2nd Fiddle

Kate Calloway

Bella Books (2011)

The  letter  was  brief  and  to  the  point: 

“If  we

wanted  to  live  with  faggots  we’d  move  to  San
Francisco. Get out of town. Now.”

At  their  wits’  end,  two  gay  men  hire  private
investigator  Cassidy  James  to  find  out  who  is
blackmailing them to leave their home on Cedar
Ridge.  Cassidy’s  original  theory  that  this  is  the
cowardly act of a homophobic nutcase is quickly
negated when she learns that other residents of
the  Ridge  have  been  getting  threatening  letters
as  well.  Letters  from  someone  who  knows  the
most  intimate  details  of  their  lives.  Someone
who will stop at nothing to get what he wants. 
Cassidy  throws  herself  into  the  investigation,

hoping against hope that it will help her forget the
horror  of  her  first  case…  and  the  woman  who
broke  her  heart.  Now  a  target  herself,  Cassidy
doesn’t realize how close she could be to getting
her wish. After all, dead women have nothing to
forget…

Originally published by Naiad Press, 1997.

2nd Fiddle

 

Chapter One

Sheets of rain pounded the windows, battering the glass
in deafening waves. Douglas fir and cedar thrashed and
bowed in the blustery wind, and the usually glassy lake
had whitecaps rolling across the surface. I put another
log on the fire. Even my cats, Panic and Gammon, had
taken refuge from the raging storm, curled together in a
single  ball  of  spotted  fur  by  the  hearth.  The  lake  had
already risen several feet, and there was no sign of the
rain  letting  up  any  time  soon.  Luckily,  my  cupboards
were well stocked, so there was no danger of starving
to death.

On the other hand, I might well die of sheer boredom if
I  couldn't  get  outside  soon.  It  was  almost  June,  and  I
was ready for summer.

Through  the  rain-streaked  windows  I  could  make  out
the shape of an approaching boat. Curious, I watched
as it bobbed along the choppy surface, fighting its way
through  the  rough  water.  The  red  cabin  cruiser  made
several  tentative  passes  before  finally  pulling  up  to  my
dock.  I  didn't  recognize  the  boat,  nor  the  two  men
draped in yellow rain slickers who struggled to secure it
to the metal cleats on my dock. Through my binoculars,
I could see them peering through the driving rain at my
house.  When  they  started  to  make  their  way  up  the
ramp, I decided to check on my gun, which hung next
to my purse in the clothes closet.

I  carried  the  gun  about  as  often  as  I  did  the  purse,
which was hardly ever. I'm not normally an alarmist, but
the  sight  of  two  strange  men  approaching  my  house
where  I  live  alone,  secluded  in  the  woods,  with  no
access road, made me a little nervous. The fact that we
were  in  the  middle  of  a  raging  storm,  with  the  phone
lines already down, made me think that this might be a
good time to make sure the thing was loaded. It was.

"Can  I  help  you?"  I  asked,  opening  the  sliding  glass
door  just  far  enough  to  stick  my  head  out.  My  right
hand  was  wrapped  tightly  around  the  butt  of  my  .38,
just out of view.

"We're  looking  for  Cassidy  James,  the  private
investigator,"  the  taller  one  shouted.  They  were  both
sopping  wet,  despite  their  slickers,  and  looked  fairly
harmless up close. Still, you never knew.

"And  who  are  you?"  I  asked,  eyeing  them.  The  taller
one looked to be in his forties, the other one, who was
shivering, seemed somewhat younger.

"We live here on the lake," the tall one said. "Over on
Cedar Ridge. We need your help."

I'm a sucker for anyone who says they need me. Sure
they  could  have  been  cold-blooded  killers  for  all  I
knew,  but  one  little  mention  of  needing  my  help  and  I
threw open the door and let them in.

"Thank  you,"  the  younger  one  said,  stepping  into  the

entryway. "I was afraid you weren't going to let us in. Is
that a gun?" His blue eyes widened with alarm.

"Uh, just a precaution," I said, feeling ridiculous. Now
that I could see their faces, I felt sure they were not out
to harm me. Still, that's probably what people had said
when Jeffrey Dahmer had invited them over for drinks. I
stashed the gun in the closest drawer and showed them
where to hang their wet coats.

The  taller  one,  who  looked  as  if  he  had  stock  in
Nautilus, smiled warmly. "I'm Towne Meyers," he said,
combing  his  black  hair  back  with  his  fingers  before
extending  his  hand.  "And  this  is  Rick."  I  shook  hands
and was glad to note that both of  them  had  nice,  firm
grips. Not the killer grip that some men insist upon, but
no wimpy dead-fish grip either. I like to think I can tell a
lot about a guy by his handshake. Sometimes, I'm right.

"We're sorry to barge in on you like this without calling
or anything, but the phones are down, and we needed
to talk to you right away. We found you in the phone

book. You  are a private investigator, aren't you?" Rick
spoke rapidly, his soft voice strained with worry.

"Yes,  I  am,"  I  answered.  "Why  don't  you  gentlemen
come on in and get warm by the fire. I'll put some water
on the stove, and then you can tell me all about it. You
look like you could both use something hot."

They followed me into the living area which was really
one big room. The kitchen opened into the dining room
which  opened  into  the  living  room.  There  were  no
dividing walls, making conversation from room to room
possible. I filled the copper kettle from the faucet and
got  down  three  cups.  "Tea  or  coffee?"  I  asked.  "Or
something stronger?"

When I turned around, Rick had kneeled down by the
fire and was stroking the cats awake.

"Oh, my God!" he said. "They are too cute. I love them.
What kind are they?"

"Their  daddy  was  a  Bengal  and  their  mother  was  an

Egyptian  Mau,"  I  told  him.  "They  were  bred  for  their
spots. The portly one is Gammon. That's Panic with the
loud purr. Usually they're running around tearing up the
house. Today they're hiding from the storm."

Rick lifted Panic onto his shoulder and began stroking
her  long,  silky  tail.  I  could  hear  the  purr  all  the  way
across the room.

"Oh,  dear,"  Towne  said,  playing  with  his  moustache.
"Now he'll want one."

"Feel her fur," Rick demanded, turning his shoulder so
Towne could stroke Panic's back. "Have you ever felt
anything so luxurious in all your life?"

'You  see?"  Towne  said  to  me,  laughing.  "I  knew  it.  I
just hope you don't have a cow out back. Soon he'll be
wanting one of those, too."

Rick  feigned  a  pout  and  walked  over  to  the  kitchen.
"Tea  for  me,  and  since  you  offered,  I  will  have  just  a
splash  of  something  in  it.  Brandy?  Or  whiskey.

Whatever  you  have.  It's  not  just  the  cold.  This  whole
thing has got me all jittery."

I dug in the cupboard and found a bottle of Jim Beam.
"For you too?" I asked Towne.

"Oh, why not?" he said. "I've already taken the day off
work. I don't make a habit of drinking before five, but
this  hasn't  been  an  ordinary  day  —  or  week,  for  that
matter. Just a dollop."

I poured a splash of whiskey in all three cups, squeezed
a  bit  of  lemon  in  each,  and  poured  in  steaming  hot
water,  letting  the  tea  bags  steep  until  the  water  was  a
deep, rich brown. While we were waiting, I studied the
two  men,  who  in  turn  walked  around  examining  my
house. Towne was the larger of the two, with a weight
lifter's  body  and  a  face  that  had  been  ravaged  by
childhood  acne.  His  eyes  were  warm  and  intelligent,
and  he  had  a  lopsided  smile  that  saved  his  face  from
being homely.

Rick  was  Towne's  physical  opposite.  Slender  to  the

point  of  almost  being  frail,  Rick  was  light-complected
with sandy blond hair and blue eyes. If he hadn't been
so pretty, he could have been my twin brother. His eyes
sparkled,  and  his  smile  was  contagious.  He  had  no
trouble making himself at home as he toured my living
room. Like a child, he seemed to find delight in even the
smallest  objects.  Clearly,  Panic  was  smitten,  and  even
Gammon had begun following Rick around, swatting at
his heels until he hefted her up too and carried her on
his other shoulder. I don't always trust my own instincts
but I've never known a cat to be wrong.

I gave the men their mugs and sat down in my favorite
blue swivel chair. They settled onto the couch and the
cats snuggled onto Rick's lap. It felt like one big, happy
family even though I had no idea who these men were
or  what  they  wanted.  The  rain  continued  to  pelt  the
window, and the fire crackled comfortingly. I waited for
one  of  them  to  speak  up  and  finally  Towne  blurted,
"We're being blackmailed."

"I see."

"We  have  no  idea  who  it  is!"  Rick  added.  "It's
obviously someone in town. But we've been so careful!"

"What Rick's trying to say," Towne interrupted, "is that
we've  tried  very  hard  to  conceal  the  nature  of  our
relationship.  Our  particular  lifestyle  might  be  frowned
upon by some people, especially in a place like Cedar
Hills. And now someone has not only found us out but
has threatened to expose us publicly."

"What Towne's trying to say," Rick said, mimicking his
friend  with  a  wry  grin,  "is  that  we're  gay.  I  hope  that
doesn't offend you. I know some people can't stand the
thought  of  being  in  the  same  room  with  a  couple  of
queers. Afraid it's contagious or something. You're not
like that, are you?"

I laughed at his worried expression. "I think you're safe
with me," I said, adding, "I'm a lesbian."

The look of relief and surprise on both their faces was
almost comical.

"Thank  God,"  Towne  said,  taking  a  shallow  sip  of  his
tea.  "At  least  we  don't  have  to  tiptoe  around  that
subject."

"Can you believe it?" Rick said, clearly pleased.

"The  only  private  investigator  in  the  book  turns  out  to
be one of us."

"So tell me about the blackmail," I said, smiling at their
reactions, "and start from the beginning."

The  two  of  them  talked,  interrupting  each  other  often,
which didn't seem to bother either of them. It was like
listening  to  a  duet,  impossible  at  times  to  separate  the
melody from the harmony.

Towne  worked  as  an  accountant  in  Kings  Harbor,
about ten miles south of Cedar Hills. Rick was a fairly
successful  artist.  The  two  of  them  had  been  together
sixteen  years,  a  minor  miracle  for  gay  men  in  the
Nineties. That they were both alive in this decade was
itself  a  miracle.  Their  early  commitment  to  monogamy

may  have  not  only  saved  their  marriage,  but  probably
their lives as well.

They'd finally earned enough money to buy their house
on the lake two summers ago. The house had belonged
to  Towne's  uncle,  who'd  sold  it  to  Towne.  He'd  had
better  offers  but  he'd  wanted  to  keep  it  in  the  family.
Rick  and  Towne  still  had  their  house  in  Kings  Harbor
and  during  the  rainy  season  they  sometimes  stayed  in
town, but whenever they could, they spent their time at
the lake.

A week ago, they'd received a threatening letter. Rick
had gone down to the dock to get the mail and found
among the bills an envelope addressed "Queers." With
a  sick  feeling,  he  opened  the  envelope  and  read  the
enclosed letter.

"It's right here if you want to read it," he said, handing
me the typed sheet.

The  first  thing  I  noticed  was  that  it  appeared  to  have
been done on a word processor, which I doubted very

many people in Cedar Hills owned. On the other hand,
the  local  library  had  recently  purchased  a  few
Macintosh  computers,  so  anyone  now  had  access  to
one. The message was brief and to the point:

"Get  out  of  town.  Now.  If  we  wanted  to  live  with
faggots,  we'd  move  to  San  Francisco.  Don't  wait  for
this to get ugly. It will be your loss. I'm sure your boss
at  MacIntyre's  Accounting  Services  would  be  very
interested in some of the stories I could tell him. And it
sure would be a shame if something happened to those
pretty little pictures you fruit loops like to paint. Can I
make myself clearer? Scram!"

The letter wasn't signed.

"You  said  this  was  in  your  mailbox.  But  there's  no
stamp or address." I turned the letter over. There were
no stains or smudges.

"I guess it's safe to assume that someone drove by the
boat dock and put it in our mailbox. We get our mail by
boat  like  almost  everyone  else  without  road  access,"

Towne  said.  "Obviously  it's  someone  close  by,  but
that's what's so baffling. Absolutely no one knows us in
town.  We  do  our  shopping  and  banking  in  Kings
Harbor.  Even  Gus  Townsend,  the  marina  owner,
doesn't  know  where  I  work.  How  could  someone
know so much about us when no one really knows us?"
His  intelligent  eyes  were  troubled,  and  he  took  a  long
drink of his tea.

"We try hard not to offend anyone," Rick said, using his
finger to swirl the lemon in his cup. "The reason we love
living out here is because our house is so private. We
certainly don't hold hands or anything in public. I don't
see how anyone could even know we're gay, let alone
that I'm an artist. It's downright spooky."

This may have been true, but the way gossip traveled in
Cedar Hills, if even one person knew, there was a good
chance half the town did too.

As  the  storm  continued  to  rage  outside,  I  took  notes,
asking anything I could think of that might turn out to be

useful, but there really wasn't much to go on. In addition
to the letter, they'd received two calls, the most recent
coming that morning just a few hours before the phones
on the lake went dead. In both cases the message was
simple: "Get out of town, fags," the voice had warned. It
had  been  male,  but  beyond  that,  the  voice  was
unremarkable.  Even  before  the  most  recent  call,  they
had talked about going to the police but finally agreed
to hire a private investigator.

I  found  myself  totally  charmed  by  these  two  men.
Towne  seemed  so  strong  and  sensible,  and  Rick  was
funny  and  sensitive.  They  complemented  each  other
beautifully,  and  it  was  clear  they  were  a  good  match.
Unfortunately,  someone  in  Cedar  Hills  didn't  seem  to
agree.

"Have you seen anyone following you? Noticed a car or
boat hanging around?"

"Believe  me,  ever  since  we  got  the  letter,  we've  been
looking  over  our  shoulders.  Neither  of  us  has  noticed

anything strange," Towne said.

"Have you considered changing your number?"

"What  would  be  the  point?"  Rick  asked.  "They'd  just
send  another  letter.  Or  worse,  pay  a  visit."  He  had  a
point.

"What strikes me as unusual," I said, "is that they're not
asking for money. And the letter does say 'we' so I'm
assuming  there  is  more  than  one  person  involved.
Usually, blackmail is used for profit. But whoever this is
doesn't ask for money to keep your secret. They simply
want you to leave town. Which is strange since, as you
say, people hardly ever see you together. I think once
we figure out why they want you to leave, we should be
able to get to the bottom of this."

I didn't tell them that I had absolutely no idea where to
start. I wasn't too worried though, because these things
usually came to me at odd times, like in the shower or
cooking  dinner.  In  the  last  year,  I'd  begun  to  trust  my
instincts and to not panic when I didn't have any. Things

would fall into place once I started nosing around, I told
myself, and smiled at them reassuringly so they wouldn't
detect my own self-doubts.

We  made  arrangements  for  me  to  meet  Rick  at  their
house the next day after I'd had a chance to draw up an
estimate  and  some  sort  of  plan.  The  rain  had  finally
begun  to  let  up  and  off  to  the  west,  just  over  Cedar
Hills  Ridge,  a  few  patches  of  aqua  could  be  seen
between  the  steely  clouds.  Rick  took  this  as  a  good
omen.

"Look!" he said as they got their coats. "It's starting to
clear. I feel better already. I'm so glad we decided to
go with a private detective. Especially you. It's the first
time in a week I've felt this good."

"That's probably just the whiskey," Towne teased.

Even  though  we'd  just  met,  I  felt  as  if  I'd  known  the
men for ages. And what surprised me more was that I
really liked them. I tended to be pretty picky about who
I  called  friends,  but  I  had  a  good  feeling  about  both

Rick and Towne.

Donning  my  rain  jacket  I  walked  them  down  to  the
dock and helped them shove off. It was barely drizzling
but the wind was still fierce and quite nippy. I hugged
my jacket closer as I watched their red boat battle the
choppy  waves  across  the  cove  and  disappear  from
view.

Back in the house, I threw another log on the fire and
decided it really wasn't too early for a glass of wine. I
had a few bottles left of a good Oregon Pinot Gris I'd
discovered, and I figured getting new clients was good
enough reason to celebrate. In truth, I was more excited
about  the  prospect  of  two  new  friends  than  the  case
itself. I sat by the fire, sipping my wine, with Panic and
Gammon for company.

I'd only been a licensed detective for less than a year,
but  after  solving  my  first  case,  it  seemed  everyone  in
town knew who I was and what I did for a living. And
surprisingly  enough,  I'd  been  kept  busy  through  the

winter. A couple of my clients had been wealthy lake-
house owners on the verge of divorce, but some were
the  relatively  poor  town  folk.  I'd  spent  two  whole
weeks  following  a  man  whose  wife  was  sure  he  was
cheating  on  her,  only  to  discover  that  he  was  actually
building her a cabin on the lake as a surprise. I'd helped
track down a run-away teen who'd made it all the way
to Gold Beach, and most recently, I'd discovered which
employee  at  McGregor's  was  pilfering  small  change
from the cash drawer. Most of the locals tended to pay
me in barter, which was fine with me  since  in  reality  I
wasn't hurting financially, thanks to a generous insurance
policy from my first lover's death. In fact, I sometimes
preferred  the  barter  system.  I'd  gotten  my  dock  and
decks pressure-washed and enough firewood chopped
for  the  next  winter  that  way.  And  I  knew  that  if  it
weren't for the barter system, I might not be in business
at  all.  My  clients  came  to  me  by  word  of  mouth,  but
every  now  and  then  someone  found  me  through  the
Yellow Pages as Rick and Towne had done.

All in all, it was a satisfactory way to make a living and

had  I  not  been  pining  away  for  the  woman  of  my
dreams, who had spent the winter and now the spring in
Southern California, it might have been a nice year.

As always, thinking of Erica made my heart ache. My
first client, Erica Trinidad, was one of the most beautiful
women I'd ever known. She awakened feelings in me I
thought  had  long  since  died  along  with  my  first  lover
some three years earlier. That Erica could bring me to
such  depths  of  passion  both  terrified  and  excited  me.
From  the  very  first  kiss  we  had  been  intense  and
passionate lovers. Just when I was beginning to think I'd
found a second lifetime partner, she slipped away.

"It's something I have to pursue, Cass," she'd said that
morning,  her  piercing  blue  eyes  alive  with  excitement.
"A  chance  to  have  one  of  my  novels  on  screen! And
she wants me to co-write the screenplay. I'll be working
directly  with  probably  the  best  female  producer  in  the
business.  It's  not  about  the  money.  It's  a  chance  to
break  into  a  whole  new  field!"  Erica's  face  was  even
more beautiful than usual, as she went on and on about

her new career opportunities. I sat at the kitchen table,
nodding, smiling, listening, waiting for her to get to the
part  where  she  asked  me  to  come  with  her.  Nine
months later, I was still waiting for that part.

At  first,  she  called  regularly,  and  we'd  made  plans  for
when we'd next see each other. But she never directly
invited  me  to  visit,  and  the  calls  had  become  less
frequent. When she did call, there wasn't much to talk
about. The truth was, our time together had been spent
mostly in bed, and we hadn't had enough time to build
common experiences.

But  it  was  the  experiences  we  did  share  that  were
driving me crazy. Having managed to repress whatever
sexual  feelings  I'd  had  after  Diane  died,  I'd  been
completely unprepared for the way my body responded
to Erica. She had waltzed into my life, ignited a raging
fire and then left me to deal with the smoldering coals.
They'd  begun  to  die  down  some,  but  I  feared  the
slightest breeze would fan them right back to life. I was
a  walking  sexual  time  bomb.  I  had  sex  on  the  brain.

Face it, I told myself as I got up to pour another glass
of wine, I was horny.

When  the  phone  rang  around  six-thirty,  I  rushed  to
answer it. It had been weeks since I'd heard from Erica
but  this  was  the  time  of  day  she  sometimes  called.  I
tried to hide my disappointment when my best friend's
voice came over the line.

"It's about time, Cass. I've been trying your number for
hours. What's the deal? You forget to pay your phone
bill?"

"It's  this  storm.  The  whole  lake's  been  without  service
all day. They must have just got them working. Looks
like the storm's finally passing too. What's up?"

Martha's  voice  was  rich  and  warm,  and  there  was
always  a  hint  of  laughter  just  under  the  surface.  For  a
cop, she had a remarkably good sense of humor. She
could  come  on  tough  when  she  needed  to,  but  deep
down she was really a teddy bear.

"I'm  trying  to  find  a  fourth  for  dinner  Saturday  night.
Women  on  Top  is  putting  on  this  dinner  dance  at  the
Regency Inn, and Cindy's date had a family emergency.
She's had the tickets for months and hates for them to
go  to  waste.  I  told  her  I'd  ask  my  best  friend,  who
hasn't  been  out  of  the  house  in  ages,  if  she'd
condescend  to  joining  three  gorgeous  females  for  a
night on the town. How about it?"

"You're  not  setting  me  up  for  another  blind  date,  are
you?" I asked, thinking that that's exactly what Martha
was  doing.  When  Erica's  absence  had  extended  into
spring, Martha had started a not-so-subtle campaign to
introduce  me  to  every  available  lesbian  along  the
Oregon coast. The funny part was, Martha seemed to
have dated most of them herself. But I had never shared
her  need  for  numerous  conquests.  I'd  had  one  perfect
relationship.  That's  more  than  most  people  ever  get.
Meeting Erica had made me think that maybe I'd get a
chance at a second one. Now I wasn't so sure.

Martha was laughing. "I swear to God, Cass. Cindy is

already  involved.  No  set-up  this  time.  Honest.  We
really  would  just  enjoy  your  company. You  can  drive
your  own  car  and  leave  as  early  as  you  want.  How
about it?"

Martha was hard to resist.

"What time?" I asked, secretly warming to the idea. It
had been a long time since I'd been out on the town, as
Martha put it.

"Come by my house around five. We'll have a glass of
wine and then head over. I like to make a fashionable
entrance." She was clearly pleased that I'd succumbed
so  easily.  We  chatted  a  bit  more  and  I  told  her  the
barest  details  of  my  new  case.  When  I  mentioned
Rick's name, Martha's voice rose two decibels.

"Rick  Parker?  The  artist?  I  love  his  paintings.  My  old
therapist  had  his  stuff  hanging  all  over  her  office. All  I
had  to  do  was  look  at  them  and  all  my  deep,  dark
secrets would come pouring out. I'd love to meet him."

"They both seem really nice," I said. "I think you'd like
them. But I wish I felt better about the case. To tell you
the truth, I don't have the slightest idea where to start."

"Oh, Cassidy. You say that every single time. And you
always  figure  out  where  to  start.  I  bet  by  this  time
tomorrow  night,  you'll  have  the  whole  damn  thing
solved."

As usual, Martha's laughter made me feel light-hearted
and  happy.  We  said  good-bye  and  I  decided  to  do
something  about  dinner. Any  more  wine  on  an  empty
stomach would be dangerous.

One of the great things about living alone is you can eat
whatever and whenever you want. I like to cook and I
like  to  eat.  It's  a  miracle  I'm  as  thin  as  I  am.  Martha,
who  constantly  battles  her  weight,  would  kill  for  my
metabolism.

I  poked  through  the  refrigerator  until  I  found  what  I
wanted. I sliced a sourdough baguette into six rounds,
spooned a dollop of olive oil on each one and spread

on a thick layer of goat cheese. On top of this I placed
an oily, sun-dried tomato and sprinkled basil on three of
them  and  tarragon  on  the  others.  I  popped  these  into
the oven, placed a bunch of Thompson seedless grapes
on  a  plate,  and  poured  another  glass  of  wine,  sipping
while I waited. I didn't exactly have all the food groups
covered, but what the hell. I was a thirty-one-year-old
lesbian  private  detective  and  I  could  eat  what  I  damn
well pleased.

 

Chapter Two

The  storm  had  continued  to  pelt  rain  against  my
bedroom  window  off  and  on  all  night,  but  by  Friday
morning,  the  sky  was  a  brilliant  blue  and  the  sun  was
shining. It had been over a week since I'd gotten a good
walk in and I was tired of the stationary bicycle in my
den as my sole means of exercise. I threw on a pair of
what I thought of as my "town sweats" as opposed to
my  "work-in-the-yard  sweats"  or  my  "lounge-around-

the-house  sweats."  I  had  lots  of  other  clothes  in  my
wardrobe  to  choose  from,  mind  you,  but  one  of  the
perks  of  being  your  own  boss  is  that  you  can  dress
however  you  please.  There  was  no  one  I  cared  to
impress that morning, so I dressed for comfort.

Gammon  and  Panic  were  eager  to  get  outside  and  I
tried to appease them by dragging an old string with a
sock tied on the end of it up and down the hallway, but
they  were  having  none  of  it.  I  gave  them  each  a
chicken-flavored  Pounce,  which  brought  on  a  burst  of
purring from Gammon, who was something of a glutton.
When I finally made my exit, I had to slither past them,
blocking what would have been a hasty escape.

"I'll  take  you  for  a  ride  in  the  boat  later,"  I  told  them.
They acted like they understood me, which I knew was
far-fetched,  but  maybe  something  in  my  tone  held  a
promise  of  good  things  to  come,  because  once  I  was
out  the  glass  door,  they  hopped  up  onto  one  of  the
wide  window  sills  and  sat  grooming  each  other  in  the
sun.

It took me about ten minutes to remove the canvas boat
cover, fold it up properly and stow it beneath the seats.
My  boat  is  a  sky-blue,  open  bow  Sea  Swirl,  just  the
right  size  for  life  on  the  lake.  While  the  engine  was
warming  up,  I  checked  the  flower  barrels  lining  the
back of my dock. Most of the begonias and geraniums
had  survived  the  winter  and  those  that  hadn't,  I'd
replaced in April. They'd taken quite a beating from this
last storm though, and I was concerned that the delicate
buds  were  damaged.  Maybe  with  a  few  days  of
sunshine, I thought, they'd pull through.

It's  about  a  ten-minute  ride  to  town  unless  I  take  my
time,  putt-putting  along,  going  around  the  island,
hugging  the  shore.  But  that  morning,  with  the  early
morning  sun  beating  down  on  me,  I  felt  like  racing
across  the  water,  feeling  the  spray  of  the  water,  the
exhilaration of speed. I passed a few fishermen on the
way and made a point of steering clear of their boats so
as  not  to  inundate  them  with  my  wake.  They  waved
their  thanks  and  I  waved  back,  feeling  ridiculously
young and happy.

The Cedar Hills Marina sits at the juncture of Rainbow
Lake and Rainbow Creek which runs a mile west to the
ocean.  The  creek  is  chock  full  of  steel-head  and
salmon, and in the days when it was still legal to fish it,
people  came  from  miles  around  whenever  the  salmon
ran. Recent depletions in the salmon population had put
a temporary ban on the fishing, although every time I'd
taken  a  canoe  down  the  creek,  I'd  seen  plenty  of
anglers hidden along the banks, skirting the law for the
thrill of hooking one of the giant kings. That morning, as
I  eased  my  boat  into  a  vacant  slip,  I  noticed  Tommy,
the marina attendant, trying his luck from the last dock.
Technically, he was still in the lake, but he was casting
close  enough  to  the  mouth  of  the  creek  that  if  Sheriff
Booker caught him, he'd give him hell. I liked Booker a
lot,  and  we'd  worked  together  a  couple  of  times.  The
only  time  I'd  ever  seen  him  really  get  mad  was  when
someone ignored the fishing laws. Booker liked Tommy
but that wouldn't prevent him from chewing him out big
time if he caught him pulling a salmon out of the mouth
of the creek. I waved to Tommy, who put down his rod
somewhat guiltily and came bouncing over.

"Hey,  Cassidy.  You  been  hiding  out?  Ain't  seen  you
around in forever," he said, his elfin face breaking into a
grin.  He  was  a  cute  kid,  small  and  wiry,  but  with
surprising strength for his size. He walked on the balls
of  his  feet,  leaning  forward,  and  when  he  smiled,  his
whole face got into the act. His bright blue eyes were
small  but  full  of  mischief,  and  he  reminded  me  of  the
proverbial cat who'd just had his first taste of canary.

"How you doing, Tommy?" I climbed out of the boat.
"You trying to tempt fate, sneaking fish out of the creek
like that? Good thing it was me that caught you and not
Sheriff  Booker.  I  think  he  charged  the  last  guy  five
hundred  dollars."  I  was  making  that  part  up,  but
Tommy's eyes widened and his already pink face turned
red.

"Aw, Cass, I wasn't fishing. I was just practicing casting
my new bass lure. She's a beaut. Won her off of Jess
Martin  playin'  poker  last  week.  We  run  out  of  money
and  started  bettin'  all  kinds  of  crazy  stuff.  Got  me  a
hardly  ever  used  putter  too.  Gonna  learn  me  how  to

play golf this summer. You wanna teach me?"

Every  now  and  then  Tommy  came  up  with  something
that  was  dangerously  close  to  a  come-on,  and  he
always  looked  so  miserably  embarrassed  afterwards
that I usually went easy on him. I wasn't publicly out as
a  lesbian  in  Cedar  Hills,  but  both  Sheriff  Booker  and
my friend Jess Martin knew, and I was pretty sure that
if they knew, so did half the town. There was no such
thing  as  a  secret  in  Cedar  Hills,  but  then  maybe  this
particular secret was something people just didn't want
to talk about. Still, I was pretty sure Tommy must have
known, but just in case, I decided to nix any romantic
illusions he might harbor.

"I'm  afraid  my  teaching  days  are  over,  Tommy.  I  had
enough of that teaching junior high school years ago." I
intentionally  made  myself  sound  ancient,  and  for  the
hundredth  time  wondered  just  how  old  little  Tommy
really  was.  Somewhere  between  eighteen  and  twenty-
five, I figured, but he hadn't changed one iota in the four
years I'd lived on the lake, and he could easily pass for

younger. I could see from his expression that I had hurt
his feelings. "So, did you leave Jess with any belongings
at all?" I asked, trying to lighten things up.

"Well, yeah, actually," he said, grinning again. "He's now
the  proud  owner  of  an  old  broken-down  weed  eater
that I rescued out of the trash bin about a month ago.
Don't even know why I took it, but you shoulda seen
ol’  Jess's  eyes  light  up  when  I  threw  it  in.  Woulda
thought  he'd  won  the  lottery.  He  probably  will  get  it
fixed though. That Jess can fix anything!"

"He probably will," I said, heading up the ramp to the
street. I waved good-bye to him, wishing I could have
been  more  up-front.  I  didn't  like  being  afraid  of
exposing  myself.  There  were  plenty  of  homophobic
weirdos  out  there,  and  the  problem  was,  you  didn't
know who they were until they turned on you. I thought
of Rick and Towne and wondered again who would be
so  full  of  hate  as  to  threaten  to  expose  them  if  they
didn't  leave  town.  It  just  sounded  too  pat,  I  thought.
There had to be more to it, and I was anxious to find

out what it was.

Cedar  Hills  is  situated  on  the  edge  of  Rainbow  Lake
with neat little houses dotting the tree-lined streets. It's
not  a  prosperous  town,  although  at  its  peak,  when
railroads were the main means of transportation and the
forestry  service  had  not  yet  stripped  the  land  of  the
giant  cedar  and  Douglas  fir,  it  had  been  a  booming
resort  spot.  The  replacement  trees  —  fir,  cedar  and
alder — have all grown in but are only a third as large
as  their  predecessors.  The  town  still  gets  its  share  of
tourists during peak fishing seasons, but the people who
live in the town are for the most part refugees from the
cities, more interested in living in peace and beauty than
in being upwardly mobile.

Out on the lake, the houses are owned by the richer city
folk,  who  come  in  the  summers  from  all  over  the
country.  The  townspeople  tolerate  the  lake-house
owners because of the revenue they generate, but they
tend  to  keep  their  distance.  I  was  one  of  the  rich  city
folk who had bought a slice of paradise out there, but

unlike most of them, I decided to live and work here full
time, giving me the honorary status of a real Oregonian.
Not  that  anyone  forgot  I  came  from  Southern
California.  But  they  didn't  rub  it  in  as  much  as  they
could  have,  and  with  each  winter  I  stayed  on,  the
respect they doled out seemed to increase.

Since  becoming  a  full-fledged  private  eye,  I'd  had  to
alter my walking route. No longer could I stroll through
the town street by street, enjoying the changing scenery.
Too many people would stop me along the way to chat,
hoping to find new tidbits of gossip, and I could never
work up a decent sweat. My new route took me down
Main  Street,  which  was  unavoidable,  but  just  after  I
passed Jess Martin's house, I cut through an old gravel
alley and headed over to North Fork Road. Beside the
road  was  a  dirt  path  which  led  all  the  way  to  Eagle
Lake.  Once  there,  I  switched  to  an  asphalt  bike  path
that went all the way around Eagle Lake, which was a
little sister to Rainbow Lake, connected by a navigable
stream.

That morning every bird within ten miles must have been
celebrating the end of the storm. Their songs filled the
sky  as  I  walked  among  the  trees  enjoying  the  fresh
scent  of  newly  washed  greenery.  Twice  on  my  path  I
startled  a  deer,  the  second  one  just  a  fawn  with  light
golden  spots  on  its  rear,  and  huge  liquid  eyes.  We
stared at each other for a full minute before it bounded
off into the woods, back to its mother. In all, it couldn't
have been a more invigorating walk, and by the time I
wound my way back to town, I not only had worked
up quite a sweat, but I was ravenous.

By far, the Cedar Hills Lodge had the best breakfast in
town.  I  tried  to  limit  my  visits,  because  even my
metabolism wouldn't withstand the cholesterol intake for
long,  but  every  now  and  then  I  just  couldn't  resist.  I
asked for a patio table overlooking the lake, knowing it
would be too warm inside after my walk. Jess Martin's
most  recent  girlfriend  was  waiting  tables  that  morning
and  she  brought  me  a  whole  pot  of  coffee  with  the
menu. I pretended to consider the options, knowing full
well  I'd  order  what  I  always  did,  and  when  I  did,  I

caught  Lilly  mouthing  my  order  as  I  said  it.  When  I
laughed, she turned red-faced and then laughed too.

