SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   2 

THE SECRET SOCIETY 

 

By 

 

Allie Harrison 

 

 

( c ) copyright by Allie Harrison, January 2013 

Cover art by Jenny Dixon 

Smashwords Edition 

New Concepts Publishing 

Lake Park, 31636 

www.newconceptspublishing.com

 

 

This is a work of fiction. All characters, events, and places are of the author's 

imagination and not to be confused with fact. Any resemblance to living persons or 

events is merely coincidence. 

Chapter One 

It was 10:23 when Jack Holston got the call. 
Because he kept only numbers in his  cell and no names, only the number appeared 

over the caller ID.  Still, he recognized Dr. Paul Brand’s number instantly and took the 
call before the second ring. 

Jack and his crew had hardly been home three hours after spending two weeks on the 

West Coast.  Jack was tired from travel and moving, but it was a good-feeling tired, and 
he thought his men probably felt the same way.  And driving past the Arch a short time 
before had been like a welcome home sign.  Unfortunately, Jack knew as good of friends 
as he was with Paul Brand, this was probably not a welcome-home social call. 

“Hey, Paul,” he greeted his friend of many years. 
“Jack, sorry to call you this late, but…” 
“You know you can call me any time.” 
“Are you back in St. Louis?” 
“Yes.  We got in a few hours ago.” 
Paul didn’t waste time with formalities.  He rattled off an address.  “Do you know 

where that is?” 

Jack had a GPS that did.  “Yes.” 
“How soon can you be here?” 
It surprised Jack Paul wasn’t asking him to come to the clinic where Paul worked or 

to his office—but, of course office hours were over and for that matter, so were the clinic 
hours.    Jack’s  heart  pounded  at  the  idea  this  must  be  something  more  personal—more 
than a patient coming through the ER.  Jack looked at his watch.  “Twenty minutes, half 
hour tops.” 

“Thanks.  Try to make it ten,” Paul put in, then the line went dead. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   3 

Jack took a deep breath.  Then he made a call—a conference call of sorts to contact 

his team with the message they were back on duty.  He relayed the same address Doc, as 
Jack called him, had just rattled off.  And Jack had no doubt they would all be there as 
soon as possible.  They worked for him and were paid well for the call status.  Then he 
reached for his gear, which he had never unpacked and moved to the door… 

At  the  address  was  a  small  suburban  ranch-style  house  in  a  middle-class 

neighborhood.  Jack didn’t park the van in the driveway, but in front of the house across 
the street.  Because he had no idea of the situation, he left all gear in the van except for 
one bag of essentials.  And he was never without the thirty-eight special strapped to his 
ankle.  Dressed in  all black, he blended in  with the cool spring night.  Wind ruffled his 
hair, but he ignored it as he made his way to the porch.  He noticed the light was off. 

Rupert  Grayson,  Gray  to  everyone  who  knew  him  as  well  as  all  of  Jack’s  team, 

pulled  up  behind  the  van  and  parked.    The  two  of  them  moved  to  the  porch  with  little 
more than a nod, being as silent as the night. 

Doc opened the door before they reached it.  The foyer light was off, and Jack and 

Gray stepped into the dark.  “Thanks for coming,” Doc said quietly. 

“The rest of the team should be here in a matter of minutes.” Jack replied. 
Doc was tall, his salt-and-pepper hair appeared darker in the absence of light in the 

foyer.  He was dressed in slacks and a white buttoned shirt with the sleeves rolled to his 
elbows.   The stress in  his  expression made him look ten  years older than his  years, but 
Jack knew better than to mention  it.   In fact,  neither he nor Gray said  a word, knowing 
Doc would soon tell them the reason for their summons. 

And he didn’t disappoint them in that. 
“This is the house of a nurse I know.  She helped me start the clinic some time ago.  

Her name is Stella McKinley.  She’s been hurt…badly, I think.  I gave her the day off.  
She’d planned to pack and move out today.” 

Doc led them down a short hallway into the kitchen.  Jack peered into the dark living 

room they passed and noticed boxes in there, as well as books strewn about the room.  In 
the  hall,  he  couldn’t  help  but  notice  the  framed  water  color  on  the  wall.    Striking  and 
perfect, a sailboat sailed within the confines of the frame. 

The  kitchen  was  bright.    There  were  more  boxes  on  the  counter.    There  were  also 

dishes broken on the floor and in the sink.   

One wall of the room was stenciled with a picket fence, brightly painted birdhouses, 

grass, flowers, and several birds flying about.  It was a lot of work, and it added warmth 
and invitation to the room. 

Jack didn’t dwell on it for long.  His attention was drawn to the woman who sat on a 

chair not too far away.   

“I stopped by to check on her,” Doc continued.  “And I found her like that.” 
“Has she spoken to you?” Jack asked. 
“Yes.  She probably needs medical attention, but she refuses.” 
Across  the  room,  the  kitchen  table,  a  heavy-looking  oak  piece,  lay  on  its  side,  the 

legs pointing at him like four huge fingers.  The young woman touched nothing, merely 
sat on the stiff, wooden chair.  She was so still, she could have been nothing more than a 
mannequin  in  a  store  window.    Her  arms  rested  on  her  lap,  her  head  was  down.    She 
stared at her hands. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   4 

She  was  perhaps  twenty-six  or  twenty-seven.    She  was  pretty,  Jack  thought,  or  she 

could have been, with hair that fell below her shoulders, caught the light and revealed a 
multitude of colors—red, gold, brown, and any shade in between.  She was thin, too thin.  
Jack saw her collar bones beneath the scooped neck of the shirt she wore.    Her skin was 
flawless,  her  nose  slightly  turned  up,  reminding  him  a  bit  of  Nicole  Kidman.    He 
wondered at the color of her eyes, but she didn’t look up as they entered the kitchen.  She 
didn’t move. 

Jack had seen this stance, this look many times.  Mostly it was in women, but a few 

times, he’d seen it in men, too.  And still, it sent his heart into skids.  Then it filled him 
with anger, anger that boiled him enough to cause his fists to clench before he managed 
to roll it under the blankets of his insides where he could keep it under control.  He forced 
in  a  heavy  breath  and  stared  at  her,  doing  his  best  to  ignore  the  shiny  black  eye  that 
marred her beauty. 

“Stella?” 
Jack  liked  the  way  her  name  rolled  off  his  tongue.    He’d  heard  a  few  Hollywood 

people  with  that  name,  but  he’d  never  actually  met  anyone  before—and  Jack  Holston 
knew a lot of people. 

She didn’t respond to his voice.  When he moved to draw closer, Doc stopped him 

with  a touch on his  arm.  Jack met Doc’s hard  gaze.  “If we’re  going to  help  her,  you 
have to let me do this my way.”  He left his bag near the counter. 

Doc nodded and released his arm. 
Jack drew closer and knelt before her, putting himself into her line of vision.  “Stella, 

look at me.” 

She shifted her gaze slightly, seeming to look beyond him, not at him. 
Her  eyes,  he  saw,  were  a  soft  blue,  almost  violet.    The  left  one,  the  one  with  the 

shiner, was  bloodshot.    For a moment,  Jack hoped to  meet  the  guy who  did  this  to  her.  
He’d give the guy two.  Then he forced that thought aside.  He’s goal—his job—was to 
make the victims safe, and keep them that way.  His heart again raced in his chest.  And 
his breath caught.   

He wanted nothing more than to pull her into his arms.  Hold her, protect her from 

the monster who had blackened her eye.  Hell, he wanted to protect  her from the world.  
His  mouth  was  suddenly  dry  with  the  need  to  gently  kiss  her  lips  and  show  her  there 
should  be  no  pain  in  that.    Something  warm  pulsed  through  his  entire  body,  and  he 
blinked at the vision of holding her body against the length of him.  Without thinking, he 
reached  out  to  gently  place  his  hand  over  her.    Instinctively,  she  shied  away  from  him.  
He let her, but he didn’t move away from her.  He had to clear his throat before he could 
speak.  “Stella, my name is Jack Holston.  I’m here to help you.” 

She looked away as if she didn’t believe him.  “You can’t help me.”  Her words were 

hardly more than a whisper. 

“Stella,  don’t  look  away  from  me.”    He  understood  the  importance  of  saying  her 

name when he spoke to her.  It was part of the long road to making her feel like a person 
of importance.  The guy who did this to her had easily taken that away from her with his 
abuse.    He  also  knew  getting  her  to  talk  was  hard.    Getting  her  to  talk  about  what 
happened to her so he knew every detail was going to be even harder. 

She looked at him again. 
“I’m going to touch you,” Jack said.   

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   5 

This time she didn’t try to move away. 
“Why do you think I can’t help you?” he asked.  He never took her gaze from his.  

He had to show her that her attention was important to him. 

“No one can help me.” 
“That’s not true, Stella.  I can help you.” 
She let out a huff of disbelief.  “Yeah, right.” 
Jack was well aware of Gray, who left the room, probably to let in more members of 

the  team,  but  he  never  looked  away  from  Stella.    He  gently  placed  his  hand  over  hers.  
Her hand was cold, but she let him touch her.  “I can.” 

“How?” 
“The first thing we’re going to do is take you some place safe.”   
She shook her head.  “He’ll know.  He’ll find out.  Then you’ll be in danger, too.” 
“He won’t know.” 
“He has connections everywhere.” 
“So do I,” Jack said.  “Is he your husband?”  Experience had shown him most abused 

wives didn’t want to leave their homes.  The unknown was more frightening to them than 
staying with the abusive husband they did know. 

“I’m not married.” 
“A boyfriend?”  Jack hated asking these questions.  She was a victim once, and his 

questions, made her remember that.  But he had to have answers.  He had to know what 
he was up against.  He had to know if she trusted him enough to tell him.  Most of them 
didn’t.  And if they did learn to trust him, they were still too embarrassed and ashamed.  
Stella didn’t look ashamed or embarrassed.  She looked tired and defeated, mixed in with 
a great deal of disbelief. 

“No,” she replied finally.  “He lives next door.” 
Jack bit his lip to keep from letting out an oath.  Damn, the monster was as close as a 

husband could be, but far enough to stay safe behind his own locked doors.  “What’s his 
name?” 

“Tony,” she replied after some hesitation.  “Anthony Mantelli.” 
“Do you know if he owns the place or rents?”  
“Rents,  I  think.    Most  of  the  houses  on  this  street  are  rentals.    Does  that  make  a 

difference?” 

“It just makes it easier for him to move around.” 
“He moved in last month,” she went on.  “And he came over within the first week 

with that stupid line of needing to borrow a cup of sugar.  What man does that?” 

Jack didn’t answer.  He knew he’d never borrowed a cup of sugar from a neighbor.  

“Did you give it to him?” 

“Yes.  It was probably my first stupid mistake.” 
“What then?” 
“He asked me out.  I said no.  I thought the last thing I needed was to date somebody, 

find out we didn’t click and then still have to live next door to him.  But he kept asking.  
It  seemed  like  every  time  I  was  outside—it  didn’t  matter  if  I  was  getting  my  garden 
ready,  going  out  for  the  mail  or  coming  home  from  work  or  leaving  from  work, 
whatever—he always seemed to know and be out there too.  ‘Come on,’ he’d say.  ‘Just 
dinner,  or  lunch  or  a  picnic,  nothing  more.’    He  said  he  didn’t  know  anyone  in  the 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   6 

neighborhood,  and  he  was  bored.    He  said  he  just  wanted  to  be  friends.    Finally  two 
weeks ago, I gave in and said yes.  I insisted on driving myself and meeting him.” 

“So you had dinner with him?” 
“Yes.” 
“Did you sleep with him?” 
She slapped his face.  Quick as the strike of snake.  Jack didn’t even see it coming 

and  would  never  have  guessed  that  in  her  present  state  she  could  move  that  fast.    His 
cheek burned.  And there was fire burning in her eyes, too.  He didn’t move away.  Her 
face was  no longer pale.  No, her cheeks  were  flushed with  fury.   He liked seeing  it in 
her, knowing this bastard hadn’t killed that part of her. 

“Maybe you should leave,” she said, her voice was louder, stronger.   
Jack liked that, too. 
“Maybe you should tell me the rest of the story.” 
“Wouldn’t you rather just assume you already know?” 
“No.    When  was  the  last  time  you  had  something  to  eat?”    He’d  already  screwed 

things up with his question about sleeping with this guy.  He was going to have sidetrack 
a bit before he could get back to the heart of the story. 

“What do you care?” 
“I care,” he assured her.  “I wouldn’t be here letting you slap me if I didn’t.” 
He thought she might laugh at that.  She didn’t. 
“I can’t eat.  I keep throwing up.” 
“Where did you have dinner with him?” 
“Charlie Gitto’s.” 
Nice, Jack thought.  “His idea or yours?” 
“His.  We had this wonderful dinner, wonderful conversation.  I remember thinking 

this is too good to be true.”  She looked away and rolled her eyes.  “He beat me home.  I 
don’t know how, but he did.  Either that, or he pulled in right behind me.  All I know is 
that when I unlocked my door to come in, he was suddenly standing just off my front step 
off the porch.  He said, ‘we don’t have to end the night so soon, do we?’  I told him I’d 
had a busy day at work and I was tired.  He pointed out that he didn’t even get a kiss at 
the end of our date.  I told him I don’t kiss on the first date.  The truth was, I didn’t want 
to kiss him.  It was a nice date, a nice dinner, but there just wasn’t anything there for me, 
and I didn’t plan to see him again except to wave from the yard.” 

She paused and looked down at her hands again for a long moment.  She was closing 

up.  Jack saw it happening as if she used invisible mortar and bricks and easily put up a 
wall.    He’d  seen  a  hundred  times  in  women  like  her,  women  who  had  been  hurt.    He 
knew they wanted to talk, wanted to let it out so it couldn’t hurt them any more, but it 
equally hurt to remember enough to talk about it.  “I know this is hard for you.” 

She met his gaze again.  “I’ve asked these same questions to countless women in the 

clinic.  And I always told them I knew it was hard for them, too.  I never understood how 
hard.” 

“What happened on your porch, Stella?” Jack asked. 
Stella took a deep, loud breath before she when on.  “He asked if we could just shake 

hands then, he said he just wanted to touch me, end the date with a touch.  I said fine, and 
he stepped onto my porch and I offered my hand.  He took it.  The next thing I knew, he 
shoved me through the open door, into the foyer, and knocked me down.  I fought him, 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   7 

tried to gouge his eyes, tried to knee him in the groin.  I kicked and scratched and tried to 
wiggle away from under him.  I even bit him on the shoulder.  He hit me, gave me this.”  
She moved for the first time, and pointed to her eye with the hand that wasn’t covered by 
Jack’s. 

She  let  out  a  frustrated  chuckle.    “It’s  not  anything  like  they  show  in  the  movies.  

You  know,  how  a  guy  gets  hit  and  jumps  right  back  in  the  fight,  barely  even  turns  his 
head and is able to laugh about it.  I don’t think it knocked me clean out, but felt like a 
bomb  exploded  in  my  brain.    He  waited  until  I  was  coherent  again,  and  then  he  kissed 
me.” 

“Then what?” Jack asked. 
“Then nothing.  He kissed me hard, stuck his tongue in my mouth until I thought I 

might be sick.” 

Now that was a first, Jack thought, an almost rapist. 
She must have seen him raise a brow on her last statement.  “Yeah, that was nice of 

him, wasn’t it,” she chimed.  “Not to rape me.  I thought he was going to.  But then when 
I  tried  to  scream,  he  put  his  hand  over  my  mouth  and  nose.    I  thought  I  was  going  to 
suffocate,  which  in  my  book  is  worse  than  being  raped.”    Her  gaze  met  Jack’s  evenly.  
“Do you know what that feels like—to suffocate?” 

“No,”  he  answered  honestly.      She  stared  at  him,  her  one  eye  puffy  and  dark  and 

bloodshot  and  seeming  oddly  out  of  place  on  her  beautiful  face,  like  a  cactus  in  the 
middle of the field of bluebonnets.  “Then what?” 

“Then he kissed me again.  But then he got up and left me laying there while he went 

out my front door.” 

Jack didn’t like the sound of that.  Not that he was glad the bastard hadn’t hurt her 

more—he was.  What worried Jack was the fact the guy had to hurt her before he could 
kiss her.  And how much would he have had to hurt her before he could do more than kiss 
her?  “Did you go to the hospital?” 

“I went to the clinic where I work with Doc.  I called him.   “I’ve dealt with many 

victims.    I  know  how  it  works—how  medical  reports  are  needed,  how  the  police  are 
called to make out a report.” 

“Is that why you think we can’t protect you?  Because we aren’t the police.” 
“I know things aren’t in my favor.” 
Jack  took  a  deep  breath.    He  certainly  had  his  work  cut  out  for  him  with  this  one.  

She  was  not  the typical  abuse victim.  “Like  I said,  first  we’ll get  you somewhere safe, 
then  we’ll  be  with  you  while  you  file  charges.    It  helps  that  you  know  who  he  is  and 
where he lives.  We’ll keep you safe the entire time…” 

“You don’t understand.” 
He  hated  the  flat  sound  of  her  voice.    He’d  rather  she  slapped  him  again.    At  least 

there  was  emotion  in  that.    “What  don’t  I  understand?”    She  might  not  be  the  typical 
victim because she knew how things were for victims, but  this seemed like a pretty cut 
and dry case to Jack. 

“I did everything correctly.  Doc X-rayed my face.  I have a report that says I have 

two facial fractures.  And I used it to file charges against him.” 

“Did he threaten you?  Because if he did, I promise you, we can protect—” 
Her dry cackle of laughter cut off his words.  “Threaten me?  Did he threaten me?” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   8 

Jack  was  aware  that  the  rest  of  the  team  was  there.    All  had  arrived  and  listened, 

trusting and knowing he would ask all the questions that needed asking.  Still, he didn’t 
look at them.  He never took his gaze off the girl before him. 

“Oh, no,” she went on, her voice suddenly shrill and sounding out of control for the 

first time.  “He never threatened me.  At least not because I filed charges.” 

“Did they arrest him?” 
“Of course not.  They see no reason to arrest their best homicide detective.  Gosh, 

think how bad that would make the department look,” she said sarcastically.   

Jack felt his heart skip a beat.  A cop?  This guy was a cop?  Hell.  She was right, 

things weren’t in her favor. 

“No, they just called him in to the boss’s office and had a little talk with him, quote 

unquote.  Told him he’d better be on his best behavior from now on, told him he should 
be nicer to girls, treat them with respect.  It was probably a lot like being called into the 
principal’s office, back right after it became illegal to paddle students.  But I didn’t know 
any  of  that  at  the  time.    I  never  even  knew  he  was  a  cop.    He  just  told  me  he  worked 
downtown.    I  saw  him  wear  a  suit.    I  thought  he  was  probably  some  manager  of  some 
business.  Do you know when I found out he was a cop and all they did was call him into 
the office?” 

