started

the  engine,  it  purred  to  life. Purred.
Dayton chuckled.

“What?” Hart asked.

“Oh  nothing.  Just  realized  that  your

car  purred.  You  know,  kind  of  like  you
do.”

Hart looked at him like he’d lost his

mind,  but  Dayton  shrugged.  “It’s  true.
You do purr.”

“Uh-huh.  So  what’s  good  around

here?”

Dayton  ran  through  a  mental  list  of

the restaurants in town. “Oh, you haven’t
been to the Mello Tomato, have you?”

“No. Is it good?”

“Fabulous.  They  have  amazing

salads there.”

Hart turned up his nose.

“Don’t  worry,  they  have  huge

hamburgers too. Their salsa burger is out
of this world.”

“Sounds  good.  Point  me  in  the  right

direction.”

Dayton sat quietly while they drove,

only  breaking  the  silence  to  tell  Hart
when to turn. He watched Hart inspect the
town  as  they  drove  through.  Dayton
wondered  if  he  was  reminiscing  about
their younger years.

The  Mello  Tomato  had  the  usual

thick  crowd  of  customers,  most  of  them
scattered  at  the  outdoor  tables.  Reggae
music  blared  through  the  speakers.
Dayton  couldn’t  resist  swinging  his  hips
in time with the beat.

They ordered at the counter and took

their  number  to  a  booth  in  front  that  had
just  emptied. A  busboy  came  by  to  clear
it and grinned when he saw Dayton. “Hey,
Mr. Whitmore. Enjoying your summer?”

“I am. How about you, Seth?”

“Not  too  bad.  Working  and  getting

ready to go back to football camp. We’re
starting  training  before  school  starts
again this year.”

“Well,  take  care  of  yourself.  And  I

expect  you  to  keep  that  grade  up  in
history.”

Seth  chuckled.  “I  will.  Coach  says  I

have to have a C average or I’m benched.
Of  course,  Mom  says  I  have  to  have  a  B
average or I’m couched.”

He  wandered  off  with  his  bucket  of

dirty  dishes  with  a  wave,  and  Dayton
returned his attention to Hart.

“You’re  really  good  with  the  kids,

aren’t you?”

Dayton shrugged. “Most of the time.

Some of them are jerks, but I try to blame

it on hormones and give them the benefit
of  the  doubt.  Remember  what  we  were
like at that age?”

Hart  grinned.  “I  remember  you  and

Tawny. I never acted like that.”

Dayton  snorted  in  disbelief  as  their

waitress  delivered  their  drinks.  It  was
another  student  from  the  high  school.
“Hey, Mr. Whitmore. Haven’t seen you in
here  in  a  while.  I  heard  about  your  arm.
You okay?”

“Thanks,  Carrie. Yeah,  the  arm  is  a

bit busted up, but I’ll be fine. How’s your
dad doing?”

“He’s  good.  Grumpy  as  a  bear,  but

we’re  glad  it  was  just  his  leg  that  got
broken in the accident and not something
worse.”

“Absolutely. You be sure to let your

mom  know  that  I’m  around  if  she  needs
some  help.  Not  sure  what  all  I  can  do
with  my  arm  like  this,  but  I  can  make
sure  you  guys  get  some  heavy  lifting
done if you need it.”

“I’ll  tell  her.  We’re  managing.  Seth

has  had  some  of  his  football  buddies
coming over to mow the yard and stuff. I
think we’ll be okay, other than that.”

She  left,  and  Hart  shook  his  head.

“I’d forgotten what it was like in a small
town.  Everyone  knows  everyone  else’s
business.”

“I  like  it,”  Dayton  answered.  “If  I

didn’t  turn  up,  people  would  worry  and
come check on me. You don’t get that in
bigger cities.”

“Now, that’s not entirely true. I have

people  who  would  miss  me  as  well.  My
assistant, for one. The first irate pop star
she  had  to  deal  with  because  I  was  late?
She’d send out the National Guard to drag
me into the office.”

Dayton  chuckled  and  took  a  sip  of

his fruit tea. “Oh, that’s good.” He gulped
down  another  long  swallow  and  realized
Hart watched his every move.

“Man,  I  hope  one  day  I  can  get  you

to make that face.”

Dayton’s  heart  pounded,  and  his

cheeks burned. “I really like their tea,” he
muttered.

“I  would  say  so.  Let  me  try  it.”  He

reached  for  Dayton’s  glass  and  took  a
tentative  drink.  “Huh.  That  is  good.  I

thought it would taste like fruity dirt.”

“You  never  have  liked  tea.  I  don’t

know  how  you  were  raised  in  the  South.
You 

must 

be 

an 

import 

from

somewhere.” Hart flinched, and Dayton’s
stomach  dropped.  “I’m  sorry,  Hart.  That
was a really shitty thing for me to say.”

“No,  it  wasn’t.  You  were  kidding

around.  I  shouldn’t  be  so  sensitive  about
it.”

But he was, and Dayton should have

thought.  “So,  have  you  talked  to  her
lately?”

“No. My mother wants nothing to do

with  me,  and  hasn’t  since  she  saw  gold
hair  where  the  stripes  should  have  been.
Bad  enough  that  she  let  a  lion  knock  her
up, but to get some freak as a result?”

“You  aren’t  a  freak.  I  think  your

liger is gorgeous.”

The  stress  lines  on  Hart’s  face

cleared, and he smiled. “Just my liger?”

“Oh  shut  it.  You  know  you’re

gorgeous. 

Don’t 

go 

fishing 

for

compliments. I’m not biting.”

Carrie came to their table with a tray

of  food.  “Order  up,  guys.”  She  placed  a
huge burger and fries in front of Hart, and
a  grilled  chicken  salad  with  a  side  of
sliders  beside  Dayton.  She  smirked  at
him  when  she  placed  the  second  plate
down.  “Are  you  really  going  to  eat  all
that, Mr. Whitmore?”

“Yep.”  Dayton  grinned  and  grabbed

one  of  the  sliders.  “And  I’ll  probably
order dessert.”

She  shook  her  head.  “It’s  really  not

fair,” she grumbled.

Dayton  laughed  and  tilted  his

miniburger  in  Hart’s  direction.  Hart
scooped  his  burger  up,  and  they  mock
toasted each other.

He  watched  Hart’s  face  for  reaction

to  the  food,  and  when  his  friend  groaned
his  appreciation,  Dayton  waggled  his
eyebrows. “Told ya so.”

“Uh-huh.  Now  be  quiet.  This  burger

deserves  my  entire  focus.”  He  winked  at
Dayton, and they dove into their meal.

Before  long,  nothing  was  left  but

scraps  and  the  few  pieces  of  lettuce
Dayton  didn’t  want.  He  gestured  Carrie
over,  and  she  handed  him  the  dessert
menu. “I can’t believe you were serious.”

“Oh,  I’m  very  serious  about  my

food.  Now,  I  think  I’m  going  to  try  the
chocolate coffee cake. Hart?”

He  handed  the  menu  over,  and  Hart

stopped  at  the  first  entry.  “And  I’ll  have
the strawberry shortcake.”

As 

Carrie 

walked 

away, 

an

obnoxious  squeal  filled  the  restaurant.
Unfortunately, it was a noise Dayton was
all too familiar with. “Brace yourself,” he
said to Hart as Tawny came running over
to them.

She  leapt  at  her  brother  and  pushed

him farther into his side of the booth. He
let out a little “oomph” of pain before he
could get his arms around her as well.

“Hey, sis.”

“You!  You’re  here  in  town  and

didn’t  call  me.  What’s  up  with  that?  Oh
my God, I’ve been wanting to see you so
bad but can’t get up to Atlanta.”

Rick  walked  up  to  the  table  and

nodded  at  Dayton.  He  glared  at  Hart  and
let out a low growl of displeasure.

“Rick,  taking  your  girl  out  to

lunch?” Dayton tried to distract him from
the  fact  that  Tawny  completely  ignored
his  presence  now  that  she’d  seen  her
brother.

“Yeah,” he said. “We were supposed

to  have  a  nice  quiet  lunch.  Guess  that’s
not going to happen now.”

Dayton had no clue what Tawny saw

in the lion shifter other than his looks. He
had the personality of a jackass. And that
was putting it mildly.

Hart pushed Tawny away from him a

little  and  acknowledged  the  shifter
standing  beside  Dayton  with  a  brief  nod
of his head.

“You  going  to  introduce  me  to  your

friend?”

Tawny  glanced  over  at  Rick  and

blushed.  “Right.  Hart,  this  is  Rick.  Rick,
this is my brother, Hart.”

Tawny’s boyfriend continued to look

surly,  even  when  Hart  held  out  his  hand
to  shake.  It  didn’t  escape  any  of  their
notice when he wiped his hand off on his
jeans after touching Hart.

Dayton  shook  his  head,  and  Tawny

looked  at  him  questioningly.  He  rolled
his  eyes,  and  she  turned  back  to  her
chatter with her brother.

Rick  saw  a  table  across  the

restaurant  empty  out,  and  he  tapped
Tawny on the shoulder. “I’m going to go
get us a table. You coming?”

“Sure. In a minute. You go ahead.”

He scowled and stomped away.

“He  doesn’t  like  me  much,”  Hart

said.

She  shrugged.  “He  doesn’t  like

anybody much. Don’t take it personally.”

But Hart did, and so did Dayton. He

couldn’t  wrap  his  mind  around  why  she
was so drawn to the sullen shifter. When
Dayton  and  Tawny  were  together,  they
laughed and carried on like the teenagers
they once were. When she was with Rick,
she became Stepford Tawny, and it drove
Dayton nuts.

After  a  few  more  minutes,  she

excused  herself  and  walked  over  to  the
other  table.  Carrie  dropped  off  their
desserts, and Hart stared down at them.

“Yeah,”  Dayton  said.  “I’ve  lost  my

appetite too.”

“I  shouldn’t  let  it  bother  me,  but

attitudes  like  his  will  follow  me  forever,
I’m afraid.”

“They  might.  We’re  all  judged  by

the  people  around  us,  especially  those
who don’t take the time to get to know us.
You  think  it’s  easy  being  an  openly  gay
teacher? When I first started, people were
afraid if I looked at their sons too long, I
wanted  to  jump  their  teenage  bones  or
something. Ridiculous, but it happens.”

Hart  took  a  bite  of  his  strawberry

shortcake  and  grinned  around  the
whipped cream. “Yum.”

“Nice  way  to  change  the  subject

there, buddy.” Dayton laughed and took a
bite  of  his  dessert  as  well.  They  didn’t
talk  for  a  few  minutes  as  they  finished
their meal, but as soon as the plates were
clean and they’d paid for their lunch, Hart
stood and held out his hand to Dayton.

“Let’s get out of here.”

Dayton  took  Hart’s  hand  and  let  it

pull  him  from  the  booth.  Hart  wrapped
his  arm  around  Dayton’s  waist,  and
Dayton 

found 

the 

added 

support

comforting.  It  puzzled  him,  because  as
touchy-feely  as  he  could  be  with  his
friends, he generally preferred to keep the
public  displays  of  affection  to  a

minimum.

His  students  called  out  their  good-

byes,  and  several  other  patrons  waved  as
they  exited  the  restaurant.  When  they
reached  the  car,  Hart  again  opened  the
door  for  Dayton.  Before  Dayton  got
inside, Hart pulled him close and pressed
a quick kiss to his forehead.

“Thank you for coming to lunch with

me.”

Dayton  wrapped  his  arms  around

Hart’s  waist  and  gave  him  a  quick  hug.
“It was nice.”

They  shared  a  smile,  and  then

Dayton climbed into the car. Hart headed
back  to  Dayton’s  house,  and  when  they
pulled  into  the  driveway,  he  turned  to
stare at Dayton.

“I’m  having  a  get-together  this

Friday for some industry friends. I’d like
for you to come.”

Dayton  wrinkled  up  his  nose.  “I’m

not sure I’d fit in.”

Hart  reached  over  and  cupped

Dayton’s  cheek  in  his  hand.  “You  will.
Please?”

If  Dayton  wanted  to  see  where  this

would  lead,  he  couldn’t  let  Hart  be  the
only one making the effort. “Okay.”

“Excellent.  Well,  I’ll  let  you  get

back  to  your  day.  I’m  going  to  head  on
back to Atlanta.”

Dayton  fought  the  disappointment

and  forced  a  smile.  “Okay.  I  enjoyed
spending time with you.”

Hart  tugged  Dayton  closer  and

kissed  him  gently.  “I’m  glad. You  and  I,
we’re going to make a great team.”

Dayton  climbed  out  of  the  car  and

pushed the door closed. He watched Hart
back out of his driveway and speed away.

A  team.  A  nice  dream,  but  could

they make it a reality?

Chapter Six

F

RIDAY

 

rolled  around  faster  than  Dayton

anticipated. He pulled at the collar of the
new shirt Tawny had insisted he purchase
for  the  occasion.  She’d  shown  up  at  his
house  the  day  before  and  found  him
ironing one of his white dress shirts.

“What’s that?”

He smirked. “A shirt.”

“I know that, doofus. What’s it for?”

Dayton  flipped  the  shirt  around  and

began ironing the lapels. “Hart invited me
to a party at his house tomorrow night.”

She  gasped  in  horror.  “You  are  not

wearing that. You’ll look like a waiter!”

“What? No, I won’t.”