"Predictable  as  everyone  else  in  this  town,"  she  said.
"You  want  the  links  or  the  patties?"  For  a  moment,  I
considered going out on a limb and ordering something
different, but I really liked the sausage patties and I'd be
damned if I'd let Lilly bully me into ordering something I
didn't want.

When I told her, she smiled condescendingly and turned
on  her  heels,  nodding  all  the  way  back  into  the
restaurant.

"Lilly giving you a hard time?" a gravelly voice boomed
behind me, making me jump. I looked up and smiled at
Sheriff  Tom  Booker,  who  must  have  slipped  out  the
door  when  Lilly  went  in.  His  silver  hair  and  mustache
framed  his  handsome  tan  face,  making  him  look,  as
always, like a cowboy movie star. He pulled up a chair
and slid into it, helping himself to some coffee.

"She says I'm predictable," I complained. "But damn it,

I like sausage patties. Why should I order links when I
prefer the patties?"

Booker  laughed  and  held  up  his  hands  in  mock
surrender.  "Hey,  I'm  a  patty  man  myself.  Wouldn't
dream of ordering links. Don't pay any attention to her.
She's having a bad hair day. She and Jess kind of broke
up  last  night,  so  she's  taking  it  out  on  the  customers.
Where've you been, anyway?"

"They broke up? Damn. I thought Jess was finally going
to  settle  down.  Besides,  little  Jessie  could  use  some
stability in her life. What happened?"

"Actually,  I  think  Lilly  wants  to  settle  down.  It's  Jess
that called it off. He said things were moving too fast,
and  he  wanted  to  slow  things  down  some.  The  way  I
figure,  it's  either  right  or  it  isn't.  I  mean,  if  you  love
someone,  you  want  to  be  with  them  plain  and  simple.
You  don't  need  more  time  to  think  it  over.  Jess  does
want to find someone, but I think he knows in his heart
that Lilly isn't the one."

Just then Lilly burst through the swinging door, using her
hips for leverage, and banged her way to the table.

"You  eating  again?"  she  said  to  Booker,  clanging  my
plates on the table.

"No ma'am," Booker said. "I ate so much the first time,
I can barely waddle as it is. Gonna have to go on a diet,
you keep feeding me like this. I would take some cream
in this coffee though, when you get a chance." Booker
was  at  his  charming  best,  but  Lilly  was  only  slightly
appeased.  She  left  with  a  harumph,  reappearing  a
minute  later  with  a  silver  cream  pitcher  which  she
sloshed onto the red checkered table cloth as she set it
down. No apology, no good-bye, no nothing. Maybe it
was just as well they broke up, I thought. Little Jessie
didn't  need  a  cranky  replacement-mom  who  threw
temper tantrums.

While  I  downed  my  sausage,  eggs  and  biscuits,  the
sheriff  filled  me  in  on  the  local  gossip.  It  seemed
everyone was in a lather trying to figure out who Buddy

Drake, the lake-route mail carrier, was having an affair
with.  That  he  was  involved  with  someone  was  not  in
doubt.  After  years  of  personal  neglect,  Buddy  had
started  grooming  himself.  Last  month,  he'd  shaved  for
the  first  time  since  anyone  in  Cedar  Hills  had  known
him,  giving  his  face  a  two-toned  hue  because  the  skin
beneath the beard was pale as a baby's butt, while his
nose and upper cheeks were deeply tanned. And then,
last week, he'd taken off his baseball cap and hadn't put
it  back  on.  Buddy  without  his  cap  was  like  my
breakfast  without  sausage  patties.  Unthinkable.  And
then,  the  real  clincher.  On  Sunday,  Buddy  Drake  had
gone to church.

"You've  got  to  be  kidding!"  I  said,  choking  on  my
biscuit. "Church? What on earth for?"

"Well,  either  the  lady  of  his  desires  is  also  a  church-
goer,  or  what  he's  up  to  is  so  bad  that  it  requires
repentance.  Half  the  people  in  town  will  be  at  church
this  Sunday  just  to  see  who  else  is  there,  looking  for
Buddy's sweetheart. The new minister is going to think

he's converted the whole town!" He laughed and helped
himself to a bite of one of my sausage patties.

"I hate to point this out," I said, "but if half the people in
town are there, no one will be able to narrow it down
much. They'll all be pointing fingers at one another. Any
idea who the lucky lady might be?"

"I'd  have  to  guess  it's  someone  along  his  mail  route,
which  means  someone  out  on  the  lake.  It's  sure  not
anyone  local,  or  we'd  know  already.  It  seems  to  me
Buddy started sprucing himself up right after that Walter
Trinidad case last summer. Then he kind of went back
to his old ways. Now it's happening again. I'd guess one
of those rich lake-house ladies has come back for the
season.  Kind  of  early  though.  Unless  she  was  in  an
awful hurry to see old Buddy."

We  amused  ourselves  with  the  thought  of  Buddy,  just
over  five  feet  tall,  and  some  regal,  wealthy  widow
towering  over  him  while  they  shared  a  few  stolen
minutes  in  her  boat  house,  with  his  motor  running,  the

mail waiting to be delivered.

"You  working  any  interesting  cases  lately?"  he  asked
when we'd finally quit laughing.

I  told  him  about  the  blackmail  case,  leaving  out  the
names and the fact that the victims were gay.

"If they don't want money, what is it they're asking for?"
he  asked,  puzzled.  Sheriff  Booker  liked  discussing  my
cases because they were generally more interesting than
his own. As the town sheriff, his main job was keeping
law and order on the lake. He made sure people didn't
speed  through  the  channels,  litter  on  the  lake  or  fish
without licenses, even though officially that job belonged
to the game warden. But since the game warden seldom
made it out this far, and since the sheriff was a nut about
protecting the wildlife and environment, he took it upon
himself to patrol the fishermen. In all, it was a cushy job,
and one that many a Kings Harbor cop coveted. On the
other hand, people came to me with things they didn't
want  the  police  to  get  involved  in.  It  tended  to  be

mundane  stuff,  but  next  to  Booker's  speeding  tickets,
my  cases  seemed  almost  adventurous.  After  years  of
checking boat registrations, Sheriff Booker longed for a
little action. Of course, we'd both had plenty of that on
my first case, when a band of neo-Nazi teens had gone
on a rampage, and Booker and I had solved the case
together. But since then, things had been pretty slow for
the sheriff.

"They want the victims to leave town," I said. "That was
the only demand."

"Why?"  he  asked.  "What's  in  it  for  them?  And  what
makes you think there's more than one blackmailer?"

"It's  kind  of  a  hate-motivated  crime,"  I  said.  "  'You're
bringing  down  the  neighborhood'  kind  of  thing.
Something in the note suggests there's more than one of
them."

"Well," he said, stroking his silver mustache thoughtfully,
"I guess it's possible. I suppose if someone were trying
to  sell  their  house,  for  example,  and  they  thought  the

neighbors were so undesirable as to bring down the sale
value of the house, that might make sense. It's just that
I've never known a blackmail case to be about anything
besides money."

"So maybe I should start by looking at the neighbors," I
said.

"The thing is, you've got to ask yourself, who will profit
if they leave? Unless of course, it really is a hate crime.
Then you might as well throw logic right out the door.
Like those crazy boys out to kill Californians. Now that
was  sick,"  he  said,  referring  to  my  first  case  again.
People in Cedar Hills were still talking about  it  as  if  it
were yesterday, and I knew that no matter how many
future cases I'd solve, I'd forever be known by some as
the  lady  who  caught  the  California  Killers. And  there
were  some,  I  suspected,  who  thought  I'd  caught  the
boys  a  tad  too  soon.  Californians  in  general  did  not
seem to be overly adored in Oregon.

"Well,  I'll  never  figure  it  out  if  I  don't  get  started."  I

pushed  my  chair  back  and  tossed  a  five  on  the  table.
Maybe the tip would cheer Lilly up.

"Let me know if I can help," he said. "Things have been
pretty slow around here. I could use some excitement."

We  shook  hands,  and  I  left  him  there  to  finish  the
coffee, looking out at the lake, a wistful expression on
his face.

 

Chapter Three

By  the  time  I'd  managed  to  coax  Panic  and  Gammon
into  the  boat  it  was  early  afternoon.  They'd  been
ecstatic  to  get  outside,  and  they  spent  a  good  deal  of
time chasing butterflies and bees across the front lawn.
It was good to watch them romp, and I spent the time
messing with my flower pots on the front deck, wiping
rainwater  off  the  chairs,  re-hanging  the  wind  chimes
which  had  been  blown  off  their  hook,  and  in  general
cleaning up after the storm. When at last they'd hopped

up into the bow of my boat, I took off across the lake,
going  putt-putt  speed  so  the  two  of  them  could  look
down  into  the  water  as  we  cruised.  The  sun  was
actually warm, a wonderful change from the recent cold
front,  and  I  was  in  no  hurry  to  get  over  to  Rick  and
Towne's.

Rainbow Lake is a huge tangle of legs and arms, with
islands here and there, and dozens of private coves and
peninsulas.  It  took  me  two  years  to  really  know  the
lake,  and  many  a  fisherman  has  gotten  lost,  especially
when  the  fog  rolls  in  off  the  ocean  in  early  summer.
After four years though, I knew every nook and cranny
of the lake, so I took my time, hugging the shore, going
the  long  way  around  the  island  across  from  my  house
until  at  last  I  could  see  the  giant  red  cedars  on  top  of
Cedar Ridge. They were the last reminder of a previous
lifetime,  huge  and  proud,  towering  over  the  lake.  I
motored  straight  for  the  ridge  and  then  followed  the
peninsula  south,  counting  docks  once  I  reached  the
inhabited area.

They'd said it was the fourth house from the top of the
ridge, and when I pulled up to the dock, I noticed the
mailbox, their names boldly printed on it, nailed to the
edge  of  the  dock.  "Parker  Meyers"  was  all  it  said,
which could have been one man's name instead of two
men's  last  names.  And  the  house  itself,  as  Rick  had
said,  was  extremely  private.  It  sat  well  back  from  the
water, surrounded by trees. The second story may have
had  a  view,  but  it  was  as  if  they'd  intentionally  let  the
berry bushes, shrubbery and trees grow high, seemingly
sacrificing the view for their privacy.

I told Panic and Gammon to stay put, having no idea if
they  would  or  not,  and  started  the  long  climb  up  the
formidable staircase to their house. I was winded by the
time  I  reached  the  front  deck.  When  I  turned  back
toward the lake, I was surprised to find that they did in
fact  have  a  stupendous  view.  They  had  achieved  the
best of both worlds: to see and not be seen. And it was
clear  that  whoever  was  bothered  by  their  gayness
hadn't  just  tooled  by  in  their  boat  and  stumbled  upon
the  two  men  embracing.  Even  if  someone  tried,  I

doubted they could see much from the water. Whoever
knew  Rick  and  Towne  were  gay  knew  it  some  other
way.

Rick came to the door and waved me in, a paintbrush in
his left hand and a smile on his face. He was in a paint-
covered  smock,  his  blond  hair  tousled,  a  dab  of  blue
paint  on  his  cheek.  He  had  a  careless,  natural  beauty
and seemed either unaware of it, or unimpressed by it.
He led me through a bright, open kitchen to a sunroom
which had been transformed into his studio. Light came
pouring  in  the  windows  and  the  walls  were  covered
with  what  must  have  been  Rick's  paintings.  Bright
splashes of color filled each canvas with impressionistic
fields of flowers, sailboats in aqua bays, young girls in
giant hats, and everywhere, tons and tons of flowers. I
loved them.

"I'm almost done here and then we can  go  out  on  the
deck," he said, squinting with determination at the easel
in  front  of  him.  "Feel  free  to  look  around."  Like  the
others,  the  canvas  he  was  working  on  was  filled  with

dazzling  color,  giant  flowers  that  seemed  to  be  nearly
iridescent,  a  yellow  and  black  bumblebee  drinking
greedily from the nectar of a bluebell.

I watched for a moment while he painted, his left hand
making  deft,  sure  strokes,  his  tongue  sticking  out  the
corner of his mouth in fierce concentration. Fearing that
my watching him might be bothersome, I eased out of
the room and wandered around the house, gazing at the
many paintings hanging throughout. The subjects varied,
but the style was distinct; bright, vivid and pulsing with
life.  Martha  had  said  she'd  told  all  her  deep,  dark
secrets  looking  at  these  paintings  and  I  could
understand why. They inspired trust, as if the artist had
just  told  you  a  secret,  shared  an  incredibly  personal
intimacy, and you felt compelled to do the same. They
were  intense  without  being  obvious.  Subtle  strength.
Like Rick himself, I thought suddenly. Real beauty does
not require flaunting.

I  felt  instantly  at  home  in  the  open-beamed,  spacious
rooms. Light streamed in everywhere, and like me, Rick

and  Towne  weren't  big  on  window  coverings.  I
wondered if they closed the blinds at night.

I stepped out the sliding glass door to the back deck.
No  other  houses  could  be  seen  from  the  porch,  but  I
was  surprised  to  see  a  dirt  road  about  twenty  feet
straight  across  from  their  house.  Rick  had  said  they
didn't have road access.

I walked out to the road and peered in both directions.
I could just barely make out the yard of the next house
to the north toward Cedar Ridge. To the south, I could
tell  where  the  next  house  was,  but  couldn't  see  more
than the chimney jutting between the tall trees. Even if
Rick and Towne spent a lot of time in their back yard,
which I doubted, there was no way the neighbors could
see  them  except  if  they  happened  to  walk  by  on  the
road.  I  wondered  again  about  that  road.  It  obviously
hadn't been used in some time, but even with the heavy
growth  crowding  one  side,  it  could  have  easily  been
made passable.

People paid a lot of money for houses with road access
although  I  knew  that  some  people,  myself  included,
preferred the privacy that boat access allowed. It was
possible,  I  supposed,  that  the  people  on  Cedar  Ridge
had opted to not use the road even though it was there.

But  even  if  all  the  neighbors  used  boat  access  only,
maybe one of them liked to take leisurely strolls in the
evenings, perhaps getting an eyeful of Rick and Towne
in  the  process.  And  maybe  that  person  was  a
homophobic  nutcase  who'd  decided  to  clean  up  the
neighborhood.  Pure  speculation,  I  knew,  but  I'd
definitely have to check out the neighbors.

When  I  went  back  inside,  Rick  was  carrying  two
glasses and an ice bucket with a bottle of white wine,
out onto the front deck.

"Just  grab  that  tray,  if  you  would,"  he  called  over  his
shoulder.  I  picked  up  a  tray  with  what  looked
suspiciously like crab-stuffed mushrooms and something
resembling goose liver pate. I dipped a quick finger into

the pate and confirmed my suspicions.

"My God," I said, joining him on the deck. "When did
you have time to do all this? In between paintings?"

Rick  laughed,  pouring  us  each  a  half-glass  of  Fume
Blanc.

"I love to cook!" he exclaimed. "I put this together this
morning  first  thing  and  then  went  to  work  on  my
painting. It just needed the final touches. What do you
think?"

I  popped  a  mushroom  into  my  mouth,  groaned  with
pleasure and sipped the wine. "I don't know what I love
more,  your  paintings  or  your  cooking.  You've  got  to
meet my friend Martha. She's already in love with your
paintings  and  when  she  finds  out  you  can  cook,  she'll
flip!"  I  told  him  about  Martha's  therapist  having  his
paintings all over her office, and he nearly choked on his
mushroom.

"Don't  tell  me!"  he  said.  "Your  friend's  therapist  is

Doctor Carradine. Am I right?"

When  I  nodded,  he  started  to  sing  the  Disney  song
about it being a small world after all. He couldn't carry a
tune, and I found myself laughing.

"I'm  serious,"  he  said.  "Doctor  Carradine  was  my
therapist  for  two  years.  I  was  half  in  love  with  her.  I
was trying to deal with losing so many friends to AIDS,
and Towne convinced me to try a therapist. It was the
best money I ever spent. I stayed on long after I needed
to, because I liked her so much. She didn't buy any of
my  paintings  until  after  I  stopped  seeing  her,  but  she's
been  a  faithful  customer  ever  since.  Is  your  friend
Martha still seeing her?"

"No. It was a short-term thing," I said, helping myself to
another cracker and thinking back to Martha's ordeal.

She had only been a cop for about a year when she'd
been  forced  to  shoot  some  guy  holding  up  a  liquor
store.  He  had  come  out  shooting  and  Martha  had  no
choice  but  to  return  fire.  He  was  killed  instantly.

Outwardly, Martha had handled it like a pro. But inside,
she'd  been  really  messed  up.  The  department  had  a
shrink for that sort of thing but Martha couldn't open up
to  him.  Finally,  she  sought  out  Dr.  Carradine  on  her
own, and like Rick, had stayed with her long after she'd
gotten past the shooting.

"In fact," I said, "it's only been within the last two years
that  she  quit  seeing  her.  I  think  they  keep  in  touch
though. I've heard so much about her, I feel as if I know
her myself."

"You ever been to a shrink?" he asked, his mouth full. It
amused  me  that  he  felt  so  comfortable  asking  such  a
personal  question,  but  then  I  felt  totally  comfortable
answering. I'd come, supposedly, to discuss blackmail,
and  instead  we  were  sipping  chilled  wine  on  the  deck
overlooking  the  lake,  feasting  on  gourmet  delicacies.
Only in Cedar Hills, I thought, smiling.

"Martha  was  really  persistent  about  getting  me  to  see
someone after my first lover died, but I just didn't feel

like talking about it. Diane and I had been dealing with
the dying process for so long together, and then when
she  finally  did  die,  it  was  almost  a  relief.  I  know  that
sounds  terrible,  but  I  was  just  so  exhausted  and  so
depleted, I almost wished I'd been able to go with her. I
wasn't suicidal or anything. I was just tired. The thought
of  trudging  through  the  whole  thing  with  a  stranger
seemed more than I could fathom. I moved up here to
get away from the memories. To start over. It's not that
I don't believe in the value of therapy, I just knew that
for me, at that time in my life, I wasn't ready for it. It's
funny, though. Now that I can talk about it, I don't need
to as much."

I  looked  up  and  was  surprised  to  see  tears  in  Rick's
eyes. Worse, I felt them spring up in my own. I hadn't
cried  over  Diane  in  ages,  and  now  with  this  perfect
stranger,  I  felt  myself  ready  to  lose  it.  I  looked  out  at
the  lake,  willing  myself  to  stuff  the  unwanted  emotion
back down where it came from.

Rick put his hand over mine, and we sat there like that

for  some  time,  holding  hands,  thinking  our  own  sad
thoughts in silence.

"Thanks,"  I  said,  at  last,  pulling  my  hand  back  and
reaching for my glass.

"Hey,  what  are  friends  for?"  he  asked,  smiling. And  I
knew he meant it. At that moment I knew that no matter
how  this  case  turned  out,  I  had  already  come  out
ahead. And suddenly, I had a fierce desire to figure out
who was intruding on these gentle people's lives.

"Tell me about your neighbors," I said, reaching for my
note pad. He sighed, as if the thought of getting down to
business were distressing.

"We hardly know them," he admitted. "There's an older
lady, Mrs. Krause, who drives a yellow boat. She lives
in  the  house  just  north  of  us.  She's  all  alone,  except
when her relatives visit. Then there's all sorts of partying
going on. The grandkids water ski. But the rest of the
time, we hardly ever see her. The house next up from
her  used  to  belong  to  a  family  from  Eugene,  but  they

sold it, and no one's moved in yet. The only other house
on  that  side  belonged  to  an  older  couple,  but  the  guy
died  not  very  long  ago  and  his  wife  sold  the  place.
Then, south of us is only one house, and it's been vacant
for as long as we've been here. I don't know who owns
it.  That's  it  for  the  neighbors.  Like  I  said,  it's  hard  to
believe  we've  offended  anyone.  There's  hardly  anyone
around to offend."

I  handed  Rick  the  estimate  I'd  drawn  up  the  night
before  and  he  looked  it  over  briefly,  nodding  without
comment.

"I guess I'll start with the lady next door," I said, pushing
back  my  chair.  "While  I'm  gone,  why  don't  you  go
down  to  my  boat  and  see  who  I  brought  for  a  visit?
They're either curled up in a patch of sun in the boat or
they're tearing up your dock by now."

"You brought your cats?" he asked, eyes wide. "In the
boat?"

"Oh, they love it," I said. "I should be back in less than

an hour."

I left him to clean up and let myself out. It felt good to
move  around  and  I  enjoyed  the  short  walk  to  the
neighbor's  house.  I'd  seen  a  yellow  boat  docked  in
front, so I was pretty sure Mrs. Krause was home. The
place was kept up nicely, with well-tended flower pots
on the porch and a fresh paint job on the house. When I
rang  the  door  bell,  a  very  tentative,  nervous-sounding
voice answered through the closed door. I imagined she
didn't have many callers.

"Mrs.  Krause?  I'm  Cassidy  James,  a  private
investigator." I held up my license for her to see through
the peephole in the door.

The door flew open so quickly I jumped back, startled.
In her late sixties, Mrs. Krause was a pleasantly plump
woman,  with  orangish  hair  that  clearly  came  from  a
bottle.  Despite  the  dubious  color,  it  was  well  coifed,
and she was wearing a dress more suitable for going to
town  than  for  lounging  around  the  house. All  dressed

up, I thought, and no place to go.

"Come in, won't you?" she said nervously, ushering me
into the hallway. Her house was immaculate, the smell
of lemon furniture wax in the air. She led me into a small
living  room  and  gestured  to  a  flowery  sofa  which
looked like it had never been sat on. With good reason,
I thought, sitting on the stiff, unyielding cushion. I sat up
so high, my feet barely touched the floor. Mrs. Krause
took  a  seat  across  from  me,  in  what  was  obviously  a
more comfortable ottoman, and shot me a feeble smile.

"What's this all about?" she asked, turning the band on
her ring finger around and around.

"I'm  investigating  a  case  involving  blackmail  and
wondered  if  you  might  be  able  to  help  me."  I  hadn't
planned  what  to  say,  but  her  reaction  was  so  volatile
that I felt I'd stumbled onto the blackmailer herself.

"How  did  you  know!"  she  demanded.  Her  eyes  were
wide with fear and something else I couldn't pin down.
Guilt? "I haven't told a soul!" she added, eyes darting to

the curtained window. Why someone would live on the
lake  and  then  close  off  the  view  with  curtains  was
beyond  me.  Was  it  fear  of  having  someone  see  in,  I
wondered, or something else?

"Why  don't  you  tell  me  about  it?"  I  suggested,  not
having a clue what she was talking about.

"Do you mind showing me your identification again," she
asked. I dug in my pocket for my license and got up to
show it to her. She took a long time studying it. Finally
she handed it back. "Who sent you here?" she asked,
starting to sound paranoid.

"I came on behalf of a client," I said patiently.

"Then your client's the one!" she blurted.

"Which one is that?" I asked, starting to regret this little
visit.

"The  one  who's  been  blackmailing  me!"  Her  eyes
narrowed at me, as if I'd somehow tricked her.

"I think you better start from the beginning," I said. "I'm
working for someone else who, I can assure you, is not
blackmailing  anyone.  In  fact,  he  himself  is  being
blackmailed.  Under  the  circumstances,  it  seems
possible  your  cases  might  be  connected.  If  I  can  help
you, I will."

"I  should've  gone  to  the  police,"  she  said,  "but  I  just
can't.  The  whole  thing  is  so  personal!"  Mrs.  Krause
stood  up  and  began  pacing  back  and  forth  as  she
talked.  "A  few  weeks  ago,  I  received  a  threat  in  the
mail.  They  said  they  knew  my  little  secret  and  that
they'd tell my son if I didn't cooperate with them. That
was it. Two days later I got another one. This time they
gave specific details about my so-called secret, proving
they  knew  something.  They  said  if  I  didn't  leave  town
for good, they'd expose everything to my family. Then I
started  getting  the  calls."  Her  voice  wavered,  and  she
looked close to panic.

"Did  they  ask  for  money?"  I  asked,  beginning  to
wonder if some new developers had their eye on Cedar

Ridge. Lately, condos had begun to spring up all along
the  coast.  It  was  only  a  matter  of  time  before  they
discovered Rainbow Lake.

"No. Just for me to pack up and leave. The calls are the
worst.  This  creepy  voice  saying  'Time's  running  out,
Hazel. Are  your  bags  packed  yet?  I  have  your  son's
phone  number  in  my  hand.  Maybe  I'll  give  him  a  call
now!' " The fear in her eyes was vivid.

"What did you say?" I asked.

"I  just  kept  asking  who  he  was,  how  he  knew  these
things, what he wanted. And he kept repeating that if I
didn't  leave  town,  he'd  ruin  me."  It  was  difficult  to
imagine this woman having the kind of secret that could
destroy anyone.

"Do  you  have  the  letters?"  I  asked.  She  nodded  and
went  to  retrieve  them.  On  both  envelopes  was  the
scrawled word "Bitch." The letters were created with a
word processor, like those sent to Rick and Towne.

"Do you have any idea why someone would want you
to leave the area?" I asked.

"I  haven't  the  vaguest  notion.  I  hardly  know  my
neighbors.  I  was  friendly  with  the  couple  two  houses
up,  the  Jacobs,  but  when  Harry  passed  away  so
suddenly, Agnes just sold the place. Took the first offer
she got and moved back to the city. There's a couple of
fellas  who  live  next  door.  I've  waved  to  them  a  few
times but they keep pretty much to themselves. And the
Bakers,  who  used  to  live  right  next  door  on  this  side,
sold their house last month and no one's moved in yet."
She was talking rapidly, pacing as she spoke. Suddenly,
her eyes narrowed and she looked directly at me. "You
said someone else is being blackmailed too. Is it by the
same person who's doing this to me?"

"I'm bound to my clients' confidentiality, so I can't give
you  any  specifics,"  I  said,  "but  yes,  I  think  there's  a
good  chance  you're  both  being  blackmailed  by  the
same party."

"Can you find out who?" she asked, coming back to sit
across from me. For the first time, I saw a glimmer of
hope in her eyes.

"Well, I'm sure going to try. It might be helpful if I knew
a little more about your situation, though. Can you tell
me what it is exactly that the blackmailer is threatening
to expose?" The hope was extinguished as quickly as it
had  popped  up,  replaced  with  utter  dread.  I  let  the
silence hang between us, giving her time to think it over.
When she finally spoke, her voice was small and tight.

"Nobody, I mean absolutely nobody knows about this.
And  it's  nobody's  damn  business  either."  Beneath  the
fear was barely controlled fury.

"Anything  you  say  to  me  will  be  held  in  the  strictest
confidence." I gave her my most trustworthy look. She
waved me off.

"Oh,  it's  not  you  I'm  worried  about.  I  can't  figure  out
how  anyone  else  could  know.  I  never  even  told  my
husband!" And then, with a strange mixture of anguish

and relief, she told her story.

Hazel Krause had been married for five years when at
last she'd gotten pregnant. Elated, she'd done everything
her  doctors  had  told  her,  and  her  husband  who  was
stationed  in  Guam  at  the  time  had  arranged  for  a  full
month's  leave  to  coincide  with  her  delivery.  But  two
months early, Hazel had gone into premature labor and
after nearly twenty hours of extreme agony, the doctors
finally  performed  an  emergency  Caesarian.  The  baby
was stillborn, and worse, Hazel Krause was irreparably
damaged.  The  doctor  informed  her  that  she  would
never be able to have children.

At  the  same  time,  in  the  same  hospital,  a  teenager
named Sage Winter gave birth to a healthy baby boy.
Sage was fourteen. The father of the baby was thirteen.
And  Sage  had  been  put  in  the  same  room  as  Mrs.
Krause. It had been a no-brainer, in retrospect. Sage's
father,  a  prominent  businessman,  had  taken  care  of
everything. And  several  days  later  when  both  women
were  released,  Hazel  Krause  had  a  fine-looking  baby

boy named Thomas Krause.

Of course, it hadn't been legal. Hazel had never told her
husband. She'd never told anyone. And until last month
when  she'd  received  a  letter  from  a  Sage  Cannon  in
Seattle, she had simply put the matter out of her mind.
Tommy was her son, and that was that. The letter from
Sage had knocked the breath right out of her. But Sage
had  been  adamant.  She  did  not  want  to  disrupt  their
lives.  She  did  not  want  to  see  her  son.  She  simply
wanted to express a very long overdue thank you. She
went  on  to  tell  Hazel  about  her  current  life,  her  family
— she had three grown children of her own — and her
success as a real estate agent. The letter had put to rest
any  lingering  fear  in  Hazel's  mind  that  someday  a
woman  would  appear  out  of  nowhere  to  reclaim  her
natural son.

And then, two weeks later, she'd received the threat.

"Kind  of  coincidental,  don't  you  think?"  I  asked.  'You
don't hear anything for all these years and then wham,

within a few weeks you get two different letters?"

"I  know.  It's  the  first  thing  I  thought  of.  But  it  doesn't
make any sense. Except for Sage and her father, no one
knew  about  the  'adoption.'  In  her  letter,  Sage  talked
about having kept the secret all these years. If she didn't
tell, and I didn't tell, then how did anyone find out?"

"What  about  hospital  records?  Surely,  the  nurses  and
doctor knew about the switch."

Hazel  shook  her  head  vehemently.  "The  nurse  that
helped us change the papers was over sixty. I read her
obituary seven years ago. The doctor never knew one
thing about it."

"Maybe  after  Sage  wrote  you  the  letter,  she  told
someone  and  they  in  turn  told  someone  else,"  I  said,
thinking it sounded pretty far-fetched.

"But they're not asking for anything!" she cried.

"All  they  want  is  for  me  to  leave  town.  Why  would

someone  up  in  Seattle  care  about  my  leaving  Cedar
Hills?"

Good  point,  I  thought.  I  didn't  think  the  blackmailers,
whoever they were, lived in Seattle. I thought they were
right  here  in  Cedar  Hills.  One  of  our  own  friendly
neighbors. Someone wanted the only two neighbors left
on  Cedar  Ridge  to  vacate  the  premises.  It  made  me
wonder  about  the  other  recently  departed  neighbors.
Had they also received threats? And if they had, what
secrets had the blackmailers threatened to reveal? And
more  importantly,  how  was  somebody  finding  out  all
these  secrets?  It  may  not  have  been  difficult  to  figure
out  that  Rick  and  Towne  were  a  couple,  but  Mrs.
Krause's secret seemed a bit more complicated.

"Could  anyone  have  seen  Sage's  letter  here  at  the
house?  Maybe  a  housekeeper,  or  even  a  burglar?"  I
asked.

"I  burned  the  letter  as  soon  as  I  read  it,"  she  said,
shaking her head. "Maybe someone read it before she

sent it, but not once it got to my house. And like I said,
if it were someone up there, I think they'd be asking for
money, not for me to leave town. It just doesn't make
any sense."

"Well, I'll do what I can," I said, pushing myself off of
the uncomfortable sofa. I gave her one of my business
cards and she walked me to the door.

"I've been a nervous wreck over this," she said. "I was
sitting here thinking I should hire someone to look into
this, and then as if by magic, there you were. I want to
hire  you  to  find  the  party  responsible  for  this.  I  know
you're already working for someone else, but you said
yourself the cases are probably related, and I won't get
a moment's rest until this thing is settled. What exactly is
your fee?"

When  I  told  her,  she  went  straight  to  her  purse  and
wrote out a check.

"Uh,  I  usually  just  add  up  the  hours,  and  let  people
know how much they owe."

"Well, go ahead and keep track of the hours, dear. If
you  get  past  that  amount,  let  me  know.  If  you  have
some left over, consider it a tip. But I want you working
full  time  to  catch  whoever  is  doing  this  to  me.  Before
they make good on their threat."

I  made  her  promise  to  call  me  if  she  heard  from  the
blackmailers again and I headed back to Rick's place, a
million ideas fighting for attention.

I  should  have  known  better  than  to  leave  the  cats  in
Rick's care. They were out on the front deck, Gammon
licking  what  was  left  of  the  liver  pate,  Panic  making
short work of the crab. Rick was sitting back in a blue
director's chair, sipping wine and laughing.

"Oh,  terrific!"  I  said.  "They'll  never  eat  Purina  again!"
Actually, I'd been looking forward to some more of the
pate myself.

When the cats had finished their snack, Rick and I took
them back down to my boat for the ride home. I was
trying to figure out how to tell him about Mrs. Krause

without  breaching  confidentiality.  It  was  definitely
strange  having  two  different  clients  for  the  same  case,
and  I  decided  I  would  have  to  ask  Mrs.  Krause  for
permission to discuss her part of the case with Rick and
Towne,  minus  the  secret  of  course,  and  vice  versa.
Once  they  both  agreed,  it  would  make  everything
infinitely easier.

I  told  Rick  I'd  be  getting  back  in  touch  soon  and
hopped  into  my  boat,  noticing  with  interest  that  the
house across the lake sat almost directly opposite Rick
and Towne's place, and that someone was standing at
the window peering down at us. When I reached for the
binoculars  I  kept  in  the  boat,  the  figure  disappeared
behind  a  rapidly  closing  curtain.  Another  neighbor
worth  visiting,  I  thought.  I  sped  away  from  the  dock,
with  both  cats  gripping  the  bow  cushions,  their  noses
pointed directly into the wind.

 

Chapter Four

When  I  pulled  into  my  boathouse,  I  was  surprised  to
see Jess Martin's boat tied up to my dock. He drove a
big, clunky fishing boat that he'd won in a poker game
several years ago. He'd gotten it running, but no amount
of mechanical know-how was ever going to make that
boat look good. From the dock, I could see Jess, his
hair tied back in a pony tail, pushing a wheelbarrow full
of  dirt  toward  the  back  yard.  He  and  little  Jessie  had
been planning to help me put in a greenhouse before the
latest storm, and I guess they'd taken it upon themselves
to start without me. I hurried to the backyard and sure
enough, they were both hard at work at the far end of
the yard.