“When?” Jack was afraid to ask. 
“When I came home from work to find him sitting at my kitchen table, eating a bowl 

of macaroni and cheese that he’d made in my kitchen, using my pots and pans and dishes.  
He showed me his badge and his gun and sarcastically asked me why I didn’t call him 
when  I  needed  a  cop.    He  held  me  down  on  my  own  kitchen  table,  and  instead  of 
touching me with his hands, he continuously ran his gun up and down my body.  He told 
me if I reported him again, if he got called back into the office again, he’d use it on me 
not just caress me with it.  That was pretty much a threat to me.” 

Jack forced back the shaking that threatened to take over.  “Did he rape you?” 
“Do you mean did he sexually assault me?  No.  But forcing me to lie on my kitchen 

table in my bra and panties while he rubbed me down with a barrel of his gun didn’t turn 
me on.” 

This  guy  was  scary.    Jack  did  his  best  to  keep  his  breathing  even  and  controlled.  

“Did  he  do  that  to  the  table?”    Jack  could  just  see  this  monster,  unable  to  release  his 
frustration, destroying her kitchen and turning the table over in a fit of rage. 

She spoke again with a calmness he wished he could summon.  “No, I did, after he 

was gone.  I’ll never be able to eat on that table.   Do you know someone who needs it?” 

“Maybe.  What about all the broken dishes and the boxes and the books in the living 

room?”  Jack didn’t want to ask about these things either, but he had to.  He already knew 
enough, and he could  guess  the rest.    He was  getting her out  of here.   Four hours from 
now, she’d be far away and safe from the bastard next door. 

“I haven’t slept in almost a week, at least no straight amount worth while.  I told Doc 

I  was  moving.    Yesterday  I  put  money  down  on  an  apartment  across  town,  thinking  I 
could get away from him. Doc gave me today off to pack and move.  I fell asleep on my 
bed and woke to  find him in  bed with  me.  He told  me to  not  even think about  leaving 
him.  He said I could never get away from him.  That hunting people was he job, that no 
one knew how to do it as well as he did.”  

“Did he break your things?” Jack asked, forcing his voice to stay even. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   9 

“Yes, he dumped out the boxes I’d packed and broke things.”  Her voice was back to 

sounding flat and lifeless.  She gave him a slow blink.  “I can’t sleep in my bed anymore, 
either.” 

“What did he do to you?”  He needed to know, but he didn’t want to know.  He was 

already to the point where he could easily tear this guy to pieces without remorse. 

She moved down the pretty flowered scarf around her neck to  reveal  the bruises in 

the  shapes  of  his  hands  and  fingers  on  her  throat  from  his  choking  her.    He  must  have 
liked the reaction he got when he cut off her air. 

She amazed him with the calm way she answered his questions.  Most victims were 

either hysterical or in shock.  And usually getting answers from them wasn’t this easy.  
“Stella, my men and I are going to get you out of here.” 

She  shook  her  head,  slowly  at  first,  then  with  a  vengeance  enough  Jack  thought  to 

give herself a headache.  “He’ll know.  He drives by when he gets the chance.  He’ll see 
you.  He’ll hurt you.  He’ll kill you.” 

“If we don’t get you out of here, he’ll kill you.”  He knew no other way that to make 

the truth obvious.  “He’s not even the typical rapist.  He can’t touch you or even kiss you 
without hurting you first.  That goes way beyond the control rapists require.” 

She met his gaze and her eyes filled with unshed tears as the reality hit her.  “He put 

his hand on my breast while he choked me.”    

Jack again wanted to pull her into his arms, hold her close, show her he could keep 

her safe, show her even more than it shouldn’t hurt to love or be loved or kissed.  This 
man  had  done  unspeakable  things  to  her,  and  yet,  despite  the  flatness  of  her  voice,  she 
was concerned for Jack and his men, who were all well trained to take care of themselves.  
And cop or no cop, they would kill Anthony Mantelli before they allowed the monster to 
lay  a  hand  on  Stella  again.    Killing  was  never  part  of  the  plan.    Yet  the  plan  always 
centered around keeping the victim safe, no matter what.  “He won’t know.  I’ve got men 
posted in strategic locations.  We know what he drives.” 

“How do you know?” she interrupted. 
“You told me his name.  I have his address.  My men now know a great deal about 

him including what he drives.  We’ll stop him from coming down the street this far,” he 
assured her.   “You’ll be hours away before he even knows  you’re  gone.  What would 
you like us to pack?” 

She  didn’t  answer.    In  fact,  he  wondered  if  the  shock  he  thought  she  should  feel 

wasn’t beginning to  finally set  in.   She stared at  him with confusion in her expression.  
“Pack?” 

“We’re  going  to  pack  for  you,  Stella,  whatever  you  want  to  take—everything  or 

nothing  or  a  simple  duffle  bag  of  clothes.    It  doesn’t  matter.    If  you  want  to  take 
everything,  we’ll  put  most  of  it  in  storage  because  the  place  we’ll  take  you  will  be 
furnished.  All you need is some clothes and your toothbrush.” 

Stella looked away from him for the first time and looked at Doc.  “I can’t just leave.  

I have a job.” 

“I’m giving you leave for a while, Stella, until you’re better and things are taken care 

of,” Doc put in, as if she needed his permission. 

Jack  rubbed  her  hand  and  drew  her  attention  again.    “Time  is  of  the  essence  here, 

Stella.  What would you like us to pack?  Everything?” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   10 

“Not the bed,” she finally replied, her voice soft again.  “Not the table or chairs.  I 

never want to see them again.” 

Jack nodded and activity started as men about the house started packing. 
Gray, who stood at the counter taking in the entire conversation, opened Jack’s bag 

and  pulled  out  a  can  of  soda.    From  the  cabinet,  he  took  a  glass,  popped  the  top  and 
poured the bubbling golden liquid.  Without hesitation, he handed it Jack. 

“Stella,” Jack said, moving only slightly to take the glass.  He lifted the hand beneath 

his and put the glass into it.  “I want you to drink some of this.” 

“What is it?” 
“Ginger ale.  It will help settle your stomach and keep your sugar from hitting rock 

bottom.  Take a drink.” 

She  did  as  he  instructed.    Then  she  looked  at  him  evenly.    Jack  had  never  seen  a 

victim  like  her  before.    She  was  strong—able  to  talk  to  him  about  everything  that 
happened to her.  At the same time, the pig next door had managed to break her.  “You 
can really keep me safe from him?” 

“Yes.  You can trust me.” 
“What  are  you?    A  Federal  Marshall  or  someone  with  the  witness  protection 

program?” 

“Not quite.  We work on our own, helping people who need help.” 
“Why?” 
Why, indeed.  Each man of the team had his own reasons, but Jack didn’t want to 

spend time sharing that with her, not now.  “Why are you a nurse?” he asked.  “Isn’t it 
enough to know that there are people who need you and you can help them?” 

“I suppose.” 
“Did you want to pack some clothes, or would like us to do that?” 
“I can do it.” 
Jack  nodded.    “We’ll  help  you.”    He  didn’t  have  to  look  to  know  Gray  left  and 

headed to the bedroom with a duffel bag in his hand. 

She stood up, and again seemed uncertain.  After a glance around the room, she set 

the glass of ginger ale on the counter and slowly headed toward the bedroom. 

“Stella?” 
She turned back to Jack. 
“The man who is in your bedroom is Gray.  You can trust him, too.  He’ll help you.” 
She nodded and moved on. 
Jack let her go on her own, knowing she had to take these steps alone, knowing she 

had to recognize her own strength.  Even though it wouldn’t be easy, it was easy to see 
her strength and determination.  He turned to Doc.  “Why didn’t you call us after the first 
time?” 

“She refused to tell me anything.  I had no idea he was a cop or that he lived next 

door.  And because she wouldn’t let me do anymore for her than a few X-rays.” 

“What about the black eye?  Seems to me that’s evidence of assault.” 
“She  refused  to  let  me  call  the  police.    She  insisted  she’d  take  care  of  it  herself.  

When  I  threatened  to  call  the  police,  she  threatened  to  deny  everything  and  say  she 
walked into a door.  She was the worst patient I’ve ever treated.” 

Jack let out a huff.  Typical, he thought.   
Why did women allow this? 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   11 

The question probably floated through his mind a few hundred times every time they 

saved someone.  And the answer never satisfied him. 

Because they were programmed that way, that’s why. 
From  the  time  they  were  little  girls,  they  learned  that  men  get  what  they  want  and 

women give it to them.  It’s shown to them on the big screen, even in animation where 
the  female  must  give  up  her  home,  her  family  or  something  else  important  to  her  to  be 
with the male, who gives up nothing.  How many little girls are given trucks or guns for 
birthday  presents?    Few  or  none,  Jack  suspected.    No,  little  girls  are given dishes, little 
ovens that bake with light bulbs and dolls, being shown their station from the time they 
can  walk.    They  might  be  told  they  can  become  anything  they  want  to  be,  but  when 
young  women  say  they  want  to  be  electricians  or  truck  drivers,  people  laugh  or 
discourage them. 

He  activated  a  microphone  on  the  inside  of  his  sleeve  and  placed  an  earphone  into 

his ear.  “Testing,” he said softly. 

Several voices returned, all acknowledging they heard him. 
“Anyone have a fix on this guy yet?  Do we know where he is?” 
It  was  Prell—Johnny  Porleson—who  replied  after  a  few  seconds.    “All  indications 

tell us he’s at his precinct house discussing all the evidence from a double homicide.” 

“Make sure.” 
“Roger.” Then Prell was gone. 
Jack turned away and started down the hall following Stella’s voice. 
“I’m sorry for whoever has to pack my closet,” Stella said.  “It’s a mess.” 
Jack  stepped  into  the  bedroom  and  offered  her  a  small  smile  when  she  glanced  his 

way.  Gray stood across the room on the other side of the bed.  As Stella handed clothes 
to Gray, and he rolled them into the bag he held.  The fact she worried about that small 
thing about her closet and could make a joke about it was a good sign.  The fact that she 
avoided her bed as if it was infected with a deadly virus was not.   

“I’ve dealt with closets way worse than yours,” Gray assured her. 
“And you’ll take special care with my paintings, won’t you?” 
“Of course,” Gray assured her.   
“My mother painted most of them.  They’re all I have of hers.” 
Jack  watched  her  for  a  long  moment.    He  needed  her  to  understand  the  next  part.  

And  he  knew  even  if  she  understood  it  now,  she  may  feel  differently  by  this  time 
tomorrow or next week.  He casually leaned against the door jam and looked around the 
room.    It  was  a  woman’s  room,  no  question  about  that.    Beads  of  various  colors  hung 
draped on the frame of the large free-standing mirror in the corner.  The comforter on the 
bed was pink, the small pillows crocheted like lace.  A huge antique armoire stood across 
the room.  It was a very romantic room, very inviting, old fashioned and warm.   If Jack 
didn’t  know  better,  he’d  think  a  thousand  tiny  knives  sliced  his  heart  at  the  idea  of  a 
monster invading this room, putting his filth on the bed.  “Stella?” 

She stopped and looked at him, having that deer in the headlights look in her eyes.  

He hated seeing it on her. 

“What?  What’s wrong?” she asked. 
“Nothing’s wrong.”  Well, actually there was a great deal wrong.  The wonderful cop 

next  door—a  man  children  were  taught  to  trust—wanted  to  hurt  her,  threatened  to  kill 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   12 

her.  How much more wrong could there be in that?  So Jack felt as if his words were a 
lie.  “I just want you to listen to me very carefully.” 

She relaxed, not completely but visibly.  “All right.” 
“Keep packing while you listen.” 
“All right,” she said again. 
“In a few minutes as soon as you’ve got a bag packed, enough to see you for a few 

days,  I’m  going to  take  you to  a safer place,  and  your  clothes and personal  belongings 
will follow, okay?” 

“Okay.  I understood that before.” 
He knew she didn’t.  None of them ever did.  They thought they did, but they didn’t 

understand the extent.  “This isn’t a vacation.” 

“I know.” 
“There’s a chance you might never be able to come back to this house.”  He needed 

to make sure she understood that.  It was evident she’d painted and decorated a great deal 
trying to make this a home.  “And this is the really important part,” he said never taking 
his gaze from her.  “Once we leave, and you’re in the car with me, you have to let go of 
this place.  You can have no more connection to it until I tell you it’s safe to do so.  And 
it may never be safe to do so.  Do you understand?” 

She nodded.  “I don’t want to come back to this house.  I don’t want to spend another 

night in it.  He’s made it feel so dirty.” 

“I  know,  but  there’s  more  to  leaving  it  than  just  leaving  it.    You  can’t  call  any 

relatives or Doc.  You can’t call any friends.  You can’t tell anyone—and I repeat anyone 
at all—where I take you, not even Doc.  You can’t come back and check the mail or even 
just drive by.  Do you understand that?”   

She  nodded  again,  looking  tired  and  suddenly  beaten.    Jack  knew  this  was  the 

hardest.    Feeling  safe  and  being  safe  were  wonderful  things,  but  giving  up  a  home  was 
very hard even if she didn’t want to stay.  She had still taken the time to make this her 
home.    And  giving  up  all  family  and  friends  was  probably  even  harder.    Many  victims 
had to weigh the two. 

“What about my mail?” 
“Stopped as of now.  And as soon as  we can we’ll forward it to  a post  office box 

under another name.”   

She nodded, turned to the armoire and opened the double doors.  Out of one of the 

many drawers inside, she pulled out what looked to be lacy under-things.  Jack closed his 
eyes briefly as he worked to ignore the pink lace. 

“How much more do you need to pack?” he asked.  He didn’t want to rush her, but 

he didn’t want her or any of team meeting up with super cop from next door.  It wasn’t as 
if he was a straight nine-to-five guy who had to stay behind a desk. 

She reached down near the closet and picked up a pair of athletic shoes and shoved 

them  into  the  bag  Gray  held  open.    “I  just  need  to  get  some  personal  items  from  the 
bathroom.  And I guess I should take things like my savings book and check book, too.  
Then I think I’ve got everything I need for a while.” 

Jack didn’t bother to tell her that her accounts would soon be closed.  And within a 

very short time, Anthony Mantelli, hunter-cop or not, would find nothing with which to 
trace her. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   13 

A few minutes later—they felt like hours to Jack—she stepped back into the kitchen.  

Gray  followed  her.    She  grabbed  three  framed  photos  off  the  wall  in  the  hall  and  two 
more  off  the  small  table  inside  the  front  door  and  shoved  them  all  into  a  second  bag.  
Then  she  all  but  emptied  a  drawer  from  the  desk  in  the  kitchen  into  it.    Jack  noted  her 
check book and various papers and envelopes. 

“I hate leaving you like this, Doc.” 
“Now  don’t  you  worry  about  me  or  the  clinic,  Stella.    The  place  won’t  fall  apart 

without you.” 

She paused in front of him.  Doc reached out and gently placed his lips to her cheek 

in a fatherly kiss.  She gave him a small smile.  “You go take care of you for a while and 
if I need you, I’ll call Jack.” 

“Thank you.” 
Doc smiled down at her.  “Get a move on it, now, time’s wasting, and you know how 

I hate that.” 

She smiled and nodded.  For the first time, Jack saw tears glisten in her eyes. 
She might not care about leaving this house, at least not right now when the terror of 

what happened to her here was still fresh, but she hesitated in leaving her boss and a job 
she loved.  She reached out and gave Doc a hug, another good sign. 

Jack took the opportunity to take her bag from Gray.  “I’ll take the Porsche and leave 

the van.  You’ll be in charge when I’m gone.” 

Gray  nodded.    “We  all  heard  her  story,”  Gray  said  softly.    “You  know  right  now 

she’s in nurse mode, going about this all in a professional manner, like she’s been trained 
to do, like she’s done with others who have been in her situation.  Sooner or later, maybe 
in an hour, maybe tomorrow, maybe next week, but sometime, she’s going to have the 
face the fact she’s the victim here.  And it’s liable to hit her like a rock falling out of the 
sky.” 

“I know.  That’s why I want to go with plan five so I can stay with her. 
“Five it is, then,” Gray agreed.  “We’ll get this packed up and out of here in no time 

and be right behind you.” 

All of his team knew all the plans merely by number.  So there was no question as to 

what  they  should  do  next,  where  they  should  go,  or  where  they  would  all  end  up  later.  
They knew the drill. 

Jack  picked  up  the  bag  he’d  brought  in  earlier  and  held  it  and  Stella’s  together.  

“Stella,” he said softly. 

She  turned  away  from  Doc  and  faced  him.    From  his  bag,  Jack  pulled  out  a  black 

hoodie, just like the one he and the rest of the team wore.  “Put this on, and keep the hood 
up, so that in the dark if any of your neighbors look out, they won’t be sure it was you.”  
While she did as he instructed, Jack looked out the window of the front door.   

She turned to Gray.  “The paintings?” 
“I’ll keep them safe,” he promised. 
Then Jack gave her a moment to sling her purse over her shoulder before he pulled 

the front door open.  He looked back at her.  “Stay behind me.” 

He led her out into the night. 
A black Porsche moved smoothly into her drive and another of his team climbed out, 

leaving it running. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   14 

Crickets chirped, a dog barked in the distance, the faded sound of music drifted out 

from  one  of  the  houses  across  the  street.    It  was  just  a  typical  spring  night  in  the 
subdivision known as Remington Place. 

Yet, Jack ignored it all.  “Any sign of him?” he spoke softly into the microphone on 

his wrist. 

“Negative…” came back in his earpiece. 
Within seconds, he had the passenger door open and Stella climbed in.  He somehow 

half expected her to say, “Wait,” and perhaps even change her mind completely.  This is 
the point where leaving became real for many people.   

She  didn’t.    She  simply  climbed  in  without  a  word  and  allowed  him  to  close  the 

door. 

Another ten seconds, and he had the car in reverse and out of the drive. 
Into the night… 

Chapter Two 

Stella must trust him.  She didn’t even ask Jack what his plan was. 
Either that, or just taking her away from the danger next door was enough for her. 
Or worse, shock was beginning to  finally set  in  and she didn’t care where he took 

her. 

He  heard  her  deep  intake  of  breath  and  remained  silent,  hoping  it  wasn’t  shock, 

allowing relief to relax her.  If she was relaxing, he didn’t ruin it by telling her she wasn’t 
out of the woods yet.  And if it was shock, he wasn’t about to make it worse.  Hell, she 
wasn’t even out of her subdivision.  It would be another ten minutes before then.   

He maneuvered the sleek car around a corner.  He passed a house with all the lights 

on and many  cars parked out  front,  and he had to  slow  for the people who stood in  the 
street.  It was an obvious party, and he didn’t have the patience for it.  Jack hated these 
subdivisions where there was only one way in and one way out. 

In  the  seat  beside  him,  Stella  still  said  nothing.    Jack  noticed  her  hands  clasped 

tightly  together.    He  wanted  to  reassure  her,  let  her  know  that  with  him,  she  was  safe.  
But  it  was  premature.    Until  he  had  them  both  miles  away,  he  couldn’t  count  on  their 
safety. 

