A Fluffy Tale

Ann Somerville

 

These  stories  are  a  work  of  fiction.  The  names,  characters,
places,  and  incidents  are  products  of  the  writer’s
imagination or have been used fictitiously and are not to be
construed  as  real.  Any  resemblance  to  persons,  living  or
dead,  actual  events,  locale  or  organizations  is  entirely
coincidental.
 
‘A Fluffy Tale’ Copyright © 2007 by Ann Somerville
Cover image 

©kalou1927

 
All Rights Are Reserved. No part of this book may be used
or  reproduced  in  any  manner  whatsoever  without  written
permission, except in the case of brief quotations embodied
in critical articles and reviews.
For  more  information  please  visit  my  website  at

http://annsomerville.net

 

License Notes

 
This  ebook  is  licensed  for  your  personal  enjoyment  only.
This  ebook  may  not  be  re-sold  or  given  away  to  other

people.  If  you  would  like  to  share  this  book  with  another
person,  please  purchase  an  additional  copy  for  each  person
you  share  it  with.  If  you’re  reading  this  book  and  did  not
purchase  it,  or  it  was  not  purchased  for  your  use  only,  then
you  should  purchase  your  own  copy.  Thank  you  for
respecting the hard work of this author.

 

Published by Ann Somerville

Chapter 1

A  shrilling  three  inches  from  his  ear  had  Julian  upright

and awake in under a second, but though his eyes were open,
he  couldn’t  see.  Once  upon  a  time,  he’d  thought  he’d  gone
blind in his sleep. Now he knew better.

“Pyon!”
Instantly  his  vision  cleared  as  his  kem  jumped  off  his

head.  He  looked  down,  just  in  time  to  see  Pyon’s  tail
disappear inside his chest.

Julian sighed. If Pyon would stick around after he messed

up, then Julian could explain the problem. But no, he always
ran  away  and  by  the  time  he  showed  up  again,  his  kem  had
forgotten the problem and Julian’s scolding had no impact.

No  one  else  had  this  much  problem  with  their  kem.  At

least, they said they didn’t.

He  yawned  and  climbed  out  of  bed,  scratching  his

stomach.  The  clothes  on  the  bedroom  floor  were  scattered
about as if Pyon had been playing again. Julian really wished
his  kem  would  leave  his  stuff  alone.  He  grabbed  clean
underwear and a shirt from the laundry pile—another day for
keeping the jacket on, and he really had to make time for the
ironing this weekend—and dove into the bathroom.

Pyon  reappeared  just  in  time  to  make  Julian  nearly  spill

coffee on himself as he collected his usual breakfast Danish
from the bakery on the way to the bus stop.

“Damn it! Pyon, don’t do that!”

Pyon jumped back inside again, but immediately stuck his

head  out  again  through  Julian’s  chest,  green  eyes  bright  and
innocent.  A  complete  lie,  of  course.  Julian  looked  down  at
his  kem  and  shook  his  head,  waggling  his  hand  clean  of  the
spilled  drops  of  coffee.  “You’re  going  to  land  me  in
hospital, you know that.”

Pyon  gave  a  sad  little  meep  and  disappeared.  Julian

walked out of the bakery, sipped some of his coffee to lower
the level, took two huge bites of his Danish, and then looked
up the road.

Crap! The bus was already heading down the road to the

stop. He ran for it, tossing the coffee and shoving the Danish
into his jacket pocket.

“Wait!”
He just managed to squeeze on at the end of the queue and

spent  the  twenty-minute  journey  with  a  strange  woman’s
ginger kem staring at him the  entire  way,  her  face  almost  in
his,  curious  eyes  watching  him  unblinkingly.  Pyon  didn’t
rematerialise,  for  which  Julian  was  grateful.  He’d  had  to
write  a  letter  of  apology  to  the  transport  company  the  last
time his kem got playful and ran amok on a crowded bus. It
wasn’t  like  he  could  stop  Pyon,  but  he  felt  bad  about  that
man’s  arm.  They  should  have  been  more  careful  about  the
way the doors opened, but still…

He  arrived  at  the  office  exactly  on  time,  and  heaved  a

sigh of relief as he slid past reception and the hawkish gazes

of  Carol  and  her  sleek  silvery  kem.  Pyon  popped  his  head
out, all round-eyed and enquiring as soon as they were clear.

“Now  don’t  start  messing  around,”  Julian  warned.

“You’ve got me in enough trouble this week.”

His kem chirped, materialised fully on Julian’s shoulder,

and  then  ran  off  down  the  corridor,  long  tail  bouncing
cheerfully  as  he  loped  along,  planning  mischief.  Julian
shouted  after  him  but  only  for  form’s  sake.  His  kem  never
did  a  damn  thing  he  told  him  to. At  least  it  meant  he  could
pick up another coffee and finish his breakfast in peace as he
read the morning’s emails.

He  worked  on  the  most  urgent  files,  and  handed  them

back  to  the  paralegals  who’d  assigned  them.  The  office
buzzed with the quiet noises of keyboards and conversations,
everyone  too  busy  to  chat  idly  until  they’d  cleared  the
backlog. An hour later, Pyon appeared, looking for cuddles,
his  nose  twitching.  Julian  never  believed  those  innocent
eyes,  but  no  one  had  called  his  desk  to  complain  about  his
truant kem making a nuisance, so perhaps Pyon had only been
socialising with the other office kems. He kept hoping Pyon
would  pick  up  some  good  habits  from  the  others,  but  he
never did.

He yawned his way through the more boring tasks, filing

and preparing pro forma documents on autopilot. Pyon spent
the time as he usually did, sometimes curled up on the pile of
papers in the in-tray, or walking over the desk, occasionally

running  off  with  an  excited  chirp  as  he  spotted  a  friend
across  the  office.  Everyone  was  used  to  him,  though  that
didn’t  stop  the  grumbling  when  Pyon’s  excitable  nature  got
the better of him again. After each little excursion, he always
came  back  for  a  petting,  and  then  he’d  dematerialise  for  a
few minutes. Recharging for more naughtiness, Julian’s Mum
used to say—about the pair of them.

It  was  Gillian  from  Probate’s  sixtieth  birthday  so  they

had cake for morning tea, and a little gift presentation. Julian
always  liked  birthdays  in  the  office  because  the  local  cake
shop  did  smashing  fruit  and  chocolate  cakes,  and  the  office
broke  out  the  good  coffee  as  well.  It  seemed  like  everyone
was there this morning—no one off sick or on leave—but the
cake  was  big  and  Julian  got  a  nice  big  slice  with  lots  of
lovely icing. He was starving as usual—it always seemed an
age until lunchtime.

Gillian blushed and got very emotional about the present.

She’d  be  retiring  soon  and  this  was  her  last  birthday  in  the
office, so people had pushed the boat out for her. She made a
little speech, people applauded heartily, and as the clapping
died  down,  Julian  looked  across  the  crowd  of  co-workers.
He blinked at what he saw.

“Who’s that?” he whispered to Liz, pointing discreetly to

the handsome stranger standing next to a gaggle of paralegals
and  looking  distinctly  bored  by  the  proceedings.  The  guy
was tall—taller than any of the other men in the room—with

sleek, black hair and strong, aristocratic features. He looked
like a high-priced male model, and the last Julian had heard,
Clarke, Saxony and Markham weren't hiring any of those.

“Oooh,  he’s  the  new  solicitor.  Zachary  Ledbetter.

Disputes—they say he’s really sharp. Picky too.” She nudged
him. “Good thing you’re not in his section.”

“Piss  off,”  he  muttered,  looking  his  fill  at  the

astonishingly  good-looking  Mr  Ledbetter  before  the  man
caught him at it.

Suddenly  Pyon,  who  for  once  had  been  behaving  pretty

well  and  spending  the  party  playing  with  a  ball  of  paper
someone had tossed down for him to keep him out of trouble,
chirped  and  bolted  across  the  room—straight  towards
Zachary Ledbetter.

“Pyon, no!” Julian yelled as quietly as he could, but Pyon

paid  no  attention.  Julian  grinned  painfully  and  sidled  over,
hoping that Pyon was just distracted by someone’s kem or a
new possible toy.

But  luck  wasn’t  with  him  because  Pyon  bounced  off

Ledbetter’s  feet,  squeaked  with  delight  and  then  scrambled
up the man’s leg with his usual hyperactive speed. Startled,
Ledbetter  spilled  coffee  all  over  himself  just  as  Julian
reached him.

“Pyon!  I'm  sorry,  let  me  wipe  that  up  for  you.  Pyon,

naughty!”

Pyon meeped and disappeared. Typical.

As  Julian  dabbed  ineffectually  with  a  serviette  at  the

soiled  and  expensive  trousers,  he  looked  up  and  found  he
was  being  stared  at  by  two  pairs  of  eyes—one  cold,  green
and human, and the other, the golden gaze of the biggest kem
he’d ever seen. He was gorgeous—and so was his host.

“Um…I'm really sorry. I have no idea why he’s so badly

behaved.”

The  man  stepped  back,  shook  his  foot  and  his  hand,  and

then  extracted  an  immaculate  handkerchief  to  wipe  his
fingers,  disdaining  Julian’s  efforts  while  keeping  up  his
unfriendly gaze.

“Don’t you? I do.”
And with that snide remark, he turned and walked away,

his  tawny  kem  still  seated  firmly  and  regally  across  his
shoulders like a luxurious scarf.

Julian’s  face  burned  hot  with  embarrassment—and  then

anger  when  he  realised  how  rude  the  man  had  been.  The
paralegals were staring at him. He got to his feet.

“Pyon again,” he said with a sickly smile.
“You’ve  blown  it  now,  Julian,”  Edward,  one  of  the

assistants in Debt, said. “That’s your chance of moving up a
grade gone for a while.”

“Piss  off,”  he  said  low  enough  for  Edward’s  malicious

ears alone. “It wasn’t me, it was him.”

“Always  is.  Still,  you  certainly  made  an  impression.”

Then he sniggered like a schoolboy, grimy creep that he was.

Julian  wondered  why  his  troublemaking  kem  couldn’t

have  made  this  smirking  rat  spill  coffee  all  over  himself
instead  of  Tall,  Dark  and  Snotty.  Edward  deserved  coffee-
stained trousers, and more.

Morning  tea  was  over  by  then.  Julian  snagged  a  second

piece of cake to take back to his desk, but he felt too gloomy
to do more than pick at it. What did that bastard mean by that
comment? What did he ‘know’? They’d never met before—
Julian hadn’t even seen him in the office. Supercilious damn
solicitors.

He  groused  and  grumbled  his  way  through  to  lunch,  and

took  himself  bad-temperedly  to  the  building’s  shared
canteen.  He  half-hoped  he  might  see  Ledbetter,  but  at  the
same  time,  the  humiliation  was  so  recent  and  painful,  he
didn’t know if he’d have done more than stutter at him. Pyon
popped in and out but Julian was too distracted and cranky to
do more than admonish him half-heartedly.

Anger  gave  way  to  depression  as  he  realised  Edward’s

catty  remarks  were  probably  true.  Julian  had  been  looking
for  promotion  and  changing  sections  was  part  of  that.  Now
Disputes was closed to him, most likely—he might even end
up  with  a  formal  warning,  depending  on  how  mean  the  guy
was.  People  weren’t  usually  blamed  for  their  kems’
behaviour  but  Pyon  was  just  such  a  damn  pest.  Cute  but  a
nuisance.

And  naturally,  just  as  Julian  thought  that,  his  nuisance

reappeared and sat in front of him, head tilted and his mouth
open, showing his perfect pink tongue. Julian couldn’t resist
scratching  him  under  the  jaw,  which  made  Pyon  purr  and
snuggle.

“Why  do  you  have  to  be  so  naughty,  hmmm?  You’re

sweet when you’re like this, but then you go off and ruin my
life.”

No reply except a sad little squeak. Julian patted Pyon’s

head.  “Okay,  enough  of  that.”  he  said,  shoving  Pyon  gently
away.  “I  guess  I’ll  need  to  work  harder  if  I  want  that
promotion.”

The afternoon dragged and his depression over the stupid

coffee  trouser  thing  didn’t  really  lift.  It  didn’t  help  that
Edward  seemed  to  be  always  there,  smirking  knowingly
whenever  Julian  had  to  make  a  photocopy  or  fetch  a  file.  It
made  him  want  to  ask  if  the  man  had  any  work  to  do,  but
Edward was well in with the partners, untouchable, and able
to  get  away  with  just  about  anything.  His  kem  was  actually
really sweet and well behaved, far too nice for someone like
Edward.  But  no  one  chose  their  kems  and  kems  couldn’t
choose  their  hosts,  so  Lilbi  was  stuck  with  Edward  just  as
Julian was stuck with Pyon. It wasn’t fair.

He  got  off  the  bus  one  stop  early  so  he  could  pick  up

groceries. He was out of cheese and bread, and he figured he
might  as  well  pick  up  something  for  supper  too.  Shopping
had  to  be  thought  about,  since  the  supermarket  sent  Pyon

crazy  with  delight.  Julian  had  tried  doing  big  shops  less
often,  but  that  just  given  Pyon  more  chance  to  run  riot,  and
Julian  had  now  been  banned  from  two  supermarkets  as  a
result.  So  now  he  just  did  quick  runs  at  a  store  near  the
apartment,  grabbing  things  as  fast  as  he  could,  and
apologising if necessary when he paid. So far it had sort of
worked,  but  it  was  a  damn  nuisance  having  to  shop  every
second day or so.

He  liked  the  little  store  though,  with  its  cool,  shady

interior and piled-high stock, the scents of spices and weird
vegetables  not  exactly  tempting  but  now  familiar.  One  good
thing  about  his  regular  visits,  was  that  the  shopkeeper  now
knew  him  well  and  was  indulgent  of  Pyon  madly  dashing
around  as  if  he  hadn’t  seen  the  place  at  least  a  couple  of
hundred  times  or  more.  The  man  smiled  at  him  as  Julian
rushed  in,  and  his  kem  chirped  in  delight  to  see  Pyon,  who
immediately jumped off Julian’s shoulder and rushed over to
lick and cuddle his friend. Julian hoped that would keep the
little  brat  out  of  mischief  long  enough  for  him  to  grab  the
essentials. He raced around, knowing where everything was
by now, dumping it all in his basket and hoping to get out of
here in under five minutes, which was as long as Pyon could
usually behave himself for.

He  ran  around  the  end  of  a  display,  and  nearly  collided

with  someone.  “Oh,  sorry—”  He  stared  at  the  man  he’d
nearly knocked over. “You!”

“Excuse me,” Zachary Ledbetter said as he made to move

past Julian, his cold expression unchanged from the morning.
The big kem sat on his shoulders again, his tail flicking lazily
as if he was utterly bored by Julian’s presence.

“No…wait!  Please…um…  Look,  this  morning…I'm

really sorry about your trousers…”

“I  don’t  wish  to  talk  about  my  clothing,  thank  you.  Will

you excuse me?”

“Yes…no, wait!”
Ledbetter’s  eyes  narrowed.  “Are  you  always  this

impertinent?”

“Are  you  always  this  damn  rude?”  All  the  resentment

he’d  bottled  up  over  the  day  came  spilling  out.  “What  the
hell did you mean by that crack this morning?”

“I have no idea—”
“That,  that…‘I  do’  crap.  About  Pyon.  What  did  you

mean?”

Ledbetter’s upper lip curled in a sneer and he started to

walk away. Without thinking, Julian grabbed his arm, and the
man,  probably  startled  by  a  mere  assistant  grabbing  a
solicitor in this manner, actually stopped.

“Why  won’t  you  tell  me?  Pyon’s  a  bloody  nuisance—if

you know how to make him behave…”

Julian  stopped  as  Ledbetter  drew  himself  up  to  his

considerable  height,  and  his  kem’s  fur  started  to  bristle.
“Make your kem behave? Make him do anything? You have

one of the most beautiful gifts known to mankind and you call
him  a  ‘bloody  nuisance’?  You  make  me  sick—you’re  the
nuisance.  It’s  you  who  doesn’t  know  how  to  behave.  I  pity
your  poor  little  fellow,  having  to  put  up  with  you.  I  wish
there was some way of taking him away from you, but since
there  isn’t…”  He  sneered  again,  his  green  eyes  narrowed
icily. “You complain of his discipline? Look at you. You’re
dirty,  rumpled,  dashing  about  like  a  lunatic,  paying  no
attention to him—you don’t know where he is, do you?”

“He’s with the shop—”
“He’s  behind  you,  terrified. And  your  kem  is  sick.  Sick

because you’ve made him sick.”

Julian  whirled—and  yes,  there  was  Pyon,  sitting  on  a

display of cans, head tilted and looking rather wary. At least
he wasn’t causing a problem. “He’s not sick.”

“Yes  he  is.”  Julian  felt  Pyon  dive  inside  him  again,  and

Ledbetter pointed at his chest. “And there’s the proof. How
many times a day does he do that?”

“I don’t know, maybe fifty—“
“Fifty? And do you know why?”
Julian  frowned.  “It’s  what  kems  do.  They  need

nourishment or something.”

“Or  something,  yes.  Your  kem  is  starving,  and  you’re

feeding  him  junk.”  Ledbetter  grabbed  Julian’s  shopping
basket  off  him.  “Look  at  this  rubbish.  Biscuits,  processed
cheese,  white  bread…and  you  have  dark  circles  under  your

eyes  so  you  don’t  sleep  sufficiently,  your  skin  is  spotty  and
your physique flabby. When did you last eat a piece of fruit
or take any exercise? This month? This year? Dreadful. Your
kem  can  only  be  as  healthy  as  you  are.  Pyon  has  to  keep
topping up because you give him so little to nourish him. His
fur is poor, and his behaviour results from both bad diet and
your  disgusting  attitude.  I’ve  seen  you  twice  for  less  than
five minutes at a time and most of that you’ve spent shouting
at  the  poor  creature.  Do  you  have  any  idea  how  much  that
hurts them?”

He  shoved  the  basket  back  at  Julian.  His  beautiful  kem

gave  his  host’s  face  a  lick  and  Ledbetter  reached  up  and
stroked  the  kem’s  tail  with  reverent  gentleness.  “You,  sir,
are unworthy of the honour of hosting a kem. If you had a spit
of decency, you’d pull yourself together and give Pyon a long
and happy life. Instead you’ll indulge yourself until you drop
dead  at  forty  of  a  heart  attack,  and  take  him  with  you.  Now
good—“

Pyon  chose  that  moment  to  rematerialise—and  leap

across  to  Ledbetter’s  arm.  He  scrambled  up  until  he
suddenly  saw  Ledbetter’s  kem—he  scrambled down  in
panic.  Julian  had  never  seen  him  react  like  that  to  another
kem before—was he afraid? He reached out to pick Pyon up,
but then stopped because Ledbetter beat him to it.

“Hey,  Pyon,”  the  man  said  in  a  low,  gentle  voice  as  he

cupped  Pyon’s  bottom.  “You’re  safe,  little  fellow.  Linis

won’t hurt you, you know that. Yes, that’s right. Let me have
a look at you. May I?”

Julian  blinked  at  Ledbetter  being  so  polite  and  formal

with his kem, but the man ignored him, carefully lifting Pyon
up. “Aren’t you handsome,” Ledbetter crooned, still keeping
his  voice  very  quiet,  while  Pyon  gazed  back  adoringly.
Ledbetter’s  entire  demeanour,  his  expression,  had  softened
and became solicitous, kind—almost like a completely new
person. He scratched behind Pyon’s ears and stroked the kem
down his black-furred back and tail with one long sweep of
his  big  hand.  Pyon  began  to  trill  as  he  hardly  ever  did  with
Julian—and here he was, cuddling a complete stranger.

“Thank  you,  he’s  mine,”  Julian  snapped,  unaccountably

jealous. “Pyon!”

Pyon  jumped,  startled,  and  dematerialised  instantly.

Julian’s hand tightened around the basket handle as he glared
at Ledbetter. “Okay, you’ve said your piece.”

He didn’t trust himself to say another word, so he turned

on  his  heel  and  walked  off.  He  paid  for  the  food  and
managed  to  scrape  up  enough  politeness  to  nod  at  the
shopkeeper, but then he stomped out, furious and even more
humiliated than he’d felt that morning. He’d come that close
to punching that man and he hadn’t felt like that since school!
Unworthy of Pyon? Who the hell did he think he was!

The  bus  came  almost  at  once  and  five  minutes  later  he

was letting himself in through his front door. As he tossed the

food  into  the  fridge,  too  angry  to  be  hungry,  Pyon  appeared
and sat on the countertop, looking expectant.

“See what you’ve done?” Julian snarled.
Pyon meeped and ran off—probably to make a little nest

on  the  bed  or  with  Julian’s  clothes.  Julian  didn’t  care.  He
flung  himself  onto  his  sofa  and  glared  into  space,  his  arms
wrapped  around  himself.  That  pompous,  supercilious,
privileged prick! Pyon wasn’t ill, and neither was he!

He  turned  on  the  TV  but  it  held  no  interest  for  him.  He

couldn't  think  of  anything  but  those  hurtful,  vicious  words
and the completely false accusation of…

…cruelty.
Was he cruel? Everyone knew you couldn’t hurt a kem—

they  just  dematerialised  if  they  felt  threatened.  You  didn’t
have  to  feed  them,  they  kind  of  absorbed  what  they  needed
from inside the host. Actually, no one knew much about them
at all. Except Mr Perfect Hair And Trousers apparently.

He heard a quiet chirp and turned. Pyon sat on the end of

the sofa, again looking wary.

“Oh come here, stupid, as if I’d hurt you.” Pyon squeaked

and leapt into Julian’s arms, and Julian, for a few moments,
just  gave  himself  over  to  the  pure  pleasure  of  letting  Pyon
cuddle  and  lick  him.  He’d never  do  anything  to  hurt  him—
how could that bastard say that?

But when he sat up a little and Pyon curled up on his lap

while  Julian  stroked  him,  he  had  to  admit  there  was  a  huge

difference  between  Pyon  and  Ledbetter’s  kem—Linis,  that
was  his  name.  Pyon  and  Linis.  Pyon  was  small  and  scruffy
and  hyperactive.  Linis  was  huge  and  sleek  and  apparently
perpetually calm, even when his host was upset.

Kems  were  all  different  with  different  personalities.

Everyone  knew  that.  But  Pyon’s  fur  did  look  rather…limp.
And  thin.  Julian  didn’t  usually  pay  any  attention  to  that
because his kem was usually rushing around like a mad thing.
But Julian wasn’t sick, so why was his kem?

Pyon  made  an  enquiring  little  chirp  and  then

dematerialised without the slightest warning. Was he hungry?
Was  Ledbetter  right  and  Pyon  needed  more  food—better
food? But they didn’t eat.

He stood up and went to the fridge. That remark about the

fruit had really stung because it was true—he didn’t like fruit
or vegetables much, and tended not to buy it because it went
off.  His  parents—his  Mum,  particularly—had  always
insisted  on  vegetables  at  supper  and  there  was  always  fruit
in  their  house.  Julian  just  didn’t  bother  when  it  was  him
alone.

But maybe he needed to. He looked at his watch—yes, he

had time if he used the tiny corner shop at the other end of the
block.

Half  an  hour  later,  he  looked  at  the  wildly  expensive

packed  salad  and  the  even  more  expensive  piece  of  steak
he’d  managed  to  get  from  the  deli  he’d  never  used,  a  few

doors  down.  “You  better  appreciate  this,  Pyon,”  he  said,
grimacing as he picked up a bit of green stuff. Yuck.

Chapter 2

He didn’t have time for anything but his usual coffee and

Danish  before  work,  but  he’d  gone  to  bed  early  and  slept  a
full nine hours. Pyon looked just the same but maybe he was
a  tiny  bit  less  hysterical.  He  came  back  to  Julian’s  desk
sooner than usual at least. It was hard to concentrate on him
completely  because  Edward  was  slinking  back  and  forth  at
intervals, and Julian kept tensing for another remark. He also
wondered if Ledbetter would say something to the managers
about  Julian’s  rudeness  in  the  supermarket—he’d  stepped
over the line, he knew that and if Ledbetter complained, he’d
have every right to.

But  Edward  kept  his  mouth  shut,  and  Ledbetter  didn’t

appear. Pyon got up to no more than his usual nonsense and
didn’t  make  anyone  spill  or  ruin  anything,  so  there  were  no
frustrated  telephone  calls  about  his  kem.  In  fact,  it  was  an
almost  peaceful  morning,  though  Julian  was  glad  when  one
o’clock  came  around  and  he  could  get  some  lunch.  He’d
planned  to  go  out  and  find  something  healthy,  but  it  was
raining  and  he  lost  the  impetus. At  least  he  didn’t  expect  to
run into anyone difficult at the work canteen.

But  once  again  he  was  out  of  luck  because  he  spotted

Ledbetter  eating  on  his  own—which  was  rather  odd,  since
he was so senior in the office—in the corner of the canteen.
Julian  had  three  choices—head  out  for  lunch,  or  eat  in  and
ignore  the  man.  Or  he  could  do  what  he  actually  did,  to  his

own  surprise,  which  was  to  take  his  tray  and  head  straight
over  to  Ledbetter’s  table.  At  least  he  got  the  small
satisfaction of taking the man completely by surprise.

“I want to talk to you.”
“I'm eating my lunch.” Linis stared up at Julian with huge

golden  eyes  that  seemed  to  read  his  soul.  Linis’s  host  was
already  busy  looking  back  down  at  his  meal,  Julian
dismissed from his attention and his thoughts.

Julian  sat  down  and  won  a  dark  scowl.  “Yes,  I  can  see

that.”

Pyon appeared just then and once again, Ledbetter’s stern

expression softened. “Hello, Pyon.”

He  reached  out  and  petted  him  as  Pyon  skirted  warily

around Linis, almost on tiptoe with nervousness. The bigger
kem didn’t move or react, just regarding Pyon with those big
eyes and thinking his own kemmish thoughts.

Ledbetter glared at Julian. “I don’t want company.”
“Too  bad. You  like  my  kem,  I  come  with  him.  I  need  to

talk to you.”

Ledbetter  ignored  him  and  concentrated  on  his  chicken

salad,  still  petting  and  stroking  Pyon  who  adored  the
attention.  Julian  could  feel  Ledbetter’s  hostility,  and  yet  he
received  these  vague  sensations  of  pleasure  from  the
constant physical stimulation given to Pyon. It was confusing
and  irritating  in  the  extreme,  and  didn’t  make  him  any  more
diplomatic in his approach.

“I want your help,” he said.
The man didn’t look at him as he answered. “Whatever it

is, I'm not interested.”

“It’s about Pyon.”
Ledbetter looked up, his eyes unfriendly. “If you’re about

to  utter  more  nonsense  about  making  him  behave,  I  swear,
I'm going to put a complaint in about you.”

“I'm  not!  I  want  your  help  to…to  help  him. About  what

you said. My diet and stuff. I…I want to do the right thing. I
ate  a  salad  last  night.”  Then  he  flushed  hot.  He  sounded  so
childish.

Even Ledbetter was mildly amused. “And yet you lived.

How brave.”

“But  I  don’t  know  what’s  the  right  thing  for  him.  And

how do you know this stuff?”

“I pay attention to Linis and all kems, which most people

don’t bother about. If you listen, you learn. I doubt you have
much experience at the technique.”

“God,  you’re  such  a…such  a…”  Julian  growled  in

frustration  and  Pyon  squeaked  in  alarm.  He  hastily  stroked
his kem’s tail. “It’s not you, dummy.”

“Don’t call him that!”
Pyon  squeaked  again  and  ran  up  Julian’s  arm.  Julian

shushed him gently and then glared at Lebetter. “Now who’s
shouting  and  frightening  him?  It’s  just  an  affectionate
nickname.”

“So you like being called a dummy, do you? Is that your

name? Mr Dummy?”

“It’s  Julian  and  no,  but  a  kem  doesn’t  understand  the

words.”

Ledbetter made a disgusted ‘tch’. “You have no idea how

much  more  they  understand—and  more  than  that,  they  know
your heart.”

“Then  he  knows  I  don’t  mean  anything  by  it. You’re  not

helping him by abusing me. I just want to know what I should
be  eating.”  He  shoved  his  tray  across  the  table  towards  the
man. “How does this look?”

Ledbetter  glanced  at  it.  “Sugar,  sugar,  fat,  salt,  flour,  oh

and look, more sugar and salt.” He poked with his fork at the
chicken  bun  on  the  plate.  “There  might  be  some  decent
protein in there but I doubt it. If you want to die young, by all
means, keep eating that.”

“Will  you  stop  with  the  dying  young  thing?  Why  do  you

care anyway?”

“I  don’t.  I  care  about  Pyon.  All  you  care  about  is  your

massive and badly nourished ego. You want to know how to
eat correctly? Look it up, I'm not an encyclopaedia.”

He  went  to  stand  and  Julian’s  cheeks  burned  in

humiliation again. “You’re a hypocrite, though. If you cared
for  Pyon,  you’d  help. You’re  the  one  with  the  massive  ego.
You just want to put me down and swan off, so sure you’re
perfect  in  every  way.  Pyon  and  I  can  get  stuffed  so  far  as

you’re concerned.”

Ledbetter’s long jaw worked and then he sat down again,

glaring  at  Julian.  “Are  you  serious  or  are  you  just  trying  to
prove a point?”

“I'm  serious.  I…I  don’t  want  to  hurt  him.  I  love  him.”

Pyon twined his tail around Julian’s arm and then stared up
at him with his pretty green eyes. Julian realised it was true
—he  did  love  Pyon.  He  just…didn’t  know  the  first  thing
about  how  to  look  after  him.  “And  I  don’t  want  him  to  die
young either. So help me or shut up.”

Linis stood up and stalked slowly over to Ledbetter so he

could lean up against his chest and be cuddled. The look of
serenity that came over Ledbetter’s face was so strange—so
beautiful, in a way. Julian suspected that no one and nothing
in  the  world  was  as  important  to  Ledbetter  as  Linis,  which
was completely freaky. He didn’t know anyone this involved
with their kem at all.

On  the  other  hand,  Linis  was  very  well  behaved  and

Ledbetter  was  a  successful  lawyer  in  perfect  control  of
himself, so whatever he was doing, worked.

“Will you help?” Julian asked, somewhat more politely.
“Depends  on  how  hard  you  want  to  work.  It’s  not  just

diet.  You  have  to  give  full  attention  to  your  health  and  to
Pyon. You can’t even organise yourself to do your ironing.”

Julian hastily pulled his jacket closed—he’d meant to do

his ironing, he really had, but he’d been busy thinking about

Pyon… “I'm so tired when I get home from work, that’s all.”

“Yes.  Because  you  eat  rubbish,  never  exercise,  don’t

sleep enough and your leisure time is spent, what—watching
television? Playing on the computer? I bet it’s not spent with
Pyon.”

“He plays on his own.”
“Yes,  but  he’d  rather  play  with  you.”  Ledbetter  sighed,

and  for  the  first  time,  almost  looked  human.  “You  don’t
understand.  No  one  does.  Kems  love  their  hosts.  No  other
company is superior.” He looked down at Linis and a small
smile crept onto his lips. “And no other company is superior
to them.” He bent down and nuzzled the top of Linis’s tawny
head.  “They’re  the  perfect  companion,  and  you’re  all  Pyon
needs—or would be if you let it.”

“You  make  it  sound  like  you  don’t  need  other  people  in

your life.”

“I  don’t.”  The  coldness  was  back.  “This  isn’t  about  me.

This  is  about  you.  Will  you  commit  to  working  or  not?  I
don’t have time to waste if you won’t.”

“I will. I want to do whatever it takes.”
“Then  dispose  of  that  trash,  and  fetch  yourself  water,  a

chicken salad and a wholemeal roll. No coffee, no butter. A
big glass of water. Pyon will wait for you.”

Though stung more than a little by the haughty tone, Julian

did  exactly  as  ordered.  When  he  returned  and  sat  down,  he
opened  his  mouth  to  ask  another  question,  but  Ledbetter

stopped him.