She  grumbled  and  marched  over  to

the  wall.  The  plug  for  the  iron  didn’t
stand  a  chance  as  she  ripped  it  from  the
wall ferociously. “Yes, you will. How are
we friends? Remind me again? You have
the fashion sense of a flea.”

With  that,  she’d  dragged  him  to  the

mall  and  made  him  try  on  a  dozen  shirts
in  a  store  that  smelled  so  heavily  of
cologne that it gagged him.

She’d settled on the one he currently

wore.  Dayton  had  put  the  bag  from  the
store in his trunk and washed the shirt the
moment  he  got  home.  He  did  not  want
that smell following him around.

With another quick tug of his collar,

he  got  up  the  nerve  to  approach  the
elevators in Hart’s building. Several other

guests  stood  in  the  lobby,  all  of  them
dressed much more stylishly than Dayton.
Maybe Tawny had a point. He still stood
out a bit, but nowhere near as badly as he
would have in the plain white shirt.

The  elevator  dinged,  and  the  door

swooshed  open.  A  hulking  guy  blocked
Dayton’s  path  and  allowed  the  other
guests to get inside. “All full. You’ll have
to wait for the next one.”

He  stepped  back,  and  the  doors

closed  again.  Dayton  jabbed  at  the  up
button  again.  “For  the  love  of  all  that’s
holy. What the heck am I doing here?”

It took several more minutes for the

elevator  to  arrive  again,  and  this  time
Dayton  had  the  car  to  himself.  By  the
time  he  reached  Hart’s  floor,  he’d

convinced  himself  to  make  a  quick
appearance  and  leave  before  he  made  a
fool out of himself and Hart.

A black-suited man stood outside the

apartment  with  a  clipboard  in  hand.
Seriously? He checked Dayton’s name off
of his list after looking him up and down
with  a  puzzled  frown.  Dayton  pulled  out
his wallet and flashed his driver’s license.

“Okay,”  the  man  said  reluctantly.

“Go on in.”

Dayton opened the door and found a

small crowd in Hart’s living room. About
twenty  guests  mingled  around,  and  Hart
stood across the room with his back to the
door.  He  laughed,  and  one  of  the  guys
beside him leaned in and placed his hand
on  Hart’s  arm.  Dayton  swore  the  dude

batted his lashes as he flirted.

With an eye roll, Dayton headed for

the kitchen and a much-needed drink. He
found the kitchen stuffed to the gills with
a catering team and groaned.

One of the waitresses turned to him.

“You’re late.”

“What? No.”

She  handed  him  a  tray  of  drinks.

“You  were  supposed  to  be  here  an  hour
ago.”

Great. So much for his shirt making

him  not  look  like  one  of  the  waitstaff.
Dayton  gave  up  on  finding  a  drink  and
carried  the  tray  out  to  the  living  room.
The  scavengers  emptied  the  tray  before
he’d made it a dozen steps into the room.

Hart  turned  his  head  and  spotted

Dayton.  He  frowned  when  he  noticed  the
tray in Dayton’s hand.

Dayton  shrugged  and  went  back  to

the kitchen.

Before  he  could  get  a  refilled  tray,

Hart  stepped  into  the  room  behind  him.
“What are you doing?”

“Apparently, you’re short-staffed.”

“Justine, can you explain to me why

one of my guests is serving drinks?”

The  caterer  turned  around  and

blanched. Yeah, Dayton wouldn’t want to
be the recipient of that tone either.

“But, sir, he… I… we….”

“You  came  highly  recommended,

but  I’m  now  wondering  why.”  Hart  took

the  tray  from  Dayton’s  hand  and
slammed it on the counter.

The waitress came back in and heard

Hart’s  statement.  She  gasped  and  looked
at  Dayton  in  horror.  “Sir,  it’s  my  fault.  I
thought  he  was  the  waiter  we’ve  been
waiting on.”

Hart  glared  at  them  both  before

turning  to  Dayton.  “Hey,  sweetheart.
Sorry  for  this.”  He  leaned  down  and
kissed Dayton.

Hart  led  Dayton  into  the  rest  of  the

room  and  began  making  the  circle  of  his
guests.  He  introduced  him  to  Sydnie
Knyght,  and  Dayton  fought  the  urge  to
burst  into  her  newest  song.  She  nodded
politely  and  turned  to  Hart  and  asked
some  technical  legal  question  Dayton

didn’t  understand.  And  he  was  surprised
she did. Appearances could be deceiving.

Dayton 

left 

them 

to 

their

conversation  and  wandered  among  the
guests. He spotted the waitress with a tray
of drinks and headed her way. She winced
and offered him a drink.

“Hey,  don’t  be  upset  about  it.  I

should  have  spoken  up.  But  can  I  ask  a
favor?”

“Sure. I owe you one.”

“Is there any way I can get a ginger

ale  or  something?  And  maybe  put  it  in
one of the champagne glasses? I’m not up
for drinking tonight.”

She  patted  his  arm.  “I  completely

understand. I’ll get you one now.”

A group of young men sat on Hart’s

black couch. One looked more sullen than
the  others,  and  Dayton  wanted  to  sit  and
chat  with  him.  See  if  he  could  cheer  the
kid  up.  When  the  waitress  brought  his
drink, he decided to give it a try.

“Hey,  I’m  Dayton,”  he  said  as  he

plopped down on the sofa.

The kid grunted. “Kyle.”

“You  look  like  you’re  having  about

as much fun as I am.”

He  rolled  his  eyes.  “My  manager

dragged  me  here.  I’m  supposed  to  be
studying.  If  I  flunk  my  history  test
tomorrow,  I’m  going  to  have  to  face  my
mother’s wrath. And believe me, I might
have  a  hit  record,  but  she  doesn’t  give  a
shit.”

“You go to school?”

He  shrugged  and  slumped  farther

down  in  the  seat.  “We  have  a  tutor.”  He
gestured  around  to  the  rest  of  the  guys.
“They all do fine, but I suck at history.”

“What are you studying?”

Kyle  looked  at  Dayton  like  he’d

grown  two  heads.  “The  Civil  Rights
Movement.”

“Oh,  that’s  an  amazing  period  in

history.  So  much  change  in  the  midst  of
social turmoil. Lots of juicy tidbits hiding
in that time period.”

“Are 

you 

some 

supernerd 

or

something?”

Dayton 

laughed. 

“Well, 

that

depends. Does being a high school history

teacher count as being a super nerd?”

“Oh  yeah.”  The  kid  laughed  and

shook his head. “I really stuck my foot in
it this time, didn’t I?”

Dayton  shrugged.  “I’m  used  to  it.

You’re  not  the  first  and  won’t  be  the
last.”

“So,  um,  what’s  a  high  school

teacher doing at this kind of party? None
of my teachers ever hung around with this
crowd.”

“You  know,  kid,  your  guess  is  as

good  as  mine.”  He  pointed  over  to  Hart.
“See the big guy there?”

“Oh  yeah.  Hart.  He’s  our  lawyer.

Cool guy.”

“Yep.  We  went  to  high  school

together.  He  wanted  me  to  come  up  and
hang  out.”  Dayton  tore  his  gaze  away
from  Hart  flirting  with  yet  another
superstar.  “I  think  I’m  out  of  my  league
here.”

“Nah,”  the  kid  leaned  over  to  him

and whispered, “we all shit, just like you
do.  That’s  what  my  mom  says,  anyway.
Well,  she  doesn’t  say  shit,  but  you  know
what I mean.”

“That’s  a  great  way  to  think  about

it.”

“Yep.  You  just  gotta  put  on  your

predator face. Right now? Man, you look
like  you’re  about  to  be  eaten.  Can’t  do
that  at  this  type  of  deal.  You’ve  gotta
make  ’em  wonder  who  you  are  and  why
they  gotta  be  nice  to  ya.  Otherwise?

You’re toast.”

“Good to know.” Dayton practiced a

scowly face. “How’s that?”

Kyle  laughed.  “Uh,  no.  Man,  you

kinda suck at this.”

“Hey, I’m new at this. Help me out,

and  maybe  I  can  help  you  out  with  your
Civil Rights stuff. Deal?”

“You’d really help me?”

“Sure.  Why  not?  It’s  not  that  hard.

We’ll get you to pass at the very least.”

“That’s  all  I’ve  gotta  do.  Get  a  C.

Lower  than  that  and  Mom  says  she’s
pulling  me  from  the  tour.  Says  if  I  can’t
get my education, she doesn’t want me to
do this anymore.”

“Smart  lady.  Imagine  reading  all

those  fancy  contracts  that  Hart  writes  up
for  you.  Don’t  you  want  to  understand
them  yourself?  Or  are  you  going  to
always  depend  on  someone  else  to  look
out for you?”

Kyle  sat  up  a  little  straighter.  “And

studying  history  will  help  me  with  my
contracts?”

“Not  necessarily.  But  it’s  important

to know where we came from. Plus, when
you’re  writing  songs  and  listening  to
music from the past, you’ll understand it
better.  And  if  you  can  make  the
connections  from  those  songs,  you  can
make the connections for your own.”

“Huh.  That’s…  kinda  smart.  I  just

write whatever’s in my head.”

“Nothing  wrong  with  that.  I’d  guess

that’s  where  all  music  comes  from.  Ever
heard John Lennon’s ‘Imagine’?”

“Yeah.”

“Ever thought about what it means?”

Kyle frowned. “Not really.”

“You  should.  Think  about  the  line

‘Imagine  all  the  people  living  life  in
peace’.  Lennon’s  in  a  country  at  war.
He’s  protesting  it.  His  song  is  a  plea  for
peace,  you  know?  And  ‘Imagine’  is  one
of  the  most  influential  songs  of  all  time.
Talk  about  getting  your  message  out
there, you know?”

Several  of  Kyle’s  bandmates  turned

their  attention  to  them.  One  of  them
spoke  up.  “Didn’t  they  use  songs  to  help
the  slaves  find  their  way  on  the
Underground  Railroad?  Oh,  I’m  Darren,

by the way.”

Dayton  smiled.  “Nice  to  meet  you,

Darren.  And  absolutely.  The  spirituals
were full of hidden meaning and codes to
help  the  runaway  slaves  find  safe
passage.  That’s  what  I’m  telling  you.
Music  is  powerful.  Yeah,  you  guys  are
going  to  be  famous  and  make  a  lot  of
money. But is that your real power? Or is
it  understanding  how  to  reach  the  people
listening to you?”

“Dude,  you’re  making  me  want  to

study. What the hell?”

“I’m a teacher. That’s my job.”

Kyle  snorted.  “None  of  my  teachers

make  me  want  to  study.  And  our  tutor?
God, she’s so boring. Just tells me to read
the book and then makes me take a test.”

A  heavy  hand  came  to  rest  on

Dayton’s neck. He looked up to find Hart
smiling  down  at  him.  “So  what  has  you
guys so caught up in conversation?”

“Man,  your  boy  here  is  telling  me

how  music  and  history  go  together.  I
never thought about that before.”

Hart  shook  his  head.  “You  should

think about it. What, are you just going to
let  everyone  else  pick  your  songs  for
you? Tell you what to do?”

Kyle  rolled  his  eyes  again.  “That’s

what he said. ’Cept he said I should know
what you put in my contracts. Said I need
to work on school so I know more stuff.”

“And he’s right.”

“Of course I am. Hart, did you know

these  guys  have  a  test  tomorrow  with

their  tutor?  Their  manager  said  they  had
to be here.”

Hart  shook  his  head.  “No,  I  didn’t.

You guys need to get going?”

They all shrugged.

“Guys,  he  won’t  be  offended.  You

made  an  appearance.  That’s  good
enough.”

“What  he  said.”  Hart  grinned  and

pulled Dayton to his feet. “I always listen
to  him.  You  should  too.  He’s  a  smart
guy.”

“Yeah,”  Kyle  agreed.  “Hey,  Dayton.

You  think  I  can  talk  to  you  again
sometime?  I  mean,  I  know  you’re  like  a
real teacher and all, but I liked talking to
you.”

Darren  knocked  their  shoulders

together.  “And  he  doesn’t  like  many
people.”

“Sure, you can get my number from

Hart.  I’d  like  that.  Now  go  study.  I  want
to  know  how  you  do  on  your  tests
tomorrow.”

They laughed and made their way to

the  door.  Dayton  noticed  a  man  he
assumed was their manager waylay them,
and he started to intervene, but they took
care  of  it.  The  manager  frowned  but
turned back to the party.

“I’ll talk to him. Don’t worry.”

Dayton glanced up at Hart. “I’m that

obvious, huh?”

“Just  to  me.  So,  you  do  realize  who

you were talking to, don’t you?”

“Um,  no?  I  figured  they  were  some

kids you were representing.”

“Yes,  hon.  They  are  some  kids  I’m

representing.  Remember  you  singing
along to Velcro Roses?”

Dayton’s  mouth  fell  open.  “No

way.”

“Way.”

“Wow. That’s a bit embarrassing.”

Hart chuckled and led Dayton across

the  room.  “Not  really.  Now  we’re  going
to go talk to Vixen.”

“Great.  I  don’t  like  her  music.  At

least I liked theirs.”

Hart  introduced  him  to  Vixen’s

circle, and they made small talk for a few
minutes.

Dayton  yawned.  He  tried  to  find

someone  else  interesting  to  talk  to,  but
everyone 

seemed 

to 

be 

in 

deep

conversations.  Hart’s  attention  was  back
on his guests, where it should be. Without
the  guys  from  Velcro  Roses  to  talk  to,
Dayton wanted nothing more than to curl
up and go to sleep.