He finally gave in to the need that drove through him.  He reached out and placed his 

hand over both of hers.  It was a small gesture, he knew and yet the fact that she allowed 
him and didn’t pull away was a huge reply.  Her hands were warm, her skin soft, as he 
knew it would be.  Still, the simple touch was not enough for him. 

It  had to  be.  Anything  more might  destroy the thin  layer of trust  she allowed him.  

Jack drew in a deep breath and managed to inhale the soft woman scent of her—flowers 
perhaps with a hint of vanilla.  He tried to keep from being captivated by it. 

And found it to be impossible. 
Hell, why couldn’t they have met under different circumstances?  Why couldn’t he 

have walked into her clinic with a cut that needed stitching or something?  He swallowed 
hard at that thought, knowing he’d never need stitches nor would he enter a public health 
facility to get them. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   15 

He  stared  out  into  the  night,  into  the  blackness  of  it  and  tried  to  lose  himself  in  it.  

Yet,  the  woman  beside  him  kept  him  grounded.    There  would  be  no  getting  lost  in  the 
dark tonight for Jack Holston.  At least not alone.  And he knew that to be true when she 
shifted slightly and took his hand in hers… 

The  street  wove  seeming  endless.    Driving  this  to  get  to  and  from  work  every  day 

would drive him crazy, Jack thought.  How he missed the open sea air. 

They  finally  reached  the  frontage  road.    Another  two  miles  and  there  would  be 

nothing but interstate. 

In plan five, the client was taken to the next-closest state.  He and Stella would then 

spend  the  night  in  a  hotel,  rest  for  the  night  and  be  back  on  the  road  in  the  morning, 
driving  until  they  reached  their  final  destination—to  be  determined  after  the  client  was 
away from danger for twelve to twenty-four hours. 

Jack looked over at Stella and realized he’s already decided where he planned to take 

her. 

But first things first. 
He could see the entrance to the interstate.  In thirty seconds, one minute tops, they’d 

have the speed of seventy under the wheels. 

Another car exited off the highway and joined them on the frontage road, coming at 

them. 

“That’s…”  Stella  said.    The  single  word  was  hardly  more  than  a  whisper.    Then, 

“That’s…”  Louder.  “That’s…”  Her hand squeezed his. 

Jack threw a glance her way.  In the darkness, he couldn’t mistake the shudder that 

moved through her.  “That’s what?” 

“That’s…”  She suddenly sounded out of breath. 
Jack pulled over to the shoulder and stopped, looked at her across the darkness.  Her 

breathing when she wasn’t speaking sounded as if she choked.  “Stella?” 

“Him…” she said as the car passed them and went on by. 
Jack  turned  and  looked,  noticing  the  make  and  model  for  the  first  time.    He  didn’t 

hesitate to  contact  his  men.  “He’s heading  your way.”  He looked back to  the woman 
beside  him,  determined  to  convince  her  she  was  safe.    He  really  would  take  her  in  his 
arms, if that’s what it took.  “He didn’t see you.  He doesn’t know you’re with us.  He 
can’t hurt you.  I promise I won’t let him hurt you,” he began.  He stopped at the sight of 
her. 

Her hand—the one not holding his—splayed her chest and throat.  She really choked.  

Her breaths were fast and labored and raspy.  The fingers of her other nearly broke his. 

“Stella?”  The paleness  of her  face touched him through the dark like  a  cold  hand 

clenching his stomach. 

“Asthma…” she let out, sounding raspy and harsh.  “Can’t breathe…” 
Jack let out an oath.  No wonder she’d been so terrified about suffocating.  She knew 

what it felt like with every asthma attack.  “What do you do for it?”  It took everything he 
had to remain calm.  He’d dealt with abusive husbands and boyfriends.  He’d dealt with 
mobsters and criminals.  He’d dealt with crying women, hysterical women, and women in 
shock  and  terrified  children  .    He’d  even  dealt  with  a  few  monsters.    But  this  sent  his 
heart racing.  This, he couldn’t control or fight or threaten to ward it off.  Neither could 
he run or drive to avoid it.  And if seeing this guy drive by sent her into an attack like this 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   16 

when  he  couldn’t  even  reach  her,  Jack  knew  damned  good  and  well  that  another 
encounter with him might have killed her without him even touching her. 

She reached for her purse, but her hand shook and the bag dropped from her grasp.  

Reluctantly, he let go of her as he grabbed it for her and dumped the contents out on to 
the seat and her lap.  There were two inhalers, as well as a bottle of pills in the array of 
tissues, her wallet,  keys, ink  pens,  a few packs of gum  and other small items.   “Does  it 
matter  which  inhaler  you  use?”  he  asked,  fighting  to  keep  terror  out  of  his  voice.    He 
didn’t just rescue her from the bastard next door to have her die in his front seat. 

And now that he’d touched her, felt the soft allure of her skin, he couldn’t let her die 

anywhere. 

She shook her head violently.   
He grabbed one, shook it and popped off the small cap on the end.  He held it to her 

lips and squeezed it, letting out a puff of medicine.  After fifteen seconds, he sent another 
puff into her system.  He was preparing for a third when there was a noticeable change in 
her breathing.  It wasn’t so loud, and she didn’t have to fight so hard for a breath.  In the 
darkness, she no longer seemed to glow with paleness. 

Jack felt his heart slow, not quite back to normal, but closer. 
“Are you okay if I drive?”  He wanted to get her as far away as quickly as possible. 
She nodded, obviously understood the circumstance.  “Yes.   I’ll be all right  now.”  

She reached for all the belongings from her purse and began to put them back.   

Jack noticed her hands still shook.  But her breathing was back to normal.  Her heart, 

however, was still beating fast, although it wasn’t racing any longer as it had been before.  
He heard it as easily as he felt his own racing painfully in his chest,  but he wouldn’t let 
her know.  And his hands felt empty not holding hers.  “When was the last time you had 
something to eat?” he asked. 

She didn’t answer for a long moment, as if she had to think hard and search for an 

answer.  “Breakfast, I guess.  I…Gosh, it seems so long ago.” 

Like twelve or thirteen hours, Jack thought,  but didn’t voice it.  And so much had 

happened in between.  Jack turned on to the interstate.  As soon as she had her purse all 
put back together, Jacked reached back for his bag and brought it to the front seat, placing 
it on her lap.  “Here, open it.” 

“Is anything going to jump out?” 
“Nope.” 
The sound of the heavy zipper filled the car.  “What am I looking for?” she asked. 
He thought she was an amazing woman with great strength.  She’d endured the pain 

given by another and still remained calm.  “There’s a Thermos filled with coffee, a few 
more cans of soda, bottles of water, a variety of granola bars and candy bars, some snack 
crackers, and even a couple peanut butter and jelly sandwiches.” 

“You were prepared.” 
“That’s me, Mr. Boy Scout of the year, always prepared.”  She was quiet.  He went 

on.  “The truth is, I’ve done this long enough to know that anyone needing saving by us 
doesn’t  have  dinner  ready  and  waiting.    I’d  rather  stop  and  get  you  a  proper  meal, 
because you haven’t had one in a while, but we can’t take that chance right now.  And 
fast  food  doesn’t  always  settle  well.    What  I  definitely  don’t  need  is  you  having  your 
sugar drop out the bottom.  So eat a sandwich.” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   17 

It wasn’t a request, and he was glad she gave him no argument.  He heard her ruffle 

through the bag, searching for food like a scavenger raccoon searching through the trash 
can at a campground.  “Do you want a sandwich?” she asked. 

It must be the nurse in her that caused her to continue thinking of others, despite her 

situation, he thought.  “Sure,” he replied.  It may even be her concern for others that kept 
her thoughts together, kept her from falling apart. 

He let her unwrap his sandwich for him.  He caught a hint of flowery soap under the 

smell of grape jelly when she gave it to him.  He didn’t have to ask, he already knew she 
showered after her encounter with her neighbor.  She probably scrubbed herself until the 
hot water was gone and her skin was raw.  And yet, she’d never confess it.  She was the 
type to worry about others too much, the nurse in her commanded that she care for others 
and put herself last.  “Thanks,” he said. 

“I don’t know if I can eat this,” she said softly. 
“Take  it  one  bite  at  a  time  and  chew  it  carefully,  slowly.”    He  glanced  at  the 

dashboard digital clock.   

11:48. 
Nearly midnight.  Nearly the witching hour, he thought.  And they still had far to go.  

“I want you to take at least a half hour getting it down, so take small bites,” he instructed.  
“Go on, try.”  Out of the corner of his eye, he saw her take a small bite. 

“Do you think your men are all right?” she asked, her voice sounding so small. 
“I’m sure they are,” he reassured her without hesitation.  “If there was anything out 

of order I would have heard something by now.” 

“But  I’m sure when he got there and saw them at my house—hard telling what he 

did.” 

“I doubt he made it to your house yet.” 
“What?” she asked. 
“I would imagine he got a flat, perhaps two before he got close enough to home to 

walk.   And  I’m pretty  certain  that before he  gets his  flat  fixed, he’s going to  be  called 
back  into  work  regarding  some  minor  detail  he  forgot.    And  if  by  chance  that  doesn’t 
keep  him  off  your  street,  the  little  fender  bender  at  that  party  we  passed  will  have  the 
street blocked.” 

“There’s a fender bender?” 
“Not yet, but there will be if it’s needed.”  He glanced over at her, saw in an instant 

the horror in  her expression.  “Don’t worry, no  one will be hurt.   My men know what 
they’re  doing.    There  won’t  even  be  much  vehicle  damage.    Just  enough  to  keep  him 
blocked from  your house for at  least  another hour if necessary, long enough so  that my 
men and most of your stuff will be gone.  The biggest van with most of your furniture is 
already gone.” 

“Really?” 
“Yes, left about two minutes ago.”  The news had come to him via the radio earpiece 

in his ear. 

“So how often do you do this?” she asked. 
“Do what?” He asked before he took another bite. 
“Save people like me.”  The last two words were barely whispered as if it was hard 

for her to classify herself as a person needing saving. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   18 

He shrugged as if there was nothing to it.  “We save anyone and everyone needing 

help.    And  it  just  depends.    Sometimes,  we  can  go  weeks  before  we  get  called.    Other 
times, it’s several times a week.  You’re the third this week.  Must be a sale,” he added, 
trying to lighten the conversation and make a joke. 

“So where are you taking me?” 
“To a hotel just over the state line.  You’ll spend the night there.” 
“Then what?” 
Then  I  want  to  show  how  you  should  always  be  treated.    “Then  I’ll  take  you  to  a 

more permanent destination to stay while things cool down.  After we see how this guy 
reacts, we’ll know how to proceed.”  He didn’t tell her that he even had a few safe houses 
in other countries, and he was prepared to take her as far as he had to go.  “Yours is a 
unique situation,” he put in. 

“Because he’s a cop.” 
It was half question, half true statement. 
“That’s  right.    His  badge  opens  doors  for  him,  gives  him  computer  access  most 

people can’t have without hacking, and gives him assistance throughout the country.” 

“All he has to do fax or e-mail my picture to the police in any city in any state, and 

they’d be on the lookout for me, right?” 

“Right.”  Jack didn’t go on to tell her this guy could use his authority to fix it so she 

could never get another driver’s license or credit card or house loan.  It was too soon.  Let 
her work past having to leave her home.  That was enough for one night.  The rest would 
come soon enough.  “Do you have any family you’d like to contact?” 

“I have an older sister in Toledo.” 
“How often do you talk to her?” 
“Once a week or two or three times a month, it just depends.  She’s pretty busy with 

three teenagers who try and play every sport.” 

Jack pulled a second phone from his pocket.  It was what he and his men referred to 

as the dead phone—a number registered to a non-existent person.  “Call her on this and 
tell  her  you’ll  be  out  of  town  for  a  while.    Tell  her  you’re  on  a  vacation  or  going  to  a 
conference, I don’t care.  Just let her know you won’t be home and you’ll call her later.  
Tell her you don’t know which the hotel or have the number yet, but you’ll get back with 
her.” 

She  did  as  he  instructed,  sounding  amazing  light,  as  if  she  really  was  going  on  the 

adventure of a lifetime via a vacation.  Yet, when she hung up, she turned suddenly quiet.  
Jack glanced over at her and was touched by the silent tears he saw streaming down her 
cheeks.   

“Stella?” 
“This is really happening to me, isn’t it?” 
Jack didn’t answer her right away, and she went on. 
“I’ve dealt with victims every week at the clinic—women beaten by their husbands, 

girls beaten by boyfriends or fathers.   I once even helped a man who was abused every 
day by his wife and her sister.  How did it happen to me so quickly, so unavoidably?” 

Again Jack had no answer. 
“Why did he pick me?  Did he think I was pretty?  Was I an easy pick?” 
That was a question he thought he could answer.  “He picked you because he needed 

a woman to dominate over.  Rapists are seldom after sex.  They aren’t like typical men 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   19 

who see a pretty or sexy woman and get horny.  Most of them do it for the control.  Many 
times,  at  some  time  in  their  lives,  rapists  had  control  taken  from  them  perhaps  in  some 
sort  of  abuse,  so  this  is  their  way  of  trying  to  get  it  back.    And  chances  are  if  you  had 
come on to him, had kissed him or touched him in a sexual way, he might have even been 
turned  off.    Because  you  would  have  displayed  control  over  him  and  also  because  you 
told him no at first and set it up as a challenge for him.” 

Stella let out a long sigh.  “I’ve heard all this before.   In fact  I’m sure  I’ve said  it 

once or twice to the women in my clinic.”  She turned away and looked out the window, 
taking the hood off her head for the first time as if she just now remembered it was up.  
She put her elbow up against the window and leaned her chin in her hand.  “Why didn’t I 
see it?  Why didn’t I recognize him for what he is?” 

“Because he’s good at hiding it, so good in fact that his own colleagues find it easy 

to ignore.  That’s why he got nothing more than a finger shaking in his face and a blunt 
warning to be nicer to women.” 

She  took  another  bite  of  the  sandwich  she  still  held  as  if,  like  the  hood,  she’d 

forgotten it was there.  Jack had finished his off before. 

“So…”  Stella  began.    “Who  are  you?    I  mean,  what  are  you?    Navy  SEALs?  

Mercenaries?  Army Rangers?” 

“None of the above, really.” Jack replied. 
“You ask me to trust you, expect me to trust you, and yet you lie to me?” she asked 

evenly. 

“I’m not really lying to you,” he put in.  “Okay so a few of the guys on the team have 

had some military training, but we’re not affiliated with any particular group.” 

“I don’t believe you.” 
He glanced at her and found her staring at him.  “We’re sort of like a secret society.  

We help people.  That’s it.” 

“Yeah, right,” Stella put in. 
Jack still didn’t like the flatness of her voice, but at least she talked. 
“I’m not kidding,” he insisted.   
“You just go around helping anyone who needs help?” 
“It does sound rather simple, doesn’t it?”  Jack offered her  a small smile when he 

found she still stared at him through the darkness.  “But that’s pretty much it.” 

“How did Doc know to call you?” 
“A great many doctors know about us, a few cops, too.”  That was the part that made 

him  the  most  nervous.   He  hoped  her  attacker  didn’t  hear  about  them  or  already  know 
about them.  But since Jack had never heard of Anthony Mantelli, chances were he didn’t 
know about the society, either.  Jack didn’t share that with her.  Besides, Mantelli worked 
homicide—dead people, not live victims he needed to steal away.  “Doctors are usually 
the first  to  deal  with  victims,  people in  need of help.   They  call us.   We come.  We do 
whatever we can to help.  At the very least, we get the victim out of harm’s way.” 

“And who pays for all of this?” 
Jack  had  been  waiting  for  that  question.    It  always  came  up.    As  if  there  was  ever 

really a price on safety or life.  “We have many investors.”  It was the same answer he 
always gave and it was the truth.  Like the men on the team the investors had reasons to 
invest and keep the secret. 

She let out a heavy breath, and Jack saw her shiver. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   20 

This wasn’t uncommon, either.  Horrid experiences often left victims shivering.  It 

was part of the shock that threatened to take hold.  From the bag she still held on her lap, 
he pulled a cotton throw blanket.  Small and light, but warm, he handed it to her.  Then 
he  reached  blindly  into  the  bag  again  and  pulled  out  another  can.    He  didn’t  care  what 
kind of soda it was, and handed it to her, too.  “Cover with the blanket and drink some of 
this.  Then I want you to get some rest.  We’ve got a while to go before we stop.” 

Stella  took  another  deep  breath  and  snuggled  under  the  blanket.    Jack  Holston 

certainly  had  everything  in  his  bag  of  tricks.    The  can  of  cherry  white  soda  was  only 
relatively cool, but went down smoothly and tasted sweet and clean.  She closed her eyes 
momentarily  and  was  amazed  that  her  eye  still  ached  from  where  that  pig  had  hit  her.  
With  a  mouthful  of  soda,  she  swallowed  down  the  anger  that  threatened  her  as  she 
worked  to  keep  all  emotions  in  check.    She  would  not  afford  tears  wasted  on  the  Tony 
Mantelli.  He didn’t deserve them.  Nor did he deserve her frustration. 

It was the fear that was hardest to quench. 
What if all of this was for nothing? 
What if Jack Holston really couldn’t keep her safe? 
What if she woke again to see that animal had found her? 
What if she discovered this was all a dream, a nightmare? 
She drew in another cleansing breath, forcing calmness into her thoughts to ward off 

another  asthma  attack.    She  was  already  exhausted  from  the  last  one.    As  if  she’d  had 
nothing more than a tough day on her feet at work, she forced relaxation into her body.  
The  hum  of  the  car  was  lulling.    Jack  Holston’s  presence  beside  her  was  indescribably 
comforting. 

She didn’t know why she trusted him.  In the fact of all matters, she shouldn’t trust 

him.    She  shouldn’t  trust  anyone.    But  she  trusted  Jack.    There  was  something  in  the 
warmth of his dark eyes, like a safe place to hide right there in their darkness.  There was 
truth  and comfort  and warmth  and invitation in  his  voice.  The patience in  his  tone and 
his movements put her at ease like nothing else. 

Doc had found her sitting on a chair, unable to think about taking another step.  And 

yet,  the moment  Jack Holston put  himself into her line of vision, it was as  if he were a 
life  ring  tossed  to  her  as  she  flailed  and  splashed  and  worked  to  keep  her  head  above 
water.  His touch, just a simple touch to her hand had somehow sent strength right up her 
arm and into her heart.  She had wanted to reach out and touch the golden brown of his 
hair and see if the waves were as soft as they looked.  The scent of him—something like 
woods and man and soap brought a freshness the shower had not. 

It  had been  as  if her soul  or her heart, something deep within her had known Jack, 

recognized him as being a man she could trust.  She had thought he was going to kiss her 
when  he  knelt  before  her  and  stared  into  her  eyes.    She  thought  it  would  have  been  a 
gentle, tender kiss, a simple I’m-here-for-you kiss.  And Stella would have welcomed it. 

Her heart had skipped a beat at the idea. 
Then her heart had nearly shuddered when she realized he was not going to kiss her.  

