Przodek sprzed 8 milionów lat
Wspólny przodek ludzi i szympansów żył o 3 miliony lat wcześniej, niż sądziliśmy. Tak wynika
z najnowszego modelu komputerowego
Do niedawna wydawało się jasne, że linie ewolucyjne hominidów i szympansów rozdzieliły się
jakieś 5 — 6 mln lat temu. Naukowcom nie udało się w większym przybliżeniu ustalić tej daty,
ponieważ dowody kopalne z tego czasu są, delikatnie mówiąc, szczątkowe. Dlatego
amerykańscy badacze z Field Museum w Chicago postanowili zmierzyć się z tym problemem
za pomocą metod z zakresu nauk bardziej ścisłych niż te, którymi dysponuje archeologia.
Wykorzystując statystyczną metodę modelowania komputerowego, obliczyli, że nasze
korzenie sięgają 8 milionów lat wstecz. O odkryciu tym donosi pismo „Systematic Biology”.
Wywrotowiec z Czadu
Dowody kopalne były do niedawna jedyną wskazówką na temat okresu, w którym po Ziemi
chodził ostatni wspólny przodek człowieka i szympansa. Jednak z tych naprawdę starych
skamieniałości, liczących kilka milionów lat, czasami więcej było kłopotu niż pożytku. Przede
wszystkim pozostawiły ogromne luki w naszej wiedzy na temat przeszłości. Poza tym, kiedy
antropologom z grubsza udało się już ustalić datę pojawienia się naszej gałęzi na drzewie
genealogicznym, archeolodzy wykopali na terenie Czadu szczątki prahominida nazwanego
Sachelanthropus tchadensis, który żył blisko 7 milionów lat temu. Osobnik ten wykazywał już
wiele praludzkich cech, a to kompletnie nie zgadzało się z ogólnie przyjętą hipotezą o 6
milionach naszej samodzielnej ewolucji. Problem pozostał więc otwarty.
Zmienić prehistorię
Aby rozwiązać tę kwestię, dr Robert D. Martin, kurator działu antropologii biologicznej w
Field Museum, zebrał matematyków, antropologów i biologów ewolucyjnych, których
zadaniem było zintegrowanie informacji kopalnych z rozległymi danymi genetycznymi na
temat kolejności oddzielania się poszczególnych gatunków od pnia drzewa genealogicznego
ssaków. Wszystko to wrzucił do komputera, który za pomocą technik modelowania
statystycznego wygenerował najbardziej prawdopodobną datę rozdzielenia się linii ludzi i
innych małp naczelnych. Oszacował ją na na 8 milionów lat wstecz.
Tym sposobem prahominid z Czadu okazał się być jednak naszym przodkiem. To nie pierwsza
tego typu rewelacja ogłoszona przez dr. Martina. W 2002 roku naukowiec ten na łamach
pisma „Nature” opublikował artykuł, w którym dowodził, iż pierwszy przedstawiciel rzędu
naczelnych, a więc nasz najstarszy przodek, pojawił się na Ziemi już 85 mln lat temu, czyli 20
mln lat przed tym, nim wyginęły dinozaury. To nieco osłabiło wcześniejsze przekonanie o tym,
że ssaki rozkwitły dopiero po wymarciu tych wielkich gadów. Fakt, iż archeolodzy odnajdują