Chapter Seven

H

ART

 

watched  Dayton  disappear  into  his

bedroom with a sigh. He wanted his mate
to  enjoy  the  party,  but  forgot  how  the
endless  business  discussions  swirled  any
time he had clients and their managers in
a room together.

An  hour  later,  he  shooed  the  last  of

his  guests  out  the  door.  Vixen  had  spent
the  entire  last  hour  whining  about  the
state  of  her  original  contract  and  how
trapped she felt by the terms. Hart hadn’t
arranged  the  deal,  or  he’d  never  have  let
her  agree  to  some  of  the  stipulations  the
recording company placed in the contract.

Nothing  he  could  do  about  it.  She

owed  them  one  more  album.  He  could

probably get a few additional concessions
out  of  them  due  to  her  popularity,  but
they  wouldn’t  budge  on  the  ones  she  so
vehemently protested.

Justine  had  the  kitchen  cleared  up

and  some  leftovers  stored  in  his
refrigerator.  After  paying  her  and
receiving  her  solemn  promise  that  she
would  never  again  assume  a  guest  was  a
waiter, he sent her on her way as well.

Now 

to 

get 

to 

Dayton. 

He

unbuttoned  his  shirt  and  slipped  it  off  as
he  opened  the  bedroom  door.  Dayton  lay
curled  up  on  the  bed,  fully  dressed.  His
breathing was deep and steady. God, Hart
wanted  him.  Sleeping  and  peaceful,  his
calm energy settled Hart in a way nothing
else ever had.

After  a  quick  shower,  Hart  climbed

into  bed  beside  Dayton  and  pulled  him
close.  Dayton  sighed  and  threw  an  arm
over  Hart’s  chest.  It  didn’t  take  long  for
Hart to drift to sleep.

Dayton’s frantic heartbeat woke him

sometime  later.  He  lifted  his  head  and
found  his  mate  half  trapped  under  him
with his eyes wide and terrified.

“Did  you  have  a  nightmare?”  The

words  came  out  a  jumbled  growl,  and
Dayton began to hyperventilate.

Hart  realized  he’d  shifted  in  his

sleep.  Dayton  lay  trapped  under  his  liger
form,  a  massive  paw  pinning  him  to  the
bed.

“Shh,”  Hart  tried  to  whisper.  His

half-asleep  mind  hadn’t  figured  out  he

couldn’t  speak.  Instead,  he  tried  a
comforting  purr.  That  didn’t  seem  to
work either.

Dayton’s  breath  continued  to  come

in  desperate  pants,  so  Hart  slid  his  paw
off his mate and focused on shifting back
to his human form.

By  the  time  his  shift  was  complete,

Dayton  had  scurried  from  the  bed  and
shut himself in the bathroom.

Hart  padded  over  to  the  door  and

knocked gently. “Dayton?”

“Just  a  minute.”  Dayton’s  voice

shook.

Hart  pressed  his  ear  to  the  door  and

could hear Dayton’s gasping breaths. His
liger  stirred  and  wanted  to  get  to  his
mate.

Footsteps  paced  back  and  forth

behind  the  door,  and  Dayton’s  mumbled
words trickled out.

“What  am  I  doing?  This  is  insane.

I’m so crazy. I shouldn’t do this.”

Hart  gripped  the  knob  in  his  hand

and twisted. No way he could stand on the
other  side  of  a  door  as  his  mate  talked
himself out of their relationship.

The  lock  cracked  under  the  strength

of  Hart’s  grip,  and  he  pushed  the  door
open.

Dayton  spun  around,  and  his  panic

returned.

“Shh.  You  know  I  won’t  hurt  you.

Come on, it’s me.”

“Yeah. Yeah. I know.”

Hart took slow steps forward until he

could  run  a  calming  hand  over  Dayton’s
bed-mussed  hair.  “I’m  so  sorry  I  scared
you.”

“Well, waking up with a humongous

liger  in  bed  with  you  will  do  that  to  a
guy.”

“I’d  say  so.  But  the  animal  in  me

could  never  hurt  you,  any  more  than  the
human standing in front of you.”

“Yeah,  well,  the  animal  in  you

wouldn’t let me out of bed.”

Hart paused. “Really?”

“Yeah.  I  woke  up  and  had  to  pee.

Didn’t pay any attention, you know? Just
tried to get up, and then you growled and
your  claws  came  out.  I  thought  I  was  a
goner.”

Hart  looked  over  Dayton,  his  shirt

wrinkled and twisted. “Did I hurt you?”

He  couldn’t  smell  blood,  but  that

didn’t  mean  he  hadn’t  hurt  him  some
other way.

“No.  I  don’t  really  know  what  you

were  trying  to  do,  besides  keep  your
snuggle toy close.”

Hart  ran  his  hands  down  Dayton’s

arms  and  smiled.  “My  liger  recognizes
you,  just  as  easily  as  I  do.  I’ve  seen  you
with  Tawny  when  she’s  shifted.  You
didn’t seem worried then.”

Dayton  looked  up  at  him  and

shrugged.  “I  guess  I  know  Tawny  better.
I’ve only seen your liger from a distance
until tonight.”

“Well,  then,  I  think  we  need  to  do

something  about  that.  My  animal  is  a
deep  part  of  me,  and  I’d  love  for  you  to
feel  comfortable  around  me,  whatever
form I’m in.”

Dayton  settled  under  Hart’s  gentle

touch and leaned into him. “I think I had
ten years scared off my life.”

Hart gently wrapped his arms around

Dayton  and  rubbed  his  back.  “Even
though  you  were  scared,  I’m  actually
kind  of  happy  this  happened.  I  tend  to
have  more  of  the  tiger  side  of  my
heritage.  I’m  a  loner,  for  the  most  part.
For my liger to come out while I slept, to
be comfortable with you? That makes me
happier than you can understand.”

“There’s 

so 

much 

I 

don’t

understand.  I  may  have  grown  up  around

the  pride,  but  there’s  this  shroud  of
secrecy  around  you  guys  that  I’ve  never
tried  to  break  through.  It’s  a  code  or
something.  Tawny  tells  me  everything,
but  she  doesn’t  talk  about  her  lion  side.
Not  like  you  talk  about  your  liger,
anyway.”

Hart  tilted  Dayton’s  head  up  so  he

could  look  into  his  mate’s  eyes.  “I  love
my  sister,  but  she’s  in  a  different  place
with  her  shifter  than  I  am. A  different…
maturity?  She’s  got  the  protection  of  the
pride,  a  father  who  dotes  on  her  and  lets
her get away with making bad choices.”

Dayton  sighed.  “Like  Rick.  He’s

such  a  jerk.  I  don’t  understand  why  your
father  is  letting  the  younger  pride
members  run  free  like  he  does.  Man,  the

attitudes  some  of  the  cousins  have  are
really terrible. I don’t remember it being
like that when we were growing up.”

“That’s  because  it  wasn’t.  I  don’t

know what’s changed either, and I’m not
likely  to.  But  know  that  no  matter  what,
the animal side of me will not hurt you. I
promise  you,  Dayton.  I  can  prove  it  to
you,  and  I  hope  you’ll  give  me  the
chance.”

Dayton  wrapped  his  arms  around

Hart’s  waist  and  hugged  him  tightly.
“Can we continue this conversation in the
morning? I’m exhausted.”

“Of course.” Hart led them back into

the bedroom. Dayton stripped down to his
boxers and climbed into bed.

Hart  spooned  behind  Dayton.  His

body  began  to  react  to  the  closeness  of
his  mate,  to  the  intimacy  of  their
position.

Dayton looked over his shoulder and

smirked. “I can feel that, you know.”

No  doubt.  Now  that  Hart’s  mind

focused  on  the  fact  that  only  a  couple  of
thin  layers  of  fabric  separated  him  from
Dayton’s  body,  from  claiming  him  the
way Hart longed to? Not much could keep
the blood flow away from his eager cock.

“I  want  you.  No  secret  about  that.”

He murmured the words against Dayton’s
ear, and Dayton trembled against him.

“I know. I want you too. But I’m not

ready yet. I do know that much about this
whole  shifter  thing.  I  know  what  having
sex with you will mean if I’m your mate,

and  until  I  can  make  promises  to  you  in
return, I won’t put you in that position.”

The  mating  bond  would  bind  them

for  life.  Hart,  in  particular,  would  be
affected,  even  more  than  he  already  was.
Admitting  to  himself  that  Dayton  was
meant  to  be  his  had  been  the  first  step.
He’d rushed things that first day, pushing
Dayton  into  the  shower,  putting  his  own
wants ahead of his mate’s.

He  wouldn’t  make  that  mistake

again.

“We’ll  take  as  much  time  as  you

need,” he said.

And  he  meant  it.  If  Dayton  never

reached  the  point  where  he  wanted  to
make a permanent commitment, it would
be  something  Hart  would  have  to  accept.

He’d  seen  too  many  mates  separated  by
making  rash  decisions  in  the  heat  of
passion.

Take  his  parents,  for  example.  Both

in  heat,  hungry  for  nothing  but  mindless
sex,  and  they’d  ended  up  with  a  mixed-
breed son. Hart never fit into his mother’s
world,  and  he’d  been  banished  from  his
father’s. He wouldn’t put Dayton through
all that.

Dayton  pulled  Hart’s  arm  up  from

where  it  rested  against  his  stomach.  He
kissed  the  knuckles  of  his  hand  and
pressed  Hart’s  hand  against  his  heart.
“Thank you.”

Hart began a rumbling purr to soothe

Dayton  back  to  sleep.  Within  moments,
Dayton’s breathing had evened out again.

Hart,  on  the  other  hand,  couldn’t  get  his
eyes to stay closed.

He’d  not  thought  this  through.  If  he

mated Dayton, what would his father say?
Not that he cared so much for the alpha’s
opinion  anymore,  but  what  if  he  kept
Dayton from the pride? From Tawny?

It  seemed  a  meeting  with  his  father

was  in  order  before  things  went  further.
He  wouldn’t  deny  Dayton  access  to  his
best friend, but surely his father wouldn’t
keep him from his mate out of misplaced
fear.

Dayton  huffed  and  rolled  over.  He

pressed  his  nose  into  Hart’s  neck  and  let
out  a  breath.  Hart  steadied  his  breathing
and  matched  the  rhythm  of  Dayton’s
chest  rising  and  falling.  He  petted

Dayton’s  back.  His  hair.  Even  a  brief
caress over his ass. He needed the touch,
the contact.

He focused all his mind on his mate,

on  what  was  best  for  him.  Keeping  him
safe,  happy.  “I’ll  make  this  work,”  he
promised. “I’ll find a way.”

Chapter Eight

A 

POUNDING

 

knock  on  Dayton’s  front

door  startled  him  so  much  that  he
dropped  the  mug  he  held.  It  shattered  on
the tile floor of his kitchen, and he had to
jump  across  the  ceramic  pieces  to  get  to
the  door.  He  half  expected  Hart  to  be  on
the  other  side.  Dayton  would  swear  the
man  didn’t  recognize  his  own  strength
sometimes.  He  probably  didn’t  realize
he’d nearly knocked the house down.

Dayton  pulled  open  the  door  with  a

bright  smile  already  in  place.  It  faded
quickly. “Oh. Hi.”

Malachi  Sherman,  pride  alpha  and

Hart’s  father,  stood  tall  and  proud  on
Dayton’s front porch.

“Expecting someone else?”

“No.  I’m  sorry.  Hello,  sir.  Please

come in.”

Dayton  searched  his  mind  for  any

reason  Tawny’s  father  would  stop  by
unannounced. And  only  one  reason  came
to mind. Hart.

Malachi walked into the living room

and  looked  around  at  all  the  brightly
colored  decorations.  “Cheerful,”  he
finally said. “It suits you.”

“Thank you.”

“Do you mind if I sit?”

“No, of course not. Please, sit down.

Do you want some iced tea? Water?”

“No,  thank  you.  I  need  to  have  a

word with you.”

Dayton  nodded  and  sat  down  on  the

couch. He pulled a bright red pillow into
his  lap  and  fiddled  with  the  fringed
border.

“Don’t be nervous, now. I can smell

it.”  Malachi’s  face  was  carefully  blank,
though,  and  it  made  Dayton  incredibly
anxious.  He’d  seen  that  expression
before, and it never boded well. Hart had
the  same  look,  obviously  inherited  from
his father, not that Dayton would ever tell
him that.

“Sorry,  Malachi.  You  know  you

make  me  nervous.  Always  have,  always
will.” He smiled, but it felt like more of a
grimace.

Malachi  grinned  at  his  statement.

“Not  so  nervous  that  you  and  my

daughter stay out of trouble.”

“Well….”

Malachi 

laughed, 

and 

Dayton

relaxed.

“I’m  here  to  speak  to  you  about  my

son.”

“I assumed as much.”

“You’re  a  bright  man,  Dayton.

Although not a lion, we consider you part
of our pride. You’re part of our family.”

“Yes, sir. You’ve always treated me

like one of yours.”

Malachi nodded and leaned forward.

He  propped  his  elbows  on  his  knees  and
stared  into  Dayton’s  eyes.  The  amber
irises  flashed  a  strange  sort  of  emotion.
“Then  why  are  you  disobeying  my

order?”

“S-s-sir?”

“Hart’s banishment is still in effect.