“No. Eat. Concentrate on that task alone. Enjoy the food,

and  then  let  Pyon  enjoy  it.  Take  your  time—you  have  an
hour. Use it.”

It  was  the  strangest  and  most  uncomfortable  meal  Julian

had  ever  had,  trying  to  concentrate  on  his  food  while  three
pairs of eyes watched him. He wouldn’t have thought eating
a simple chicken salad—which wasn’t too bad, really, even
with  the  vegetables—would  have  been  so  hard.  His  fingers
seemed to have forgotten how to hold a fork, or how to break
open  a  bread  roll  without  making  a  mess.  Ledbetter  said
nothing as he watched, stroking Linis and Pyon with the same
careful attention as he’d shown to them before.

At  last  the  damn  food  had  gone.  “Happy?”  Julian  asked

as he put his fork down.

“It’s  nothing  to  do  with  me…ah,  see?  He was  hungry,”

Ledbetter  said  when  Pyon  suddenly  jumped  up  and  into
Julian’s chest. “And I bet he’ll stay out longer this time.”

“What does how I eat have to do with Pyon?” Julian was

sure this guy was making fun of him.

Ledbetter  regarded  him  coolly.  “You  wolf  down  your

food and never taste it, so of course you don’t really enjoy it.
You choose food that is easy and simple in flavour, which is
digested  too  quickly  and  which  leaves  you  hungry  a  short
time later. Kems need the same things which make a person
healthy—good 

quality 

protein, 

vegetables, 

complex

carbohydrates,  monosaturated  fat—and  water,”  he  said,
pushing  Julian’s  glass  at  him.  “And  knock  off  the  coffee—
it’s very bad for you and for him.”

“I get headaches without it.”
“You  get  headaches  because  you’re  addicted  to  the

caffeine.  It’s  doing  you  no  good,  and  not  even  keeping  you
awake. If you can’t cut it out immediately, cut down, and on
the  weekend,  quit  completely.  Switch  to  tea,  if  you  must.
Kems are very sensitive to certain drugs, and caffeine is one
of the worst.”

“Okay,” Julian agreed reluctantly. It made sense—but he

did love his coffee. “So I eat right and Pyon will be better?”

“It’s  a  start,  but  it’s  not  enough.  You  need  a  full  eight

hours’ sleep each night, and you need to exercise.”

“I don’t have time,” Julian said. “And gym memberships

cost—”

Ledbetter  made  the  ‘tch’  sound  again.  “How  far  do  you

live from work?”

“Uh…about two miles. I catch a bus.”
“Yes, which takes you about twenty minutes. Walk—it’ll

take  you  very  little  longer.  When  you  toughen  up  a  bit  you
can start running.”

“Running! I’ve never done it—well, at school, but I was

really crap—“

Ledbetter stood up quite suddenly. Linis leapt up onto his

shoulders  to  stare  down  as  disdainfully  as  his  host.  “You

said  you  wanted  to  work,  yet  every  suggestion  I’ve  made,
you’ve  whined  about.  I  don’t  have  time  for  this.  I  pity  your
kem deeply—but you’re a waste of oxygen. Good day.”

Julian’s  mouth,  which  had  been  hanging  open,  snapped

shut  as  Ledbetter  walked  away,  long  back  stiff  and  straight,
Linis draped around his shoulders. “What the…?”

He thought they’d been having a conversation, and then…

That guy had the social skills of a lizard.

Damn  it  and  he  was  late.  He’d  done  nothing  but  be

chewed out and eat a salad for a whole bloody hour.

Pyon  appeared  at  his  desk  while  Julian  distractedly

checked what new files had arrived. He looked just the same
—cheerful,  scruffy  and  irresponsible.  Adorable.  Julian
scratched  under  his  chin  and  then  picked  him  up.  “Can  I
really help you, Pyon?”

Pyon  chirped  and  cuddled  close.  Julian  rubbed  his  face

on  the  top  of  Pyon’s  soft-furred  head  and  wondered  if  he
could  do  this—with  or  without  the  arrogant  Mr  Ledbetter’s
help. He just had no idea where to start.

He  had  to  get  healthy.  A  health  food  store?  There  was

one  not  far  from  the  office,  so  he  dropped  in  there  after
work.

That  turned  out  to  be  one  of  his  less  clever  ideas—not

only  did  Pyon  go  berserk  (after  being  unusually  quiet  that
afternoon,  which  had  lulled  Julian  into  a  false  sense  of
security)  but  in  between  chasing  after  him  and  apologising

furiously,  Julian  couldn’t  find  anything  that  looked  like  real
food at all among the shelves and shelves of dried up, brown
and unappealing things that he couldn't begin to name, or the
jars  and  cans  and  cartons  of  mysterious,  insanely  expensive
pills  and  powders  making  elaborate  claims  that,  frankly,  he
found  incredible.  All  the  books  were  either  about  losing
weight  or  becoming  a  muscleman.  Not  a  single  one  was
about looking after kems—or just becoming a normal healthy
person.  Healthier,  he  told  himself.  He  wasn’t  sick.  Pyon
was, and that was enough.

Thinking  of  Ledbetter’s  scorn,  he  ignored  the  bus  stop

and  began  the  long  walk  home—but  quickly  realised  his
office  shoes  were  just  not  suitable  for  this.  Damn  it!  He
needed shoes, and good food, and a book on what to eat, or
something! All of which meant going into the centre of town
to the main shops—and Pyon was already up to mischief. Of
course  his  kem  reappeared  just  as  he  pondered  all  this.
“Can’t you just…stay inside while I shop? Please?”

Pyon  chirped,  licked  his  chin  and  then  disappeared.

Julian blinked. Was that all he had to do? Ask nicely?

“Pyon?”
His kem’s little head popped out of his chest, eyes alert,

waiting  for  Julian  to  tell  him  what  he  wanted.  “You’re  a
good boy, Pyon,” Julian said—for the first time in his life—
and  Pyon  trilled  with  delight.  Julian  patted  him.  “Now,  you
stay  in  there  while  I  sort  this  out.  It’ll  take  about  an  hour.”

And  damned  if  Pyon  didn’t  actually  seem  to  be  listening.
Why hadn’t it occurred to him to just ask before?

The excursion took a bit more than an hour but at the end

he had a new pair of trainers, a sack full of vegetables, fish
and  other  expensive  necessities,  and  a  book  on  healthy
eating.  By  then  he  was  just  too  footsore  to  contemplate  the
walk back, so he read his book on the bus home, and almost
missed his stop, he was so engrossed. Only as he put his key
in the lock did he remember that Pyon was probably waiting
for permission to come out again.

“Pyon?’
His kem bounced out joyfully and leapt onto his shoulder

so he could lick Julian’s ear and cuddle up to his hair.

“Wow, you missed me. I'm sorry, little fella.”
Ledbetter  seemed  to  be  right  about  that  too—all  Pyon

really  wanted  from  him  was  love  and  attention.  And
manners.

Supper  was  grilled  turkey,  stir-fried  vegetables  and

brown  rice.  He  realised  that  he’d  have  to  invest  in  more
cooking  utensils  and  probably  some  cookbooks  too.  The
food sat well on his stomach, though, and Pyon was quiet and
no  more  than  pleasantly  playful.  Score  another  point  to
Ledbetter and his strange obsession with kems.

Filled with good intentions, he spent the evening cleaning

the apartment, did his laundry and ironing, and sorted out his
food  stores.  Then  he  made  a  list  of  what  he  needed  to  buy

when  he  went  grocery  shopping  next.  Pyon  took  a  great
interest  in  that,  perhaps  somehow  working  out  it  was  to
benefit  him,  sniffing  at  the  list  and  even  licking  it  at  one
point.

“Hey,  that’s  not  good  nutrition.  Paper’s  not  listed  in  the

book!” Pyon chirped, walked over on top of the list and then
lay down on his back, paws wagging. “I see—that’s a hint, is
it?”

Julian  ruffled  Pyon’s  tummy  fur  and  grinned  at  the  inane

look  of  pleasure  on  his  kem’s  face.  He  couldn’t  remember
the last time Pyon had felt like such good company. Was this
all  it  took?  Some  attention,  some  decent  food?  All  these
years of complaining about his annoying kem, and the answer
was this simple?

He  looked  up  more  information  about  diet  and  food  on

line  and  then  at  ten  took  himself  firmly  to  bed.  Pyon  curled
up  on  his  head  but  Julian  didn’t  complain  this  time.  It  felt
kind of nice, actually.

The  walk  to  work  in  new  shoes  nearly  killed  him,

especially  as  he’d  foregone  his  breakfast  coffee  and  had  a
vicious headache as a result. But Pyon loved it, popping out
to  run  around  and  explore  with  little  squeaks  and  chirps  of
pleasure, and Julian had to admit it made a pleasant change
from staring down someone’s cleavage or at the spots on the
back  of  their  neck  for  twenty  minutes.  He’d  overestimated
the  time  it  would  take  to  make  the  trip  so  he  arrived  ten

minutes early—the first time ever—and Carole looked about
ready to faint with shock as Julian walked in.

“Coming in early to fix up a mess?”
“No,  I  just  felt  like  walking,”  Julian  said  airily,  giving

her  a  grin  and  sauntering  casually  down  the  hall.  Pyon  sat
sedately on his shoulder the whole time, though he ran off as
soon as Julian got to his desk.

There Julian could take the new trainers off and massage

his  aching  feet.  He  was  supposed  to  walk  home  too—it’d
kill him. But he felt good—sweaty, but good. The headache
was  pretty  fierce,  though.  He  reached  for  his  desk  drawer
where  he  kept  the  aspirin,  but  then  stopped.  Ledbetter  had
said kems were sensitive to drugs. Was aspirin one of them?
He wished he could just email the sod and ask him but he’d
rather gnaw his arm off at the elbow than face that man again.
He shut the drawer and squinted against the headache as best
he could.

Being  healthy  took  a  lot  of  work.  He  had  to think  about

eating, instead of just grabbing stuff. He had to make time to
do more shopping, and go to more places than the one store
he’d  been  using.  He  had  to  spend  more  time  cooking,  and
then  cleaning  up  instead  of  just  throwing  containers  away.
And the walking was tough at first, though after ten days, he
found  it  a  lot  easier.  But  the  change  in  Pyon  was  nothing
short  of  a  miracle—people  in  the  office  started  to  notice
after  the  third  day.  A  week  later,  and  Julian  could  see  the

change in Pyon’s fur as well as his behaviour. It made him so
ashamed  that  he’d  let  his  kem  suffer  all  these  years  for  the
want of so little, but Pyon didn’t hold a grudge, or care. He
was  happy  and  healthy  and  that  made  Julian  ridiculously
happy too.

He’d seen Ledbetter at a distance a couple of times, but

always made himself scarce, memories of that icy flaying far
too  fresh  for  him  to  want  to  invite  a  repeat.  He  hadn’t  seen
him  again  in  the  canteen—perhaps  Ledbetter  was  avoiding
him too, or maybe it had just been a one off, since the senior
staff didn’t eat there much. Whatever the reason, Julian was
glad not to have had another bruising encounter with the man.

Julian  promised  himself  over  this  weekend,  he  would

look  into  buying  a  set  of  weights,  and  maybe  even  a  gym
membership,  though  he  didn’t  like  the  idea  much.  The
problem  was,  he’d  never  been  particularly  sporty,  and
neither were his friends, most of whom were computer nerds
and  gamers.  Julian  didn’t  really  have  a  competitive  bone  in
his  body.  All  he’d  ever  wanted  was  an  easy  life.  He  was
saving  to  travel  and  that  was  his  long-term  goal,  but  right
now, he just wanted to work and live without any hassle. His
mother fretted about him getting married. Telling her he was
gay would lead to hassle, so he hadn’t. Fortunately, he only
saw  them  every  couple  of  months,  and  his  brother  was
getting  married  at  the  end  of  the  year,  so  that  took  the
attention  off  him.  With  any  luck,  he’d  have  saved  enough  to

travel  before  he  had  to  have  another  uncomfortable
conversation about the girlfriends he didn’t have.

The canteen was a bit of a challenge food-wise, but going

out  at  lunchtime  meant  jostling  with  hundreds  of  other
workers  for  the  few  takeaways  around  the  office  and  the
food  wasn’t  worth  the  effort.  But  by  now  he  had  it  worked
out,  and  his  lunch  was  as  healthy  as  he  could  reasonably
make  it.  Pyon  perched  on  his  shoulder  and  peered  over  to
supervise  Julian  selecting  low  fat  milk,  a  salad  without  too
much  dressing,  chicken  breast,  wholegrain  bread,  and  a
tangerine.  Adding  fruit  was  something  he  still  had  to  think
about,  but  he’d  rediscovered  his  childhood  love  of  oranges
and  bananas,  and  he’d  already  noticed  how  much  Pyon
seemed to appreciate the change in his diet.

He knew when he’d got it right because Pyon would sit at

his  desk  after  lunch,  trilling  quietly  for  hours  and  hours,
letting  Julian  pet  him,  and  never  running  off  or
dematerialising.  Every  day  it  seemed,  someone  had  to  stop
and do a double take at the sight of the former pest, behaving
so  politely.  Edward  had  made  a  bitchy  remark  about  drugs,
but had walked off when Julian sweetly asked if that was his
secret too. Bastard.

He’d timed the meal to miss the first lunchtime rush, but

it was still busy, and noisy with the crash of cutlery against
china,  and  people  raising  the  voices  to  be  heard  against  the
din. He paid and took his tray, looking around for a place…

oh. Ledbetter was there in the corner again. Alone, again.

Pyon  meeped  quietly  in  Julian’s  ear,  and  that  made  him

decide to face the music. If nothing else, he owed Ledbetter
for  Pyon’s  improvement  and  if  the  guy  told  him  to  buzz  off,
then…well,  he’d  have  done  the  honourable  thing.  Feeling
morally superior and fit would be great.

Ledbetter  jerked  up  as  Julian  sat  down—he  hadn’t

noticed  him  approach  at  all.  “Excuse  me,”  he  said  coldly,
going to stand.

“Forty-three,” Julian said quickly.
“I beg your pardon?”
“Forty-three. Miles. That’s how many I’ve walked since

I saw you last.”

Ledbetter  looked  completely  bewildered,  his  anger

swamped by confusion. “What are you talking about?”

“Walking. You  said,  eat  better,  walk  more,  sleep  more.

Well, I did. And now look at him. Pyon? Come out, let him
look at you.”

Pyon,  who’d  ducked  up  behind  Julian’s  neck  as  soon  as

he’d  spotted  Linis,  crept  out  onto  his  shoulder.  “That’s  it.
Come down and let Zack look at you.”

“My name  is  not  ‘Zack’,  thank  you.  Mr  Ledbetter  to  the

assistants,  in  any  event.”  But  then  his  expression  softened.
“Oh, Pyon, you’re looking very fine. That’s it, come here.”

He  sat  down  and  put  his  hand  out,  palm  up,  and  Pyon

walked down Julian’s arm and across the table. He meeped

a  little  when  he  saw  Linis  staring,  but  Ledbetter  crooned
encouragement, and soon Pyon sat on his hand, trilling away
as Ledbetter stroked his fur.

“Hmmm, he does look somewhat better.”
“And he’s much quieter.”
“Well,  of  course.  It’s  not  magic.  So  you  just  came  over

here to boast?”

Pyon sat up at Ledbetter’s changed tone and looked back

over  his  shoulder  at  Julian.  Julian  put  out  his  hand  and  his
kem  came  back  to  him,  looking  for  a  cuddle  which  Julian
readily  gave  him.  “Sort  of.  “  Ledbetter  snorted.  “No,  wait.
I…you  were  right  and  I  was  rude.  I  wanted  to  show  you  I
was  prepared  to  work.  I  bought  shoes  and  a  wok  and
everything. I'm going to look for a gym tomorrow.”

“Waste of time and money—it’s boring, Pyon will loathe

it, and all you’ll do is put on muscle and look like an idiot.
Running  is  the  best  thing.  Kems  love  it—getting  out  in  the
fresh  air,  seeing  new  things.  I'm  sure  it’s  more  effort  than
you’re prepared to go to, though.”

“It’s  not!  I  just…have  no  idea  about  how  to  do  it.  I  just

remember school and hating it…and…” He fell quiet, aware
he was whining again. “If you think it’s best, I’ll do it. I can
find  a  book,  I  suppose.”  Ledbetter  said  nothing.  “Okay,
well…I  thought  you’d  be  pleased  to  see  how  Pyon  was
doing.” He stood up and picked up his tray—Pyon scrambled
up  his  jacket  and  up  onto  his  shoulder  again.  “Thanks  for

your help.”

He turned, cheeks hot with embarrassment. He shouldn’t

have  bothered.  Pyon  licked  his  ear  and  squeaked  softly.
Julian balanced the tray on one hand and reached up with the
other  to  pet  his  kem.  “Don’t  worry  about  it.  How  about  we
go for a really long walk somewhere tomorrow? I’ll catch a
train  out  to  the  country  park  and  we  can  get  out  in  the  sun.
You’d like that.” Pyon squeaked again, more excitedly.

“Julian?”
He  stopped,  then  turned.  Zachary  Ledbetter  stood  there,

his  hands  clasped  together.  “If  you’re  serious,  meet  me  in
Twyford Park by the cattle statue at five am tomorrow.”

“F-five?” Ledbetter’s expression turned stony. “Uh…it’s

just—it’s still dark. Do I need a torch or anything?”

“It’s  not  dark  and  no.  Bring  proper  running  shoes  and  a

bottle of water and wear shorts. I won’t wait for you.”

“Okay.”
Ledbetter swept off, but Linis turned to watch the two of

them  with  his  unblinking  golden  eyes  all  the  way  until
Ledbetter was lost from sight.

Julian  stood  frozen  until  someone  bumped  him,  then  he

hastily moved back to Ledbetter’s vacated table. Five in the
morning? The man was crazy. And what were proper running
shoes? Did his trainers count?

Apparently not, as a trip to the shoe store proved. Julian

walked  out  richer  for  a  pair  of  hi-tech  running  shoes  and

lighter by a lot more money  than  he’d  expected  to  spend  on
any  item  of  clothing.  He  had  to  spend  more  money  at  the
sports  clothing  store  as  well,  since  he  didn’t  own  shorts  or
sport  socks  or  the  headband  and  wristbands  the  assistant
assured  him  were  essential,  as  was  a  strange  water  bottle
with handle he was apparently supposed to carry in his hand.

He  tried  everything  on  at  home  and  felt  like  a  complete

prat. Pyon thought the wristbands were toys and played with
them  all  evening,  chasing  them  all  over  the  floor.  Julian
didn’t have the heart to stop him. Tomorrow would be awful.
And Ledbetter would laugh at him, no question about it.

He really, really didn’t want to wake up, and Pyon didn’t

appreciate it either, his plaintive high whine following Julian
around  as  he  stumbled  about  and  got  dressed  in  his  new,
ridiculous  clothes.  The  park  was  only  a  quarter  of  a  mile
from his apartment—he walked as fast as he could, hoping to
somehow  miraculously  become  fit  enough  to  keep  up  with
the sleek Mr Ledbetter, and also to warm up because it was
damn  chilly.  And  it  was  dark,  although  by  the  time  he
reached  the  park,  dawn  was  just  starting.  The  air  smelled
moist  and  leafy,  and  traffic  noises  didn’t  sully  the  park’s
quietness. Lovely, he had to admit. But getting up at this hour
just to see it? Not worth it.

Ledbetter  was  there  by  the  statue,  making  a  torturous

looking movement with his body Julian really hoped the man
didn’t expect him to copy. The guy had the longest legs…and

those  high  cut  shorts  left  nothing  to  the  imagination.  Really
nice  arse  too.  Pity  he  was  very  obviously  straight—but  he
was well out of Julian’s class anyway. Also—a bastard. An
important consideration, that.

Ledbetter  stood  up  and  seemed  surprised  to  see  Julian.

“Oh. You came.”

“Of course I did. Where’s Linis?”
“Inside. He’s still resting. Pyon?”
“Sulking. He didn’t like getting up so early.”
Ledbetter  smiled  briefly,  teeth  flashing  white  in  the  dim

light.  “No,  kems  aren’t  really  morning  creatures.  But  this  is
the best time for a run.”

“I really haven’t done this for over ten years. I don’t want

you pitching a fit at me for not keeping up.”

“I’ve  taken  account  of  that  in  my  plans  for  this  morning,

don’t worry. Let me look at your gear.”

Julian  blinked  in  shock,  until  he  realised  the  man  meant

his  shoes  and  things.  Ledbetter  wasn’t  entirely  happy  with
the shoes but said they’d do for now.

“They were expensive!” Julian protested.
“Yes,” Ledbetter said, packing quite a lot of derision into

a  single  word  and  one  suggestive  sniff.  “That  doesn’t  mean
they’re  any  good.  But  you  won’t  be  pushing  them  too  hard
today so I won’t ask you to change them.”

Julian bristled. “I can’t afford to change my shoes to suit

you.”

“You  won’t.  You’ll  change  them  to  suit  you.  Now  stop

talking and listen. We start with a warm up.”

Julian  remembered  now  why  he’d  hated  running  at

school.  And  sports.  And  physical  exercise  of  any  kind.  It
made him look like a dork with a capital ‘duh’. It didn’t help
that  all  the  stretches  and  deep  bends  and  arm  raises  and
lunges  which  perfectly  emphasised  his  pudgy  out-of-
shapedness,  only  served  to  demonstrate  the  length  and
strength  and…well,  classical  beauty  of  Ledbetter’s  body.  If
the  man  had  been  the  least  bit  aware  of  his  own  physical
perfection,  it  would  have  been  completely  obnoxious.
Instead,  it  was  merely  annoying.  A  lot,  actually,  but  he’d
survive.  Julian  wasn’t  out  here  to  compare  himself  to  Mr
Perfect.  He  was  out  here  because  it  was  good  for  him  and
thus good for Pyon.

The  exercise  exhausted  him—and  they  hadn’t  even  done

any running. As he stood panting and wondering if it was too
late to back out, Ledbetter took off his watch. “Put this on,”
he ordered, holding it out.

“I already have a watch.”
“It’s not a watch, it’s a heart rate monitor. Put it on.”
Perplexed,  Julian  obeyed  and  then  Ledbetter  asked,

“How old are you?”

Julian raised his eyebrows in frank disbelief. “I beg your

pardon?”

The  man  looked  annoyed  as  he  repeated,  “How  old  are

you?”

“Twenty-six but what—“
“Then if that,” he pointed to the monitor, “indicates your

heart  rate  is  above  one-fifty-five  at  any  point,  slow  down
until  it  slows  down.  Your  safe  maximum  heart  rate  is
determined by your age.”

“But won’t you need it?”
Ledbetter  flashed  a  quick  smile.  “We  won’t  be  running

hard enough to tax me this morning. Ready? You should call
Pyon—he’ll enjoy this. Linis? Come on, you love this bit.”

Linis  appeared  and  jumped  down  to  the  ground  a  little

ahead  of  them,  looking  expectant.  When  Julian  summoned
Pyon, his kem still seemed put out. Julian gave him a cuddle
and set him on the ground. Pyon scurried around behind him
to get away from Linis.

“I  don’t  understand  why  he  does  that,”  Julian  said,

confused by the strange reaction.

“Sometimes  it  takes  a  while  for  them  to  make  friends.

Don’t  worry.  Now,  let’s  go.  We’ll  take  it  easy,  and  you
watch your heart rate.”

As exercise for his body, it wasn’t much of a success. As

an exercise in humiliation, it was perfect. He managed to run
for all of thirty seconds before he stopped, out of breath. He
expected Ledbetter to yell at him, but the man just told him to
walk until he felt able to run again. The next burst was even
shorter. In the end, he managed a mere fifteen minutes before

he  called  for  mercy,  and  his  face  was  hot  from
embarrassment as much as exertion.

His  heart  pounded,  his  pulse  throbbing  in  his  forehead

like  he  was  about  to  burst  something.  He  gulped  down  air
into  a  dry  throat,  holding  onto  a  tree  to  support  himself,
sipping  water  before  he  could  speak.  “Even  I  know…that’s
pathetic,” he gasped out to forestall the sarcasm.

“It’s  pretty  much  what  I  expected,”  Ledbetter  said.

“You’ll  do  better  next  time.  You  need  to  cool  down  with
more exercises.”

“Next time? Tomorrow?”
“No.  We’ll  talk  about  this.  Come  on—you  need  to  do

this, and then you can wait while I do a proper run.”

More  bending  and  stretching  and  embarrassing  postures,

with Ledbetter simply demonstrating before Julian did as he
asked.

Finally,  he  was  allowed  to  sit  on  a  bench.  Ledbetter

hadn’t even broken into a sweat.  By  now  it  had  warmed  up
slightly  but  Julian  was  dripping  wet  and  the  gentle  breeze
was  cold.  Ledbetter  tsked  at  him  not  having  a  sweater  to
wear. “Sit there, drink some more water, play with Pyon. I’ll
be twenty minutes. Can I have my monitor back?”

Wearily  Julian  stripped  the  thing  from  his  wrist  and

handed it over. Ledbetter put it on, pressed a button and then
headed off. Julian was too tired to raise more than a flicker
of  admiration  for  the  way  the  perfect  arse  moved  as

Ledbetter ran.

Pyon  appeared  from  wherever  he’d  been  exploring—

he’d run along with them, keeping pace easily, and really had
seemed to enjoy it. Now he was looking for cuddles and that
being  all  Julian  was  up  for,  he  was  glad  to  comply.  Pyon’s
fur felt good against his chilled skin. His kem was fascinated
by his sweat and general condition, needing to sniff and lick
just  about  everywhere  before  he’d  settle  down  around
Julian’s  shoulders.  That  felt  nice.  And  sitting  here  in  the
quiet,  watching  the  brightening  sky  through  the  trees,  was
kind of pretty.

Actually, now he’d got his breath back, he didn’t feel too

bad.  Almost  like  he  could  do  a  little  more  running,  but  he
thought he better not push his luck. It was nice here, the clean
morning air sweet and cool, the birds and bugs and flowers a
nice change from his apartment. He’d come here a few times,
but never this early. If Ledbetter said this was what he had to
do to get fit, well…it wasn’t so bad.

He  saw  Linis  before  he  saw  Ledbetter,  the  tawny  kem

bounding  along  with  his  big  fluffy  tail  erect  and  cheerful
above him. Pyon meeped anxiously when he saw him, but he
didn’t  run  away,  and  actually  came  to  sit  in  Julian’s  lap  to
wait  for  Ledbetter  to  stop  and  then  do  the  same  set  of
exercises  as  Julian  had.  Now  the  man  was  sweaty,  but
grinning—he’d enjoyed himself.

“Come  on,  I  want  to  walk  back  before  I  get  cold.  Next

time, bring something you can wrap around your waist.”

Julian  fell  into  step,  their  kems  walking  ahead  of  them,

carefully apart with tails erect. “So when is next time?”

“You’ll  be  sore  tomorrow—you’ll  need  to  take  it  easy.

Go  for  a  long,  gentle  walk—definitely  no  running.  If  you’re
feeling better on Monday, then you can jog again.”

“At five o'clock? Before work?”
Ledbetter  didn’t  answer.  Julian  glanced  at  him.  There

was a distinctly guilty expression on those elegant features.

“Well…on  that  point. You  don’t  actually  have  to  get  up

at five.”

Julian stopped so he could glare properly. “No? So what

are we doing up at this ridiculous hour?” It wasn’t even six
yet!

“I…uh…wanted to see if you were serious.”
“Mr Ledbetter, you’re a prick.”
To his surprise, the man only grinned. “Yes, I suppose I

am. But you turned up, and that impressed me.”

“So, what, do I get a medal? You’ll stop being so nasty to

me?”

“I'm never nasty. I tell people uncomfortable truths. They

don’t care for it much.”

“Especially when you’re so snotty about it.”
Ledbetter’s  smile  slipped.  “You  know  what  to  do  now.

You  should  buy  a  better  pair  of  shoes  of  that  brand  I
mentioned, and a heart rate monitor. There’s a club who run

in the park. If you join them, you’ll get a lot of advice. I need
a shower. Good day.”

Julian caught his arm. “Wait! Are you angry with me?”
The  man’s  eyes  were  shuttered,  revealing  nothing.  “I’ve

done  what’s  necessary,  you’ve  demonstrated  a  commitment
to good health and Pyon has already benefited. There’s little
more I can add. I see no reason to detain you further.”

“But…”  Julian  frowned  in  perplexity.  “Why  don’t  you

have breakfast with me? My apartment’s just around the—“

“No, I don’t think—“
“Or  there’s  a  coffee  shop  that  does  healthy  stuff—I

checked.  Come  on,  you  can’t  tell  me  you’ve  got  something
more important to do at six am.”

“No.” But the man still looked as if he wanted to bolt. “I

need  a  shower  and  the  café  won’t  be  open…”  He  stopped
and  smiled  suddenly,  confusing  Julian  completely.  “See?
Told you they’d be friends eventually.”

Julian  looked  down  and  ahead.  “Oh.  Oh!”  Pyon  was

licking Linis who sat sedately as he was groomed, looking as
if  it  was  merely  his  due.  Pyon’s  eyes  were  half-shut  in
apparent ecstasy. “See? If you go home now, poor Linis and
poor Pyon… Come back to my  place.  It’s  tidy,  I  swear  and
I’ve got all the healthy stuff you could want.”

“I…I  really  don’t  think  it’s  appropriate.  You’re  an

assistant.”

Julian  gritted  his  teeth.  “And  you’re  a  snob.  Pyon,  come

on—we’re not good enough for his highness, apparently.”

Pyon bounced over, looked at Julian and then Ledbetter,

and  meeped  as  if  distressed.  “It’s  okay,”  Julian  said  more
gently, picking him up. “Come on, let’s go home and eat.”

He  started  to  walk  away,  but  stopped  when  he  heard  a

very faint, “W-wait.” He took another step. “Please?”

He  turned.  Ledbetter  held  Linis  in  his  arms,  but  though

his  kem  was  calm  and  unruffled,  the  host  was  not.  “I…that
was rude of me. I didn’t mean…it’s not that you’re not good
enough…I…”

“It’s only breakfast.”
“I’ve never done that before.”
“Breakfast?”
“Not…uh…not socially.”
“Oh.  Well,  I’ve  never  been  jogging  before,  so  we’re

even, right? If you don’t come, then I’ll be at a disadvantage
and that would be rude.”

“It would?”
“Oh yes,” Julian said, tucking Pyon up onto his shoulder

and coming back to grab Ledbetter’s arm.

But  the  bloody  man  still  resisted.  “I  don’t  even  know

your surname.”

Crap,  this  guy  was  uptight.  Julian  stuck  out  his  hand.

“Julian Godwin, nice to meet you.”

Hesitantly,  the  man  accepted  his  gesture  with  his  own

big,  long-fingered  hand.  “Uh,  Zachary  Ledbetter,  same.”  He

shook Julian’s hand briefly, then let go.

“And never Zach, right?”
“Absolutely not.”
Julian  grinned  at  his  distaste.  “Well,  Zachary,  how  do

you feel about poached eggs and wholemeal toast?”

Ledbetter—Zachary—smiled  rather  shyly.  “That  sounds

lovely.”

Chapter 3

They  stopped  at  Zachary’s  apartment—and  how  strange

that  he  lived  so  close—so  he  could  pick  up  a  tracksuit  to
throw  over  his  sweaty  clothes.  Julian  would  have  been
happy  to  wait  for  him  to  shower  but  the  man  seemed  rather
reluctant  for  anyone  to  come  into  his  private  domain,  so  he
didn’t push. It was a big enough victory getting him to agree
to breakfast, after all. A short walk after that and they came
to  Julian’s  somewhat  less  swish  apartment  block.  At  least
he’d cleaned up the night before.

“It’s not as posh as yours, I'm sure,” he said, letting them

into the apartment. “How long have you been there?”