When she saw me, Jessie came running up to the back
porch. Like her dad, she wore her long, golden hair tied
back in a pony tail. She was wearing faded jeans and
an  old  pair  of  red  sneakers.  Her  skinny  arms  were
already  sunburned  from  the  shoulders  down.  She  was
all arms and legs, with braces on her teeth and wire-rim
glasses that made her look like an owl. Hard to picture
her  holding  a  big  old  handgun  in  both  hands  and

blowing  the  top  of  her  brother's  head  off.  If  I  hadn't
been there, and seen it myself, I wouldn't have believed
it possible. But then, neither her father nor I would likely
be alive right now if she hadn't done it.

"Hey, Cassidy. Where've you been? We've got all the
post holes dug without you!"

"Looks good," I said, roughing her hair. "You guys look
like  you  could  use  a  break.  Coke,  iced  tea  or
Gatorade?"

"Tea for me," she said, stamping the dirt off her shoes
on the porch step.

"I'd take a beer," Jess said, coming up to stomp his own
boots on the porch. I got a couple of beers out of the
fridge  and  poured  some  iced  tea  into  a  large  plastic
glass for Jessie. The three of us sat on the back deck,
admiring  the  start  on  the  greenhouse,  while  Gammon
and Panic examined the work up close.

It  was  warm  and  comfortable,  sitting  in  the  afternoon

sun, making small talk. Jessie was excited about school
almost being out, and she reminded me about ten times
that I had promised she could tag along on one of my
cases this summer. Jess was cheerful, despite his recent
break-up with Lilly. I was trying to think of a graceful
way to broach the subject, but Jessie beat me to it.

"Dad  and  Lilly  broke  up,"  she  said,  matter-of-factly.
"She was too moody, huh, Dad?"

"There's more to it than that, Pie Face," he said. Jessie
wrinkled her nose at the nickname. At eleven, she was
starting to push her independence.

"You okay with it?" I asked Jess, tapping his shoulder.
Jess  wasn't  big  on  affectionate  displays,  but  since  the
shooting,  we'd  gotten  pretty  close.  When  his  wife
moved out, he'd been almost relieved. Things had been
bad between them for a long time. Even Jessie seemed
to  be  doing  pretty  well  considering  all  that  had
happened.  I  knew  she  missed  her  mother,  but  that
didn't stop her from trying to fix her dad up with others.

And  he  hadn't  exactly  been  hurting  for  female
companionship.  He  was  tall  and  recklessly  good-
looking,  with  a  perpetual  stubble  of  beard  on  his  face
and an easy grin to go with compelling green eyes. He'd
been  the  number  one  most  eligible  bachelor  in  Cedar
Hills for less than a year and had already dated most of
the available women in town.

"I'm kind of relieved it's over, to tell you the truth," he
said. "She was starting to wear on my nerves."

"Mine too," Jessie piped up. "I don't see why you guys
can't just get together." She looked pointedly from her
dad to me. "That would be perfect."

Jess  and  I  both  laughed,  but  Jessie  was  watching  us
intently.

"There's  a  lot  you  don't  know  yet,  kiddo,"  Jess  said,
tugging gently on her pony tail.

She  moved  away  indignantly.  "I  know  more  than  you
think I do," she said staring out at the garden.

"Oh yeah?" I said, trying to keep it light. "Like what?"

"Like  the  fact  that  you  and  Erica  were  more  than  just
friends. And that you like girls better than boys. I'm not
stupid,  you  know."  This  was  not  the  conversation  I'd
expected, and I found myself at a loss for words.

"Well, then," Jess said, "I guess you do understand why
Cassidy  and  I  can't  just  get  together,  to  use  your
phrase."

"But it's not fair!" She pouted. "You don't have to, you
know,  like,  have  sex  or  anything. You  could  just  be,
like, family."

Despite  the  awkwardness  of  the  situation,  I  couldn't
help  laughing,  and  neither  could  Jess.  Jessie  glared  at
both of us, looking close to tears.

"We're not laughing at you," I said. "It's just that you're
so honest about stuff, and people don't usually talk so
candidly about these things. But since you've brought it
up, we may as well discuss it. Okay?"

She nodded, biting her lip.

"You're right about my preferring women, Jessie. That's
just the way I am. Most people like the opposite sex,
but some people are different. And yes, Erica was that
way too." Funny, I thought, I'd just used the past tense
to talk about Erica.

"And your friend, Martha. The cop," she said, looking
at me for confirmation.

"Yes,  and  Martha  too.  So  you  see,  no  matter  how
much your dad and I like each other as friends, we will
never be more than that."

"But  couldn't  you  change?  If  you  tried?"  she  asked.  I
had  to  bite  my  lip  to  keep  from  laughing  again.  The
question was in dead earnest.

"I could fake it," I said. " A lot of people do, to be more
socially acceptable. But I would never be truly happy.
I'd be living a lie. That's not something I'm willing to do,
Jessie. I like being who I am."

She  seemed  to  mull  this  over,  sipping  her  tea
thoughtfully. Jess gave me a look over her head, as if to
say, "Hey, sorry about this," but I shrugged, letting him
know  it  wasn't  his  fault.  It  was  bound  to  come  up
sooner or later.

"Does  it  bother  you  that  I'm  a  lesbian?"  I  had  to  ask.
Her big green eyes looked huge behind her glasses.

"Why should it bother me?" she asked. "I mean, except
for I wish you could be like, you know, my stepmom.
But if you mean does it bother me that you're different
from me and my dad, I don't see why it should. Should
it?"

Now I did laugh. "No, it definitely shouldn't. But some
people are prejudiced against people who are different
from  them.  You  know,  like  hating  someone  for  the
color of their skin. It's the same kind of thing. There are
a  lot  of  people  full  of  hatred  in  this  world,  Jess. And
some of them hate gays."

"Well,  if  anyone  says  anything  about  you,"  she  said,

standing up, "they'll have me to answer to." She strode
off  the  porch,  across  the  back  yard,  her  pony  tail
bouncing in the breeze, as if she were marching off to
war.

"Well,  that  went  pretty  smoothly,"  Jess  said,  humor  in
his voice.

"Sure took me by surprise. How long has she known?"

"Beats  me,"  he  said.  "She's  a  funny  kid,  Cass.  Her
psychologist  asked  if  she  could  give  her  an  IQ  test.
Turns out the kid is like, close to genius. Scored in the
one-sixties.  Doctor  Carradine  says  she  should  be  in
special classes. So next year she's going to go to school
up in Kings Harbor, instead of here. I haven't discussed
it  with  her  yet.  I  thought  maybe  I'd  wait  until  the
summer.  By  the  way,  Doctor  Carradine  would  like  to
meet with you, if it's okay."

I gave Jess a startled look, and he grinned.

"She won't bite, honest," he said. "She's a real nice lady.

I know how you feel about shrinks, Cass, but Doctor
Carradine has been real good with Jessie, and she just
wants to talk to someone else who was there, uh, when
it happened."

Both Jess and Jessie had been seeing Doctor Carradine
since the shooting, at Martha's insistence. It seemed the
whole  world  was  either  seeing  or  had  seen  Doctor
Carradine. And now it looked like I was finally going to
meet the great therapist myself, like it or not.

"When  does  she  want  to  meet?"  I  asked,  watching
Jessie playing with the cats by the stream.

"I'll give you her number. If you call her tomorrow, she
can probably set up an appointment before Jessie's next
session, next week. Are you sure you don't mind?" he
asked, swigging the remains of his beer.

"Hey, for Jessie, I'd even brave the dentist," I said. But
in  my  heart,  I  felt  a  strange  trepidation.  For  some
reason, shrinks made me nervous.

 

Chapter Five

Saturday  morning  I  woke  early  to  another  sun-filled
day. I sat with my coffee at the kitchen table, organizing
note cards for my investigation. I made a list of people
to  call,  things  to  do,  places  to  go.  Way  down  the  list
was a reminder to phone Jessie's therapist. I put it off
until last, but by nine o'clock, I'd done everything else I
could  think  of,  so  I  made  the  call.  I  spoke  to  a
receptionist  who  said  they  could  fit  me  in  at  five  on
Monday,  right  after  Doctor  Carradine's  last
appointment. Terrific, I thought.

Maybe  she'd  be  in  a  hurry  to  quit  for  the  day,  and  it
would be over quickly.

I'd  spoken  to  both  Mrs.  Krause  and  Rick,  and  both
had  happily  agreed  that  I  could  share  their  cases  with
the  other,  after  I  assured  Mrs.  Krause  that  her  secret
would not be a part of the discussion.

Next, I'd called the real estate office, hoping to find out
who  had  bought  the  recently  sold  houses  on  Cedar
Ridge.  Susie  Popps,  the  loquacious  agent  told  me  she
didn't personally know, but she'd be happy to look into
it for me.

"Now,  I  do  know  who  just  bought  the  very  top  of
Cedar  Ridge,"  she  said,  her  voice  overflowing  with
enthusiasm.

"The  top  of  the  ridge?"  I  asked,  surprised.  "Who  was
that?"

"The  new  minister  in  town,  Reverend  Love.  They're
going  to  hold  some  kind  of  religious  retreats  up  there,
from what I understand."

"When did he buy it?"

"Oh,  a  few  months  ago.  About  the  time  he  started
preaching at the old Methodist church. Have you heard
him yet? He's quite the orator."

"No, I haven't had that pleasure," I said. "Has the ridge
been on the market for long? I didn't even know it was
for sale."

"Well, it just belonged to the county and it wasn't doing
them any good. You can't get to it except by foot, and
then  it's  a  pretty  long  hike.  The  scouts  used  to  go  up
there  for  weekend  camp-outs,  but  other  than  that,  no
one's  been  up  there  for  ages.  The  forestry  service  left
that  one  ridge  alone  back  when  they  clear-cut  this
whole area on account of there was no way to get the
logs back down off the ridge. It's one of the few places
left around here with original red cedar. I imagine it'll be
a perfect spot for a retreat."

"Yes,  I  imagine  it  will,"  I  said.  "Listen,  Susie,  I'd  sure
appreciate it if you could find out who the new owners
of  those  houses  are  for  me.  I'll  stop  by  this  afternoon
when I'm in town and see what you've got."

"You do that, Cassidy. And say, if you ever want to sell
that  neat  little  place  of  yours  out  on  the  lake,  I'd  sure

like  first  crack  at  it.  The  way  the  prices  have  sky-
rocketed lately, I'm sure you could make a killing." She
giggled and hung up before I could answer.

After  that,  I'd  searched  the  white  pages  for  an Agnes
Jacobs,  the  widow  of  the  recently  deceased  neighbor
on  Cedar  Ridge.  There  was  an  A.  Jacobs  in  Kings
Harbor, who turned out to be Arthur, and that was it.
As  a  last-minute  thought,  I  checked  under  Harry
Jacobs, and sure enough, there he was in Riverton, just
fifteen miles north of Cedar Hills. Poor Agnes, still using
her  husband's  name,  even  after  he'd  died.  I  copied
down  the  number  and  address,  deciding  I'd  probably
get more information in person than over the phone. So
after making the appointment with Doctor Carradine, I
bundled  up m y house  trash,  bid  my  kitties adieu, and
hopped  in  my  Sea  Swirl  for  a  quick  trip  over  to  the
marina.

Tommy was at it again, tossing his spinner right into the
mouth  of  the  creek,  reeling  in  lazily,  not  a  care  in  the
world. When he heard the boat motor, he jumped up,

threw  the  rod  down  on  the  dock  and  pretended  to
examine a hole in the dock with fascination. I grinned at
him and waved my finger back and forth. Even from a
distance,  I  could  see  his  face  redden.  Busted  twice  in
two days. Tommy was flirting with danger.

I  tossed  my  trash  bags  into  the  marina  dumpster  and
climbed into my black Jeep Cherokee, letting the engine
warm  up  before  heading  north.  It  was  a  short  but
picturesque  drive,  with  sand  dunes  on  the  left  arching
gracefully toward the ocean a mile away while towering
trees  lined  the  curvy  road  on  the  right  allowing
occasional glimpses of glistening lakes and streams. The
road was blessedly uncrowded this time of year.

Riverton is a quaint little town, right on Highway One.
Motels  and  diners  dot  the  roadside,  catering  to  the
logging  truckers  and  tourists  passing  through.  A  half-
mile out of town, the charter fishing boats do a booming
business  during  salmon  season,  and  along  the  Salmon
River there are hordes of boat rentals, tackle shops and
riverside cafes.

The  houses  in  Riverton  are  divided  into  three  sections
— those along the river, those overlooking the harbor
and  those  within  walking  distance  to  town.  I  took  out
my map and searched for Pelican Lane, finally finding it
down by the harbor. The Jacobs had lived in a house
overlooking  Rainbow  Lake,  and  it  made  sense  that
Mrs. Jacobs would choose another house with a view.
So  I  was  surprised  when  I  pulled  up  to  an  older,
clapboard house, three streets back from the water, on
a plain residential street. There was a white Buick in the
driveway and the front door was open. I assumed Mrs.
Jacobs was home.

I  rang  the  doorbell  and  stepped  back  away  from  the
closed screen. A ferocious yipping ensued, and I could
see an apricot toy poodle racing back and forth on the
hardwood entryway, eager to nip at my ankles.

"Yes? Can I help you?" a melodious voice inquired. She
was wearing gray corduroy pants and a pink sweater,
sleeves  pushed  up  to  the  elbows.  Her  hair  was
wrapped  in  a  pink  scarf,  and  her  face,  creased  with

wrinkles, was generously dotted with age spots. If she
was a day, she was eighty, but her blue eyes were alert
and filled with child-like wonder.

"I'm  Cassidy  James,  a  private  investigator  from  Cedar
Hills,"  I  said,  smiling  at  her  through  the  screen  while
holding up my I.D. "Are you Agnes Jacobs?"

"Yes,  I  am,"  she  said.  "Paprika,  stop  that!  Won't  you
come in? She won't bite," she said, as I edged past the
yipping poodle. "Well, she might if she could, but all her
front teeth have fallen out, poor thing." Her voice had a
sing-song  quality.  I  followed  her  into  a  comfortably
furnished living room and took a chair across from her.
Paprika  came  over  and  sniffed  excitedly  at  my  feet,
apparently  deciding  that  I  was  a  cat  person,  before
running stiff-legged back to Agnes. She picked up the
little dog and petted her while we spoke.

'You used to live on Cedar Ridge," I said getting right to
the point. "Is that right?"

"Oh, my yes. Years and years we had that place. But

then Harry passed on a few months ago, and I decided
it was time to move into town. Do you mind my asking
what this is all about?"

I  told  her  briefly  about  the  blackmailing  going  on  with
some  of  the  people  on  the  ridge,  and  her  eyes  grew
wide.

"Letters or calls?" she asked.

"Actually, both," I said, curious. "Why do you ask?"

"Because  just  before  his  heart  attack,  Harry  had
received some disturbing calls. He wouldn't tell me what
they were about, but they clearly upset him. And then,
the day he died, he received a letter in the mail. It was
right  there  on  the  dock,  reading  that  letter,  that  he
suffered the attack. It was still in his hand when he fell. I
saw him go down and I called nine-one-one, and then I
rushed down to the dock. Well, I don't move as fast as
I  used  to,  but  I  can  tell  you  I  fairly  flew  down  those
steps.  Still,  by  the  time  I  got  there,  he  was  already
gone."  Tears  had  gathered  in  her  bright  eyes,  but  her

voice  was  strong  and  steady.  "He  was  an  old  man,
Harry  was.  Would  have  been  eighty-five  next  month.
But he wasn't in bad health at all. Never had a lick of
heart problems, as far as we knew. And then, just like
that," she snapped her fingers, "he was gone. I can tell
you, I never knew the days could be so long. When you
spend your whole life with someone, and then they up
and leave you, well it kind of takes the wind out of your
sails.  But  you  didn't  come  to  listen  to  an  old,  lonely
woman prattle on, did you? How can I help?"

"Mrs.  Jacobs,  did  you  read  that  letter?  It  might  be
important." I mentally crossed my fingers.

"Agnes,  please. And,  yes,  eventually,  of  course,  I  did
look at it. I gathered it with the other mail and just laid it
on  the  table.  It  wasn't  until  several  days  later  that  I
thought to look at it. I can tell you, it was a shock! Such
vile  language!  But  I  had  no  idea  who  had  sent  it,  or
what it was about. Apparently someone thought Harry
had  a  secret,  and  they  threatened  to  expose  it  if  he
didn't move away.

"Well,  I  knew  everything  there  was  to  know  about
Harry  Jacobs,  and  I  couldn't  think  of  one  thing  he'd
ever done that someone could blackmail him with. But
the  letter  said  they'd  tell  his  wife  the  whole  story  if  he
didn't  leave.  I  couldn't  imagine  what  whole  story  they
could  be  talking  about,  but  of  course,  that  was  the
point, wasn't it? Obviously, there was something about
Harry I didn't know. Something terrible enough that the
threat of exposure sent him literally to his death. I don't
know  what  the  secret  was,  and  I  don't  ever  want  to
know. I just hope that whoever wrote that letter rots in
hell."

The little dog had grown agitated as Agnes spoke, and
she plunked him down on the carpet.

"Do  you  still  have  the  letter?"  I  asked,  hoping  against
hope.

"Burned it on sight," she said, daring me with her eyes
to challenge this decision. I didn't.

"It  must  be  very  hard  on  you,"  I  said.  "Losing  your

husband and then having to go through the whole ordeal
of  moving.  How  soon  after  he  died  were  you  able  to
sell the house?"

"Well, now. That was the funny part. Sometimes I think
the  Lord  is  watching  out  for  us  after  all. You  see,  the
day  after  the  funeral,  there  was  a  card  tacked  to  our
door, asking if we were interested in selling. I called the
number and the man made an offer, and that was that. It
was a fair offer and he took care of all the closing costs.
In fact, when he learned why I was so anxious to sell,
that my husband had just passed away, he even helped
arrange  for  the  movers  to  pack  me  up  and  get  me
settled in here. Of course, this is just a rental. I've got
myself  on  a  waiting  list  to  get  into  the  Palisades
Retirement Inn, over on the river. I'm not ready for the
old folks home yet, but it would be nice to be around
some people my own age."

I stayed and chatted with Agnes Jacobs for some time,
even though I knew she had nothing more to add. She
was  an  engaging  woman,  full  of  witty  insights  and

colorful stories. When I finally took my leave, I gave her
my  card  and  told  her  to  give  me  a  call  when  she  got
ready to move, that I'd be glad to give her a hand with
the heavy stuff. And even though I'd stayed, sitting idly
as if I hadn't a care in the world, inside my stomach was
doing little flip flops of excitement. When I'd asked her
the  name  of  the  man  who'd  bought  her  place,  and
who'd been so helpful in arranging her quick departure
from  Cedar  Ridge,  she'd  told  me  it  was  the  new
minister in town, Reverend Love.

 

Chapter Six

Susie Popps bounced out of the alcove she used for an
office and waved a handful of papers. "I've got it right
here," she said. "And you'll never guess what!" She led
me into a corner where two chairs were pulled up to a
metal desk, and plunked down in one of them. I took
the other.

"All  three  houses  have  been  bought  by  the  same

company.  I've  never  heard  of  them  and  have  no  idea
what  they  do,  but  it's  not  unusual  for  a  company  or
corporation  to  buy  a  lakefront  property  to  use  for
business  retreats  and  such.  But  to  buy  three  on  the
same stretch does seem unusual."

"What's the name of the company?" I asked.

"Loveland Incorporated."

I'd  been  waiting  to  hear  Reverend  Love's  name  again
and  was  disappointed  when  she  had  said  it  was  a
company.  Now  my  hopes  rose  again.  Reverend  Love
had  bought  the  top  of  Cedar  Ridge.  Reverend  Love
had personally arranged to quickly move Agnes Jacobs
out of her house, buying it just days after her husband
had  died,  conveniently  being  in  the  right  place  at  the
right time. Reverend Love was no doubt connected to
Loveland Inc., and most likely the author of some pretty
nasty blackmail notes as well. Thinking it, though, was
one thing. Proving it was something else entirely.

The old Methodist church was on the outskirts of town,

about two blocks from the real estate agency. I decided
that  since  I  was  in  the  neighborhood  and  all,  I'd  just
stop in. It was a small, rectangular building with peeling
white  paint  and  an  old  marquee  that  bore  the  cryptic
message,  "Come  march  with  the  army  of  Love."  I'd
noticed the message over a month ago, but hadn't given
it much thought. New ministers came and went in Cedar
Hills fairly regularly. So far, I'd managed to avoid them
all.

The front doors were locked, so I peeked through the
windows as I edged around to the back. The place was
empty. It was not a building that would inspire many, I
thought. A large, wooden Jesus lay impaled above the
wood pulpit. The pews, also wood, looked ancient, and
even  from  the  window  I  could  imagine  splintered
derrieres and slivered thighs. I pushed my way between
two blue-budded hydrangea bushes and found what I'd
been looking for, a back door. It too was locked.

The one real valuable skill my mentor Jake Parcell had
taught  me  was  lock-picking.  Upon  completion  of  my

internship, he had given me my very own set of picks,
and  I'd  been  dying  for  a  chance  to  use  them.
Unfortunately,  they  were  at  home,  so  I  had  to
improvise.

After screwing around for a while with a paperclip from
my pocket, to no avail, I stepped back, looked in both
directions  and  gave  one  mighty  kick.  The  door  swung
open with ease, and I was so pleased with myself that it
took a minute to realize the room wasn't empty. Sitting
behind  an  old  wooden  school  teacher's  desk  was  a
pint-sized man with red wavy hair and a shocking array
of  freckles  splashed  across  his  face.  More  shocking
though, was the pistol in his hand. It was aimed at me.

"Uh,  sorry,"  I  said  lamely,  backing  up.  "Didn't  know
anyone was home."

"And you are?" he asked, his nasal tone imperious.

I  would  have  lied,  if  I  could  have  thought  quickly
enough,  but  my  brain  seemed  to  have  taken  a  hasty
vacation.

"Cassidy  James,  private  investigator,"  I  said,  slowly
removing my license from my pocket and holding it up
for him to see. As if that made any difference, I thought.
"I'm looking for Reverend Love."

"Did it not occur to you to knock?" he said, his voice
both whiny and dictatorial. He lowered the gun but did
not, I noticed, put it away. He set it on the desk, next to
the IBM computer he'd been working at, keeping a firm
grip on the handle.

"It's a bad habit," I said. "I'm not used to people locking
their  doors  around  here.  I  just  wanted  to  leave  the
Reverend  a  quick  note.  Do  you  know  where  I  might
find  him?"  I  was  betting  this  officious  ninny  wasn't  the
Reverend.  If  he  was,  I  was  in  deep  doodoo.  I  wasn't
prepared to confront the Reverend just yet.

"He's  out,"  he  said.  "Perhaps  I  could  give  him  a
message?"

"Perhaps you could," I said. "And who, may I ask, are
you?"  He  pursed  his  lips,  weighing  whatever  pros  and

cons there might be in revealing this sacred information.
Finally,  the  pros  must  have  won  out,  because  he
swiveled  around  in  his  wooden  teacher's  chair  and
stood up.

"I  am  the  Reverend's  accountant,"  he  said.  "Herman
Hugh Pittman." I half-expected him to say, "The Third."
Anyone  sadistic  enough  to  name  a  kid  Herman  Hugh
probably came from a long line of them.

"Well,  it's  certainly  been  a  pleasure  chatting  with  you,
Herman Hugh," I said, easing out the door. "And sorry
if I startled you. If I'd known you  were  here,  I  would
have knocked." I hoped the illogic of this would confuse
him  long  enough  for  me  to  scoot  out,  but  the  little
weasel was having none of it.

"What  message  did  you  wish  me  to  convey  to  the
Reverend?" he asked, inching toward me. He was just a
wisp of a man, but even so, his light blue eyes seemed
menacing.

"Tell him to expect a large crowd tomorrow in church,"

I  improvised.  "He  might  want  to  set  up  some  extra
chairs. I hear there's a lot of folks headed this way."

I smiled my most innocent smile, and waved goodbye.
His  eyes  had  narrowed  and  then  grown  quite  large  at
this message. I left him wondering whether I was indeed
friend  or  foe.  But  there  was  no  doubt  in  my  mind.
Herman Hugh and I were never going to be friends.

 

Chapter Seven

I'd  spent  the  remainder  of  that  Saturday  afternoon
thinking  up  ways  to  prove  my  suspicions  about  the
good  Reverend,  and  largely  drawing  blanks.  Now,  I
was sitting in Martha's apartment, looking out the huge
bay window overlooking Kings Harbor. Not the town,
the actual harbor. Tug boats and fishing boats bobbed
on the choppy water while pelicans and gulls put on an
aerial  display.  She  brought  me  a  glass  of  wine  and
settled down on the sofa next to Tina, slipping her arm
around Tina's shoulders. They looked good together, I

thought for the hundredth time. Martha's creamy white
against  Tina's  coffee  brown.  They  were  both  dressed
up, and unless I was imagining it, Martha had even put a
little  blush  on  her  cheeks.  There  was  no  denying  it,
Martha was smitten.

I'd been telling them about my investigation, right up to
my barging in on Herman Hugh.

"Seems  kind  of  funny  that  a  Reverend's  accountant
would carry a gun," Tina said, frowning.

"Seems  kind  of  funny  that  a  preacher  in  these  parts
would  even  need  an  accountant,"  Martha  added,
sipping her wine.

"That's kind of what I thought," I said. "If he's raking in
the bucks, he's sure not spending any of it sprucing up
the  church.  It  looks  worse  than  when  the  Methodists
ran it."

"What  religion  is  he  preaching,  anyway?"  Tina  asked.
She  leaned  forward  and  took  a  cracker  with  cheese

and  fed  it  to  Martha.  She  was  incredibly  sexy,  I
thought.  Tall  and  sensuous,  her  moves  were  graceful
and  fluid.  By  far,  she  was  Martha's  best  find.  I  only
hoped it would last. So far, the relationship had already
broken Martha's previous record of nine months. Who
knew? Maybe Martha, famous lesbian Don Juan, was
settling down at last.

"No  one  seems  to  be  sure,"  I  said.  "The  marquee
outside says something about marching with the army of
Love. Doesn't sound too biblical to me, but it just might
fly in Cedar Hills. As a matter of fact, I'm planning on
attending tomorrow's service myself. Get a look at the
good Reverend."

"Let  me  see  what  I  can  find  out  about  Loveland  for
you,"  Martha  said.  "I  won't  get  to  it  until  Monday,
though."  She  looked  lovingly  at  Tina,  and  they  leaned
toward each other to kiss. It was nice to see. Except it
made me think of Erica, which in turn did things to my
own body that still embarrassed me. And which in turn
made me sad. I hadn't heard from Erica, the shithead,

for  three  weeks.  I  could  call  her,  of  course,  but  for
some reason that never seemed to work out. She was
always on her way out the door, or just stepping out of
the shower, or asleep, or something. It was better if she
called me. But I didn't really like playing the role of the
little lady waiting at home by the phone. In fact, when I
thought about it, Erica was starting to tick me off. Still, I
remembered what it was like to kiss her, to touch her
satiny skin, and all my anger flew right out the door.

Luckily,  I  was  saved  from  further  torture  by  the
doorbell. My non-date had arrived.

Martha  brought  Cindy  in  and  introduced  us.  She  was
pretty and perky and definitely not my type. Which was
fine,  apparently  with  Cindy,  who  mentioned  her  lover
Roberta  about  every  five  seconds.  Evidently,  this  one
time,  Martha  had  actually  told  the  truth.  She  was  not
trying to set me up. She just needed someone to use the
dinner dance ticket. For some reason I couldn't explain,
this depressed me.

The four of us climbed into Martha's Ford Explorer and
we listened to Cindy chatter nonstop all the way to the
Harbor  View  Lodge,  which  was  conveniently  tucked
away  on  the  outskirts  of  town.  Kings  Harbor  is  a
relatively conservative town, famous for its mill, a myrtle
wood factory and its fishing industry. Probably not the
kind of place you'd expect to find a couple of hundred
lesbians  gathered  for  a  dance.  But  the  lodge  was  far
enough  away  from  town  that  I  doubted  anyone  in  the
mainstream even knew the event was being held.

There  was  a  line  outside.  Teenyboppers  to
octogenarians in every mode of attire stood in twos and
threes, alone and in clusters, tickets in hand, waiting to
move forward toward the door.

"All  these  women  are  lesbians?"  I  asked,  looking
around in awe. "In Kings Harbor?"

Martha laughed and squeezed Tina's hand as we joined
the throng. "They're all lesbians, but not all from Kings
Harbor.  Women  On  Top  sponsors  a  monthly  dinner

dance,  and  each  month  it's  in  a  different  city.  Last
month was Eugene. Before that, it was in Ashland. A lot
of  people  travel  to  all  of  them,  sort  of  a  monthly
vacation. Others just go to the ones close by. But it's a
great way to meet new people. What do you think?"

I was still marveling at the sheer number of women. In
skirts, pantsuits, jeans, high heels, tennis shoes, shaved
heads,  curls,  you  name  it,  they  were  there.  The  thing
that really impressed me was how many of the women I
found attractive.

The  line  moved  quickly,  and  before  we  knew  it,  we
were inside a huge banquet room. It was an impressive
crowd.

"Are  there  always  this  many  people?"  I  shouted  at
Martha. The band was already in full swing.

"Not always. The weather dictates a lot of it. Stick with
me."

She led the three of us through the throng, weaving in

and  out  like  a  true  veteran.  I  was  actually  afraid  we'd
lose her, and at one point Cindy grabbed my hand for
guidance.

At  last,  Martha  managed  to  find  an  empty  table,  and
practically  threw  herself  into  a  chair,  raising  her  arms
wide in victory.

"Actually," Martha admitted, "this is the most crowded
I've  ever  seen  it.  Must  be  the  sudden  good  weather."
Martha  seemed  to  take  in  every  woman  in  the  room,
and  I  noticed  Tina  slip  her  hand  beneath  the  table.
Suddenly, Martha's gaze was riveted back on Tina, and
I  had  to  stifle  a  laugh.  By  God,  Martha  Harper,  I
thought, I believe you've finally met your match.

"How  do  you  get  a  drink?"  Cindy  asked,  looking
around. Frankly, I'd been wondering the same thing.

"Well, usually there are waitresses. I'm sure one will be
by  soon.  Or  you  can  always  walk  up  to  the  bar,"
Martha said. She pointed to the far wall where dozens
of  women  jostled  for  position  at  the  bar.  Cindy  had

started to chat again, and I volunteered to go get drinks.

"Tell you what," I said to Martha. "You all sit here and
when the waitress comes, order me some Chardonnay.
In the mean time, I'll go to the bar and get us a round.
Whoever gets the drinks first gets a free round."

Martha's eyes twinkled. She was a betting fool. Before
I was even out of my chair, she was signaling madly to
one of the waitresses across the room.

The  bar  was  L-shaped,  cheap  particle  board  with  a
fake  walnut  veneer.  Behind  the  bar  were  a  half  dozen
women rushing to fill orders, hardly taking time to flirt.
There seemed to be six or seven different lines. I chose
what looked like the shortest and then chastised myself
when  all  the  other  lines  seemed  to  move  ahead  more
quickly. I could just picture Martha sipping away at my
wine.

Behind  me,  there  was  a  commotion,  and  I  could  hear
someone falling into someone else, who in turn fell into
me. Before I could right myself, I was shoved into the

woman  in  front  of  me.  I  didn't  hit  her  that  hard,  but  it
knocked us both off balance.

"I'm really sorry," I said to her back. "Are you okay?"

She  turned  around,  her  large  green  eyes  smiling  with
humor. "This reminds me of a fraternity party," she said,
pushing dark curly hair off her forehead. "I only went to
one, but it was more than enough. At least no one has
challenged me to a chugalug yet."

I found myself enjoying this brief, refreshing encounter.
"I  take  it  you  don't  come  to  a  lot  of  these,"  I  said,
straightening my own hair.

"My first one," she said, edging one notch closer to the
bar.  "I'm  afraid  I'm  the  victim  of  a  good  friend's
insistence that I finally let my hair down."

"Not you too," I said, laughing. "I've been hounded so
long,  I  finally  caved  in.  But  I  have  to  admit,  it's  a  lot
different than I thought." She was facing me now, and
when the line moved forward, I touched her gently on

the arm to let her know to back up.

"Me too," she said, "The last time I went to a gay bar,
they were playing disco. Don't tell anyone, but I secretly
liked disco."

"I hear it's making a comeback. Though it sounds like
you're in for a healthy dose of pure country tonight."

She was in her early forties, I was pretty sure. She had
a  well-worn  look  about  her,  as  if  she'd  been  through
some  things  and  survived  them.  She  was  damned
attractive, I thought. Her skin was brown from the sun,
which was hard to accomplish in Oregon. She probably
took  advantage  of  the  outdoors,  I  mused,  noticing  the
striking contrast of her white teeth against her tan when
she  smiled.  And  her  eyes  were  a  deep,  sea-water
green.  I  realized  I  was  staring  at  her  and  felt  a  blush
spread across my cheeks.

"Tell  you  what,"  I  said.  "If  the  band  switches  from
country to disco, I'll come find you. Show you my best
John Travolta impression."

"You do that," she said, holding my gaze before turning
to face the bartender. I stood, practically touching her
backside while she waited for her drink. I could think of
absolutely nothing more to say to her, but I didn't want
the  conversation  to  end.  When  her  wine  finally  came,
she turned and we found ourselves face to face, inches
apart.