He is not supposed to see any member of
our  pride.  Yet,  he’s  been  seen  in  town
with you, and I’m told you’ve been to see
him in Atlanta.”

Dayton  had  no  idea  how  to  respond.

On the one hand, he wanted to scream and
rant  that  he  could  do  what  he  damn  well
pleased.  He  wasn’t  a  member  of  the
pride,  forced  to  obey  the  alpha’s  orders.
But  at  the  same  time,  Malachi  had  been
more of a father to him than his own had
ever been.

“I don’t know what to say, sir.”

Malachi  humphed.  “I  take  this

breach of conduct very seriously, Dayton.

In  another  pride  member,  such  blatant
disregard of my decisions would be dealt
with  harshly.  Tawny  has  been  punished
for her public display at the restaurant the
other day. Now, I must decide what to do
about you.”

“P-p-punished?”  Dayton  had  never

stuttered  in  his  entire  life,  but  suddenly
he  couldn’t  seem  to  force  words  past  his
clenching throat. “Is… is she okay?”

Malachi  arched  a  brow  and  cocked

his  head  to  the  side.  “I  took  away  her
credit cards, Dayton. What do you think I
mean by punished?”

Dayton  winced.  “Oh,  she’s  going  to

be pissed.”

“She  is.  And  when  I  told  her  I  was

coming  here,  you  should  have  heard  the

temper tantrum. Grown woman, behaving
like a spoiled brat.”

“She’s  always  looked  after  me. And

she  knows  I  don’t  use  my  credit  card
much anyway.”

“Precisely.  So  what  am  I  to  do,

Dayton? I’m sure you have no concept of
the predicament you’ve put me in.”

“I don’t, sir. Although I’m sort of an

adopted  member  of  the  pride,  the  rules
normally  don’t  apply  to  me.  I  didn’t
realize  having  contact  with  Hart  would
put you in a bad position.”

“And  yet,  it  has.  So  I  must  ask,

Dayton,  as  much  as  I  hate  to,  for  you  to
choose.  You  can  remain  a  part  of  our
pride,  or  you  may  maintain  your
relationship  with  my  son.  I’m  sorry,  but

you can’t have both.”

H

ART

’

S

  hands  clenched  the  steering

wheel.  His  white-knuckled  grip  matched
his careful hold on his temper. How dare
his father threaten his mate?

After  Tawny’s  phone  call,  Hart  had

wasted  no  time  running  from  the  office
and heading to Dayton. He couldn’t begin
to  imagine  what  his  father  had  said  or
done.  But  Dayton  wasn’t  answering  his
calls, and Tawny reported their father was
back home.

When  he  skidded  to  a  halt  in

Dayton’s  drive,  he  slammed  the  car  into
park and ran for the front door. He didn’t
knock but pushed the door open.

Dayton  sat  in  his  living  room,

holding  a  red  pillow  on  his  lap  and
staring  into  space.  He  jerked  when  Hart
knelt in front of him.

“Tawny called?” he whispered.

“Yeah. You okay?”

“No.”

Dayton  leaned  forward  and  pressed

his  face  into  Hart’s  neck.  Hart  ran  his
hands  over  Dayton’s  back.  “What  can  I
do?”

“I  don’t  know.  He  said  I  have  to

choose. How do I do that?”

Hart  closed  his  eyes.  He’d  been

afraid  of  this.  “You  don’t.  I’ll  talk  to
him.”

“But….”

“But  nothing.  You’re  my  mate.  He

has to accept that. And if he doesn’t, I’ll
make  him.”  He  pushed  Dayton  up  so  he
could stare into his bright eyes.

“I  didn’t  know  I  wasn’t  supposed  to

talk  to  you.  But  I  wouldn’t  have  listened
anyway.”

“I know, love. He can’t treat you like

a  member  of  the  pride.  I’ll  take  care  of
this. Okay? Trust me?”

Dayton nodded. “Should I come with

you?”

“No.  My  father  and  I  should  have

had  a  discussion  a  long  time  ago.  It’s
time now.”

“Be careful?”

“Always.”  Hart  clasped  Dayton’s

face between his hands and pulled him in.
He  devoured  Dayton  in  a  kiss  that  he’d
wanted to take for some time. All tongue
and  lips  and  hot  breath.  He  made  sure  to
cover  Dayton  in  as  much  of  his  scent  as
he could. And to have as much of Dayton
on him as possible.

He needed to make a statement, and

he intended to.

“I’ll  be  back  in  a  couple  hours.

Would  you  maybe  make  some  dinner?
I’m starving. I left without eating.”

Dayton  nodded.  “I  have  stuff  to

make  burgers.  I  was  going  to  ask  you  to
come  on  Saturday.  I  bought  it  this
morning  and  thought  maybe  you’d  have
time off on the weekend. I wanted to see
you again.”

“I’d  love  that.  And  I  would  have

come. I will come, actually. On Saturday.
Or I’ll just stay until then.”

Dayton  smiled,  but  it  didn’t  reach

his eyes. “Please, be careful.”

“I  will.  Now,  you  get  cooking.  By

the time you’re done, I’ll be back.”

“Okay.”

Hart  led  him  into  the  kitchen  and

spotted  the  shattered  mug  on  the  floor.
“What happened?”

“Your  dad  scared  me  when  he

knocked. I dropped it. Haven’t been back
in here since.”

Hart kissed him again. “Where’s the

broom?”

“I’ll  clean  it  up. You  go  so  you  can

get back as fast as you can.”

“Deal. Don’t cut yourself, okay?”

Dayton rolled his eyes. “I think I can

clean  up  broken  glass  without  a  fatal
injury.”

The  familiar  attitude  was  back.

Thank  God.  Hart  couldn’t  have  left
Dayton  with  that  glazed-over  expression
of shock still on his face.

After  another  quick  kiss,  Hart  left

and headed for his father’s house. Several
of  the  younger  pride  members  loitered
outside  the  house.  They  stood  when  he
approached.  Hart  growled  low  in  his
chest,  the  threat  unmistakable.  “Don’t
fuck with me right now.”

They backed down, and Hart opened

the  door.  He  marched  straight  to  the

living  room,  where  his  father  could
normally be found. Malachi sat in a high-
back chair with a journal open on his lap.
He looked up at Hart’s entry and jumped
to his feet.

“You should not be here.”

“You  crossed  the  line  this  time.  I

walked  away  before,  because  I  knew  you
were scared. But now? I’m not leaving. If
it  comes  to  a  fight,  we  both  know  who
will  win.  Is  that  what  you  want?  Is  that
why  you  tried  to  keep  my  mate  from
me?”

“Your mate?”

Hart  chuckled,  bitterness  at  his

father’s  lack  of  knowledge  clear  in  the
sound. “Yeah, Dad. My mate. You know,
Dayton?  The  man  you  just  asked  to

choose  between  me  and  the  only  family
he has? Him.”

“I didn’t realize.”

“Bullshit.”

“Hart, I didn’t….”

“Do  not  lie  to  me.  I  can  smell  it,  as

you  well  know.  You’ve  known  about
Dayton  for  years,  which  is  exactly  why
you’ve  allowed  a  human  to  stay  so  close
to the pride. I’m not stupid.”

Malachi growled. “Do not come into

my home and speak to me this way.”

“And what are you going to do about

it,  Dad?  Kick  me  out?  Again?  Not  this
time.  This  time  I  have  too  much  to  lose,
and  if  that  means  taking  you  down,  I
will.”

Malachi’s eyes flashed bright amber,

and he began to shift.

Hart laughed. “Bring it on, old man.”

He shifted as well, his transition just

as fast as his father’s. They stood face to
face,  huge  animals.  As  in  his  human
form,  his  liger  towered  over  his  father.
He  didn’t  underestimate  his  father’s
strength  or  power.  There  was  a  reason
Malachi had remained alpha of this pride
for as long as he had.

Malachi  began  to  circle,  and  Hart

matched  him  step  for  step.  When  his
father  roared  and  pounced,  Hart  was
ready.  He  swiped  his  father  to  the  side,
putting  as  much  force  behind  it  as  he
could  muster.  Malachi  flew  across  the
room  and  landed  against  the  stone

fireplace.

He  rolled  to  his  feet  and  roared

again.  This  time  Hart  took  the  offensive.
He  stepped  closer,  snarling  his  response
to his father’s noises.

More  lions  entered  the  room,  some

shifted,  some  still  in  their  human  form.
Tawny  ran  in,  her  eyes  red  from  crying.
Hart spared her only a quick glance.

Malachi roared at the lions, and they

all froze. Hart took the opportunity to get
closer.  His  father  turned  to  him  with  a
snarl and leapt.

This  time,  Hart  countered  the  move

by  rising  up  on  his  back  legs.  He  caught
his  father  between  his  front  legs  and
crashed them both to the ground. With his
much heavier weight, the fight didn’t last

long. Although Malachi snarled and tried
to  get  a  bite  hold,  Hart  had  the  upper
hand.

He  dug  his  claws  into  his  father’s

exposed side. Malachi roared and tried to
counter.  The  movement  revealed  his  soft
throat,  and  Hart  clamped  it  between  his
teeth.

Malachi  struggled  for  a  moment

before  he  stilled.  Hart  remained  in
position,  his  father’s  lion  form  pinned
beneath him.

The  room  grew  strangely  quiet.  The

lions  weren’t  sure  what  they  were
witnessing. But they all knew their alpha
had just been defeated.

Malachi began to shift back.

Hart  loosened  his  hold  enough  that

he  wouldn’t  crush  his  father’s  throat.
When  he  was  completely  shifted,  Hart
began his own transformation. He readied
himself to maintain his hold on his father,
but it wasn’t necessary.

Malachi  lay  half-frozen  in  shock.

When  Hart  reached  up  and  wrapped  his
hand  around  his  father’s  throat,  the
defeated alpha turned his gaze to his son.

“Do  not  ever  threaten  my  mate.  Do

what  you  want  to  me.  But  Dayton?  He’s
off-limits.”

Hart  squeezed  again  and  rose  to  his

feet.  He  gathered  up  his  clothes  while
keeping  a  close  watch  on  the  shifters  at
the door. His sister had moved to provide
some interference, and none of them were
willing  to  cross  her,  even  in  her  human

form.  With  a  brief  nod  of  thanks  in  her
direction, Hart left. He had a mate to get
back to.

Chapter Nine

D

AYTON

 

concentrated  on  cooking.  Light

the charcoal. Let it heat. Mix the burgers.
Get  them  on  the  grill.  Slice  vegetables.
Flip burgers. Set the table.

He  handled  each  task  methodically.

When the burgers were ready, he covered
them in foil and sat them on the table. He
added toppings and chips. Still no Hart.

With  a  grumble,  Dayton  opened  the

freezer  and  took  out  the  tub  of  frozen
cookie dough he’d bought from one of the
kids  in  the  neighborhood.  He  always  got
suckered  into  buying  things  for  those
fund-raisers.  The  cookie  dough  wasn’t
bad, though.

He  dug  out  his  cookie  sheets  and

preheated  the  oven.  Dropped  the  dough
on  the  pans  and  loaded  them  into  the
oven. Set the timer. Waited.

Finally,  he  heard  a  car  pull  into  his

driveway.  He  ran  outside,  expecting  to
see Hart. Instead Rick climbed out of his
battered jeep.

Dayton couldn’t read his expression,

but it wasn’t a good one. His knees went
weak.  Rick  came  across  the  yard  and
reached  out  his  hand.  He  placed  it  on
Dayton’s shoulder. “I’m sorry.”

Oh God.

Dayton  sank  to  the  ground.  Then  he

noticed a shirt land at his side. He looked
up.  Rick  was  taking  off  his  clothes.
“What are you doing?”

“Taking  care  of  a  problem.”  Rick

smiled.

“What?”

Rick  shook  his  head  and  continued

stripping.  When  he  began  the  shift,
Dayton  jerked  into  action.  He  ran  inside
and  slammed  the  door.  Not  that  it  would
be  much  protection  against  a  lion,  but  it
was  all  he  had.  He  grabbed  the  cordless
phone  and  tried  to  think  of  a  place  to
hide.

Nothing  came  to  mind.  He  dialed

Hart’s  number,  but  he  didn’t  get  an
answer. He tried Tawny next. Nothing.

A  loud  crash  came  from  his  living

room.  Fuck.  He  was  out  of  time.  He  ran
though the kitchen and out the back door.
He  took  a  moment  to  drag  the  hot  grill

over,  hoping  that  Rick  would  burst
through  the  back  door  like  he  had  the
front.  He  ran  around  the  side  and  jerked
open the door to the jeep.

His car keys were in the living room,

but  maybe  Rick  had  left  his  in  the
ignition. No such luck.

Another crash and roars of pain. The

grill  had  done  the  trick.  Dayton  climbed
into  the  back  and  huddled  down  low.
Again,  no  real  protection.  Rick  would  be
able to smell him.

Predator and prey. Dayton had never

mistaken which one he was.

A  shadow  crossed  him  as  the  jeep

rocked. He looked up to see Rick’s dark-
brown  mane  and  his  snarling  face.  Lions
couldn’t open doors. Not that he knew of.

And if Rick shifted again, maybe it would
buy him enough time to run.

His phone rang and startled him. He

didn’t  realize  he’d  stuffed  it  into  the
pocket  of  his  shorts. And  why  hadn’t  he
called  9-1-1?  Because  then  he’d  have  to
explain  the  lion.  But  explaining  the  lion
versus being dead? He saw Hart’s number
displayed and answered.