“Not  quite  a  month.  I  only  moved  to  the  city  recently.  I

wanted a place by the park and the agent found it for me.”

“You own it?”
“Of course.”
Julian shook his head in amazement—the man didn’t look

that much older than him, but he was already out of the rent
trap. “Go sit. Tea? How many eggs?”

If it hadn’t been for Pyon’s sudden infatuation with Linis,

Julian thought that Zachary would have run after a single cup
of  tea.  That  he  found  the  situation  uncomfortable,  was
painfully  obvious.  But  Pyon  could  be  damn  cute  when  he
wanted to be, and he turned on the charm, enchanting Zachary
and  his  kem  both,  pouncing  from  behind  Julian’s  arm,
begging for a petting with little mewls, and chasing a ball of

paper around the floor and finally curling around the thing as
if it was an egg he was trying to hatch. Then he jumped back
onto the table and demanded praise for his cleverness, which
Zachary was happy to give him.

Julian  watched  from  the  kitchen  and  grinned  at  Pyon

grooming  and  teasing  the  sedate  and  regal  Linis,  winning  a
lick or two in the process and a lot of petting from Zachary.
The man seemed to be unaware of the effect he had on Julian
when  he  did  that,  and  in  the  circumstances,  Julian  wouldn’t
mention it. It didn’t seem the right time to bring it up.

Breakfast  was  probably  the  easiest  meal  he  could  have

offered,  and  eggs  were  one  of  the  few  things  Julian  already
knew how to cook. They were both starving, so he served a
stack of food—toast, poached eggs, melon slices and milk—
which seemed to pass Zachary’s exacting standards. Zachary
didn’t talk as he ate, but once he was onto his second cup of
green  tea,  he  relaxed  a  little.  Julian  felt  he  could  ask  him
more about jogging, and how breakfast fitted in around that.
He  learned  Zachary  ran  every  day,  usually  in  the  morning,
but never to work.

“What about when it’s wet or cold?”
“I can still run. If it’s truly vile, I use my building’s gym

but  Linis  hates  it.”  He  scratched  between  his  kem’s  ears.
Linis yawned delicately, and lying beside him, almost on top
of him, Pyon made a chirp as if he wanted petting too. Julian
stroked his tail and resisted telling his kem not to be a greedy

little sod. Pyon was almost drunk from all the affection he’d
received  this  morning.  Julian  had  a  suspicion  that  his  kem
might  even  go  home  with  Zachary  if  the  man  asked  him
politely enough—which he better not.

“You  know  a  lot  about  kems.  Everyone  else  just  takes

them for granted.”

Zachary  winced,  and  Linis,  apparently  sensing  his

changed mood, moved closer and butted his head up against
Zachary’s  chest.  Zachary  picked  him  up  and  cuddled  him
close  while  Pyon  pawed  lazily  at  Linis’s  tail.  “It’s
disgusting. Kems are as reliant on us as a child, and no one
would treat a child with such disdain. Just because they can’t
talk  doesn’t  mean  they’re  stupid.  We  know  so  little  about
them,  and  yet  we  feel  free  to  dismiss  them  as  nothing  but
extensions of our egos.”

“No one knows what they are—or where they came from.

Or where they go when we die either.”

“They  die.”  Zachary’s  green  eyes  were  full  of  dark

sorrow now and he rubbed his cheek against Linis’s head. “I
know people like to think they’re reincarnated or they go off
somewhere…but I think they die, like we do. So we have to
give them as much time as we can.”

Pyon  meeped  and  ran  back  to  Julian  for  reassurance  at

Zachary’s harsh tone. “Hey,” Julian said as he took his kem
into his arms. “Don’t get upset.”

“I  can’t…I  just  can’t  help  it.  The  beautiful  kems  I’ve

known who’ve died too soon because of utter selfishness  of
their  hosts.  Creatures  with  hearts  and  souls  more  pure  than
any human, lost because of idiocy.”

Well this was taking a turn for the worse, Julian thought.

The man looked about to burst into tears. “Lots of people die
young through no fault of their own, you know.”

“And  lots  of  people  pay  no  attention  to  the  fact  they’re

responsible for another living creature and behave as if they
can do exactly as they want. Their poor kems have no choice
in  the  matter.  I  would  never  grieve  for  a  human  the  way  I
have for those lost souls.”

“You might. If you loved them. If your parents died, you

would.”

Zachary’s  eyes  turned  from  grief-stricken  to  icy  disdain

in a flash. “No, I wouldn’t.”

“Oh. Sorry. You don’t get on with them?”
The man looked away. Obviously a touchy point.
Julian decided to drop the subject. “Um…more tea?”
Heavy silence persisted for some time, Zachary stroking

Linis with an absent expression, while Julian cleared up and
discreetly comforted Pyon, who clearly knew something was
wrong but just as obviously had no idea what.

Julian  made  a  fresh  pot  of  tea  and  then  nudged  Pyon

across  the  table  back  to  his  new  friends.  Zachary  roused  as
Pyon climbed his arm up to  his  shoulder  and  meeped  in  his
ear. “Oh, hello—are you feeling neglected? Linis, manners.”

His  kem  stretched  and  yawned,  and  then  climbed  up

Zachary’s arm to sit on his other shoulder. Julian grinned at
the  sight  of  the  two  kems  bookending  Zachary’s  head.
“You’ve won him right over.”

“I  did  nothing.  Linis  is  the  one  with  all  the  charm.  Not

that  Pyon  isn’t  charming  too,”  he  added,  reaching  up  and
scratching  Pyon’s  tummy.  Pyon  squirmed  with  delight  and
tried  to  burrow  into  Zachary’s  hair,  his  fluffy  tail  swatting
the  man  in  the  face  as  he  wriggled  about.  Zachary  didn’t
seem  to  mind  the  indignity  in  the  least—and  yet  if  a  person
had taken that kind of liberty…

“He’s like another creature altogether. I wish I’d met you

years ago.” Julian stopped, embarrassed, as he realised how
that sounded.

Zachary  didn’t  seem  to  notice.  “I  didn’t  live  here  years

ago, so you couldn’t have. At least you’ve started well. Just
don’t  become  slack  because  it  seems  easier. You  owe  it  to
him.”

“I know. I won’t.”
“Good.” He glanced at his watch. “It’s eight o’clock and

I’ve  imposed  long  enough.  I  should  go  home  and  change.
Thank you for breakfast…it was…pleasant.”

“Surprised at that?”
“Yes.  I…yes.”  He  smiled  a  little  shyly.  “I…don’t  know

anyone here.”

“Now  you  know  two  of  us.  Hey,  I’ve  got  an  idea. You

said I’d be too sore to jog—but I promised Pyon I’d take him
out to the country tomorrow, by train. Want to come? If you
don’t know the area, then you could—“

“Uh…actually, I'm busy.”
It  was  said  too  fast  for  it  to  be  the  truth,  or  the  whole

truth, but Julian tried not to be offended. “Oh. Oh, right. Yes.
Well,  maybe  next  weekend  or  something.  There’s  a  big
country  park  about  forty  miles  from  here. You  can  get  there
by train. I keep meaning to go there when the weather’s good
but  I  never  get  around  to  it. You’d  like  it.”  He  shut  up—he
was babbling.

“I’m  sure  I  would.”  Zachary  stood.  “I…uh…I  might  be

able to rearrange things. When will you be going?”

“In  the  morning  sometime? You  could  drop  over  and  let

me  know  after  you  go  for  a  jog.  Ring  the  bell  or  something
and tell me. I can wait.” Damn it, he could just give the guy
his  telephone  number,  but  he  had  a  feeling  that  would  just
send Zachary running for the hills.

“All  right.  I,  uh…thank  you  for  the  invitation.  And

breakfast.”

“Thank you for the torture.”
Zachary grinned a little. “It’s fun.”
“I bet. Let me walk you out.”
Pyon rode on Zachary’s shoulder all the way down to the

street, and only very reluctantly climbed back onto Julian at
Zachary’s urging.

“See you tomorrow, maybe?” Julian said.
“Yes.  Maybe.  Thank  you.”  Zachary  hurried  away  from

him as if his arse was on fire.

Julian was now convinced that the guy’s problem wasn’t

that  he  was  a  terrible  snob  but  that  he  was  terribly  shy.
Which,  wow,  if  Julian  looked  like  that  and  had  his
advantages? Would really not be a problem.

He  turned  to  go  back  into  the  building.  Pyon  squeaked

and then dematerialised—hungry, Julian guessed. It had been
a  long  morning  and  it  was  still  earlier  than  he  would
normally get up on the weekend.

An engine revved and he heard a horrible squeal of tyres.

Bloody traffic morons. That was the worst part of living on
this—

Then  came  a  screech,  and  a  dull,  glassless  thud.  A

second later a woman screamed.

Not  a  fender-bender.  The  car  had  hit  a  person,  not

another  vehicle.  And  the  woman  screamed  again,  this  time
for help.

Zachary!
He  pelted  down  the  street,  desperately  hoping  he  was

wrong, that he hadn’t just heard—

Near  the  corner  crossing,  Zachary  lay  in  the  street,

bloodied  and  horribly  broken  and  not  at  all  alive. Already
people  were  clustered  around,  one  crouched  at  Zachary’s
side. A  car  was  stopped  a  little  across  the  intersection,  the

driver surrounded by other people.

Julian  paid  him  them  no  attention  as  he  dropped  to  his

knees  beside  the  too  still  body.  “Somebody,  call  a  bloody
ambulance!”  he  yelled,  staring  desperately  up  at  the  sea  of
faces. “Call an ambulance!”

Chapter 4

 
They wouldn’t let him ride with Zachary to hospital but a

nice  woman  gave  him  a  lift  in  her  car,  following  the
ambulance  as  closely  as  possible,  and  offering  words  of
comfort that Julian barely heard. His hands were covered in
Zachary’s  blood—a  passing  nurse  had  stopped  to  offer
assistance, and Julian had done what he could using his own
workplace first aid training, which wasn’t much. Identifying
himself  as  the  victim’s  friend  meant  the  paramedics  asked
him a lot of questions he had no idea of the answers for, then
the  police  wanted  more  information.  He  could  help  them  a
little  more  since  they  wanted  to  know  where  Zachary  lived
and why he’d been on the street. But once Zachary had been
loaded into the ambulance, Julian insisted on being allowed
to  go  with  him.  The  police  let  him  leave—he  wasn’t  a
witness,  and  there  were  plenty  of  other  people  who’d  seen
the accident who could help instead.

“Are  you  going  to  be  all  right,  love?”  the  kind  woman

asked as she let him out at Emergency. “You look very pale.”

“I…uh…just need to know how he is.”
“Then  you  go  find  out.  Good  luck—and  remember,

people can survive much worse things.”

He watched her for a second or two as she drove away.

Yes,  people  could  survive  worse.  But  they  died  in  car
accidents  all  the  time,  and  Zachary  had  looked  very  bad.  It

had taken the paramedics a long time to stabilise him before
they could load him up.

His  bloodied  state  raised  a  few  questions  at  Reception

but  when  they  found  out  he  wasn’t  injured,  he  was  told  to
wait with all the unfortunate friends and relatives of people
being treated. The receptionist suggested that Mr Ledbetter’s
family  be  contacted  if  Julian  knew  how  to—but  he  didn’t.
That ended his usefulness, apparently.

It  became  clear  this  would  take  more  than  a  couple  of

hours, and his filthy state had already drawn a lot of curious
looks.  He  took  himself  off  to  the  small  public  bathroom  to
clean  himself  up.  The  place  smelled  like  urine  and
unpleasant  chemicals,  and  wasn’t  particularly  sterile.  The
soap  dispenser  was  nearly  empty  and  he  had  to  use  half  a
dozen  paper  towels  before  he  removed  the  worst  of  the
blood from his clothes and hands.

Pyon,  who’d  been  so  very  good  and  kept  himself  out  of

sight  while  the  worst  was  happening,  now  popped  up  and
wanted reassuring.

“You  and  me  both,  little  guy,”  Julian  said  cuddling  his

kem, staring at his reflection in the mirror and wondering if
Zachary  was  already  dead.  And  Linis  too.  His  eyes  filled
suddenly. No. No, not Linis too. Not both of them. He’d only
just stopped hating the guy.

The waiting room was no one’s idea of a pleasant place

to  be.  The  television  showed  cartoons  and  then  a  series  of

inane  soaps.  Some  of  the  waiting  people  stared  at  it  slack-
jawed,  but  most  ignored  it.  There  wasn’t  much  else  to
occupy  the  attention,  and  the  bored  wandered  in  and  out  to
make mobile phone calls, smoke or just get out of the foetid,
sickly  air  inside.  Julian  didn’t  dare  leave  in  case  someone
called him to tell him about Zachary.

It  was  two  o’clock  in  the  afternoon  before  he  got  any

news  at  all,  and  that  was  only  to  tell  him  that  he  couldn’t
have  any  specific  information  because  he  wasn’t  a  relative.
“I  don’t  care—I  want  to  stay  here  until  he’s  okay,”  he  told
the doctor.

“That’s  going  to  be  some  time,”  she  said.  “Mr

Ledbetter’s uncle is flying in tonight and there will be some
decisions about treatment to be made. You can’t do anything
for  him  right  now.  Mr  Ledbetter  is  unconscious  and  will
remain so for at least twenty-four hours—no visitors either.”

“I'm staying.”
She sighed. “Up to you. But if you want my advice, you’ll

go home, change, get some rest and come back tomorrow.”

“What about his kem? Is Linis okay?”
“Kems  typically  dematerialise  when  the  host  is  injured.

We haven’t seen his, but that’s not unusual. You surely know
they  can’t  be  injured.  Now,  please,  I  have  other  people  to
see.”

He  stood  disconsolately  as  she  walked  away.  Pyon

meeped  enquiringly  and  rubbed  his  face  against  Julian’s

cheek. She was right—he did need to change and eat, at least
for Pyon’s sake. But he’d come back here afterwards.

He  left  a  message  at  the  office  to  tell  them  briefly  what

had happened—he had no idea when it would be picked up,
but he didn’t care particularly since work was the last thing
on his mind. Two messages on his own phone from friends,
he  ignored—they'd  have  to  wait.  He  could  email  them  later
but  he  just  couldn't  deal  with  anything  else  now.  Then  he
showered and changed, and ate a proper meal, and told Pyon
to  go  inside  so  he  could  nourish  himself  properly.  He  felt
fairly  useless—he  didn’t  know  Zachary’s  family  or  friends
so couldn’t tell them. The only thing he could do was swing
past  the  man’s  apartment  building  and  let  his  neighbours
know,  but  he  discovered  none  of  them  had  actually  met
Zachary.  He  delivered  the  information,  hoped  he  wasn’t
setting  Zachary  up  to  be  burgled,  and  then  he  hailed  a  taxi
and headed back to the hospital.

No  change,  no  more  information.  Pyon  didn’t  like  the

hospital—neither  did  the  other  kems,  from  what  he  could
see.  Too  many  people  in  distress,  angry,  worried  or  bored,
and  with  no  interest  in  playing  with  their  kems  or  anyone
else’s. Only the children, with their tiny symbiotes, had time
for them. Pyon played a little with the younger kems and the
children too, who adored him, but most of the time, he spent
with Julian, curled up on his lap and swishing his tail against
Julian’s hand, or begging for cuddles and petting. He seemed

as  worried  as  Julian,  and  it  made  Julian  wonder  just  how
much Pyon knew of what was going on.

The  room  was  hot,  ugly  and  smelled  of  desperation  and

unwashed  people.  Without  his  kem  for  company,  he’d  have
gone  nuts,  but  it  was  still  damn  boring.  The  only  thing  he’d
learned  was  that  Zachary’s  uncle  was  expected  in  around
midnight,  still  hours  away.  In  the  meantime,  he  could  only
wait and worry—or go home, which he refused to do. He felt
someone  should  be  here—it  was  wrong  that  Zachary,  or
anyone,  could  be  so  badly  injured  with  no  one  to  wait  for
them to wake up. But there wasn’t a lot he could do until that
happened.

At  eight,  his  stomach  rumbled.  He’d  brought  some  nuts

and  dried  fruit  to  stave  off  hunger  but  he  thought  he  should
keep those until he had no other options. The hospital offered
a  canteen  some  distance  away,  an  all  night  tea  and  coffee
bar,  and  some  hideously  overpriced  vending  machines.  He
went for the machines because they were closest and at least
they  sold  sandwiches  and  juice.  Zachary’s  lectures  about
healthy  eating  hadn’t  covered  hospitals,  but  Julian  felt  he
should  try  to  stick  to  the  diet.  Zachary  would  be  furious  if
Pyon suffered because of him.

He  had  just  pressed  the  button  for  the  juice  and  was

waiting  for  it  to  dispense  when  he  heard  a  plaintive  whine
and felt a clawing at his leg. But Pyon was on his shoulder…
He  looked  down  and  saw  a  familiar,  if  unexpected,  kem,

batting at his ankle. “Linis? What are you doing here?”

He  bent  down  and  picked  up  the  big  kem,  who  wailed

and  headbutted  him.  He’d  never  seen  Linis  upset  at  all
before.

“Hey, fella, you’re worried?” He cuddled him close, and

Pyon  bent  down  to  give  his  new  friend  a  lick.  Julian
collected his juice and took the food and his passengers back
to the hard and uncomfortable chair.

Linis  was  desperate  for  reassurance  and  affection—

desperate  full  stop,  in  fact.  Did  that  mean…?  Julian  felt  a
chill  in  his  chest.  Was  Zachary…dying?  He  hugged  the  two
kems close to him and bit his lip. Would the hospital tell him
if he was?

But  Linis  seemed  in  good  health,  and  surely  if  Zachary

was  on  the  verge  of  death,  he  wouldn't  be.  He  just  seemed
rather  lonely  and  worried.  All  Julian  could  do  was  try  to
reassure him, let Pyon play and groom him, while he ate his
scratch  meal  and  wondered  what  was  going  on  behind  the
closed doors of the emergency ward.

Linis  disappeared  from  time  to  time,  and  Julian  worked

out  that  he  was  popping  back  to  check  on  Zachary.  But  he
always  reappeared  in  minutes,  distressed  and  in  need  of
more  affection.  Julian  finally  asked  the  receptionist  if  there
was  any  more  news,  but  she  couldn’t  or  wouldn’t  tell  him
anything more than he already knew.

Time dragged on. As night fell, the waiting room emptied

of the families and the idlers, leaving only the truly desperate
and  worried,  and  even  they  mostly  disappeared  as  they
received  news,  or  their  friends  and  loved  ones  came  out,
bandaged  or  clutching  a  bag  of  medicine.  Every  so  often
people would stagger in, either drunk or clutching a bloodied
head  or  hand.  Their  friends  hung  around  while  they  were
treated and then left.

Julian  alone  kept  a  vigil  all  evening.  Zachary  would

probably  be  utterly  bemused  at  him  doing  so,  but  he  just…
had to.

At  one  am,  a  taxi  pulled  up  outside  and  a  tall,  elderly

man  carrying  a  smart,  compact  leather  suitcase,  came  in
through  the  glass  doors.  Julian  guessed  at  once  who  it  was,
and  went  over  to  him.  Though  the  man  had  to  be  seventy  at
least,  he  had  the  same  elegant  bone  structure  and  lean
physique as his nephew—and the same green eyes.

“Are you here for Zachary?”
“Why,  yes.”  The  man  seemed  completely  taken  aback  at

being accosted by a stranger. “I'm Leo Underwood, his great
uncle. Who are you?”

“Uh, Julian Godwin. He…we work together. Um…he’s a

friend.”

“You  must  be—is  that  Linis?  Goodness,  what  are  you

doing  here,  little  fellow?”  He  reached  out  and  patted
Zachary’s  kem  affectionately.  His  own  kem,  a  small  white
creature, materialised then and walked down his arm to sniff

and lick at Linis’s face, and then Pyon’s. “You and Zachary
must be close.”

“Um,  not  exactly.  They  won’t  tell  me  what’s  happening

with him. He was hit by the car just near my apartment. We’d
been jogging together—I feel awful.”

Underwood smiled wearily. “Not your fault, so don’t. Let

me speak to whomever I need to. Could you look after Linis
while I do that?”

He  left  his  case  with  Julian  and  then  went  over  to  the

receptionist.  He  was  taken  almost  immediately  behind
scenes, leaving Julian with the two kems to wait again.

It  seemed  to  take  forever,  though  the  clock  on  the  wall

said  it  was  only  fifteen  minutes  before  Leo  Underwood
reappeared.  He  looked  far  more  tired  and  depressed—the
news  couldn’t  have  been  good.  Julian  stood  to  hear  the
worst.

“Is he going to be okay?”
“They’re  not  sure.  He’s  in  critical  care  right  now.  The

injuries  were  severe.”  He  rubbed  his  eyes.  “To  be  honest,
Julian…they warned me he could die.”

“No,” Julian whispered.
“I'm  afraid  so,  yes.  But  he’s  stable,  and  I  believe  he’s

being  given  excellent  care.  They  told  me  to  return  in  the
morning,  to  leave  a  contact  number  with  them.  I’ll  stay  at
Zachary’s apartment.”

“You could stay with me, if you like. His place isn’t far

from mine…and…um…”

“You  want  the  company?  Have  you  been  here  all  day?”

Julian  nodded.  “My  dear  boy,  you  must  be  exhausted.  I
accept your generous offer—a sorrow shared and all that.”

“What about Linis?”
“Let me talk to him. May I have your telephone number to

give the doctors?”

Julian  scribbled  it  out,  and  the  address—and  his  name,

just  to  be  sure—and  Underwood  took  it.  “Let  me  sort  this
out. Give me Linis, and if you could call a taxi?”

It was good to have someone who could make decisions

—who could get information, even if it was bad news. When
Julian  finished  ordering  the  car,  he  found  the  man  talking
seriously  to  Linis  in  a  low  voice,  his  own  kem  listening
intently.  Then  he  straightened  and  Linis  disappeared.  “I
asked him to keep an eye on our boy while we get some rest.
He understands we can’t be here all the time.”

“How do you know, sir?”
“I just do,” he said, smiling tiredly. “Please, call me Leo

—‘sir’  makes  me  feel  my  age  and  I  really  don’t  need  any
help with that. I hope that taxi comes soon. I'm not as young
as I used to be, and it was a tiresome flight.”

Julian was a lot younger but this worrying day and all the

waiting  had  exhausted  him.  The  old  man  had  to  be  close  to
passing  out.  Since  he  couldn’t  directly  help  Zachary,  he
decided he would help Zachary’s uncle—and maybe learn a

little  more  about  the  mysterious  Mr  Ledbetter.  It’d  be  a
distraction from worrying himself sick, at least.

They spoke little in the taxi, except to exchange the names

of their kems—Leo’s was called Nuji, and Pyon was already
his  fast  friend—and  for  Julian  to  explain  his  relationship
with Zachary a little better.

“I, uh, don’t know the names of his other friends. Are you

going to call his parents?”

“I can’t. They’ve been dead for over twenty years.”
“Oh.”  Julian  replayed  that  conversation  in  his  head  and

mentally smacked himself. It hadn’t been hostility—just deep
discomfort, possibly even grief, which had made Zachary go
all frosty. “No other relatives?”

“None, unless you count distant second and third cousins

that  neither  of  us  have  ever  met.  There’s  just  me,  and  like
you, I don’t know his friends either. You’re the first one I’ve
ever encountered. I'm glad he’s found someone so loyal.”

Julian  opened  his  mouth  to  say  he’d  do  this  for  anyone,

then shut it. If Leo wanted the illusion of a close friendship,
what  harm  could  it  do?  For  all  he  knew,  he was  Zachary’s
best  friend—which  was  a  lonely,  depressing  thought  in
itself. “He can’t die,” was all he said.

“I  hope  not.  He’s  young  and  fit  and  the  doctors  said  he

had more than a fifty percent chance of making it. I'm a great
believer  in  those  kinds  of  odds,  Julian.  Are  we  nearly
there?”

They  were.  Getting  up  the  stairs  and  opening  his  front

door suddenly felt like enormously difficult tasks. But finally
he  was  home.  That  morning,  Zachary  had  eaten  breakfast
with him in this very place. Their dirty dishes still sat in the
sink. His heart went tight. Zachary just couldn’t die.

He  set  Leo’s  suitcase  down  and  tried  to  think  what

needed to be done. “I, uh…need to change the sheets.”

Leo  shook  his  head.  “Please,  Julian,  I’ve  slept  on  mud

floors. I just want to lie down. Politeness can wait.”

Julian was too tired to argue, though he did put out clean

towels  and  checked  the  bathroom  was  still  respectable.  He
didn’t even bother making up the sofa bed—he just grabbed
his pillow from the bedroom, swapping it for a spare, clean
one,  and  picked  up  a  blanket.  He  was  asleep  in  seconds,
Pyon clutched close to him.

He  dreamed  and  he  had  nightmares,  but  when  he  woke,

shuddering,  the  memories  slipped  through  his  fingers,  only
leaving  sadness  and  confusion.  He  took  a  few  seconds  to
work out why he wasn’t in his bed, and what had woken him
—the answer was the same thing. Leo. The man, dressed in a
black  and  gold  silk  bathrobe,  puttered  quietly  enough  in  the
kitchen  but  the  unfamiliar  noise—soft  clinks  of  someone
trying to find mugs in a strange kitchen—had been enough to
interrupt Julian’s sleep.

He checked his watch. Just gone seven o’clock. Just over

twenty  four  hours  since…  God,  he  hoped  Zachary  was  all

right.

Leo paused in the middle of pouring from the teapot as he

spotted  Julian  was  awake.  “Oh,  I'm  sorry,  Julian.  I
desperately needed some tea.”

Julian  yawned  and  waved  away  the  apology,  wrapping

the  blanket  around  his  shoulders.  “Did  you  call  the
hospital?”

“Yes. No change. Which is good. The longer he survives,

the better his chances, so they told me.”

Julian found it hard to match the optimistic smile, but he

did  his  best.  Nuji  perched  on  Leo’s  shoulder  and  Pyon
scrambled over to play. The two kems ended up on the floor,
chasing each other. Julian wondered about Linis and how he
was doing.

“We’re going back this morning, right?”
“Of course. Now I'm here, you don’t…but yes, of course

you do. Forgive me. And your company would be welcome,
but eat breakfast first. It’s going to be a long day. I’ve done
this kind of thing before.”

If  the  old  man  hadn’t  been  there,  Julian  would  have

skipped  it  and  gone  straight  back.  He  was  grateful  to  have
someone making him be sensible. Finding breakfast for Leo,
forcing himself to shower and shave carefully, thinking about
what  needed  to  be  done  for  his  guest’s  comfort,  was  a
welcome distraction from his anxiety.

He  was  more  than  a  little  concerned  about  the  stress  on

Leo,  especially  when  Leo  let  slip  he  was  closer  to  eighty
than  seventy.  “You  could  wait  here,  you  know.  I  could  let
you know what’s going on.”

“No,  I  must  go.  Beside…the  doctors  said  that  someone

may have to make…but let’s not talk of such things. It won’t
come to that.”

“You mean, decisions about turning stuff off? You can’t!”
Leo  winced.  “I  may  have  to.  I'm  his  next  of  kin,  Julian.

These things must be faced. But not now, and perhaps not at
all.”

“He’d want Linis kept alive.”
“I'm  well  aware  of  that.  I  promise  I  won’t  make  any

decision  on  such  matters  without  talking  to  you,  and
considering  every  possibility.  But  you  see,  I  do  need  to  be
there,  though  I  should  go  to  his  apartment  first,  and  see  if
there’s anything that needs to be tended to.”

Once Leo had showered, and Julian had cleared up, they

set  out.  They  walked  because  the  apartment  was  so  close,
though Julian had stiffened up just as Zachary had predicted.
He thought sorrowfully of the day in the country he’d hoped
to  have—it  seemed  so  long  ago  they’d  talked  about  it,  just
the day before.

Leo, despite his age, was quite sprightly on his long legs

—another similarity with his great-nephew. Julian wondered
how close the connection was, and as they walked, he asked
about  the  relationship.  “Did  you  raise  him?  He  must  have

been a kid when his parents died.”

“Ah, sadly no. My sister and her husband—his mother’s

parents—brought  him  up,  though  I’d  have  dearly  loved  to
have done. My niece, ah, didn’t exactly approve of me.” He
smiled sadly. “But my sister and brother-in-law passed away
several  years  ago.  There’s  just  Zachary  and  me  now.  I’ve
known him all his life. A fine, caring young man.”

“How old was he?”
“When  his  parents  died?  Only  seven.  It  was  an  airline

crash—he  was  staying  with  my  sister  while  his  parents
attended  a  medical  congress.  Both  doctors,  you  see.  The
plane  developed  a  critical  fault,  came  down,  and  everyone
on  board  died.  The  only  blessing  was  that  Zachary  wasn’t
one of them.”

“Yes.”  Raised  by  his  grandparents—that  couldn’t  have

been a lot of fun. “Are you two close then?”

Leo  sighed.  They’d  arrived  at  Zachary’s  apartment

building  now  and  slowly  climbed  the  stairs.  “Not  really,
though I’d have liked to have been. I keep in touch as much
as he allows. But he’s not really close to anyone that I know
of.”

They  let  themselves  into  the  apartment.  Julian  wasn’t

surprised to find it spare and clean and elegant, much like its
owner.  It  was  as  large  as  his  parents’  house—three
bedrooms,  a  large  open  sitting  room,  a  kitchen  and  dining
area with a long polished wood dining table that might have

been  an  heirloom.  One  wall  was  entirely  taken  up  with
books,  not  just  law  texts  but  books  on  dozens  of  different
topics. On a glass side table, a chess game was set up. There
were no messages on the answer phone or Zachary’s mobile.
No  pictures  of  family  or  friends  featured  anywhere,  no  real
sign of the man himself—no degrees on display, or personal
touches.  The  abstract  paintings  on  the  wall  were  beautiful
but told him nothing of Zachary himself.

It  felt  lonely,  and  a  little  empty.  Zachary  hadn’t  been

there  long,  though.  Perhaps  there  were  things  in  storage,
waiting  to  be  unpacked.  Julian  hoped  so.  Pyon  and  Nuji
nosed  around  but  even  Julian’s  curious  kem  couldn’t  find
much to amuse himself. Sterile, that was the word.

There wasn’t much to do—when Zachary woke up, he’d

need  personal  things,  books  and  so  on,  but  that  could  wait.
Having checked messages and that there wasn’t any food left
out  that  could  go  off,  they  headed  to  the  hospital.  The  only
news  was  that  there  was  no  news,  but  Leo’s  arrival  meant
that  they  could  wait  in  the  more  comfortable  and  private
waiting  room  near  the  critical  care  ward,  and  he  could
authorise  Julian  as  a  visitor.  They  were  allowed  to  see
Zachary—and ‘see’ meant through a window, not in the same
room—though Julian kind of wished he hadn’t, afterwards.

“He looks terrible,” he whispered, staring at the monitors

and  the  traction  device  and  all  the  equipment.  And  at  the
horribly  battered  and  pale  form  on  the  bed,  dwarfed  by  all

the technology. He could barely see Zachary’s face—he was
on  a  breathing  machine  and  the  tubes  and  masks  and  tapes
obscured  most  of  the  skin  that  wasn’t  covered  in  bandages.
Did the monitor readings mean he was doing okay or not?

“People  look  terrible  in  these  situations,  Julian.  It’s

what’s  going  on  inside  that  counts.”  They  heard  a  faint,
desperate cry. “Oh, Linis.”

Zachary’s kem came straight to Julian and Pyon, wailing

to be picked up. Julian gave him lots of cuddling and petting,
Leo and Nuji joining in. “He’s scared.”

Leo  nodded.  “Yes,  and  Zachary  would  be  very  pleased

you’re  here  to  look  after  him.  Come  on,  standing  here  and
staring won’t do anyone any good.”

For  a  while,  they  had  the  waiting  room  to  themselves.