Her  green  eyes  locked  with  mine,  and  I  felt  a  tugging
deep  in  my  center.  People  in  line  were  starting  to
grumble and the person behind me nudged me ever so
slightly.

"Maybe  I'll  see  you  later?"  she  said,  her  own  cheeks
seeming to blush.

"I  hope  so."  My  voice  sounded  croaky,  even  to  me.
God knows what I ordered. By the time I got back to
our table, the first round had not only arrived, but was
nearly gone. All I could think of, though, was the dark-
haired woman with the sexy green eyes and easy smile.
I  found  myself  peering  over  shoulders,  straining  for  a

glimpse of her.

"A  penny  for  your  thoughts,"  Martha  said,  sipping  her
wine.  A  guilty  blush  washed  over  me  and  Martha
laughed.

"Oh ho!" she said. "I recognize that look. Don't tell me.
You met someone."

"Oh,  Martha,"  I  said,  rolling  my  eyes.  Even  I  knew  I
wasn't very convincing.

"Well, where is she?" she persisted.

"She's a figment of your imagination," I said. Or mine, I
thought. But I refused to look around again, lest Martha
catch me in the act.

Dinner turned out to be an hors d'oeuvres buffet which
was actually pretty good. Despite the crowd, there was
plenty for everyone. By the time we had finished eating,
they  were  announcing  what  they  called  the  ultimate
country line dance. The woman at the microphone was

enthusiastic  about  it,  but  the  directions  seemed
impossibly  tricky.  Martha  said  to  trust  her,  it  would
work,  and  it  did  sound  kind  of  fun.  Everyone  was
getting  into  the  act,  lining  up  in  two  rows  facing  each
other.

'You start by dancing with the person across from you,"
Martha  explained  as  we  joined  the  lines.  "Then  you
switch places, dance with the person kitty-corner to the
left,  switch  places,  dance  with  the  person  kitty-corner
to the right, switch places, and then the person across
from you again. That way, your partner always changes,
and  when  the  deejay  says  to  slide  three  paces  to  the
right or left, that mixes it up even more."

I looked at Martha as if she'd just spoken Swahili, but
Tina  gave  me  an  encouraging  wink,  and  even  Cindy
seemed game. The idea that I wouldn't be trapped with
Cindy as a partner all night cheered me, so I joined the
others in one of the lines and waited for the deejay to
get started.

The music was definitely country, but it was upbeat and
kind of catchy. The deejay led us through the first steps,
everyone  laughing  at  her  own  mistakes.  I  stepped  on
my  first  partner's  toes,  and  my  second  partner  belted
me in the chops, but after that we settled down and got
into it. I'm a fair dancer, when I'm not nervous or self-
conscious. I'm usually at my best after several glasses of
wine. By the time we'd made it through the first lick, as
the  deejay  called  it,  I  was  kicking  up  my  heels  and
having a seriously good time.

The  women  I  took  so  briefly  in  my  arms  were  as
different  from  one  another  as  I  could  imagine.  One
minute I was being led by a silver-haired seventy-year-
old who could dance circles around me, and the next I
was  leading  a  tentative  woman  in  her  twenties  who
seemed  to  have  at  least  three  feet,  all  of  them  lefties.
The  best  dancer  by  far  was  an  overweight  blonde
whose  eyes  were  alive  with  the  sheer  joy  of  dancing.
She laughed as she twirled me, perspiration soaking her
bangs. I was sorry to see her go. I was really into the
dance when I looked up to see the dark-haired, green-

eyed  woman  standing  across  from  me.  The  pit  of  my
stomach  dropped  suddenly,  and  I  felt  my  feet  grow
leaden.

Everyone else around us started and she held her hands
out, smiling. My brain had completely stalled on me, but
somehow my feet responded. I slid into her embrace as
easily  as  if  we  were  ice-skating  partners,  my  gaze
locked with hers as we twirled each other around, using
the  same  steps  we'd  been  using  with  all  of  the  other
partners, but somehow making them different with each
other.

She said something into my ear and I caught the word
disco, but the music was too loud to make out the rest.
But the feel of her lips brushing so close to my ear, the
feel of her warm breath on my neck, sent shivers down
to my toes. Before I could ask her to repeat what she'd
said, it was time to switch partners again. Our eyes had
scarcely left each other while we danced, and now as
we  turned  our  bodies  to  face  our  new  partners,  we
continued to hold the gaze. Neither of us smiled at all. It

had,  in  the  course  of  that  one  brief  dance,  turned
serious.

By the time the dance ended, she was nowhere in sight.
I pushed my way through the crowd, craning my neck
to find a glimpse of her, but there were just too many
women. Instead, Martha found me, her arm protectively
around Tina, with Cindy in tow.

"I  promised  Roberta  I'd  have  Cindy  back  before
midnight,"  she  said.  Her  look  told  me  it  was  Martha
who  was  anxious  to  get  Tina  back  before  midnight.  I
gave one last hurried glance around, but there was no
sight of the curly-haired woman with the dark skin and
green eyes.

I  kicked  myself  for  not  getting  her  name.  There  were
women  from  all  over  the  state  there,  and  without  her
name, the chances of my seeing her again were pretty
remote. But it had happened so fast, I told myself. And
I  hadn't  expected  to  meet  someone  that  interested  me
so  much.  Not  since  Erica  had  I  felt  such  sudden  and

intense  desire.  With  a  pang  of  guilt,  I  realized  that  I
hadn't thought of Erica Trinidad once all evening.

"Cat's sure got your tongue," Martha said, using up her
monthly  quota  for  clichés  as  we  pulled  into  her
driveway. "Was she at least cute?"

I  laughed  at  her  persistence.  "Yes,"  I  said.  “Yes,  she
was."

"Did you get her number?" Martha asked, walking me
to my Cherokee. I shouted my good-byes to Tina and
Cindy who were both rushing inside to use the facilities.

"I only wish I'd thought of it." I leaned to kiss Martha's
cheek. "I had a good time, Martha. Thanks."

"Well,  you  can't  hibernate  forever,  waiting  for  the
gorgeous Ms. Trinidad to remember you exist. It's high
time  you  gave  the  rest  of  the  lesbian  population  a
chance."  She  touched  my  cheek,  her  big  brown  eyes
giving  me  her  best  big-sister  stare  that  told  me  she'd
never  let  anything  bad  happen  to  me.  I  squeezed  her

hand,  letting  her  know  it  was  a  mutual  sentiment,  and
eased  out  of  her  driveway,  back  to  my  home  on  the
lake.

That  night,  after  replaying  my  interactions  with  the
woman  a  hundred  times,  a  strange  thing  happened.  I
began to mentally mix those sea-green eyes with Erica's
piercing  blue  ones.  Erica's  face  became  superimposed
on  the  curly-haired  woman's,  so  that  by  the  time  I
crawled  into  bed,  I  could  no  longer  picture  either  of
them clearly. The harder I tried, the worse the problem
became,  and  I  fell  asleep,  mentally  kissing  a  woman
who  was  neither  one  of  them,  but  both  of  them
wrapped up together.

 

Chapter Eight

Sunday  morning  was  overcast,  and  the  lake  was  calm
and  smooth.  I  breakfasted  on  smoked  salmon,  cream
cheese  and  fresh  dill,  which  I  spread  liberally  on  a
toasted bagel. I had orange juice and coffee, while the

cats  waited  patiently  for  me  to  drop  a  smidgen  of
salmon  on  the  floor.  This  was  a  game  we  played.  I
never  came  right  out  and  fed  them  people  food.
Instead, I pretended to accidentally drop some from the
table.  I  think  they  knew  I  did  it  intentionally,  but  they
liked the game as much as I did.

They  were  lapping  up  the  last  of  the  salmon  while  I
made notes on my investigation.

Sometime during the night, my dreams had turned from
a rather lusty romp with two other women, in which I
was  the  star  recipient  of  repeated  and  earth-shattering
orgasms,  to  a  more  mundane  scene  in  which  a  red-
headed weasel of a man aimed a gun at me and called
me a booger. I woke up laughing, and it was then, in the
still  hours  of  the  pre-dawn  that  I  began  to  fathom  the
motives behind Reverend Love's blackmail scheme. I'd
decided that he was the culprit, and I had a pretty good
idea what was driving him to commit these crimes. So I
sat at my table sipping coffee, drawing up a plan. When
I looked at my watch, it was nearly ten, and if I didn't

hurry, I'd be late for the Sunday service.

The  crowd  milling  outside  the  church  reminded  me  of
the  women's  dance  the  night  before.  But  what  a
difference!  Cedar  Hills's  rather  diverse  collection  of
characters  had  arrived  en  masse,  spiffed  up  in  their
Sunday  finery,  seeming  to  enjoy  what  I  assumed  was
for most of them a rare church outing. My daily walks
had taken me by the church on many a Sunday morning
and I'd never seen more than a dozen people lined up at
the door. If it hadn't been for Booker telling me about
Buddy's new girlfriend, I'd have thought Reverend Love
had  managed  to  convert  the  whole  town  in  the  few
months he'd been here. But looking around at the milling
crowd, I suspected most of them had come because of
Buddy.

Gus Townsend was there, with his wife and three kids,
looking  miserable  in  a  tie  and  tight-fitting  jacket.  His
eyes  were  shot  with  red,  and  I  imagined  he'd  spent
most  of  the  evening  at  Logger's  Tavern,  tying  one  on.
Lizzie,  who  ran  the  tavern,  was  also  there,  looking

pretty sharp in a blue blazer and matching slacks. She
grinned at me and ambled over.

"Why, Cassidy James! I never expected to see the likes
of you in church!" she said, her eyes twinkling, her wide
mouth grinning.

"Nor  I  the  likes  of  you!"  I  returned.  I'd  often  thought
Lizzie  would  have  been  better  off  running  a  woman's
bar,  but  I  was  never  sure.  She  kept  her  personal  life
extremely  private,  a  nearly  impossible  task  in  Cedar
Hills, as Rick and Towne had recently discovered.

"You gals here to get your souls saved, or you here like
everyone  else,  to  see  who  Buddy  Drake  comes  in
with?" Sheriff Booker asked, joining us on the lawn. He
was  wearing  a  string  tie,  and  his  cowboy  boots  were
shined to a high polish. As always, his flowing silver hair
made  him  movie-star  handsome.  Jess  Martin  saw  us
and  came  over,  looking  somewhat  sheepish.  He  was
Buddy's  good  friend,  but  even  he  couldn't  resist  the
temptation  of  finding  out  who  Buddy's  new  paramour

was.  Besides,  from  the  looks  of  the  monetary
transactions taking place right under the trees in front of
the church, I'd say half the town had a bet on who the
lucky lady would turn out to be.

"I just wonder what the new Reverend is going to think
when he sees all these people show up," I said. "Does
anyone know anything about him?"

Sheriff Booker shot me a quizzical glance, one eyebrow
arching  slightly  higher  than  the  other,  but  Lizzie  was
eager to answer.

"He's a strange duck, if you ask me. Kind of egotistical.
Talks as if he's God himself. Makes a big show of liking
the little kiddies, but they pull away from him as fast as
they can. I've watched him through the window down at
the  tavern.  He  hangs  out  with  his  little  buddy  who
works  across  the  street  at  the  post  office,  and  he's
always  lurking  around  over  there,  shaking  people's
hands as they go by, inviting them to church and what
not.  But  like  I  said,  children  seem  to  sense  something

that we don't, and I'd put my money on a kid's intuition
any  day."  Lizzie  usually  prided  herself  on  not  being  a
gossip, and I wondered at this sudden change.

Jess  was  nodding  his  head,  his  long  pony  tail  still  wet
from the shower.

"I'm  with  you,  Lizzie.  Something  about  that  guy  bugs
me.  He  was  in  the  hardware  store  the  other  day,
pumping  old  Joe  for  information  about  people  on  the
lake.  I  was  looking  for  a  hacksaw  blade,  and  kinda
ducked down so he couldn't see me. He just went on
and on, asking all kinds of weird questions that weren't
any of his business."

"Like what?" Booker and I asked at the same time.

"Oh,  he  wanted  to  know  if  lots  of  folks  around  here
owned  their  own  guns,  for  one  thing.  He  was  real
interested  in  people's  politics.  Were  they  conservative
or liberal, Republican or Democrat. Said he himself was
an  Independent.  Said  he  didn't  trust  the  government,
that it was run by the Jews to  placate  the  niggers.  He

actually  said  that.  He  didn't  sound  all  that  much  like  a
minister  to  me."  Jess  paused  long  enough  to  light  a
cigarette  before  going  on.  "Old  Joe  was  kind  of
agreeing with him, and that seemed to spur him on. He
seemed to like the sound of his own voice, and once he
got  going,  he  couldn't  stop.  But  as  soon  as  someone
would walk into the store, he'd change the subject, let
old  Joe  wait  on  them,  and  then  the  second  they  left,
he'd  start  in  again.  Finally,  my  legs  were  starting  to
cramp from squatting down like that, so I stood up and
walked right up to him. You should have seen his face
when he saw me. Just for a second, he looked scared,
and then he turned all jovial, shaking my hand, inviting
me  to  church,  like  that.  Old  Joe  was  embarrassed  as
hell. I guess he'd forgotten I was back there. Anyway,
the guy's a definite creep."

"Not to mention a bigot," I said.

"Doesn't sound real preacherly to me," Booker added,
stroking  his  mustache  thoughtfully.  "Anyone  actually
heard one of his sermons?"

"Ed  Beechcomb  went  last  Sunday,"  Lizzie  said.  "You
could ask him. I think he and Al Morris signed up for
one of those all-male retreats." Lizzie rolled her eyes.

"What all-male retreats?" I asked.

"Up  there  on  the  ridge,  I  guess.  Sort  of  a  male-
consciousness  thing.  Guys  getting  in  touch  with  their
feelings, or some such nonsense. At least that's what Ed
said. Personally, the way he was acting, I wouldn't be
surprised  if  they  were  really  up  there  watching  porno
and playing poker all night."

"Well, it oughta be real interesting to see what message
he bestows upon us today," Booker said.

People had started filing in, but a lot of us were holding
back, waiting to see Buddy Drake arrive.

When  the  organ  started  to  play  and  he  still  hadn't
arrived,  my  group  gave  him  up  for  a  no-show  and
headed on in. Others just up and left, having no desire
to sit through a Sunday sermon. Inside, the place was

packed,  people  craning  around  every  time  someone
entered.  There  was  so  much  whispering  that  it  nearly
drowned out the music coming from an old pipe organ
in  the  corner.  Even  Phoebe  Stills,  the  organist,  kept
looking  toward  the  door  while  she  pounded  out  a
peppy version of "Rock of Ages."

Apparently Herman Hugh had taken my words to heart,
because  they'd  set  up  extra  metal  folding  chairs  in  the
aisles  and  along  the  back.  These  were  already  taken,
although I noticed that there was still plenty of room in
the front pew, where no one seemed to want to sit. We
squeezed  in  behind  the  folding  chairs,  the  four  of  us
standing with our backs to the wall next to the door.

"That's  him!"  Lizzie  whispered,  pinching  my  arm.  "The
one who works at the post office!" She pointed to the
boy  lighting  candles  beneath  the  wooden  Jesus,  and
when  he  turned  around,  I  noticed  with  a  start  that  it
wasn't  a  boy  at  all.  It  was  Herman  Hugh.  He  was
wearing  a  white  robe,  with  little  tassels  around  the
collar,  and  his  red  hair  seemed  to  glow,  as  if  he'd  lit

himself on fire. The freckles staining his face stood out
like angry birthmarks, and even from the back I could
See his lips pursed together in a kind of superior smirk.
Herman Hugh may have been dressed like an angel, but
there was nothing angelic about him.

"What's he do at the post office?" I asked.

"Beats me," Lizzie said. "Been working there ever since
John McIntyre quit. He used to help sort and stack, so
I guess that's what this one does. I guess he's worked in
post offices before, and just happened to be in the right
place at the right time. Been there about three months is
all."

"About  the  same  time  the  Reverend  Love  came  to
town,"  I  said.  And,  I  thought,  about  the  same  time
people out on Cedar Ridge started receiving blackmail
threats in the mail. Too many instances of being in the
right place at the right time for my taste.

The  crowd  suddenly  hushed,  and  the  organ  stopped
playing. From the left, a tall man in flowing black robes

strode into the room. His face was chiseled, with a high
protruding  forehead,  accentuated  by  his  jet  black  hair
which he combed straight back. He had dark, brooding
eyes set deep into a pale face, and he wore a pinched,
thin  smile.  Despite  myself,  a  shiver  ran  right  down  my
spine.

"The  Lord  has  blessed  us  today."  His  voice  was
booming, commanding. "He has brought me to you and
now you have come to me. Together we shall join the
army of Love and march toward our only salvation."

I  looked  around  the  silent  room.  No  one  moved.  No
one scratched their nose, or crossed their legs. The man
certainly had presence.

"There are those among you who do not have faith. This
I  know.  Some  of  you  come  out  of  curiosity."  He
paused,  but  no  one  chuckled,  though  everyone  in  the
room  must  have  been  thinking  the  same  thing  I  was.
Lizzie elbowed me gently in the ribs but kept a straight
face.

"Some  of  you  come  because  your  wives  have  urged
you  to  do  so.  Some  come  out  of  a  need  to  be  with
others,  some  out  of  a  need  to  be  with  God.  Some  of
you doubt there is a God. Some of you have lost faith in
your own mankind. Some of you are angry, disgruntled,
tired  of  being  pushed  around,  tired  of  the  government
taking  more  than  its  share  of  your  earnings.  Some  of
you are mad. And you should be. Some of you will just
go on, living each day like meek little lambs, doing what
the  government  tells  you  to  do,  following  all  the  rules,
getting nowhere. Certainly no closer to heaven on earth.
Some  of  you  will  resist  this  message,  will  close  your
ears, squeeze your eyes tight, refusing to open up your
heart  and  soul  to  the  message  of  Love.  But  some  of
you,  the  chosen,  the  righteous,  the  courageous,  the
wise, will join the army of Love, and march with me to
salvation. The question you must ask yourself is, which
one are you?"

Heads  had  begun  to  nod  as  he  spoke,  his  voice
mesmerizing,  hypnotic.  Jess  was  scowling,  and
Booker's eyes had narrowed, so I felt a little better. But

there  were  enough  bobbing  heads  in  the  crowd  to
suggest that the Reverend's message, whatever it meant,
was having the desired effect.

He  was  about  to  go  on  when  the  wide  doors  swung
open and in walked Buddy Drake, all five feet of him,
decked  out  in  a  shiny  black  suit,  white  starched  shirt
and  paisley  tie.  Beside  him  was  a  woman  of  such
Titanic proportions that she barely squeezed through the
aisle  with  Buddy  beside  her.  She  wore  a  turquoise
chiffon dress that billowed out in great tufts from a truly
awesome bosom. I couldn't begin to guess the yardage
in that dress. Necks turned, and eyes opened wide with
disbelief,  delight  and  wonder.  Buddy  nodded  and
smiled, his face aglow as he marched straight down the
center  aisle,  following  his  yellow-haired,  Rubenesque
mistress  to  the  front  pew,  where  the  two  of  them  sat
with great aplomb.

Whispers and cackling filled the room, and quite a bit of
money  changed  hands  right  there  in  the  church.  The
Reverend and his cryptic, somewhat menacing sermon

had been temporarily forgotten, and when I looked up
to  see  how  he  was  taking  being  upstaged  by  Buddy's
entrance, the dark look on his face was alarming.

He  looked  around  the  room,  searching  faces,  bullying
people into silence, but like unruly school kids, most of
them  paid  no  attention.  His  gaze  fell  on  me,  and  our
eyes locked for one terrifying moment. Then he leaned
down  and  said  something  to  Herman  Hugh  who  was
seated  on  the  Reverend's  right,  facing  the  crowd.
Herman Hugh scanned the room until he saw me, and
then  he  whispered  something  back  to  the  Reverend
who nodded and continued staring.

This  was  going  to  turn  into  an  old-fashioned  stare-
down,  I  thought,  and  I  didn't  think  I'd  come  out  the
victor.  Lizzie  said  something  to  me  and  even  though  it
wasn't particularly funny, I laughed aloud and turned as
if she and I had been talking all along.

"Let's get out of here," Booker said, moving toward the
door.  Lizzie  and  I  followed,  with  Jess  bringing  up  the

rear. A good many others had the same idea, and soon
the church lawn was filled with nearly as many people
as  it  had  been  before  church  started.  I  could  hear  the
Reverend  regain  control,  his  voice  stronger  and  even
more commanding than it had been before. "And now
we  know  which  of  you  are  indeed  the  chosen,"  he
boomed. "Thank you, little brother. Your tardy entrance
has  helped  us  cull  the  weak  from  this,  God's  army."  I
could just picture Buddy, nodding happily, so in love he
couldn't hear the venom spewing forth.

"The bar doesn't open until noon," Lizzie said. "And it's
my  day  off.  But  after  that  performance,  I  could  use  a
belt or two. Whaddaya say?"

We followed Lizzie to the tavern, just down the street
across from the post office. She opened up, turned on
the lights which didn't do much to light the place, pulled
up  all  the  blinds  and  went  behind  the  bar.  Jess  went
over and dropped some coins in the juke box, and soon
soft rock filled the room. Lizzie poured all four of us a
glass of tap beer and refused the sheriffs money when

he tried to pay for the round.

"What was that little staring match about?" Lizzie asked,
her dark eyes shining.

I glanced up, wondering how much I should say. And
suddenly it occurred to me that if I couldn't trust these
three, I couldn't trust anyone in Cedar Hills. One way
or another, they had become my closest friends, outside
of Martha. Booker was my mentor and drinking buddy,
Jess was like a brother and Lizzie, if only she'd let her
guard down a little, could become a good friend. All of
them knew I was gay, and I suspected that the only one
bothered was Lizzie. It's what stopped her from getting
any  closer  to  me.  But  it  wasn't  my  sexuality  that  was
irking her, I thought, looking at her. It was hers.

So I told them what I knew.

"You actually kicked the door down, Cassidy?" Booker
said,  shaking  his  head,  his  blue  eyes  twinkling  with
delight. "I could arrest you for that."

"What were you hoping to find?" Jess asked, rolling one
of his hand-rolled cigarettes.

"I  wanted  to  see  if  the  Reverend  had  a  computer,  for
one thing. Once I found out he had  bought  the  top  of
Cedar Ridge, and that Loveland had bought three of the
only  five  houses  on  Cedar  Ridge,  I  figured  it  was  a
good bet he was the one blackmailing the people who
own  the  last  two  houses.  Sure  enough,  there  was  a
computer in the church office."

"A  lot  of  folks  have  a  computer  now  days,"  Booker
said.

"But not everyone's got a pistol in the top desk drawer,"
Lizzie pointed out.

"There's  something  else,"  I  said.  "I  can't  go  into  the
details, but one of the blackmailing cases really had me
baffled until Lizzie mentioned that Herman Hugh works
at the post office. See, the blackmailers had information
that  absolutely  no  one  should  have  had.  One  day  my
client  receives  a  letter  which  describes  a  particular

incident that only she and the sender know about, and
then  wham,  two  weeks  later  she  gets  another  letter
threatening  to  expose  this  same  information  if  she
doesn't leave town. She couldn't figure out how anyone
could have gotten hold of this information. She burned
the  letter  on  sight.  But  what  I  think  is,  little  Herman
Hugh,  down  there  working  in  the  post  office,
methodically  goes  through  the  mail  of  the  people  who
live  on  Cedar  Ridge.  Somehow  he  reads  their  mail,
reseals  it  and  sends  it  on.  It's  through  their  mail  that
Herman  Hugh  and  the  Reverend  discover  people's
secrets."

Lizzie got up and refilled our glasses. Jess had smoked
his  cigarette  down  to  his  fingers  and  started  to  roll
another.

"Messin'  with  the  mail  is  a  federal  offense,"  Booker
said. "Carries a stiff penalty. I wonder if either of these
two jokers has done any time. Think I'll check that out
this afternoon."

"But  what  in  the  world  do  they  want  with  Cedar
Ridge?" Lizzie asked.

"Ah, therein lies the rub," Booker said, sipping his beer.

"Gotta be the trees," I said, thinking about what Susie
Popps had told me. "Cedar Ridge is the only place left
with  old-growth  cedars.  I  wonder  how  much  each  of
those trees is worth?"

"Jackson  Cromwell  just  sold  off  a  couple  of  his  acres
and  got  seven  hundred  dollars  for  a  thousand  board
feet,"  Jess  said.  "That's  just  one  forty-foot  tree.  Think
about  it.  Some  of  them  trees  up  on  the  ridge  must  be
three or four times that big. And there must be hundreds
of them. Maybe thousands."

"Plus," Booker added, "I'm sure there's some Douglas
fir up there too, which brings in about twelve hundred
for  a  thousand  board  feet.  And  I  wouldn't  be  at  all
surprised  if  there  weren't  a  few  of  those  Port  Orford
cedar up there. They're nearly extinct now. They've all
been  logged.  But  seeing  as  how  that  ridge  has  never

been  touched,  there's  a  good  chance  there  might  be
some still up there."

"What's so special about Port Orford cedar?" I asked.
They all turned to look at me like I was an idiot.

"Port Orford Cedar is what the Japanese use to make
their  temples  with,"  Jess  explained.  "One  log  goes  for
about sixty thousand dollars."

I let the enormity of that sink in.

"No  wonder  there's  none  left,"  I  said,  finally.  "I'm
surprised  no  one  has  thought  to  log  the  ridge  before
now."

"No way to get the trees down," Booker said. "There's
no road access, and it's too tricky to get a helicopter in
there.  Believe  me,  if  they  could've,  the  logging
companies  would've  been  at  those  trees  a  long  time
ago."

"Oh, but there is a road," I said. "It runs right behind the

houses  on  Cedar  Ridge.  No  one  uses  it,  but  it's
definitely there." There was a long silence as everyone
considered this news.

"Well, that's your answer then," Booker said finally. We
all looked at him blankly, and he went on. "If a private
road  which  goes  through  private  property  has  been  in
use, and goes up to the edge of Mr. X's property, then
Mr. X has the right to use the road any time he wants.
But if no one has used the road for ten years or more,
and  it  goes  through  other  people's  property  before  it
gets to Mr. X's property, then he has to get permission
from everyone whose property the road crosses, before
he can even step foot on it."

We sat mulling this over in silence.

"So," I said. "If the Reverend bought the top of Cedar
Ridge thinking he'd have road access because he knew
the road was there, and then found out he couldn't use
the road, he might get kind of ticked off."

"And," Lizzie chimed in, "he might decide to buy up all

those little properties himself, just to get the road access
he needs to cut down all those trees."

"Except  maybe  not  everyone  is  real  eager  to  sell,"
Booker said.

"I wonder if he asked?" I said. "I mean, it seems like it
would be easier and cheaper just to offer money to the
people who live along the road in exchange for access.
Who's going to turn down the new Reverend in town?"

They considered this, sipping their beer in unison.

"Unless  for  some  reason  he  doesn't  want  any
neighbors," I added.

Booker looked at me strangely. "Which leads the good
Reverend to blackmail," he said.

“Yeah," Jess added, swirling the beer in his glass, "and
where does a lowly preacher man come up with enough
capital to buy up five pieces of lakefront property? Last
I heard, they were supposed to live the life of the meek

and humble."

Meek  and  humble  didn't  exactly  describe  Reverend
Love,  I  thought,  finishing  my  beer.  It  was  a  good
question though, and I was eager to find an answer.

 

Chapter Nine

When people started trickling into the tavern, I took my
leave and headed out to Cedar Ridge. Sunday might be
a  good  day  to  pay  a  little  visit  to  Rick  and  Towne's
neighbors across the lake, I thought. I pulled up to the
dock,  an  old,  weather-beaten  rectangle  of  decaying
wood  that  listed  in  the  water.  The  stairs  leading  up  to
the house were in equal disrepair, and I wondered why
no one had fixed the place up. I could tell it had once
been a nice house.

It was still overcast, but even so, I was surprised to see
the  curtains  all  closed.  Most  people  liked  to  keep  the
view to the lake wide open. I knocked on the door, and

saw  a  quick  flick  of  the  curtains  covering  the  sliding
glass  door  to  my  left.  Then  footsteps,  and  a  tenuous
voice.

"Who's there?"

"Cassidy James, private investigator. Can I speak with
you for a minute?"

The door opened a crack, and I found myself looking
down on a tiny lady, not much over four feet tall. She
was wearing a tattered yellow bathrobe and tiny house
slippers  that  had  seen  better  days.  Her  hair  had  been
brown  once  but  was  shot  through  with  gray,  and  her
eyes were watery blue. She was as pale as skim milk.

"Sorry to intrude on you, ma'am. I wondered if I might
talk to you and your husband about a case I'm working
on." I was trying to peek around her into the room, but
she  wasn't  cooperating.  The  door  wasn't  open  more
than a couple of inches.

"You  won't  get  anything  out  of  him,"  she  said,  finally

opening the door, "but you can come in if you want to."
She turned and shuffled into the living room, leaving me
to follow her.

The house was in a shambles, with dirty dishes littering
the  table  tops  and  general  clutter  spread  throughout.
There  was  the  distinct  aroma  of  fried  fish,  mixed  with
the  pervasive  odor  of  cigarette  smoke  and  something
else.  It  wasn't  until  I  saw  her  quickly  tuck  a  half-full
bottle of scotch behind a sofa cushion that I realized the
other smell was stale alcohol.

"Is Mr. Larsen at home?" I asked. I'd gotten their name
off the mailbox.

"Where  else  would  he  be?"  she  asked.  There  was  a
trace of an Irish accent, I thought, or perhaps English. It
was  early  afternoon  and  already  her  words  were
somewhat  slurred.  When  I  raised  my  eyebrows
questioningly,  she  motioned  me  to  follow  her  through
the  dark,  dingy  hallway  to  a  room  at  the  back  of  the
house. Mr. Larsen was propped up in a hospital bed,

his  head  lolling  to  one  side,  a  thin  thread  of  spittle
suspended  from  his  chin.  His  eyes  were  open  but
unfocused.

"What  happened?"  I  asked,  backing  out  of  the  room.
The  smell  of  sickness  was  worse  than  the  dubious
aromas in the rest of the house.

She  led  me  back  to  the  living  room  and  offered  me  a
seat. When I saw the stained chair, I was glad I wasn't
wearing  shorts.  She  pulled  herself  up  onto  the  equally
dirty sofa, and her legs were so short that her feet stuck
straight  out  in  front  of  her.  They  looked  about  three
inches long and I tried not to smile.

"I told you he wouldn't be much help," she said, as if it
were my fault. "Cancer's got him all over. The doc says
it  won't  be  long  now.  No  point  in  sending  him  to
hospital. Nothing anyone can do. He could go any day
now." Her eyes seemed to come alive at the prospect.

"I'm sorry," I said, not knowing what else to say. I got
up and went to the curtained window, where what had

to  be  the  world's  shortest  tripod  held  a  rather
impressive  telescope.  I  pulled  the  curtains  open  and
Mrs. Larsen winced.

"Hey! You're  hurting  my  eyes,"  she  complained.  "That
thing's just for bird watching."

I  apologized  but  kept  the  curtains  open  far  enough  to
peer  through  the  telescope.  I  had  to  bend  over  to  get
my eye on the lens. What I saw surprised me. It was a
close-up view of Rick and Towne's bedroom. The bed
was  center  stage.  I  turned  to  Mrs.  Larsen,  who  was
staring at me defiantly, her arms crossed. I'm afraid my
own eyes were wide with disbelief.

"So  what!"  she  finally  managed.  "It's  none  of  your
business what I do in my own home."

"Nor  yours  what  other  people  do  in  theirs,"  I  said.  I
could  tell  her  hands  were  itching  to  get  hold  of  that
bottle. She kept eyeing the spot where she'd hidden it.

"They should learn to draw their shades, then," she said.

She  sounded  about  ten  years  old.  If  it  weren't  for  the
gray  hair  and  wrinkles,  her  size  and  tone  might  fool
someone.  I  turned  the  scope  slightly,  and  with  a  few
minor  adjustments  I  was  able  to  zoom  in  on  Hazel
Krause's place too. I swung the telescope to the right,
and  then  left,  and  realized  that  Mrs.  Larsen  had  the
ability to see right into every single house on the ridge.
When I turned back, she had finally taken hold of the
bottle,  and  was  pouring  a  rather  hefty  dollop  into  a
crusty glass on the coffee table.

"Do  you  own  a  computer?"  I  asked,  walking  toward
her.  She  spilled  her  drink,  and  I  realized  I  was
intimidating her. For once, I'd run into someone shorter
than I was.

"Good  heavens,  no,"  she  said.  "Couldn't  afford  one
even  if  I  wanted  one.  Why  would  I  want  one?"  She
swallowed some scotch and seemed to relax.

"To  write  nasty  blackmail  notes  to  the  neighbors  you
spy on?" I asked.

Her  watery  eyes  widened.  "Blackmail?  Why  would  I
want to blackmail anyone?"

"Why  do  you  have  your  telescope  aimed  at  your
neighbors?"

She  seemed  to  consider  this.  When  she  answered,  I
realized  with  a  pang  of  guilt  that  she  had  started  to
weep. "What else is there to do?" she wailed. "The TV
reception's  no  good  up  here,  because  of  the  ridge.  I
can't go anywhere with him in there. I've got no family
left. What would you have me do? Kill myself?"

Oh,  great.  Now  it  was  my  fault  if  she  decided  to  do
herself in. She was pathetic, really, and I did feel sorry
for her, even if she was a peeping Tom.

"Mrs.  Larsen,  I  don't  believe  you're  blackmailing
anyone. But someone is, and it occurs to me that you
might be able to help. Have you seen anyone other than
the mailman put mail in the boxes across the way?"

She sniffed and wiped her nose on her sleeve. "I might

have. I don't rightly recall."