“Hey, babe. I’m on my way.”

“Hart, hurry!”

“What’s wrong?”

“It’s Rick. He’s here.”

Hart screamed his rage, and the jeep

began  to  rock  more  violently.  Dayton
realized  Rick  must  have  overheard  who
he  was  talking  to.  Damn  shifter  hearing.

What  did  he  think?  That  Dayton  would
leave  the  protection  of  the  vehicle?  He
might be a human, but he wasn’t an idiot.

Rick  howled  his  frustration  and  his

head  disappeared.  Dayton  scrambled  up
to  see  where  he’d  gone.  He’d  begun  the
shift back.

Dayton  dove  out  the  opposite  side

door  and  took  off  running  for  the  house.
But where to go? He had nowhere to hide
that  a  lion  couldn’t  find  him  and  get
through  whatever  protection  he  could
provide.

“Dayton!”

Hart’s  voice  came  through  the

phone,  and  Dayton  turned  in  a  circle.  He
had  nowhere  to  go.  “Hart,  God.  He’s
going to kill me.”

“I’m  almost  there.  Two  minutes.

Hide, babe. Hide.”

The  crawl  space.  It  might  give  him

two  minutes.  Dayton  ran  for  the  hall
closet  and  closed  the  door  behind  him
quietly.  He  pulled  the  little  rope  and  the
floor came away.

He  dropped  down  into  the  space

beneath  his  house,  darkness  closing  in
around  him.  Cobwebs  stuck  to  his  face,
and 

something… 

smelled. 

Dayton

reached  back  up  and  pulled  the  cover
back  over  the  opening  before  scurrying
on  his  hands  and  knees  toward  the  outer
wall.

It  wouldn’t  stall  Rick  for  long,  but

maybe just long enough.

He  could  hear  Rick  above  him,  his

footsteps  loud  compared  to  the  silence
beneath the house.

“I  don’t  have  much  time,  Dayton.  I

don’t  want  your  boyfriend  to  get  here
before I take care of you.”

Dayton  fought  to  slow  his  breathing

and kept as still as possible.

Rick  searched  the  house  above  him.

“Dammit. Where the hell are you?”

The  closet  door  opened.  Dayton

froze, prepared to crawl through whatever
he  had  to  but  not  moving  until  that
moment arrived.

A 

blaring 

horn 

from 

outside

distracted Rick.

“Fuck.”

Yeah, 

Dayton 

thought. You’re

fucked. But not in the good way.

Hart screamed for Rick, and Dayton

heard him back away from the closet. His
footsteps  took  him  farther  away.  Dayton
didn’t want to risk getting trapped inside,
so he turned to the side and sought out the
little spot under the house where he could
climb out.

More  cobwebs  covered  him,  and

Dayton  swatted  at  his  hair.  He  shivered
but kept moving. The little strips of light
coming  through  the  cracks  where  the
opening  sat  were  a  beacon.  He  pointed
himself  in  that  direction  and  ignored
everything  else.  His  hand  landed  on
something—hopefully  just  a  random
branch  that  had  somehow  gotten  under
the 

house—and 

his 

arm 

slipped,

wrenching his shoulder again.

Dayton  gasped  in  pain  and  cradled

his throbbing arm against his chest as he
continued  to  hobble  toward  the  exit.
Please, God, let Hart be okay.

He  heard  a  roar.  Didn’t  know  which

one of them it was. He thought Rick, but
he’d never heard Hart make such a sound
in anger so had no idea if he sounded the
same.

Dayton  cautiously  pulled  the  door

open  and  crawled  through.  He  looked
down  at  himself  and  quickly  brushed  a
spider from the front of his shirt.

The  roars  had  gotten  louder.  Two

distinct  ones  now.  Dayton  snuck  through
the back door and into the front room. He
peered  out  the  window  and  saw  Hart’s

huge  liger  in  battle  with  Rick’s  golden
lion.

Hart outsized Rick, but Rick was fast

and fought dirty. Dayton could see blood
dripping  from  Hart’s  shoulder,  but  Rick
had several wounds of his own.

Dayton  didn’t  know  what  to  do.  He

didn’t  think  Hart  would  lose,  but  he  had
nothing to protect himself with if he did.
He fished the phone out of his pocket and
dialed Malachi.

This time, he got an answer.

“Dayton?”

Malachi’s  tone  took  Dayton  aback.

He’d  never  heard  the  alpha  sound  so…
defeated.

“Malachi, 

I 

need 

help.” 

He

whispered  the  words,  hoping  not  to  draw
the  attention  of  the  shifters  outside
fighting.

“What’s wrong?”

“Rick  showed  up.  He  tried  to  kill

me.  He’s  fighting  with  Hart,  but  I  don’t
know what to do. What if….”

“I’m on my way, Dayton. Hart won’t

lose. You can count on that.”

“I… I don’t know what to do.”

“I know, son. This is pride business.

I’m in the car now.”

Dayton  heard  the  engine  start  and

the  screech  of  tires.  “Don’t  get  hurt.  I
just… I didn’t know who else to call.”

“You did the right thing.”

A  horrible  roar  sounded  from

outside.  Dayton  thought  he’d  throw  up.
“Oh God.”

“What, Dayton? What happened?”

“He’s… he’s dead.”

Chapter Ten

T

WO

 

weeks  had  passed  since  the  deadly

fight  in  Dayton’s  front  yard.  He  huddled
on his couch, cradling his arm against his
body.  After  the  adrenaline  crash,  the
agony  in  his  injured  arm  had  returned.
Another trip to the doctor confirmed he’d
strained  the  muscles  again.  Who  knew  a
rotator cuff could hurt so badly?

He  rearranged  the  ice  pack  he  had

balanced  on  his  shoulder  and  tried  to
focus  on  the  evening  ahead.  The  boys
from  Velcro  Roses  would  be  here  within
the 

next 

hour 

for 

a 

combined

music/history  lesson.  They’d  wheedled
his number out of Hart’s assistant.

His  timer  went  off,  announcing  his

fifteen  minutes  of  ice  time  was  up.  With
a happy sigh, Dayton took the pack from
his shoulder and headed for the kitchen.

He’d  bought  three  big  bags  of  pizza

rolls,  a  couple  bags  of  chips,  some
cookies,  and  several  different  kinds  of
soda  for  the  impromptu  party.  A  junk
food  extravaganza  that  would  hopefully
fuel a few teenagers into paying attention.
Then  he’d  done  his  research  and  found  a
couple  dozen  songs  he  could  download
from an online store.

With  the  music  loaded  onto  his

player,  he  was  as  ready  for  the  get-
together as he could be.

If  only  he  could  get  his  spirit

improved,  maybe  he  could  actually  look
forward to the evening.

The  dark  cloud  that  had  hovered

over  him  for  the  last  few  weeks
threatened to break. He caught his breath
and  pushed  his  hand  against  his  chest.
He’d  had  that  fluttery  scared  feeling
every single day. Usually multiple times.

Malachi had arrived in time to clean

up  the  mess.  And  mess  it  had  been.
Dayton  never  wanted  to  see  so  much
blood again. The horror of it would stick
with  him  for  the  rest  of  his  life.  The
graphic  nightmares  every  night  seemed
proof of that.

And Hart. Covered in blood.

Dayton  rubbed  his  aching  chest  and

tried  to  force  the  memory  out  of  his
mind. He heard a car in the driveway and
flipped the oven on to preheat. The pizza

bites  only  took  a  few  minutes,  so  he’d
waited  to  start  them  until  the  band
arrived.

The  guys  knocked  on  his  door.

Dayton pasted on a smile and let them in.
Kyle reached to slap him on the shoulder
in  greeting,  so  Dayton  jumped  out  of  the
way.

“Sorry,  man.  Wounded  teacher

here.”

“Dude, what happened?”

“Basketball  with  teenagers.  Bad

idea.” It was only a small lie, but Dayton
didn’t want to explain that he’d wrenched
his  already  sprained  shoulder  while
crawling  under  his  house  while  a  liger
and a lion fought outside.

They laughed and came inside.

“Where  you  want  us,  Teach?”

Darren  looked  around  the  small  house
and grinned.

“Well,  I  suppose  we’ll  hang  out  in

the  living  room.  Let  me  go  throw  some
food in the oven, and we’ll get started.”

“Sweet.”

Dayton  dumped  the  pizza  rolls  on  a

couple  of  cookie  sheets  and  put  them  in
the  oven.  He  set  the  timer  as  a  reminder
and  returned  to  the  living  room.  Kyle,
Brady,  and  Darren  sprawled  on  his  sofa.
He grinned and queued up the music.

“First lesson, boys. ‘American Pie’.”

Brady snickered. “This one time….”

Kyle and Darren cackled.

Dayton smirked. “That joke will live

forever.”  They  quieted  after  a  minute,  so
Dayton  hit  Play,  and  the  music  began  to
drift through the room. It was another one
of those classics that everyone seemed to
know  the  words  to.  When  the  chorus
started,  the  guys  began  to  sing  along.
They  harmonized  naturally,  their  young
voices in perfect pitch with each other.

By  the  time  the  song  ended,  the

pizza  rolls  were  ready.  The  band
members  followed  Dayton  into  the
kitchen  and  began  munching  on  chips  as
he  put  the  steaming  pizza  rolls  into  a
large  bowl.  He’d  just  sat  them  on  the
table  when  another  knock  sounded  at  his
front door.

“Let  these  cool  or  you’ll  burn  your

tongues.”

“Sure, Teach.”

Dayton opened the door, and Tawny

stood on the other side. Her scowling face
and  hands  on  hips  let  Dayton  know  it
wasn’t going to be a friendly visit.

“Hey.”

“Don’t  be  all  ‘Hey’  to  me,  mister.

You  are  in  trouble.  Big  trouble.  And
whose car is that?”

“I have company, Tawny.”

She  growled  and  pushed  her  way

inside.  Tawny  stormed  back  to  the
kitchen and froze in the doorway.

“That’s… that’s… holy shit.”

“Tawny,  meet  Kyle,  Brady,  and

Darren.  Guys,  this  is  my  best  friend,
Tawny.”

Brady  jumped  to  his  feet.  “Well,

hello, Tawny.”

“You’re… but… how….” She turned

to Dayton. “Why is Velcro Roses in your
kitchen eating your food?”

“He’s our tutor.” Kyle spoke around

a stuffed mouth. He winced when the hot
cheese scalded his tongue.

“I told you to wait. Those things can

burn  your  taste  buds  off.”  Dayton  shook
his  head  and  turned  back  to  his  best
friend.

Tawny  leaned  against  the  wall.

“You’re their what?”

“Hey, Teach, can I get a soda?”

“Sure, Darren. Glasses to the right of

the  fridge.  And  I’m  tutoring  them.  Sort

of.”

She nodded. “Those pizza rolls smell

good.”

Brady  patted  the  empty  seat  next  to

him. “Come on. We’ll share.”

“I’m  a  huge  fan.”  She  settled  in  the

chair beside Brady, and he scooped some
pizza rolls onto her plate.

“Really?”  He  grinned  and  winked.

“Want us to serenade you?”

Tawny  popped  a  chip  in  her  mouth

and didn’t answer.

Dayton rolled his eyes. “Quit teasing

her, Brady.”

“Who’s teasing?”

With  a  quick  cuff  to  the  back  of

Brady’s  head,  Dayton  filled  a  plate  and

sat  down  at  the  table.  A  few  minutes  of
feasting  later,  they  went  back  to  the
living room. Tawny livened up the music
conversation, and the tension between her
and Dayton lessened.

By  the  time  the  guys  were  ready  to

head  back  to Atlanta,  Dayton  had  braced
himself  for  the  onslaught  Tawny  would
unleash on him.

The  door  had  barely  closed  before

she  spun  around  to  face  him.  “Why  the
hell didn’t you call me?”

“And  say  what  exactly?  ‘Oh  yeah,  I

just  watched  your  brother  eat  your
boyfriend’?”

She  frowned  and  pulled  him  into  a

hug.  “I  can’t  believe  Rick  tried  to  kill
you.”

“Yeah, well, me either.”

“He thought with you out of the way,

Hart  would  go  back  to  Atlanta,  and  he
could take over the pride.”

Dayton shrugged.

“I  wish  you  would  talk  to  me,”  she

whispered.

Dayton pulled back and searched her

eyes. “I don’t know what to say.”

“Hart  did  what  he  had  to  do.  I

understand that.”

“How, 

Tawn? 

How 

can 

you

understand that?”

She ran her fingers through his hair.

“Rick tried to kill my brother’s mate. I’d
have done the same thing.”

Dayton  twisted  away  and  went  into

the  kitchen.  He  began  to  clean  up  the
mess,  dumping  the  cold  and  soggy  pizza
rolls in the trash.

Tawny  grabbed  his  arm.  “Dayton,

come on. Talk to me.”

“I still don’t know what to say.”

“Start with why you aren’t speaking

to any of us.”

“It’s  not…  I’m  not….”  Dayton

stopped  and  collapsed  into  one  of  the
kitchen chairs. “I’ve never been so scared
in my life.”

“Go  on.”  She  gripped  his  hand  in

hers and knelt beside him.

“With  Hart,  everything  was  so,  I

don’t know, romantic. I know what he is,
the other side of him, the animal side.”

“Yes.”

“But  I  never  saw  any  of  you  do

anything like that before.”