Julian  didn’t  feel  like  talking—the  sight  of  Zachary  and
seeing  just  how  very  ill  he  was,  had  shaken  him  up.  Leo
respected his need to silence, entertaining himself by playing
with  the  three  kems,  especially  Linis.  Julian  wondered  if
Zachary knew how much his uncle loved him and Linis both,
and  really  hoped  he’d  live  long  enough  to  discover  it,  if  he
didn’t.

A  doctor  came  in  close  to  midday  to  let  Leo  know  the

latest. Zachary was holding his own, and the ventilator was
just to take the strain off him, not because he couldn’t breathe
without it. “Will he live?” Julian blurted out.

“He’s  fighting  hard,”  the  doctor  said.  “But  we’re

cautiously  optimistic.”  Julian  grinned  at  Leo  who  smiled  in
obvious  relief.  “We’ll  take  him  off  the  ventilator  tomorrow
if he continues to do well, and we should see him waking up
then. Mr Underwood, he’s going to be sedated until then for
his  own  comfort—there’s  really  little  point  in  you  sitting
around here. If there’s a crisis, we can call you. You’re not
staying far from here, are you?”

“I want to stay,” Julian said.
“Yes,” she said, “I understand. But Zachary will be with

us  for  a  couple  of  weeks  or  more.  He’ll  need  you  when  he
wakes  up.  I  suggest  you  take  Mr  Underwood  home,  both  of
you take it easy, and stay where we can contact you. Nothing
will  happen  so  fast  that  you  won’t  get  back  here  in  time,  I
promise.”

Leo grimaced. “Perhaps…Julian, I think we should.”
“What about Linis? He needs the company.”
The doctor held up her hands. “I’ll leave it up to you. But

this  will  be  a  long  business,  gentlemen.  Zachary’s  recovery
will  take  months.  He’s  in  good  hands  here,  and  so  is  his
kem.”

She  left  them  then.  Julian  sat  down  and  called  Linis  up

onto his lap. Pyon jumped up too, and he stroked them both.
“You can go if you like, but I owe Zachary. I can’t abandon
Linis.”

“No.  We  can  stay  an  hour  or  so.  Linis  understands,  and

so  long  as  he  knows  we’re  coming  back,  he’ll  be  fine.

Tomorrow  will  be  the  day  we’ll  be  needed.”  Leo  patted
Julian’s shoulder. “She’s right—we need to pace ourselves.”

“Who did you do this with before?”
“Friends.  A  lover,  once,  who  had  cancer.”  Leo’s  eyes

shadowed briefly. “When you get to my age, you accumulate
losses.”

“Did everyone die?”
“Some of them. But Zachary won’t, so let’s not talk of it.”
They stayed until another family came to use the waiting

room,  so  distressed  and  in  need  of  privacy  that  it  seemed
rude  to  hang  around.  Julian  carried  Linis  back  out  to  the
observation window. The kem made a distressed sound as he
saw  Zachary  lying  there,  and  turned  to  Julian  for
reassurance. Julian whispered words of comfort in one silky
ear,  and  petted  him  for  as  long  as  Linis  wanted  it.  But  then
the kem made it clear he wanted to be set down. He walked
over  to  Leo  and  rubbed  himself  against  the  man’s  leg,  then
went  to  Pyon  and  Nuji  in  turn,  giving  them  sad  little  face
licks. The kems all seemed to know what was going on, and
it made Julian feel even worse about depriving Linis of their
company. But Linis took matters into his own paws, and with
a last quiet meep, he dematerialised. Seconds later, they saw
him on Zachary’s pillow, curled up next to his head.

“Do you suppose Zachary knows?” Julian asked.
“I  can’t  think  it  does  him  any  harm,  and  I  think  it  helps

Linis. Come on, we should get lunch and look after our little

kems too.”

Leo insisted on taking him out to lunch as a thank you to

Julian  and  to  give  them  a  break.  He  was,  he  confessed,
starving  since  his  body  clock  was  messed  up,  and  he  was
reluctant to put Julian to the strain of catering to his peculiar
dietary needs. Julian never ate in restaurants, so had no idea
what to recommend. They took a taxi to the city and ended up
choosing  one  at  random,  which  Leo  deemed  suitable,  and
Julian thought was well out of his price range. But Leo said
it was his treat and he could easily afford it.

“My  family  are  disgustingly  rich,  I'm  afraid.  Zachary

doesn’t need to work, but he despises idleness as much as I
used  to.  I’ve…grown  accustomed  to  its  charms,”  he  added
with a wry smile.

Julian grinned back. He really liked this old guy—even if

he wasn’t much like his nephew at all.

The  restaurant  specialised  in  seafood,  never  Julian’s

favourite,  but  he  was  determined  to  try  it,  if  only  for
Zachary’s sake. He let Leo choose, and ended up with a very
nice salmon and shrimp pasta. Leo chose a grilled tuna steak,
which looked even more tempting. He declined to order any
wine,  just  asking  for  their  best  mineral  water.  Julian  didn’t
mind—he didn’t drink much anyway. Not since University, at
least.

“Zachary would think this was pretty funny,” Julian said,

twirling some pasta on his fork. “You should have heard him

tear  into  me  about  my  diet.  He  was  right  though—Pyon’s
been so much better.”

“Kems  are  his  main  obsession,  but  you  probably  know

that.”

“Do you know why?”
Leo ate a mouthful of fish and set his fork down. “He was

an  only  child  raised  by  elderly  grandparents,  a  shy,  solemn
boy in a strange school. Linis was the only one he could trust
not to hurt him. My sister and her husband were good people,
but  not…warm.  Or  should  I  say,  kind  but  not  very
perceptive.  Zachary  retreated  inwards,  never  spoke  to
anyone  about  his  parents  or  how  he  felt.  Linis  was  his
security, his friend, and his only comfort. Eventually, I think
he  decided  no  one  else  could  ever  offer  him  a  fraction  of
what Linis did, and he stopped even caring if he was alone.
But he cared when he was a child. He broke my heart, but I
could do so little. I travelled, you see, and was rarely home.
I visited when I could, but each time I returned, Zachary was
a little colder, more closed in. By the time my sister and her
husband passed away, he’d come to live entirely for himself
and Linis.”

“But  he  must  have  had  friends—he  went  to  University,

like me, he’s got a job. He meets people all the time.”

Leo shrugged and cut more of his fish steak. “I’ve never

heard him mention anyone.”

“He  told  me  he’d  known  kems  who’d  died  because  of

their hosts being selfish. It really upset him.”

“Yes,  but  I  doubt  he  cared  about  the  people.  The  kems

are  different.”  Leo  shook  his  head.  “You’d  think  he’d  be
lonely.”

Julian thought back to the strange way the man had dealt

with his invitation to go to the country park. “I think he is.”

“You  seem  to  have  formed  quite  an  attachment  to  him

despite your early difficulties.”

“No, I…I feel sorry for him. And I owe him. But I don’t

know  a  thing  about  him,  except  that  he’s  rich  and  he  loves
kems.”

“Would you like to know him?”
Julian  suddenly  realised  Leo  hadn’t  mentioned  what  sex

his  cancer-ridden  lover  had  been,  and  flushed  at  the
implication in the man’s tone. “I’ve got plenty of friends.”

“Ah.  And  Zachary  is  just  another  one  in  a  long  list.

Nothing special.”

“I  didn’t…I  don’t know  him.  I  feel…responsible.  That

car hit him because I bullied him into breakfast. He wouldn't
have even been there if I hadn’t done that.”

“Bullied?”  Leo  lifted  an  eyebrow.  “Zachary? And  how

did you manage that, Julian?”

“I…uh…well, I asked him. A couple of times.”
“I see. Which of course left him with no choice, forcing

him  to  come  to  your  utterly  execrable  and  unpleasant
apartment, eat your horrible food and then you tossed him out

onto the street under the wheels of that car. Is that correct?”

“He  wouldn’t  have  been  there,”  Julian  muttered,  staring

into  his  plate  of  pasta  and  feeling  rather  stupid.  Leo  wasn’t
that different from Zachary after all.

“You  don’t  know  that,”  Leo  said  gently.  “So  if  your

concern for Zachary is based on nothing but guilt, then in his
name  I  absolve  you  and  release  you  from  any  obligation.
He’s  going  to  need  friends  for  the  long  haul.  Guilt  won’t
keep you around for more than a couple of days because let
me  tell  you,  visiting  hospitals  and  looking  after  sick  people
isn’t fun and it isn’t easy. He doesn’t need someone to play
at this, Julian.”

Sharp  eyes  in  an  aged  face  pinned  him,  and  he  felt  his

skin flushing hot again. “I…I didn’t even like him a few days
ago. He was a complete snot to me at work.”

“Yes,  he’s  very  good  at  that.  So  why  are  you  here  with

me, worrying about him?”

Pyon yawned just then, and climbed off Julian’s shoulder

so he could pick his way across the table to visit Nuji, lying
in  the  crook  of  Leo’s  arm.  Julian  pointed  at  his  kem.
“Because three weeks ago, if I’d brought Pyon to a place like
this, it would have been a disaster.”

“Gratitude  has  no  more  staying  power  than  guilt,  my

boy.”  Julian  sagged.  “Why  is  it  so  hard  to  admit  that  you
might just like my nephew?”

“Because…I  didn’t,  and  now  I  might  do,  and  he  might

die.”

“And it’s hard, isn’t it? Zachary decided a long time ago

he  didn’t  want  to  be  hurt  any  more  by  people  leaving  him.
You see the kind of life he leads. Don’t be like that, Julian.
Be brave. It hurts, but your life will be so much richer.”

Julian nodded, his cheeks still burning. “I'm supposed to

go back to work tomorrow—I don’t know how I can. I won’t
be able to think. I’ve got plenty of leave. I’ll have to ask for
the time off.”

“Let  me  speak  to  your  employers.  I’ve  handled  similar

situations  before  and  I  think  they  might  be  agreeable  to  you
helping the two of us out, at least until the crisis has passed.
And  I  would  be  very  grateful  for  your  company.”  Leo
smiled,  and  Julian  was  again  reminded  of  Zachary—he’d
seen  so  few  of  his  smiles,  but  when  he  had,  it  had
transformed  the  man.  Gave  a  glimpse  of  a  softer,  shyer
person  who  might  be  coaxed  out  with  time  and  patience.
Julian  hadn’t  ever  bothered  to  try  before  with  someone  so
self-contained. He began to think it might be worth doing.

“I just want to help.”
“You might come to regret those words. Now, eat up and

we can have dessert. I won’t tell Zachary,” Leo added with a
wink.

Chapter 5

Leo called the hospital after lunch, at supper and then just

before  they  went  to  bed.  The  news  was  encouraging.  Not
only  was  Zachary  not  deteriorating,  but  he  seemed  to  be  a
little stronger. The doctors would try removing him from the
ventilator in the morning and encouraged Leo and Julian not
to visit until that had been done.

“I don’t understand,” Julian said.
“It’s  because  it’s  a  little  distressing  for  the  patient  and

those watching,” Leo said. “It’s all normal, I assure you.”

Julian  didn’t  want  to  get  to  the  point  where  this  kind  of

thing  was  normal.  “How  long  are  you  going  to  stay?”  he
asked.

“As  long  as  Zachary  needs  me—though  I  may  have  to

have  some  things  sent  to  me  from  my  home,  and  buy  some
more clothes. I packed in something of a hurry.”

For the first time, Julian dared to think about what came

next.  Zachary  had  a  broken  leg,  among  many  other  injuries.
He’d be on crutches at the very least—but that apartment of
his  wasn’t  in  a  very  disabled  friendly  building.  And  what
about Leo? Would he live there too? Would Zachary need a
nurse? And what about his job?

He  realised  he’d  assumed  he  had  any  role  to  play—just

as Leo had. But when Zachary woke up, which he definitely
had  to,  the  man  might  have  very  definite  views  about  the
matter.  And  might  not  be  at  all  happy  for  Julian  to  be

involved.

“I guess I’ll find out,” he whispered into Pyon’s fur after

he’d settled down to sleep. They’d taken the time to make the
apartment more friendly for two people, and to make the sofa
bed up properly, but it would be a bit of a strain to live like
this for months. “One day at a time, right?”

Pyon  chirped  and  licked  his  face  enthusiastically.

Whenever Julian grew a little mopey about being involved in
this  mess,  he  only  had  to  look  at  his  kem  to  realise  that,  at
least  for  him,  it  had  been  worth  it.  Not  for  Zachary  though.
Zachary  would  probably  curse  the  day  a  cheeky  little  kem
had made him spill coffee all over himself.