Her lips all but trembled at the absence of his. 

And  for  a  brief  moment,  brief,  but  absolutely  lovely  and  heart-warming,  she  had 

been able to forget about Anthony Mantelli. 

When the time was  right, Stella planned to thank Jack for that moment.   It  was the 

greatest gift she’d ever been given. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   21 

She  finished  the  can  of  soda,  put  the  empty  can  into  the  nearby  cup  holder,  and 

snuggled even more under the blanket.  The moon was high and not quite full, and there 
were a million stars in the sky.  Headlights passing them were like beacons in the dark. 

And  Jack  was  beside  her.    She  still  smelled  the alluring  scent  of  earthy  woods  and 

man.   She fought the urge to  reach out  to  touch  him, needing  to  feel  the  warmth of his 
skin. 

But  when  she  glanced  at  him,  she  found  him  staring  at  her  through  the  darkness.  

Driving fast, at a frightening speed in fact and yet, his gaze was on her not the road. 

“What?” she tried to scream out, but all she managed through a throat that suddenly 

closed on her was a screech. 

He  opened  his  mouth  and  laughed,  no  longer  Jack  at  all.    No,  he  was  Anthony 

Mantelli, laughing at her.  “You didn’t think you could get away that easily, did you?  No 
woman gets away from  me, until  I’m ready for her to  get away from me!  Then  I take 
care of her.  I hide her away in shallow graves in the woods.  And you’re next.” 

Stella pushed herself against the door, but couldn’t get far enough away from him.  

Wrapped in the blanket, she wasn’t able to get her hands free to reach for the door handle 
or defend herself.  And she couldn’t even breathe… 

Hell,  she  hadn’t  had  this  many  asthma  attacks  since  she  was  kid.    At  this  rate, 

Anthony Mantelli wouldn’t have to kill her.  He could just watch while she suffocated—
slowly. 

She jerked awake and wasn’t certain whether or not she cried out or just gasped as 

she quickly looked around. 

They were stopped in a parking lot. 
Jack  held  her  hand,  and  stared  hard  at  her.    “Stella?”  he  said  sharply.    “Wake  up.  

Take a breath, slow and easy, you’re dreaming.” 

No,  she  thought.    Dreaming  was  nice  and  inviting,  taking  people  to  places  they 

wanted  to  go.    No,  she  hadn’t  been  dreaming.    She’d  had  a  continuation  of  the  same 
nightmare of her day.  She stared back at him.  “Jack,” she forced out.  Her throat wasn’t 
closed.    She  could  breathe.    She  could  talk  and  sound  coherent.    And  the  man  who  sat 
before her and held  her hand was  Jack Holston.  His  hand was  warm.  It  grounded her.  
With her hand in his, she felt safe and somehow secure.  She never wanted him to let go.  
He was the most patient man she’d ever met, except perhaps for Dr. Brand. 

“Yes, it’s Jack.  I’m right here.  It’s just me, Stella.”  He simply held her hand and let 

her relax.  “We’re here.  This is where we’ll stay for the rest of the night.” 

She tore her gaze from him and looked around taking in the hotel, the bright lights of 

the parking lot and several other cars parked around them.   

“How do you feel?” he asked. 
Stiff, she thought, like she was just beginning to mend after a terrible bout of the flu.  

“Okay, I guess.”  She hoped someday she’d really feel okay again.  Today wasn’t it. She 
licked her dry lips and hoped Jack didn’t see through her lie.  Well, it wasn’t a complete 
lie.  She did feel okay when Jack held her hand. 

“Do you feel up to going in with me?” 
He asked it as a question.  But Stella heard and understood his tone.  He wasn’t about 

to leave her out here alone.  “Do you think my going in is a good idea?  People will see 
me.  My black eye will draw attention, and people remember things like that.” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   22 

“You’ll  be  fine.    Dawdle  behind  me,  look  around  the  lobby—at  the  plants,  at 

whatever  else  in  there,  but  don’t  approach  the  front  desk,  don’t  make  eye  contact  with 
anyone.  Think you can do that?” 

She nodded.  He made it sound so easy, though. 
“Besides,” he went on, “it will take something much bigger and worse than a black 

eye to take away from you, Stella.” 

He was trying to make her feel better, Stella knew that.  Just as she knew her looks 

had little to do with what had happened to her.  And still, questions flowed through her 
mind.    Would  she  ever  feel  right?    What  would  she  feel?    Would  the  see-saw  of 
emotions—the fear, the anxiety, the anger, the repulsion ever stop swirling through her?  
Would she ever look at another man and wonder if she could trust him? 

She knew the answer to that question already.  She looked at Jack and she knew she 

could trust him.  She did trust him.   

Jack reached for his door handle.   
“Jack?” 
He turned back to her.  The interior of the car was dark, but his dark eyes reflected 

the  light  of  the  parking  lot,  and  Stella  thought  it  looked  as  if  fire  burned  in  his  eyes.  
“Yes, Stella?” 

“Would you do me a favor before we go in?”  Her mouth was suddenly so dry, she 

could barely speak, barely whisper the question.  And yet, this was something she had to 
do, something she had to discover about herself.  She could not take another step without 
the  answer  to  this  question  that  plagued  her  mind.    Could  she  ever  again  touch  or  be 
touched by a man without feeling sick to her stomach and repulsed or lifeless? 

“Of course, Stella, what is it?” 
He readily agreed without knowing what she wanted of him.  Amazing. 
Hesitantly, she licked her suddenly dry lips.  “Would you kiss me?” she asked. 
His brows narrowed at her, as if he didn’t understand the question.  “Kiss you?” 
She licked her lips again and nodded.  “Nothing fancy, just a simple kiss.”   
Was there really such a thing, she wondered?  Right then, she thought not. 
To  her  amazement  once  again,  Jack  didn’t  hesitate  or  question  her  further.    With 

smooth actions, he reached out and took both her hands in his.  His heat drew her in like 
the warmth of a fire on a cold night.   

Then his lips were on hers. 
She did feel. 
And  it  was  nothing  close  to  repulsion  or  fear.    Her  stomach  tightened,  but  not  in 

loathing or disgust.  His kiss was like a healing kiss, the kiss that awakened the princess 
put to sleep by someone evil. 

Yes, she did feel.  She was suddenly amazingly alive.  And it was as if he was able to 

send his strength  right into her with his touch.  She could handle this.  She could move 
past it and put it—along with the fear and other biting emotions behind her.  She could… 

With a kiss like the one that now pressed against her lips, Stella thought she could do 

anything.  Hell, she could damned well fly. 

His lips were warmer than his hands.  His kiss was as she thought it would be, gentle 

and tender.  And  yet, there was nothing frail about it.  It was like a defibrillator, full of 
electricity and able to revive her.  He tasted of grape jelly, sweet and good.  He gave of 
himself and took nothing from her, demanded nothing of her. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   23 

A heartbeat later, or was it more like a lifetime later, he reluctantly pulled away, still 

holding both her hands. 

Stella had to force herself to breathe.  In…Out… 
“Thank you,” she let out.  Just two breathy words, and yet she could think of nothing 

else to say. 

He nodded and offered her a small smile as if he couldn’t think of anything to say, 

either. 

Then he climbed out. 
After a few seconds of collecting her wits, Stella opened the door and climbed out, 

too.    She  leaned  against  the  car  for  a  long  moment,  uncertain  whether  or  not  her  legs 
would  keep  her  standing.    They  finally  did.    Jack  moved  around  the  car  to  the  trunk.  
“Stella.” 

She moved around to the back of the car to find he held their two bags in one hand.  

He set them down and opened the trunk. 

There was another large bag in the trunk.  Jack zipped it open and pulled something 

out.  “Turn around and cover your face.” 

She did as he instructed without question while he sprayed something on her hair. 
“What is it?” 
“Color spray, used for Halloween disguises.  This is red.  You’ll love it.” 
“I’m sure.” 
He dropped the can back into the trunk  and took out  a large pair of  glasses.  “Put 

these on, too.” 

Stella did.  “Do you have anything else in your bag of tricks?” she asked. 
“Mmmm.  I think I’ve got a set of fake ears and teeth, want to try those?” 
She smiled, feeling more at ease than she had in a week.  “What do the teeth look 

like?” 

Jack chuckled.  Stella liked the easy sound of it.  “I don’t think you need them.  They 

might be overdoing it.” 

“What about the ears?” 
“They’re pointed.” 
It was Stella’s turn to let out a chuckle. 
“But I think the hair and glasses are enough.  Do what I said, look around the room, 

not  at  anyone  in  particular.    If  anyone  really  looks  at  you,  he’ll  notice  your  hair  and 
glasses  and  nothing  specific.”    He  closed  the  trunk  and  picked  up  the  two  bags  in  one 
hand while he took hers with his other. 

Several minutes later, they were in the elevator, on their way up to room four-twenty.  

“Mr. and Mrs. Jack Howard?” Stella questioned. 

“I think Mrs. Howard fits you.  Besides, he’d be looking for you, alone.  He won’t be 

looking for a couple, especially a married couple.” 

She  nodded  in  agreement.    He  was  right  after  all.    It  was  all  cover,  all  for  her 

protection, something else to assure her safety and keep that crazy man from finding her. 

They  said  nothing  else  until  they  were  behind  the  locked  and  bolted  door  to  their 

room.  Despite its lack of character, it was a lovely room with two queen beds, a sofa, a 
small  round  table  and  two  chairs.    Jack  took  one  of  the  chairs  and  tipped  it  under  the 
doorknob.    A  sliding  door  opened  to  a  balcony  that  overlooked  the  pool  and  patio 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   24 

furniture below.  Stella noticed for the first time that Jack’s car was parked just beyond 
the fence that enclosed that pool.   

“Is this our quick get-away?” she couldn’t help but asked. 
“If need be,” he replied without hesitation.  He put her bag on one bed and his on the 

other.  He took off his jacket and tossed it over a nearby chair. 

“Did you ever have to jump down into a pool to escape?” she had to ask. 
“Just once.” 
“Did you get away?” 
He offered her a crooked grin.  “Of course.” 
Stella watched him for a long moment, then she kicked off her shoes and lay down 

on  the  bed  near  her  bag.    Her  limbs  were  heavy  with  fatigue  and  stretching  out 
horizontally was suddenly like floating on a cloud. 

“Mind if I use the bathroom first?” Jack asked. 
“Of course not.” 
He moved near the television and took the remote.  “You can watch the stupid tube 

while I’m in there.” 

“Okay.”   
“And if anyone knocks or calls, don’t answer.  Just come get me.” 
“Okay,” she said again. 
He handed the remote to her, picked up a smaller bag from inside the larger one and 

headed for the bath. 

Stella picked an old comedy sitcom about an army hospital and took a deep breath, 

relishing  in  the  feeling  that  she  could  sleep  safely.    Until  the  last  week,  she’d  always 
taken that for granted.  Well no more. No more would she take anything for granted.  And 
yet, thanks to  Jack  Holston and many  other unnamed people, she  could  feel  safe  again.  
Jack, she thought.  Jack—the man who had kissed her.  How long had it been since she’d 
been kissed like that?  Never, she thought.  Her heart skipped a beat at the memory.  She 
might not be with Jack for long, but she was with him now.  She could easily make it be a 
lifetime with  little trying.  Jack touched her  and  kissed her like no man  ever had.  Jack 
had understood her need to feel his kiss.  And he kept her safe.  Even if it might only be 
for this one night… 

Jack  stood  under  the  hot  spray  of  the  shower.    If  he  were  smart,  he’d  turn  the  hot 

water off completely.  If he were smarter, he’d call Gray and have him come and stay in 
this room with Stella.   

She  might  be  safe  from  Anthony  Mantelli,  but  she  wasn’t  safe  from  Jack  Holston, 

not any longer, not after the kiss he’d shared with her. 

He must have been out of his mind for kissing her.  He had never kissed anyone in 

his care before.  But then, he had never had the desire or drive to kiss anyone in his care. 

And  yet,  it  felt  like  the  most  right  thing  to  do.    In  fact,  it  felt  so  right  he  hadn’t 

wanted to stop.  Ever.  And now he understood why. 

Stella was meant to belong to him, to be with him forever. 
His  soul  recognized  her.    Just  being  close  to  her  sent  something  like  tiny  zings  of 

electric through his entire being.  He couldn’t not be with her.  He couldn’t not share his 
life with her. 

When  he  handed  her  the  remote  and  her  hand  touched  his,  it  had  taken  all  his 

strength to keep from stretching out on the bed beside Stella, molding his body to hers, 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   25 

spooning up against the curvy little backside of hers and testing out the flesh of her throat 
to see if it was as soft and alluring as it looked.  To see if the rest of her tasted as sweet 
and good as her lips had.  He couldn’t blame the kiss.  The kiss was like whipped cream 
on  top  of  an  ice  cream  sundae,  just  the  sweet  start  of  something  better  hidden  beneath.  
Because  they  were  meant  to  be  shared  souls,  sooner  or  later,  he  would  have  felt  the 
electric  shock  that  slithered  through  him  with  her  closeness.  Sooner  or  later,  he  would 
have found a reason to kiss her.  He couldn’t help that she’d given him that reason now. 

And yet, just as she’d needed him to kiss her, just as she’d needed to feel the safe 

touch of him, he knew,  too,  she needed her space.  The pace that they’d be moving to 
reach  the  safe  house  he  planned  for  her  would  be  fast  enough.    The  move,  the  new 
environment, leaving her job and family and friends and everything she knew would be 
hard enough for her.  She needed everything to be as slow as possible.  And Jack knew 
better than to push a victim. 

But to Jack, she was no longer just any victim. 
And knowing she was meant to be his mate and keeping his body from wanting her  

while treating her as a victim were two totally different things. 

That little voice in his head spoke again, reminding him that he hadn’t pushed her.  

She’d asked for his kiss.  She’d needed his touch.   Wasn’t it his job to give his clients 
whatever they needed? 

Perhaps her soul had recognized his. 
Hell, it didn’t help that Stella didn’t seem, didn’t feel like a victim to him.  Nor did 

she  act  like  one.    He  knew  the  shock  and  pain  might  still  come  later,  but  Stella  didn’t 
cower  in  a  corner  crying.    Nor  did  she  scream  when  she  was  touched  or  demand 
vengeance. 

She faced what needed to be faced.  It was more to draw her to him. 
Was his kiss any different than a meal, a safe place to rest or new clothes or medical 

attention? 

Obviously, since giving those didn’t make his heart hammer. 
Jack looked at his reflection in the mirror as he dried off from his shower.  He was 

fit, as fit as a man of thirty could be. Okay, so he was starting to grow a couple small love 
handles, despite his work outs.  He needed a haircut.  He still didn’t look too bad.  And he 
knew his strengths as well as his own weaknesses.  That was important when it came to 
doing  something  like  scaling  down  the  side  of  a  cliff  or  making  a  quick  escape  like 
jumping from the balcony into the pool below.  So when was the last time he’d kissed a 
woman  and  felt  his  heart  slam  into  the  side  of  his  chest  like  some  hormones-out-of-
control teenager? 

Never. 
Just  as  he’d  never  found  a  woman  as  damned  desirable  as  Stella.    He  sucked  in  a 

deep  breath.    She  was  his  mate.    Even  the  sheer  thought  sent  his  heart  racing  and  his 
lower stomach tightening.  The red he’d sprayed on her hair seemed to add fire to it, and 
he’d given her the hilarious, too-big glasses to distract him from the need that itched at 
him  to  run  his  fingers  through  her  hair.    He  tried  not  to  think  about  the  morning  when 
he’d be giving her permanent hair color to use. 

She’s sharing a room with him.  That thought send a rush of electrical heat through 

him that surged in the lower pit of his belly. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   26 

It shouldn’t bother him.  He’d shared the room with countless victims and clients in 

the past. 

But it did bother him.  She bothered him.  He didn’t have time for a mate.  And he 

didn’t have time to be distracted at the idea Stella was his mate.  He had to protect her. 

No, bother was the wrong word.  She didn’t bother him at all.  As long as tiny fires 

igniting throughout his insides didn’t bother him. He took a deep breath.  It was a good 
thing he was great at control.  He needed every ounce of it now. 

She’d be sleeping just a few feet away. 
Those few feet were much too far.  Jack shook his head, trying to shake away these 

thoughts.  He would not, could not take advantage of her.  He would not lose control.  He 
reminded  himself  it  had  been  Stella  who’d  asked  him  to  kiss  her.    The  reminder  didn’t 
help, didn’t ease his need to feel her in his arms.  He told himself he hadn’t lost control 
during that kiss.  He would hold on to it for as long as he needed.  He pulled on a tee shirt 
and pair of sweats and stepped out of the bathroom, planning to talk to her, voice some 
boundaries.    He’d  keep  the  mate  thing  under  wraps  until  the  situation  was  safe.    He 
wouldn’t  scare  her  by  voicing  all  his  feelings,  but  he  would  find  out  her  feelings  and 
know where he stood with her. 

But any talk he wanted to do with her would have to wait.   
Stella was sound asleep. 

Chapter Three 

Jack woke with a start, uncertain as to what woke him. 
The room was dark, but his vision adjusted quickly.  The hair on the back of his neck 

stood  and  he  drew  in  a  subtle  deep  breath,  sensing  any  change,  any  danger.    Without 
hesitation, he reached out and grasped the cell phone he’d set on the table beside the bed.  
Members of his team were a call away.  Hell, they were closer than that.  They were one 
wall away, in the next room, on both sides of this one.  All he had to do was knock.  He 
didn’t.  Not yet. 

With his other hand, he silently reached under the pillow and pulled out the .38 he’d 

hidden under there.  He didn’t even have to look across the small space between the beds.  
He felt her absence. 

Stella was gone. 
Hell. 
He moved fast, as fast as his heart pounded in his chest.  He didn’t bother to switch 

on the small lamp over the nearby table.  His vision was as good in the dark as it was in 
the light.  Out of bed and on his bare feet in no time, he took in the room.  The door was 
still latched and locked, the chair still under the knob.  The balcony door was locked, the 
small table still blocking it as he’d strategically placed it. 

“Stella?”  he  asked  softly.    He  moved  to  the  far  side  of  the  bed,  knowing  from 

experience that sometimes victims needed to hide to feel safe.  She wasn’t hiding on the 
far side of the bed. 

The bathroom door was closed.  Before he went barging in, Jack stood outside it for 

a long moment and pressed his ear to it.  He heard the shower running. 

“Stella?” he called louder as he tapped on the door with one knuckle. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   27 

She didn’t answer. 
And  Jack  didn’t  hesitate.    He  walked  right  in.  Victims  were  as  unpredictable  as 

perpetrators. They could be fine one moment and shocked or depressed or unpredictable 
the next. He’d seen it happen. And hadn’t he already determined that Stella wasn’t like 
the average victim? 

At first he thought the shower was empty with the water running.  He didn’t see her 

silhouette beyond the almost clear curtain.  He pulled the vinyl back to find her sitting in 
the  back  of  the  tub,  curled  in  almost  a  ball,  her  knees  drawn  up  against  her,  her  arms 
wrapped around her legs, and her head resting on her knees as water rained down on her. 