“Oh,  honey.  We  would  never  have

let  you  see  anything  like  that  under
normal  circumstances.  But  you  need  to
understand that it’s not just the ability to
shift  that  makes  us  different.  There  are
different rules that we live by.”

Dayton laid his free arm on the table

and plonked his head down on it. “I know
that now.”

“You  knew  that  before,  you  just

didn’t process it.”

“There was so much blood. I swear I

almost pissed my pants.”

“Hell,  I  probably  would  have  if  I’d

been here. Being scared doesn’t mean you
don’t  fit  in,  if  that’s  what  is  going  on  in
that thick head of yours.”

Dayton  shrugged  a  reply  and

flinched. “Damn shoulder.”

Tawny  went  over  to  his  freezer  and

grabbed  one  of  the  ice  packs.  She  laid  it
over his shoulder and pulled a chair over
next to him.

“Hart  doesn’t  know  you’re  hurt

again.”

“I know.”

“It’s probably a good thing. He’d be

over  here  instead  of  dealing  with  the
mess at the pride.”

Dayton  rolled  his  head  to  the  side.

“Is he in trouble for killing Rick?”

“Uh,  no.  He’s  not  in  trouble.  He’s

the new alpha.”

Dayton sat up so fast the ice pack hit

the floor with a thud. “What?”

“I  thought  you  knew.  He  fought  our

father over what Dad did to you. He won.
Which means he’s taking over the pride.”

Dayton  blinked.  Then  he  thumped

his  head  back  down  on  the  table.
“Seriously?”

“Oh  yes.  And  it  is  very  serious.  I

love my dad, you know that, but he’d not
been  handling  things  well  for  a  while.  I
think  it  started  with  Hart’s  banishment,
and it just went downhill from there.”

“But I thought Malachi was a strong

alpha. That’s what you always said.”

She  shrugged.  “He  is  strong.  But

Hart is stronger. He’d be better if he had
his  mate  at  his  side.  He’s  hurting  now,
and it’s making him… harsh.”

“Don’t try to manipulate me, Tawny.

I’m not going to fall for it again.”

She smiled and stood. “I didn’t think

you  would.  I  love  you,  you  know  that,
right?”

“I do.”

She  leaned  down  and  hugged  him,

burying her face in his neck. “Now that I
know  you’re  okay,  I  can  maybe  sleep  a
bit. I’ve been worried.”

“I  didn’t  mean  to  scare  you.  I  just

need time to think.”

She  pressed  a  kiss  to  his  forehead.

“Thinking  is  overrated.  Go  with  your
heart. Or your Hart. Whichever.”

Dayton  couldn’t  help  his  smile.

“Nice try, Cupid.”

“I’ll  call  you  tomorrow.  And  you’d

better answer the phone.”

“I will. I promise.”

Chapter Eleven

H

ART

 

stared  around  the  living  room  at

his  father’s  house  and  scowled.  Malachi
sat in the corner, sipping a nice cold glass
of tea. The younger lions lounged around,
doing nothing. Hart had a stack of files on
the desk for pride business and his laptop
running  for  his  actual  business.  He’d
spent  a  week  trying  to  manage  his  law
firm  remotely,  while  trying  to  clean  up
the mess of the pride.

Malachi smirked, and it pushed Hart

over the edge. “Why the hell is everyone
just sitting here? Don’t you have anything
to do?”

No one responded.

“Fine.  Bradley,  get  over  here.”  One

of the young lions jumped to his feet and
ran to Hart.

Hart grabbed a few files off his stack

and  slapped  them  against  the  young
man’s chest. “Sort this. Get it organized.”

“Yes, Alpha.”

The  others  looked  at  him  eagerly.

“All of you, over here.”

They  scampered  over.  “Jeff,  you

take  Tommy  and  Sara  and  go  mow  the
damn  yard.  It  looks  like  a  jungle  out
there.  The  neighbors  are  going  to  start
complaining.”  Jeff  smiled,  and  they  all
scurried outside.

“Mary, you take Lucy and David and

work on the house. I swear, this place is a
pit.”  She  smiled,  and  with  that  the  room

cleared  except  for  Hart,  Bradley,  and
Malachi.

Hart  stared  over  at  his  father.  “And

you,  help  Bradley  get  these  files  sorted.
It’s  a  fucking  mess,  and  I  don’t  have
time.”

“Finally,” 

Malachi 

sighed 

and

walked  over  to  the  desk.  He  scooped  up
the  rest  of  the  files.  “Come  on,  Bradley.
We’ll  take  this  to  the  dining  room.  Get
out of the alpha’s mane.”

Hart  sat  back  down  at  the  desk  and

stared  at  his  in-box.  Every  couple  of
minutes,  it  pinged  with  a  new  message
arriving.  He  hadn’t  counted  on  these
consequences  to  challenging  his  father.
What  a  mess.  And  with  Dayton  not
speaking  to  any  of  them,  he  couldn’t  put

his  concentration  into  making  anything
better for any of them.

His  mate  had  the  majority  of  his

thoughts.  Hart  had  looked  up  in  his  liger
form,  half  of  Rick’s  neck  hanging  from
his  mouth,  and  seen  Dayton’s  look  of
horror. He hadn’t been able to sleep for a
week. That look haunted him.

He’d  called  a  dozen  times,  as  had

Tawny.  Malachi  had  even  tried.  They
offered  to  go  over  and  talk  to  him,  but
Hart wasn’t sure it was the right thing to
do.  He  couldn’t  get  that  look  out  of  his
mind. He’d scared Dayton, again.

Tawny  came  in  the  office,  and  Hart

picked  up  Dayton’s  scent.  He  jerked  his
head up and stared.

“He’s  fine.  Shoulder  is  all  torn  up

again.  In  pain  from  that.  But  otherwise,
he’s okay.”

The elusive scent of Dayton clung to

her. Hart growled.

“What do you mean, all torn up?”

She  sighed.  “I  don’t  know  what

happened,  Hart,  but  his  arm  is  clearly
hurt again. He’s got pain pills sitting out
and  ice  packs  in  the  freezer  again.  I
helped him ice it down, but I don’t think
he’s been back to the doctor.”

Hart smacked his hands down on the

desk.  “That’s  it.  This  has  gone  on  long
enough.”  He  grabbed  his  keys  off  the
desk and stormed out.

“It’s  about  time,”  he  heard  her

whisper behind him.

His  BMW  purred  to  life,  and  he

grinned.  It  really  did  purr,  just  like
Dayton had said. He pushed the engine to
its limit and let it get him to his mate in
record time.

Dayton’s  house  looked  gloomy.  The

shades  were  all  drawn,  the  grass  was
overgrown, and the flowers drooping.

Hart bounded up the porch steps and

pounded on the door.

“Go away.”

Hart grumbled and twisted the knob.

Locked. “Open the door, Dayton.”

He  didn’t  hear  movement  from

inside.

He waited.

Finally,  he  heard  hesitant  footsteps

and  the  lock  clicked.  Dayton  opened  the
door and stared up at him.

His  mate  looked  terrible.  Pale,

drawn  features,  dark  circles  under  his
eyes. And he’d lost weight.

“Oh,  love.”  Hart  stepped  inside  and

pulled Dayton to him.

“I’m  sorry,”  Dayton  whispered  into

his chest.

Hart  rubbed  his  back,  then  hunched

down  and  lifted  Dayton  into  his  arms.
“You have nothing to be sorry for. Except
not  taking  care  of  yourself.  That  I  take
issue with.”

Dayton  wrapped  his  good  arm

around  Hart’s  neck  as  Hart  carried  him
through  the  house  and  into  the  bedroom.
“I  didn’t  know  what  to  do.”  Dayton’s

voice broke as Hart lowered him onto the
bed.  His  eyes  were  half-glazed,  the
painkillers 

Tawny 

had 

mentioned

obviously at work.

Hart  slipped  Dayton’s  shoes  off  his

feet and tugged the blankets from beneath
him.  “Right  now,  you  need  to  rest.  You
look like you’re about to pass out.”

He sat on the bed next to Dayton and

ran  his  fingers  over  his  mate’s  hair,  his
cheekbones.

“I can’t sleep.”

Hart  knew  the  feeling  well.  He

kicked  off  his  shoes  and  nudged  Dayton.
“Move over.”

Dayton  slid  to  the  center  of  the

mattress, and Hart slid in beside him. He
pulled Dayton over and nestled him in his

arms.

“I’ve  got  you.  I  won’t  let  anything

happen. Just rest.”

“Don’t leave,” Dayton whispered.

“I’m not going anywhere.” He began

to  purr  lightly  in  his  chest,  and  Dayton
sighed and relaxed against him.

For the first time since the fight that

made  him  alpha,  Hart  relaxed  as  well.
The  tension  he’d  been  holding  close
eased  away  as  Dayton  began  to  softly
snore  into  his  neck.  He  didn’t  know  how
long  they’d  been  lying  there  tangled
together when the heat hit.

“H

ART

?” 

Dayton’s  voice  scratched  a  bit

as he yawned and lifted his head.

“Yeah?”

The  strain  in  Hart’s  voice  woke

Dayton up quickly. “What’s wrong?”

Hart  burned  up,  his  body  a  furnace

and sweat dripping down his face. Dayton
stripped  off  his  T-shirt  and  wiped  him
down.

“I’m okay.”

“Don’t lie to me.”

“It’s…  the  heat.”  Hart  panted  and

rolled to his side away from Dayton.

Dayton  reached  out  to  touch  Hart’s

back, then pulled his hand away. “I don’t
know what to do. Can I touch you?”

“Probably not a good idea right now.

I  told  you  I  wouldn’t  leave,  but  I’m
having  some  control  issues.  I  don’t  want

to hurt you.”

The  anguish  in  Hart’s  voice  did

something  to  Dayton.  His  stomach
flipped, and everything seemed to clarify
in  his  mind.  Hart  needed  him.  It  shook
Dayton  to  his  core,  and  he  reached  out
and tugged Hart’s arm.

Of course, he didn’t budge.

Dayton  threw  the  covers  back  and

crawled  to  his  knees.  He  straddled  Hart
and gave him another push.

“What  are  you  doing?  Dayton,

please, babe.”

“Roll over.”

Hart  complied,  his  face  red  and  jaw

clenched. “You don’t have to….”

“I know.” Dayton smiled and leaned

down. “I want to.”

He kissed Hart, bracing his hands on

either  side  of  Hart’s  head.  Hart  lay
perfectly  still  for  the  longest  moment
before  he  groaned  and  grabbed  Dayton’s
hips. “I don’t want to hurt you.”

“You won’t.” Dayton tried to slip to

the side, but Hart tightened his hold.

“Are you sure?”

“I  am.  Now  let  go.”  He  grinned  and

smacked Hart’s hand.

Hart  released  his  hold,  and  Dayton

climbed off the bed.

He  stripped  out  of  his  jeans  and

briefs. 

Hart’s 

gaze 

followed 

each

movement, his breath quickening.

Dayton  ran  to  the  bathroom  and

grabbed  the  lube  out  of  the  medicine
cabinet. If he’d planned ahead, he’d have
done a bit of preparation for the event to
come. This was going to hurt. Unless….

He went back into the bedroom, and

Hart  had  curled  up  on  his  side.  Dayton
went  over  to  his  closet  and  pulled  out  a
couple  of  old  ties.  Crossing  back  to  the
bed, he rubbed Hart’s hip.

“Hart, roll back over, okay?”

Hart winced and did.

“I need you to take your shirt off for

me, okay?”

He nodded and sat up. He noticed the

ties dangling from Dayton’s hand. “What
are those for?”

“These are for you. If it’s okay, that

is.  I  thought  it  might  be  a  good  idea  to
maybe  tie  your  hands  to  the  bed.  Just  in
case.”

Hart  took  his  shirt  off  and  tossed  it

to the side. “That’s good. My control is…
shaky at best.”

“I  know.  It’ll  be  okay,  but  this  way

we don’t have to worry.”

Hart  lay  back  and  spread  his  arms.

He gripped the end posts of the bed easily
with his wide arm span.

Dayton  tied  one  end  of  the  fabric  to

the post and the other around Hart’s right
wrist.  He  went  around  the  bed  and
repeated the process for the left.

Hart  tugged  at  the  restraints  and

nodded.  “They  won’t  hold  for  long,  but
it’ll help.”

“Okay,  I  need  a  few  minutes  to  get

ready.  Should  I,  go  to  the  bathroom  or
something?”

“You leave my sight, and I might go

nuts.  I  can  hold  on.  I  want  to  see  you.
Watch.”

Dayton  grinned  and  climbed  up  on

the bed. “That can be arranged.”

He  flipped  the  cap  on  the  lube  and

coated two fingers. “It’s been a long time
for me.” He reached behind and traced his
hole.  He  slid  one  finger  inside  and
groaned. “God, I can’t wait to have you in
me.”  He  worked  the  finger  in  and  out
before  adding  a  second.  It  burned,  and
Dayton hissed against the stretch.

“You okay?”

“Yeah.  Burns.  But  not  too  bad.

Going to feel so good, Hart. You’re going
to  stretch  me  like  I’ve  never  been
stretched before.”

Hart  jerked  at  the  restraints,  and  his

hips thrust up in the air. “Oh God, I need
to be in you.”

“Just  a  little  longer,  love.  I  can’t

take you yet.”

“Hurry, babe.”