“Not  a  lot  I  can  do  about  that  now,  eh?”  Pyon  squeaked

again  and  squirmed  under  the  blankets  so  he  could  nest
properly  in  Julian’s  arms. Smart  boy,  Julian  thought.  Rest
was good. Thinking was getting him nowhere.

~~~~~~~~

He remembered more of his nightmares in the morning—

Zachary  dying,  Linis  crying  before  he  too,  disappeared
forever—and  could  only  hope  they’d  drop  off  once  they
were  sure  Zachary  would  recover.  They  weren’t  there  yet,
however hopeful the doctors were.

But  there  were  mundane  matters  to  deal  with  first.  Leo,

who  was  a  someone,  or  at  least  had  once  been,  used  his
reputation and wealth to go straight to the top, and Julian had
an uncomfortable meeting with him and the most senior of the

senior partners down at the office. It was so weird to see Mr
Clarke  so  deferential  and  polite.  Of  course  anything  Mr
Underwood  wanted  was  just  fine  with  the  firm.  Our  Mr
Godwin  is  at  your  disposal,  Mr  Underwood,  for  however
long  you  require  him,  Mr  Underwood.  Our  only  concern  is
Mr  Ledbetter’s  return  to  health.  We're  making  arrangements
to  deal  with  his  caseload,  and  he  shouldn’t  worry  about  a
thing. Do let us know if you need any further assistance, Mr
Underwood. Our firm is at your service.

Julian  found  himself  in  a  taxi  on  the  way  back  to  the

apartment before the dazed feeling wore off.

“What did you say you did before you retired?” he asked

his  deceptively  innocent-looking  companion  as  they  drove
away from the building.

Leo  gave  him  a  slightly  wolfish  grin.  “It’s  a  more  a

matter  of  who  I  know.  And  who  my  family  were.  I  don’t
usually  play  that  game.  But  it’s  nice  to  able  to,  don’t  you
think?”

Julian could only nod mutely. It had been ever so slightly

scary seeing Leo pull rank on the terrifying and normally not
at  all  genial  Mr  Clarke.  “You  think  they’re  going  to  take  it
out on me when this is over?”

“My  boy,  they’ll  probably  promote  you.”  He  patted

Julian’s  knee.  “Don’t  worry  about  it.  Let  me  call  the
hospital.”

The  news  he  received  meant  the  taxi  was  redirected,

Julian  holding  tightly  onto  Pyon  as  they  drove. Please  be
okay, he begged Zachary in his thoughts.

They  were  asked  to  go  to  the  waiting  room.  Julian

couldn’t  relax,  couldn’t  even  sit  for  anxiety.  “What’s  taking
so long?” he demanded as he paced.

“Calm  down,  my  dear  boy.  You’re  upsetting  Pyon  and

Nuji.”

He made himself sit down and set Pyon on the floor so he

could race over to his new friend and clamber up Leo’s leg.
“They  said  they’d  removed  the  ventilator.  What’s  the
problem?”

“I  don’t  know,  Julian.  Be  calm.  There’s  nothing  we

can…hello, Linis.”

Zachary’s  kem  rushed  straight  to  Julian,  who  swept  him

up into his arms to cuddle and comfort him. But Linis didn’t
seem so distressed—more as if he’d simply missed them all.
Julian frowned at Leo. “I don’t understand—”

The  door  opened  and  a  nurse  put  his  head  in.  “If  you’d

like  to  see  Mr  Ledbetter  now,  you  can,  but  only  for  five
minutes.”

Linis  squirmed  out  of  Julian’s  arms  and  ran  out  of  the

door, the most undignified thing Julian had yet seen him do.
“That’s a good sign?” Julian asked hopefully.

“I  think  so,”  Leo  said,  smiling  with  annoying  calmness.

“Nuji,  please  go  inside.  I  think  three  kems  will  be  two  too
many.”

Julian  took  the  hint  and  asked  Pyon  to  retreat  as  well.

Then  they  followed  the  nurse  out  to  the  ward.  They  had  to
wash  their  hands  and  put  on  masks  and  gowns—for  some
reason  kems  didn’t  bring  in  germs,  but  their  hosts  were
another  issue—before  they  were  allowed  through  to
Zachary’s  bed.  The  breathing  apparatus  was  gone,  but  he
looked  worse.  One  side  of  his  face  was  covered  in
dressings,  and  he  had  two  black  eyes.  What  wasn’t  bruised
or cut or covered in bandages, was as white as the sheets he
lay on.

Julian  hung  back  while  Leo  approached.  He  held  his

breath as Zachary opened one swollen eyelid, and seemed to
say something. Leo took his uninjured hand and bent low to
talk to him in a whisper. Julian had a sudden feeling that he
had no right to be here. He wasn’t family.

But then Linis pawed at his leg, wanting to be picked up.

Which  was  odd  because  surely  he  should  be  with  Zachary.
Julian  picked  the  kem  up,  and  drew  closer  to  the  bed.  Leo
stood up. “Zachary, Julian’s here. Look.”

Zachary had his eyes closed again, but he opened them a

slit. “’Lian? L’is?”

“Yes,  I’ve  got  him,”  Julian  said,  trying  to  hold  Linis  so

Zachary  could  see.  “We’ve  been  making  sure  he  didn’t  get
too  lonely  while  you  get  better.  Here,  Linis.  Go  to  him,  he
needs you.”

He  set  the  kem  on  the  bed—Linis  picked  his  way

delicately  over  all  the  cords  and  tubes  and  drip  lines  so  he
could sit near Zachary’s head. A faint smile switched briefly
on Zachary’s dry lips.

“’on?”
“Pyon? He’s fine—just being discreet. He and Linis have

been  playing  together  a  lot,  and  Nuji.  When  you  get  out  of
here,  you’ll  love  seeing  them.  Zachary,  you  have  to  get
better, okay?”

What  an  inane  thing  to  say,  he  thought  angrily.  But

Zachary  just  smiled  again,  and  whispered  something  Leo
bent low to catch.

“He  says  he’ll  try,”  Leo  reported.  “You  do  that,

nephew.” He squeezed Zachary’s fingers and then nodded at
the nurse who signalled to them that time was up. “We’ll be
back soon. Just rest and get well, my boy.”

They  were  ushered  out  and  stripped  of  their  gowns  and

masks.  Leo  wiped  discreetly  at  one  eye  with  a  spotlessly
white handkerchief. “Well, well,” he said, his voice a little
clogged. “It seems he really is going to make it.”

“Yes.”  Julian  flicked  quickly  at  his  eyes  too.  Amazing

how seeing someone just open their eyes and talk, could be
so moving.

Leo cleared his throat and patted Julian’s arm, leaning a

little  as  if  looking  for  support.  He  looked  rather  frail,  as  if
all the strain had caught up with him. “I just want to speak to
the doctor if I can before we leave.”

“Let  me  find  him.  Take  a  seat.” Before  you  fall  down,

Julian  nearly  added.  He  waited  until  Leo  had  done  that.
“Pyon?” His kem popped up, nose twitching curiously. “Stay
with  Leo,  will  you?”  He  lifted  Pyon  down  onto  Leo’s  lap.
Nuji  appeared  too  and  the  two  kems  cuddled  together  quite
happily.

Leo  looked  up  with  moist  eyes.  “I  was  so  afraid,”  he

whispered.

Julian  gently  squeezed  his  shoulder.  “Me  too.  He  looks

bloody  horrible,  but  he’s  going  to  make  it.  Linis  knows  it
too, that’s why he’s so cheerful.”

“True.  Yes—they’re  wise  little  things,  aren’t  you,”  he

said, patting the two mischiefs in his lap.

The doctor took a little while to find, but when she came,

she gave them more reassurance. “We should be moving him
out  of  critical  care  in  the  next  twenty-four  hours.  Then  we
can move him down to the orthopaedic ward.”

“I’ll pay for a private room and whatever he needs,” Leo

insisted.

“Then you’ll need to fill out some paperwork. He’s still

far from well, you understand, and we’ll have to operate on
his leg when he’s stronger.”

“How long before he can come home?” Julian asked.
She  pursed  her  lips.  “At  least  a  month,  and  he’ll  need  a

good deal of support when he  does. You  may  have  to  make
modifications to his home and so on, but you’ve got plenty of

time  to  organise  it.  Now  I  don’t  think  he’ll  be  up  to  any
further  visits  today.  Call  tomorrow  morning  and  we  can
update you on his status.”

“Thank you, doctor.”
Leo  turned  to  Julian.  “Let’s  go  home.  We  have  some

planning to do.”

 

Chapter 6

Leo  said  he  should  move  out,  either  to  Zachary’s

apartment or to a hotel. But when Julian pressed him on it, he
admitted  he  didn’t  actually  want  to  leave—he  just  didn’t
want to burden Julian.

“But I like you here,” Julian insisted. “It’s not so…”
“Lonely?” Leo supplied. “I know what you mean. But my

dear boy, you have hardly any space, and you have your own
life  to  lead.  I'm  an  old  man,  set  in  my  ways.  I’ll  drive  you
insane.”

Julian  looked  him  in  the  eye.  “You  want  to  live  in  a

hotel? Really? Or in that fridge Zachary calls an apartment?
On your own?”

“No, I don’t. But I have an obligation—“
“And  so  do  I.  Mr  Clarke  said  I  had  to  look  after  you.

So…I am.”

Leo  laughed.  “Stubborn,  stubborn,  wonderful  boy  that

you are. Very well, but you must let me do my bit to help.”

Julian  wondered  what  he  could  do,  realistically,  but

agreed happily enough. “Then we don’t talk about this again.
You’re  staying  here  while  he’s  in  hospital.  After  that…we
see what he needs, right?”

“Exactly.”
There  was  a  lot  to  do,  surprisingly.  Cleaning  out

Zachary’s  fridge  and  making  sure  that  the  apartment  and  the
utilities  were  set  up  for  a  long  absence  took  the  rest  of  the

morning  and  after  another  lunch  in  town,  Leo  had  some
essential shopping to do. Hiring a car was briefly considered
and  rejected  because  of  the  problem  of  parking.  And  then
Leo insisted that he needed to walk and so did Julian. Their
kems  appreciated  the  fresh  air,  but  returning  to  the  park
brought back bittersweet memories.

“It’s going to be ages before he can jog again. Maybe he

never will,” Julian said, almost to himself.

“He will. He’s a very determined person. So are you. But

you  owe  it  to  him  and  to  Pyon  not  to  slip  back  into  bad
habits.”

For  the  next  week,  the  visits  at  the  hospital  remained

brief,  even  after  Zachary  was  moved  to  a  private  ward.  He
spent  most  of  his  time  asleep,  drugged  on  pain  medication
and just worn out with the effort of healing. Julian’s role was
to  act  as  emotional  support  to  Leo,  who  was  otherwise
frighteningly well-organised, and took charge of Julian’s life
rather  efficiently.  He  insisted  on  arranging  a  cleaner,  and
found a company who would do all the grocery shopping and
deliver it. He wanted Julian not to wear himself out looking
after  him,  and  however  much  Julian  insisted  he  could
manage, Leo had his way.

He didn’t really mind. All the ferrying back and forth to

the hospital, at least twice, if not three times a day, the minor
administrative  details  to  do  with  sorting  out  Zachary’s
affairs, and Leo’s back home, kept him busy, and he was all

too aware that active and bright though Leo was, he was still
seventy-eight  and  under  a  lot  more  stress  than  someone  that
age should be.

Zachary was also aware of this and as he grew stronger,

spent more time awake, he began to try and make his great-
uncle  go  home.  Leo,  easily  as  stubborn  as  he  was,  simply
refused.

“My  dear  boy,”  he  finally  said  in  exasperation  when

Zachary  had  been  more  than  usually  insistent.  “What  do  I
have to do that’s more pressing than visiting you?”

“I'm fine now,” Zachary said—and this just two days out

of  surgery  to  have  his  femur  pinned.  “They’re  looking  after
me and I don’t need visitors to get well. Julian, tell him.”

“I won’t. You’re being an idiot, Zachary Ledbetter. Shut

up  and  let  him  fuss.  He  won’t  be  told  any  more  than  you
would.”

That  had  made  them—great-uncle  and  nephew  both—

look  at  each  other  with  identical  raised  eyebrows,  and  then
Leo grinned. “He’s got the measure of you, my boy.”

“And you, Uncle Leo.” Zachary lay back on his pillows.

Linis,  always  mindful  of  the  many  sore  and  injured  parts  of
his  host,  took  up  a  careful  position  by  his  cheek.  “Will  you
go back when I get out of here?”

“Perhaps. I rather like this city. I was thinking of buying

my own apartment, in fact.”

“You were?” Zachary said, blinking.

“You are?” Julian asked, equally surprised.
“Perhaps,”  Leo  said,  smiling  to  himself.  “Now,  don’t

concern  yourself  with  me,  Zachary.”  He  held  his  back  and
groaned. “Oh dear. I think I’ll just go on a little stroll. I'm all
stiff  from  sitting.  Amuse  him,  will  you,  Julian?  I  won’t  be
long.”

Could you be more obvious, Leo? Julian thought, smiling

at the old bastard as he faked a hobble out of the room.

Zachary  wouldn’t  look  at  him,  instead  petting  Linis

slowly,  his  lips  thin  and  annoyed—or  perhaps  he  was  in
pain.  The  thigh  surgery  had  been  pretty  agonising,  he’d
admitted.

“You’ll  only  upset  him  if  you  keep  this  up,  Zachary.  He

needs to do this.”

“I  don’t  need  him—or  you.  That’s  what  the  doctors  are

for.”

“Oh, so kems need affection and care but humans don’t?

You just want to lie here on your back for a month or more
on your own?”

“I have a laptop and phone. I have things to amuse me.”
“Things,  yes.  I  don’t  understand  why  you  want  to  hurt

Leo. What did he ever do to you?”

Zachary’s  eyes  widened.  “Nothing.  I  just  think  a  man  of

his age shouldn’t be wasting time sitting around in hospitals
—”

“Looking  after  a  nephew  he  adores  and  is  worried  sick

about? Yes, it would be so much better for him to fly home
and worry himself sick there, without even being able to see
you and reassure himself. Look—even Linis wants him here.
Stop being an arse.”

“One  of  these  days  you’ll  be  one  of  my  subordinates

again, Julian.”

“Okay,  then  you  can  put  a  complaint  in  about  me  then.

And  Leo  can  tell  Mr  Clarke  you’re  an  arse  too.”  Julian
folded his arms and delivered his best glare. “You finished?
This is getting boring, Zachary.”

“Don’t talk to me about boredom.”
“And  you  want  to  get  rid  of  the  little  entertainment

visitors can give you? You’re nuts.”

Zachary  shifted  a  little,  winced  as  if  he  was  in  pain

again,  which  he  almost  certainly  was,  despite  the
medication. “I don’t like depending on people.”

“Because  people  aren’t  dependable,  I  know.  Unless

they’re you or they’re Leo.”

“Or  you,”  Zachary  said  quietly,  turning  his  head  so  he

could  look  at  Julian  again.  “I  don’t  know  why  you’re  doing
this. We’re not friends. You don’t even like me.”

Julian  shrugged.  “You’ve  got  a  thing  about  sick  kems.

Maybe I’ve got a thing about sick people. I'm doing this for
Leo,  mostly,  so  don’t  get  all  guilty  and  rude  about  it.  He
worries  about  you,  I  worry  about  him. You  just  need  to  get
well so we can all move on with our lives.”

He  was  being  mean  but  he  was  seriously  annoyed.  ‘Not

friends’?  Enemies  didn’t  visit  every  day  for  two  weeks  or
look after someone’s elderly great uncle.

“Then  I  will,”  Zachary  said,  chin  tilted  haughtily.  ‘As

soon  as  I'm  back  in  my  apartment,  your  obligation—
whatever you conceive that to be—is over.”

“If  you  say  so,  Mr  Ledbetter.  I'm  going  to  find  Leo  and

take him to lunch. You sit there and amuse yourself. We’ll be
back later.”

“No need.”
“Zachary, just shut up, will you? Pyon, come on.”
Pyon  yawned,  gave  Linis  a  quick  lick,  then  got  up  from

where he’d been lounging on Linis and Zachary both. Julian
fancied Zachary would miss Pyon a lot more than he’d miss
Pyon’s host, if Julian stopped coming.

He scooped Pyon up and walked out, irritated at Zachary

and himself. The man was just such a prickly sod but Julian
should be more patient. He knew Zachary was having a tough
time but he just never gave up on this crap.

He  found  Leo  chatting  to  one  of  the  patients  in  the

dayroom.

“Stiff, my left foot,” Julian muttered as he sat on the arm

of  one  of  the  sofas.  He  waited  for  the  patient  to  wander  off
and  leave  them  in  privacy.  “He  doesn’t  want  to  talk  to  me,
you know.”

“Are you so sure about that, Julian?”

“Yes. And  I  don’t  want  to  talk  to  him.  He’s  a  stubborn,

irritating, irritable, impolite, ungrateful arse.”

“What he is, my dear boy, is a very good actor, and does

far too good a job at hiding his real feelings.”

Julian  brushed  this  explanation  away.  “Maybe  but

digging  down  under  the  act  just  hurts  him  and  me  both.  He
doesn’t want me around. He even pulled the ‘I’m a solicitor
and you’re just a lowly assistant’ crap on me and seriously,
when  you’ve  seen  someone’s  backside,  they  shouldn’t  be
able to do that anymore.”

Leo  chuckled  and  shook  his  head.  “No,  they  really

shouldn’t.  Very  well—let’s  give  him  a  break  for  a  week  or
so. You could do with it too. I’ve got a little job I need you
to do and you can deal with that while I smile and smile and
wear  him  down  to  the  point  where  he’s  begging  you  to
return.”

“It’ll never happen.”
“Perhaps not, but my nephew isn’t as stubborn as me. I'm

sorry he’s upset you, though.”

“I upset him, so we’re even. Why does he have to be like

that?”

“Because it’s all he knows, and it’s worked well enough

until  now.  He  hasn’t  figured  out  yet  he  can’t  do  this  on  his
own.”

“Well, he’s technically right. He can hire people to help,

and the medical staff do all he needs here.”

“Not ‘all’, Julian.” Leo offered his arm to him. “Let’s go

eat  lunch,  take  a  walk,  clear  our  heads.  He  needs  time  to
think as well.”

The  ‘little  job’  turned  out  to  be  researching  what  was

needed  to  make  Zachary’s  apartment  suitable  for  a
wheelchair-bound man with a broken arm, leg and ribs, and
finding out which nursing agency offered the best service. It
made  a  welcome  change  from  the  hospital  visits,  but
prowling  around  Zachary’s  home  without  his  presence  (or
knowledge,  Julian  was  damn  sure),  poking  into  his  secrets,
or  watching  workmen  do  that  for  estimation  purposes,  was
just  a  little  bit  creepy.  There  were  no  boxes  waiting  to  be
unpacked—the spare sterility was just how Zachary chose to
live.  Julian  couldn’t  understand  how  anyone  could  live  like
that—not  and  be  a  heartless,  soulless  bastard.  Zachary  was
certainly  a  bastard—but  he  had  emotions,  he  cared  about
kems  if  not  people,  and  he  appreciated  beauty.  So  why  did
he live like this?

Every  day,  twice  a  day,  Leo  visited  his  nephew  on  his

own,  while  Julian  ran  around  getting  quotes  and
measurements and booking workmen. Every evening, the two
of  them  went  over  Julian’s  notes  to  make  sure  nothing  was
being done that couldn’t be undone, or that Zachary wouldn’t
consider a liberty too far. Then Leo had the thankless task of
conveying the decisions to Zachary, conversations which he
tried  to  have  in  the  morning,  so  he  said,  so  that  lunch  with

Julian  could  take  the  taste  out  of  his  mouth.  For  two  cents,
Julian  would  have  charged  up  to  the  hospital  and  given
Zachary a damn hard shake—or possibly a slap—every time
Leo showed up looking tired and drawn and clearly worn out
from arguing.

“Does  he  really  think  he  can  organise  this  stuff  himself

when he gets out?”

“He doesn’t think he needs any of it.”
They’d  been  discussing  the  inevitability  of  live-in

attendants,  an  idea  raised  with  Zachary  and  immediately
vetoed—as  had  the  suggestion  of  Julian  staying  with  him  to
help.  Leo  was  too  frail  to  consider  the  idea,  and,  he  said,
he’d probably murder his nephew in under a week.

“I think we hire the people  and  if  he  complains,  you  get

an  order  of  incompetency  slapped  on  him,”  Julian  said,
stabbed a piece of chicken with his fork and imagining it was
one of Zachary’s fingers.

“Now  there’s  an  idea.  We  still  have  a  week  or  more

before he can leave the hospital. I haven’t given up hope of
persuading  him.  Now—I  have  two  other  things  I  need  your
help with.”

“Anything,  you  know  that.”  Julian  rather  liked  being

Leo’s  personal  assistant  and  would  be  sorry  when  the  old
man  left.  Clerical  work  seemed  rather  dull  in  comparison,
even if Zachary was the most annoying invalid on the planet.

“Excellent.  I  think  now  would  be  a  good  time  to

reconsider  the  car  issue—Zachary  has  garage  space  and  it
will  save  a  lot  of  time.  He’ll  be  going  back  and  forth  for
physiotherapy  and  other  appointments  and  wheelchair  taxis
take such a long time to arrange.”

“I uh…already started looking into it, actually.”
“Of course you did. Julian, you’re very good at this, you

know.”

Julian shrugged. “It’s a lot more fun than the office. It’ll

be hard, going back.”

Leo smiled. “I hope you’re in no hurry to because I really

do need your help at least until Zachary’s mobile again. So,
I’ll let you sort out the car—you’ll be the driver so you have
to be happy. The other matter is an apartment.”

“I thought that was a joke to wind him up.”
“It  was—but  now  I  think  I  would  like  a  place  here.

There’s  an  apartment  for  sale  in  his  building,  in  fact,  and
several  others  in  the  neighbourhood.  I’d  like  you  to  arrange
viewings for us both.”

“You haven’t mentioned this to him, have you?”
“No, I thought I’d surprise him.” Julian pulled a face and

Leo laughed. “Oh, come on, it won’t be that bad.”

“He’s going to throw a tantrum to end all tantrums.”
“Well,  then,  we  should  make  sure  it’s  worth  it. Are  you

ready  for  dessert?  I  think  I  deserve  chocolate  today.
Definitely chocolate.”

It  only  took  a  day  to  locate  and  purchase  a  suitable

second-hand  vehicle,  since  Julian  had  already  done  all  the
research  into  the  dealers.  The  following  day,  Leo  and  he
viewed the vacant apartment in Zachary’s building, and two
others nearby. Julian was privy to Leo driving a hard bargain
with  the  agent  and  the  sellers  over  the  first  place,  and
learned it was no secret how his family had hung onto their
fortune over several generations. The agent, thinking he was
dealing  with  an  amiable,  elderly  gentleman  who  wouldn’t
stoop  to  haggling,  found  out  very  quickly  that  Leo  was  no
fool  and  had  no  intention  of  paying  a  penny  more  than  the
property was worth.

The  offer  was  accepted  that  afternoon,  to  Leo’s  delight.

“I’d  have  offered  ten  thousand  more,  if  they’d  pushed  it.  I
really wanted that apartment.”

Julian’s  mouth  fell  open  in  shock.  “But  you  got  it  for

thirty thousand less than asking.”

“Well yes, because it wasn’t worth more to anyone else.

It was overpriced, but I’d have paid it.” He winked at Julian.
“Remember  that  when  you  come  to  invest  in  property
yourself.”

“Hah.  Me,  own  an  apartment?  Maybe  when  I'm  your

age.”

Leo  patted  his  arm.  “You’re  only  a  lad  now.  Plenty  of

time. Now—let’s go to the park for a walk and then I want to
take you out to the theatre. We both need a treat, I think.”

Now  they  had  transport  of  their  own,  Julian’s  days  got

even  busier,  ferrying  Leo  to  the  law  firm  to  deal  with  the
conveyancing  (and  Julian  getting  a  lot  of  curious  questions
from  his  work  colleagues  when  he  dropped  in  to  say  hello.
Pyon was beyond excited, rushing around and greeting all his
friends—it was the first time Julian had seen a downside to
his  unexpected  vacation.  Not  that  Pyon  had  exactly  been
suffering, but still.)

Then  to  the  hospital,  back  to  Zachary’s  apartment  to

inspect  the  outfitting  or  to  other  appointments  to  do  with
Leo’s personal affairs. There was also an incredible amount
of furniture and other goods to locate and order for the new
apartment.  Spending  other  people’s  money  was  fun,  but
Julian was heartily sick of refrigerators by the end of it.

All  of  it  made  easier  by  Leo’s  genial  humour  and  wise

approach  to  the  world.  Julian  felt  like  he  was  earning
another  education,  just  being  with  him.  He  wondered  if
Zachary appreciated his uncle the way Julian was coming to
do.

Their  irritable  invalid  was  progressing  well  and  after

four  weeks,  his  internal  injuries  had  healed.  The  broken
bones  would  take  longer,  and  he’d  require  more  surgery  on
them,  but  the  doctors  had  set  a  release  date  target  for  a
week’s  time.  By  then,  the  modifications  to  the  apartment
would  be  ready,  the  nursing  agency  had  been  lined  up  to
supply attendants, and all Zachary had to do was cope with a
wheelchair  until  his  broken  arm  and  ribs  healed  enough  for

him to use crutches. It could have been very much worse for
him—something 

else 

Julian 

wondered 

if 

Zachary

appreciated.

The  plan  for  today  was  looking  for  sofas  and  armchairs

—something they had been doing on and off for a week, but
which  hadn’t  turned  up  anything  Leo  liked.  Julian  would
drive him to the hospital for a quick drop in on Zachary, and
then  out  of  the  city  to  a  designer  workshop  since  it  looked
like  the  pieces  Leo  wanted,  might  have  to  be  made
especially.

He was up before Leo, unusually, but as he put the kettle

on, Pyon on his shoulders and yawning in his ear, he heard a
thin, anxious wailing. He turned, his blood running cold—the
last time he’d heard that sound, it had been Linis, panicking
over Zachary. Only it wasn’t Linis—it was Nuji, in distress,
running back and forth between the kitchen and the bedroom
door,  and  crying.  Julian  bolted  to  the  bedroom,  and  found
Leo  half  out  of  the  bed,  clearly  weak  and  confused. Asking
him what was wrong only got slurred gibberish.

Stroke, Julian realised, his heart thudding with fear.
He helped Leo lie back on the bed. “Wait, I'm calling an

ambulance.  Lie  still.  Nuji,  stay  with  him.  Pyon,  look  after
Nuji.”

He  dialled  the  emergency  number  from  the  bedroom

phone. Leo’s eyes were shut, but one hand moved restlessly
on the covers. Julian knelt to feel his pulse—it felt too fast to

him,  but  he  didn’t  know  what  that  meant.  He  gave  the
information to the controller who assured him help would be
with him soon.

“Hold on, Leo. Everything will be fine.” Please let it be

fine.

He  had  time  to  dress  before  the  paramedics  arrived.  He

gave them a quick history while they checked Leo over, put
him  on  oxygen  and  then  they  placed  him  on  a  gurney  to
transport  him.  Nuji  disappeared  with  a  quiet  squeak,  which
scared  the  hell  out  of  Julian  until  he  realised  Leo  hadn’t
suddenly died.

“You can ride in the ambulance,” one of the paramedics

said. “If you need a lift.”

“I’ve got a vehicle and I know the way. I’ll meet you up

there.”

He ran all the way to Zachary’s building and the car, and

then  drove  as  fast  as  he  legally  could  up  to  the  hospital.
When he arrived, Leo was already being seen by a doctor.

“I'm Mr Underwood’s PA,” he told the receptionist. “His

only close relative is a patient in this hospital—I'm assistant
to both of them,” he lied—well, sort of.

“Then  perhaps  you  can  fill  out  the  paperwork  while  we

wait for the assessment,” she told him. “Take a seat.”

Pyon  appeared,  making  worried  little  squeaks  as  Julian

tucked him into the crook of his arm, and started on the form.
A  few  seconds  later,  Nuji  ran  in,  wailing,  his  tail  drooping

and sad. Pyon jumped down and began to lick and groom the
distressed kem until Julian picked them both up for a cuddle.

“What is it with this family?” he asked, not expecting an

answer.  Zachary  had  been  bad  enough—but  Leo  too?  And
how  would  he  tell  Zachary  if  Leo…if  something  bad
happened to Leo?

He  just  couldn’t  bear  the  thought.  He  forced  himself  to

concentrate  on  the  forms,  glad  he’d  taken  over  enough  of
Leo’s affairs to be able to help to this degree, but aware that
he  didn’t  actually  have  the  authority  to  make  decisions  for
him.  Zachary  would  have  to,  if  it  came  to  it.  He  hoped  it
wouldn’t.

It  was  more  than  two  hours  before  a  nurse  came  to  find

him,  and  took  him  to  meet  the  doctor.  “We’re  admitting  Mr
Underwood for observation,” the doctor told him. “We think
he’s  had  a  mild  stroke—what  we  call  a  transient  ischaemic
attack. It’s fortunate you summoned help so fast—it’s made a
difference.”

“Will he get better?”
“Most  likely,  yes.  However  the  main  concern  is  that  he

could  be  heading  for  a  worse  stroke,  so  we  want  to  assess
him  and  see  if  he  needs  further  treatment  before  we  release
him. The odds are good that we can head off a further attack,
however. He’s in good health for his age, doesn’t smoke or
have heart trouble. The main risk factor is his age.”

“And stress? He’s been under a lot of stress lately.”

“That won’t help, certainly.”
Julian gritted his teeth. “Can I see him?”
“In a little while. We’re just setting him into the cardiac

ward. Mr Underwood has given authority for you to receive
full details of his medical treatment so you’ll be treated as a
relative when you come to visit.”

“His nephew’s a patient here too.”
“So I understand. Will you let him know or do you want

our staff to tell him?”

“No,  I  will.  Tell  Leo…Mr  Underwood  that  I’ll  be  back

soon  with  his  overnight  gear  and  not  to  worry  about
anything.”

Nuji  gave  a  little  meep  just  then  and  disappeared.  The

doctor  saw  Julian’s  expression.  “He’s  fine—his  kem’s  just
going back to him as is normal. You got Mr Underwood here
in time. Go do what you need to and you can see him later.”

Julian  nodded  and  the  doctor  walked  off.  He  couldn’t

decide what to do—go back to the apartment and come back
or see Zachary first?

Zachary,  he  decided.  He  needed  to  know  about  this—

Leo was his only relative, after all.

He found Zachary staring moodily into space, his laptop

switched  on  but  ignored.  Linis  whined  and  came  over  for  a
petting,  which  earned  him  a  glare  from  his  host.  “Where’s
Leo? I thought you weren’t coming here any more.”

“Leo is in the cardiac ward. He had a stroke, most likely

caused  by  all  the  worry  over  you.  So  pull  in  the  attitude,
Ledbetter, I don’t need to hear it.”

Zachary’s eyes widened. “S-Stroke? When? How is he?

What  happened?”  He  sat  up  with  difficulty.  Julian  didn’t
bother helping him—he wasn’t in a helping Zachary kind of
mood.

“It  happened  this  morning.  They  say  it’s  a  minor  stroke,

but  they’re  worried  about  a  bigger  one  so  they’ve  admitted
him.”

“Can  they  treat  him?  Will  he  get  better?  Will  he…is  it

going to happen again?”

“I  don’t  know,  I  don’t  know,  I  don’t  know.  What  I  do

know  is  that  they  think  the  two  biggest  risk  factors  are  his
age  and  stress.  And  guess  who’s  been  the  main  cause  of
stress for the last month?” He folded his arms and looked at
Zachary with distaste.

“I didn’t ask to be hit by a car, and I tried to get him to go

home.”

Zachary’s  eyes  were  as  chilly  as  Julian  had  ever  seen

them but they didn’t do a damn thing to intimidate him.

“The accident wasn’t your fault. Your attitude is. You’ve

been a prize bastard to him ever since he turned up, and now
he’s sick. I hope you’re happy. Maybe he’ll die and then you
won’t  have  to  worry  about  anyone  visiting  you  any  more.”
His breath caught in his throat at the idea of Leo really dying,
and he had to turn away so he could wipe his eyes. It wasn’t

fair. It wasn’t fair.

“I  don’t  want  him  to  die.  That’s  vile  of  you.”  Zachary’s

voice  was  little  more  than  a  whisper.  “He’d  hate  you  for
saying that.”

“Maybe  but  someone  needs  to.  He’s  seventy-eight  years

old,  and  he’s  been  coping  with  your  tantrums  and  your  bad
moods  and  your  refusal  to  cooperate  all  this  time.  It’s
driving him nuts. And now he’s sick.”

Julian turned, another snappy comment on his lips, but it

died when he saw Zachary’s bleak expression.

“I—”
Zachary cut him off. “I didn’t want him to get sick. That’s

why  I  wanted  him  to  go  home.  I  knew  something  like  this
could happen. I told you I could manage without him or you,
but  no,  you  wouldn’t  listen.  So  maybe  you’re  the  one  who
wanted him to die.” He bit off each word as if it was poison
in his mouth.

“I didn’t! I…I really like him, a lot. He’s kind of become

family.  I  know  why  he  couldn’t  go  home  while  you’re  in
here. You wouldn’t understand that kind of loyalty.”

“And you wouldn’t understand my wish to keep my only

living  relative  safe  and  sound,  would  you. You  assume  that
knowing  him  a  month  makes  you  a  better  nephew  than  me.
Go  ahead,  claim  him.  Leave  me  with  nothing  and  no  one  if
that makes you happy. Now get out—I need to find my uncle
and  see  him  for  myself.”  He  reached  for  the  nurse’s  bell,

glaring  with  reddened  eyes  at  Julian.  Even  Pyon  jumping
down to cuddle with Linis at the foot of the bed, didn’t soften
his expression. “I said, get out.”

“No,  wait.  I'm  not  trying  to  steal  him  from  you. You’ve

been  pushing  him  away.  You  push  everyone  away,  me
included.”

“Considering  your  behaviour  now,  why  shouldn’t  I?  Do

you want me to have you thrown out?”

“You think Leo would want you to do that?”
A  nurse  came  to  the  door.  “Yes,  Zachary?  Is  there  a

problem?”

The  man  turned  down  the  glare  to  merely  haughty  as  he

spoke  to  the  nurse.  “My  uncle’s  had  a  stroke  and  has  been
admitted here—is there any way I can visit him?”

“Let  me  find  out.  I'm  sorry  to  hear  about  Mr

Underwood.”

The  nurse  ducked  out  again.  Zachary  stared  over  at  the

window, avoiding Julian’s eyes. “I want you to leave.”

“I want to talk to you about this.”
“I don’t. This is a family matter now. You’re not family.

Just go away and leave us both alone.”

Stung,  Julian  picked  Pyon  up,  who  protested  at  the

abruptness,  and  stalked  out,  his  face  hot  with  anger.  No,  he
wasn’t  family.  But  if  Zachary  was  all  Leo  could  count  on,
then Leo was in a bad way.

He  sat  in  the  car,  fuming,  worried,  wondering  what  he

should  do.  But  finally  he  decided  that  while  Zachary  could
make  decisions  for  Zachary,  he  couldn’t  make  them  for  Leo
—and  Julian  really  was  Leo’s  PA,  for  however  long  that
lasted. So he’d be a good PA and look after the old guy, until
Zachary  managed  to  persuade  him  that  Julian  wasn’t  family
enough to be bothered with.

Back at his apartment, the paramedics had left a mess—

not  surprising,  since  they  were  a  little  busy  saving  Leo’s
life—so  Julian  tidied  up  the  litter  of  packets  and  plastic,
now  feeling  rather  numb  and  helpless.  What  if  Zachary  got
him  banned?  What  if  he  turned  Leo  against  him?  What  if
Zachary decided to go further to remove Julian from his life?
He  could  have  him  fired—even  what  Julian  had  said  today
would be more than enough for him to do that.

Pyon  mewled  and  twisted  in  his  arms—he  wanted  to

climb  up  to  Julian’s  shoulder  so  he  could  lick  his  ear.  “At
least I still have you, right?” Pyon chirped happily but Julian
felt his eyes filling with tears. What a mess.

He left it for two hours before he called the hospital. Leo

was now settled in and expecting him, he was told. That took
the decision out of Julian’s hands. Even if Leo only wanted
to tell him to get out of his and Zachary’s life, Julian had to
let him do that in person.

He took a taxi up to the hospital, feeling that he shouldn’t

use the car when it was just him, and when maybe he didn’t
have the right to use it all any more. He asked for directions

to  the  cardiac  wing,  and  found  Leo  dozing  in  a  small  ward
with  two  other  patients. As  he  approached,  Leo  opened  his
eyes and smiled, a little crookedly.

“Julian,”  he  said,  and  Julian  was  relieved  beyond

measure  that  the  earlier  garbled  speech  had  disappeared.
Leo’s  voice  still  sounded  a  little  slurred,  but  it  was  much
better than Julian had dared hope. He looked normal, weary,
maybe a touch pale. Frail, certainly. But not dying.

Leo  reached  out  a  hand  and  Julian  took  it.  It  shook  a

little, and there was less strength in Leo’s grip, but he could
still move his hand. He wasn’t paralysed.

“I was so worried,” Julian said, his voice choking.
“Me too. Frightening.”
“How are you feeling?”
“Tired. Worried about you. You look dreadful.”
“I  feel…God,  Leo,  I  thought  you  were  going  to…”  He

bowed  his  head,  and  bit  his  lip.  Relief  and  sadness
overwhelmed him. Leo wouldn’t die today. But he still might
do, and he was still Zachary’s uncle.

Leo patted his head. Then Julian heard a meep, and then

Nuji jumped onto his lap, making Pyon squeak excitedly. The
two  kems  embraced  like  long-lost  brothers.  “He  missed  his
friend,” Leo said.

“Yes,  maybe  he  should  get  used  to  it.”  He  looked  up,

rubbing his eyes quickly. “I saw Zachary. We, um…”

“Yes,  he  told  me,”  Leo  murmured.  He  held  his  hand  out

again  for  Julian  to  take.  “He  said  you  were  very  rude  and
accused him of wanting me to die.”

“I  did.  I  didn’t  mean…I  just  felt  he…hasn’t  been  very

thoughtful.”

“No. He hasn’t been. I told him the same thing.”
“Oh. What did he say?”
“Not very much. He asked me to dismiss you, tell you to

go  back  to  work,  and  for  me  to  move  into  his  apartment.  I
told him he was a bloody stupid young fool and I would do
no such thing.”

Julian blinked away the tears. “Really?”
“Yes, of course. I love Zachary but he’s the last person I

want rearranging my personal relationships, especially with
people I’ve become so fond of.”

Julian pressed Leo’s hand to his cheek, not caring that he

was  getting  it  wet.  “I  thought…he  said  I  wasn’t  family.  I'm
not but I still…care a lot and…if you died…Leo, if you died,
I’d  be…”  He  broke  down.  It  had  been  too  much,  this
morning, with Leo and then Zachary.

Leo  patted  his  shoulder.  “My  dear,  dear  boy,  I'm  not

going  to  die.  Not  yet  anyway.  The  doctors  here  are  almost
embarrassed to have me in here, I'm in such rude health.”

Julian  laughed  and  then  sniffled,  scrubbing  at  his  face

with his hand.

“Look  at  me,  Julian.”  He  obeyed,  and  found  Leo

regarding  him  with  a  kind  expression.  “I  can  honestly  say

that  nothing  Zachary  does  or  says  will  ever  make  a
difference  to  my  friendship  with  you.  I  want  you  to  know
that, believe it. Will you?” Julian nodded. “Good. I'm sure it
got  a  bit  fraught—Zachary  was  very  upset  too,  and  not  just
on  his  own  behalf.  He  does  care.  He’s  just  terrified—of
being  abandoned,  of  being  lonely,  of  losing  those  he  loves.
And  the  truth  is…at  my  age,  I  can’t  offer  him  the
reassurances he needs. One day I won’t be around any more.
I  lie  awake  at  night  sometimes  and  wonder  how  will  he
cope, all alone and so unwilling to let anyone come close to
him.  He’s  such  a  good  man,  Julian,  but  so  very,  very
frightened of being hurt again. The world hasn’t been kind to
him, and he doesn’t trust it.”

“But he makes it worse than it needs to. I want to be his

friend and he pushes me away. He wanted to send you away.
It’s like he can’t see the connection.”

“He  probably  can’t—or  can’t  allow  himself  to.  I’ve  let

him  down,  I  know  that.  I  could  have  been  closer,  tried
harder, but I let him move away, and then I settled overseas,
never  thinking  that  I  could  have  made  a  difference,  when  I
could and should have. I don’t know how many years I have
left  to  me,  but  I'm  going  to  change  things  now.  I'm  going  to
live in this city, be close to him, even if he pushes me away.
I won’t let him be alone when I can be there.”

Julian squeezed Leo’s fingers. “He doesn’t deserve you.”
“Yes,  he  does.  And  like  him,  I  have  a  weakness  for

wounded  helpless  things,  even  when  I'm  pretty  helpless
myself,” he said with a wry smile.

“Will  you  be  able  to  still  stay  with  me?  Can  you  walk

okay?”

“I'm fine. They think the symptoms will disappear almost

completely,  but  they’ve  put  me  on  some  blood  thinning
medication. I just need to take things easy, but I always do.”

“Coming  up  here  three  times  a  day  and  buying  an

apartment isn’t taking it easy.”

“My boy, you’ve been doing most of the work. But for a

little  while,  I’ll  have  to  ask  you  to  do  some  more—do  you
mind?”

“Of course not! What do you need?”
“I’d like you to take over visiting Zachary, starting now.”
Julian took a deep breath, trying to stay calm. “I can’t—

he  told  me  to  get  out.  He’ll  just  call  the  nurses  and  make
them throw me out.”

Leo  smiled  and  tightened  his  fingers  a  little  in  Julian’s

grip. “Oh, I think maybe he won’t. Will you try, for me?”

“You’re meddling again.”
“Unashamedly.  But  for  a  good  cause.  You  see  an

arrogant, self-assured man with the world at his feet. I see a
lonely little orphan, clutching Linis as if he never intended to
let go, and refusing to cry at his parents’ funeral. You scared
him today. You need to fix it.”

“By telling him how sick you were? It’s true!”

“No, by giving into his bluff, and doing as he predicted—

walking  away.  Someone  needs  to  introduce  him  to  the
concept of a self-fulfilling prophecy.”

“Yes,  they  do.  Okay,  I’ll  try,  but  I  can’t  make  him  see

me.”

“I  know.  Use  Pyon.  He  can’t  resist  your  little  kem  any

more  than  I  can.”  Pyon  stuck  his  fluffy  head  up  in  enquiry,
hearing his name. “Yes, you, mischief. Go help Julian mend
some fences.”

Pyon  chirped  and  ran  up  the  bed  so  he  could  lick  Leo’s

chin. Leo laughed and Julian grinned as he lifted his cheeky
kem off the sick man’s chest. “I’ll come back afterwards.”

“Yes, do. It’s boring in here.”
“Brought  you  some  books,”  Julian  said,  taking  them  out

of  the  holdall,  and  placing  the  other  personal  items  in  the
locker.  “I  didn’t  know  what  you’d  like,  but  there’s  a  few
different ones.”

Leo shook his head in amazement. “Julian, you’re simply

a treasure. Now, off you go.”

He  couldn’t  face  Zachary  immediately.  He  needed  to

think, and make sure he could stay calm. He walked outside
the hospital, sat on a brick wall of a flowerbed, stared up at
the brilliant summer sky. The season was almost over. By the
time Zachary was well again, it would be nearly winter.

Leo was staying. Leo was old and had just had a stroke,

and was possibly the best friend Julian had ever had. And he

had a prick of a nephew who needed him too. Needed him so
much  he  was  too  scared  to  let  him  come  close  because  he
was bound to lose him.

Julian’s family were all alive, even his grandparents. No

one  had  ever  died  on  him.  The  worst  thing  that  had  ever
happened to him was messily breaking up with his boyfriend
at University, and the two of them were sleeping with other
people  before  the  week  was  out.  Zachary  and  Leo  had
brought  Julian  the  closest  he’d  ever  come  to  losing  anyone
who meant a damn thing to him. And it hurt.

How  much  more  must  it  have  hurt  for  Zachary?  Losing

his  parents,  then  his  grandparents—who  knew  how  many
other  people  had  died  or  deserted  or  dumped  him?  How
many  people  had  Zachary  driven  away  before  they  got  a
chance to do it to him?

At  least  one,  Julian  thought  miserably.  And  not  without

reason. Going in with guns blazing to a sick man’s room and
delivering  bad  news  with  one  hand  and  a  slap  across  the
face with the other didn’t make him a prince in the slightest.

Pyon howled quietly, twining around his legs. He’d been

off looking for other kems and exploring, and now he’d come
back to the only person he really loved and trusted. Who he
believed  in  the  deepest  part  of  his  kemmish  heart,  would
never leave him or hurt him. “I did hurt you, though,” Julian
whispered.  For  the  same  reason  as  he’d  hurt  Zachary.  Pure
and utter thoughtless selfishness.

He  sighed  and  picked  Pyon  up,  nuzzled  his  soft  fur.  “I

don’t  deserve  you,  little  fella.”  Pyon  just  licked  his  face.
Deserve, don’t deserve, didn’t come into it with kems. They
were stuck with you until you died. People were different.

He  popped  Pyon  onto  his  shoulder,  and  stroking  his

kem’s  fluffy  tail,  he  walked  back  inside  and  went  up  to  the
orthopaedic wing. He was a little surprised to see Zachary in
a wheelchair, wearing a rather nice deep blue bathrobe, with
Linis sitting sedately on his lap. He’d progressed a lot in the
couple of weeks since Julian had last visited with Leo.

Zachary’s  expression  became  stony  as  he  saw  Julian

come  in.  He  pressed  the  control  on  the  wheelchair  which
turned it, motored over to the window, but said nothing.

Julian  cleared  his  throat.  “I,  uh…saw  Leo.  He  looks

okay.”  Nothing.  He  walked  into  the  room  a  little  way.
“Zachary,  I'm  sorry.  Those  things  I  said,  they  were
revolting.”

“You  meant  them,  though.  Every  word  of  them.  You’re

only  sorry  because  Leo  didn’t  approve.  He  did  though.
Agreed with you that I'm disgustingly selfish and cruel.”

“He never said that. He’d never say that, and he doesn’t

think  it.  I  don’t…I  really  don’t  think  that.  Selfish  yes,  not
disgustingly  selfish.  And  you  don’t  mean  to  be  cruel,  you
just…are,  sometimes,  because  you  want  the  best  and  you
don’t seem to realise we’re all just human.”

“Believe me, I'm very aware of that. I thought I told you

to go away.”

“Yes, you did. But if I go away, I can’t apologise or talk

to  you,  or  see  how  you  are,  and  ask  if  you’re  still  worried
about him, or if your leg hurts, can I?”

Zachary  turned  the  wheelchair  around. As  he  did,  Linis

leapt off and came over to Julian. Pyon hopped down and the
two  kems  began  to  lick  and  groom  each  other,  eyes  half-
closed  in  pleasure.  A  sight  which  once  had  delighted
Zachary, now made his lips thin with anger.

“You  subvert  my  uncle,  you  subvert  Linis,  you  insinuate

yourself into my home and my life, and now you want to be
my friend? Why? So you can teach me a lesson? Take away
everything  that’s  mine  and  show  me  how  I'm  supposed  to
live? What do you want, Julian? Gratitude?” He spat the last
word out at Julian, his eyes stormy.

“You make it sound like this is some kind of evil plan! I

never  expected  any  of  this! You  think  I  wanted  you  to  have
an accident?”

“I  think  you’re  exploiting  an  opportunity.  I’ve  known

people like you.”

“No,  you  just  think  you  have.  I'm  not  the  ones  who  hurt

you,  lied  to  you,  cheated  you.  I'm  just…ordinary.  Someone
who  thought  you  were  a  prick  and  got  caught  up  in  this
situation, and got to know your uncle, and you, and Linis, and
this is hurting me too. You think I don’t know how afraid you
are that Leo might die? Do you know what we went through

when we thought you would? I cried with relief, you bastard!
So did he.”

A nurse put his head around the door. “Zachary? Is there

a problem? Mr Godwin, you’re being very loud.”

“I'm sorry,” Julian mumbled, staring at the ground. Could

this day get any worse?

“There’s  no  problem,  thank  you,”  Zachary  said  coldly.

“We’re just discussing…family matters.”

“All  right.”  The  man  gave  Julian  a  slightly  reproving

look and then went away.

Julian  walked  over  to  the  chair  and  sat  down.  “I'm  not

exploiting anyone. I know you don’t believe me, but I just…
fell into this. Like everything else in my life. Like the job. I
never  wanted  to  be  a  legal  assistant,  but  a  history  degree
didn’t give me many options.”

“Do something else then.”
“Like  what?  I'm  not  made  of  money  like  you.  Another

degree would be expensive, and I’ve got loans and things to
repay.  I  want  to  travel,  not  that  it’ll  ever  happen.  That’s
about  the  only  plan  I’ve  ever  made. You  were  an  accident.
So was Leo.”

“How can you live so chaotically?”
Julian shrugged. “It’s worked okay to now.”
“Leo’s relying on you, and yet you don’t plan, you don’t

think, you say things which hurt and then pretend you didn’t
mean them—“

“And you don’t?”
“No.  I  always  mean  them.  I  sometimes…don’t  realise

how hurtful they are.”

“You  know  well  enough  telling  someone  to  go  away,

they’re not family, hurts. You know pulling the status thing is
a bitchy thing to do and you keep doing it.”

“If  you’ve  come  here  again  to  tell  me  my  shortcomings,

Julian,  let  me  assure  you  I  am  in  no  way  under  any  illusion
that  people  think  of  me  as  charming.  Now,  you’ve  satisfied
honour and Uncle Leo’s request, so you can leave. And this
time, don’t come back.”

Julian folded his arms. “Uh uh. I’ll leave when Linis tells

me  to,  and  he’s  happy.  You?  You  have  no  idea  what  you
want  so  I'm  not  listening  to  you.  Someone  who’s  afraid  of
being  alone  and  who  drives  away  anyone  who  wants  to  be
friends, is crazy. Your kem has good sense, though. I’ll listen
to him.”

“I’ll have you removed.”
“No, you won’t. You could have done that earlier—twice

you  could  have  done  it,  but  you  didn’t.  You  know  what  I
think?  If  you  wanted  me  to  leave,  Linis  would  tell  me. You
said  yourself,  they  know  your  heart.”  He  looked  pointedly
down at the two happy kems, lost in a grooming and cuddling
ecstasy. “If you want me to leave, ask Linis to tell me.”

Zachary hissed and turned the wheelchair around to face

the window. Linis looked up—and then went back to licking

Pyon as if his life depended on it.

Julian  decided  he  could  be  a  stubborn  arse  too,  if  he

wanted to be. “We’ve finished your bathroom—the plumber
found a leak in the pipe work, could have cost you thousands
to fix if he hadn’t dealt with it. The hoist arrived yesterday,
looks  like  a  lot  of  fun.  I'm  getting  used  to  parking  the  damn
car, but I hope Leo doesn’t want to keep it because it’s really
ugly, and people stare at you when you reverse into a spot. I
—”

“What do I have to do to make you go away?”
Julian took a deep breath. “Really want it, Zachary. And

really,  really  mean  it.  Really  want  me  never  to  come  back,
never  to  see  Pyon,  never  to  help  Leo  again,  out  of  your  life
and your hair and your apartment. You turn around, face me,
make me believe it. And make me believe it’s not just fear,
getting your retaliation in first. That’s all you have to do, and
I’ll go.”

Nothing. The silence dragged on and on. Zachary’s head

was  bowed,  but  not  a  sound  emerged.  Linis  suddenly
stopped grooming Pyon and with a sad little squeak, ran over
to Zachary and jumped up onto his lap. Pyon trotted over and
joined him.

Two kems, eh? You’re really worrying them.
He  walked  over  and  stood  so  he  could  see  Zachary’s

face—or  would  if  the  man  looked  up.  “Zachary?  Do  you
want me to go? Really?”

Zachary  stared  at  Pyon  and  Linis  on  his  lap.  “You’ll

leave  anyway.  Leo  will  die.  You’ll  die.  How  can  I…only
Linis will stay,” he whispered. “Only him. People leave.”

Julian  crouched  down  and  put  his  hand  over  Zachary’s,

resting on Linis’s fur. Now he could see the man’s face, the
red  eyes  and  the  tears  glistening  on  his  lashes.  “Everyone
dies.  It’s  a  fact  of  life.  I  can  do  everything  I  can  to  live  at
least as long as Leo, longer, but in the end… But you know, I
think you’re wrong about kems. I think they live on.”

Zachary wiped his nose with his sleeve. “Why?”
“Well, they don’t have sex, don’t reproduce, but they all

seem  to  know  each  other,  like  each  other.  Where  do  they
come from? I think they must…pass on, somehow.”

“Doesn’t matter. I still won’t have him…God, I…if Leo

died…I was…it…”

His  face  screwed  up  against  the  fresh  tears,  and  Julian

just  couldn’t  stand  it  anymore.  He  put  his  arms  around
Zachary’s waist as best he could. “You were scared?”

“Like…it was like…when Grandfather came in to tell me

that Mama and Papa…I felt so helpless. I just…I don’t want
to feel that way. It hurts, and I can’t bear it.”

Julian  stood  but  only  so  he  could  hug  Zachary  a  little

better, the man’s head resting on his stomach. He stroked the
thick, dark hair. “I don’t know what it’s like but I can guess.
I  really,  really  shouldn’t  have  told  you  that  way.  I'm  sorry.
Really sorry.”

“C-Can you let go of me, please?”
Julian obeyed and stepped back. Zachary’s face was now

red as well as wet. “Sorry. I didn’t mean—”

“No…I…I 

appreciate…I 

just…don’t 

like 

being

touched.”

Julian blinked. This guy was even more screwed up than

he’d  imagined.  What  had  his  grandparents  done,  beaten  him
with sticks every day or something? “I just—“

“I  know,  I…”  He  looked  up,  his  expression  devastated.

“I’ve never said any of that to anyone. I'm so ashamed.”

“If  you  think  I'm  going  to  look  down  on  you,  you’re

wrong.”

Linis  sat  up  and  began  to  delicately  lick  the  tears  from

Zachary’s chin. Zachary tried very hard not to look at him or
Julian  or  anything,  his  embarrassment  painful  to  see.  If  he
really hadn’t told anyone any of that…that was a pretty scary
thought in itself.

“Hey, do they let you go outside in that thing?”
Zachary  wiped  his  nose  again.  “Uh…I  have  no  idea.

Why?”

“Well, maybe we could go out to the garden, have some

fruit juice or something, let Linis get some fresh air, and then
we could swing by Leo’s bed and see how he’s doing.”

“I don’t—”
“We never did get that walk in the country park together.

Come  on—it’s  a  gorgeous  day  outside.  Did  they  feed  you?

Would you like lunch?”

He  chivvied  and  persuaded,  obtained  the  nurses’

permission  so  Zachary  couldn’t  use  that  as  an  excuse,  and
finally  managed  to  manoeuvre  Zachary,  his  chair  and  their
kems down a lift and outside into a little garden not far from
the canteen. He found a spot that offered a little shade, since
it was hot as well as sunny, and then rushed off to find juice
for  them  both,  a  sandwich  for  himself  since  they’d  already
fed Zachary.

He returned to find Zachary lost in thought and the kems

rolling  around  on  the  grass,  a  third  creamy  coloured  one
who’d appeared from somewhere, joining in the fun.

“Here  you  go.”  He  opened  the  bottle  of  orange  juice,

since  Zachary  was  still  one-handed,  and  passed  it  to  him.
Zachary  accepted  it  without  a  word.  Julian  sat  on  the  grass
and  opened  his  sandwich  pack.  He  thought  it  best  to  leave
Zachary alone for a bit. It had been a rough day for everyone.

He  finished  his  sandwich  and  set  the  pack  on  the  grass,

lying  down  on  his  back,  head  pillowed  on  his  arms  so  he
could  watch  the  kems  playing.  Pyon  immediately  had  to
investigate  and  Linis  strolled  over  too,  though  with  much
more dignity. Their new friend wandered off but Pyon didn’t
notice,  far  too  fascinated  by  the  crinkly  sound  the  plastic
sandwich pack made and the way it moved when he batted it.
Linis  yawned—this  wasn’t  his  thing  at  all—and  then  to
Julian’s  surprise,  he  walked  over  and  up  onto  Julian’s

stomach,  where  he  perched,  serenely  surveying  Pyon’s
antics.

“Well,  your  highness.  Comfortable?”  Linis  stared  back

with his great golden eyes as if to say Julian was a peasant
and should be grateful to be so honoured.

Pyon  spotted  Linis’s  long  tail  draped  over  Julian’s  side

—and  pounced.  Julian  suddenly  found  his  stomach  had
become  a  battleground  for  the  two  kems  fighting  for
dominion over Linis’s appendage, bouncing up and down on
him like he was a fleshy trampoline and paying absolutely no
attention to either of their humans. Julian was too amused to
seriously try to stop them, and rather amazed at the dignified
Linis  getting  down  and  dirty  with  Julian’s  impolite  little
kem.

He  glanced  over  at  Zachary—and  found  the  man

watching  it  all  with  a  rather  sad  look  on  his  face.  “He’s
never done that with anyone else,” Zachary said wistfully.

“He does, you know. He plays with Nuji and Leo all the

time. 

Maybe 

you…maybe 

if 

you 

gave 

him 

the

opportunities?” He was trying to word it in such a way that
didn’t  make  it  sound  like  ‘if  you  weren’t  such  an  antisocial
bastard, your kem would have more fun’ but he suspected he
hadn’t succeeded.

“I’ve  tried  to  give  him  everything  he  needs  and  what  he

was missing was company. What a boring life for him.”

Julian sat up, and the kems toppled off his stomach, only

to take their mock war to the grassed area. Pyon, smaller and
faster, was getting away with murder. Cheeky brat.

“No, I don’t think it has been, honestly. It’s just that he’s

been under a lot of stress and he turned to us for help. Look,
he’s  going  back  to  you  already.  He  likes  Pyon.  He  loves
you.”

Linis  jumped  up  onto  Zachary’s  lap  and  made  it  very

clear  that  he  wanted  a  cuddle  and  his  host’s  attention.  Pyon
played  a  little  longer  with  the  plastic  packet  before  Julian
got  up  and  took  the  litter  to  the  bin.  Then  Pyon  climbed  up
his leg and also demanded a cuddle. It had been a tough day
for the kems too.

Julian picked up a chair from the canteen and dragged it

over.  Zachary  petted  Linis  absently,  his  eyes  lost.  “You’re
kind of looking at this backwards, you know,” Julian said.

“In what way?”
“You  think  me  being  around  means  there’s  less  of  Leo

and  Linis  for  you,  but  there’s  more.  More  people  and  kems
for both of you.”

Zachary  gave  a  one-shouldered  shrug.  “And  when  I'm

better?”

“Up  to  you.  Leo  says  he’s  going  to  live  here  now.  I’ll

want to be in touch with him wherever he ends up.”

“Here? Where?”
Damn,  Leo  hadn't  told  him.  Julian  smiled.  “Oh…he

bought  an  apartment  in  your  building.  On  the  floor  above

you.”

“He what?!”
“Shhh.”  Julian  waved  at  him  frantically,  looking  around

to  see  if  hospital  security  was  curious  about  the  shouting.
“You heard me. He wanted to be close to you and he doesn’t
drive. It’s a good location. You don’t have to see him if you
don’t  want  to,  but  considering  the  tantrum  you  just  threw,
that’d be a bit stupid.”

“Did you put him up to it?”
“Zachary,  your  conniving  old  great  uncle  runs  rings

around  me.  I  just  trail  around  behind  him  making  fish
impressions.”  He  demonstrated  and  raised  a  small  smile  in
his companion. “He wants to spend the rest of his life close
to you. Why is that a bad thing?”

“He didn’t before.”
“He  wanted  to.  You  should  ask  him  about  your

grandparents, I think.”

“Sounds like you and he have done little else but discuss

me and my private affairs.”

“Strangely enough, that’s what happens when you have to

look  after  someone  who  nearly died.  Mr  Ledbetter,  you’re
being a prick. Again.”

Zachary nodded, as if that was fair comment—Julian had

expected him to go off about it. “Hey, that wasn’t a serious…
you  don’t  have  to  let  me  insult  you. You  can  argue  back,  I
won’t walk off unless you get really nasty.”

Zachary looked up. “But I will and you will.”
“I’ll  come  back.  Until  Linis  says  not  to.  He’s  a  smart

little  guy,  your  kem.”  He  reached  down  and  stroked  Linis’s
exquisite  fur.  The  kem  trilled  and  arched  into  his  hands.
Julian looked up and found Zachary staring. “Okay?”

“Okay.”  His  voice  wobbled  a  little.  He  wasn’t  as  calm

as he’d like Julian to believe, but Julian didn’t want to shred
all Zachary’s defences—just the ones which were getting in
the way of his own happiness.

“Great! So, let’s go pester Leo. He’s bored stiff and it’s

been all of eight hours.”

Zachary managed a smile. “It was lucky the car ran over

me and not him.”

“You  have  a  very  strange  definition  of  luck,  Mr

Ledbetter.”

Chapter 7

And just like that, Zachary stopped making it difficult to

organise  his  return  to  the  apartment.  Part  of  it  was  because
Leo would live there too for a bit, since it made sense that if
they were hiring full-time attendants, they should keep an eye
on Leo as well and take the strain off both of them. But part
of  it  seemed  to  be  that  Zachary  accepted  the  good  will
behind the arrangements. He wasn’t exactly enthusiastic, but
that was a lot more than Julian expected from anyone having
their home turned upside down, and facing weeks and weeks
of  disability  and  painful  rehabilitation.  But  he  was
cooperative  about  decisions,  and  offered  opinions  when
asked,  and  made  suggestions  when  it  was  appropriate.  Leo
was amazed—and grateful.

Julian  was  grateful  too  because  it  took  a  lot  of  stress

from  Leo,  and  that  made  Julian  a  lot  less  worried.  Having
both of them poorly made for extra running around. Leo had
almost daily doctor’s visits for checkups the first week after
he  was  allowed  out  of  hospital,  and  the  doctor  had  insisted
he cut down visits to his nephew to once a day, so Julian had
to make up the shortfall—but he didn’t mind in the least. He
felt needed and respected, and for  the  first  time  in  his  adult
life,  like  he  actually  made  a  difference  to  someone  who
wasn’t  related  to  him.  That  the  office  had  covered  his
absence so easily was kind of insulting, but not that much of
a  surprise.  But  if  he  stopped  helping  Leo  and  Zachary,  it

would  hurt  them  a  lot.  He  wasn’t  exactly  irreplaceable,  but
he  was  more  than  a  convenience.  He  found  he  liked  having
that  kind  of  responsibility,  and  wondered  how  he’d  replace
it when Zachary was fit and could do whatever Leo needed
doing.

Release  day  didn’t  go  completely  smoothly.  Julian

absolutely forbade Leo to be involved at all, and told him to
stay in the apartment and rest while he settled Zachary in. It
turned out to be a wise decision. There wasn’t an out and out
disaster—just  lot  of  small  irritations.  The  building  manager
had  locked  the  service  elevator,  so  Zachary  had  to  wait  in
the  car  for  nearly  an  hour  before  the  man  was  found.  A
couple  of  the  doors  which  they  thought  would  be  wide
enough  for  the  electric  wheelchair,  weren’t,  and  had  to  be
removed from their hinges. Zachary realised he wouldn’t be
able  to  cook  in  the  kitchen  after  all,  despite  the  ramp
allegedly  making  this  possible,  and  that  meant  he’d  have  to
rely on his attendants or Leo or Julian. That was the closest
he  came  to  losing  his  icy  coolness,  after  so  long  being
preternaturally  patient  with  all  the  annoyances.  But  Leo
saved  the  day  by  sweeping  in  with  an  airy  insouciance,
ordering  an  exquisite  and  healthy  meal  from  a  local
restaurant while declaring he never cooked at home, and that
Zachary  should  enjoy  the  luxury  while  he  was  around.  The
attendants  were  given  two  hours  off  while  Leo,  Julian  and
Zachary had their lunch.

Since  Leo  looked  rested  and  was  at  his  most  charming

and  amusing,  the  food  was  good,  and  Linis  and  his  two
friends  decided  that  the  modifications  and  hoists  were  all
specially  installed  kem  toys,  Zachary’s  ill-temper  slowly
melted away under the relentless barrage of things not going
wrong  and  the  playfulness  of  the  kems.  He  even  allowed
himself some cheesecake.

“Full of eggs, don’t you know?” Leo said, grinning at his

nephew. “Good for recovering patients.”

“Full of fat and sugar, Uncle Leo.”
“So?  You’re  skin  and  bones,  Zachary.  A  little  of  what

you fancy…”

“ A little,  yes.”  He  glanced  sideways  at  Julian,  before

adding, “Uh…but thank you for the meal.”

“Not  at  all.  Thank  you  for  letting  me  stay.  Julian,  I'm

afraid our next task is organising the removal of my worldly
goods  from  my  old  place,  to  here.  I’ve  decided  maintaining
the old apartment as a pied-a-terre is just too self-indulgent
and I want my books.”

“My next task, Leo,” Julian said firmly.
“Our next task.”
Julian  looked  at  Zachary  in  surprise.  “What  do  you

mean?”

“I want to help. It’s only my leg and arm that have been

damaged,  not  my  brain.  Frankly,  I  could  do  with  the
activity.”

“Very well,” Leo said, clapping his hands together, “my

two  favourite  young  people  can  take  this  tedious  task  away
from  me  with  pleasure.  I’ll  assign  myself  to  kem  sitting.
Zachary,  your  help  with  my  legal  affairs  would  be
appreciated  too.  They’ve  appointed  some  fellow  down  at
your firm, but he’s not got your brain.”

“Of course, Uncle.”
Julian cleared his throat. “Uh, Leo…maybe with Zachary

back  home  and  with  the  live-in  helpers  and  everything…I
could  go  back  to  work  now.  I  can  still  help  you  in  the
evenings.  Zachary’s  secretary  is  supposed  to  be  coming
around to help him ease back into things, and she could—”

Leo turned to his nephew. “Zachary? What do you think?”
“I  think  Julian  accepted  a  responsibility  and  he  should

see it through to the end.” Julian started to seethe at the cool
remark,  but  then  Zachary  added,  “Linis  doesn’t  like  my
secretary.  He  likes  you.  I  trust  Linis’s  opinion.”  And  he
smiled a little, the tired, drawn smile of a man who’d had a
hell of a day but who’d managed to stay calmer than anyone
could have reasonably expected.

Leo beamed and patted Zachary’s hand. “As you should,

my  dear  boy,  as  you  should.  I'm  sorry,  Julian—Messrs
Clarke,  Saxony  and  Markham  shall  just  have  to  do  without
you  for  a  while  longer  because I  don’t  intend  to  do  without
you.”

Pyon, sitting on Julian’s shoulder, squeaked excitedly and

then decided to rearrange Julian’s hair in a bout of frenzied
hair  licking  that  made  him  fall  off  his  perch.  Julian  caught
him and laughed. “Okay. I didn’t want to go back anyway.”

“Then stop suggesting it and fetch our boy his pills. Now,

don’t  give  me  that  face,  Zachary,  or  I’ll  ask  that  beefy  Mr
Sanet  to  administer  them  rectally.  The  doctor  was  quite
happy with either route.”

“Uncle Leo!”
Julian  just  cuddled  Pyon  and  grinned  to  himself.  He

doubted Leo would carry out the threat but was it bad of him
to want to see him try?