She didn’t look up at him. She didn’t even appear startled that he walked in her. 
Her skin was pink.  Steam filled the room, and rose off Stella. Streaks of the red he’d 

sprayed in her hair stained her back in places. 

“Stella?” he said. He set his gun and his phone on the sink counter. 
“I woke up and thought I smelled him. And I couldn’t get that smell out of my nose.”  

Her voice sounded so small. 

All  Jack could  smell was  lavender  from the hotel  soap she’d used.   “It’s  all right.”  

He stooped down bedside her.  The smell of lavender grew.  “He’s not here.  He’d have 
to go through me to get to you.  I promise you that.” 

She finally looked up at him. Her eyes were so large on her face. She looked like a 

drowned  rat.  Her  lithe  body  was  all  tucked  up,  her  hair  stuck  to  her.    She’d  obviously 
scrubbed herself until her skin was raw. “I believe you.” The shower beat on the top of 
her head.  She ignored it. 

So did Jack. 
“There’s something I don’t understand,” Stella said. 
Just  one  thing?  Hell,  there  were  a  million  things  about  this  world  Jack  didn’t 

understand. “What is it?” 

“He never touched me,” she said. “But I feel so dirty. I feel like I smell bad.” 
“You don’t smell bad,” he assured her.   
“The first time, after he hit me in the eye and knocked me down, he made sure he 

never touched my skin.  He was like careful when he pressed his mouth on mine.  And he 
only touched my wrists when he held my hands down.  Before he hit me, I was too busy 
trying to fight him to realize that. But I woke up, and I remembered that part. It was like 
he was afraid to touch me or didn’t want to. The second time on my table, he touched me 
with the barrel of his gun, and of course, I didn’t move. I don’t even think I breathed, I 
was so afraid. But his hands never touched me, never touched my skin.” 

She paused and cleared her throat. “The third time, when I woke to find him in my 

bed, I jumped out and ran to the door, and he said, ‘stop right where you are.’ And it was 
like he’d hypnotized me or something. I stopped, and I couldn’t get my feet to move any 
further.  He told me to come back, and I did.  He told me to take off my nightshirt, and I 
did.    I  was  shaking  with  anger  and  fear  and  loathing  and  all  these  other  things  I  can’t 
describe, and still I did what he told me to do.  Like he’d trained me like a dog.” 

“You aren’t a dog,” Jack put in. 
“Why didn’t I pick up the lamp and smash in his head?” 
“Because you knew he’d hurt you if you missed. You did what you needed to do to 

survive, Stella.  Don’t forget that. You’re a survivor. That’s what’s important.” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   28 

“He  was  in  my  bed,  between  my  sheets—my  lovely  Egyptian  cotton  sheets,  sea 

foam,  my  favorite  color.    And  do  you  know  what  those  sheets  cost  me?”  There  was 
evident anger in her words. 

Jack had no idea and knew it wasn’t important. The sheets were just another item on 

the long list of things dirtied by a pig named Anthony Mantelli. 

“Eighty-seven dollars,” Stella answered her own question. 
“It’s not important.  What’s important is that you’re safe, that you survived.  I’ll buy 

you  new  sheets,”  Jack  promised.  He  didn’t  tell  her  that  by  the  time  this  was  over,  she 
would  have  new  everything.  But  he  doubted  she’d  be  sleeping  on  sheets  that  were  sea 
foam  colored. He  wasn’t even sure if he knew  what  color  sea foam was.  Women  knew 
more about things like that. Jack was always just grateful to have a place to rest his head. 

“It was so awful, Jack.”  The anger was gone out of her voice.  Now her words were 

filled with bewilderment. “He ordered me to take off my nightshirt, but then it was as if 
he was disgusted by my body.  It was like…” 

“Like he didn’t know what to do with you after he got you to take your clothes off,” 

he answered. 

“He  jumped  out  of  my  bed  and  shoved  me  up  against  the  wall  and  choked  me.    I 

thought he was going to kill me.” 

Jack didn’t want to think about what might have stopped him from doing just that.  

He hadn’t raped her. He hadn’t killed her. This guy might have scared the hell out of her, 
but Jack had to be grateful for the fact she was alive and Jack could  now keep her safe.  
Jack had to be grateful it wasn’t too late for her. 

“Don’t you think that was strange?” 
“The  man  is  an  animal.  Animals  do  strange  things,  and  he’s  one  of  the  most 

unpredictable  and  dangerous,”  Jack  muttered,  not  saying  what  he  really  thought.  
Strange?  How  about  psychotic?  How  about  beyond  the  realm  of  morally  or  socially 
acceptable?  Strange  was  a  mild  word  for  what  Jack  thought.    But  Stella  didn’t  need 
Jack’s opinion. 

Just his safety. 
But he wanted to give her so much more… 
The spray of the shower touched him with hot mist. 
“Stella, this water is too hot.  How hot do you have it?” 
“As hot as it would go,” she replied. “I was so cold.” 
No wonder she looked like a  cooked lobster.   “Let’s  get  you out  of there,  get  you 

under the covers in  bed  where it’s  warm.”   Jack knew how that sounded, and he didn’t 
care. All he cared about  right then was Stella. He reached for a towel and grabbed two.  
And  he  wrapped  one  around  her,  not  caring  that  it  got  wet  from  the  spray  before  he 
hauled her soaking wet to her feet.  Doing his best not to notice her small breasts, her thin 
waist, or the enticing shape of her legs, he wrapped her with the second towel.  He told 
himself he should be glad that bastard Mantelli didn’t touch her. Otherwise, there would 
have been more—many  more—bruises besides the black eye.   But  no, her body looked 
pretty perfect to him. 

And her smell…Beneath the lavender, with his keen sense of smell, he easily picked 

up the sweet, enticing aroma of a woman—his woman.  He swallowed hard and tried to 
ignore it. Only to find the task impossible. 

She stood unmoving as he turned off the water. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   29 

Then she started to shiver. 
He  absently  grabbed  another  towel  and  wrapped  it  around  her.    Then  without 

hesitation, he lifted her into his arms and carried her out of the bathroom.  He set her not 
on the bed where she’d slept before, but where he’d slept so she could feel his warmth. 
His  body  temperature,  after  all,  was  a  few  degrees  warmer  than  hers.    He  wondered  if 
she’d noticed that.  With the two towels still wrapped around her, he dried her arms and 
lower legs with the third. 

“Why  didn’t  I  fight  him,  Jack?  I  could  have  fought  him.  I  should  have  done 

something…”  Her teeth chattered a few times between words. 

“I already told you, Stella, you did the right thing by not fighting him. Instincts do 

that.    They  teach  us  the  right  moves  to  make.  Besides,  you  fought  him  the  first  night.  
Remember? And he gave you that shiner.” 

“But I should have…” 
“No.”  He stopped drying her foot to meet her gaze.  “None of this is your fault, and 

you did the right thing.  If you had fought him, he would have hit you again. He would 
have hurt  you more.  He would have perhaps even killed  you.”   He finished drying her 
foot and turned to reach into his own bag where he pulled out a clean large tee shirt.  He 
slipped  it  over  her  head  and  didn’t  pull  the  towels  away  until  the  shirt  fell  enough  to 
cover her. 

Then  he  pulled  the  covers  back  and  waited  for  her  to  climb  under,  doing  his 

damnedest not to look at her curvy backside that the shirt wasn’t long enough to  cover.  
When  she  did,  he  tucked  the  blankets  under  her  chin,  making  damned  sure  there  were 
plenty of covers between her body and his. 

He reached up to the switch to turn off the small lamp he’d turned on before. 
“No, leave the light on,” Stella said. 
“Okay.”  If the night went by easier for her with the light on, it was fine with him.  

He moved away, planning to lie down where she’d had been before on the other bed. 

She snaked her hand out from under the covers and grasped his hand, stopping him. 
He turned back to her. 
“Don’t leave me, Jack.” 
“I’ll be right over here.” 
“No, stay over here with me.” 
There was a moment of indecision for him.  Stay?  Go? 
The stay won.  And Jack Holston told himself that Stella needed to trust him.  And if 

she was going to trust him, she needed to know he’d be there for her no matter what.  It 
was a lame excuse, but he used it anyway. 

He told himself, too,  that  he had in  the past  always done whatever victims  needed.  

This should be nothing new to him. 

And yet, it was. 
She scooted over in bed to give him room. 
“I have to get my gun and my phone. I’ll be right back.” 
He brought them back from the bathroom and set them both on the nightstand.  Then 

he lay down beside her. 

Only Jack was smart enough to again stay on top of the covers. 
“Will you hold me?” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   30 

He’d  jump  off  the  top  of  a  cliff  if  he  needed  to  save  her,  he  thought.    He  said 

nothing, merely put his arms around her and pressed himself up against the back of her.  
The covers separated them, and still he felt the warmth of her.  Still, he heard her heart in 
her chest.  Still her wonderful scent touched his nose.  He had to clear his throat before he 
could speak.  “Get some rest.  Tomorrow will be a long day.” 

“You won’t leave me.” 
“I won’t leave you.”  He paused. “I promise.” 
Whether she slept or not, Jack didn’t know. 
What he did know was that he never slept. He stayed awake all the rest of the night, 

listening to the beating of her heart, savoring the way she felt in his arms, breathing in the 
sweet smell of lavender in her hair… 

* * * * 

The sunlight poured in through a small crack of the closed curtain and blinded Stella 

when she woke the next morning. 

For the span of a simple breath, she didn’t know where she was, didn’t recognize the 

room. 

But she recognized the man lying against her back.  She hadn’t known Jack Holston 

for  twelve  full  hours  yet,  but  she’d  know  him  anywhere.    She  recognized  instantly  his 
clean, woodsy, manly scent.  She knew the feel and warmth of his touch. 

It was nice to know she wasn’t afraid of it.  In fact, she welcomed it.  
His  touch, his  closeness made her feel  safer than anything else had.  From  the first 

moment Stella had heard his voice or felt the touch of hand, she’d known she could trust 
him. 

Why  had  it  taken  such  dyer  circumstances  for  her  to  meet  Jack  Holston?    Stella 

couldn’t even guess.   

Stella blinked at the sun that blinded her through the small opening in the curtain.  It 

looked to be a glorious day.  And she could let it be a glorious day, too.  She could, yet 
again,  push  Anthony  Mantelli  from  her  thoughts  and  keep  the  sun  shining  on  her.    Of 
course it would be much easier to do with Jack Holston standing close by or holding her 
hand… 

“I hear  your stomach  growling,” he said  softly  near her  ear.  His voice  was husky 

and deep with the morning. “How about some breakfast?” 

“That sounds great.” 
The hotel offered a continental breakfast, but Jack ordered room service.  While they 

waited for it, Stella went into the bathroom. 

The reflection that started back at her was a woman she hardly recognized.  Despite 

her time under the shower spray, her hair still held a few tips of the dark pink – red color 
Jack  had  given  it.    Her  eyes  were  shining,  but  one  was  completely  circled  with  black.  
The  other  just  had  a  dark  circle  under  it.    Why  bother  with  make  up,  she  thought.  
Nothing could help this.  Nothing, but time. 

And thanks to Jack Holston and his friends, she would have time.  
The idea made her smile. 
Stella put on some soft-smelling lotion, hoping for softer skin and a softer day.  Then 

she dressed in a pair of jeans and a long sleeved tee.  And despite her idea that make up 
didn’t help her face, she applied lip gloss anyway.  Normal felt good, and well, lip gloss 
felt normal. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   31 

When she stepped out again, she found Gray and another man talking with Jack.  The 

three of them stood on the balcony, looking out.  They’d left the door standing open and 
the morning breeze blew the sheer curtain.  Stella heard the murmur of their voices.  Her 
heart skidded to a halt when she heard, “Problem…”  Then, “Gray, you’re the stealthiest. 
Take Jim, his eyesight is the best and check it out.” 

“Check out what?” she asked.  “What problem?” 
Their stances and the alert expressions on their faces softened when they took her in.  

But they didn’t fool her for a second. 

“What?” she insisted. 
“There may be no problem,” Jack said. “One of our men appears to be unaccounted 

for, that’s all.” 

“That’s all?”  She took in a slow breath to calm her lungs and her heart. 
“It could be nothing more than the fact he’s in a dead zone and has no cell service or 

perhaps he dropped his phone.  Or he could have even just forgotten to charge it,” Jack 
took a step closer. 

“Probably forgot to charge it, knowing Jeff,” Gray put in. 
Before  they  could  say  more,  there  was  a  knock  at  the  door,  and  all  three  of  them 

turned to  look.   All three moved as if to  reach various places  of their bodies.  Did they 
have guns hidden?  Stella didn’t want to find out. 

“I’m sure it’s just room service that you ordered, Jack,” she said lightly.  Then she 

swallowed hard.  Just when she was starting to feel safe, just when she thought she could 
move past all of this and allow herself to heal, they had to remind her that the danger still 
lurked close by—perhaps even on the other side of the door. 

“Stella, go back in the bathroom,” Jack ordered.  “Gray, go with her.” 
She gave him a slight shake of her head.  “Is this really necessary especially if your 

man simply forgot to charge his phone?”   

“Yes,”  Jack  said  softly  as  the  three  of  them  stepped  back  into  the  room.    “Please 

don’t question me, Stella.” 

The impact of his words hit her like a punch in the stomach—or perhaps a punch to 

the eye.  “Did he follow us?”  She could barely utter the words.  Her throat was suddenly 
tight.  Funny, she thought, how quickly that safe feeling could go down the drain.  Well, 
funny was the wrong word.  It was more like horrifying.  And with that safe feeling went 
the hope she’d held that with a new day and the promise of sunshine she could have her 
life back. 

“There’s no indication of that, but we’re making sure he didn’t.” 
Gray touched her arm and tugged as he moved past her and into the bathroom.  Stella 

followed him and allowed him to close and lock the door.  “Please get into the shower.” 

“Do you really think—”  Stella began. 
Gray halted any further words by holding up one hand like a traffic cop.  “We just 

think we need to be prepared for anything.  There’s nothing new or even a sign that he’s 
close.  But we can’t let our guard down, even for a second until we know you’re safe.” 

Stella  stepped  into  the  bathtub,  her  heart  pounding.    “Well,  your  man  is  missing, 

that’s new, isn’t it?” 

“Yes.”  He had to agree.  “It’s why we need to be as careful as possible.”  
“You seem very close to him, Jack I mean,” she pointed out softly. 
Gray looked at her evenly.  “He’s my brother.” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   32 

That was news.  “Oh,” was all she could think to say. 
“And to say he’d be upset if I let anything happen to you would be putting it mildly, 

so if there’s any sound at all of anything out of the ordinary, hit the deck,” Gray said. 

But there were no sounds out of the ordinary.  There were the muffled sounds of Jack 

opening  the  door  and  greeting  the  waiter  who  obviously  brought  breakfast.    A  moment 
later,  Jack  closed  and  latched  the  door  and  gave  three  taps  to  the  bathroom  door  to  let 
them know the coast was clear. 

Gray didn’t let her leave the tub until he opened the door and saw for himself. 
“This is Johnny Porleson, you can call him Prell for short.” Jack introduced her to 

the third man. 

And within minutes they were sharing a breakfast of hot cakes, bacon, biscuits and 

gravy, juice and coffee. 

“Eat up,” Jack encouraged.  “We’ve got a long trip ahead of us.” 
“And where’s our final destination?” Stella asked. 
“An island off the coast of South Carolina,” he informed her. 
“And,” Gray put in, “your belongings are all safe in storage.  I took extra care with 

the paintings. Your mom was very talented.” 

“Yes, she was.” 
“As  soon  as  we  know  you’re  in  a  safe  place,  we’ll  bring  them  to  you  or  tell  you 

where they are, whichever you prefer.” 

“Do you know what he did when he found out I was gone?”  Stella was terrified to 

ask, but had to know. 

Prell shrugged lightly.  “I doubt he knows you’re gone yet.  He was only home for 

about ten minutes before he got called back to the homicide scene again.  Then it seems 
as though paperwork and a few reports got ‘misplaced or lost in the computer’ in all the 
activity  and  he  had  to  do  them  over.  Then  the  poor  guy  got  involved  in  a  little  fender 
bender on his way home.  And the cop who took that report thought he smelled alcohol 
on  Mantelli’s  breath,  go  figure.    Anyway  due  to  reports  and  paper  work,  his  night  has 
been tied up.”  Prell looked at his watch.  “I think right now he’s probably getting some 
much needed shut eye since it took a while for him to get a rental car.” 

“You said it was just a fender bender,” Stella said. 
“It was, but it was enough to set off his air bag.” 
Stella stared at her plate of food for a long moment. “He’s bound to be really upset 

when all of that is topped off with him finding out I’m gone.” 

“We know the make and model and license of his rental,” Prell assured her.  “If he 

even gets within a mile, we’ll know it.  Does he know about your sister in Toledo?” 

“Jo?”  Stella was surprised at the communication between the men of this team.  It 

amazed her.  “I don’t know.  I suppose he could have looked through my things.  And 
there were some family photos in the living room he might have seen.  But I never talked 
about her to him.” 

“Good, that’s a plus,” Prell said.  “But just in case, we’ve got people watching out 

for her.” 

For a moment, Stella thought her jaw might drop to her chest. “But how could you?  

I never even told any of you her name.” 

Prell grinned and shrugged.  “We have our ways.” 
Stella had to settle for that.  “I think I heard that before.  When do we leave?” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   33 

It was Jack’s turn to look at his watch.  “Check out is at eleven.  We’ll be out of here 

long before then.”  He left his plate on the table.  “But before we go, there’s a few things 
I need for you to do.” 

“Oh?” 
He pulled two boxes out of his bag of tricks. “You get to choose.”  He held up two 

boxes of permanent hair color. “Frankly, I think the red would look better on you.”  The 
second color was blonde, very brassy. 

Stella agreed with Jack and chose the red.  It was a deep, vibrant color, looking much 

more natural  with  her skin  tone than the pink  color from  the spray can.  And while she 
again  used  the  bathroom  and  waited  for  the  color  to  work,  she  absently  listened  to  the 
men’s talk that mixed with the game show that  played on the television.  Twice, other 
men of the team came and went.  They all knew the direction they headed.  Stella might 
not know a tenth of the plan, but the team knew every step. 

As it turned out, they were out of the hotel within an hour and half.   
Stella again wore the huge glasses.  Gray laughed out loud when he saw them on her.  

And with laughter still ringing in the room, he pulled a St. Louis Cardinals baseball cap 
from his own bag and shoved it over her just-dyed hair.  “Now…your look is complete.” 

They didn’t leave together.  Gray left first,  driving an SUV.  After a few minutes, 

Jack  and  Stella  followed  in  the  Porsche.  Prell—and  other  men  of  the  team,  Stella 
assumed—followed  behind.    But  she  had  no  idea  what  they  might  drive.    There  were 
three larger vans parked in the lot when she and Jack pulled out. 