"What might help you recall?" I asked, wondering how
much money I had on me. I started to dig in my pocket,
but she waved me off.

"Don't insult me," she said. "I don't need bribing. It's just
that  my  memory  isn't  as  sharp  as  it  used  to  be.
Sometimes  I  remember  things  all  of  a  sudden,  like.
Maybe  if  you  came  by  again  tomorrow,  I  might
remember more. I'm not feeling well at all today. And, if
you  wanted  to,  you  could  pick  up  a  bottle  of  Cutty
Sark. Just if you wanted."

She  was  playing  me  for  a  fool,  and  I  doubted  she
remembered  anything  worth  following  up  on,  but  it
might  be  worth  the  price  of  a  bottle  of  booze  to  find
out.  I  thanked  her  for  her  help  and  told  her  to  start
thinking about anything she might have seen that could
help me in my investigation. I left feeling grateful for the
cool, clean air outside, taking great, greedy gulps all the
way down to my boat.

By the time I got home, it was after noon. Clouds had
started to crowd the horizon and I wondered if a new
storm was on the way. Gammon and Panic were thrilled
to see me, and the three of us spent the rest of the day
fooling  around  in  the  back  yard.  Panic  caught  a  giant
mole  that  had  been  digging  dirt  mounds  in  the  lawn,
while Gammon watched lazily from the porch. It was a
restful  afternoon,  and  by  dinnertime,  I  knew  what  I
wanted to do.

When Jess answered the phone, I didn't waste any time
with small talk. "Didn't Jessie used to be a Girl Scout?"
I asked. He agreed that this was true. "And didn't they
hike up that ridge for an overnight campout?" Again, he
concurred. "Do you think she might remember the way
well enough to show me the path?"

The  silence  that  met  this  question  lasted  quite  a  while.
When  he  spoke,  he  was  all  business.  "It  could  be
dangerous, Cass."

How  could  I  assure  him  that  I'd  never  do  anything  to

put  Jessie  in  danger?  We  both  knew  that  sometimes
things got out of control. "It was a stupid idea," I said.
"Forget it."

"Now wait a minute, Cass. I didn't say  no.  I  was  just
thinking  out  loud. You  know  she's  been  dying  to  help
you out. This might be just the thing."

"I only need her to show me the path up. Once we get
there, I'll leave her in a nice safe place until I've had a
chance to look around. But it would mean she'd miss a
day of school."

He laughed. "I'm sure that would break her heart. Let
me put her on. You'll have to ask her."

Which meant it was a done deal.

I told Jessie my plan and she leaped at it.

"I'm  not  sure  I  remember  the  exact  way,"  she  said
excitedly. "It was two years ago. But I'm sure between
the two of us, we can find the path."

I told her I'd pick her up at the county dock at eight the
next morning and I could feel her huge grin all the way
across  the  telephone  line.  Getting  to  miss  a  day  of
school was an added bonus.

I  fixed  myself  a  grilled  chicken  breast  in  a  lime  and
tomatillo sauce, with a broiled tomato and some white
rice. It was a good meal, which I enjoyed with a glass
of  dry  Pinot  Noir.  I  don't  buy  the  white-wine-with-
chicken  idea.  It  is  my  firm  belief  that  a  good  Pinot  or
Cab  goes  with  almost  anything,  cold  cereal  being  the
possible exception. The truth was, despite making a big
show of enjoying my meal, I was feeling rather lonely.
And  so,  after  dinner,  against  my  better  judgment,  I
dialed Erica's number.

The phone rang four times before it was answered by a
deep, sexy voice. It wasn't Erica.

"Uh,  yes,  is  Erica  Trinidad  there?"  I  asked,  my  heart
sinking.

"She's in the other room. Can I take a message?"

The other room, meaning the shower, I supposed. And
I'd bet a million dollars that the owner of the bedroom
voice was Erica's famous movie director.

"No, no message," I said, banging the receiver down a
little louder than I'd intended.

I  spent  the  rest  of  the  evening  punishing  myself  with
exercise. I rode the stationary bike for an hour and then
went  through  all  of  the  self-defense  and  martial  arts
moves I'd ever learned. I stretched and kicked until my
limbs  ached.  I  even  meditated. And  none  of  it  helped
one bit.

 

Chapter Ten

Monday  morning,  Jessie  was  waiting  for  me  at  the
dock, her bright red tennis shoes a beacon for me in the
heavy fog. I was glad to see she'd worn a sweat shirt
and  jeans.  It  might  warm  up  before  we  were  through,
but at the moment, it was downright chilly.

She  chattered  happily  the  whole  trip  over  to  Cedar
Ridge, and it was slow going in the fog, so by the time
we got there, I knew more about the inner tickings of
the sixth-grade class at Cedar Hills Elementary School
than  I'd  ever  cared  to.  We  passed  Rick  and  Towne's
place  and  went  around  the  tip  of  the  peninsula  to  the
other  side  which  had  no  houses  on  its  sloped,  rocky
face.

"It's  right  up  there,"  she  said,  pointing  to  a  small  cove
with about ten feet of sandy beach. "That's where they
dropped us off." I raised the prop on my Sea Swirl so
as not to drag bottom and eased the boat up onto the
sand. Jessie hopped out and I tossed her the bow line,
which  she  managed  to  tie  to  a  willow  branch.  I  had
brought a couple of backpacks and as we put them on,
I studied the steep climb ahead of us.

"You  sure  this  is  where  you  went  up?"  I  asked,
wondering what kind of sadistic mind would make Girl
Scouts scale this monstrous rock.

"I think so," she said. "Come on!" It was hard to resist
her enthusiasm.

The path was actually pretty good in places and seemed
to have been recently traveled. Where dirt covered the
granite,  boot  prints  could  be  seen.  These  would  have
been washed away by the recent storm, I thought. So
someone had been up here since Thursday. There were
other signs, too, of recent habitation. Cigarette butts, a
Coke  can  and  even  a  glob  of  chewing  gum  on  a  flat
rock told me quite a few people had been traveling this
very path.

"Do  the  Scouts  still  use  this?"  I  asked.  Jessie  didn't
know, but it didn't seem likely now that Reverend Love
had bought the property.

About  halfway  up,  Jessie  and  I  peeled  off  our
sweatshirts  and  stuffed  them  into  our  backpacks.  We
shared  a  bottle  of  Evian  spring  water  and  wiped  the
sweat  from  our  foreheads.  Our  T-shirts  were  already
stuck  to  our  backs,  and  the  bright  sun  had  finally

penetrated the fog, which didn't help.

"We're  almost  there,"  Jessie  said,  watching  me  assess
the  climb  remaining.  "We  went  a  lot  slower  with  the
Scouts," she added.

"Is this too fast?" I asked, hoping. We had been pushing
pretty hard.

"No  way!"  She  started  off  ahead  of  me.  "Come  on!"
My legs were starting to feel the abuse I'd inflicted on
them  the  night  before,  but  I  was  damned  if  I'd  let  an
eleven-year-old get the better of me.

Because the hill was so steep, the path curved around
and around, through the towering cedar and Douglas fir,
crossing  tiny  streams  and  sometimes  hugging  the
perilous edge of the cliff. Looking down, I could see my
boat,  a  tiny  dot  of  blue  on  a  speck  of  white.  It  was
better if I didn't look down.

"We're almost to the top," Jessie said. "See that? That
didn't used to be there." She was pointing to a tall pole

up ahead with what looked like some kind of scope on
top. As we drew closer, I noticed that the scope moved
with us.

"It's  a  camera,"  I  whispered.  "Like  they  have  in  the
banks and Seven Elevens." Jessie stared at me blankly
and I realized that she'd never been in a Seven Eleven.
My California background was creeping up again.

"Maybe we better not go any farther," she said, pointing
to a No Trespassing sign.

"Okay,"  I  said.  "Here's  what  I  want  you  to  do.  Stay
right here on this rock, and if you see anyone coming,
whistle."

"What do you mean?" she asked, looking a little scared.
"Where are you going?"

"I just want to look around. See what kind of religious
retreat the good Reverend is building up here. You stay
put."

She didn't appear too happy about this, but she didn't
argue.

"If anyone asks what you're doing, we just came up for
a hike. Got it?"

She nodded.

"Tell  them  I  had  to  find  a  spot  to  pee  and  that  you're
just waiting for me, and then we're going back down."

"I got it, Cassidy. Go on!"

I couldn't help smiling at her impatience as I continued
up the path. About every ten feet I passed another No
Trespassing  sign.  It  would  be  hard  to  convince
someone I hadn't seen them.

The  trees  were  indeed  huge  up  here,  and  I  tried  to
calculate how many trees there could be. I marked off
what I thought to be roughly the length and width of a
football  field.  Each  tree  took  nearly  ten  feet  of  space,
and they grew close together in places. I figured there

were nearly one hundred and twenty trees per football
field,  which  according  to  the  equivalency  chart  in  the
Almanac I'd studied last night, was about five-sixths of
an acre. And Susie Popps had said the whole ridge was
just  over  twenty  acres.  I  wish  I'd  brought  a  calculator
with  me.  Jess  said  a  person  could  get  seven  hundred
dollars for one forty-foot tree. At the very least, these
trees  would  be  worth  fifteen  hundred  each.  I  tried  to
calculate how much one acre would be worth, but kept
getting different numbers. All I knew for sure was, if all
the acres were as dense as this one, the Reverend was
sitting  on  several  million  dollars. And  that  was  without
the  Douglas  fir,  let  alone  one  or  two  of  those  Port
Orford cedar. No wonder he was so anxious to get the
road access, I thought. But why hadn't he just paid the
neighbors for using their road, I wondered again. Unless
he  had  some  reason  for  not  wanting  any  neighbors  at
all.

If the first camera surprised me, the next one really got
my  attention.  It  was  stationed  on  what  looked  like  a
cannon,  and  it  was  aimed  right  at  me.  Someone  had

certainly put in a lot of heavy surveillance equipment up
here. I smiled innocently at the camera and marched on.
I wondered how long it would be before whoever was
on the other end of those cameras would come find me.

At  last  I  reached  what  seemed  to  be  the  top  of  the
ridge. From here, the view through the trees was awe-
inspiring.  The  lake  looked  like  a  tiny  smattering  of
jewels  far  below.  I  could  see  the  ocean,  Whitewater
and  all,  a  mile  away.  On  Highway  One,  the  cars
crawled  like  colorful  bugs  along  a  black  ribbon.  But
what really caught my attention was right up on the top
of  the  ridge.  Hidden  among  the  trees  were  dozens  of
what  looked  like  Quonset  huts  made  of  army  fatigue
material. And off to the south, I could hear the shouts of
men,  and  what  sounded  like  the  grunts  and  groans  of
heavy exercise.

Ignoring the rapid beating of my heart, I edged forward,
scanning  the  area  for  any  sign  of  life. As  I  neared  the
activity, I passed close to one of the huts and peered in
through  a  screened  window.  Rows  and  rows  of

sleeping bags, tightly coiled, filled the floor of the room.
I  peered  into  another  hut  and  saw  a  similar
configuration,  except  instead  of  sleeping  bags,  there
were rows of Army surplus duffel bags. I was debating
whether or not to risk entering the hut to unzip one of
the bags when a twig snapped behind me and I jumped.
I whirled around and looked straight into the black eyes
of Reverend Love.

"You seem to make a habit of trespassing," he said, his
deep voice rolling like thunder.

I tried to keep my own voice from trembling. "Reverend
Love! What a surprise!"

I  stepped  forward  to  shake  his  hand.  This  caught  him
off  guard,  and  grudgingly  he  obliged  by  extending  his
hand.  It  was  large  and  cold,  like  grabbing  a  lizard
barehanded. I resisted the urge to cringe.

"I didn't know there were any buildings up here," I went
on. "I used to hike up here all the time. It's one of my
favorite  places.  When  I  saw  the  signs,  I  admit  I  got

curious. I thought this was government-owned land." I
was  talking  a  mile  a  minute,  like  some  bubble-headed
moron, but it seemed to be working.

"This land belongs to me now," he said.

"Really?" I said, marveling at how I could make myself
sound  so  innocent  and  cheerful.  "Isn't  that  exciting.
What a lovely spot. Are you planning on building?"

"This  is  a  religious  retreat,"  he  said.  "Right  now,  we
have a number of devoted followers going through their
exercises. It is a private gathering, however. They have
been assured there will be no visitors, no interruptions,
no  intrusions.  It  is  paramount  to  their  success  in
achieving  the  inner  peace  needed  to  find  Divine  Love.
I'm afraid I'm going to have to ask you to go the way
you came. Perhaps we can chat more next Sunday, in
church?"

"Well, I've never been a big church-goer myself," I said.
I  was  starting  to  sweat  under  my  arms.  I  didn't  know
whether  he  was  buying  my  Miss  Innocent  routine  or

not, and I was anxious to get out of there. "But you do
preach an interesting sermon."

"I'm  glad  you  enjoyed  it,"  he  said.  "I'm  afraid  my
message  may  have  been  lost  on  many.  I  understand
you're a private investigator."

Man,  did  that  come  out  of  nowhere. And  just  when  I
thought  he  was  buying  my  act.  I  realized  that  with  my
back to the hut, and with him standing in my path, I had
no way of escaping if I needed to.

"Well, it's a living," I said, lamely.

"A  dangerous  one,  I  understand.  Snooping  into  other
people's business can be, er, quite hazardous."

"That's why I carry a gun," I said, wishing I'd brought
mine  with  me.  I  tapped  my  waist  band,  as  if  that's
where my gun was stashed, and smiled sweetly.

"Lots of people have guns," he said, sliding his hand into
his own pocket. "Well, have a nice day."

"You too, Reverend," I said, slipping past him. I could
almost feel his eyes burning the back of  my  head  as  I
walked away, even after I knew I was out of sight. It
took  every  ounce  of  courage  I  could  muster  to  stop
myself from running.

Jessie  was  right  where  I'd  left  her,  crouched  on  her
rock, her eyes wide with worry behind her wire-framed
glasses.

"What took you so long?" she demanded.

"Come on, let's get out of here. I'll tell you later."

The  whole  way  down  the  mountain,  I  kept  picturing
those  rows  of  duffel  bags,  and  it  occurred  to  me  that
they were each about the exact shape and size of a rifle.

 

Chapter Eleven

After  dropping  Jessie  back  at  the  county  dock,  I

hurried  home,  in  serious  need  of  a  shower.  My
answering machine light was blinking and I listened as I
undressed.

"Hey, babe, it's Martha. I checked up on Loveland for
you like I promised, and guess what? It would take a
degree in corporate law to figure this one out. Loveland
seems to be a subsidiary of something called Meyerson
Corporation, which is a subsidiary of something called
Port Land Company, which is a subsidiary of something
else  called,  get  this,  the  Christian  Commitment.  Scary,
huh? I did some checking — for which you owe me, by
the way, something really fattening — and it looks like
the  Christian  Commitment  has  ties  to  another  really
lovely  group,  this  one  a  little  more  well  known.  Any
guesses?  Try  the  K.K.K.  Neat  guy,  your  Reverend."
She paused. "Anyway, that's about as far as I got, but
at  least  we've  got  a  better  idea  of  who  you're  dealing
with.  I'm  talking  chocolate  mousse,  at  the  very  least,
Cassidy, or maybe even something flambéed. See you,
babe."  The  message  ended  a  second  before  the  long
beep sounded to indicate her time was up. Martha had

an  uncanny  knack  of  knowing  just  how  long  her
messages could be.

The  second  call  was  from  Sheriff  Booker,  and  he
sounded excited.

"Cass, it looks like our friend the Reverend just doesn't
exist. There's no Reverend Love, or even Robert Love
which is what his lease on the church says his name is,
anywhere  on  record.  Kinda  hard  to  check  his  arrest
records when he doesn't exist. Now, that little Herman
Hugh Pittman is another story." Booker coughed, then
continued. "It seems he almost did some time about ten
years  ago  for,  you're  going  to  love  this,  detonating  a
home-made  bomb  in  his  neighbor's  mailbox.  The  guy
was going to press charges, and because messing with a
mailbox  is  a  federal  crime,  he  would  have  ended  up
doing some time. But for some reason the whole case
got  dropped.  The  only  reason  I  know  about  it  is  I
talked to the sheriff in Coleman County where Pittman
grew up. He says Pittman was always in some kind of
trouble, but nothing ever stuck. Said the last he heard,

Pittman  had  teamed  up  with  some  right-wing  group  in
Idaho. I checked with Ed Beechcomb over at the post
office,  and  he  said  Herman's  a  real  good  worker.  I'm
gonna  go  have  a  chat  with  the  little  turd  and  see  if  he
can  shed  some  light  on  the  Reverend's  real  identity.  I
don't like not knowing who's preaching in my town, and
—"

The sheriff, who talked slower than Martha, was cut off
by the long beep and I had to chuckle as I headed for
the shower.

I  thought  about  the  news  they'd  delivered.  It  wasn't
cheering.  What  I  had  was  a  creep  who  could  make
bombs, with the temperament to blow up his neighbor's
mailbox, and who seemed to be teamed up with some
phony posing as a reverend who had ties to the K.K.K.
Not only had the Reverend just bought twenty acres of
timberland  worth  several  million  dollars,  but  it  seemed
likely  he  was  blackmailing  people  in  order  to  get  their
road  access. And  to  top  it  off,  he  also  seemed  to  be
housing large groups of men on the top of a mountain,

for  purposes  I  couldn't  fathom.  Perfectly  legal,  yet
somehow I didn't think they were there for any religious
retreat.

If I was right about him not wanting any neighbors, then
it  followed  that  he  was  up  to  something  illegal.  But
what? And where did the people I heard up there come
from?  I  could  imagine  a  few  locals  spending  their
weekends  at  a  religious  retreat,  or  even  a  male-
consciousness  gathering,  but  this  was  Monday.  Why
weren't those people working? And who were they? If
even half of them had been from Cedar Hills, people in
town would be talking. Was the Reverend some kind of
Robert  Bly  wannabe?  At  this  point,  I  had  more
questions than answers.

By the time I'd dressed and blow-dried my hair, I was
ravenous.  I  was  also  convinced  that  I  needed  to  get
another  look  at  the  top  of  the  ridge,  but  with  all  that
surveillance equipment, I'd have to find another route.

I poked around in the fridge and started laying things on

the counter. I decided a sandwich sounded good, so I
hollowed  out  a  sourdough  roll  the  size  of  a  small  sub
and  slathered  mayonnaise  over  the  insides.  To  this  I
spooned generous amounts of olive oil, chopped green
olives,  sliced  tomatoes  which  I  salted  and  peppered,
diced red bell pepper, a handful of dill pickle slices and
a  tiny  bit  of  chopped  red  onion.  I  laid  on  about  five
slices  of  salami,  some  provolone  and,  for  good
measure,  a  little  Tillamook  cheddar.  I  opened  a  bottle
of  Red  Dog  beer,  grabbed  a  handful  of  napkins  and
invited the cats to join me out on the front deck. After
careful  consideration,  the  three  of  us  came  to  the
unanimous decision that this was indeed one of the top
ten sandwiches we'd ever shared.

 

Chapter Twelve

After  my  lunch,  I  napped,  then  puttered  about  in  the
yard. The creek that runs under my house had overrun
its banks during the recent storm, and I used a hoe to

smooth  out  the  banks,  replacing  the  rocks  that
bordered the creek. By the time I finished, I had to go
meet Jessie's shrink. I changed into tan slacks, a plaid
cotton vest over a white button-up blouse, and a pair of
soft leather loafers. For some reason, I felt I needed to
dress  for  the  occasion.  I  ran  a  brush  through  my  hair,
noting  that  it  could  use  a  trim,  and  smiled  at  my
reflection.  Not  bad,  I  thought,  wondering  why  I  was
getting spruced up for a psychologist.

Dr. Carradine's place was really just an old brick house
that  had  been  converted  into  an  office  building. A  red
brick chimney jutted out of the second-floor roof, and
the  windows  were  framed  with  window  boxes
crammed with red geraniums and white petunias. There
was an "open" sign on the white front door, so I pushed
it open and tentatively entered a cozy waiting room. It
was empty.

"Be  right  with  you!"  a  voice  called  from  around  the
corner. There were chairs artfully arranged around end
tables  laden  with  dozens  of  magazines,  ash  trays  and

even  a  couple  of  candy  dishes  filled  with  mints.  I
popped  a  mint  into  my  mouth,  checking  first  to  make
sure  no  one  was  looking.  The  walls  were  decorated
with good paintings, and I recognized one as Rick's —
a  giant  red  hibiscus  flower  with  yellow  pollen  buds  in
the  center. An  iridescent  green  hummingbird,  dwarfed
by the giant flower, drank to its heart's content. I was
still staring at the painting when I heard someone behind
me.  I  turned  around,  and  my  heart  dropped  down  to
my shoes.

"Oh, God," she said.

"You!" I managed. My mouth had gone suddenly dry.

"Isn't  this  a  surprise?"  she  said,  making  the
understatement of the century. Her green eyes, as deep
and lovely as I remembered, twinkled with humor. And
something  else,  too.  I  wondered  if  I  looked  as
dumbstruck as I felt.

"I had no idea," I said. "Obviously."

"Nor I," she said. "I wondered if I'd ever see you again.
I have to admit, I've thought about you quite a bit."

Her straightforwardness was a bit unsettling.

"I, uh, have thought of you too," I said truthfully. "I've
kicked myself a dozen times for not at least getting your
name."

"Maggie  Carradine,"  she  said,  walking  over  to  me,
extending  her  hand.  Her  gaze  was  riveting,  and  I
couldn't take my eyes off her. Her hand was warm, her
grip strong and gentle at the same time.

"Cassidy  James,"  I  said,  and  we  both  laughed  at  the
absurdity of the situation.

"Come on in, Cassidy James," she said, finally letting go
of  my  hand.  I  followed  her  lovely  backside  into  her
office which must have at one time been a living room.
One  large  window  looked  out  onto  the  harbor.  The
walls were painted a muted rose, and on them hung a
number of wonderful paintings, all of them Rick's.

"He told me you were a loyal customer," I said, gazing
at the huge canvases.

"You know Rick Parker?" she asked.

"Actually, we just met."

"What a small world!" she exclaimed.

"And  my  best  friend  is  Martha  Harper,"  I  added,
enjoying her look of surprise.

"And  of  course,  you  know  Jess  and  Jessie,  too,"  she
said, shaking her head. "Even in Kings Harbor, that's a
lot of coincidence. How is it we haven't met?"

"We have," I reminded her. The blush that crept up her
face and spread down her chest matched the way my
own face felt. We stood gazing at each other, neither of
us sure what to do next.

"You're  not  at  all  what  I  expected,"  she  said,  finally,
sitting down in a soft leather chair. I sat too, suddenly

glad I'd dressed up for this particular shrink.

"I mean, aside from your turning out to be the woman
I've been thinking about for the past forty-eight hours,
you're  not  what  I  thought  a  private  investigator  would
be like."

"And  what  was  that?"  I  asked,  genuinely  curious.  She
pushed  the  black  curls  off  her  forehead  and  tapped  a
pencil  against  her  teeth,  thinking.  She  was  even  more
attractive than I remembered, I thought, intensely aware
of  the  curves  beneath  her  blazer.  She  was  athletic  but
also womanly, and I had to fight the urge to let my gaze
wander.

"I guess I thought you'd be more butch," she said finally.

"You don't think I'm butch?" I thought of the many times
I'd been mistaken for a young boy. I was muscular and
lean, with short sandy hair, and when I dressed in jeans
and  a  sweatshirt,  I  could  pass  for  a  sixteen-year-old
jock.

"No,"  she  said.  "I  expected  someone  harder.  More
cynical.  A  pack  of  Tareytons  rolled  up  in  your
shirtsleeve,  that  kind  of  thing.  Don't  ask  me  why.  I
guess  I'm  guilty  of  stereotyping.  I  just  never  figured  a
P.I. to be so good-looking."

The compliment caught me off guard. "Thank you."

Her  laughter  was  pure  and  genuine.  "Well,  I  think  it's
safe  to  say  this  is  about  the  most  unprofessional
conversation I've ever had in this room."

"Well, it's not like I came here as a client," I said, feeling
suddenly self-conscious.

"That's  true,"  she  said.  "And  I  really  do  want  to  talk
about Jessie. Why don't we do that, and then we can
discuss other things afterwards."

She started by telling me what she knew, and I filled in
details as she went. How had Jessie reacted after she'd
shot  her  brother,  she  wanted  to  know.  I  told  her  she
had fainted. Did she talk about her brother, she asked. I

told  her  she  referred  to  the  incident,  but  never
mentioned  Dougie's  name.  Did  I  think  Jessie  was
coping  well,  adjusting?  I  said  I  thought  Jessie  was  the
most  well  adjusted  eleven-year-old  I  knew.  I  thought
she was handling it better than her father was, or even
better than I was.

"You're not handling it well?" she asked. It was a typical
shrink  question,  and  red  flags  went  up  all  over  the
place.

"I'm doing okay," I said.

"But you have guilt about what happened," she said. It
wasn't phrased as a question. I started to get defensive,
then thought better of it.

"I guess that's part of it," I said. "It was my first case. I
had  found  out  about  the  fort  from  Jessie.  That's
probably why she followed her dad, who was following
me  out  there.  She  knew  where  I  was  going.  So  in  a
way,  I  was  responsible  for  her  being  there.  Then,  as
you pointed out earlier, I'm supposed to be the rough,

tough P.I. Only instead, I end up having to toss my gun,
strip  naked  and  am  about  to  get  raped  by  some  giant
idiot on steroids, when little Jessie steps in to save the
day.  I'd  have  been  dead  if  she  hadn't  been  there.  So
would  her  father."  Despite  my  best  efforts  to  remain
calm, the recounting of the incident brought up emotions
I'd  refused  to  dwell  on,  and  I  feared  any  minute  my
eyes would well up with tears. This was exactly why I
didn't like shrinks, I reminded myself.

"I think it's very natural to feel guilt,  even  when  in  our
heads we know there was nothing we could have done
differently. You didn't choose to throw your gun away.
From  what  I  understand,  they  had  a  knife  on  your
friend." For some reason, I'd intentionally left Erica out
of the story. "And," she went on, "you didn't invite the
boys to rape you. In that situation, anyone would have
been helpless."

"'But  I'm  not  supposed  to  be  helpless!"  I  said  more
adamantly  than  I'd  intended.  "I  shouldn't  have  gotten
myself  and  everyone  else  into  that  situation,"  I  added

calmly.

"I didn't realize," she said, "that when they gave you the
private  investigator's  license,  they  also  awarded  you
omnipotence."  Her  smile  was  wry  but  her  eyes  were
kind, and I couldn't decide if I was mad at her or not.
She saved me from answering by changing the subject.
"Jessie  seems  to  idolize  you.  A  little  of  that  can  be
healthy. Sometimes it isn't."

"You think it isn't with me?" I asked, my heart sinking. I
loved that kid.

"I'm not sure. She has this romanticized vision of you as
the slayer of evil. You know she wants to be a cop. I'm
afraid, after 'saving the day' as you put it, she thinks that
now  she  is  also  omnipotent.  It  doesn't  help  that  she
thinks that is a realistic goal."

"Meaning what?" I asked, starting to squirm.

"Meaning I think it might be a good idea for you to let
her see you in a realistic light. Let her see the flaws, the

weaknesses,  the  vulnerability.  She  needs  to  know  that
it's okay to cry. It's okay to be scared. It's okay to fail.
Right now, she is setting herself up for a hard fall. A lot
of really smart kids put undue pressure on themselves to
succeed.  Not  only  is  Jessie  unusually  bright,  but  the
incident with her brother has caused her to see herself
as  invulnerable  to  pain,  immune  to  failure.  High
achievers  make  up  one  of  the  highest  percentages  of
teen suicides. I just don't want Jessie to become one of
them."

Jesus!  Talk  about  guilt.  All  of  the  sudden,  I  was
responsible  for  Jessie's  life.  How  did  that  happen,  I
wondered.  I  didn't  want  that  responsibility.  Maggie
must have read my thoughts.

"I'm  not  saying  she's  your  responsibility.  I  just  thought
you should be aware of the importance you hold in her
life.  It  would  be  to  her  benefit  if  you  were  a  little  less
God-like  and  a  little  more  human.  So  she  could  let
herself be human too."

It made sense and I knew it. I wondered how Maggie
could  know  so  much  about  me,  just  from  listening  to
Jess and Jessie. Did Jess see me that way too? God-
like? Sure, I put on a big show of being in control and
confident.  But  I  didn't  think  I  came  across  as  all-
knowing.  Did  I?  Was  that  the  way  people  saw  me?
Gee, I must be a ton of fun to be around.

I got up and circled the room, looking from one painting
to  another,  my  mind  reeling.  Martha  had  been  right,
Rick's  paintings  did  inspire  introspection.  But  I  was  in
no mood to bare my soul to a shrink.

Even this shrink. Even looking in those sea-green eyes
that  filled  me  with  a  strange  mixture  of  serenity  and
longing. I would work this thing out on my own, in my
own good time.

"I went too far, didn't I?" Maggie said. She had come
up  behind  me  and  was  standing  looking  over  my
shoulder  at  a  large  picture  of  a  field  of  pansies.  A
spotted  fawn  stood  at  the  far  edge  of  the  field,  nearly

hidden in the oversized flowers, nibbling away. I could
smell  Maggie's  perfume,  almost  feel  her  breath  on  my
shoulder.  "I  do  that  sometimes,"  she  said.  "I  wasn't
thinking  about  your  feelings.  I  got  carried  away.  I'm
sorry."  This  didn't  sound  like  a  shrink  talking.  It
sounded like a friend.

"But you were right," I said, surprising myself.

I  turned  to  face  her,  and  was  further  surprised  to  feel
the tears in my eyes. I hated crying. I had no idea why I
should  be  crying,  but  her  smile  was  so  sweet,  I  didn't
try to hide them.

"The person you described, that you don't want Jessie
to  have  to  try  to  be,  that's  me.  Straight A's  in  school.
Best student athlete. Lettered in every sport. Youngest
person to get a master's degree in my class. Teacher of
the Year my second year teaching. Blah, blah, blah. My
first  lover  accused  me  of  being  Little  Ms.  Perfect.  It
infuriated  me  at  the  time,  but  I  knew  she  was  right.
After she died, I dropped out. I quit everything. Moved

out here to live in peace. I was  tired  of  succeeding  at
everything  I  did.  And  then  Martha  talked  me  into
becoming a P.I., and it seemed like the perfect fit. No
expectations, no rules, no pressure. Except, of course,
that the pressure has always been self-inflicted. And still
is. I can't just be a private investigator, Maggie. I have
to  be  the  best  one  that  ever  lived.  I  don't  just  cook
dinner. I do gourmet. It's a character flaw, I admit, but I
never thought it was hurting anyone else. Now you tell
me that I'm probably screwing up the only kid I really
like, and I'm at a loss for what to do. How do I change
now?" The tears had actually started to slide down my
cheek, and Maggie reached out and wiped them away
with  her  hand.  I  was  pretty  sure  this  wasn't  standard
psychotherapy procedure.

'You don't need to change who you are, Cassidy. Just
let people see your vulnerabilities. You do have some,
I'm sure." She smiled, and so did I. She was making fun
of me, but she did it so kindly it didn't hurt.

"Maybe one or two," I admitted, wiping the rest of the

tears away. "I don't usually cry like this, you know."

"I  know,"  she  said.  "It's  not  a  bad  start.  So,  just  how
gourmet  do  you  get,  anyway?"  she  asked,  lightening
things up.

"Well, I don't do veal," I said, "on account of it being so
politically incorrect, although just between you and me,
I adore it. And I have trouble with bunnies and lambs.
But  other  than  that,  I  pretty  much  cook  everything.  I
have  my  old  favorites,  but  what  I  really  love  is  to  try
new recipes. I love French food, Mexican food, Italian
food,  you  name  it.  The  only  thing  I  like  better  than
cooking a great meal is having someone else cook one
for me. I'm an equal opportunity glutton."

"Can  you  handle  non-gourmet  stuffed  bell  peppers?"
she  asked.  "I've  got  some  already  in  the  oven.  I  live
upstairs. I'd love for you to stay for dinner."

I told her I'd be delighted, and I was. We climbed the
stairs,  me  appreciating  the  way  she  moved  the  whole
way up, marveling at how much better I felt. Perhaps I

should cry more often, I thought. She unlocked the front
door and led me into an airy, inviting room. The view of
the  harbor  was  wonderful,  and  the  furniture  seemed
comfortable and well lived in. The hardwood floor was
dotted with colorful throw rugs, and there was artwork
everywhere.  Maggie  flipped  on  the  stereo,  and  the
room  was  filled  with  the  rich,  mellow  tones  of  Nina
Simone.

"I'll  be  just  a  minute,"  she  said.  "Make  yourself  at
home."

I reminded myself I was not here on a case, but it was
hard to resist my natural tendency to snoop. There were
dozens  of  sculptures,  some  of  cats  but  most  of  nude
women. Maggie, I decided, had excellent taste. On one
wall  there  was  nothing  but  black  and  white
photographs. Most of them were action shots — one or
two  of  a  woman  on  a  sailboard,  a  half  dozen  of  a
woman  rappelling  down  a  mountainside,  suspended  in
midair by one thin rope, and one of a goggled woman
racing downhill on skis. I realized with a start that all of

them were of Maggie.

"I hope you like Cabernet," she said, coming up behind
me and resting her hand on my shoulder. The touch sent
a jolt right through me.

I  took  the  glass  and  smiled.  "I  love  Cabernet,"  I  said.
"How good are you?"

"I beg your pardon?" she stammered, blushing.

"At  rock  climbing."  I  pointed  my  chin  at  the
photographs.

"Oh,  that,"  she  said.  "Thank  God.  I  thought  you  were
getting fresh."