~~~~~~~~

“You want me to take over?”
Zachary’s lip tightened, but then he nodded. “Sorry. This

is a lot harder than it looks.”

“I know it is,” Julian said, putting his hands on the push

handles of the wheelchair. He waited for Zachary to get his
arms safely tucked in, and then he started to push. Personally,
he thought Zachary should have stopped a while ago, but the
man  was  so  determined  to  build  up  fitness.  He’d  graduated
to  crutches  just  two  days  before  but  he  wasn’t  allowed  to
bear weight yet. His healed arm was so weak that he had to
be careful with that as well. Wheelchairs would be a part of
his life for some time yet, much to Zachary’s chagrin.

But  it  could  be  worse. At  least  the  hated  attendants  had

been banished for all but an hour a day to help with bathing,

and  it  had  been  agreed  just  that  morning  that  even  that
assistance  could  be  dispensed  with  in  two  or  three  days.
Zachary could now go to the toilet more or less unaided, get
in and out of the wheelchair without needing to be lifted, and
sit in a normal chair as long as he liked. Julian chafed along
with him at the tiny, slow steps of progress, but at least there
was  progress.  Zachary  wasn’t  independent  yet,  but  it
wouldn’t be long.

Today,  Leo  had  chased  them  out  of  the  apartment  to  get

some  fresh  air  without  him.  A  friend,  coming  through  on  a
flying visit, wanted to take him out to lunch, and Leo insisted
he didn’t need a bodyguard for a few hours. He looked well,
and  the  doctors  thought  he  was  no  more  at  risk  now  of  a
stroke  than  he  had  been—it  wasn’t  nil,  but  all  precautions
had been taken. Zachary had insisted, however, that the man
wear  a  medical  alert  around  his  neck  when  he  wasn’t  with
someone  else,  and  Leo,  realising  the  necessity  and  the
reassurance value, had agreed without the slightest argument.
The  two  of  them  had  come  to  an  understanding  that  wasting
time in futile bickering, was something neither of them could
afford any more. That realisation might have come late but it
wasn’t too late, much to Julian’s profound relief.

So they’d taken themselves, belatedly, out to the country

park  for  a  picnic—the  longest  expedition  Zachary  had  had
since  he’d  left  hospital.  Up  to  now,  they’d  made  do  with
Twyford Park, which was better than nothing, but the routine

of  physiotherapy  appointments  and  other  commitments,  had
stopped  them  organising  something  that  involved  a  longer
excursion.  But  finally,  finally,  they’d  cleared  a  whole  day,
Leo was safe and had plenty to amuse him, the weather was
warm  and  beautifully  autumnal,  and  Zachary  was  now
mobile  and  free  enough  from  pain  to  really  benefit  from  a
longer trip.

Zachary being Zachary, he insisted on it being useful too.

He’d taken a turn on the crutches, and pushed himself along
in  the  wheelchair  for  nearly  an  hour.  But  now  he  was
sweating  and  tired,  and  Julian  could  now  easily  read  the
signs  that  he’d  done  too  much  and  needed  a  break.  Sure
enough,  Linis,  who’d  been  off  exploring  with  Pyon  among
the  undergrowth,  suddenly  bounded  up  and  leapt  gracefully
onto  Zachary’s  lap.  Linis  being  an  infallible  barometer  of
Zachary’s wellbeing, Julian had learned very early on to pay
close attention to him.

Zachary  remained  silent  as  they  walked  along  the  leafy,

dapple-shaded  path  through  the  little  wood,  back  to  where
Julian  had  parked  the  car.  His  hands  stroked  Linis  for  a  bit
but then fell still, and when Julian checked, he saw Zachary
had his eyes closed.

“Tired?” he whispered, not wanting to wake him up if he

had fallen asleep.

But Zachary nodded—so he wasn’t asleep. “Yes. Quite a

bit, I'm afraid.”

“Want to head back?”
“No.  We  haven’t  had  lunch,  and  Leo  isn’t  expecting  us.

Just give me time to catch my breath.”

That  suited  Julian  just  fine—he  was  in  no  hurry  to  go

back  to  the  apartment  and  all  his  responsibilities.  The
coming week would be a busy one—the first consignment of
Leo’s  possessions  was  arriving  and  would  have  to  be
cleared  through  customs,  then  inspected  before  delivery.
Zachary  had  some  intensive  therapy  sessions  to  attend,  and
now  they  were  getting  rid  of  all  attendants,  it  would  mean
more little tasks for Julian to do. Not that he minded, but he
was glad he lived so close by. Some nights, he barely made
it  through  his  front  door  before  he  collapsed,  dead  on  his
feet.

One  of  the  few  perks  of  Zachary  being  in  a  wheelchair

was  disabled  parking  spaces,  more  of  a  necessity  than  a
luxury.  It  had  let  Julian  park  not  far  from  a  pleasant  picnic
area,  and  since  they  had  come  out  of  season  and  on  a
weekday,  they  had  it  mostly  to  themselves.  He  installed
Zachary  at  a  table  in  the  sun,  since  Zachary  preferred  that,
and  then  fetched  the  picnic  basket,  Pyon  nosing  around
inquisitively.

“Go  away,  nuisance,  you  can’t  eat  this  stuff,  you  know

that.” Pyon chirped and flicked an ear. “I know what you’re
thinking.  Don’t  be  rude,”  Julian  said,  wagging  his  finger  at
his  naughty  kem,  who  decided  the  best  way  to  deal  with  it

was  to  lick  it  and  bat  it  with  a  paw.  Julian  laughed  and
scratched Pyon’s head. “Come on.”

Zachary  perked  up  a  little  at  the  sight  of  the  food—he’d

worked  up  an  appetite  through  all  the  exercise.  Leo  had
continued to insist on having everything catered, so the only
meal  they  prepared  at  all,  was  breakfast.  Julian  almost
missed cooking for himself, but he had to admit, it took a lot
of  strain  off  him.  If  Zachary’d  had  to  allow  a  stranger  to
trawl through his kitchen and cook for him in his own home,
it  would  have  sent  him  around  the  twist.  He  had  already
started to make noises about making a meal for them all soon
—but it would have to wait until he could stand unaided.

Julian set everything out on the table, but carefully didn’t

serve  Zachary  so  much  as  a  bread  roll. As  soon  as  the  cast
was  off  his  broken  arm,  the  man  had  insisted—and  pretty
damn rudely too—that he would serve himself from now on,
or starve. It was one of the battles not worth fighting, so no
one  had  bothered  to  argue  with  him.  Even  if  he  struggled
with  a  bottle  or  a  can  top,  Julian  just  carried  on  talking  to
Leo  and  pretended  to  ignore  Zachary  completely.  Zachary,
naturally, was far too stubborn to ask for help but it had done
him  no  real  harm  beyond  not  having  a  favoured  food  item
now and then.

But  Zachary  managed  just  fine  nowadays.  He’d  been

working  intensively  to  regain  strength  and  mobility  in  his
upper body, and the second the doctors allowed him to bear

weight, Julian was sure he’d be back at the gym, rebuilding
his  wasted  leg  muscles.  The  lack  of  exercise  made  him  fret
almost  more  than  any  other  thing  he’d  suffered  over  this
mess.

They ate in peaceful silence, the sounds of the park more

than  enough  entertainment  for  them.  The  kems  lazed  in  the
sun,  being  petted  as  their  hosts  ate.  It  was  a  day  for  a  beer
and  a  long  sleep,  Julian  thought  regretfully.  But  he  didn’t
drink at all these days, not with the car, and he didn’t dare go
to sleep while he had Zachary to look after.

He cleared up and wondered if he should suggest another

walk.  But  Zachary  still  looked  tired,  and  was  apparently
comfortable.  Activity  for  activity’s  sake  seemed  really
pointless,  so  Julian  just  cleared  up  the  picnic,  dumped  it  in
the  car,  then  came  back  and  plopped  down  beside  Zachary
on the bench seat. Pyon climbed into his lap and squeaked.

“Yes,  yes,  cuddles  coming  up.”  He  picked  his  kem  up

and  hugged  him,  rubbing  his  chin  on  Pyon’s  head.  “Greedy
little  thing.  You  should  go  to  Zachary,  he  gives  good
cuddles.” He dropped Pyon onto Zachary’s lap, which made
the man lift an eyebrow. “‘m tired. You look after him.”

“How  irresponsible  of  you,  Mr  Godwin.”  Julian  just

raised a finger at him. “Oh, charming.”

“I'm tired. You like petting him. Off you go.”
Pyon was more than happy to, and after shaking his head

in disgust at Julian’s laziness, Zachary was perfectly content

to have two kems on his lap.

Julian  stretched  back  on  the  seat  and  tried  not  to  show

how nice it felt when Zachary stroked Pyon’s fur. It was a bit
like…a  feather,  being  dusted  lightly  down  his  skin,  with  a
faint  sense  of  contentment  that  was  pure  kem  underneath  it.
Normally  he  didn’t  notice  it  that  much,  especially  when  he
was  doing  other  things,  but  when  he  relaxed  and
concentrated,  he  could  let  himself  drift  along  with  it  quite
nicely.  It  had  become  his  secret  delight,  a  little  treat  he
allowed  himself,  usually  after  dinner,  just  before  he  and
Pyon  had  to  haul  themselves  home.  Zachary  always  seemed
to end up with two or even all three of the kems on his lap or
his shoulder, and of course, he was never too tired to pat and
play with them. After a long day, for Julian, it was nearly as
good as a hot bath.

Suddenly  Linis  yawned,  stood  up  and  stretched,  then

picked  his  way  carefully  over  to  Julian,  pausing  only  to
exchange  a  quick  lick  and  chirp  with  Pyon  who  stayed
exactly  where  he  was.  “What’s  this  all  about…Linis?”  The
big kem plonked himself down on Julian’s lap and stared up
at  him  with  his  saucer-like  eyes.  “Zachary,  what’s  he
doing?”

“I  guess  he  thought  you  weren’t  doing  enough  work,”

Zachary said, his expression going a little stiff. “Linis, leave
him be. He’s done a lot today.”

But  Linis  merely  yawned  again  and  then  made  himself

quite  comfortable  on  Julian’s  stomach.  “I  tried,”  Zachary
said.

“Huh.”  Julian  scratched  Linis  under  his  fluffy  chin.  “No

one  in  your  family  will  leave  me  alone  for  a  second,”  he
grumbled,  stroking  the  soft,  black-tipped  fur  carefully,
occasionally  brushing  it  back  to  reveal  the  pale  cream
underfur. Linis was the handsomest kem he’d ever seen, and
definitely the biggest. He was simply gorgeous to pet.

Zachary  said  nothing  for  a  bit,  apparently  absorbed  in

combing his fingers through Pyon’s admittedly less luxuriant
fur. But just as Julian had lost himself in the delightful feel of
Linis’s pelt, the man said something in a quiet voice.

“Huh? I didn’t catch—“
“I asked, do you want us to?”
“Want you to what?”
“Leave you alone.”
“Don’t be an arse. It was just a joke.”
“I know. I just…Leo and I have completely monopolised

you  for  over  two  months.  When  was  the  last  time  you  saw
one of your friends? Even spoke to them?”

“Right  now.  You’re  a  friend.”  Julian  glared  at  his

companion. “What are you getting at?”

“Nothing.  Don’t  get  angry,  but  I’ve  just  been…you  look

tired.  Not  just  now  but…even  Leo  mentioned  it  to  me  last
night.”

“I'm fine. No one’s forcing me to do this, you know that.”

“No,  I  know.  It’s  all  been  a  bit  of  an  accident,  in  more

ways than one.”

Julian  shrugged.  “That’s  how  life  works.  I'm  happy,

Zachary. I’d tell you if I wasn’t.”

“Of course. I…would you mind giving Linis back?”
Julian  frowned,  but  obeyed,  much  to  the  kem’s

displeasure. Zachary handed Pyon over with almost indecent
haste.

“No need to be jealous—he still loves you best.”
“It’s not…”
Zachary didn’t seem angry, as such, but his face had gone

rather red.

“Something wrong? Are you okay?”
“I'm f-fine.”
The stutter meant that was a flat out lie. “Are you sure? I

wasn’t hurting him, you know th—”

“C-can we not talk about this?”
Pyon whined miserably. Linis got off Zachary’s lap again

and came over to lick him. “Linis!” Zachary snapped. “Come
back.”  His  kem  turned  around  and  gave  him  a  dirty  look.
“Linis!”

That  was  two  firsts—Linis  disobeying  Zachary,  and

Zachary actually being sharp with his beloved companion.

“Damn  it,  Zachary,”  Julian  said,  beginning  to  be  a  little

worried  by  all  this,  “calm  down.  It’s  not  like  he’s  going  to
run  off.  Linis,  go  back,  he’s  upset.”  Linis  yawned  and

ignored  him.  Julian,  flummoxed  by  this  uncharacteristic
reaction,  gave  Zachary  an  appeasing  smile.  “He’s  just  in  a
funny  mood.  Maybe  you  should  ask  him  to  go  inside  for  a
bit.”

“I—“ Zachary’s mouth snapped shut. “He can do what he

likes.”

His hands were grasped tightly in his lap, his cheeks still

bright  red.  Julian  suddenly  realised  what  was  going  on.
Zachary was aroused. Because Linis—

Oops.  It  didn’t  have  that  effect  on  Julian  but  then  Pyon

was  smaller  and…  He  picked  his  kem  up  and  dropped  him
on Zachary’s stomach, then nudged Linis over to him as well.

“I'm  just  going  to  the  loo.  Mind  them,  will  you?  Pyon,

stay with Zachary. Linis, you stay too. I really don’t need you
to watch me pee.”

Zachary  blushed  even  harder.  Julian  walked  away

quickly before he made it all so much worse by laughing.

“Oh boy,” he said to himself as he hid behind the rather

ugly  toilet  block  and  gave  Zachary—and  everything  else—
time to settle down. The man didn’t like being touched, and
Julian had been sitting there virtually giving him a hand job.
He hadn’t meant to, but Linis was irresistibly touchable. The
irony  was  that  Julian  had  to  stop  himself  touching  Linis’s
host about a dozen times a  day  because  it  came  naturally  to
him, and because in his own prickly way, Zachary was pretty
damn touchable too.

All  he  could  do  now  was  pretend  nothing  had  happened

—and  keep  his  hands  off  Zachary’s  kem,  or  at  least  keep
them  off  when  Zachary  wasn’t  concentrating  on  anything
else. Zachary had the worst personal space issues of anyone
Julian  had  ever  met.  He’d  probably  never  let  anyone  else
close  enough  to  pet  Linis  before  but  Julian  sure  as  hell
wasn’t going to be the one to explain how this kem touching
thing worked. That was what Leo was for.

He stayed long enough to make it credible that he’d been

caught short, and then walked slowly back. Both kems were
sitting on Zachary now, and to Julian’s relief, Linis showed
no further sign of making advances on him. What had got into
the big guy’s head? Kems were so damn weird sometimes.

Zachary  wouldn’t  quite  meet  his  eye.  “Sorry,”  Julian

said,  faking  cheerfulness.  “I  think  Leo  needs  to  stop  buying
so much good food.”