As soon as they were out of the parking lot, Stella took off the glasses, but she left 

the hat on.  The brim protected her eyes from the sunlight.  “It’s such a beautiful day,” 
she said.  “How can so many things be wrong in life when the sun shines so brightly?”  It 
was a question she expected no answer. 

But Jack gave her one anyway.  “The sun always comes out.  It’s just sometimes we 

all  have  to  deal  with  a  few  clouds,  rain  or  storms.    It’s  how  we  weather  those  that’s 
important.” 

“I suppose.” 
“Speaking of which, we’re bound to run into a few, storms that is.” 
Stella leaned forward and looked to the sky. “But it’s so clear.” 
“It won’t be a few hours from here.”   
Was he talking about the weather or something worse? 
She looked forward and did see clouds in the distance. 
At the same time, she knew one big thundercloud waited behind them… 
The thought of Anthony Mantelli sent a shiver through her. 

* * * * 

“Why do you do this?” 
“Do what?” Jack asked.   
They’d  been  driving  for  almost  three  hours  making  small  talk.    Stella  flexed  her 

ankles and tightened her leg muscles.  Yet, it did little to ease the stiffness she felt taking 
over.  She wasn’t used to sitting all day.  In fact, in her job at the clinic, she wasn’t used 
to sitting at all. 

“Save people,” she replied. 
It  was  a  long  moment  before  he  replied.    So  long  that  Stella  thought  perhaps  he 

wasn’t going to reply at all.  When he did, his voice was low enough that she barely heard 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   34 

and wouldn’t have heard it if the radio had been on.  “My sister was a person in need of 
saving.  And there was no one to save her.” 

The car was quiet for several seconds.  “I’m sorry,” Stella said. 
“Everyone’s  sorry,”  Jack  replied.  “Everyone  at  the  funeral  was  just  as  sorry  as  he 

could be.”  There was no sarcasm in his words, merely fact.  “Except for me.”  He let out 
a heavy breath.  “I was angry.” 

Stella couldn’t imagine that.  Jack Holston was the most patient man she’d ever met.  

“What about Gray?” 

He looked over at her for a moment. 
“He told me you and he are brothers.” 
“I was so angry I wanted to kill that bastard husband of hers, the man my parents had 

welcomed into their home and treated like a son, the man who had vowed to love, honor 
and cherish her.  I thought about those words he’d spoken to her, and I wanted to rip out 
his tongue and shove it down his throat.  I actually had to stop Gray from doing that very 
thing.” 

His words were harsh and horrible and still there was not an ounce of sarcasm, hate 

or anger in them as Jack stated them now.  They were just a matter of fact. 

“What did you do?” Stella asked. 
“What any good son would do.” 
His  words  were  still  even  and  free  of  emotion,  but  Stella  noticed  he  gripped  the 

steering wheel until his knuckles were white.   

“I comforted my parents, and my other sister and Gray and our other brother, Tim.  I 

helped  with  the  arrangements,  met  with  all  the  well-wishers  who  stopped  in  at  my 
parents’ house and at the funeral home. Then I called some friends in high places to see 
that he was arrested.  I wanted to see him get a life sentence for murder, but  he pleaded 
out for manslaughter.” 

“Is  he  still  in  prison?”    Stella  had  the  advantage.    She  watched  Jack  closely  as  he 

talked. 

He  had  to  keep  his  attention  on  his  driving,  so  he  couldn’t  watch  her.    “Yes.  

Unfortunately for him, every time it gets close to his release date, something happens.” 

“Oh?” 
“He gets into a fight with a guard or a fellow inmate and time gets tacked on to his 

sentence.” 

“That is unfortunate,” Stella said. 
“Yes, my heart bleeds for him.  It is rather funny seeing a lawyer like him wearing 

state issue  coveralls, though.”  Jack took another heavy  breath.    “Anyway,  after that—
after seeing my mother cry every day and not having a way to ease her pain, I talked to 
my dad.  He had friends in high places.  And they had even more friends, and we started 
helping people.  It was only a small team then.  We now have people all over the country 
who help us.”  Jack’s voice grew lighter as the subject moved to the team. 

“That’s amazing.”  Stella didn’t know what else to say. 
“I used to think so, too.  Now it’s just the way it is—people helping people.  Safety 

first and always.  And if we can save one person, then my sister didn’t die for nothing.” 

For  several  moments,  there  was  only  the  sound  the  highway  speeding  by  beneath 

them. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   35 

“What  was  her  name?”  Stella  asked.    As  a  nurse  and  a  victim  and  a  survivor,  she 

knew the importance of identity and having a name. 

“Erica.”    He  glanced  into  the  rearview  mirror  then  back  to  highway  before  them.  

“The autopsy revealed she was four months pregnant.  It was the baby that set him off.  
He apparently had made it clear he never wanted kids, and he felt she’d pulled a fast one 
over on him.  I have no idea how my dad sat there during his trial and listened to that bull 
where he talked like everything was Erica’s fault and her death was just a punishment she 
deserved.  After a week of trial, he must have seen he couldn’t win, and that’s when he 
chose to change his plea and take the manslaughter charge.” 

Stella  couldn’t  help  but  reach  out  to  him.    His  hand  was  on  the  console  between 

them.  She placed hers over his, remembering the comfort that slight touch had brought 
her when they’d been in her kitchen the night before.  He turned his hand slightly so he 
could grasp hers, and he held tight. 

“Nothing was her fault,” Stella reminded him. 
“I know that, but it doesn’t help with missing her.”  He tossed Stella a glance. 
“What was she like?” 
He smiled at the memory of his sister.  “She was my twin.  Pretty.  Smart.  Fun.  She 

liked  every  sport—climbing,  horseback  riding,  rafting,  soccer,  and  gymnastics.    She 
wanted to try them all.  And she easily pulled people in to do them with her.  ‘Practice 
kicking the ball with me, Jack!  Hey, Jack, let’s have a little catch!’ Or, ‘Jack, I packed 
your gear in the car, and I found this great new place to camp and climb. Come check it 
out!’  That’s how it always was with her.  When she met Jeffrey, I even questioned her on 
it.  I told her he didn’t like sports, why would she want to be with him.  She told me she 
just loved him like he was.  She told me he was going to go places in his career and she 
wanted to go with him.  Well, he sure went some place, didn’t he?”  He paused and took 
a breath.   “They both went some place,” he muttered.  Then he squeezed Stella’s hand 
hard.  “What do you say we stop and grab something to eat?” 

Stella  wasn’t  hungry,  but  she  was  thirsty  and  needed  a  potty  break.    She  also 

recognized  that  he  was  done  talking  about  his  sister.    And  the  best  part  would  be 
stretching her legs.  “That sounds like a great idea.” 

They  pulled  off  the  interstate  and  stopped  at  one  of  those  combination  gas  station 

and  fast  food  restaurants.    Stella  started  to  climb  out,  but  Jack  grabbed  her  arm  and 
stopped her.  She met his gaze.  “What?” 

“Put the ball cap back on.  There’re cameras here.  Keep your head down when you 

get out.” 

She put the cap on.  “You think of everything.” 
He grinned.  “It’s my job.” 
She  climbed  out  and  stretched,  but  kept  her  head  down  and  away  from  the  camera 

shot.  Jack climbed out, too and Stella looked at him over the top of the car.  “I need to hit 
the ladies’ room,” she said. 

She started to turn and move away, and Jack stopped her.  “Stella?” 
“I meant to ask before—do you have a cell phone?” 
“Yes.” 
“Give it to me.” 
Stella  didn’t  question  him.    She  merely  moved  around  the  car  to  him,  opened  her 

purse and pulled out the phone and handed it to him. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   36 

To her surprise, he handed her another phone.  “This is programmed for speed dial 

for  me,  Gray,  Prell  and  a  list  of  some  of  the  other  team  members.    Keep  it  with  you.  
Mantelli can’t trace it to you like he might be able to trace your phone.  But don’t call 
anyone unless you talk to me, first, okay?” 

She nodded.  “Okay.  Thanks.”  She moved away, amazed again at his patience and 

caring.   

“Stella?”  He stopped her with a touch to her arm. 
She turned back again and was touched again with the idea that he might kiss her just 

as she’d thought he would when he talked to her in her kitchen the night before.  Her arm 
tingled where he touched her.  She had to clear her throat before she could speak.  “Yes?” 

“I’ll fill the car, then I’ll be inside getting something to eat.  Would you like me to 

order something for you, too?  A burger and fries?” 

“And a shake, too,” Stella added. 
“Chocolate?” 
“Of course, what else is there?”  She gave him smile, kept her head down and turned 

to head to the restrooms. 

Inside the restroom, Stella began to shake.  At first she wasn’t even sure what was 

wrong with her.  It had been the need to keep her head down and wear the cap, or so she 
thought.  Was this how her life was now to be?  Forever hiding?  Never again able to hold 
her chin up?  This need to hide constantly was worse than  what Mantelli had forced on 
her, worse than the anger that followed it.  Stella understood the need to leave her home.  
She even understood the need to leave the city where she worked.  And she understood 
the  need  to  lay  low  for  a  while.    And  yet,  every  action  merely  reinforced  the  terrifying 
aspects of her situation.  It seemed that every time she felt good about where she was or 
the idea Jack was with her and she wasn’t alone, something had to remind her of Anthony 
Mantelli, what he had done to her or what he might still do to her if given the chance. 

Would she ever be free of this man? 
After Stella used the facilities, she looked into the mirror in the ladies’ restroom and 

had  to  take  a  second  look.    Again  she  was  reminded—when  she  took  in  her  new  hair 
color.  And it was another long moment before she brought the shaking to a stop.   

To  make  matters  worse,  she  couldn’t  even  pinpoint  her  own  feelings.    Was  she 

angry?  Frustrated? Vengeful?  Terrified?  Grateful to be alive?  She see-sawed between 
hating Anthony Mantelli to pitying him to nearly being thankful to him because through 
him she’d met Jack.  She was also thankful Mantelli hadn’t killed her or maimed her or 
scared  her  for  life.    Every  one  of  these  emotions  swirled  and  mixed  within  her  and 
threatened to devour her like a giant tornado.  They weren’t terrible when she was with 
Jack.  He grounded her as no one else ever had.  But it seemed as if the moment he was 
out of sight, the threat and the fear of her situation swallowed her whole. 

She  turned  on  the  water  and  washed  her  hands.    She  would  get  through  this.    She 

breathed in one deep breath, then another.  She thought of Jack’s sister.  And Stella was 
thankful she’d escaped without having family and friends gather for her funeral.  Yes, she 
would get through this.  She could wear the cap and keep her head down for as long as it 
took to be free of Anthony Mantelli… 

To her surprise, Jack came through the door. 
With purpose and something close to fear written in his expression, he stopped short 

when he saw her.  “Stella?” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   37 

“This is the ladies’ room, Jack,” she informed him. 
“I know.  You were in here a long time. I got worried about you.” 
“I’m fine.  Really.”  She wasn’t certain whether it was true, but she knew it would 

be—in time. 

The door opened and another woman came in.  She looked at Jack with exasperation.  

But when she looked at Stella, complete with her shiny eye, she stared at Jack with rage.  
“Did you do that to her eye?” the woman asked, unafraid, holding back nothing.  “Didn’t 
your mama ever tell you not to beat up on women?”  She had a strong southern accent, 
and her biceps were nearly the size of Jack’s. 

“He didn’t,” Stella put in. 
The woman glanced at Stella.  “Don’t  you go defending him.  I know how it is.  I 

was  where  you  are  for  three  long  years—had  a  boyfriend  who  liked  to  use  me  for  a 
punching bag whenever I turned my head the wrong way or he had a bad day at work—
when he went anyway.  Well, I’ve got friends who can help you.  All you’ve got to do is 
say the word, and this boyfriend or husband or whatever he is will be toast.” 

Stella fought the sudden urge to giggle.  “He,” she said indicating Jack, “is the man 

helping me, but your friends are welcome to head north and take care of the guy who did 
this to my eye.” 

“Are you telling me the truth, girl?” the woman asked. 
Stella nodded.  She looked at Jack.  “He’s one of the good guys, I promise.” 
The woman still looked as if she didn’t believe what Stella said.  And it was obvious 

she didn’t when she reached into her purse.  “I guess I have to take your word for it.  But 
just in case you need me or you change your mind about what you said about him, here’s 
a  card  with  a  number  of  friends  who  can  help.”    She  handed  a  small  business  card  to 
Stella. 

“Thank you.”  Stella tucked it into her jeans. 
“Are  you  ready?”  Jack  asked  quietly.    It  was  obvious  he  didn’t  want  to  cross  the 

woman. 

“Yes.” 
He  held  the  door  open  for  her  and  waited  to  allow  another  woman  to  enter  the 

restroom.    The  second  woman  looked  as  annoyed  as  the  first  at  finding  Jack  in  the 
restroom.  

“Where’s our food?” Stella asked as Jack opened the door to the parking lot for her. 
“I’ve already taken it to the car.”  He was silent until the two of them climbed in and 

closed the doors.  “Are you sure you’re all right?” 

“To  tell  you  the  truth,  I’m  not  sure  about  anything,”  she  admitted.    She  didn’t 

confess that she was sure she was safe as long as she was with Jack.  “But, Jack?” 

“Yes?” 
“When we get to wherever it is we’re going, will I have to continue to keep my head 

down and wear a hat to hide my face?” 

Jack stared at her for a long moment.  “No, Stella.”  He paused.  “But keep in mind 

that we will do whatever is necessary to keep you safe.” 

“I know.”  And she geared up for more leg cramps as he started the car. 
Before Jack put the car in reverse to move out of the parking area, he reached over 

and  pulled  the  cap  from  her  head.    He  tossed  it  into  the  backseat  before  he  playfully 
ruffled her hair.  “I like the red,” he said.  “It fits you.” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   38 

Stella remembered having to look at her reflection twice.  “It might take a while for 

me to get used to it.” 

Jack smiled at her and fingered her hair again. 
His touch sent a shiver through her entire body. 
His action sent her heart pounding. 
She told herself he didn’t need to be nice to her.  He hadn’t needed to kiss her when 

she asked.  He hadn’t needed to come looking for her in the bathroom.  Her safety was 
his main goal.  And as long as he knew she was safe, that should be enough.  Her comfort 
didn’t need to be included. 

And yet, it was. 
And the comfort  he provided touched her heart and healed her soul as  nothing else 

could. 

What helped even more was the way he wasn’t afraid to touch her.  He didn’t treat 

her like a porcelain doll that might break.  He didn’t treat her like some helpless victim he 
couldn’t approach.  He didn’t beat around the bush when he spoke to her.  He didn’t even 
hesitate when it came to curling up beside her and sleeping with her. 

And he didn’t hesitate when she’d asked him to kiss her. 
That memory left her warm all over despite the fan he had running through the vents. 
She pulled the card from  her pocket.  “Isn’t this  your number, Jack?” She indicated 

one of the four numbers on the card the woman had given her. 

“Yes, it looks really familiar.” 

* * * * 

Stella watched the highway before them.   It  was, she thought,  a lot like her  future, 

unknown and uncertain.   Then she noticed the dark clouds approaching on the horizon.  
She hoped her future wasn’t filled with those.  

She suddenly realized Jack held her hand… 

* * * * 

After  driving  through  about  two  hours  of  large-drop  rain  with  lightning  in  the 

distance, they reached the coast by dark.  The town was small.  In the darkness, a school, 
several  churches,  a few bars, a closed grocer, the dark post office and several  houses—
some lit and some dark slowly slid passed as they made their way to the ocean.   

“What is this place?” Stella asked. 
“Crescent  Cove,”  Jack  replied.  He  waved  to  a  couple  walking  a  dog.    “It’s  a  nice 

place, homey, warm, welcoming, with great schools and a wonderful beach.” 

“Will I get to spend any time getting to know this place?” 
“Perhaps,” he said without hesitation.   “We’ll have to see how things go.  See that 

park?” 

Stella  looked  where  he  pointed.    She  saw  silhouettes  of  playground  equipment 

against the bright lights that lit up the three baseball diamonds.  “It’s nice.” 

“They just got all that equipment and the ball fields,” Jack explained.  “The people of 

the  town  gathered  and  actually  asked  kids  what  they  wanted  in  the  park  for  their 
playground.  One of the engineers of the town drew it all up and everyone else pitched in, 
donated,  and  held  fund  raisers.    I  think  everyone  in  town  helped  in  some  way.    So  the 
park really does belong to everyone, and everyone works to keep it nice,” he explained. 

“That’s amazing,” Stella muttered. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   39 

Jack  reached  out  again  and  took  her  hand.    “I’ll  make  sure  you  see  it,  no  matter 

what.” 

She smiled at his promise as it gave her something which to look forward.  “Thank 

you.”  The words nearly caught in her chest.  The gift didn’t sound like much, and yet in 
the wake of everything that  happened to  her, it was wonderful.  She would never again 
take anything—whether it be a walk in the park or being able to sleep safely in bed—for 
granted again. 

To her surprise, he stopped and parked in the lot of Marvin’s Marina.  The building 

was  small,  but  the  docks  seemed  endless  in  the  dusk  and  housed  what  looked  to  be 
hundreds of boats in all various sizes. 

Without thought, Stella reached back for the cap again and went so far as to slide on 

the  huge  glasses  again,  balancing  them  on  her  nose.    When  Jack  climbed  out,  Stella 
hesitantly  opened  her  door  and  stood  up,  too.    She  flexed  her  leg  muscles  and  looked 
around.    There  were  people  in  the  parking  lot  wiping  down  a  boat  on  a  trailer.    There 
were more people on boats  that docked in  the slips.   Two kids came running out  of the 
door the Marvin’s Marina building, excited about the candy bars they held.  All around 
them, night settled in, with chirping crickets and the light of a few fireflies.  The light lit 
on the porch of the marina looked like a camping lantern. 

“I thought we were going to a safe house,” Stella pointed out. 
“We’ll  get  there  eventually.”    He  closed  his  door  and  moved  toward  the  marina 

building.  “We need a few provisions first.” 

He waited for her to catch up.  “Like what?” 
“Milk,  eggs, bread  and  butter.   The house is  stocked with  things like cans of soup 

and stuff that doesn’t spoil.  I thought we’d get a few steaks for supper, too.” 

“That sounds great.  Actually, anything sounds great.” 
“I know.  The drinks we had a few hours ago weren’t much, but I didn’t want to use 

any more time with a meal, and the idea of fast food sounded far from appealing.  So if 
you can wait another hour or so, we’ll have a real meal on the beach.” 

“I can wait.” 
They  entered the well-lit marina, which looked strangely much larger  on the inside 

than  it  did  on  the  outside.    A  rustic  outdoors  smell  filled  the  air,  and  Stella  soon 
discovered that Marvin’s Marina sold everything from beer to shotgun shells to live bait 
and fresh made pizzas and sub sandwiches.  The steaks looked fresh, too.  And there were 
live lobsters crawling around in the bottom of an aquarium tank. 