"Later," I said. We both laughed.

"It's  one  of  my  passions.  I'm  actually  pretty
accomplished. Last year I scaled Mount Picacho. Why
do you ask?"

"Can  you  teach  me?"  I  asked  excitedly.  Before  she
could answer, I added, "tomorrow night? After dark?"

"What?"  She  didn't  seem  to  know  whether  or  not  to
take me seriously.

"I need to find a way up a very small mountain," I said.
"It's really just a big rock. But it's straight up, unless you
go  along  the  path. And  I've  already  done  that."  I  told
her about taking Jessie up to the top of the ridge, and
about  the  surveillance  equipment,  the  tents  and  the
Reverend.  I  had  never  broken  a  client's  confidentiality
and  I  didn't  intend  to  now,  but  because  I  thought  it
might help convince her, I told her about two gay men
being  blackmailed  by  someone  I  was  convinced  was
the  bogus  Reverend.  I  didn't  leave  anything  about  him
out. When I finished, she went to get us more wine.

"So you want me to take you up the side of this rock,
as  you  put  it,  in  total  darkness,  even  though  you've
never done any mountain climbing in your life?"

"I'm a fast learner," I said. "And I'm in good shape."

"I  can  see  that,"  she  said  wryly,  eyeing  me  up  and
down. I felt my face grow hot but held my composure. I
needed her to agree.

"And,"  she  continued,  "you  want  me  to  do  this  even
though  you  suspect  that  the  people  at  the  top  of  this
ridge, which we'll be invading in the middle of the night,
are armed and dangerous. Does that about cover it?"

"I wouldn't expect you to come all the way up," I said,
sheepishly. "Just get me close enough to the top so that
I can get up there, and then wait for me to come back. I
just want to look around without those cameras seeing
me.  I  won't  be  up  there  for  more  than  just  a  few
minutes."

She  laughed  heartily,  her  green  eyes  flashing  with
humor. "What a charmer!" she said. "How can I resist?
Tell  me,  do  you  always  get  your  way  so  easily  with
women?"

"Usually," I said, grinning, getting up to face her. I took
her wine glass and set it on the table, next to my own.

Her  face  was  warm  and  smooth.  I  let  my  fingers
explore the satiny skin of her cheeks and neck before I
drew  her  closer  and  touched  her  lips  with  my  own.
They  parted,  soft  and  wonderful,  letting  me  kiss  her
passionately,  kissing  me  back.  The  timer  buzzed  from
the kitchen and she pulled away reluctantly, trailing her
fingertips  down  between  my  breasts  to  my  stomach
before pulling away. If she'd had any idea what that did
to  me,  she  wouldn't  have  left  me  that  way.  Like  a
faithful puppy, I followed her into the kitchen.

"Let  me  just  take  these  out  of  the  oven,"  she  said,
reaching up with a pot holder. Before she could finish, I
reached around her, turned the oven off and closed the
oven door.

"Later," I said, turning her to face me, embarrassed at
the  huskiness  of  my  voice.  I  pressed  up  against  her,
sensing  the  sudden  response  of  her  nipples  under  her
blouse. My lips found hers again, and this time the kiss
was so ardent that I feared I was hurting her back by
pressing her against the kitchen counter. But the sounds

she made told me that what she felt was not pain.

I was not gentle, but I couldn't help it. Hungrily, I slid
my hands over her body, reveling in the soft warmth of
her  breasts,  the  heat  of  her  body.  I  felt,  rather  than
heard,  each  moan,  the  sharp  intake  of  breath,  the
growing  excitement.  My  own  excitement  was
unbearable, and I came with shuddering gasps when I
felt her exquisite release.

It had happened too fast. It had been too rough. I was
embarrassed at the urgency I'd felt. I was mortified. We
were still dressed and standing in the damned kitchen,
for  God's  sake.  So  how  come  I  felt  so  ridiculously
happy,  I  wondered,  marveling  at  my  own  conflicting
emotions.

"What's so funny?" Maggie asked, holding me at arm's
length so that she could see my face.

"I'm embarrassed," I said.

"As well you should be," she teased. "What was that? A

world  record?  You  could  write  a  book.  The  Ten-
Second Orgasm." I was beginning to like her humor. It
would take a strong woman to put up with it though. It
tended  to  be  directed  at  me.  Then  again,  I  thought  of
myself as a pretty strong woman.

"It  was  just  a  prelude,"  I  said,  regaining  a  little  of  my
usual cockiness. "I didn't want your dinner to go cold."

"What dinner?" Maggie asked, a sultry smile on her lips.
"Come on."

She took my hand and led me to her bedroom, where
neither of us thought about the dinner again for a good
portion of the night. By the time we did, we were too
exhausted to care.

 

Chapter Thirteen

The sleep, what little there was of it, was sound. I was
lying  face  down,  sprawled  in  tangled  sheets,  still  half

asleep,  when  the  aroma  of  freshly  ground  coffee
invaded my senses. I squinted against the light and 'saw
Maggie's smiling face leaning over me. So it hadn't been
a dream, I thought, grinning. I'd been afraid it had been
too good to be true.

"I've got a client waiting downstairs," she said, brushing
her lips against my forehead. "Stay as long as you want.
I'll call you later."

She  started  to  turn,  but  I  reached  out  and  pulled  her
back down until she was nearly lying on top of me. She
was  wearing  a  tan  silk  blouse  tucked  into  a  matching
skirt, and when I ran my hands across the silky fabric, I
could feel her immediate response.

"Cass,"  she  whispered,  burying  her  nose  in  my  neck.
"We can't."

She  was  as  soft  and  warm  as  I  remembered,  and  I
couldn't  stop  myself  from  sliding  my  hand  beneath  the
short  skirt,  feeling  the  silky  texture  of  her  thighs,  the
even silkier texture of her panties.

"Cass,"  she  whispered  again,  her  voice  husky  with
desire.  "I  have  a  client  downstairs."  Her  words  were
separated by shallow intakes of breath as I let my hand
slide  higher,  feeling  her  quickening  response  to  each
movement. "We really can't," she breathed, beginning to
move against my hand. But we could, and we did. The
shuddering gasps rocked us both, and we lay together
breathing heavily into each other's hair, hearts pounding
in unison.

"That's for that little comment you made about the ten-
second  orgasm,"  I  said  when  I'd  finally  caught  my
breath.

She  responded  by  biting  my  neck,  not  an  unpleasant
sensation.

"I'll  never  be  able  to  keep  a  straight  face  downstairs."
She  pushed  herself  from  the  bed  and  straightened  her
clothes. I propped myself up and watched her, grinning
like  a  fool.  She  was  lovely  with  or  without  clothes.  "I
don't dare kiss you good-bye," she said, standing with

her hands on her hips in mock anger.

"I promise," I said, holding my hands up innocently. "I
won't  even  touch  you  once."  She  leaned  over  and
planted a chaste kiss on my lips. "I lied," I said, putting
my  arms  around  her.  I  pulled  her  back  down,  kissing
her deeply. When we both started to respond, I let go,
but she didn't move away.

"I'm going to miss you today," she murmured.

"I  already  miss  you,"  I  answered.  And  it  was  true.
Watching her walk out the door left me feeling both sad
and ridiculously happy.

I  retrieved  my  clothes  which  somehow  had  strewn
themselves  around  the  room,  and  I  made  the  bed.  I
could  smell  her  perfume  on  the  pillows  and  found  it
terribly arousing. I took a few sips of the coffee she'd
brought  me,  and  with  one  last  glance  at  the  bed,  I  let
myself  out  into  an  overcast  day  and  found  myself
whistling all the way to my Jeep.

When  I  got  home  both  cats  were  stomping  mad.
"Where have you been?" they meowed. "Whose scent
is  that  all  over  you?"  they  demanded.  "Where  is  our
breakfast?" Gammon cried.

That,  at  least,  I  could  do  something  about.  After
popping open a can of Kitty Gourmet and spooning it
into  their  dish,  I  checked  my  messages.  I  was  taken
aback by the voice that came over the line.

"Cassidy? Hi, it's Erica. Where have you been? Listen,
I  need  to  talk  to  you.  I  know  I  haven't  been  very
communicative lately. In fact, I've been awful. I want to
make it up to you, though. And I have a lot to tell you,
too. Call me, okay? I miss you." I stood staring at the
phone after the long beep sounded.

"Erica  Trinidad,"  I  said  aloud,  "you  have  really  lousy
timing."

I showered and fixed myself a piece of toast, somehow
having lost my appetite. My mind was in turmoil and my
insides  churned.  Images  of  Maggie  and  me  just  hours

earlier filled my senses, and yet Erica's voice had sent
me straight back to earlier images of similar passion. I
couldn't return her call. Not yet. I needed to figure out
what the hell I was doing. When the phone rang again, I
almost  didn't  answer  it.  What  if  it  was  Erica  calling
back?  What  would  I  say  to  her?  Finally,  on  the  fifth
ring, I snatched up the phone.

"Ms. James?"

"Speaking."

"This  is  Hazel  Krause.  You  must  do  something!  This
time, they've gone too far!" Her voice was wavery, on
the verge of hysteria.

"What  happened?"  I  asked.  "Where  are  you?"  She
sounded like she was at a football game.

"I'm at the marina," she wailed. "They tried to kill me,
I'm sure of it! And poor little Tommy took the brunt of
it." She sounded as if she were about to sob.

"Mrs. Krause, I'll be right over. But please, tell me what
happened."

"I  came  into  town  to  get  some  groceries,"  she  said,
sniffing.  "I  was  only  gone  about  an  hour.  When  I  got
back, I asked Tommy to fill up the boat with gas, which
he did, and then he started the engine for me. Normally,
I  would  have  done  that  myself.  But  I'd  forgotten  the
milk in the front seat of my car and I ran back up to get
it.  I  was  only  halfway  up  the  ramp  when  I  heard  the
explosion.  I  turned  around,  and  there  was  Tommy,
flying  through  the  air  like  a  rocket.  My  whole  boat  is
demolished."

'What  about  Tommy?"  I  said,  trying  to  stifle  my  own
panic.

"He's  got  terrible  burns!  The  ambulance  is  here  now.
He's  alive  though.  Thank  God  for  that.  I  know  that
bomb was meant for me!"

"Bomb?" My heart was racing.

"What  else  could  it  have  been?"  she  asked,  her  voice
near breaking.

"I'll be right there, Mrs. Krause. Stay put."

I flew down the walkway to my boat and tore across
the water toward the marina. Boats did blow up, I told
myself. There were warnings written right in the cockpit
telling  you  to  use  the  blower  for  a  full  five  minutes
before  starting  the  engine,  because  you  never  knew
when  gas  fumes  would  build  up  and  the  tiniest  spark
could  blow  the  whole  boat  sky  high.  It  had  happened
before.  Most  people,  myself  included,  tended  to  get
lazy. When I did use the blower, it was seldom for the
full five minutes. Often, I bypassed this safety measure
entirely. Like now, I thought, making a silent promise to
start using the blower in the future.

But in the back of my mind, I kept thinking about what
the  sheriff  had  said  about  Herman  Hugh's  past
experience with homemade bombs, and I couldn't help
wondering if he hadn't tried to hurry Hazel Krause into

leaving the ridge, permanently.

The  debris  from  the  boat  was  all  the  way  out  in  the
channel leading to the marina. I made my way past bits
of  aluminum,  pieces  of  Fiberglas  and  swatches  of
canvas. The dock was crowded with people, and there
was no way I was going to get my boat anywhere near
the dock itself. I maneuvered my way through the mess,
and ended up tying onto someone else's boat in the very
last slip. Climbing over the bow, I leaped onto the other
boat, and then jumped ashore. I made my way through
the noisy crowd and headed straight for Booker, who
seemed to be shouting orders at everyone.

"How's  Tommy?"  I  asked,  ignoring  the  looks  from
those I'd elbowed past.

"Lucky," Booker answered, his usually handsome face
frowning.  "The  kid's  got  burns  on  both  his  legs  and
upper  torso,  but  his  face  is  fine.  If  he'd  been  sitting  in
the  front  seat  instead  of  reaching  in  through  the  open
window to turn that key, he'd be out there with all that

floating junk, in little pieces. As it is, he's gonna be fine."

"Thank  God,"  I  said,  incredibly  relieved.  "Have  you
seen Mrs. Krause?"

"She  the  owner?"  he  asked.  I  nodded,  faced  with  a
tough  decision.  Booker  knew  that  I  had  tied  the
Reverend and probably Herman Hugh to the blackmail
scheme.  And  he  knew  Herman  Hugh  made  bombs.
What he didn't know was that Hazel Krause was one of
the blackmail victims. And my client. To whom I owed
and  had  promised  confidentiality.  I'd  nearly  breached
that  confidence  by  telling  Maggie  about  the  case.  I
couldn't  in  good  conscience  do  that  again.  It  was  a
matter  of  ethics.  But  if  I  didn't  tell  Booker,  he'd
probably be looking at this as another case of someone
not turning on their engine blower. Biting my lower lip, I
took a plunge.

"You  think  this  might  have  been  a  bomb?"  I  asked,
trying to sound nonchalant.

"A bomb? Where'd you get that idea?"

"Just a thought."

"Cassidy  James,"  he  said,  his  eyes  boring  into  me,  "if
you  know  something,  you  by  God  better  spit  it  out."
Tom Booker was my friend. But he was also the sheriff.

"I can't break a client's confidentiality," I whispered.

He  leaned  closer,  pretending  to  squint  at  the  boat's
remains. "The owner of this boat is your client?"

I nodded, feeling miserable.

"The  one  being  blackmailed  to  leave  the  ridge?"  he
continued, incredulous.

Again, I nodded.

"You think this is part of that?" he asked. I met his eyes
and  held  the  gaze.  I  wasn't  saying  anything,  but  the
message  was  clear.  "Well,  Jesus  H.  Christ!"  he
muttered, shoving a toothpick into the side of his mouth.
"Hells bells." He looked up at the steely gray sky. When

Booker  got  agitated,  his  vocabulary  was  reduced  to
curses and clichés.

"I've  got  to  go  check  on  my  client,"  I  said.  "I'd
appreciate it if you wouldn't let on you know about the
blackmailing."

"Hey, Cassie. Just because I'm a man doesn't mean I'm
a completely insensitive S.O.B." He feigned a hurt look
and I smiled.

"Thanks, Tom," I said.

"Thank you, Cass. As soon as I can get a bomb squad
over  here  from  Kings  Harbor  to  check  this  out,  I'm
gonna want to chat with your client. Keep her around,
will you?"

"Sure thing." I turned to push my way through the milling
crowd in search of Hazel Krause.

It  didn't  take  me  long  to  realize,  however,  that  Hazel
had already left. Her car was gone and  so  was  she.  I

couldn't  blame  her,  really.  The  thought  that  someone
had  likely  tried  to  kill  her  would  be  enough  to  send
anyone running, including me. One way or the other, I
thought, the Reverend was getting what he wanted. The
only  people  left  on  the  ridge  now  were  Rick  and
Towne. I doubted Hazel Krause was coming back any
time soon.

 

Chapter Fourteen

I considered telling Booker about my plans to scale the
ridge that night, but I knew he'd try to talk me out of it,
and  it  was  something  I  thought  needed  to  be  done.  I
thought about calling Martha, but I wasn't ready to talk
to  her  about  Maggie,  and  Martha  had  a  way  of
knowing  when  I  was  keeping  something  from  her.  It
would only be a matter of minutes before she'd have the
whole  story,  and  then  I'd  have  to  endure  all  sorts  of
razzing  and  probing  questions  about  just  how  good  it
was.  And  then  of  course  she'd  ask  the  twenty-four-

thousand-dollar  question  about  Erica,  and  that  was
something I just wasn't ready to face.

So instead of calling either Booker or Martha, I called
Maggie and we spent a little time going over the plans
for that evening, and quite a lot of time murmuring nice
things  to  each  other  about  the  night  before.  Then  I
called Rick and told him what Maggie and I were going
to do.

"I didn't mention your names," I assured him.

"Why  on  earth  not?  For heaven's  sake,  Cassidy.  Call
her right back and tell her everything. And then the two
of you can have dinner here before you make the climb.
Oh, wait until I tell Towne!"

It wasn't a bad idea. We could walk up their road past
the rest of the houses toward the base of the ridge and
start the climb from there. I thanked Rick and told him
we'd see them at seven.

I  found  the  number  for  Hazel  Krause's  son  in  Kings

Harbor  and  got  his  wife.  After  considerable  trouble
convincing her that I was indeed a friend, she told me
that yes, Mrs. Krause had come to stay with them for a
while,  and  that  she  would  not  be  returning  to  the  lake
this summer. I left my name and number, careful not to
reveal  my  identity  as  a  P.I.,  and  asked  her  to  have
Hazel call me when she felt up to it. The least I could do
was  return  her  money,  I  thought,  feeling  lousy  and
responsible  for  what  may  well  have  been  a  murder
attempt on my client.

I  knew  that  Maggie  would  say  this  was  another
example of my thinking I was omnipotent, but damn it, I
did feel responsible. While I was off screwing my brains
out,  my  client's  blackmailers  were  out  running  around
plotting  murder.  Not  that  I  could  prove  it  yet.  But
maybe after tonight things would be different, I thought,
deciding that this was a good time to get in some target
practice.

I made sure the cats were safely indoors and took my
.38 out back. I followed the creek up the steep ravine

to a clearing where'd I'd set up bales of hay for a firing
range.  Martha  had  helped  me  clear  the  area  and  drag
up  the  bales,  and  every  now  and  then  the  two  of  us
would climb up there to get in some target practice. We
usually made a competition of it, with the stakes being
anything  from  a  fancy  dessert  if  I  lost  —  Martha
couldn't cook worth beans — to a back rub, Martha's
specialty. Martha had begun as a much better shot than
I, but I'd been gaining on her, and she accused me of
practicing  behind  her  back,  which  I  did,  of  course,
every chance I got. As much as I had fought the idea of
getting a gun at first, I found that I actually liked the act
of aiming and hitting a target.

The one time I'd really needed a gun on a case, I'd been
forced  to  lay  it  down,  and  I  knew  that  being  the  best
shot in the world wouldn't help one bit if I didn't have
the guts to use it in the right situation. The truth was, if
and when the time ever came, I wasn't sure I'd be able
to pull the trigger. But I felt better just knowing the gun
was  there,  and  as  I  took  my  stance,  pulling  off  round
after  round,  I  knew  I'd  be  taking  the  gun  with  me

tonight.

I  was  only  half-way  through  my  usual  routine  when  a
thought  struck  me.  I  raced  back  into  the  house  and
replayed Martha's message, jotting down the names of
the  corporations  affiliated  with  Loveland.  Booker  had
said  that  Reverend  Love  didn't  exist  in  any  records.  I
wondered  if,  by  backtracking  through  those  other
corporations, I could find out who he really was.

Since  the  Meyerson  Corporation  was  the  one  most
closely  connected  with  Loveland,  I  started  there.  I
knew I could hop in my boat, motor over to the marina,
jump  in  my  jeep  and  drive  all  the  way  to  the  Kings
Harbor  Library  where  I  might  be  able  to  find  a  list  of
corporations and their locations, but if I did, I'd never
make it back in time to pick up Maggie. And I wanted
to know more about the Reverend before we made our
climb.  One  of  these  days  I  was  going  to  have  to
upgrade technologically, I chided myself, not for the first
time. My Mac didn't have enough memory to even use
the  internet  efficiently.  Like  it  or  not,  I  was  going  to

have  to  bite  the  bullet  and  buy  myself  some  more
advanced equipment.

I  called  Martha,  hoping  she'd  have  the  information  I
needed to get started, but she was gone. So I resorted
to good old-fashioned detective skills.

Booker had said that Herman Hugh had been part of a
right-wing  group  in  Idaho.  It  was  as  good  a  place  to
start as any. I found a map of Idaho and began calling
the information operator in each of the big cities. By the
time  I'd  worked  my  way  down  to  small  towns,  I
realized  my  phone  bill  was  going  to  be  astronomical.
But at least the operators were friendly. I finally hit pay
dirt in McCall.

"Meyerson  Corporation,"  the  young  voice  trilled.  She
was chewing gum into the receiver.

"Yes, hello. I wonder if you could help me? I'm calling
from  the  All  Saints  Memorial  Hospital  in  Eugene,
Oregon and we have a patient who's just been admitted
with a head trauma."

"Uh huh?"

"We're trying to locate the next of kin, but are unable to
do so on account of the patient is unconscious and his
identification  is  missing.  It  appears  the  poor  man  has
been robbed and beaten."

"Uh huh?" She'd quit smacking her gum, so I knew she
was listening.

"The only thing we've been able to recover is this phone
number, so I'm hoping perhaps someone there can help
us identify the victim. Shall I describe him for you?"

"Who'd you say you were?"

I  repeated  the  hospital  bit,  throwing  in  the  title  of
Doctor.

"Just a sec."

While  I  was  on  hold,  I  was  treated  to  a  monotonous
string  of  golden  oldies.  I'd  even  started  to  hum  along

when she came back on the line.

"Mr. Barry is out of the office. But his secretary says to
take down the description and we'll get back to you if
we can help."

"The thing is, see, time is of the essence. I can hold, if
you'd  just  see  if  anyone  there  recognizes  the
description."  Before  she  could  argue,  I  described
Reverend Love in detail.

"Oh my God!" she said. "Is he going to make it?"

"Do you know him then?"

"Mary! It's that Reverend Lowell!" she yelled. Then she
said to me, "He used to have a church outside of town
here. He worked for Mr. Barry during the week."

"First name?" I was writing furiously.

"Gosh,  I  don't  know.  Everyone  just  called  him
Reverend."

"Do  you  have  his  address  or  phone  number?  Is  there
someone we can contact?"

"Just a sec." This time she didn't bother putting me on
hold and I could hear her flipping Rolodex pages.

"Oh, here it is. Alex Lowell. He was only here a year.
Came from a church in Portland. That's the only number
we  have.  I  don't  think  he  even  had  any  family.  It
seemed like that church took up all his time."

"What religion did he preach?" I asked.

She  giggled  and  smacked  her  gum.  "Lord  if  any  of  us
could figure it out. It wasn't the kind of church a person
would  just  drop  in  on.  Most  of  us  go  to  the  Trinity
Lutheran anyway. But he did have himself quite a little
following.  They  were  always  having  these  week-long
retreats and he'd have to miss work. If  one  of  us  had
done  that,  we'd  have  been  canned,  but  I  guess  him
being a Reverend and all, the boss cut him some slack.
Are you worried about last rites?"

"Well, we hope it doesn't come to that, but it's always
best  to  ask.  What  did  Lowell  do  at  Meyerson,
anyway?"

"The Reverend? He was in distributing."

"And just what does Meyerson Corporation distribute?"
I asked, hoping I hadn't pushed my luck too far. There
was a brief pause.

"Firearms," she said.

I hung up just as I heard her ask me to repeat my name.
I  checked  my  watch.  Unfortunately,  the  number  in
Portland  would  have  to  wait.  It  was  time  to  pick  up
Maggie.

 

Chapter Fifteen

Maggie looked great in black. Her olive skin and green
eyes  seemed  made  for  the  black  turtleneck  she  wore,

and  I  had  trouble  not  staring  at  her  across  the  table.
Rick  was  in  his  element,  serving  us  from  the  "good
china"  and  trying  not  to  pout  over  our  refusal  of  the
wine he offered. Maggie and I both agreed, we needed
all our senses for what lay ahead. We ate a spinach and
feta  salad  with  pine  nuts,  a  hunk  of  sourdough  bread
and  had  a  glass  of  lemon  water.  I'd  told  Rick  that
anything heavier than a salad would be too much, and
though I suspected he'd sulked a bit, he'd come through
like a champ. He was so pleased at the idea of Maggie
and me together that I think he'd have been content to
serve Cheerios. He kept beaming at us, his eyes all lit
up  like  a  kid  at  Christmas,  and  even  Towne  seemed
pleased.

"Tell  it  again,"  Rick  said.  "Neither  of  you  had  the
slightest  idea  who  the  other  one  was  when  you  made
the appointment?" He'd heard it three times already.

"Rick,  leave  them  alone,"  Towne  teased.  "My  God,
can't you see you're embarrassing them?"

"I  am  not,"  Rick  said  indignantly.  "Am  I?  Oh,  God,  I
am, aren't I?"

Maggie  and  I  both  laughed,  and  I  managed  to  nudge
her foot under the table. I realized that I'd been toeing
the leg of the table for ten minutes, thinking it was her.
Now  that  I'd  actually  managed  to  reach  her  foot,  I
could tell the difference, and it sent my stomach into a
sudden succession of somersaults.

"Have  you  thought  about  what  you'll  do,  Cass,  if  they
catch you snooping around up there?" Towne asked in
his sensible way.

In truth, I'd been avoiding thinking about that.

"They won't catch me," I said. "I plan to be very quiet
and very quick. I just want to get a look at what's really
going on up there without them knowing it. We should
be back down before you even miss us."

"How long will it take to climb up?" Towne asked.

Maggie and I had studied the hill from the boat on the
way over and she'd visualized the best route up.

"I'd  say  no  more  than  half  an  hour  to  an  hour,
depending  on  how  much  we  need  to  rest,"  she  said.
What  she  meant  was,  depending  on  how  well  I  was
able to keep up.

"So, if you start up there around ten, you should be up
no  later  than  eleven.  Right?"  Towne  asked.  "Then,  if
Cass is true to her word and only looks around for ten
minutes  or  so,  and  it  takes  you  just  as  long  to  come
back down, you should be here by, let's say just after
midnight. Does that sound about right?"

"You  have  to  forgive  him,"  Rick  said.  "He's  been  an
accountant so long he's forgotten that not everyone is as
precise as he is. Sometimes I think he times me in the
bathroom."

We all laughed, and Maggie got up to help Rick clear
the dishes.

"Don't worry, Towne. We'll be okay," I said. "If we're
not back by two in the morning, call Sheriff Booker and
Martha  Harper.  Tell  them  where  we  went,  and  they'll
know what to do." I jotted down their numbers and slid
the  paper  over  to  him.  His  eyes  were  filled  with
concern.

"I'm  calling  at  one,  Cass.  If  you're  not  back  by  one
o'clock, I'm calling." I couldn't decide if he sounded like
a little kid or a concerned parent. Either way, though, it
was nice to know someone cared.

As  we  waited  for  night  to  fall,  Maggie  took  me  out
back and went over my instructions again.

"Now, when I yell, 'On belay!' what am I telling you?"
she asked, helping me tie the ropes around me. She had
already shown me how the carabiner worked, and how
to tie the right knots in case something went wrong.

"It means you've got the piton in the crack, and you're
ready  to  help  me  up  to  where  you  are,"  I  said.  "But
don't yell too loud. We wouldn't want to alert them that

we're coming."

"The sound will travel down the rock," she said. "And
anyway,  from  what  you  said,  they  should  be  on  the
other  side  of  the  ridge.  Now  don't  forget,  you  don't
make one move until you hear me call."

"And once I'm climbing up, I yell, 'Climbing!' " I said.
"And  if  I  start  to  fall,  I  yell  'Falling!'  Right?"  She'd
already told me this three times.

"Don't  get  cocky  on  me,  Cass.  It  could  happen.  This
looks like about a Grade Four climb. I've done harder
ones, but no beginner starts on Grade Four. Especially
in  the  dark.  I  shouldn't  even  be  taking  you  up  there.
You'll  have  to  be  very  careful.  Now,  what's  the  rule
about the rope?"

"I don't touch it," I said, starting to get nervous. "I use
my  hands  and  feet  to  find  the  cracks. And  I  never  let
myself get spread-eagle with all four limbs extended."

"Good," she said. "But mostly you use your legs. That's

where  your  strength  is.  And  you  stay  on  the  cliff  by
using three points, never four. You use the fourth limb
to  move  forward  with.  If  you're  ever  using  all  four  to
hang on with, you'll be stuck. Now when you get up to
where I am, what do you do?"

"Kiss  you  passionately,  and  see  if  I  can  have  my  way
with  you?"  I  asked.  Maggie  managed  a  brief  smile
before  giving  me  a  stern  look.  "Okay,  okay,"  I  said,
grinning.  "  'Off  Belay'  and  then  I  start  recoiling  the
ropes. Once you start climbing again, I let the rope out
until  you  reach  the  next  resting  spot,  where  you'll  sink
another piton, and yell 'On belay!' again."

I  was  feeling  like  a  school  kid  trying  to  pass  my  oral
exams. The real test, though, was the one that had me
worried.

Maggie  must  have  sensed  my  growing  uneasiness,
because she put her arm around me and squeezed my
shoulder.  Then  she  started  showing  me  the  various
ways to grip the cracks and ledges, making me follow

her lead.

"On the way down, we'll be rappelling," she said. "The
hardest part will be getting started, because you have to
step  backwards  over  the  cliff.  But  you  get  to  use  the
rope and you don't have to worry about finding cracks
or  ledges.  It's  really  fun  when  you  get  the  hang  of  it."
She paused to see if I appreciated the pun. I grimaced
and she went on. "Unfortunately, you'll have to go first,
so  I  can't  even  demonstrate  for  you.  Just  take  little
hops, letting the rope out slowly as you descend. You'll
be down the cliff before you know it."

She  double-checked  the  ropes,  carabiners,  pitons  and
safety  anchors,  and  I  made  sure  I  could  feel  the
comforting  bulge  of  my  .38  in  the  shoulder  holster
beneath  my  jacket.  Ropes  weren't  the  only  safety
measure  we  might  be  needing,  I  thought,  glad  for  the
mild  discomfort  of  the  gun.  On  the  other  hand,  I  was
beginning to wonder if we'd make it up the rock at all. It
was  starting  to  sound  more  complicated  than  I'd
thought.

It was almost completely dark when we got to the base
of  the  mountain,  and  for  the  first  time  I  started  to  feel
really scared. From where we stood, the ridge looked a
mile straight up. The moon sat far over to the east, with
only a thin sliver of silver shining faintly across the sky.

Maggie  whispered  last-minute  instructions  and  began
her ascent. The rocky face of the cliff seemed to have
plenty  of  footholds,  and  I  tried  to  watch  where  she
placed  her  hands  and  feet  as  she  scrambled  up.  She
made it look easy, but I doubted I could do the same.

Before  long,  I  could  hear  her  far  above  me,  pounding
her piton into a seam in the rock. I waited until I heard
her call out 'On belay!' and then, sending a quick prayer
skyward, I started up the craggy granite. I made a point
of not looking down.

I  was  starting  to  get  the  rhythm  of  it,  when  my  foot
slipped, and I felt myself starting to fall. My fingers dug
into the slippery rock, struggling for a hold, and my right
leg shot out, scrambling wildly for the ledge. Finally, my

toe took hold, and I managed to pull myself back onto
the rock. Unfortunately, I realized, I'd gotten myself into
the dreaded spread-eagle position.

Maggie  hadn't  told  me  what  to  do  if  this  happened.
She'd  just  said  not  to  let  it  happen.  But  it  had.  Okay,
Cassidy, I told myself. You can't move forward without
letting go with one limb. My left hand had the best grip
but  was  already  stretched  as  far  as  it  would  go.  My
right hand had a tenuous hold in a tiny crack, but if I let
go with that hand, I wasn't sure my feet could hold me.
Maybe if I could get my left foot up a little higher, into a
larger groove, I'd be able then to move my right hand.
The problem was, I was hugging the face of the rock so
closely that I couldn't see if there were any cracks to be
found. Well, that's what the damn rope is for, I thought
grimly. One thing was certain. I couldn't just stay where
I was. My legs and hands were starting to cramp.

Slowly, gripping as hard as I could with the other three
points, I raised my left leg and sought a foothold. When
my toe wedged into what felt like a good-sized crack, I

nearly cried with joy. I was then able to bring my right
hand  over,  find  a  better  handhold,  and  from  there
resume  my  climb.  When  I  reached  Maggie,  she  was
grinning like a fool.

"Not bad for a novice," she said as I collapsed onto the
rock beside her.

"Jeez!  Whose  stupid  idea  was  this,  anyway?"  I  said,
panting. I'd never worked so hard in my life.

"You're  doing  fine,"  she  said.  "We'll  just  repeat  the
process. See that next ledge?"

I didn't, but nodded anyway.

"Come on, let's coil these ropes, and get going." I think
she  was  enjoying  the  fact  that  I  wasn't  as  cocky  as
when we'd started. If and when we ever made it down
this mountain, I promised myself, I'd take Ms. Maggie
horseback  riding.  Sheriff  Booker  had  a  two-year-old
mustang with a real penchant for bucking that ought to
suit her just fine.

By the time we made it to the top of the ridge, I was
soaked with sweat and my fingers were bleeding, but I
felt  strangely  exhilarated.  Maggie  was  beaming  at  me
like a proud mother whose baby has just used the potty
chair for the first time. I couldn't help  it  though.  I  was
pretty proud of myself too.

"Okay," I whispered, once I'd caught my breath. "You
stay here and lay low. I shouldn't be too long."

"I'm coming with you," she said. "There's no way you'll
be able to find this exact spot in the dark. We may have
to  go  down  from  another  spot.  We  need  to  stick
together."

This  wasn't  in  the  plan,  but  she  was  right.  Once  I  left
this spot, there was no way to ensure I'd be able to find
it again.

"Okay,"  I  said  reluctantly.  "Just  stay  close  and  keep
down."  I  wasn't  happy  about  this  change  in  plans.  It
would be twice as hard to move quietly with two of us.
But there was no point arguing about it. We were here,

we may as well get started.

I stayed close to the trees, moving from one giant cedar
to the next. Maggie followed suit, waiting for me to stop
and  listen  before  moving  in  behind  me.  It  was  slow
going and the crunch of twigs beneath our feet seemed
deafening  at  times,  making  my  heart  beat  unnaturally
fast. Now and then I heard a twig crackle up ahead of
us  and  I'd  strain  to  listen,  only  to  decide  it  must  have
been  a  small  rodent  or  bird.  These  woods,  I  knew,
were full of all sorts of creatures and I preferred not to
think about what we might run across in the dark.