“If you’re feeling unwell, perhaps we should go back.”
“I'm fine—how are you? What would you like to do?”
“I…”
“Another walk?”
Zachary  nodded,  so  Julian  set  up  the  wheelchair  again,

Zachary transferred from the bench to the chair and off they
went,  in  a  different  direction  from  the  morning.  The  kems
soon rushed off to play, leaving the humans to walk along in
uncomfortable silence. Not for the first time, Julian reflected
on the fact that Zachary was a really poor conversationalist.

He  would  never  talk  about  anything  remotely  personal,  and
while  he’d  readily  offer  his  opinion  on  other  matters,
particularly  kems,  or  any  subject  which  didn’t  touch  him
directly,  he  wouldn’t  express  his  thoughts  about  what  he
liked  or  disliked  unless  he  was  pressed.  Even  then,  it  was
like pulling teeth.

Julian figured it was as good a day as any to learn a little

more  about  his  companion.  “So,”  he  asked  eventually,  after
they’d  walked  for  half  an  hour  or  so.  “Let’s  play  a  little
game.  You  can  ask  me  any  three  questions  you  like  and  I
have  to  answer  them  truthfully,  and  then  I  get  to  ask  you
three.”

“Why?”
“Is that one of the three questions?”
“I don’t like this game. Why do you want to?”
“Because  I’ve  spent  all  this  time  with  you  and  I  don’t

even  know  stuff  like  when  you  first  kissed  a  girl,  or  what
was your favourite subject at school, or even your favourite
colour.”

“None of that’s important.”
“Yes, it is. It’s about you, who you are, what made you.

Come on, Zachary, you owe me. Don’t be such a tight arse.”

He  looked  down  and  saw  a  muscle  working  hard  in

Zachary’s  long  jaw.  “And  don’t  get  mad  with  me.  It’s  just
conversation.”

“Exactly.  Trivial  nonsense  to  while  away  the  time.

What’s  wrong  with  silence?  What’s  wrong  with  solitude?  I
think  I  miss  that  more  than  anything  else,  the  chance  to  just
get the hell away from other people and have some privacy.
And  you  want  this…this…experience  to  be  even  more
invasive of my privacy?”

Julian  stopped  and  walked  around  in  front  of  the  chair.

“Hey!  None  of  this  has  been  set  up  to  invade  anything.  I
thought we were friends now.”

Zachary pursed his lips. “I suppose we are.”
“‘Suppose’? You’re cold.”
“People  don’t  interest  me. You  already  know  this  about

me. What else could anyone need to know?”

“I think you’re a damn liar.”
Zachary’s  eyes  narrowed  dangerously.  “Perhaps  we

should just go back.”

“I  want  to  go  to  the  lake.  We’ve  walked  this  far,  why

should I miss out because you’re a misanthropic prick?”

“This  isn’t  new  information.  I  don’t  need  you  to  keep

repeating it. I already know what people think of me.”

“Do  you  now.”  He  walked  back  behind  the  chair  and

began  to  push  it  again.  Zachary  stared  straight  ahead  and
ignored  him.  “You  didn’t  know  Leo  cared  so  much  about
you, so you’re wrong about knowing what people think.”

“‘People’ as in ‘strangers’—like you.”
“You’re  wrong  about  me,  too.  Go  on,  tell  me  what  you

think I think of you.”

“Please  choose  something  else  to  discuss.”  The  words

practically  had  icicles  hanging  off  each  syllable,  but  Julian
never let that scare him before.

“Why? Who died and made you the boss? I work for Leo,

not for you. And technically, not for him either. I’ll talk about
what I like.”

“Then  you’ll  do  it  without  my  assistance.  Discussing

people’s opinions is of no interest to me at all.”

Julian  resisted  the  opportunity  to  slap  his  annoying

companion upside his perfectly groomed head. “Go on—ask
me three questions. I might surprise you.”

“I very much doubt that.”
“Stop being a prick, Mr Ledbetter.”
“Stop calling me that, it’s vulgar.”
Julian  quickly  ran  through  all  the other  words  he  could

have used, and decided ‘prick’ was polite as he was going to
get today. “Three questions. I’ll take the risk of boring you.”

“God, you’re persistent. Very well. The same things you

mentioned before—first kiss, favourite subject, and favourite
colour.  And  don’t  take  that  as  an  indication  I  have  the
slightest interest in any of it.”

“First kiss with a boy or a girl? Or any?”
He  leaned  forward.  Zachary  was  making  fish

impressions. “What?”

“B-Boy?”
“Well,  I'm  gay,  Zachary.”  Julian  thought  about  their

conversations  over  the  last  two  months.  “Uh,  did  that  not
come up before?” He’d definitely told Leo.

“Your sexuality isn’t something I’d want to come up, no.”
“Does it bother you? Me being gay?”
“Did  I  not  just  express  very  clearly  my  total  and  utter

lack of interest in the subject?”

“When  we  get  to  that  lake,  I'm  dropping  you  in  it,  I'm

warning you now.”

“If  it  gets  me  away  from  this  inane  discussion,  I’ll

release the brake myself.”

“You’re just not a people person, are you.”
No  reply,  but  then  a  little…  Julian  leaned  forward  and

found Zachary grinning. “You’re impossible,” the man said,
trying unsuccessfully to sound severe.

“And  you’re  just  being  a  snot.  Okay.  First  kiss—girl.

Thirteen  years  old,  on  a  dare,  she  had  terrible  breath  and
told  all  her  friends  about  it  afterwards.  First  kiss—boy.
Hmmm. Fourteen years old, in my parent’s garden, in my tree
house.  He  tasted  like  jelly  beans,  punched  me  in  the  arm
afterwards and said it was gross. It was, a bit. Didn’t put me
off  though,”  he  added  with  a  grin,  thinking  of  how  much
better  he’d  got  at  the  kissing  thing.  Man,  it  had  been  six
months since he’d even been out with a guy. Well, unless you
counted breakfast with Zachary before the accident, which he
didn’t. Not really.

Zachary wasn’t talking. Julian poked him in the shoulder.

“Well?”

“Well,  what?  It  sounds  perfectly  awful.  Subject  and

colour and then we’re done.”

“Biology and blue. Now it’s your turn.”
“Not applicable, law and yellow.”
“Yellow?  I’d  never…hang  on,  what  do  you  mean,  not

applicable?  How  can  a  kiss  be  not  applicable?”  Zachary
ignored him. “Come on, that’s cheating.”

“It’s not. I answered your questions truthfully.”
“It’s  cheating  if  you  don’t  answer  them  in  a  way  that

makes sense! Zachary, be fair.”

Zachary  grabbed  the  brake  and  applied  it,  forcing  them

all  to  stop.  “All  right.  I’ve  never  kissed  anyone.  It’s  not
applicable. Is that ‘fair’ enough for you?”

Julian  opened  his  mouth,  but  no  sounds  came  out.  He

stared  at  this  handsome,  wealthy,  well-educated  man  and
wondered if it was even possible for someone like this to get
to the age of nearly thirty-one and… “How? How could you
not have—”

“I just didn’t. It never came up. If you don’t hurry, it’ll be

cold before we get back to the car. Linis? Pyon? Where are
you?”

The kems came bounding out from the bushes, looking for

affection,  and  Zachary  busied  himself  in  giving  it,  while
resolutely ignoring a dumbstruck Julian. Never been kissed?
Did that mean…?

“Zachary, are you a virgin?”
The man glared at Julian over the top of Linis’s head. “I

thought  I  already  answered  your  three  questions,  and  what
kind  of  upbringing  did  you  have  that  you  consider  that  a
polite  thing  to  ask?  Can  we  move,  please?  Or  at  least  go
back? I'm tired.”

Julian  looked  at  his  watch.  It  was  still  early,  so  he

decided  to  press  on  to  their  destination.  Zachary  was
exaggeratedly  attentive  to  Linis  and  Pyon,  making  it  clear
whose company he really preferred—like that was a secret.
Julian didn’t feel like talking anyway because everything he
wanted to say came back to the same thing—how the hell did
someone  like  this,  even  with  his  personality,  stay  a  virgin
this long?

Julian had known guys who smelled like a three-day-old

dead rat. Guys whose idea of a really good lark was pissing
on drunks in the street. Guys  who  snapped  the  bra  straps  of
the women they were chatting up. Guys with acne that made
them  look  like  the  dark  side  of  the  moon.  Guys  who  were
ugly,  obnoxious,  unintelligent,  uninteresting,  flatulent  bores.
Every  single  one  of  them  had  managed  to  get  laid  at  least
once, and usually more than once (though rarely by the same
person.)  No  healthy  male  could survive  without  sex.  Could
they?

Another  fifteen  minutes  and  they  came  to  the  lake.  The

view  was  pretty  spectacular  with  the  still  water  reflecting

the vivid hues of autumn, under a clear blue sky. They had it
all  to  themselves  but  Julian  wasn’t  really  capable  of
appreciating it, with all that was in his mind.

He parked the chair by a little bench that looked over the

water,  and  as  soon  as  they  stopped,  the  kems  jumped  down
and  trotted  down  to  the  lake  edge  to  inspect  it.  Julian  sat
down  and  looked  at  Zachary,  who  definitely  didn’t  want  to
look at him.

“Aren’t you even curious what you’re missing?”
“You  assume  I'm  missing  anything.  I  don’t  consider  I

am.”

“But sex—“
“Is  a  messy,  complicated,  time-consuming,  animalistic

act  and  only  necessary  if  one  wants  offspring,  which  I
don’t.”

“I don’t either—at least, I don’t now. I don’t screw guys

because I want kids!”

Zachary  went  red.  “Do  you mind?  Some  of  us  don’t

consider rutting to be a suitable topic for conversation.”

“Prude.”
“If you insist.”
Julian threw up his hands in disgust. “You’re a freak. No

wonder you can’t cope with people touching your kem. God
knows  what  would  happen  if  they  touched  your  cock
instead.”

“What?”

“Me, touching Linis. I know what you felt—it’s the same

for me when you pet Pyon. It’s not—”

Zachary’s expression was horrified. “You mean…when I

stroke your kem, you feel—”

“The  same  as  you  felt  when  I  stroked  Linis.  I  guess  it’s

the  same  for  everyone.  Only  most  people  don’t  get  hard.”
Nasty of him to add that, but this whole ‘sex isn’t suitable for
my  delicate  ears’  crap  was  annoying  as  hell.  “Hey!  Where
are  you…Zachary,  you  can’t  push  yourself  all  the  way
back…stop it, you moron!”

He grabbed for the push handles, but Zachary kept trying

to  wrench  control  away  from  him.  “Will  you  stop?  You’ll
break that damn arm of yours again!”

“Let me go. I want to leave. Get your hands off me!”
Julian  stepped  back  at  Zachary’s  anguished  bellow,

holding his hands up in surrender. “Look—they’re off. Now
calm  down.  There’s  no  way  you  can  wheel  yourself  all  the
way back. What the hell’s the matter anyway?”

“You knew what you were doing with Linis?”
“No,  not  exactly.  You  react  more  than  I  do.  It’s  not  a

crime.”

“You used him to molest me.”
“I had no idea what effect it’d have on you, until it did. I

pet Nuji all the time too and if you think I’ve got the hots for
Leo, you’re even more deranged than I thought you were. Just
calm  down.  I  won’t  touch  Linis  again  if  it  bothers  you.

Simple.”

“But you said…when I touch Pyon…it felt—”
“Nice.  Just  nice,  Zachary.  Like  the  sun  and  the  breeze

does  just  now.  Pleasant.  Not  like  someone  jerking  me  off.”
From  Zachary’s  expression,  that  had  definitely  been  the
wrong thing to say. “It’s not sexual just because it’s nice. It’s
like…someone  playing  with  your  hair.  I  guess  you  don’t
know what that’s like.”

“No,” Zachary muttered. “I don’t like being touched.”
“How would you know if you never let it happen?”
“I just…know. I don’t like people being close to me. Or

touching Linis.”

“Were you always like this? Even before your Mum and

Dad…I mean, even when you were little?”

“Yes.  I…yes,  I  think  so.  I  remember  at  school…playing

sports  and  learning  to  dance  with  the  girls,  was  just…
awful.”

“Before they died?”
“I don’t remember.”
Julian  frowned.  “Didn’t  your  grandma  ever  give  you  a

hug? Kiss it better when you fell down?”

“No.  I…I  don’t  remember  them  doing  that.  When

Mama…when  Grandfather  came  in  and  told  me,  he  just…
patted me on the shoulder and told me to be a brave boy and
not to cry. So…I tried very hard. I did what they wanted me
to do.”

Julian shook his head. “That’s awful. Surely you can see

that wasn’t what a little boy needed.”

“I won’t have you say a word against them.”
“I'm  not!  But…hell,  Zachary,  every  kid  needs  a  hug

sometimes.  If  your  Mum  and  Dad  just  died,  you  should’ve
been able to cry.”

“I  didn’t  want  to  make  Grandmother  sad.  And  later…I

just…couldn’t.”

Julian  sat  on  the  grass.  Pyon  scampered  over  and  gave

him  a  quick  head  butt,  wanting  to  be  petted,  but  then  he  ran
off  again.  Linis  was  still  exploring  which  was  odd—Julian
would  have  expected  him  to  come  back  to  Zachary  as  soon
as he became distressed. The big kem’s behaviour had been
very  strange  all  day.  “You  know  babies  who  don’t  get  held
and given affection, die. You said kems were like that. You
don’t think it’s unhealthy for you not to let anyone near you?”

“I manage perfectly well, thank you.”
“Until you get run over by a car.” Julian stared down to

the  lake  edge  where  Pyon  was  grooming  Linis,  the  tawny
kem  lolling  on  the  ground  while  Pyon  licked  him.  “I  know
this is hard for you, but can I just…try something?”

“Julian,  I’ve  had  almost  as  much  as  I  can  stand  today,

honestly.”

His  expression  was  uncharacteristically  pleading,  and  if

it wasn’t so important, Julian would have just dropped it. “I
know,”  he  said  gently.  “And…now  I  know  what  I  do,  I  can

see  why…why  you’re  like  how  you  are.  But  I  think  maybe
Linis was up to something, and I think I know what. I know
you don’t trust me, but do you still trust him?”

Zachary  stared  at  the  ground.  “I  do  trust  you,”  he

mumbled.

“Then will you just humour me? I don’t think you’ll like

it much, but I’ll stop if it really bothers you.”

“Is it important to you?”
“Yes. It really is.”
“Then go ahead.”
The  lack  of  enthusiasm  didn’t  exactly  shock  him,  so  he

persisted. “I just want to know how me touching you makes
you feel. I just want you to…say out loud what it does to you.
I know it’s hard for you to say that sort of thing.”

“Just get on with it.”
Julian almost stopped then. Zachary was so clearly at the

edge of his tolerance and what he wanted to do would push
him quite hard. But he might not get a second chance.

“Okay.” He scooted a little closer to the wheelchair and

put his hand on Zachary’s foot. “What does that do?”

“Annoy me.”
“Anything  else?”  Zachary  shook  his  head.  Julian  moved

his hand to Zachary’s knee. “Now?”

Zachary’s  lips  thinned.  “I…want  you  to  move  your

hand.”  Julian  lifted  it.  “No,  I  mean…that’s  the  emotion.  A
real…desire for you to just go away.”

“So there’s nothing pleasurable about it at all?”
“Not in the slightest.”
“Okay.” He reached further up and took one of Zachary’s

hands  in  his,  taking  care  to  be  gentle,  to  use  the  touch  to
massage  very  carefully.  Then  he  twined  his  fingers  with
Zachary’s. “And now?”

“I…feel  trapped.  Like…let  go,  Julian.  Please.”  Julian

obeyed immediately. Zachary exhaled—hard not to miss the
raw  relief  in  his  eyes  as  Julian  sat  back  on  his  heels.  “I'm
sorry.”

“Me too. So basically, you’ve never felt any pleasure at

all from anyone touching you?” Zachary looked away. “You
have? Not your grandparents. Your Mum and Dad?”

“No.  Except…one  time.”  He  rubbed  at  his  eyes  like  he

had  a  headache.  “That  day  in  the  hospital  when…the  day
Leo…”

“Yes, I remember.”
“I…got  upset  and  you…for  a  second  or  two,  I  felt…

comforted.  Then  I  just  panicked.  But  there  was  that  short
period…when  I  almost  felt  like…I  could  just  let  go.  But  I
couldn’t. I didn’t dare.”

“Because you don’t trust people not to let you down.”
Zachary’s expression closed in a little. “Yes, most likely.

I  accept  who  I  am.  The  only  difficulty  I  have  is  with  other
people refusing to do that.”

“People like me.”

“And  Leo.  Other  people  who  presumed  to  know  me

better  than  I  do  myself,  or  who  wanted  to  force  themselves
on me. I'm not innocent. People throw themselves at me from
time to time, attracted by money or my status—”

“Or the fact you’re amazingly good looking.”
Zachary flushed. “A mere accident of genetics. But these

people  offer  nothing,  only  want  to  take,  and  I  see  how  they
behave to each other and their kems and they just revolt me.
Sex could never blind me to that.”

“It does for some people.”
“I am not ‘some people’. What other people do, doesn’t

concern  me.  If  my  lack  of  sexual  experience  was  a  burden,
I’d have no difficulty in relieving myself of it. It’s not.”

“People used to believe in waiting for the right person to

come  along  before  losing  their  cherry.  It’s  a  pretty  old-
fashioned idea.”

“I'm  not  waiting  for  anything  or  anyone.  I  only  need

Linis.”

“And Leo.”
“And Leo. And you.”
Julian  blinked.  “Me?  You  mean,  while  your  leg’s

busted.”

“Yes.”
“Oh. Well, that makes sense. I’ll be out of your hair when

—”

“Do you have to interrupt me when I'm trying to be nice?”

“That was you being ‘nice’?” Julian raised his eyebrows

at the man in disbelief. “You’re so bad at this stuff!”

“Yes. Isn’t that what we’ve just spent any amount of time

discussing?”

Julian laughed and shook his head. “Yes, we did. So…go

on. Be nice. I wish I had a video recorder or something.”

“You’re spoiling things.”
“Sorry.”  He  tried  to  look  innocent,  like  Pyon  when  he

knew he’d been naughty. “Well?”

Zachary sighed. “I was trying to say…thank you. I know

you  care  and  you’ve  tried  so  hard  to  help  me.  You  have
helped  me.  I  just…can’t  be  the  person  you’d  like  me  to  be.
But  I  appreciate  that  you  give  a  damn  that  I'm  not  that
person.”

“I only want you to be happy, Zachary. If changing would

make  you  happier,  then  I’d  like  that  to  happen.  But  if  it
wouldn’t, then no, don’t change. I just wanted to understand a
little better and now I do. I can be a bit more sensitive about
stuff. But I can’t stop Linis if he wants to crawl all over me
again.”

“He doesn’t do that normally. Perhaps he needs to get out

of the apartment more than we do.”

“Maybe.”  Personally,  Julian  thought  he  knew  exactly

what Linis was up to, but kems were no match for more than
twenty  years  of  emotional  isolation.  Maybe  by  the  time
Zachary was Leo’s age, Linis would wear him down. “You

want to go back now?”

“Please.”
It  wasn’t  just  emotional  fatigue  that  put  that  quiet

plaintiveness  into  the  request.  By  the  time  they  got  back  to
the parking area, Zachary was drooping, and they still had a
two-hour drive back to the city. It would have been easier to
just roll the wheelchair into the back, but Julian couldn’t do
that  to  him—it  was  uncomfortable  and  undignified  and
Zachary loathed it even for short trips. So Julian helped him
swing his long legs into the front seat, careful not to let him
put  the  slightest  weight  on  his  injured  one,  and  settled  a
cushion behind him for extra support. He put the chair in the
back and then got behind the wheel. The kems were asked to
dematerialise  for  safety  and  then  Julian  put  the  key  in  the
ignition.

But  then  something  occurred  him,  so  he  stopped  and

turned to his companion.

“Has it been bothering you that I’ve had to get so close to

help  you,  all  these  weeks?”  The  attendants  had  done  the
heavy  stuff,  but  now  he  thought  about  it,  he  had  to  touch
Zachary  a  dozen  times  a  day  to  do  little  things  that  helped
him out. He hadn’t realised just how strong Zachary’s phobia
was.

“A bit. But…I always feel safe with you. Much more than

those  people,”  Zachary  said,  his  mouth  turned  down.  He
hadn’t liked most of the attendants, and the attendants hadn’t

much  liked  him  either.  Now  Julian  realised  what  had  been
the basis of the antipathy.

“Uh…good. I’d never hurt you—physically, I mean.”
“Julian…just so you know, I’d never have let anyone else

do what you did today. I do trust you. I just…”

“Don’t  like  people  close  to  you.  I  know.  Does  it  matter

that I'm gay?”

“Not  in  the  slightest.  I  don’t  categorise  people  like  that.

The world’s divided into good kem hosts and bad kem hosts,
so far as I'm concerned.”

Julian grinned. “What a surprise. Seatbelt on? Let’s go.”

Chapter 8

The  new  understanding  of  Zachary’s  issues  took  away

most  of  Julian’s  remaining  irritation  with  the  man.  He
realised now that Zachary simply couldn't help being the way
he  was,  and  that  all  things  considered,  he  was  remarkably
stable.

He still couldn’t get over the way Zachary’s grandparents

behaved.  Though  Julian  didn’t  want  to  breach  his
confidence, Leo brought it up himself one day. The contents
of his old apartment had finally cleared Customs, and though
Julian  had  arranged  for  most  of  the  boxes  to  be  carefully
unpacked,  there  were  a  few  marked  as  ‘fragile’  or
‘personal’,  which  he  and  Leo  spent  time  slowly  going
through  when  Zachary  needed  his  apartment  to  himself.  He
was  now  working  again,  still  from  home,  his  secretary
visiting the apartment once a day with files and to take notes.
Julian  made  himself  scarce  in  the  mornings  while  she  was
around,  in  case  she  asked  why  he  was  still  on  secondment
when the patient was so much better.

A large box of photos and albums had them engrossed for

hours—Leo  had  travelled  all  over  the  world,  and  Julian
could  listen  to  him  talk  for  any  length  of  time  about  his
experiences.  But  it  wasn’t  travel  photos  Leo  had  been
hunting for. From the bottom of the box, he lifted out a very
large and rather old album, and opened it carefully. It bulged
with pictures of people Julian didn’t recognise. Leo took one

out of the holders and showed it to him.

“Ah,  I’ve  been  meaning  to  send  these  to  him  for  years,

never  got  around  to  it.  Look,  Julian—these  are  his  parents.
And  this  is  Zachary  when  he  was  four.  That’s  when  I  first
spoke  to  him—I  didn’t  see  him  after  he  was  born  until  that
age.”

Julian took the photo from Leo, and mimed shock. “He’s

smiling.  And  look  at  Linis!  He’s  so  little  and  cute.”  He
showed  Pyon,  who  sniffed  and  resumed  playing  with  a  ball
of paper, while Nuji dove into one of the empty boxes on the
floor. “Doesn’t recognise him. Zachary looks happy.”

“I  think  he  was,  until  the  plane  crash.  My  sister,  Caran,

bless  her  soul,  was  so  upset  about  her  daughter  that  she
didn’t  really  think  about  the  impact  on  Zachary,  beyond  the
practical  matters,  I  mean. And  Peter  was  one  of  those  very
reserved,  reticent  people  who  didn’t  know  how  to  show
emotion. I never understood what my sister saw in him, to be
honest. She was a much more open person—or she had been
before Helena was killed. Poor Zachary was very much left
to himself.”

“He  said…he  didn’t  want  to  cry  because  it  would  upset

his grandma and his grandpa told him not to.”

Leo  shook  his  head.  “I'm  sure  that’s  true.  These  things

scar  a  child,  and  we  don’t  realise.  I  could  have  done  so
much more. I regret it every day, Julian.”

“Leo…did  you  know  he  actually  hates  people  touching

him? To the point of panic?”

“I  suspected  something  like  that,  but  I  didn’t  realise  it

was so severe. That’s dreadful.”

“Do you think we can help?”
Leo sighed. “One deals with phobias by desensitisation.

In  Zachary’s  case,  I  doubt  he’d  ever  allow  anyone  to  try.
You’ve done more than most would in that regard, Julian. He
lets you get much closer than anyone else.”

“He  says  he  still  hates  it,  only  not  as  much  as  with

strangers. That’s not much to work with.”

“No, but it’s all we’ve got.” He closed the photo album.

“I’ll give this to him after lunch. But I have something else I
want to talk to you about. Zachary will most likely be going
back to the office on half-days next week. There’s no reason
for him not to take a normal taxi now, since he doesn’t need
the wheelchair. I think your days as a chauffeur are over and
that ugly car should be sold.”

Already?  He’d  known  this  had  to  come  to  an  end  but  it

had  gone  so  fast.  “I’ll  sort  that  out.  So…I  guess  I  better  be
thinking about returning to the office too.”

Leo  rested  his  chin  on  his  hand,  his  green  eyes  sharp  as

his great-nephew’s. “Hmmm. Well, that’s what I want to talk
to you about. I’ve got rather used to having you around, and
Kevin  was  saying  at  lunch  the  other  day  that  I  should  have
had  a  personal  assistant  years  ago.  How  would  you  like  to
work for me full-time, instead of the law firm?”

“Really? Like, permanently?”
“Yes.  Terms  and  conditions  at  least  as  favourable  as

what you’re on now, and three months’ notice either way. If I
pass  on,  I’ll  arrange  to  cover  your  salary  for  a  further  six
months on top of notice.”

“Don’t talk about that, Leo.”
“My dear boy, I have to be practical. Well?”
“Yes. God…yes, I’d love it! Doing what I do now?”
“Yes,  and  much  more,  because  I  can  transfer  all  the

business  administration  to  you  as  well.  Between  you  and
Zachary, I can cover everything that I need to, and I’d much
rather  it  was  handled  within  the  family.  Is  that  agreeable  to
you?”

“Of  course!”  He  gave  Leo  a  quick  hug.  “Thank  you!

Pyon! Guess what?”

The  two  kems  came  over  for  cuddles  and  scritching,

while  Leo  beamed  with  the  smug  look  of  a  man  who’d
sprung  a  delightful  surprise.  “And  I  have  another  proposal,
though this may not suit you so well.” Julian put Pyon down
and paid attention. “I need someone to live in with me. I am
getting  older,  and  the  fact  you  were  around  when  I  had  the
stroke,  probably  meant  the  difference  between  walking
around  and  being  disabled.  I  could  advertise  for  a  live-in
aide—but  I’d  much  rather  have  you.  What  do  you  say?
Companionship  in  exchange  for  rent  and  all  found?
Absolutely  no  other  duties  other  than  the  PA  ones.  I  don’t

need a housekeeper, I just need someone around.”

“Are you kidding? Yes!”
Leo  grinned.  “Oh  good—I  was  dreading  having  to  find

someone I liked as well as you. So I can finally move out of
Zachary’s  apartment  and  let  the  poor  man  have  his  privacy
back.”

“Um…what  about  my  social  life?  I  do  have  one—well,

kind of.”

“Ah.  Yes.  Perhaps  I  was  getting  ahead  of  myself.  How

about if you’re to be out all night, we hire an attendant. And
if  you  fall  madly  in  love  with  some  handsome  young  man,
then  we  can  discuss  the  transitional  arrangements  then. You
could sublet your apartment, so you don’t lose that security.
Think  about  it,  Julian.  That’s  not  so  important  as  you  being
my PA. I’d fight much harder for that.”

“I will.” But already he had accepted the idea he wanted

to  live  in  this  spacious  apartment  with  the  man  who’d
become his closest friend over the last few weeks. It would
mean compromises—he’d never dream of bringing someone
home—but  it  hadn’t  been  a  problem  in  the  past.  If  he  could
hang onto his old apartment, then  if  it  didn’t  work  out,  he’d
have  a  fall  back.  “Have  you  told  Zachary  about  all  this?
Won’t he think I'm invading his space?”

“I suspect he won’t be as resistant as you think. I’ll speak

to  him  over  lunch—perhaps  just  the  two  of  us,  just  this
once?”

“Sure…uh, when do you want me to move in?”
“Tonight, if you like. The second bedroom’s all ready.”
“Okay—you  talk  to  him,  I’ll  go  home  and  grab  some

stuff. It’ll make a difference not to have to stagger home each
night.”

“Yes, I know.” Leo’s eyes were concerned now. “We’ve

been overworking you, and I'm sorry.”

“I’ve loved every minute of it.” And he meant it. Meeting

Leo had been one of the best things to ever happen to him.

 

Chapter 9

Leo gave him a key and told him to bring as much or as

little back as he liked, and to get a taxi at Leo’s expense. But
while  Julian  ate  lunch  as  he  packed  a  suitcase,  Leo  called
him.

“My  dear  boy,  would  you  mind  dallying  over  at  your

place for a little while? Zachary and I have things to discuss
and we need to be alone while we do that.”

“Sure. Just call me when you’re done.”
Julian hung up. Had Zachary vetoed the idea? If the man

had been hoping to get rid of Julian’s constant presence once
his  leg  was  completely  mended,  then  Leo’s  announcement
wouldn’t be good news.

He fretted, having already started to think about working

for  Leo  and  living  in  his  apartment,  and  now  facing  the
possibility that none of it would happen because of Zachary
and his phobias. Pyon caught his mood, and for the first time
in ages, started to play up, running around the apartment like
a  mad  thing,  and  getting  into  cupboards  and  making  a  mess.
Julian  caught  him  up  and  gave  him  lots  of  cuddles  and
attention  which  calmed  him  down,  but  couldn’t  quite  make
himself ask his kem to go inside, because sitting on his own
appealed  less  than  chasing  Pyon  around  and  trying  to  make
him behave.

It  was  close  to  five  when  Leo  called  back.  “I  know  it’s

late, Julian, but Zachary and I would love you to come back

for supper. Are you staying over tonight?”

“Is that okay?”
“Of  course. You  surely  didn’t  think…Zachary  thought  it

was  a  wonderful  idea.  All  of  it.  Come  back,  Julian.  All’s
well, I promise you.”

Julian almost burst into tears with raw relief. Instead, he

swung  Pyon  around  and  around.  “It’s  okay!  Everything’s
okay!”

Pyon  was  so  excited  he  ran  around  the  room  a  dozen

times  before  he  stopped,  chirped  and  then  demanded  to  be
picked  up  again  and  held  close.  Julian  indulged  him  until
they were both a little calmer, and then quickly finished his
packing. It really was happening.

He caught a taxi to the other building, dumped his stuff in

Leo’s  apartment,  then  came  downstairs.  He  let  himself  into
the apartment, and found Leo and Zachary sitting at the dining
table,  looking  at  Leo’s  photos. At  least—Leo  was  looking.
Zachary  was  petting  Linis  and  staring  into  space,  eyes  red
and distant.

“Hey—is  this  a  bad  time?”  He  came  to  Zachary’s  side.

“You okay?”

Zachary  nodded.  “We  were…just  talking  about  my…

Mama and Papa. I…” His voice trailed off.

“I  hadn’t  realised  Zachary  had  no  photos  at  all  of  his

parents,” Leo said, filling the silence.

“There  were  so  many  things  I  didn’t  know,”  Zachary

whispered.  “So  many  things.”  Linis  sat  and  began  to  lick  at
Zachary’s chin. Pyon whined and Julian let him go—his kem
leapt onto Zachary’s shoulder so he could nuzzle at his hair.
Julian  wished  he  had  a  kem’s  freedom  so  he  could  offer
some comfort. Zachary looked devastated.

Julian pulled up a chair. “You were a happy kid.”
“I  must  have  been.  I  don’t  remember.  I  don’t  remember

anything  before  the  crash.  Not  much,  anyway.  I  feel…could
you both excuse me? Linis, Pyon, I need to get up, I'm sorry.”
He  grabbed  his  crutches  and  hobbled  away  towards  his
bedroom. The three kems ran after him. Julian hoped they’d
help.

A grim-faced Leo gathered the photos into the albums and

closed it.

“Are you sure you wouldn’t like me to go?” Julian asked.

“He’s upset.”