An  older  man  worked  behind  the  counter.    He  wore  a  fishing  hat  decorated  with 

fishing lures and hooks of various sizes and colors.  “Hey, Jack, long time, no see.”  He 
pumped Jack’s hand with enthusiasm.” 

“How ya doin’, Marv?” Jack put in. 
“And  who’s  this  pretty  lady  with  you?    Don’t  tell  you  went  and  got  married  and 

didn’t tell me?” 

To Stella surprise, Jack replied, “It was a small ceremony, hardly anyone knew.” 
Stella had to clamp her mouth shut.  Heck, she hadn’t even known, she thought, then 

had to stifle a chuckle.  She smiled at the grinning man who took her hand and shook it 
with even more enthusiasm than he had Jack’s.  “I’m so pleased to meet ya, Mrs.  And 
I’m so glad Jack finally found a pretty lady to share his life with.  So I’ll forgive you for 
not sharing the grand news sooner.” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   40 

“Thank you,” Stella put in, not knowing what else to say. 
“Now what can I get  you kids?”  He didn’t seem to think twice about the fact she 

wore dark glasses. 

Jack shared their list.   
Marvin moved to gather things for them.  “And how long do you kids plan to stay?” 
“It’s kind of like an indefinite honeymoon,” Jack said with a broad smile.  “And we 

don’t want to be disturbed.  You understand?” 

Marvin laughed heartily.  “Of course I do.” 
“So you’ll make sure you contact me if anyone’s looking for us or heads out to find 

us, won’t you?” 

“I sure will.”  Sure sounded like shore. 
“Thanks.” 
Marvin packed their steaks and other supplies into two bags and slid them across the 

counter while Jack pulled out his wallet and paid.  “Thanks, Marv.” 

“You’re welcome, son.  Tell your mom and dad I said hello, and you two be careful 

heading out there.  There were a few tournaments around today and some people are still 
making their way in.” 

“Thanks, Marv, I will,” Jack said again. 
Stella followed him to the door. 
“Congratulations, you honeymooners!” Marvin called back to them before the screen 

door slammed shut. 

“Married, huh?” Stella asked quietly as they moved to the car. 
“Does it bother you?” Jack asked, not replying to her question. 
Bother wasn’t the  right  word, Stella thought.    What  ‘bothered’ her was pretending 

when it wasn’t true.  What ‘bothered’ her more was that being married to a man like Jack 
would  be  quite  nice.    She  hardly  knew  him  a  day  and  she  felt  as  if  she’d  known  him 
forever.    And  she  was  drawn  to  his  kindness,  his  quick  thinking  and  his  patience.    The 
fact  that  he  looked  like  he  could  grace  the  movie  screen  and  he  smiled  easily  and 
genuinely was a plus, too.  “Not really,” she finally replied.  She followed him around to 
the trunk and he popped it open. 

“Jack?” she asked, her voice hardly more than a whisper. 
He met her gaze and his eyes looked dark and endless.  “Yes?” 
“Do you think I’m a bad judge of character?” 
He  didn’t  hesitate.    “No.    I  think  you’re  a  good,  kind  person  and  a  predator  took 

advantage of that.” 

“Thank you.” 
“You’re welcome.  Can you take these?”  He handed her the two bags from Marvin.  

And he pulled their two bags from the trunk.  “Is there anything else you need from the 
car?” 

“I have my purse, so no.  Where are we going?” 
“Down this way.”  He led her down to the docks. 
She followed him carefully as the dock moved easily beneath each step.  The cruiser 

to  which  he  led  her  was  beautiful,  large—no  huge—with  polished  teak.    There  was  a 
deck with a bolted table and two stools.  The wheel house was under cover with an open 
front deck.  She soon found there was a small galley and one sleeping cabin below deck.  

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   41 

She looked around in  awe as  Jack flipped on lights  with  a sense of  familiarity that told 
her he was well accomplished on this boat. 

She didn’t question who the owner might be.  Like the safe house to which he took 

her, it was probably best that she not ask questions.  Knowing she was safe would have to 
be  enough.    He  set  the  bags  on  the  bench  seat  at  the  stern.    Not  knowing  what  to  do, 
Stella stood and watched as he untied the large rope that held them securely to the dock.  
Then he moved forward and untied the rope at the bow. 

Within  minutes,  the  large  engine  of  the  cruiser  roared  to  life.    Stella  stood  next  to 

Jack.    He  held  the  large  wheel  in  his  hands  and  maneuvered  the  huge  craft  out  of  the 
marina and no wake area with the ease of an experienced sailor. 

“How long before we get there?” Stella asked quietly.  It was senseless to ask where 

he took her.  She hardly had any idea where she was. 

“About  a  half  hour.”    He  looked  over  at  her.    His  eyes  glistened  in  the  darkness.  

“You’re free to move about and enjoy the ride.  You can even go below and take a nap if 
you want to lie down.” 

“I’m too antsy to lie down, but thanks.  I think I’ll step out on the deck, though.” 
It seemed strange to her to move away from him.  She felt like she’d been glued to 

his  side  for  a  week,  not  just  a  bit  over  twenty-four  hours.    Never  having  to  have 
developed  sea  legs,  she  moved  carefully  as  she  made  her  way  to  the  deck  at  the  bow 
where  she  looked  out  at  the  dark  water,  distant  lights  of  other  boats  and  lights  on  the 
shore in the distance to her left.  Ahead of them was nothing but open water. 

Jack  had  them  cruising  at  a  comfortable  speed,  and  the  wind  blew  her  hair.    The 

smell of the sea surrounded her, and the night was cool.  Stella didn’t bother going to the 
lower  back  deck  to  her  bags  to  retrieve  a  hoodie.    She  felt  like  laughing,  thinking  of 
Anthony Mantelli and how many miles away from him she was.  Yes, she’d been afraid.  
Yes, she hated what he’d done to her.  Yes, she’d felt helpless.  But she hadn’t realized 
how  helpless  and  terrified  she  was  until  she  was  out  of  danger.    She  supposed  it  was  a 
great deal like her patients in pain who got used to the pain and never knew how bad it 
was until it was cured and gone. 

At the first chance, she would call Dr. Brand and thank him.  She closed her eyes, let 

the wind touch her face and raised her chin, knowing now the meaning of freedom… 

Jack  watched  Stella  as  he  took  them  to  Hideaway  Island.    He  liked  how  she  had 

never once looked back, only forward.  She understood the importance of looking ahead.  
She understood she may never get to go back to her life or her home.  She understood she 
may have to make a new home. 

He  thought  she  even  understood  that  she  may  never  be  completely  safe  again,  that 

she may spend the rest of her life always looking over her shoulder.  Jack had dealt with 
guys like Anthony Mantelli before, and he knew—as well as the rest of the team knew—
Mantelli wasn’t going to give up easily.  Guys like him didn’t like being out of control.  
Guys  like  him  didn’t  walk  away  without  a  fight.    And  Mantelli  had  resources  at  his 
disposal,  resources  like  computer  access  to  the  DMV,  court  records  of  name  changes, 
credit card accounts, and he might be able to access Stella’s social security.  And those 
were  only  some  of  the  legitimate  things  his  badge  granted  him.    Hard  telling  what  he 
could check out illegally.  Jack and his team needed to be very careful.  Because Mantelli 
was  a  cop,  he  might  even  know  about  the  Society.    And  there  was  still  no  word  on  or 
from Jeff.  Jack didn’t like the feel of that.  Jeff was new to the team, but he knew his job.  

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   42 

It had been his job to see that Dr. Brand was safe at the clinic this morning since finding 
out where Stella worked would be one of the easiest things for Mantelli to discover. 

Yes, Stella understood these things in her future. 
But did she understand where Jack fit into her future?  Did she understand who she 

was to him? 

He watched the way the wind blew her hair.  He remembered the way her body felt 

molded to his as she slept.  He gripped the wheel tightly, wishing the two of them could 
stay out on the water forever.  Mantelli could never find them out here.  They could travel 
the world, and if they were careful, he could never track them.  There were no computer 
records in the ocean.   

He’d  keep  that  idea  tucked  under  his  sleeve,  it  could  be  an  option  if  Mantelli 

managed to track them down. 

The moon was rising and its light reflected off her newly dyed red hair.  She looked 

like a goddess with fire down her back.   

Seeing his woman silhouetted by the light of the full moon sent hot blood churning 

through him.  He felt his change begin and willed it away as he fought the urge to make 
her his own under the light of the moon. 

Jack wondered if that old pick up line of ‘sorry, we’re out of gas’ would work on her 

off the coast of South Carolina.  He chuckled.  But the sound was little more than a growl 
lost  in  the  wind.    Hell,  they  didn’t  have  to  run  out  of  gas.    He  could  just  shut  off  the 
engine, and they  could  simply drift  out  here.  He could  kiss her in  the moonlight  while 
the waves lulled them.  They could make love on the deck.  Never before had he been so 
drawn to a victim or any woman for that matter.  Then again, he’d never kissed a victim, 
either.  Nor had he slept  so close beside one.  But then none of the others had been his 
mate, either.  He continued to watch her.   

He didn’t remember shutting off the engine.  He just knew they now drifted as he’d 

dreamed of doing.  His footsteps made not a sound as he made his way to her.  She still 
looked out over the water at the huge, rising moon. 

Her soft woman scent with vanilla—and he suddenly realized the flower he smelled 

when  he  was  close  to  her—gardenia  was  enough  to  make  him  lick  his  lips  with 
anticipation.   

She  knew  he  was  there  behind  her.      She  didn’t question  his  presence.    “Have  you 

ever seen the moon look like that before?  Because I haven’t.” 

The moon was full, beckoning him.  And he could no longer ignore its call any more 

than  he  could  ignore  his  need  for  the  woman  before  him.    When  she  reached  back  and 
gently placed her hand on his arm as if to reassure herself of just how close he was, her 
touch  set  a  fire  that  coursed  through  him  in  an  instant.    He  could  no  longer  stop  the 
change  in  him  as  his  teeth  grew  pointed.    Her  back  was  still  to  him  as  she  was  held 
captive by the moon. 

Jack leaned closer and ran his tongue up the softness of her throat.  The sound of her 

heartbeat filled his ears in unison with the rush of his own blood.  The salty taste of her 
skin was the greatest of feasts for him. He couldn’t help but follow it with a touch of his 
lips. 

She leaned her head to the side to give him greater access.  And the soft moan she let 

out  sent  his  need  for  her  into  overdrive.    The  boat  moved  with  the  waves,  seeming  to 
work in their favor as she leaned closer into his arms with the motion. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   43 

“Why does this feel like the right thing to do?” she asked. 
He moved his lips up her throat, saw she was still looking at the moon. 
“Because it is,” he said softly.  Then with his fingers guiding her jaw, he turned her 

toward him and pressed his lips to hers before his change could continue.  He knew his 
words were a lie.  This wasn’t the right thing to do.  He had the job to keep her safe.  This 
would distract him in the biggest way, a way he couldn’t and shouldn’t afford right now.  
And yet… 

There was no fighting the moon. 
There was no fighting his need to possess his mate. 
There was no fighting her as she eagerly gave into his need. 
The moon seemed to have hypnotized her. 
She should stop him.  She should tell him no. 
She didn’t tell him to stop.  She kissed him back.  Hard. 
And he was lost. 
When he growled in her ear, she giggled. 
When he made them one, she moaned, and the sound of it sent his heart racing. 
His rhythm matched that of the boat in the waves.   

* * * * 

It  was  hours  later,  the  moon  high  in  the  night  sky,  when  he  looked  down  at  her.  

Stella  slept  in  his  arms.    Carefully,  he  moved  away  and  ignored  the  actual  ache  in  his 
chest when he was no longer close to her.  He covered her with his shirt before he pulled 
on  his  jeans.    He  hated  himself  for  not  being  able  to  stop.    He  hated  that  she  didn’t 
understand what had just happened.   

And he felt as if he’d taken advantage of her worse than Mantelli. 
Damn. 
And yet, as rotten as he thought he should feel, he wanted nothing more than to lie 

back down on the deck and be a part of her again. 

This had already become the trip of firsts.  He took a deep breath.  He had no doubt 

he  and  his  team  could  keep  her  safe  from  Mantelli.    Could  he  keep  her  safe  from  him?  
Did he even want to? 

Chapter Four 

No, he didn’t.   
Jack  finally  admitted  it  to  himself  when  they  reached  Hideaway  Island,  and  he 

maneuvered the huge craft into its usual slip at the dock. 

Besides, it was too late to question.  She was now a part of him, as he was a part of 

her.    Before,  he  would  have  done  whatever  necessary  to  protect  her  because  it  was  his 
job.  Now he would die for her—without hesitation. 

Under the light of the full moon, within the moss-filled trees, the house appeared to 

be quietly waiting.  The sounds of the ocean, crickets, and locusts filled the night.  Jack 
secured  the  boat.    He  offered  his  hand  to  help  Stella  ashore.    The  warmth  of  her  touch 
moved to his soul like a lightning bolt. 

It took all of his willpower not to pull her into his arms and kiss her.  He didn’t dare.  

He had work to do.  And kissing her would only lead to more. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   44 

“What is this place?” Stella asked, looking up at the house. 
“My mother named it Hideaway Island or Hideaway House.  When I was a kid, we’d 

come here, and my mom always said we were hiding away from the world.” 

With his hand still in hers, he led her up the boardwalk to the house.  Tall dune grass 

blew in the night breeze all around them. 

“Do they still come here—your parents?” 
“Now and then, but not as often as they used to.  For one, they never know when I 

might need to use it.  And two, it’s difficult for them since the loss of my sister.  There 
are a lot of memories here.” 

“What about for you?” she had to ask.  “Are there a lot of memories for you?” 
She noticed he stared up at the dark house for a long moment before replying.  “It’s 

not as hard for me,” he said finally.  “I’m using the house to save others.  It makes it all 
worth  the  time  and  effort.”    And  now  he’d  shared  it  with  his  mate—that  started  new 
memories. 

“It’s beautiful.  Even in the dark, with the wide porch and the French doors.” 
“We  all  like  to  open  the  doors  and  let  the  sounds  of  the  ocean  in.    And  my  best 

memories  are  on  that  porch,  playing  checkers,  eating  roasted  hot  dogs,  watching  a 
thunderstorm.  The back porch looks out over a sandy beach.  I’ll show you as soon as we 
get everything inside.”   

She followed him up the boardwalk to stairs leading to the porch.  The white of the 

house glowed in the moonlight.  The dark shutters were little more than shadows, as was 
all the outdoor furniture of the porch.  “Is there power?” 

“Yes—battery-powered generators, I’ll fire them up as soon as we get inside.”  He 

retrieved  a  key  from  his  pocket  and  unlocked  the  front  door.    The  inside  of  the  house 
smelled of sandy beach.  “There are a few things I need to show you, too.” 

“Like  what?”  Stella  asked,  looking  around  as  the  front  door  led  into  a  dark  living 

room.  In the shadows, she saw a stone fireplace, fluffy although rustic furniture, the bar 
counter that divided the living room from the kitchen. 

Jack set the bags down.  “Like the way the bathroom in the middle of the house is a 

safe  room  and  the  hidden  space  and  tunnel  beneath  the  floor—created  for  an  escape  if 
one is needed, also there’s a radio in both the kitchen and the safe room bathroom as well 
as walkie-talkies in the tunnel.  Wait right here while I get the generators up and running.  
Then I need to contact my team and let them know we arrived safely.” 

“I guess there’s no cell service out here.” 
“Nope, no towers for fifty miles.  Will you be all right if I leave you in the dark?” 
“I’ll be fine.”  She forced the words out.  Never would she tell him how suddenly the 

dark now terrified her.  Waking up in her dark bedroom to find Mantelli in bed with her 
had  opened  that  can  of  worms.    She  told  herself  there  was  still  plenty  of  moonlight 
filtering through the windows.  And when she looked out, the moonlight reflected off the 
ocean.  Besides, Jack could have the lights on much quicker without her fumbling around 
the dark with him.  She set the grocery bag she carried on the counter and found her way 
through  the  shadows  to  the  sofa,  working  with  each  step  to  keep  her  heart  at  an  even 
pace. 

The  house  was  silent  as  a  tomb  when  Jack  was  gone,  and  Stella  forced  herself  to 

ignore the silence. 

“Listen to the ocean,” she whispered.  “Think of Jack.” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   45 

The waves crashed up on the beach.  It was a lulling sound, one she could get used 

to, one that brought the memory of a short time ago, Jack making love to her.   

Even  now  that  seemed  like  a  dream.    His  hands  on  her  were  warm  and  perfect, 

seeming to  know just how and where to  touch her without bringing pain or any painful 
memory.    He’d  made  love  to  her  as  if  they’d  been  lovers  for  years.    It  was  new  and 
exciting and familiar at the same time.  She had been amazed as well as turned on by the 
way he used his tongue and teeth. By the time he’d finished, he’d set  every inch of her 
flesh on fire with his tongue, leaving her quivering with need and want of more. 

And  once  when  she’d  opened  her  eyes  and  looked  up  at  him—as  he  filled  her  so 

completely  and  perfectly,  she  thought  he  looked  different  with  bigger  teeth,  more 
distinctive eyes.  She’d blinked several times, and then just saw Jack, who smiled down 
at her before he sent her to the stars with another deep kiss and even deeper thrust. 

Her body tingled with the memories. 
Thinking of Jack, wanting him again made the dark easier to face.  Still maybe she 

should have asked to  light  a candle or start  a  fire before he  was  swallowed by the dark 
making his way to the generators. 

Stella rested her head back and closed her eyes, using one deep breath after another 

to relax.  Yes, making love with Jack had seemed like the most natural thing to do even 
though it had happened quicker than she ever thought possible. She’d never before had a 
two-night  stand.  And  she  wasn’t  worried  about  a  future  with  Jack  or  what  tomorrow 
would  bring  regarding  Jack.    Somewhere  in  their  lovemaking,  she  had  heard  his  voice, 
although it seemed as if it had been in her head and not spoken out loud. 

“You are mine forever,” he’d said. 
In the dark, she smiled at the thought.  She could stay with Jack—as long as he made 

love to her again. 

She didn’t think she could sleep after sitting in the car all day, or after being revved 

up with Jack’s touch, but resting and not moving and doing nothing but listening to the 
waves certainly felt wonderful and relaxing. 

A  few  minutes  later  when  the  lights  still  never  came  on,  she  didn’t  open  her  eyes, 

just continued to relax and breathe as sleep overtook her. 

But she did open them when she felt a hand on her neck… 

Chapter Five 

Stella’s taste lingered on his tongue. 
Her enticing scent lingered in his nose so strongly he barely recognized the familiar 

rustic scents of the house where he’d spent many a summer.  Although his eyesight was 
as perfect in the dark as it was in the light, he used a flashlight from one of the bags he’d 
carried  in  and  made  his  way  to  the  storage  shed  behind  the  house  where  the  generators 
were stored.  The soft sounds of the tall grass swishing in the night breeze mingled with 
the sounds of waves. 