We'd gone about six hundred yards when we heard a
hissing sound, followed by a loud crack and a sudden
shriek.  There  were  footsteps,  not  fifty  feet  away,  and
Maggie and I froze, holding our breaths, hiding behind a
tree.  There  were  rustling  noises,  and  then  absolutely
nothing.  I  strained  to  listen,  afraid  to  breathe,  but  the
night had gone silent.

"What  do  you  think  that  was?"  Maggie  whispered  so

softly that I could barely hear her. I touched my finger
to her lips and shook my head. I had no idea. We stood
there for what seemed an eternity, eyes straining against
the dark. Finally I decided to move. We could either go
back  or  go  forward,  but  we  couldn't  stand  there
forever.  I  took  one  tentative  step  and  then  another,
gaining  confidence  when  no  sound  was  made.  Slowly,
we began inching forward.

Suddenly, not twenty feet away, I sensed a movement.
I turned to signal Maggie to stay put, but she'd already
started toward the next tree. I turned back and saw a
figure  emerge,  and  with  the  faint  light  of  the  moon,  I
could just make out the form of a man, dressed in army
fatigues,  raising  his  hand  toward  Maggie.  Sound
exploded  in  a  hiss  from  the  end  of  his  outstretched
hand, and there was a distinct thwack as Maggie was
spun  around  and  slammed  to  the  ground.  The  figure
raced toward her and was about to fall upon her when I
leaped.

Still in midair, I caught him squarely on the chin with my

foot,  and  I  heard  his  neck  snap  back.  His  eyes  were
wild  with  surprise.  He  hadn't  seen  me  coming.  I  took
my revolver from the holster and grabbing the barrel, I
swung as hard as I could. The metal handle of my gun
met  his  skull  with  a  sickening  thud,  and  he  fell  to  the
ground.

Maggie's shirt was already soaked through with red, the
sticky ooze spreading across her chest. Her eyes were
wide  with  terror,  and  she  held  her  hand  to  her  chest
where she'd been struck. It was very close to her heart.

I  heard  myself  choke  back  a  sob  and  leaned  over  to
whisper  in  her  ear.  "I'll  get  you  out  of  here.  Don't
worry." I was fighting tears. "Let me carry you."

"I think I can walk," she said, her voice trembling.

"Don't be silly," I whispered. I got my arms underneath
her and started to lift.

"I'm  serious,"  she  said,  sounding  puzzled.  "It  hurts  like
hell, but I don't think it broke the skin."

"Hell,  you've  got  blood  all  over  you!"  I  hissed.  But
Maggie,  resisting  my  attempts  to  pick  her  up,  was
struggling  to  show  me  something.  She  finally  managed
to  lift  her  shirt,  exposing  her  lovely  breasts  in  the  pale
moonlight.  They  too  were  soaked  with  red,  but  when
she wiped at them, there was no hole to be seen. Just
an  angry  red  and  white  welt.  My  mouth  hung  open
stupidly.

"I think I was hit with a paint gun," she said, starting to
giggle.

"A  what?"  I  said,  stunned.  I  rubbed  some  of  the  red
with  my  fingers  and  sniffed  them,  verifying  her  guess.
The relief washed over me with such force that I nearly
collapsed. I'd thought Maggie was as good as dead. I
looked  at  the  form  lying  on  the  ground  beside  us.  He
wasn't moving. His eyes had rolled back in his head and
his mouth hung open at a lopsided angle. I placed my
finger  to  his  neck  and  was  relieved  to  find  a  faint  but
steady  pulse.  At  least  I  hadn't  killed  him.  And  thank
God I hadn't shot him!

I wondered suddenly how many others were out here in
the  dark,  shooting  at  each  other  with  paint  guns.  That
thwack we'd heard earlier must have been another hit.
Even as we sat there, I thought I heard a dull pop in the
distance. We were smack in the middle of some stupid
war  game.  Our  chances  of  getting  caught  had  just
magnified tenfold.

"Come on," I said, helping Maggie to her feet. Despite
her  insistence  that  she  was  okay,  I  could  tell  she  was
shaken.

"Let's  get  out  of  here,"  I  said.  "Follow  me,  and  stay
low."

I  started  back  the  way  we  had  come,  but  it  soon
became evident that we'd have to change course. The
dull  popping  of  paint  bullets  was  growing  louder,  and
we could hear people running all around us. Now and
then,  dark  figures  darted  in  and  out  from  behind  the
trees,  and  at  one  point  someone  came  so  close  to  us
that Maggie grabbed my hand and pulled me back.

"Maybe we should just stay here, wait for morning," she
whispered.

Yeah,  right,  I  thought.  And  at  one  o'clock  Towne
would call Martha and Booker, and everyone would be
in  a  panic.  Better  to  keep  moving  quietly  and  get  our
butts down the mountain as soon as possible.

"We'll  be  out  of  this  soon,"  I  told  Maggie.  "We're
almost  to  the  other  side."  I  flashed  her  what  I  hoped
was  a  confident,  no-need-to-worry  smile  and  headed
off for the next tree, hoping I was right. The truth was, I
had no idea where we were.

The sounds of the firing were growing more distant and
we began to breathe easier. Another noise, like a faint
humming,  had  been  increasing,  but  I  couldn't  tell  if  it
was  made  by  insects  or  something  mechanical.  The
trees  were  big  enough  and  close  enough  together  that
we were under good cover, but at the same time there
was very little light from the moon, so it was difficult to
see.  The  ground  had  leveled  out,  and  I  suspected  we

were at the apex of the ridge. I wasn't entirely sure that
we weren't going in circles. Suddenly, a shape loomed
in front of us, and it took me a moment to realize that
we had stumbled onto one of the canvas Quonset huts.

We  pulled  back,  hiding  behind  a  tree  and  studied  the
structure. It was different from the ones I'd seen earlier.
It  seemed  to  be  smaller  but  it  had  a  look  of
permanence.  There  was  a  rubber  mat  in  front  of  the
doorway,  and  with  a  start  I  realized  there  was  a  thin
beam  of  light  coming  from  inside.  There  was  no  way
they  could  have  strung  electricity  up  this  ridge.  I  had
figured  that  the  surveillance  equipment  was  battery
operated, but now it occurred to me that the humming I
heard was some kind of generator, and it was nearby.

"Stay  here,"  I  said  to  Maggie.  "I  want  to  get  a  closer
look."

"Come on, Cassie. Let's just go around." She didn't just
sound worried, she sounded scared.

"I'll be right back," I said, ignoring her nervousness and

my own trepidation.

I  bent  low  to  the  ground  and  inched  forward.  One  of
the window flaps on the hut was open at the corner and
I  peered  in,  my  heart  racing.  The  room  was  mostly
dark, but I immediately saw the source of light coming
from inside. There were three separate monitors, each
showing a darkened patch of ground. I recognized one
as  the  path  where  Jessie  and  I  had  seen  the  first
camera.  To  my  relief,  there  didn't  seem  to  be  anyone
monitoring  the  screens.  I  glanced  back  at  Maggie,
smiled just in case she could see my expression through
the darkness, and stealthily made my way around to the
front of the hut.

The door was just a zippered flap, like a big tent, and
as quietly as I could, I unzipped it far enough to squeeze
through. If there were someone inside, I'd know it in a
second,  because  by  now  they'd  have  heard  me.  I
crouched just inside the hut and listened.

Nothing. No sound of breathing, no rustling of clothing.

I  crept  forward,  one  hand  wrapped  tightly  around  the
butt of my gun, just in case.

The three monitors were set on a metal desk, and next
to  them  was  an  IBM  computer  and  laser  printer.  The
computer screen was off, but I wondered what kind of
work  the  Reverend  did  that  required  a  computer  way
up here on the ridge. Clearly, this was the Reverend's
personal hut. The black robe he'd worn in church was
draped across the back of the single director's chair in
front  of  the  equipment.  Electrical  cords  ran  through  a
hole  in  the  tent  fabric  to  what  I  supposed  was  the
generator out back. The rest of the room was divided
into  sleeping  quarters,  a  makeshift  bathroom,  a  small
kitchenette  and,  along  one  wall,  a  bookshelf.  I  was
curious to see what kind of books he read, but it was
so dark in the room I couldn't make out the words. And
more  importantly,  I  wanted  to  get  a  look  inside  the
locked metal drawers of his desk.

For once, I'd actually thought to bring the picks my old
mentor Jake Parcell had given me. I selected by feel a

small,  eagle-nosed  hook  and  inserted  it  into  the  tiny
opening  of  the  top  right  drawer.  It  took  less  than  a
minute  to  spring  the  minuscule  lock.  To  my  surprise,
inside  the  drawer  was  another  locked  metal  box.  This
lock was smaller than the first, and better made. It took
me three tries before I heard the satisfying click that told
me I'd broken in.

It was better than I'd hoped. Inside the box was a single
computer disk. I slipped the disk into the pack around
my  waist  and  returned  the  locked  box  to  the  drawer
which  I  relocked.  With  any  luck,  it  would  take
Reverend Love a while to notice it was missing.

Pushing my luck, I opened one more drawer and found
nothing  more  exciting  than  a  thin  booklet.  It  was
impossible to make out the wording in the dark room,
so I slipped it into my pack and relocked the drawer. I
would have loved to stay longer, opening each drawer,
poking around in the Reverend's belongings, but I had
an  uneasy  feeling  that  I'd  already  overstayed  my
welcome.

I  crept  outside,  squinting  in  all  directions  until  I  made
out  the  tree  where  I'd  left  Maggie.  She'd  been  right.
Even  without  the  men  out  there  playing  war  games,  it
would  have  been  nearly  impossible  to  find  the  exact
location where we'd come up the mountain. Just finding
the right tree twenty feet away was difficult enough.

No  sooner  had  I  started  to  scurry  over  than  a  sharp
voice  shouted  out  across  the  blackness.  "Halt!  Who
goes there?" It was the unmistakable booming baritone
of the Reverend Love. Without thinking, I dove for the
nearest  tree  and  lay  pressed  against  the  sharp,  rocky
ground.

"You're  out  of  the  war  zone,"  the  Reverend's  voice
boomed. "Stand up and make yourself known. I repeat,
you have strayed out of the zone. This is a command.
Step  forward." All  the  time  he  was  speaking,  he  was
walking toward me, and I could see his hands extended
out in front of him, holding what looked like more than
just  a  paint  gun.  I  had  no  intention  of  stepping  out  to
greet him.

Staying as low to the ground as possible, and keeping
the trees between us, I dashed to the next tree, and then
the next, my heart pounding so loud I couldn't tell if he
was  following  or  not.  I  had  hoped  to  lead  him  away
from  Maggie,  but  I  noticed  with  horror  that  she  had
joined  me  in  jackrabbiting  from  tree  to  tree  and  was
only ten yards behind me. I turned to tell her to go the
other  way,  but  as  soon  as  I  opened  my  mouth,  I
realized my mistake. The shot rang out, and a searing,
blinding  pain  shot  up  through  my  left  arm.  Without
thinking, I turned and fired back, my good hand shaking
so badly that the shot caromed off a nearby tree. At this
rate, I was more likely to hit Maggie than the Reverend.

I turned and ran again, ignoring the throbbing agony in
my left arm. Another shot pierced the air, and the bullet
whizzed so close to my ear that only  my  diving  to  the
ground  saved  my  head  from  being  blown  away.  This
time I could see him. The moon had broken through the
trees  and  he  was  silhouetted  against  them,  a  dark,
towering figure, not twenty feet away. I aimed my gun
carefully,  steadying  my  hand  against  a  rock.  I  did  not

want to kill him. I was trespassing on his property. I had
no  right  to  be  there,  and  he  had  every  right  to  be
shooting at me. If I killed him, it would be murder. But if
I didn't do something, I'd be dead.

He was walking toward me, his gun extended. Sending
up  a  silent  prayer,  I  cocked  the  gun  and  fired.  The
sound  of  metal  ripping  into  metal  was  nearly  drowned
out by his scream. I saw his gun arc into the air, white
sparks  lighting  up  the  sky.  It  was  a  near-perfect  shot,
but  by  the  sound  of  his  scream,  I  was  afraid  I  might
have nicked a finger or two as well.

Not  waiting  to  find  out,  I  turned  and  ran  full  speed,
catching  up  to  Maggie  and  passing  her.  I  could  hear
shouts in the distance, and I was sure the sounds of real
gunfire would draw a crowd. There was nothing to do
but run as fast as we could and hope to evade whatever
pursuit  they  mounted.  There  was  no  doubt  that  once
they saw that the Reverend had been shot, there would
be dozens of men anxious to track us down.

We  were  both  out  of  breath  and  gasping  for  air.  My
sides ached with the exertion, when we at last came to
the edge of the ridge. It was not where we'd come up,
but  it  was  at  least  on  the  same  side.  We  fell  to  the
ground  and  were  trying  to  catch  our  breath  when
Maggie noticed my arm.

"You've  been  shot!"  she  said.  The  look  on  her  face
made me glance down, and I noticed with horror that I
had almost as much red on me as she did on her. Mine,
however, was blood.

"I think it looks worse than it is," I said, feeling a surge
of  fear.  What  if  I  couldn't  get  down  the  mountain?
Tentatively I opened and shut my left fist and extended
my arm upward until I winced. It wasn't pleasant, but I
thought I could make it work well enough to grasp the
rope.

Maggie had taken off her backpack and was hurriedly
searching for something. She pulled out a roll of gauze
and ordered me to lift up my shirt.

"This is no time to get fresh," I said, wincing at the pain
of lifting my arm.

"You wish," she said, helping me to peel off my jacket
and  shirt.  The  shirtsleeve  had  already  stuck  to  the
wound,  and  I  had  to  grit  my  teeth  and  look  away.  I
heard Maggie take in a deep breath, but her movements
were quick and deft, and in no time, she'd managed to
wrap the entire gauze bandage around my biceps. "Can
you put this back on?"

"Just rip off the sleeve," I said. The bullet had left a neat
little  puncture  in  the  sleeve,  and  Maggie  stuck  her
fingers in the hole and it ripped away. Even without the
sleeve, putting on the shirt wasn't easy.

"This  is  going  to  be  a  lot  easier  than  coming  up,"  she
said.  "Just  take  little  hops,  and  keep  yourself
perpendicular  to  the  rock.  Use  your  legs,  and  if  you
need to rest, you can stop anytime you want."

Now, I thought. I'd really like to rest right now.

"I'm ready when you are," I lied.

Maggie  leaned  over,  kissed  me  once  on  the  lips  and
turned to pound a piton into the hard, craggy ground.

She was right. The first step was the toughest. I turned
my back to the cliff, grabbed the rope with both hands,
and  stepped  backwards  into  thin  air.  For  a  brief  but
terrifying moment, I thought I might plunge five hundred
feet to my death. But my feet touched rock, and I was
able to steady the rope so that by the time I took my
third  or  fourth  little  hop,  I  was  a  lot  less  jerky  and
making  what  seemed  to  me  a  miraculously  smooth
descent. When I touched bottom, my knees went weak
with relief.

Maggie  was  down  a  few  moments  later  and  began
stuffing ropes back into her pack.

"Okay,  Sherlock."  She  demanded,  "I  got  you  down.
Now you get us back to Rick and Towne's."

With a pang, I realized that "Sherlock" was what Erica

had called me too. But there was no time to dwell on
Erica. We still had a long hike ahead of us.

The  best  I  could  figure,  we  were  in  easy  walking
distance  to  their  house,  except  for  the  fact  that  there
was no good place to walk. The shore was rocky and
there were logs and fallen tree limbs all over the place.
It only took us a few steps to realize that we'd be better
off in the water. The problem was, I had just ripped off
a computer disk that I did not want damaged.

"Obviously  you  were  never  a  Girl  Scout,"  Maggie
teased. She opened her backpack and took out a black
hip pack. It was a large water-resistant bag which had
held  the  first  aid  equipment.  "Put  it  in  here,"  she  said,
dumping the first aid stuff into her backpack.

I  slipped  my  gun,  my  picks,  the  pamphlet  and  the
computer  disk  inside  the  bag,  and  Maggie  strapped  it
around her waist. We tucked the rest of our equipment
behind  a  large  boulder,  marked  it  with  a  small  pile  of
rocks and waded out into the frigid water.

It was colder than I expected, but after the long run, the
strenuous  climb  up  and  down  the  mountain,  and  the
plain old fear, it felt good to have the water wash away
the  sweat  and  blood.  Even  my  arm  felt  better  in  the
numbing  water,  though  I  was  forced  to  sidestroke  my
way  along  the  shore.  Maggie  was  able  to  swim  much
faster, and it was she who first saw the lights on shore.
She  waited  for  me  to  catch  up  and  asked  me  what  I
thought.

"It's either Rick and Towne," I said, gasping for breath,
"or the Reverend's thugs. Either way, I don't think I can
swim  much  farther.  Stay  here  with  the  disk.  If  it's  the
guys, I'll wave you up. If it's not, keep going."

"Cass, wait," she said, pulling me back. We were waist
high  in  the  water  and  my  teeth  had  begun  to  chatter.
She pulled me to her and slipped her arms around my
waist.  As  she  kissed  me,  a  surge  of  warmth  spread
through  my  body.  Better  than  brandy,  I  thought.
Despite  my  shaking,  I  didn't  want  to  move.  Finally,  I
pulled myself away and trudged up the bank toward the

flashlights,  hoping  like  hell  it  wasn't  the  Reverend
waiting there.

"Cassidy?" Towne said. "Is that you?"

Relief flooded through me. I'd never been so glad to see
anyone.  I  waved  Maggie  forward,  and  together  we
pulled ourselves up the rocky slope.

"Oh, my God!" Rick cried, seeing the red paint on the
front of Maggie's wet shirt. The water had made it look
even  more  like  blood.  "You're  bleeding!"  He  looked
like he might faint.

"I'm  fine,"  Maggie  said.  "It's  red  paint.  She's  the  one
who's bleeding."

"Come  on,  let's  get  out  of  here,"  I  said,  shrugging  off
their concern. I didn't know how bad the wound was,
but if I didn't get into some dry clothes soon, it would
be  a  moot  point,  because  I'd  freeze  to  death.  But  the
look  on  their  faces  told  me  the  bleeding  was  far  from
over. We started forward, and I paused to look back

up to the top of the ridge. There, high above us, I saw
two  tiny,  moonlit  figures  huddled  together,  peering
down  at  us  through  some  kind  of  scope.  Oh  great,  I
thought. The Reverend was watching our every move. I
hurried to catch up with the others, but I'd only taken a
few  steps  before  I  felt  my  legs  go  weak  beneath  me.
Before  I  knew  what  was  happening,  I  felt  the  earth
coming  up  to  meet  me,  and  my  vision  suddenly  went
black. I braced myself for the fall, felt myself falling and
falling,  but  instead  of  the  hard,  rocky  ground,  it  was
Towne's arms catching me, lifting me up, cradling me all
the way home.

When I opened my eyes, they were standing over me,
concern  creasing  their  faces.  I  was  propped  up  on  a
sofa,  swathed  in  blankets,  naked  as  a  newborn.  My
arm throbbed miserably, but the shaking had subsided.

"You need to see a doctor," Towne said. "You've lost
too much blood."

"I  think  I'm  okay  now,"  I  said.  In  fact  I  was  feeling

rather light-headed.

"I've rewrapped your arm," Maggie said. "And I put in
some butterfly stitches, but you're going to need some
real stitches soon. The bullet passed right through, thank
God."

"Do you think it will hold till morning?" I asked. "I think
what I really need is some sleep."

"I  think  it  will,"  Maggie  said,  "if  you  don't  roll  around
too much. But we need to get some nourishment in you,
to counteract the blood loss. Rick made you a cup of
broth. Here."

I think they were enjoying bossing me around, but I was
too  tired  to  protest.  I  sipped  the  broth,  and  let  them
rearrange my pillows and blankets, fussing over me like
three  mother  hens.  Actually,  it  was  kind  of  nice,  I
thought,  feeling  myself  slip  back  down  into  a  deep,
bottomless slumber. I don't think I moved once all night.

 

Chapter Sixteen

I  awoke  with  a  stiff  neck  and  a  relentlessly  throbbing
arm.  My  mouth  felt  as  if  I'd  been  sucking  on  desert
sand.  But  the  sight  of  Rick,  sound  asleep  in  an  easy
chair across from me, made me smile. He'd apparently
been assigned guard duty, and from the circles under his
eyes,  it  looked  as  if  he'd  just  recently  succumbed  to
sleep.  When  I  moved,  his  eyes  shot  open  and  he
practically leaped out of his chair.

"You're  up!"  he  said,  happily.  How  anyone  could  be
that cheerful upon waking was beyond me.

"What  time  is  it?"  I  asked,  squinting  at  the  bright  light
pouring in through the windows. It looked suspiciously
like midday.

"It's after ten," Rick said. "You slept like a baby. Towne
gave Maggie a ride into town. They both had to get to
work. How's your arm?"

I  had  managed  to  push  myself  up  off  the  couch  and

remembering  my  unclothed  state,  held  one  of  the
blankets around me. "It's pretty good," I lied. "Do you
have any clothes I can borrow?"

"Yours are in the dryer. You can borrow a shirt though.
I threw away that bloody rag you were wearing."

That bloody rag had been my favorite shirt. Oh well. I
stumbled into the bathroom and examined my reflection
with  a  grimace.  My  hair  looked  like  something  Don
King  would  be  proud  of,  but  otherwise  I  looked  no
worse for the wear. The bandage Maggie had wrapped
around my arm seemed to be doing the trick, and there
was only the slightest sign of blood oozing through.

Gingerly,  I  pulled  on  one  of  Rick's  flannel  shirts,  two
sizes too big, but nice and soft. I patted down my hair
with  water  and  drank  about  five  dixie  cups  of  clean,
cold water. I splashed some on my face, and squeezed
toothpaste onto a finger which I rubbed around on my
teeth.  Declaring  myself  ready  for  the  day,  I  finished
dressing and joined Rick in the kitchen.

"Maggie  says  you  should  eat  before  I  take  you  to  the
doctor."  Rick  set  a  large  glass  of  orange  juice  on  the
table in front of me. "Sit here."

They were really taking this mothering thing to the hilt.
But  the  truth  was,  I  was  famished  and  I  made  little
protest as he served me toast and eggs — poached, no
less — with two pieces of bacon and a cup of coffee
with  real  cream.  I  devoured  it  all  and  had  a  second
glass  of  orange  juice.  By  the  time  I'd  finished,  I  was
feeling pretty frisky.

"About the doctor," I said, getting up to help clear the
table.  "I'm  pretty  sure  I  can  manage  that  myself.
Besides, there's something I need to do first."

"But Maggie said you should go in right away," he said,
following  me  into  the  living  room.  There  on  the  coffee
table  was  the  waterproof  hip  pack  with  the  computer
disk  and  my  other  belongings  safely  dry  inside.  I
gathered  it  up  along  with  my  boat  keys  and  turned  to
smile at Rick.

"I  know,"  I  said,  reassuringly.  "And  I  promise  I'll  go
right in, as soon as I take care of this. But if I don't get
going right  now,  I  won't  get  there  before  noon.
Besides," I said, "you look as if you could use a nap."
I'd caught him stifling a yawn, and now he looked at me
sheepishly and grinned.

"Okay," he said. "But call me as soon as you get back
from the doctor. You are going to tell the sheriff about
what you guys found up there last night, aren't you?" He
walked me down the path to my boat. I assured him I
would and pushed off, gunning it all the way into town.

I  docked  at  the  county  dock,  not  wanting  to  take  the
extra  time  it  took  to  go  through  the  channel  to  the
marina. A half-dozen people were lounging around the
fishing dock, smoking and shooting the breeze. It was a
warm,  sunny  day,  and  for  a  second  I  was  tempted  to
join them. It had been a long time since I'd just spent an
afternoon  fishing  off  my  dock,  sipping  beer.  Maybe
when this case was over, I thought, I'd have Maggie out
to the house and we'd do just that.

It was only a ten-minute walk to the sheriff's office, but
the  previous  night's  adventures  had  caused  aches  and
pains in muscles I didn't know I had, and I was feeling
every one of them. When I got to the old brick building,
I was disappointed to see the "closed" sign hung on the
door.  The  sheriffs  secretary  was  already  out  to  lunch,
and Booker had either decided to join her or was out
doing sheriff stuff. I could page him on his beeper, but
then I'd have to stand by a pay phone and wait for him
to  call.  It  was  maddening  that  the  rest  of  the  world
carried cell phones while Cedar Hills was still unable to
use  them.  There  were  just  too  many  hills  and  trees
between the lake and the cellular service area. I could
always track Booker down at one of the restaurants in
town, provided that's where he was, but that could end
up being a huge waste of time. What I really needed, I
decided,  was  to  get  my  hands  on  an  IBM  compatible
PC.

I  walked  over  to  the  county  library  hoping  that  they'd
included one in their recent technological upgrades, but
found that they'd only added another Macintosh to their

arsenal.  They  now  had  three  of  them. And  then  I  did
what I knew I'd end up doing all along; I headed for the
old Methodist Church.

The  church  was  empty,  and  I  could  see  dust  motes
floating  lazily  in  the  sunlight  streaming  through  the
windows. Tentatively, I made my way to the back door
and  peered  through  the  one  small  window.  There  did
not  appear  to  be  anyone  inside.  Even  so,  I  decided  it
might  be  prudent  to  knock  this  time.  When  no  one
answered my third knock, I slipped out my handy picks
and  went  to  work  on  the  locks.  To  my  surprise,  they
had installed a dead bolt, which took me a little longer
to master, but still, I was inside in a couple of minutes.

The  room  was  as  I  remembered  it,  minus  Herman
Hugh. The IBM computer sat on the old wooden desk,
and  I  slipped  into  the  creaky  wooden  teacher's  chair
and got to work. The computer hummed to life with a
switch  and  the  screen  blinked  on,  asking  for  a
password.

"Damn,"  I  mumbled.  I  hadn't  counted  on  this.  Well,  I
had  nothing  to  lose,  I  thought.  So  I  started  typing  in
possible  passwords,  hitting  return  and  waiting  for  the
screen to tell me "Invalid Entry." I typed in "Reverend,"
"Reverend  Love"  and  "Love."  I  got  the  same  answer
every time. I tried "Herman," "H Hugh" and "Pittman,"
with  the  same  results.  I  tried  "KKK,"  "Christian"  and
"Loveland."  I  wished  I  could  remember  all  the
subsidiary names Martha had told me, but my mind was
drawing a blank. When I'd tried everything I could think
of,  out  of  frustration  I  typed  in  the  "F"  word  and
laughed  at  myself  for  halfway  expecting  it  to  do  the
trick.

Admitting  defeat,  I  slipped  the  disk  back  into  the  hip
pack,  and  noticed  the  pamphlet  I'd  taken  from  the
Reverend's  desk  drawer.  Curious,  I  picked  it  up  and
was  surprised  by  the  title:  "West  Coast  Militia:  The
Final Plan."

I  flipped  through  the  pages  and  felt  myself  growing  ill.
The pages were filled with hate-inspired rhetoric, racist

propaganda and gross illustrations. One page was titled,
"The  Ten  Best  Ways  To  Kill  A  Jew."  The  message
throughout  the  pamphlet  was  clear.  The  government
was the enemy, and it had to be stopped.

Where  had  this  mentality  come  from,  I  wondered.  I
thought  of  Ruby  Ridge,  Waco  and  even  the
Unabomber.  How  many  of  these  weirdos  were  out
there?  I  thought  of  the  Reverend's  churches  and  his
retreats.  Those  guys  weren't  just  up  there  playing
paintball  war  games.  Love  was  using  the  ridge  as  a
training  ground  for  anti-government  activities.  Even  his
church  sermon  made  quite  a  few  references  to  the
"army  of  Love."  Obviously,  he  was  recruiting  soldiers
for his militia. And from the filth I'd just read, I knew it
wasn't  just  the  government  these  people  intended  to
attack.

My hands felt dirty just from touching the pages and I
stuffed the pamphlet back into the pack. Then, in what
must  have  been  a  moment  of  inspiration,  or  complete
luck,  I  retrieved  the  disk  and  slipped  it  back  into  the

slot. I typed in "Final Plan," and was rewarded with a
series of clicks and hums and a rapidly filling screen.

I flicked on the printer, waited for it  to  warm  up,  and
selected "Print" from the file menu. The whirring sound
filled  the  room  as  page  after  page  of  indecipherable
numbers  and  letters  shot  out  of  the  printer,  into  my
waiting  hands.  There  were  nearly  twenty  pages  all
together,  and  I  carefully  tucked  them  into  my  pack,
along  with  the  disk,  before  turning  the  computer  off.  I
was  halfway  to  the  door,  when  I  heard  a  key  in  the
lock.

I leaped back behind the desk and crouched beneath it
just  before  the  door  swung  open.  I  hadn't  thought  to
relock the door, and now whoever had tried their key
probably knew someone had been inside. I peered out
from underneath the desk, my heart pounding, and saw
the pinched, imperious face of Herman Hugh. He was
eyeing the room, his hands on his hips. The freckles that
dotted his face stood out against his alabaster skin like
angry  welts. As  he  looked  toward  the  desk,  his  eyes

became pale slits.

He moved toward the desk, and my heart pounded. I
held my breath. He stood on the other side of the desk,
looking down at the printer, and I suddenly realized that
I  hadn't  turned  the  printer  off!  Herman  Hugh  marched
around  the  desk,  his  feet  inches  from  my  face.  If  he
looked  down,  he'd  see  me,  crouched  like  a  coward
beneath  the  desk.  I  didn't  want  to  get  caught  by
Herman Hugh. Besides, my legs were starting to cramp.
If  I  didn't  move  soon,  I  wasn't  sure  I'd  be  able  to.
When  I  heard  him  slide  the  desk  drawer  open,  I
remembered his gun and decided the time had come to
move.

Hoping for the best, I kicked out with my right leg and
caught Herman Hugh squarely on the kneecap. His leg
buckled,  and  I  made  the  same  kick  at  his  other  leg,
sending him sprawling. I raced out from under the desk.
The gun had fallen to the floor between us. I picked it
up and saw his pale eyes grow wide with fear. I stood
over  him,  watching  him  cower,  obviously  in  pain.  If  I

had some rope, I thought, I could tie him up. But there
wasn't exactly time to search the room. So I did what
had  worked  so  nicely  the  night  before.  Grabbing  the
gun  by  the  barrel,  I  took  a  mighty  back  swing  and
conked  him  on  his  pointy  little  skull.  He  was  out
instantly.

"You're  getting  pretty  good  at  that,"  I  said  out  loud,
hoping  I  hadn't  hit  him  too  hard.  People  died  of  head
wounds, I told myself, hurrying out the door.

Maybe I should have checked his pulse, but I was in a
hurry  to  get  in  touch  with  the  sheriff.  Whatever  the
Reverend  was  up  to,  it  was  serious  enough  that  he'd
found it necessary to use some kind of secret code on
his own disk. I only hoped that I'd be smart enough to
break it.

 

Chapter Seventeen

The first thing I did was call both Martha and Booker

from the pay phone outside the library. As luck would
have it, I had to leave a message for each of them. My
message was short and sweet.

"This  is  Cass.  I'm  at  the  county  library.  I'm  in
possession  of  something  I  think  you  should  see  right
away.  Meet  me  here  immediately.  It's  twelve-thirty."  I
knew Martha checked in for her messages on the hour,
and  Doris,  the  sheriffs  secretary  should  be  returning
from lunch soon. She'd know how to get in touch with
the sheriff, and for now, that was the best I could do.

I went inside the small library and headed for a table in
the back. There wasn't another soul in the place, except
for Mrs. Peters, the librarian, who waved at me when I
entered. I spread all twenty pages out on the table and
began to examine them. Each page was empty except
for a single line of numbers and letters across the top. It
took me forever to recognize a pattern.

The first group of numbers on each page had six digits
and ended with 96. Once I saw that similarity, I figured

out  that  the  first  group  of  numbers  on  each  page
indicated  a  date.  I  decided  to  concentrate  on  the  top
page and see what else I could decipher. The top page
looked like this:

060196 —1400—47N 122W — 19 16 1 3 5 /14 5 5
4 12 5 —7 15 18 5 —3 1 12/ 2 15 13 2

Beneath  060196  I  wrote  June  1,  96.  I  figured  1400
could easily be 2:00, so I had the date and time, but of
what? The next numbers had N and W by them, which
might  stand  for  North  and  West.  Suddenly  I  had  an
idea, and I called over to Mrs. Peters. She was a pink,
plump lady with hair so white it looked blue. She was
wearing  a  flowered  print  shift  and  white  support  hose
that matched her hair.

"Did you need help, dear?" she asked, showing me her
pearly dentures.

"Mrs. Peters, if you saw these numbers by themselves,
what would you think they might mean?"

I  showed  her  the  47N  122W.  She  peered  at  them
through her half-glasses and frowned.

"My  first  guess  would  be  degrees  of  latitude  and
longitude," she said. When I looked at her blankly, she
walked over to her desk and came back with a globe.
"You  can  find  anywhere  on  earth  by  using  degrees  of
latitude and longitude," she explained. "Latitude always
comes  first.  Let's  see."  She  began  tracing  her  finger
along  the  globe  until  she  came  to  the  spot  where  the
two  points  intersected.  "There! You  see?  Forty-seven
degrees  north  and  one  hundred  and  twenty-two
degrees  west  is  Seattle!"  The  look  of  triumph  on  her
face was beatific.

"Would  you  mind  figuring  out  a  few  more  for  me?"  I
asked,  getting  excited.  I  showed  her  the  other  pages
and in each case, the third grouping contained degrees
of  latitude  and  longitude.  Mrs.  Peters  went  right  to
work,  and  while  she  began  writing  in  the  names  of
cities, I tried to decipher the next set of numbers.