Dayton  added  a  third  finger  and

stilled.  “So  full.  Going  to  climb  on  you
soon.  Let  you  inside,  where  I’ve  wanted
you to be.”

Hart  moaned  and  thrust  his  hips

again. Dayton slipped his fingers free and
fumbled  with  the  fastenings  on  Hart’s
jeans.  The  lube  made  a  mess,  but  he
didn’t  care.  He  jerked  the  fabric  down

just enough to free Hart’s cock.

He  grabbed  the  lube  and  poured

some  into  his  hand.  With  a  few  strokes,
he had Hart coated.

“Hart, can you stay still?”

Hart ground his teeth and nodded.

Dayton  swung  his  leg  over  and

straddled  Hart’s  hips.  He  reached  behind
himself  to  grab  Hart’s  cock  and  held  it
steady as he began to lower himself.

Hart’s head fell back, and he gasped

as  his  cock  began  to  breach  Dayton’s
body.  Dayton  bit  his  lip  and  pushed  out,
hoping the pressure would help ease Hart
inside him.

It did help, and the flared tip popped

through.  Dayton  leaned  forward  and

rested  his  hands  against  Hart’s  chest.
“Almost there. Just hold on for me.”

Hart  nodded.  “You  feel  so  amazing.

I knew you would.”

The  strain  on  Hart’s  face  worsened

with  each  passing  second.  Dayton  took  a
deep breath and pushed down further, his
body  stretched  impossibly  far.  They
panted  for  breath,  and  Dayton  wondered
if they both felt the same.

His  own  emotions  swirled  around

him.  He’d  wanted  Hart,  not  like  this,  but
wanted him nevertheless. The pain in his
body, the strain of accepting the man he’d
agreed  to  mate,  anchored  him  in  the
moment.  He’d  never  fought  for  anyone
before.  But  he  fought  his  own  body  for
Hart.

The  liger  inside  his  mate  began  to

stir.  Dayton  could  see  the  signs,  almost
flickers as they passed across Hart’s face.
He  didn’t  shift,  but  for  the  first  time,
Dayton  sensed  the  man  and  the  beast
simultaneously.

He gave one final push and flinched

as  his  body  finally  accepted  Hart’s
length.

Hart roared, and the ties holding him

in  place  broke  free.  He  pushed  up  and
wrapped  his  arms  around  Dayton’s  back.
Clawed fingers dug in, not hard enough to
really  puncture  his  skin,  but  enough  to
hold him in place.

He  met  Hart’s  gaze,  hoping  to  see

the  man,  but  Hart’s  eyes  remained
completely  black.  He  began  to  snarl  and

growl.  Dayton  ran  his  fingers  through
Hart’s  tangled  hair,  down  to  his  jaw.  He
cupped Hart’s large face in his hands and
pressed  a  kiss  to  stop  the  ferocious
sounds.

Hart  nipped  his  lip,  trapped  it

between  his  teeth.  A  small  bite  of  pain,
but  Dayton  ran  his  tongue  over  Hart’s
teeth.  Hart  released  his  hold  and  snarled
again.

Dayton  braced  his  hands  on  Hart’s

shoulders  and  raised  his  hips.  A  slow
thrust,  slight  movement.  His  body
responded,  thighs  tingling,  stomach
flipping. “Oh fuck.”

He did it again, and dropped his head

forward, their foreheads pressed together.
He kissed his way down Hart’s nose, over

his cheek, to his ear. “I’m ready, love.”

Hart’s  hold  on  him  tightened.  He

flipped Dayton over to his back.

Dayton  trembled  from  the  sheer

force  of  the  spin,  and  he  clung  to  Hart’s
arms as his mate stared down at him. The
liger flashed again, almost a hallucination
of  the  animal  overlaid  with  Hart’s  face.
He began to move slowly, testing. Dayton
hiked his legs up farther and held on.

Hart snarled another deep growl and

reared  up.  He  grabbed  Dayton’s  legs  and
spread  them  wide.  He  thrust  again  and
again.  Dayton  cried  out,  not  in  pain.  No,
the  pain  had  passed.  Although  aware  of
the  impossible  stretch,  he  kept  his  body
relaxed  and  pliant.  His  heart  raced,  and
his  breath  struggled  to  keep  up  with  the

frantic pace.

“Oh God, right there.” Dayton’s eyes

drifted closed. Hart began to hammer into
him.  He  grabbed  his  leg  and  held  it,
pulling himself more open.

Hart  fucked  into  him  so  hard  that

Dayton  had  to  release  his  hold  and  grab
the 

headboard. 

His 

sore 

shoulder

screamed  at  him,  but  he  ignored  it.  He
focused  on  Hart,  his  movements.  His
mate’s face open and filled with pleasure.
His mouth open, breath coming in gasps,
his control shattered.

Sweat  dripped  from  Hart’s  forehead

and  landed  on  Dayton’s  stomach.
Dayton’s  cock  begged  for  his  touch.  He
couldn’t  let  go  of  the  headboard,  though,
or  he’d  end  up  pounded  into  it.  Hart

seemed  to  recognize  his  dilemma.  He
grabbed  Dayton  by  the  waist  and  lifted
Dayton  into  his  arms.  Dayton’s  thighs
spread  wide  over  Hart’s  lap.  The  height
difference  put  them  at  face  level.  Their
gazes  locked  on  each  other.  Dayton  tried
to  push  himself  up,  but  he  couldn’t  get
enough  balance.  He  hissed  out  his
frustration.

Hart  gripped  his  waist  and  lifted

him.  Dayton  dropped  back  down  and
howled.  Perfection.  He  held  onto  Hart’s
shoulders  as  he  was  continuously  raised
and  lowered.  Hart  lifted  Dayton  off  him,
flipped him over again. Dayton’s face hit
the pillows, and Hart pulled his hips up.

He  brushed  his  cock  over  Dayton’s

hole,  a  teasing  swipe.  Dayton’s  ass

clenched, trying to grab hold.

Hart  growled  and  pushed  into  him.

He  leaned  down,  his  hairy  chest  rubbing
Dayton’s back. “You’re mine now,” Hart
mumbled.

“Yes,” Dayton answered. He reached

back  and  held  Hart’s  thigh,  the  muscles
rippling under his questing fingers.

The  heat  between  them  increased,

Hart  resuming  his  pounding  thrusts.  His
hold  on  Dayton  kept  him  from  sliding
around. Dayton pressed his shoulders into
the  bed  and  reached  beneath  himself.  He
gripped his aching cock and stroked.

“Going  to  come  inside  you.  Make

you  mine  forever.  Everyone  will  know
you’re mine. My mate. Mine.”

“Yes.”

Dayton’s  balls  drew  up,  his  release

shooting up and out of him. “Oh fuck,” he
screamed.

Hart  pulled  him  up  and  stopped

thrusting.  Dayton’s  entire  body  shook
with  the  force  of  his  release.  His  ass
clamped down on Hart’s cock, trapping it
in place as spasm after spasm of pleasure
ripped through him.

Thick  arms  wrapped  around  his

chest. Dayton held on, as Hart pressed to
his  back  and  tucked  his  face  into
Dayton’s  neck.  His  body  went  limp,  all
energy  drained  from  him.  He  rolled  his
head to the side and stared up at Hart.

Hart 

began 

to 

move 

again,

whispering  into  Dayton’s  hair.  “I’m
close, baby. So close.”

Dayton  leaned  forward,  supporting

his  weight  on  his  hands  and  knees.  Hart
gripped  his  hips  and  with  a  few  final
pounding  thrusts  began  to  roar  his
release. He fucked his way through it, his
cock growing impossibly larger with each
spurt he sent deep into Dayton’s body.

He  collapsed  on  Dayton’s  back,

pushing him down into the mattress.

Dayton  lay  there  for  a  moment

before pushing an elbow into Hart’s side.
Hart grumbled and slid off to the side but
kept their bodies connected.

Chapter Twelve

H

ART

’

S

 senses slowly returned to normal.

The scent of his mate’s passion filled his
nose,  and  he  breathed  it  in,  savoring  the
way  he  could  taste  it  in  the  air.  He
glanced down at Dayton, lying flat on his
belly on the mussed bed. Dayton’s tanned
skin  glowed  against  the  deep  blue  of  his
comforter.

He ran his hand over Dayton’s flank,

down to his knee, then back up to his hip.
He  nuzzled  the  top  of  Dayton’s  hair  and
inhaled  again.  The  musk  of  his  shampoo
combined with sweat. So erotic. His cock
twitched where it still nestled in Dayton’s
hole.

Dayton  reached  back  and  smacked

his  arm.  “Don’t  even  think  about  it,”  he
mumbled.

“Think what?”

“I  felt  that.  I’m  too  sore  to  go

again.”

Hart  reached  between  them  and

guided  his  cock  free.  Dayton’s  hole  was
red  and  stretched.  Hart’s  seed  began  to
drizzle out. He traced his fingers through
it.

“Cut it out.”

Hart scowled and rolled Dayton over

to face him. “How can you be cranky?”

Dayton  wiggled  around  and  buried

his  face  in  Hart’s  neck.  “Not  cranky.
Sated.  Sleepy.  Hungry.  Oh  yeah.  Really
hungry.”

His  stomach  growled  and  gurgled,

and Dayton slapped his hand over it.

“I can get you some food.”

“Not yet. I’m comfortable.”

Hart  threw  his  thigh  over  Dayton’s

and  pulled  him  closer.  His  mate  sighed
his contentment.

“I didn’t hurt you, did I?”

“Nope. Well, a little, but not in a bad

way.  I’m  going  to  feel  that  for  a  week.”
He sighed again.

“You’re  going  to  feel  it  forever.”

Hart grinned. Officially forever.

“Stop grinning.”

Hart  tilted  Dayton’s  head  up.  “You

are cranky.”

Dayton  laughed  and  propped  his

head  up  on  his  hand.  “No,  just…  happy?
But  I’m  being  grumpy.  I’m  random  like
that.”

Hart  kissed  him  quickly,  licked  at

Dayton’s  red  and  swollen  lips.  “It’s
because you’re hungry. You haven’t been
eating.”

“Well,  I  had  a  lot  on  my  mind.  Too

busy thinking to eat.”

Hart  huffed  and  untangled  himself

from his mate’s body. “Not too busy now.
Come on.”

“I don’t want to.”

Hart  grumbled  and  scooped  Dayton

up. He made sure his mate was steady on
his  feet  before  leading  him  into  the
kitchen.  He  hid  his  smirk  at  the  hitch  in
Dayton’s step.

“I saw that,” Dayton grumbled.

“What have you got to eat?”

Dayton  shrugged.  “I  think  I  have

some cereal.”

“Cereal?”

“What? I haven’t been shopping in a

week.”

Hart opened the freezer and stared at

the  large  bag  of  pizza  rolls.  “I’m  not
eating that.”

“They’re good.”

“Uh-huh.”

“And  they  only  take,  like,  five

minutes to cook.”

That tempted Hart. He pulled the bag

from  the  freezer  and  preheated  the  oven.
An  open  bag  of  chips  sat  on  top  of  the

fridge,  so  he  pulled  them  down  and  took
off  the  clip  that  pinned  the  bag  closed.
“Now these, I’ll eat.”

“Sour 

cream 

and 

onion. 

My

favorite.”  Dayton  knocked  Hart’s  hand
aside and grabbed a handful. He munched
and stared at Hart.

“What?”  His  mate’s  face  was

serious, frown lines marring the forehead
that had only minutes ago been relaxed.

“Tawny said you’re the alpha now.”

“Yeah. I wasn’t expecting that.”

“No?”

“Not  even  a  little.  I  guess  when  I

stormed  over  there,  I  wasn’t  thinking
about anything but you. He hurt you, and
I couldn’t let my father make you choose.

I  know  what  it’s  like  to  leave  them
behind,  and  I  wouldn’t  do  that  to  you.
Wouldn’t  let  him  do  it  to  you.”  He
reached  over  and  ran  his  fingers  through
Dayton’s  mussed  hair.  “I  love  you.
You’re my mate, my reason for doing all
this.”

“I  just  hate  that  it  meant  beating

your father. I like him, you know?”

“I  do  too.  Most  days.  But  you’ve

seen  how  the  pride  has  been  the  last  few
years. It’s like he lost the will to lead. He
could’ve  fought  me  harder.  Part  of  me
thinks he wanted me to win.”

“Maybe so.”

Hart  considered  the  parting  words

he’d overheard as he left the pride house.
“About  time.”  Yeah,  the  pride  had  been

waiting  for  something,  a  change  in  the
regime.  His  sister  was  a  master
manipulator,  although  her  motives  were
generally pure. A true lioness, she’d fight
to  the  death  for  her  pride,  and  if  giving
Hart a poke by showing up with Dayton’s
scent  meant  he’d  finally  been  able  to
claim his mate, well, he owed her flowers
or something.

Dayton  chomped  down  on  another

handful of chips. His mate looked blissed
out, his face relaxed into a half smile.

Hart grabbed a couple of glasses out

of the cabinet and poured them both tea.

Dayton  gulped  his  down  and  smiled

up at Hart.

That  smile.  It  sent  flutters  through

his  stomach.  He’d  give  anything  to  keep

it  there,  to  keep  Dayton  happy  and
healthy. The timer beeped, and Hart took
their makeshift dinner out of the oven.

“Let  them  cool  for  a  bit,”  Dayton

said with a grin.

“You’re less grumpy now.”

Dayton  shrugged.  “Low  blood  sugar

or something. I think my emotions are on
a roller coaster.”