The  shed  was  unlocked  and  he  wondered  who  might  have  used  the  house  last  and 

forgot to lock it.  And damn, the door must have been left open at another time.  For the 
smell  of  an  unrecognizable  animal  mixed  with  the  mustiness  of  the  old  shed  and  the 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   46 

earthly  smells  of  dirt  and  grass  and  dust  and  water.    For  along  with  the  generators,  the 
shed housed tools and boat gear. 

Within a few minutes the generators were up and humming.   He smiled, thinking for 

breakfast he’d fix Stella steak and eggs. 

Hell,  whatever  little  critter  had  crept  into  the  shed  was  still  here.    Its  smell  was 

stronger than ever, perhaps it had even died in here he thought with disgust as he turned 
to look for it.  He licked his lips and tasted Stella. 

The distraction was merely a second, but was long enough. 
There was a flash of light, then white, hot pain. 
Then nothing as blackness swallowed him… 

Chapter Six 

“This is Gray Wolf calling Pack Leader.” 
Gray’s voice crackling over the radio in the kitchen startled Stella.  Her hand flew to 

her chest to calm her instantly racing heart as she let out an embarrassed gasp.  The warm 
hand on her throat was gone the moment she jumped forward on the sofa.  “Did you get 
the generators working?”  She didn’t understand why he hadn’t turned on the lights. 

“Pack Leader, come in,” Gray said. 
“Aren’t  you  going  to  answer  that?”    She  finally  turned  and  looked  up  at  the  man 

standing behind her. 

Despite the dark, she easily made him out in the moonlight.  And her heart pounded 

so  painfully  in  her  chest  at  the  sight  of  Tony  Mantelli,  she  thought  it  might  stop 
altogether. 

She stared at him, trying to breathe through her chest which felt as if it was suddenly 

squeezed in a vice.  She couldn’t even scream.  In her terror and surprise, all she could do 
was stare.  And no, she wasn’t sleeping this time. This wasn’t another nightmare.  Well, it 
was a nightmare, but she was fully awake. 

From  the  radio  again  came  Gray’s  voice.    “Jack,  dammit,  pick  up.    We  have  a 

problem here.” 

That’s an understatement if I ever heard one, Stella thought. 
“They certainly do have a problem,” Mantelli chimed in.  “It seems when I went to 

see what I could get from your boss, Dr. Brand—who wouldn’t tell me anything, by the 
way, I managed to get my hands on one of their men—” 

“Jeff.” 
“That’s right.”  He smiled and his teeth seemed to glow in the dark. 
“What did you do to him?” 
“Nothing, really.  He escaped me, I’m still not  quite sure how.  I had him tied to a 

chair and  I went to  get a cup of java while I thought of the best way to interrogate him 
and when I came back, he was gone.  The ropes and his clothes and everything were still 
there, but he was gone, like some damned Houdini or something.  But it paid for me to do 
my homework enough to know this Jeff has a pretty little wife and little baby.” 

Stella thought she might just throw up.  “Tell me you didn’t hurt them,” she forced 

out.  Her throat was so tight, her words were little more than whispers. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   47 

“No,  but  all  it  took  was  a  simple  phone  call  with  that  little  baby  crying  in  the 

background for Jeff to tell me about this secret society and where I’d find you.  And just 
what took you so long to get here?  I was hours behind you and still managed to get here 
before you and your long-haired rescuer.” 

“What  did  you do to  him?” She tried to  swallow past  the tight  throat  and found it 

impossible. 

“I’m sure he’ll have a headache in the morning, but knowing he couldn’t save you 

will probably hurt more.”  His comical expression turned serious, deadly in the darkness.  
“You  should  never  have  tried  to  leave  me.    Perhaps  I  should  have  told  you  about  the 
others, and then you would have understood what happens when one of my girls tries to 
leave me.” 

Others?  There have been others? 
Stella  took  a  step  back.    The  sofa  stood  between  her  and  the  man  she  was  certain 

would kill her.  And what had he really done to Jack?” 

“Remember how I caressed you with my gun, Stella?” 
She shuddered at the memory. 
“Do you!” 
His sharp, loud words made her jump. 
“Yes,” she forced out. 
“Well, I’m sure it will ease your mind to know I don’t plan to use my gun at all.”  At 

her terrified expression, he went on.  “I have something I think that will be much more 
efficient.”  As he spoke he pulled out a knife—a knife with a jagged edge and a blade big 
enough to skin a deer. 

It reflected the light of the moon and Stella let out a gasp at the sight of it. 
As if to demonstrate its sharp ability, he sliced open the sofa.  Fluffs of stuffing flew 

about the darkness. 

The action snapped Stella out of her terrified paralysis.  She turned and ran toward 

the  door.    She  didn’t  know  how  to  maneuver  the  boat  or  if  there  were  even  keys  with 
which to start it.  But she was a strong swimmer.  She had, after all, won a gold medal for 
the Brook Hill Swim Team.  And although that might have been ten years ago, she knew 
she had no chance if she didn’t swim for it. 

Anthony Manelli was going to slice her up in tiny pieces and leave her for Jack or his 

team  to  find if she didn’t  run, if she didn’t swim.  She had to  trust  that since his  team 
knew there was a problem, they were on their way.  She could swim long enough to meet 
them.  She had to. 

She made it as far as the dock when he stopped her by grabbing her hair. He stopped 

her with enough force to hurt her neck as he whipped her around to face him. 

Stella hardly had time to think, to comprehend, this is the end.  She caught a glimpse 

of  the  knife  as  it  sliced  through  the  air.    She  expected  pain  and  was  literally  shocked 
when she felt none. 

A deep growl came from behind him.  And the sound stopped Mantelli from bringing 

the knife close.  He turned to the sound just as quickly as he’d turned her to face him the 
moment before. 

In the moonlight, it was brown, large, its fur standing on end.  It stalked on all fours 

and bared its teeth, howled, then growled again. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   48 

It  was  by  far  the  largest  wolf  Stella  had  ever  seen.    She  wasn’t  afraid  of  the  wolf 

nearly as much as she was of Mantelli.   

She stared at it, mesmerized.  It met her gaze.  She looked at its eyes… 
And recognized Jack’s eyes. 
Then just as when he’d made love to her, he spoke in her mind.  Don’t be afraid, my 

love.  Just back away.  Move toward the boat. 

The recognition and the sound of Jack’s voice in her mind came to her in less than 

two seconds.  She took a step backward.  A wave sloshed onto the dock.  She ignored it 
as she stared at the sight before her. 

At the same time, Mantelli let out, “What the hell…”  Then he pulled out his gun, the 

same gun Stella had felt against her skin. 

Before he could do little more, the wolf pounced. 
Stella stumbled backward several steps out of the way where she landed on her rump 

on the dock.  Not that it mattered.  Mantelli had little chance.  The great wolf bit the hand 
that  held  the  gun.    Mantelli  screamed  like  a  girl,  and  the  gun  slipped  from  his  fingers 
making a small splash as it sank into the water off the edge of the dock.  He then tried to 
use the knife he still held in his other hand.  It seemed in his haste to use his gun, he’d 
forgotten all about it.  He cut through the air one time, moving his arm across his body.  
The wolf moved like lightning and bit that hand, too.   Then, as if the wolf knew exactly 
how to move, how to fight, how to pin its opponent, it held that bleeding hand down with 
its paws as it moved its powerful teeth toward Mantelli’s throat. 

“No!” Stella cried out. 
The wolf paused and again met her gaze.  Give me one good reason why I shouldn’t 

kill him. 

“He said there were others.” 
The wolf blinked at her.   
“If you kill him, we may never know who they were or what he did to them or where 

they are.” 

To her amazement, she heard Jack chuckle in her mind.  Always thinking of others, 

aren’t you?  Do you ever think of yourself? 

“Their families deserve to know.” 
“You, of course, are right.” 
Mantelli moved, trying to punch the wolf with his right hand.  It bit again, this time 

near the wrist at the bottom of the hand, ripping and tearing bone and flesh, tendons and 
ligaments, making the fingers useless. 

I won’t kill him, but he’ll never threaten anyone with a gun or a knife, and no one 

else will ever have to wear a shiner like yours.  Hell, he’ll have to hire someone to zip his 
fly for him. 

When Mantelli simply tried to push him off, the wolf did the same to the other hand. 
By the time it was over,  Mantelli’s hands were bleeding all over the deck as he sat 

curled in a ball, crying like a child. 

Stella couldn’t help but pity him.  But she still kept her distance. 
Get the rope from the bow of the boat, Stella. 
Stella turned and did as was asked. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   49 

When  she  returned  with  the  rope,  she  found  Jack,  standing  tall  and  naked  in  the 

moonlight, now on just two legs.  There was dried blood on his neck from where Mantelli 
had obviously hit him on the back of his head. 

“Are you all right?” she asked as she handed him the rope. 
“My head hurts,” he replied, having to talk loud enough over Mantelli, who was still 

making noise.  “You?” 

“I’m okay,” she assured him. 
“I’m sorry I let him get this close, Stella.” 
“Are you kidding?  You saved my life.” 
Tentatively, she reached out and placed the palm of her hand on his chest where she 

felt the strong beat of his heart. 

It  took  all  of  Jack’s  willpower  not  to  pull  her  into  his  arms.    But  he  couldn’t  be 

distracted by her, not again, never again. 

So now he simply stepped between her and the crying man on the dock.  “My team is 

coming.”  He stepped down in the boat and unzipped a bag. Pulling out a pair of shorts, 
he quickly stepped into them before he used the rope to tie Mantelli’s feet together. 

It  was  two  minutes  later  when  Stella  heard  the  motor  of  the  approaching  boat, 

bringing his team to Hideaway Island.  His ears were obviously much better than hers. 

Chapter Seven 

Stella  sat  on  the  sofa,  wrapped  in  a  blanket.    Prell  was  with  her.    He  handed  her  a 

steaming cup of tea. 

Jack watched through the window as he stood out on the porch.  He leaned against 

one of the porch beams. 

Gray  sat  in  one  of  the  porch  chairs  as  the  sun  played  peek  a  boo  sending  pink 

morning rays through the darkness of dawn. 

“Dr. Brand’s all right?” Jack asked. 
“Yes.   He suffered a broken finger from  Mantelli hitting it with  a hammer, but  he 

never said a word about us.  It was when Jeff went in to check on him that he got caught.” 

“Jeff and his family are safe?” 
“Yes, but he wants to resign his commission.  He feels horrible he couldn’t keep the 

secret or that his family was used and threatened.” 

“We all take the same chance.” 
“I told him that.  I also told him that even though this is important, he’s not expected 

to sacrifice his baby.” 

“I’ll talk to him when we get back.” 
Gray looked at him.  “So what’s up with you?  You’ve been somewhere else since 

we tied on to the dock.  Are you upset we handed Mantelli over to the Feds and didn’t let 
you rip him to pieces?” 

Jack was quiet for long time as he stared through the window and watched Stella sip 

her tea.  It was Earl Gray tea.  He could smell it from here.   Just as he could smell her. 

“Stella knows about us, about me at least.” 
“And you don’t think you can trust her to keep our secret?” 
“I think I can trust her,” Jack said absently. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   50 

“So what’s the problem?” 
Jack turned slightly and met his brother’s gaze.  “She’s my mate.” 
They were both quiet for a long moment. 
“You’re certain?” 
Jack let out a heavy sigh.  “Absolutely.” 
Gray slapped his leg loudly, let out a whoop, and then laughed heartily.  “Just wait 

until Pop finds out you acted faster than he did!” 

Jack rolled his eyes and let out a huff.  “This is not funny,” he said evenly. 
“The hell it’s not,” Gray said with a continued chuckle.  “You just handed over to the 

Feds  the  killer  of  possibly  five  or  six  women,  and  you  caught  your  mate  on  the  same 
night.  I don’t know of anyone else who’s ever had that much fun or luck.” 

“She.  Could.  Have.  Been.  Killed.” Jack said, looking at his brother as if he wanted 

to knock the smile off his face with his fist. 

Gray’s eyes sparkled in  the sunrise.  “But she wasn’t.  You saved her, even with  a 

knock on the head.” 

“I don’t know how she feels about me.  I know some women tease about having a 

wolf in bed, but they don’t mean literally.” 

“So  ask  her.”  Gray  turned  and  glanced  through  the  window  at  Stella.  “But,  Bro,  I 

don’t see her running away. Do you?” 

Jack said nothing, merely watched Stella.  He could have listened to her conversation 

with Prell if he chose. He didn’t choose. 

“Besides,” Gray went on, “did Danny ever tell you about Michelle?” 
Jack looked down the boat dock where Danny and two other men of his team sorted 

supplies. “What?” 

“He said she’s always madder about the phone calls in the middle of the night than 

she is about the fact  Danny can change shape and fly as  an eagle.” For the first time in 
several minutes, Gray turned serious. “Talk to her, Jack. See how she feels.  She had to 
feel  something  to  have  mated  with  you,  especially  given  her  situation.”  Gray  pulled 
himself to his feet. “I’ll send her out so you can talk to her.” 

“Gray?” Talking about his greatest fear had him chewing on his lip like a school boy 

who had just been called to speak in front of the entire class. 

Gray reached the door and turned back. 
“What  if  I hurt her? It  was so hard to  control  when  I was with  her. My  teeth  kept 

changing, my hands kept growing tight. I want to bite her. A lot.” 

“I’ve never heard of any of our kind ripping out the throat of his mate.” 
“That  doesn’t  ease  my  mind,  especially  since  this  entire  trip  has  been  nothing  but 

firsts  for  me—first  time  to  mate,  first  time  to  kiss  a  client,  first  time  to  sleep  next  to  a 
client.” 

Gray shrugged as if that meant nothing. “That was all before you knew she was your 

mate. Now that you know, your heart and your soul will protect her. You’ll see.” 

“Yeah, right.” 
Gray gave him a usual grin and stepped into the house. 
Three minutes later, Stella stepped out. 
She met his gaze. Then she sat down in the seat Gray had vacated moments before.  

He noticed in the soft light that filtered through the windows that her shiner was showing 
some yellow. It was healing. She was healing. He liked that idea. 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   51 

For the first time in his life, Jack had no idea where to start, what to say. “Are you 

sure  you’re  all  right?”  His  heart  still  pounded  at  the  memory  of  seeing  of  Mantelli 
threatening her with his knife. 

“Yes.  Are you?” 
The fact  she would be more worried about  him than she was  about  herself touched 

him like a hot brand. It was a step in the right direction. At least she wasn’t saying see ya 
later, gator and asking Gray or Prell or Dennis to get her out of here. “Yes. I have a bit of 
a headache, but I’ll be fine by—” he glanced at his watch, “probably by dinnertime.” 

“Fast healer, huh?” 
“Yes, very.” 
“You should still have ice on it.” 
Always the nurse, he thought as he offered her a small smile. “I’ll get some in a few 

minutes.” 

“And in case I didn’t say so before, thank you for saving my life.” 
He  didn’t  tell  her  that  if  she  had  died,  he’d  probably  not  be  able  to  live,  either.   

“You’re very welcome.” 

“So you’re a—a—a—wo—wolf?” 
He nearly chuckled at the way she stumbled through getting to the point.  But if there 

was ever a time to remain serious, now was it. “I can shift into one, yes.” 

“Easily?” 
That  question  came  out  smoother  than  the  last.    He  went  with  his  gut  and  simply 

answered  her  questions.    “Yes,  now  that  I’m  a  mature  adult.    As  a  teen  going  through 
puberty, it wasn’t always controllable.” 

“A pretty big one, too.” 
“Yes.” 
“What about Gray?” 
“He can change, too.” 
“A wolf?” 
“Yes.” 
“What about the rest of your team?” 
“They all change, but into other things.” 
“I see.” 
Jack  bet  she  saw  clear  as  mud,  but  he  knew  now  more  than  ever,  she  needed  his 

patience. 

“I slept with you.” 
At least he heard no regret in her voice, only point of fact.  “I made love to you.  I…” 
“What?” she asked. 
She stared at him evenly and Jack wanted nothing more than to take her in his arms.  

“I made you my mate.” 

“Oh…” 
That wasn’t much of an answer.  And he wished to hell he knew which direction to 

take this.  Never had he felt so utterly helpless.  He’d helped and guided countless victims 
and suddenly for the first time he felt lost.  He pressed his lips together.  There wasn’t a 
single thing he could say.  He had led his team into dangerous situations and faced armed 
adversaries and yet right now he was at a complete loss for words. 

He held out his hand to her.  “Come.  Walk with me.” 

SECRET SOCIETY                             Allie Harrison                                                   52 

For a moment—merely a blink of an eye, she looked as if she might refuse, as if she 

still might  ask  Gray or Prell to  take her home.  She could  go, too,  after all, it was  safe. 
She  was  safe.  Mantelli  couldn’t  hurt  her  any  more.  There  were  federal  charges  against 
him. His friends at his precinct would not be able to get him off.  

Then her hand was warm in his. 
He didn’t say a word until they reached the beach. Nor did he let her hand go. 
The fact that she didn’t pull away from him sent his heart soaring. 
“If  you  didn’t  want  to  be  with  me,  I’d  understand,”  he  began,  thinking  at  least  it 

would let her off the hook and give her the chance to tell him her feelings. 

Much to his dismay, she said nothing as she walked along with him, hand in hand, 

her attention seemingly on the setting moon, the lightening sky. 

Never  again  would  he  ever  look  at  the  moon  without  feeling  the  pull  of  her  in  his 

heart, in his soul. 

“But there’s more you should know,” he went on, more uncertain with each word.  “I 

wanted you from the first moment I saw you.  And because we are meant to be mates, we 
would have met eventually.  Meeting now as  we  did  was  a bit inconvenient,  I know.   It 
wasn’t as if  I bumped into  your shopping cart at the supermarket and asked  you out to 
lunch.  And I hope you don’t have any regrets, because I know I don’t…”  He also knew 
he was rambling, but it seemed that now once he started, he was unable to stop. 

Still, she hadn’t said a word. 
“Stella—” 
Before  he  could  take  another  step  or  say  another  word,  she  pressed  herself  against 

him, leaned up and kissed him. 

Her lips were soft but demanding as she all but made love to his mouth.  She kissed 

him until he became pliable and obedient beneath the intensity of her kiss.  He let go of 
her hand, just enough to put his arms around her. 

Their kiss deepened until he thought he might drown in it.   
Suddenly she pulled away, leaving him searching for breath as well as a way to calm 

his heart. 

“I thought that might be only way to shut you up,” she said. 
“You haven’t said a word about any of this,” he said as if he needed to point it out to 

her.  “At least tell me what you think, what you feel.” 

She smiled up at him. “I think you should make love to me again.  Show me what it 

means to be your mate.” 

“Right here?” 
“Right here.  And after that, can we make the steaks you promised me and eat them 

here on the beach?  Because I’m starving.”  Then she kissed him again… 

The End 

**If you are a victim of abuse, please call the National Domestic Violence Hotline at 

1-800-799-SAFE (7233) or 1-800-797-3224.