The  highest  number  in  the  group  was  nineteen.  I
checked  the  other  pages,  and  in  no  case  was  there  a
number  higher  than  twenty-six.  There  are  twenty-six
letters  in  the  alphabet,  I  thought,  wondering  if  it  could
be that simple.

I started with the simplest possibility, letting A equal 1,
B equal 2 and so on. I didn't expect it to work, but to
my surprise, it did. For some reason, the Reverend had
thought  a  code  was  necessary,  but  he  clearly  never
really expected anyone to stumble upon the disk, or he
would have made it more difficult.

In  just  over  a  minute,  I  had  the  last  three  groupings
deciphered,  and  what  I  read  sent  shivers  down  my
spine.  It  read,  SPACE  NEEDLE—GORE  —  CAR
BOMB.

The  sound  of  the  library  door  opening  caused  both
Mrs.  Peters  and  me  to  jump.  It  was  Martha,  looking
worried. She was in uniform, and I thought she looked
particularly  cute,  despite  the  concern  on  her  face.  I

waved  her  over  and  thanked  Mrs.  Peters,  asking  if
she'd  leave  us  alone  for  a  moment.  She  looked
disappointed, but I assured her she'd been a huge help.
When she left, I filled Martha in on what I'd found up
on the ridge, and the fact that I'd stolen the Reverend's
disk.  When  I  told  her  about  the  war  games,  her  eyes
widened.

"You went up there alone?" she asked.

"Uh, no." I said, squirming. "I took Maggie Carradine.
She's  an  experienced  rock  climber,"  I  added  hastily.
Martha's eyes were huge.

“You went with Doctor Carradine? I didn't even know
you  knew  each  other!"  I  could  see  her  calculating  the
possibilities.  "When  did  you  meet?"  she  asked.  It  was
just like Martha to get side-tracked.

"At  the  dinner  dance  you  took  me  to,"  I  said,  smiling
sheepishly.

"Oh ho!" Martha said. "I should have known!" Her eyes

were  beaming.  "Why  didn't  you  tell  me?"  she  asked,
suddenly looking hurt.

"Uh,  Martha.  Do  you  think  we  could  get  back  to  the
matter at hand? This is kind of important." She nodded
but had trouble keeping the grin off her face.

I  showed  her  the  first  completed  page,  and  her  face
suddenly became serious.

"Jesus, Cass. This looks like an assassination plot. June
first is only three days away!" She looked down at the
other  pages,  and  shook  her  head.  Mrs.  Peters  had
figured out the next three locations which included San
Diego,  Atlanta  and  Chicago.  I  looked  quickly  at  the
dates  on  the  other  pages,  and  noticed  they  were  in
chronological  order.  Over  the  course  of  the  next  year
the West Coast Militia planned at least twenty incidents.

"You  know  what's  happening  the  last  week  in  July  in
Atlanta," I said.

"The  Olympics,"  Martha  said.  "And  look,  the

Republican  convention  is  in  San  Diego  this  year,  in
August."  I  showed  Martha  the  alphabet  code,  and  as
quickly  as  we  could,  we  began  filling  in  the  letters.  It
didn't take us long to realize that each page contained
the  name  of  a  prominent  government  leader,  detailing
the location and manner in which he or she was to be
assassinated.

"We need to verify that these people have plans to be in
those  places  on  those  dates."  Martha  said,  moving
quickly toward Mrs. Peters's desk.

The  door  swung  open,  and  Sheriff  Booker  came  in,
looking  out  of  breath.  "This  better  be  good,"  he
grumbled.  "The  lodge  is  serving  chicken-fried  steak."
When I didn't laugh, he hurried over and I filled him in.
Booker  was  a  better  listener  than  Martha  and  didn't
interrupt  once.  By  the  time  I'd  finished,  Martha  was
back.

"Seattle Chamber of Commerce confirms that the Vice
President  is  scheduled  to  tour  their  city  June  first,  and

guess what? The Space Needle is one of the stops."

"Holy shit," Booker said. "How many men do you think
you saw up there, Cass?"

"I saw enough sleeping bags for maybe twenty or thirty
men," I said. "But that was only in one hut. There were
other  huts  up  there.  One  was  like  a  mess  hall,  and
another had duffel bags that might have contained some
kind of weapons."

"They can't all be involved in these assassination plots,"
Martha said.

"For  all  we  know,  the  Reverend  really  does  run  a
retreat.  Those  men  might  be  up  there  playing  war
games, completely unaware that their leader is planning
the real thing down below." Booker ran a hand through
his silver hair. "I think we should alert the FBI on this."

"I've already called Captain Tell," Martha said. "He's on
his way over now. He's hesitant to call in the Feds until
he's seen the evidence himself."

"We  don't  have  time  for  that!"  Booker  said,  sounding
disgusted.  "The  fact  that  the  Reverend  saw  Cass  up
there  last  night  probably  means  he  won't  be  staying
long.  We  need  the  FBI  in  here  now.  I'm  not  going  to
wait  around  for  Tell."  He  was  already  moving  toward
the phone.

"There's  only  one  path  down  that  mountain,"  I  said.
"Unless  they  come  down  on  ropes  like  we  did,  they'll
use  the  old  Scout  path.  Someone  should  watch  that
area." Booker was nodding, reaching for the phone.

"As soon as I get through to the FBI, I'll be over there
myself,"  he  said,  starting  to  dial.  I  turned  to  Martha,
who was gathering up the papers.

"I'll need the disk, too," she said. I retrieved it from the
pack, and saw Martha's eyes take in the gun.

"I, uh, might have accidentally shot off a couple of the
Reverend's fingers," I said. "I was aiming at his gun, but
he did let out a little scream, so . . ."

Martha was shaking her head. "If I'd have known you'd
end up being such a damned hero, I'd never have talked
you into becoming a private eye in the first place," she
said. I think she was actually more ticked off about my
not telling her about Maggie, but even so, I was glad I
hadn't  told  her  about  the  hole  in  my  arm.  So  far,  I'd
managed to do everything one-handed, and as far as I
knew, it hadn't bled any more.

"I've  got  to  meet  the  captain  over  at  the  county  court
house," she went on rather curtly. "He should be there
any minute. He may want to talk to you later, so please
go home and stay by the phone."

"Why  can't  I  just  come  with  you  now?"  I  asked,
sounding like a little kid.

"You don't know him, Cass. Trust me. He hates private
investigators. It's better this way. Please, just this once,
do as I say."

Okay,  fine,  I  thought.  Martha,  who  never  could  stay
mad for long, saw that I was pouting and put her arm

around  my  shoulder,  walking  me  to  the  door.  Luckily
she  didn't  see  me  wince  at  the  pain  she  had
inadvertently caused.

"You did good, babe," she said. She squeezed my arm
affectionately, bringing tears of agony to my eyes, and
rushed out to the police car she'd parked halfway up on
the curb. Booker came out a moment later and headed
for his own car.

"The  damn  fools  won't  be  here  for  an  hour,"  he  said.
"By  then,  they  could  all  be  gone.  What's  wrong  with
your arm?"

"Uh,  nothing,"  I  said,  holding  it  gingerly  where  Martha
had squeezed it. "Tom?" I said.

He stopped, mid-stride and looked at me questioningly.

"It could be that one of them, at least, is right around the
corner at the church. I kind of conked Herman Hugh on
the  head  a  little  while  ago.  Last  I  saw  him,  he  was
sawing off some pretty serious Z's."

"Well, why in hell didn't you say so sooner!" he yelled.
He  slammed  his  car  door,  and  took  off  toward  the
church, throwing loose gravel off his tires as he went.

For  some  reason,  I  felt  totally  depressed.  It  was  like,
Gee,  thanks  for  all  your  help,  Cass.  Now  go  home.
Sure,  you  single-handedly  saved  the  world.  So  what?
Still babying my arm, I mumbled these and other equally
self-pitying  thoughts  all  the  way  back  to  the  county
dock.

I was halfway home when I remembered Mrs. Larsen's
telescope.  It  was  a  high-powered  scope  with  both
short-  and  long-range  capabilities.  I  hadn't  tried  it  on
anything but the houses across the way but I imagined it
could also be used to see the top of the ridge. I turned
my  boat  in  a  wide  arc,  and  jetted  full-speed  to  her
dilapidated old dock.

This  time,  she  came  out  to  greet  me,  seeming  almost
cheerful.  She  was  wearing  a  tiny  lime-green  house-
dress  and  had  smeared  some  matching  eye  shadow

above her lids in an attempt to liven  up  her  pale  face.
Her watery eyes were yellowish pink where the whites
should  have  been,  but  she  looked  better  than  the  last
time I'd seen her.

"He passed on last night," she informed me as I came
up  the  rickety  stairway  to  her  house.  "They  came  and
took him away less than an hour ago."

"I'm terribly sorry," I said, thinking that this hadn't been
such a hot idea after all.

"Well, you can be as sorry as you want, but I, for one,
am relieved." I followed her into the house and noticed
that she had made an honest effort to clean up. She'd
even opened the windows, and the place smelled a little
better too.

"Still,"  I  said,  "I  know  how  hard  it  must  have  been,
having someone you love dying. It takes a while to get
over something like that."

She  snorted  and  retrieved  a  partially  full  glass  off  the

counter  before  leading  me  into  the  living  room.  "Not
that someone your age would know anything about it,"
she said.

I  didn't  feel  like  telling  her  about  Diane,  who  had
suffered terribly before finally giving into the cancer that
consumed her body. I didn't feel like telling her I knew
what it was like to actually feel relieved when she was
finally  out  of  her  pain.  And  even  if  I  had  told  her,  I
didn't think she really wanted to hear it.

"So,  did  you  bring  it?"  she  asked,  hoisting  herself  up
onto the sofa. When I looked at her blankly, she added,
"The Cutty Sark. You said you'd bring me a bottle."

"Uh, no. Sorry. I came to borrow your telescope. You
don't mind if I take a peek do you?"

She  looked  incredulous,  then  crestfallen.  She'd  been
sure  I'd  come  equipped  with  her  specified  bribe.  I
almost felt sorry that I hadn't thought of it, even though
the last thing Mrs. Larsen seemed to need was another
bottle of booze. I crouched down to look through the

lens  and  noticed  that  she'd  refocused  it  back  on  Rick
and Towne's bedroom. Scowling, I started to swing it
upward  toward  the  top  of  the  ridge,  when  something
caught  my  eye.  Slowly,  I  brought  the  scope  back
toward the house, wondering what it was I'd seen that
seemed out of place. And there it was. The blinds were
closed.  Not  just  the  ones  in  the  bedroom,  but  all  of
them.  They'd  been  wide  open  that  morning,  and  I
couldn't for the life of me think of one good reason why
Rick would suddenly close them.

And then, with a start, I flashed on the image I'd seen
the night before, just before I'd passed out. High up on
the top of the ridge, I'd seen two figures huddled over
binoculars, peering down at the four of us heading back
to  Rick  and  Towne's.  Which  meant  that  they  knew
where we had gone. Which meant that Rick could be in
danger.  Because  if  the  Reverend  had  discovered  his
disk was missing, he might just decide to come looking
for it.

Without  another  word  to  the  startled  Mrs.  Larsen,  I

flew out of the house, down the rickety steps and into
my  boat,  gunning  the  engine  all  the  way  over  to  Rick
and Towne's.

 

Chapter Eighteen

The minute I climbed the stairs to their house, I knew
something  was  wrong.  Not  only  were  the  blinds  all
drawn, but the sliding glass door was partially open, as
if someone had not taken the time to close it properly. I
reached into the hip pack I still wore and took out my
gun.  Maybe  I  was  overreacting,  I  told  myself.  Maybe
Rick was trying to catch up on his sleep, and had pulled
the  shades.  But  the  hammering  in  my  chest  did  not
subside.

I squeezed through the open door as silently as I could
and  nearly  gagged.  Someone  had  taken  a  knife  and
slashed  to  shreds  every  single  painting  on  the  wall.
Rick's  beautiful  paintings  had  been  savaged.  I  stood
stock  still  and  listened  to  the  silent  house,  straining  to

hear any sounds over the pounding of my heart.

"Tell  me  where!"  a  familiar  voice  boomed.  "I'm  giving
you just one more chance!"

I  heard  what  must  have  been  another  painting  being
stabbed and ripped, and I tiptoed forward toward the
den  to  peek  through  the  doorway.  The  Reverend's
back  was  to  me,  and  I  watched  dumbfounded  as  he
slashed away at Rick's last painting with a knife. In the
corner, his eyes closed, as if refusing to witness the last
of  his  paintings  destroyed,  was  Rick.  His  hands  were
tied behind his back, and he dangled, suspended from a
wooden ceiling beam by a noose around his neck. His
toes just barely touched the carpet.

"Now  where  is  she,  you  little  faggot?"  the  Reverend
shouted, turning toward Rick, his eyes black with fury.
Rick  opened  his  eyes,  but  kept  silent.  Reverend  Love
walked over to him with the knife, and held it against his
throat.  A  tiny  line  of  red  popped  to  the  surface  and
began  to  trickle  down  Rick's  throat.  Still,  he  said

nothing.

"I'm  right  here,"  I  said,  cocking  my  gun  and  stepping
into the room. The Reverend wheeled around so fast he
nearly lost his balance.

"Drop the knife, Reverend," I said. He smiled then, and
I wondered why I'd never noticed the yellowing teeth.
There  was  an  odd  stench  coming  off  him. Apparently
he'd  worked  up  quite  a  sweat  ripping  up  Rick's
paintings. With hardly a pang of guilt, I noticed his right
hand was heavily bandaged around the last two fingers.
He held the knife gingerly with the other three.

"Where  is  the  pamphlet?"  he  said,  spitting  out  each
syllable.

"Put down the knife and we'll talk about it," I said with a
calm that surprised me. Rick's eyes had gone wide with
fear.  He  seemed  more  afraid  for  me  than  he  had  for
himself. I took a step closer to the Reverend and aimed
the  gun  squarely  between  his  eyes.  Slowly  he  set  the
knife on the floor.

"Kick it away," I said. I could see he didn't like taking
orders, but his knife was no match for my gun.

"There," he said, "Now hand over the pamphlet and I'll
be on my way."

Was  he  bluffing  me?  Or  did  he  not  know  I  had  the
disk?

"It's too late, Reverend. The FBI has it now. Along with
the  disk. And  they  know  all  about  your  assassination
plans, starting with the car bomb at the Space Needle in
Seattle  on  June  first  when  the  Vice  President  will  be
visiting."

His eyes narrowed and his mouth opened and closed.
Then  he  laughed.  "I  don't  know  what  you're  talking
about."

"Sure you do, Reverend. Or should I call you Alex?"

This time he couldn't conceal his surprise.

"That's right. I know all about McCall, Idaho, Portland
and the rest." Which wasn't entirely true, but what the
hell? I went on. "All those phony churches were just a
way  to  recruit  men  into  your  militia. And  I  know  why
you blackmailed the people on Cedar Ridge, too. You
couldn't afford to have them see or hear what you were
doing  on  the  top  of  the  ridge.  It's  not  just  war  games
you're playing up there, is it Rev? You really believe all
that crap in those pamphlets, don't you? And you work
on others until they believe it too."

His  eyes  had  grown  more  menacing  as  I  spoke,  but  I
couldn't seem to stop myself. "You've got little pockets
of extremists all over this country, just waiting for you to
sound the alarm. Isn't that right, Rev? And then what?
You planning on killing us all?"

By now his eyes had grown so dark and narrow that he
regarded  me  through  pupilless,  snake-like  slits.  'You
can't  prove  any  of  this,"  he  said,  his  voice
uncharacteristically low. He took a step toward me but
I raised the gun and he stopped.

"The FBI have the ridge surrounded right now," I lied.
'Your men will all be arrested." This time, his laugh was
loud.  More  like  a  growl  than  a  laugh,  I  thought.  It
scared me.

"My  soldiers  have  been  gone  for  over  ten  hours,"  he
said.  "There's  not  one  shred  of  evidence  left  of  our
having been up there. Evacuation drills are the first thing
we  practice.  I  only  came  back  for  the  pamphlet,  but
now that I see that it's pointless, I'll be on my way."

"What about the disk?" I asked.

"What  fucking  disk?"  he  barked.  "I  don't  know  a
damned thing about any disk!"

The way his voice had risen, it occurred to me that he
might be telling the truth. But how could he be?

"I took it out of your drawer, right below the computer.
I broke the code. The FBI has it now. The whole plan
is off." As I spoke, I saw his gaze shift behind me. I'd
fallen for this kind of trick before. He wanted me to turn

around so he could jump me. I didn't budge.

"She's right, you know." The voice came so suddenly, I
jumped.

Herman  Hugh  was  standing  in  the  doorway,  his  gun
leveled at my head.

"What  the  hell  is  she  talking  about?"  the  Reverend
roared. But for the first time, I thought I saw more than
crazy hatred in his eyes. I saw fear.

"She's  talking  about  the  real  plan,  Alex.  Not  those
pathetic  games  you  play.  You  didn't  really  think  the
movement was going to rely on a bunch of misfits and
rednecks with rifles?"

"How dare you speak to me that way!" The Reverend's
dark face had become mottled with rage.

"Actually, Alex, I've grown rather weary of speaking to
you  altogether.  You  weren't  to  know  of  our  plans.
You're considered something of a security risk. But you

have  proven  yourself  handy  at  times.  Heaven  knows
when  we  might  have  to  actually  use  some  of  your
recruits. You've  done  a  fine  job  getting  them  in  place.
Unfortunately,  your  usefulness  has  come  to  an  end."
The  freckles  dotting  Herman  Hugh's  pale  complexion
stood  out  like  hills  on  a  relief  map.  His  grin  was
condescending.

"Toss your gun, detective." The last word dripped with
sarcasm  as  he  trained  the  barrel  of  his  gun  on  Rick.
Slowly, I set the gun on the floor and kicked it away.

"You've  ruined  everything!"  the  Reverend  bellowed.
Before I knew what was happening, he dove across the
room at Herman Hugh.

The sound of a single gunshot split the air and Reverend
Love's  body  jerked  backward  before  slumping  to  the
ground.

"You  always  thought  I  was  second  fiddle,"  Herman
said,  toeing  the  Reverend's  inert  body.  "I  guess  now
you know."

I knew it was the only chance I'd get, even if it wasn't a
very good one. Before he could turn his gun on me, I
dove.  I  caught  him  waist-high  and  he  tumbled
backward with me on top of him. I heard his head hit
the  floor  but  before  I  could  take  advantage  of  my
position,  I  also  heard  the  metallic  click  of  the  gun's
hammer.

"You're dead," he said.

"Not yet," I said, rolling to the right and kicking as hard
as I could. I caught his chin with my heel. This time the
sound was more like the snapping of brittle kindling.

A shot fired out, ricocheting against the far wall, and I
leaped  on  top  of  him,  pounding  his  wrist  against  the
floor until he was forced to release the gun. I shoved it
away,  but  when  I  did,  his  right  fist  slammed  into  my
jaw,  sending  me  sprawling.  He  lunged  before  I  could
regroup, and I felt his sharp fingernails rake my cheek,
drawing  blood  from  my  temple  to  my  chin.  I  bunched
up  my  right  fist  and,  putting  my  weight  behind  it,

punched him in the belly as hard as I could. He doubled
over, gasping.

Before he could recover, I hit him again, this time in the
face, and his nose burst open with blood. He came at
me  then  with  a  vengeance.  He  was  all  arms  and  legs,
swinging wildly, connecting a lot. He had no interest in
the gun now. He wanted to kill me with his bare hands.
He  caught  me  by  the  hair  and  yanked  out  a  fistful.  I
kicked  him  in  the  crotch,  causing  him  to  double  over
again, yowling like an enraged bull. He grabbed hold of
my earring, and yanked downward, ripping my earlobe
in  two.  I  could  feel  the  warm  trickle  of  blood  seep
down my neck.

I went for his knees then, knowing they'd be sore from
where  I'd  kicked  him  before,  but  he  grabbed  my  leg
and flipped me upside down. Rick was yelling for me to
get  up,  but  I  let  Herman  Hugh  come  at  me,  knowing
something  he  didn't.  This  was  one  of  the  first  self-
defense  moves  I'd  learned.  Bending  over  me,  he  was
not in a position of strength, and I was. I used both legs,

kicked  straight  up  into  Herman  Hugh's  face,  and
knocked him backward. I followed with a solid right to
the  gut,  and  when  he  doubled  over,  I  finally  got  two
good  kicks  to  the  knees  and  a  solid  kick  to  his  chin
which snapped his neck back and made the whites of
his eyes roll upward. He went down like a wet dishrag.

I stood over him, waiting for him to get up so I could
kick him again. I wasn't proud of this sudden taste for
violence,  but  I  couldn't  help  it.  I  was  almost
disappointed  to  realize  Herman  Hugh  had  decided  to
take another siesta. With trembling legs, I went over to
where  the  Reverend  lay  in  a  dark  pool  of  blood  and
needlessly checked his pulse. Whatever measly soul he
may  have  once  possessed  had  already  fled  to  parts
beyond.

Rick's  eyes  were  filled  with  tears.  He  had  the  look  of
someone  who  had  accepted  his  own  death  and  then
been  given  an  unexpected  reprieve,  as  if  he'd  passed
into  some  other,  more  elevated  state  of  being.  He
looked  at  me  as  if  he  didn't  quite  understand  what  all

the  fuss  was  about.  Gingerly,  I  loosened  the  noose
around his neck and helped him down, untying the rope
around his wrists as well. Neither of us seemed able to
speak.

I used the rope to tie up Herman Hugh and then went
into  the  kitchen  to  call  the sheriff's  office.  My  voice
sounded funny, talking through puffed and broken lips,
but  I  managed  to  get  the  pertinent  information  across.
Rick went into the bathroom and came out with some
wet rags, which he proceeded to use on my face while I
talked on the phone. I was surprised at the amount of
blood that came away, and when I looked down at my
arm,  I  realized  that  it  too  had  begun  to  bleed  again  in
earnest. I wasn't really feeling the pain though. My arm
had  gone  temporarily  numb.  All  I  felt  was  the
devastating loss of Rick's artwork, like an impenetrable
lump of rubber in my throat.

We sat together out on the front deck overlooking the
lake,  holding  hands.  He'd  brought  me  a  beer,  and  I
took  dainty  little  sips  out  of  one  side  of  my  mouth,

alternately  holding  it  against  my  left  eye,  which  had
started  to  close.  I  had  never  sat  so  long  with  another
person,  saying  nothing.  It  had  never  been  necessary.
When at last I saw the sheriffs orange and white boat
round  the  tip  of  the  peninsula,  I  felt  a  pang  of  regret.
Soon  this  temporary  state  of  grace  we  had  entered
would be shattered. There would be words, and action,
and  pain.  Rick  squeezed  my  hand,  as  if  he  read  my
mind.

Behind  Booker's  boat  came  another  and  another.
Uniformed cops, including Martha, swarmed the dock.
With a deep sigh, I got up to greet them.

 

Chapter Nineteen

The  best  parties  are  sometimes  totally  impromptu.  It
was only four days after Herman Hugh and I had made
mincemeat of each other's faces, and somehow Martha
and  Rick  had  managed  to  organize  a  Sunday  get-
together  at  my  place.  They  thought  I  needed  cheering

up, but in truth, I didn't feel nearly as bad as I looked.
I'd had my ear sewn back together and a dozen stitches
put in my arm, so mostly it was just the bluish-green tint
to my face that had people worried. I had four perfect
claw  marks  running  from  my  left  temple  to  my  chin,
which  despite  constant  applications  of  Neosporin,  had
festered.  And  my  left  eye  had  a  good  old-fashioned
shiner. But other than that, I was feeling pretty good. It
was  Rick  I  was  worried  about. As  far  as  I  knew,  he
hadn't even started to deal with the loss of his paintings.
Outwardly  he  seemed  fine,  but  his  eyes  reflected  a
sadness that worried me.

We  were  out  back,  where  Booker  had  set  up  the
horseshoes,  and  Jess  Martin  was  tending  a  makeshift
bar in the unfinished greenhouse. Martha and Tina were
beating  the  pants  off  Booker  and  his  wife,  Rosie,  at
horseshoes,  and  Rick,  who'd  insisted  on  doing  all  the
cooking,  was  playing  the  role  of  hostess,  seeming  to
love  every  minute  of  it.  They  were  all  taking  turns
waiting on me, and I'd be a liar if I said I wasn't milking
it for all it was worth.

Maggie was the most solicitous of all. She kept reaching
up to touch my face, grimacing with concern, and each
time  she  did,  my  stomach  somersaulted,  and  a  warm
glow  spread  through  me. As  much  as  I  was  enjoying
everyone's company, I couldn't wait to have Maggie all
to myself.

Towne was teaching little Jessie to play darts and Lizzie
Thompson  had  made  it  her  personal  mission  to  refill
Martha's plate and drink every time Rick came around
with  a  new  hors  d'oeuvre.  Tina  was  beginning  to  give
Lizzie  cold  looks,  but  Martha  was  basking  in  the
attention. She may have been totally smitten with Tina,
but  it  was  in  her  nature  to  flirt,  and  asking  her  not  to
was like asking Panic not to catch mice.

Speaking of which, both Panic and Gammon had taken
to  bird-dogging  Rick,  and  I  suspected  he  was  feeding
them  little  morsels  of  the  wonderful  pâtés  and  salmon
tarts  he'd  just  brought  out.  Either  that,  or  somehow,
with their superior feline sensitivity, they understood that
Rick was hurting inside.

When the doorbell rang, I got up to see who else could
possibly have been invited to this little shindig.

She stood in the doorway, her blue eyes more beautiful
than I remembered. The California sun had baked her
skin  so  brown  she  looked  exotic,  and  her  smile
exposed the perfect white teeth that I remembered.

"Erica," I said, finally forcing my mouth to work.

"My  God,  what  happened  to  you?"  She  reached  out
and touched my face, and I winced, not at the pain, but
at the sudden jolt of electricity that ran through me.

"You look terrible," she said, moving her hand.

I backed up nervously, and tried a chuckle. "Thanks a
lot," I said. "You look, uh, really great." This was no lie.

"You  like  my  hair?"  she  asked.  She  turned  so  I  could
see the new cut and I had to admit, I did like it. Erica
had  the  kind  of  hair  that  would  look  good  no  matter
what she did to it, but the way it was layered back, the

nearly  black,  shiny  waves  framed  her  oval  face,
accentuating  those  startling  blue  eyes.  While  I
pretended  to  study  her  hair,  I  was  intensely  aware  of
her  body.  She  was  wearing  a  royal  blue  pullover
sleeveless  sweatshirt  made  of  some  soft,  rich  material
that made me want to run my hands over her breasts.
My mouth had gone completely dry and when I looked
up at her again, she laughed.

"Oh,  Cassidy,"  she  said,  moving  closer.  "God,  I've
missed  you."  She  stepped  toward  me  and  took  me  in
her  arms.  It  was  just  a  hug,  I  told  myself,  trying  to
ignore  her  breasts  pressed  against  my  own.  My  heart
had  begun  to  hammer  inside  my  chest  and  while  my
mouth had gone dry, other parts of my body were far
from it.

"Hello."  The  voice  came  from  behind  us,  startling  us
both, and I pulled guiltily away. Maggie was standing in
the hallway, holding my wine glass and hers.

"Uh, Maggie, this is a friend of mine, Erica Trinidad," I

said, feeling the blush spread across my bruised cheeks.
I hoped the blue and green would mask the new color
but  I  doubted  it.  "Erica,  this  is  Doctor  Maggie
Carradine," I said. Why I had thrown in her title, I had
no idea.

"A doctor, huh? It looks like Cass could use one." Erica
looked  from  Maggie  to  me  and  back  again.  "Glad  to
meet you," she added belatedly. I'd have given anything
just  then  to  be  out  back  playing  horseshoes  with
Martha.

"Actually,  I'm  a  psychologist.  I'd  shake  your  hand,
but..." Maggie held up the two glasses apologetically.

Erica  laughed.  "It's  okay,  I've  always  thought
handshaking  was  overrated  anyway.  Personally,  I
prefer hugging."

"So  I  noticed,"  Maggie  said.  Her  sea-green  eyes  met
mine and held the gaze until I looked away. Come on,
Martha, I pleaded silently. Where are you when I need
you?

Like  an  angel,  Martha  burst  through  the  back  door  at
that very moment. It took her less than a second to size
up  the  situation,  and  her  eyes  went  from  wry
amusement to compassion when she saw the agony on
my  face.  She  swept  forward  and  blessedly  took
control.

"Well,  if  it  isn't  the  elusive  Ms.  Trinidad,"  she  said,
pulling Erica into an easy embrace. "I thought Southern
California had swallowed you up."

Erica had the good grace to look chagrined. "I, uh, got
pretty busy out there," she stammered. It did my heart
good to see her cringe under Martha's scrutiny.

"I  guess  you  must  have,"  Martha  went  on,  her  eyes
smiling, giving no outward sign that she was ticked off.
"What's it been, nine, ten months?"

"Nine months, three weeks and four days," Erica said,
looking directly at me. My insides did another flipflop,
and I felt the blush creep back over my face.

"Erica's  a  famous  author,"  Martha  went  on,  smiling  at
Maggie.  "She's  been  making  a  movie  with  that  other
famous woman, the movie director. What's her name?"

Erica's  face  turned  crimson  beneath  her  deep  tan,  but
she smiled at Martha, acknowledging the fairness of the
jab. "Her name is Marie Jacobson," she said. "It was an
interesting  experience,  working  with  her.  But  I'm  glad
it's  finally  over.  Movie-making  is  stressful.  Besides,  I
missed my life." She said this last part looking pointedly
at me.

"Hmmm," Martha intoned.

I had been struck completely dumb since Erica's arrival,
and Maggie was looking at me with something between
amusement  and  concern.  Everyone  seemed  to  be
handling this a lot better than I was.

"So, Erica, why don't you come on out back," Martha
said,  taking  Erica  by  the  elbow.  "I'll  introduce  you
around."  To  me  it  looked  like  Martha  was  applying  a
tad  more  pressure  to  the  elbow  than  was  absolutely

necessary.

"Well,  I  didn't  mean  to  crash  a  party,"  Erica  said,
sounding uncharacteristically unsure of herself. "I guess I
should have called."

"Yes,  you  probably  should  have,"  I  barely  heard
Martha say into Erica's ear, "About nine months ago."

Maggie  and  I  were  left  alone,  the  entryway  suddenly
seeming  quite  close.  She  handed  me  the  wine  glass
she'd brought me and I nodded my thanks. I held it to
my  face,  feeling  the  cool  glass  against  my  hot  skin.
Maggie's eyes were burning into me.

"How  long  were  you  lovers?"  she  asked,  sipping  her
own wine. She leaned against the wall and I studied her
face.  I  could  drown  in  those  eyes,  I  thought,  if  I  let
myself.

"Not very long," I said. "She left for L.A. and I've been
pretty much playing the fool ever since."

"You still love her," she said. It wasn't a question.

"I'm extremely mad at her," I said.

"And you love her," she repeated.

"She treated me like shit. I've never let anyone do that
before." My voice sounded strangely far away.

"And you still love her."

I  set  my  glass  down  and  took  two  steps  toward
Maggie. I touched the velvety softness of her cheek, the
satin of her soft curls. I leaned forward, touched her lips
with  mine,  probed  them  gently  until,  with  a  small
shudder, she opened her mouth to me and let me kiss
her  deeply.  My  arms  went  around  her  waist  and  I  let
myself go, pulling her into me until our breathing became
ragged and urgent.

"Cassidy,"  she  said.  It  took  me  a  while  to  catch  my
breath.

"What?" I asked, looking into her deep, lovely eyes.

"You don't have to prove yourself. I already know how
you feel about me. The question I asked was, do you
love Erica Trinidad?"

The tears had gathered in my eyes and began to slide
down  my  cheeks,  stinging  the  cuts  on  my  face.  I
welcomed the pain, deserving it, wishing it were worse.
It was the most miserable syllable I'd ever muttered, the
lousiest  sound  I'd  ever  made.  But  Maggie's  eyes  held
mine, forcing me to tell her the truth.

"Yes,"  I  said,  hating  myself  for  it.  'Yes,"  I  repeated,
letting the tears fall freely. "Yes, God help me, I think I
do." I rarely cried and Maggie held me, letting me get it
out,  not  uncomfortable  with  my  wretched  display  of
emotion. When at last I was able to pull myself away,
there were tears in her eyes too.

"It's  okay,"  she  said,  wiping  her  eyes.  "One  way  or
another,  we'll  get  through  this.  Just  keep  being  honest
with me, okay?" She kissed my cheek and wiped away

some of the wetness from my face. "Keep in touch," she
said, turning for the door.

"Please  Maggie,"  I  said  miserably.  "Don't  walk  out
now."

"Hey,  babe."  There  was  no  unkindness  in  her  voice.
"I'm a lot of things, including wonderfully understanding
and  mature." An  ironic  smile  played  at  the  corners  of
her mouth. "But I've never been big on playing second
fiddle."

Her reference to Herman Hugh made me grimace, but
before I could say a word, she went on.

"Besides," she smiled, "you know where I'll be."

I  watched  her  leave,  a  lump  the  size  of  a  grapefruit
lodged in my throat. She shouldn't have to play second
fiddle, I thought, my tears turning to anger as I watched
her  boat  disappear  around  the  tip  of  the  island.  And
then another thought entered my head, and I started to
smile. I shouldn't have to play second fiddle either. And

right then and there I knew that neither of us was going
to.

I grabbed my boat keys and ran as fast as I could down
the ramp to the dock. My Sea Swirl was faster than her
rental boat, and if I gunned it, I'd be able to catch her
before she made it back to the marina.