“No regrets?”

“About  mating  you?  No. Although  I

would like to know what comes next.”

“So would I. We’ll go see my father.

I’ve  never  known  another  pride,  so  I
don’t know what will happen next.”

“Let’s go after we eat, then.” Dayton

eyed the pan on top of the oven hungrily.

Hart  scraped  the  rolls  onto  a  plate

and sat them in front of Dayton.

His  mate  popped  one  in  his  mouth

and  hissed  out  a  breath  around  it.  “Too
hot,” he mumbled around his food.

“How  about  we  skip  these  and  hit  a

drive-thru?  We  can  go  talk  to  my  dad
now.”

“Okay, but I’m taking the chips.”

They  laughed,  and  Hart  pulled

Dayton to his feet. “I’m happy. Whatever
happens  with  the  pride,  I  want  you  to
know  that  I’ve  cared  about  you  for  so
long. Even when we were apart, you were
never far from my thoughts.”

“So now you get romantic?”

Hart shrugged. “I’m stoic.”

“Pfft. Stoic, my ass. You’re just used

to  getting  what  you  want.  In  this  case,
I’m glad it was me.”

“Always.  From  the  moment  I  knew

you were meant to be mine.”

Dayton  led  the  way  to  the  bathroom

and  started  the  shower.  After  a  quick
wash  for  them  both,  they  dressed  and
returned to Malachi’s house.

Half the pride waited in front of the

house.  Tawny  whooped  when  Dayton
climbed out of the car. She ran to him and
grabbed  him  into  a  huge  hug.  “Thank
God,” she murmured into his hair. Dayton
almost  lost  his  grip  on  the  supersized
drink  he’d  ordered  from  the  fast-food
place.

Hart rolled his eyes and grabbed the

Styrofoam  cup  from  Dayton’s  hand.  At
least  he  didn’t  have  to  worry  about  his
family accepting Dayton. Hell, they liked
his mate more than they liked Hart.

Malachi  stepped  out  onto  the  porch

and  locked  gazes  with  his  son.  Hart
returned  the  stare  for  a  moment  before
nodding. “Dayton?”

Dayton  separated  himself  from

Tawny and took Hart’s outstretched hand.
Hart climbed the porch steps with Dayton
at his side.

“Welcome home, son.”

Chapter Thirteen

Epilogue

D

AYTON

 

stared  around  Hart’s  apartment

and  smiled  at  the  changes.  One  of  the
first things they’d done after their mating
was  redecorate  the  black-and-white
monstrosity.  They’d  both  worked  closely
with  the  designer,  and  Dayton  loved  the
results.

They’d 

kept 

some 

of 

Hart’s

preference for contemporary furniture but
brought  in  more  warmth  with  colorful
rugs,  textured  artwork,  and  even  a  few
throw  pillows.  The  pillows  were  one  of
the  few  sources  of  contention  in  their
relationship.  Dayton  constantly  mussed
them,  and  Hart  kept  them  perfectly

straight  like  the  designer  had  originally
placed them.

Although  tempted  to  go  rearrange

one  of  them  now,  Dayton  refrained.
Hart’s  nerves  were  already  going  nuts  at
the  idea  of  the  party  they  were  hosting,
and  Dayton  didn’t  want  to  add  to  his
stress.  They’d  been  mated  for  just  over
six  weeks.  The  official  pride  ceremony
had  happened  within  days  of  Hart’s
claiming him.

The  reception  they  were  holding

tonight 

was 

for 

Hart’s 

business

associates. Dayton adjusted the sleeves of
his  fancy  tuxedo  and  checked  to  make
sure  he  didn’t  have  lint  on  them.  The
guests were set to arrive at any time.

Fresh  flowers  sat  in  vases  on  the

tables,  while  trays  of  glasses  and  hors
d’oeuvres  were  ready  in  the  kitchen.
They’d  brought  Justine  back  to  cater  the
event,  and  she’d  made  sure  all  her
waitstaff were on time and ready to work.

Hart  had  wanted  to  hire  a  new

caterer,  but  Dayton  convinced  him
otherwise.  His  being  mistaken  for  a
server  wouldn’t  happen  again,  and
Justine’s food had been amazing.

Hart hadn’t emerged from his office,

and Dayton headed that way. His mate sat
in  front  of  his  laptop,  his  fingers  flying
over the keyboard.

“Hart?”

Hart  looked  up  and  smiled.  “Damn,

you look amazing.”

“And you need to come join me. It’s

time.”

Hart glanced back at the screen, and

Dayton  cleared  his  throat.  They  were
working  on  his  mate’s  tendency  to  work
himself into the ground. As alpha, he had
responsibilities  to  the  pride.  But  Hart
didn’t  want  to  give  up  his  legal  career
either.

They  ended  up  dividing  their  time

between  the  pride  house  and  Hart’s
apartment  in  Atlanta.  Hart  left  on
Thursday  morning  for  Atlanta.  Dayton
joined him after school let out on Fridays,
and they returned on Sunday evening. The
schedule  was  hectic  for  them  both,  but
they were making it work.

Hart  took  Dayton’s  hint  and  saved

his  document.  He  closed  the  lid  on  his

computer and walked over to Dayton.

Nothing  made  Dayton  happier  than

being  wrapped  in  Hart’s  arms,  with  his
face  pressed  into  his  broad  chest.  He
hugged Hart and looked up. “Thank you.”

“You’re  welcome.  I  get  caught  up.

You know how I am.”

Dayton 

wondered 

what 

Hart’s

working life had been like before he came
along. He couldn’t imagine the amount of
hours  he’d  put  in,  especially  seeing  him
work over sixty now. He must have gone
nonstop.

The buzzer sounded, and Hart pulled

Dayton  in  for  a  quick  kiss.  “Guess  our
company has arrived.”

They  walked  back  into  the  living

room  and  greeted  the  first  of  the  guests.

Kyle  ran  to  Dayton,  waving  a  paper
around  his  head.  He  smacked  it  into
Dayton’s chest.

“Check me out, Teach.”

Dayton flipped the paper around and

saw the B+ written in the top right corner.
“Yes. I knew you could do it.”

“Not  without  you.  Man,  my  tutor

says I’ve turned it around. And my mom
hasn’t  had  to  smack  me  upside  the  head
in a couple months.”

They  shared  a  laugh  as  the  other

members  of  Velcro  Roses  came  over  to
greet them.

“Congratulations,”  Darren  said.  He

shook  Hart’s  hand  and  patted  Dayton  on
the shoulder.

“Thanks,  guys.  How’s  the  new

record coming along?”

They  didn’t  need  any  further

encouragement  to  start  talking  about  all
the  songs  they’d  been  working  on.
Dayton’s  music  history  lessons  had  paid
off  on  that  account  too.  The  boy  band
hadn’t  written  the  songs  on  their  first
album,  but  were  working  together  to
contribute a couple to their second.

More guests arrived, and the sudden

influx  of  visitors  had  Hart  and  Dayton
busy making the rounds. Several brought
gifts  to  celebrate  their  partnership,  even
though  it  wasn’t  legally  recognized  in
their state.

Being partnered with an attorney had

its privileges, though, and Hart had taken

the  necessary  steps  to  make  sure  they
were  both  protected  under  the  law  as
completely  as  they  could  be.  One  day,
Dayton  dreamed,  they  would  be  able  to
do  more  than  wear  rings  and  say  they
were married.

For now, Dayton planned to continue

teaching  and  traveling  back  and  forth
with his mate. Their pride had blossomed
under  Hart’s  no-nonsense  leadership.
Even Tawny had gone back to school for
her  nursing  degree.  She’d  laughed  and
said she was on the prowl for a hot single
doctor, but Dayton knew better.

His  best  friend  hadn’t  made  good

choices  for  the  past  several  years.  Now
that thirty was only a year away for them
both,  she’d  realized  she  wanted  what

Dayton  had:  a  career,  a  husband,  and  a
home.

Dayton wanted nothing more for her.

A  waitress  came  by  with  his  ginger  ale
and  twist  of  orange,  and  Dayton  smiled
his  thanks.  Hart  was  in  deep  discussion
with  one  of  his  clients—a  troubled  kid
named 

Maxter 

J—and 

Dayton

remembered Max’s new contract was the
one  Hart  had  been  poring  over  for  the
past week.

Sydnie  Knyght  arrived  with  her

entourage,  and  Dayton  headed  her  way.
He’d  gotten  to  know  the  pop  princess
quite  well  over  the  past  few  weekends
spent  at  Hart’s.  She  squealed  out  a
greeting and wrapped him in a hug.

“Even  though  I  knew,  I’ve  been  so

excited  to  have  a  party  for  you  guys.  I
was  supposed  to  leave  for  Japan  today,
but  I  made  my  manager  postpone  until
tomorrow so I could be here.”

“You  didn’t  have  to  do  that.  We

know you’re happy for us.”

“I  am.  Hart  needed  someone,  and

you’re perfect together.”

Dayton  didn’t  know  about  perfect,

but  he  appreciated  the  thought.  He
glanced  over  at  Hart  and  found  his  mate
staring  at  him  with  heated  eyes.  Dayton
winked and headed his way. Hart dropped
a  possessive  arm  over  his  shoulder.  Max
gave them a half smile. “Uh, yeah. So I’m
happy for you.”

“Thanks, Max.”

Hart  put  his  free  hand  on  Max’s

shoulder.  “Don’t  worry.  We’re  going  to
get all this straightened out.”

“Yeah. I’m going to get out of here.

I’ll see you guys around.”

They  watched  him  gather  his

bodyguard  from  his  perch  near  the  front
door and leave.

“I’m  worried  about  him,”  Hart

grumbled.

“You’re  doing  everything  you  can.

Let’s just focus on tonight, okay?”

Hart pulled Dayton closer and kissed

the  corner  of  his  mouth.  “I  can’t  wait  to
get you out of that tux.”

Dayton  slipped  a  hand  around  and

cupped  Hart’s  ass.  “And  I  can’t  wait  to
get you into me.”

About the Author

P

OPPY

  D

ENNISON

, 

a  sassy  southern  lady,

developed  an  obsession  with  things  that
go  bump  in  the  night  in  her  early  years
after  a  barn  door  flew  off  its  hinges  and
nearly  squashed  her.  Convinced  it  was  a
ghost  trying  to  get  her  attention,  she
started  looking  for  other  strange  and
mysterious  happenings  around  her.  Not
satisfied  with  what  she  found,  Poppy  has
traveled  to  Greece,  Malaysia,  and
England  to  find  inspiration  for  the  burly
bears  and  silver  foxes  that  melt  her
butter.  Her  love  of  paranormal  continues
to  flourish  nearly  thirty  years  later,  and

she  writes  steamy  love  stories  about  the
very  things  that  used  to  keep  her  up  all
night.  If  her  childhood  ghost  is  lucky,
maybe  one  day  she’ll  give  him  his  own
happily ever after.

Visit 

her 

on 

her 

website:

http://www.poppydennison.com/,
Facebook:
http://www.facebook.com/poppydennison,
or 

Twitter:

https://twitter.com/PoppyDennison.

By 

P

OPPY

 D

ENNISON

THE TRIAD SERIES

Mind Magic

Body Magic

Soul Magic

NOVELLAS

Born This Way

WITH MARY CALMES

Creature Feature

Published by 

D

REAMSPINNER

 P

RESS

http://www.dreamspinnerpress.com

The Triad Series by

 P

OPPY

D

ENNISON

http://www.dreamspinnerpress.com

More Paranormal Romance from

P

OPPY

 D

ENNISON

http://www.dreamspinnerpress.com

Copyright

Born This Way ©Copyright Poppy Dennison, 2013

Published by
Dreamspinner Press
5032 Capital Circle SW
Ste 2, PMB# 279
Tallahassee, FL 32305-7886  USA
http://www.dreamspinnerpress.com/

This is a work of fiction. Names, characters, places,
and incidents either are the product of the authors’
imagination or are used fictitiously, and any
resemblance to actual persons, living or dead,
business establishments, events, or locales is entirely
coincidental.

Cover Art by L.C. Chase
http://www.lcchase.com

Cover content is being used for illustrative purposes
only
and any person depicted on the cover is a model.

This book is licensed to the original purchaser only.

Duplication or distribution via any means is illegal and
a violation of International Copyright Law, subject to
criminal prosecution and upon conviction, fines,
and/or imprisonment. This eBook cannot be legally
loaned or given to others. No part of this eBook can
be shared or reproduced without the express
permission of the Publisher. To request permission
and all other inquiries, contact Dreamspinner Press at:
5032 Capital Circle SW Ste 2, PMB# 279  Tallahassee,
FL 32305-7886
http://www.dreamspinnerpress.com/

Released in the United States of America
June 2013

eBook Edition
eBook ISBN: 978-1-62380-755-9

Table of Contents

Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
About the Author
The Triad Series by Poppy Dennison
More  Paranormal  Romance  from  Poppy

Dennison

Copyright

Table of Contents

Chapter One

3

Chapter Two

23

Chapter Three

41

Chapter Four

58

Chapter Five

76

Chapter Six

100

Chapter Seven

121

Chapter Eight

136

Chapter Nine

156

Chapter Ten

169

Chapter Eleven

186

Chapter Twelve

212

Chapter Thirteen

224

About the Author

236

The Triad Series by Poppy
Dennison

239

More Paranormal Romance
from Poppy Dennison

242

Copyright

245