“Yes,  he  is.  And  he  needs  his  friends,  so  please  don’t

leave,  Julian.  I…didn’t  mean  to  expose  him  so  much.  I  had
no  idea  that  Caran  had  left  me  all  the  photos  she  had.  I’d
always  assumed  Zachary  had  a  collection—we  just  never
discussed it. We’ve never talked about any of this before. So
much wasted time.

“Will he be all right?”
“I hope so. He’s upset, but he was grateful to know more

about his parents, and Caran and Peter’s feelings, and…just
how he fitted in. You see, his understanding of the situation

hadn’t really moved on from what he understood as a child.
No  one  had  explained,  or  helped  him  work  it  out.  His  own
reserve didn’t help of course, and Caran just never got over
Helena’s  death.  Peter  didn’t  either,  I  suspect.  I  know  they
loved Zachary—I wish they’d found a way to show him that
more than they did.”

“My parents loving me…it’s been there all my life. I’ve

never  doubted  it,  even  when  they’ve  driven  me  crazy.  He
must have been so lonely.”

“Yes. Which is why I won’t let him be alone now. I think

he  knows  it’s  bad  for  him.  I  asked  him  if  you  should  come
over and he said yes. He could have refused. He’s learning,
Julian.”

“He’s really glad I'm moving in?”
“Yes. Surprisingly so.” Leo smiled. “He pretends it’s so

Linis will have company, of course.”

Julian grinned. “Of course. Are you sure yourself? I'm a

slob.”

“And  I  can  hire  a  cleaner,  or  someone  with  a  shovel  if

necessary. I wasn’t any tidier at  your  age,  my  dear  boy.  I'm
looking forward to it. I’ve been alone for too long, and I hate
it.  Would  you  put  that  up  on  that  bookcase  for  me?  Thank
you. Now—he said he wanted to cook but I think that’ll wait
another day. Let’s choose a nice meal and then a decent film
to enjoy afterwards.”

The DVD player had been a new addition when Zachary

was  released  from  hospital,  and  though  he  despised
television, Leo had introduced him to foreign cinema. Julian,
who  in  his  student  days  had  regularly  haunted  the  art  film
houses, had rediscovered his taste for it. Now he’d be able
to watch a film with them both and only have to get as far as
the stairs to go home. Luxury.

Zachary  emerged  when  the  food  was  delivered.  He

looked very much calmer, though tired, and thanked Leo for
organising the food. “I want to cook tomorrow,” he insisted.

“Of  course,  my  dear  fellow.  Julian’s  in  need  of  lessons

too—he’s hoping you’ll teach him some of your techniques.”

Julian, who had mentioned nothing of the sort, just smiled

and  agreed,  and  mentally  reminded  himself  that  Leo  was  a
conniving old bastard and he, Julian, was a mere amateur in
the manipulating Zachary stakes. Zachary, though surprised at
Julian’s interest, was more than happy to agree to show him
whatever he wanted to know.

“And you should make him do the shopping,” Leo added.

“Learning  where  to  buy  the  best  ingredients  is  part  of  the
secret of being a good cook.”

“He  can  come  with  me…er,  if  you’d  like,”  Zachary

added, uncharacteristically hesitant.

“Sure.  We  can  get  a  walk  in  and  I  can  find  out  what’s

what  at  the  same  time.”  And  he’d  better  learn  to  feign  a
genuine  interest  in  cooking  or  Zachary  would  realise  what
Leo had done. The old bastard.

Zachary  always  let  the  two  of  them  choose  the  film,

having  no  experience  in  the  matter,  and  willing  to  give
almost  anything  a  try,  at  least  once.  Tonight,  more  subdued
than  usual,  he  didn’t  even  look  at  what  they’d  chosen,  just
taking  up  his  usual  position  on  the  sofa.  Julian  sat  on  one
armchair,  Leo  on  the  other.  Leo  started  the  movie  up,  and
they settled back to watch.

Not  five  minutes  later,  Linis,  who’d  been  lying

peacefully  on  Zachary’s  lap,  sat  up  and  whined,  before
stalking along the sofa, coming to  rest  on  the  arm  closest  to
Julian’s chair. He whined again, and stuck out a paw to bat
at Julian’s arm. Pyon, who’d also been lying quietly, jumped
up  off  Julian’s  lap,  ran  across  the  floor,  and  leapt  onto
Zachary’s lap.

“What the hell?” Julian asked, looking at Zachary. “Linis,

shoo.” The kem continued to stare at him, and batted at him
again, this time with a hint of claws. “What do you want?”

Linis turned around, ran across the sofa to Zachary, head

butted him, and then ran back to Julian, whining and batting
him.  Leo  laughed.  “I  would  say  Linis  thinks  you  should  be
sitting closer to Zachary.”

“Silly  kem.  Run  away.”  But  Linis  wouldn’t,  and  he

wouldn’t shut up either. The whining was getting on Julian’s
nerves.  He  finally  looked  at  Zachary,  who  seemed  as
bewildered as Julian felt. “Do you mind?”

“It’s  worth  a  try.  Linis,  what’s  wrong  with  you?  Leave

Julian alone, please.”

But  his  kem  ignored  him,  and  actually  hooked  Julian’s

sleeve with his claws and tugged. Julian picked him up and
carried  him  over  to  the  sofa,  settling  down  at  the  very  end,
trying  hard  not  to  encroach  on  Zachary’s  space.  “Happy
now?” he asked Linis as he set the big kem down.

Apparently  not,  because  the  whining  continued  until

Julian moved close enough to Zachary that Linis could lie on
the  sofa,  stretched  out  between  the  two  men,  his  head  on
Zachary’s  lap  and  his  tail  and  back  legs  on  Julian.  “Has  he
ever done anything like this before?” Julian asked.

“Never. Linis, that looks very undignified.” Linis merely

twitched  his  tail.  Pyon,  taking  his  cue,  stretched  out
alongside  his  friend.  Only  Nuji  retained  some  common
sense, sitting on Leo’s lap and squeaking in amusement at the
antics on the sofa.

Zachary  shook  his  head  at  his  kem.  “If  you’re  quite

finished…Uncle  Leo,  would  you  mind  rewinding? Someone
was distracting me.”

But  Linis  was still  not  happy.  Julian  had  kept  his  hands

off  the  kem’s  body,  mindful  of  the  effect  on  Zachary.  Linis
had  other  ideas,  digging  his  back  feet  into  Julian  and
whacking  him  with  his  tail  and  doing  everything  but  sitting
up  and  shouting  for  Julian  to  pet  him.  Julian  sighed  and
stroked both kems. Linis settled down immediately.

“You mind?” he whispered at Zachary.

“I’ll survive,” his friend said dryly. “Linis, you’re being

a  pest.”  His  kem  ignored  that  remark  as  being  beneath  him.
When  Zachary  started  to  pet  him  as  well,  Linis  trilled
quietly.

Julian couldn’t relax for a good while after that, worried

about  Zachary’s  reaction  to  Julian  touching  Linis.  But
gradually  he  realised  whatever  sensations  he  received
through  his  kem  seemed  to  be  helping  the  man.  Zachary’s
posture  eased,  and  the  hands  moving  over  Pyon  and  Linis’s
fur  showed  no  tension.  He  doubted  Zachary  was  entirely
absorbed in the film—he seemed too distracted for that—but
Julian could detect no sign of distress or embarrassment.

Eventually he just concentrated on the long but excellent

film. As  the  credits  rolled,  he  turned  to  Zachary  to  ask  him
what  he  thought—and  found  the  man  had  quietly  fallen
asleep, head turned against the back of the sofa, his face soft
and relaxed.

“He’s  been  out  for  at  least  an  hour,”  Leo  whispered,

smiling. “I wondered if you’d notice.”

“The movie was so good…I should wake him up.”
“Yes. You do that. I’ll see you upstairs.”
Julian waited until Leo left, hoping the slight noise might

rouse Zachary—but the man slumbered on. “Linis, you try.”

The kem yawned and gave Julian a ‘Me? You want  me to

do your dirty work?’ look. So was no help. Julian finally had
to  resort  to  giving  Zachary  a  gentle  push  on  the  shoulder.

“Hey, Zachary—show’s over.”

Zachary  woke  with  a  start,  blinking  in  the  dim  light.

“Oh…I slept?”

“Yes, you did. Leo’s gone to bed. You should too.”
“Yes.”  But  he  made  no  move  except  to  hold  Linis  close

to  his  chest,  his  expression  sad.  “I  was  dreaming. About…
Mama.”

“Was it nice?”
“Yes.  It  was.  I  just…haven’t  dreamed  about  her  since  I

was a child.”

“The photos?”
“Yes.  I…it…it  was  strange.  I  felt…almost  like  it  was

just new to me. Like it hadn’t been more than twenty years.”

“You cried for them.”
Zachary nodded. “I felt rather foolish.”
“I  don’t  think  so.”  It  was  rather  curiously  intimate,  this

quiet  conversation  about  such  a  personal  thing,  in  the
darkened living room. It surprised Julian that Zachary would
even  speak  of  this  to  him,  but  he  felt  the  man  wanted…
something…from him. “You didn’t cry for your grandparents
either, did you?”

“No.  Because…I  don’t  know  why,  exactly.  I  just…

thought it wasn’t right. That Grandfather would disapprove.”

“Your  granddad  isn’t  you.”  He  reached  behind  him  and

turned on the little table lamp. Pyon walked over onto his lap
and looked up, as if waiting for Julian to get moving. “Will

you  be  okay  tonight?  Leo  would  sleep  down  here  if  you
wanted. Or I could, since he’s got that medical alert thing. I
don’t need to be in the apartment itself.”

Zachary  sat  up  a  little.  “No…it’s  enough  you’re  both

upstairs. Close but…”

“Not too close?”
“Yes.  I  have  to  admit  I  was  relieved  when  Uncle  Leo

told  me  what  you  and  he  had  arranged.  It’s  the  perfect
solution for him—but for you?”

“For me too. Come on, let me help you up.”
He kept his grasp impersonal and brief, letting go as soon

as Zachary had his feet under him. “Okay, see you tomorrow.
If you need anything…I keep my mobile in my room. You can
call me, you won’t wake him up.”

“I'm  perfectly  fine,  Julian.”  But  before  Julian  could  take

offence  at  the  cool  words,  Zachary  smiled  slightly.  “I
appreciate…the thought.”

“Good  night,  Zachary.”  Pyon  squeaked.  “He  says  good

night too.”

“Yes, I know.”
Julian grinned at that, then let himself out. He found Leo

waiting for him in the apartment, eyes anxious, cuddling Nuji
to his chest and stroking his tail.

“He’s fine,” Julian reassured him. “Tired, a bit emotional

about stuff, but he’s okay.”

“Oh, I do hope so. Linis was worried.”

“That was what all that nonsense was about?”
“Well,  of  course.  Linis  thinks  you’re  good  for  him.

They’re not exactly subtle creatures, kems—are you, my dear
fellow?”  he  said,  nuzzling  Nuji.  “And  Zachary  will  tolerate
interference  from  Linis  that  he  wouldn’t  from  a  human.  I
confess  myself  curious  as  to  how  far  Linis  will  go,  but  you
should let him guide you. If there’s anyone or anything on the
planet who knows how Zachary’s mind works, it’s his kem.”

“I think you’ve got a fair idea too. What’s this about me

wanting to be a cook?”

Leo’s  guileless  expression  was  a  fraud.  “I  thought  you

might  like  to  learn.  He’s  an  excellent  cook,  but  you  could
guess  that.  Teaching  you  will  give  him  an  excuse  for  your
company he’d never ask for on his own account.”

“Are you pushing us together?”
“I'm encouraging two young men who should be friends,

to  be  friends.  Zachary  needs  you,  and  he’s  good  for  you  as
well. Your kems are all for it—you’re powerless to resist.”

Julian shook his head in disgust. “Pushing Zachary where

Zachary doesn’t want to be, isn’t a great idea. He’s only just
stopped being all huffy with me over every little thing. Don’t
back him into a corner, please, Leo.”

“I  won’t.  But  he’s  making  strides.  He’s  not  who  he  was

when we first met. I want that process to continue, and I need
your help.”

“You,”  Julian  said,  wagging  his  finger  at  his  friend,

“need a hobby.”

“I have one—you.”
Julian sighed. The man was impossible—and impossible

to  be  annoyed  with.  “I  give  up. And  I'm  also  going  to  bed.
Goodnight.”  He  gave  Leo’s  arm  a  little  squeeze.  “Those
photos meant a lot to him. He needed them, I think.”

“Yes,  he  did.  Just…well,  if  only  I’d  given  them  sooner.

But at least he’s got them now. Goodnight, Julian. I know I’ll
sleep sounder for you being here.”

Julian’s  new  bed  was  the  most  comfortable  he’d  ever

slept  on—ironically,  he’d  helped  Leo  choose  the  mattress
without  the  slightest  inkling  of  what  the  man  planned  to
suggest  to  him—but  it  took  a  little  while  for  him  to  get  to
sleep.  He  kept  thinking  about  Zachary,  and  his  parents,  and
how awful it would be to go through life not knowing about
them, not having any clear memories—and to believe that the
people who’d brought you up, didn’t care all that much about
you.  He  promised  himself  that  he’d  call  his  Mum  the  very
next  day  and  tell  her  he  loved  her.  He  didn’t  do  that  often
enough—and if Zachary’s situation could teach him anything,
it was that you could never know when the last time you saw
someone, really would be the last time.

Julian’s  family  weren’t  rich,  and  none  of  them  were

travelled  or  worldly.  Sometimes  that  lack  of  worldiness
really  annoyed  him.  But  he  wouldn’t  trade  any  of  them—or
any time with them—for all Zachary’s privileges and wealth.

Money just wasn’t a substitute.

By day, Julian’s new status changed little in their routine.

There  was  some  legal  stuff  to  sort  out,  to  give  Julian
adequate protection in case of Leo’s death or a breakdown in
their  relationship,  and  to  protect  Leo  against  exploitation.
Both sides were handled with scrupulous fairness by one of
Zachary’s  colleagues  at  the  law  firm,  not  Zachary  himself,
who wanted to ensure neither Julian nor Leo later felt there
had been improper bias. But that took up only a day in total,
and the rest of Julian’s duties were exactly as they had been.
Leo  was  slowly  introducing  him  to  the  business  matters
which he would later handle, but there wasn’t a huge amount,
and Leo’s accountants did most of the work. The rest of the
time,  Julian  was  just  Leo’s  companion—his  friend,  his
helper,  his  foil  for  the  man’s  wicked  humour.  He  kept
waiting  for  the  downside,  but  it  never  came.  He  was  being
paid  to  spend  time  with  someone  he’d  gladly  help  for  free,
and  he  had  to  keep  pinching  himself  to  convince  himself  it
wasn’t all some wonderful dream.

Zachary  went  back  to  work  on  half-days,  the  afternoons

being  taken  up  with  physiotherapy  appointments  and  other
minor  chores.  The  ugly  wheelchair-friendly  car  had  been
sold,  but  at  Julian’s  suggestion,  replaced  with  a  sleeker,
smaller  one,  to  give  them  a  little  more  flexibility  with
outings  and  quick  dashes  here  and  there.  He  gave  Zachary
lifts  to  his  appointments  about  half  the  time,  because  they

could then run errands afterwards. Julian and Leo wanted to
encourage  Zachary  to  think  it  normal  to  have  someone  else
around  when  he  did  things,  so  more  often  than  not,  they
invented  a  perfectly  plausible  reason  for  Zachary  to  need  a
lift  rather  than  a  taxi.  Zachary,  Julian  suspected,  was  well
aware of their game—but never argued about it. The guy was
learning.

It  was  the  evenings  that  started  to  freak  Julian  out,  just

slightly.  Zachary  seemed  to  have  accepted  that  Julian  and
Leo would come over each night for supper, either prepared
by  him  (occasionally  with  Julian’s  assistance),  or  ordered
in. That was followed either by a film, or Zachary and Julian
playing chess with Leo watching and arching his eyebrow in
a  knowing  manner,  or  just  sitting  and  talking,  often  about
Leo’s past travel experiences.

The  chess  was  fine,  even  if  Julian  was  hardly  a  worthy

opponent for Zachary unless Leo helped him (and even then,
Zachary could kick his arse.) But when they were watching a
film or talking or doing anything that involved sitting on the
sofa and armchairs, Linis, and then Pyon, would start up the
peculiar  business  of  forcing  Julian  to  sit  closer  to  Zachary.
Once  they  tried  switching  chairs—but  Linis  then  nagged
Zachary  to  move  back  onto  the  sofa.  After  a  week,  Julian
gave up, and sat on the sofa next to Zachary without any need
for  the  kems  to  ‘persuade’  them.  The  smug  look  Linis  gave
him that night was positively human.

None  of  that  bothered  Julian  much,  but  the  way  Zachary

just  accepted  it,  did.  He  didn’t  seem  to  find  any  of  it
annoying—a little peculiar, certainly, but not enough to resist
Linis’s efforts. The fact that he was spending hours on most
nights  voluntarily  sitting  less  than  a  foot  away  from  another
person,  didn’t  make  him  react  as  Julian  would  have
predicted  a  bare  two  weeks  before.  Half  a  dozen  times  it
was  on  the  very  tip  of  Julian’s  tongue  to  ask  him  why  it
didn’t bother him—and half a dozen times, he thought about
Leo’s  hopes  that  Zachary  would  get  used  to  having  people
around, and he shut up.

Leo’s  plan  seemed  to  be  working.  More  subtle  than

Linis’s  manoeuvrings,  the  principle  was  the  same—to
gradually  desensitise  Zachary,  until  he  forgot  he  was  a
solitary  man  who  disliked  being  physically  close  to  other
people.  The  shopping  trips  for  ingredients  were  another
small  way  in  which  Zachary  was  kept  company  without  it
being  obvious.  Once  he  was  off  the  crutches,  and  slowly
building up strength and stamina again, it seemed natural for
Julian  and  Leo  to  accompany  him  on  shorter  walks,  Julian
for  longer  ones  with  plans  to  resume  jogging  anytime  now.
Julian  went  to  the  gym  with  him  as  well,  on  the  pretext  of
needing to improve fitness for his own sake.

He realised about a week after Zachary had gone back to

work  full-time  that  he  was  spending  almost  as  much  time
with  the  man  now  as  he  had  while  he’d  been  injured—and

nearly  as  much  time  as  he  was  with  Leo.  It  worried  him  a
little.

“Don’t  you  think  he  should  be  meeting  other  people  as

well?”  he  said  to  Leo  over  lunch  one  day,  when  they  were
discussing plans for a weekend away. Today was Zachary’s
birthday, and the surprise weekend trip was Leo’s gift to him
—a ferry ride out to an island famous for its wildlife, a night
in  a  hotel  with  magnificent  views,  and  then  a  boat  tour  to
look for marine animals before heading back to the mainland.

“All  in  good  time,  Julian. Are  you  still  planning  to  ask

him to go with you to your brother’s wedding?”

“I’ll  ask,  but  even  if  he  agrees,  which  he  won’t,  I  can’t

see him enjoying it much. And then he’ll be cranky with me.”

“Give him some credit, dear boy. I think you should ask

him. Let him expand his horizons a little.”

“My family tend to narrow them. They did for me.”
“And  yet  you  turned  out  just  fine. Your  parents  must  be

such monsters.”

“They’re  not,”  Julian  muttered  as  Leo  smirked

knowingly. “They’re just not much like you or him.”

“Another reason he should go. In the meantime, I’ve got a

few ideas to entice him out. You’re still enjoying the cooking
lessons?”

“Yes,  I  really  am.  I  mean…he’s  a  natural  teacher.  I

worked  out  I  just  need  to  shut  up  for  a  while,  and  then  he
starts to talk, almost like he can’t help himself.”

Leo  smiled.  “And  you  love  to  listen,  so  it’s  a  perfect

match.  Encourage  him.  We  can  use  that  to  help  him  make
other friends.”

“How?”
“I  have  some  ideas.  Right  now,  I'm  just  delighted  that

he’s  learning  that  people  as  well  as  kems  can  make  good
companions. Well done.”

Julian  felt  a  bit  of  a  hypocrite  for  accepting  any  thanks.

He’d  done  nothing—Zachary  had  done  all  the  hard  work.
Julian had only had to sit still and wait for Zachary to come
slowly  out  of  his  shell.  He  could  hardly  say  he  hadn’t
enjoyed  it  either.  Scheme  of  Leo’s  or  not,  the  cooking
lessons  had  become  one  of  his  treats,  and  tonight,  for
Zachary’s  birthday,  Julian  was  making  a  special  meal  in
Leo’s  apartment.  He  hoped  he  wouldn’t  mess  it  up.  He
wanted to show Zachary that he’d been paying attention, that
he appreciated the time Zachary had spent on him. If Zachary
was learning how to be around people, Julian had learned to
appreciate  them.  He’d  been—still  was,  most  likely—a
thoughtless,  careless  grub  but  Leo  and  Zachary  had  shown
him that to be considered worth knowing, he had to be worth
knowing. He liked himself better these days too.

Both  Leo  and  Zachary  loved  seafood,  and  Julian  had

learned to like it, though he suspected he would never adore
it  as  they  did.  But  what  he  did  enjoy  was  the  fish  markets,
shopping with either of them, seeing the strange sea creatures

he  wouldn’t  even  know  how  to  start  to  cook,  let  alone  eat,
watching  Leo  ask  knowledgeable  questions  and  drive  hard
bargains for the freshest and best. Julian was happy to cook
whatever Leo bought, but he let the master do the picking.

They  selected  a  few  other  items,  and  then  a  taxi  home

before  it  got  dark  and  even  colder.  Then  Leo  had  kem
watching duty—in particular, keeping Pyon’s nose out of the
food  preparation—while  Julian  marinaded  and  sliced  and
whipped  and  dunked  and  tasted.  It  wasn’t  the  fanciest  meal
any  of  them  had  eaten  even  since  Leo  had  arrived,  but  he’d
been  researching,  and  had  a  few  ideas  that  Zachary  hadn’t
tried  yet.  The  food  was  simple—lightly  breaded  and  fried
calamari  with  a  salad,  grilled  sea  bass  and  steamed
vegetables, and a whipped fruit mousse that tasted decadent
but  which  would  sit  easily  on  the  stomach—but  the  details
were what Julian hoped Zachary would notice. And if not—
well, it was all damn healthy stuff. No alcohol, the handmade
bread  was  wholemeal  and  the  entire  meal  was  low  in
saturated  fat  and  refined  carbohydrates.  Even  if  Zachary
hadn’t lectured him endlessly about the correct way to eat to
keep their kems happy, Julian would have made the meal this
way for Leo’s sake. Leo’s latest check had shown him to be
in  excellent  health  for  a  man  ten  years  younger—and  Julian
planned to keep it that way.

Zachary  called  up  on  the  private  intercom  they’d  set  up

between the apartments to say he was home, and five minutes

later he turned up at their door.

“I'm not late, I hope,” he said, smiling tiredly. Linis leapt

down  to  the  floor  where  Pyon  and  Nuji  indulged  in  a
kemmish orgy of welcome, with much licking and cuddling.

Leo  handed  his  nephew  a  cup  of  green  tea  in  his  own

welcome gesture. “Not at all, and happy thirty-first birthday,
my dear boy.”

“Thank  you,  Uncle  Leo.”  He  pulled  up  a  chair  at  the

kitchen counter to watch Julian’s final preparations. “Need a
hand?”

“No, all done. Happy birthday from me too.”
“Thank  you.  They  bought  me  a  cake  at  work,”  Zachary

said,  frowning.  “I  don’t eat  cake. And  they  gave  me  a  pen.
I’ve got all the pens I need.”

“It’s a mark of respect, that’s all. They like you.”
“They do? Why?”
Leo  laughed  and  Julian  grinned.  “Why  not?”  they

chorused and Zachary just shook his head.

Julian  handed  the  man  a  plate  of  plain  nuts  and  some

dried lentil things that Zachary liked as a snack. “Is it a nice
pen?”

“It is. But I’ve got enough pens.”
“They don’t go off. Keep it for when you run out.”
“But they’ll give me another one next year. How can I ask

them not to?”

“You can’t. They love birthdays in that office. Cheer up,

it’s over now. I didn’t get you anything.”

“Good,” Zachary said with such feeling Julian had to grin

again. “I don’t need things. People don’t understand that.”

“I do,” Leo said, handing him an envelope. “I can assure

you that all I’ve given you in there is memories.”

“More photos?”
“New memories.”
Zachary read the letter and examined the booking forms.

“Oh,  this  is  wonderful,  Uncle  Leo,  thank  you—but  it’s  for
two people.”

“You and Julian, yes. It’s too cold for me, and my doctor

thought it might be wiser to do it in the spring.”

“You  didn’t  say  you  weren’t  going,”  Julian  said,  hands

on his hips. “I can’t leave you alone.”

“You  can  and  you  shall.  You  need  some  time  off  from

me,  so  it’s  my  gift  for  you  too.  Julian,  my  boy,  you  spend
almost  every  hour  of  every  day  in  my  company.  Love  you
dearly as I do, I'm sure there are times you wish to be around
people  more  your  own  age.  Go,  enjoy  yourself,  take  lots  of
photos  and  come  back  and  tell  me  all  about  it.  And  then
when it’s warmer, we can do something similar, altogether.”

“It  makes  sense,”  Zachary  said.  “We  can  make  sure  it’s

suitable for Uncle Leo. The weather forecast is for very cold
weather—perfect for walking, but…”

“Not  so  good  for  him.  Okay.”  Julian  didn’t  like  it,  but

they  had  already  planned  for  the  times  when  he  would  be

away or taking a night off. This would count as a dry run and
he  was  sure  canny  Mr  Underwood  had  already  thought  of
that.

“Excellent,” Leo said. “So enjoy it, both of you, and I can

be naughty without my keepers around.” He winked at Julian
to  take  away  the  offence  while  Zachary  looked  to  the
heavens for patience with his wicked old uncle.

Supper  together  wasn’t  anything  unusual  any  more,  but

Leo and Julian had done their best to make it a little special,
breaking out table decorations that had been in storage since
Leo’s last lover had died, and exotic yellow flowers—just a
few—sitting in single-stem vases here and there on the table.
Julian  had  been  in  fits  wondering  if  Pyon  would  suddenly
take it into his head to rampage up and down, but Linis had a
calming effect on the two smaller kems, and the three of them
curled  up  together  on  a  chair  while  their  humans  indulged
themselves,

As  usual,  Zachary  ate  in  silence,  concentrating  on  the

food. Julian watched him closely for any signs of pleasure or
distaste—but  the  man  was  irritatingly  opaque.  At  least,  he
was  until  dessert  arrived,  and  as  he  tried  the  handmade
chocolate dipped cherry on the top of his serve of mousse, he
smiled.  He  ate  it  delicately,  laid  the  stem  beside  his  plate,
and  then  he  bowed  his  head.  “Julian,  that’s  exquisite.
Really…all of the food has been most…acceptable.”

“Acceptable?”  Leo  glared  narrowly  at  his  nephew.

“That’s possibly the nicest meal I’ve had in ten years.”

“Well yes. I didn’t want to imply it was the best he could

ever achieve. I expect you to only improve from now on.”

Julian  glowed  with  pride.  “Try  the  mousse?”  Zachary

had a slight sweet tooth, but he was so picky, it was hard to
get exactly the right balance between flavours that he’d like.

Zachary  tasted  it,  then  another  spoonful,  and  sighed.

“Delicious. I could never get the hang of desserts. You’re my
master in those.”

Julian  felt  almost  unbearably  smug,  and  when  both  men

asked him for seconds, he thought all the hassle of making the
meal had been well worth it.

Zachary  was  tired,  but  he  seemed  reluctant  to  let  the

evening end early, so Julian selected a film and they settled
down to watch. He didn’t tempt fate—or Linis’s wrath—by
sitting on the armchair. As soon as he put his backside down
on the sofa, Zachary’s kem and his own jumped up and took
up their now habitual position between the two humans.

Leo  came  over,  looked  down,  and  smiled  at  them  all.

“They  have  you  two  trained,  don’t  they?”  He  lowered  the
lights  and  sat  on  his  usual  chair,  pressing  the  command  to
play.

Julian  had  seen  the  film  several  times  before,  though  it

was new to Zachary, so his attention drifted. He felt content
and satisfied with his efforts tonight—Zachary’s reaction had
been  much  more  generous  than  he’d  expected.  Fulsome,

even. That was the nice thing about Zachary—you could trust
his  praise  completely.  You  could  trust  him  completely
because he didn’t lie. He saw no point in lying, and what he
found pointless, he didn’t indulge in.

He smiled to himself at Zachary’s peaceful expression. It

had become more common to see him like this, even before
he’d  shed  the  nuisance  of  the  crutches.  It  was  as  if  Leo’s
presence  had  eased  the  sourness  in  him,  lanced  the  wound.
He  was  still  sharp,  and  inclined  to  be  truthful  more  than
polite,  but  the  anger  that  had  coloured  so  many  of  Julian’s
earlier  conversations  with  him,  had  gone  or  been  muted.  It
might not have been all Leo, Julian considered. A brush with
death might have made him reassess things. One day, Julian
might even ask him, but that much hadn’t changed—Zachary
still  avoided  personal  topics  of  conversation,  even  with
someone like Leo.

Julian’s  hands  moved  almost  automatically  over  Linis’s

thick soft fur, and then over Pyon’s shorter coat. They were
so cute together, and inseparable. Nuji was their friend, but
if  Pyon  had  to  choose,  Linis  won  every  time.  Julian  had  no
idea  what  Linis  would  do,  but  it  was  funny  to  see  how
playful  the  big,  dignified  kem  became  around  Pyon.  Linis’s
affection didn’t extend so much to Julian, but then he tended
to  mostly  ignore  humans  except  Zachary.  Unless  of  course
the  big  guy  wanted  something  and  then  you  couldn’t  escape
from  his  golden  gaze. Persistent,  Julian  thought,  running  his

hand down Linis’s buttocks and then back along his spine.

His  fingers  brushed  Zachary’s  accidentally—he  quickly

moved his hand and smiled in apology. Zachary only glanced
his way and then turned back to the screen. Julian tried to be
more careful, not wanting to make this uncomfortable for the
man.

But then his fingers met Zachary’s again—and this time,

Zachary didn’t move his hand in the least. Julian frowned a
little  and  went  to  lift  his  own  hand—only  to  find  Zachary’s
on top, trapping his. He stared at Zachary, but the man wasn’t
looking his way at all. Very carefully not looking his way.

Julian  left  his  hand  where  it  was. After  a  few  moments,

Zachary  squeezed  his  fingers  and  then  resumed  his  gentle
stroking of the two kems’ fur.

That destroyed any idea of him concentrating on the film

after that, though he pretended to as best he could, for Leo’s
sake.  Every  few  seconds,  Zachary’s  fingers  would  brush
feather  light  over  his  skin,  as  if  by  accident—but  it  was  no
accident.  What  Julian  couldn’t  figure  out  was  what  the  guy
was  up  to.  Touches  were  significant  things  to  Zachary—so
why him, why now and why at all?

The  film  was  a  mere  hour  and  a  half  long—it  felt  more

like  five  hours  before  the  credits  rolled.  Leo  and  Zachary
stood almost at once. Julian sat a little longer, feeling rather
confused about what Zachary had meant by all that.

“Well, goodnight, Zachary,” Leo said, as Nuji jumped up

into his arms. “I’ll see you tomorrow before you head out.”

“Yes,  you  will.  Thank  you,  Uncle  Leo.  Thank  you  both.

It’s been the nicest birthday I can remember.”

“Ah,  wait  until  you  see  what  I’ve  got  planned  for  next

year. Julian, see you in the morning.”

Julian  waved  as  Leo  left  the  room,  then  he  stared  up  at

Zachary.  He  opened  his  mouth  to  speak,  but  Zachary,  his
green  eyes  giving  absolutely  nothing  away,  put  his  finger  to
his lips and pointed to the floor, before picking up Linis and
heading  out.  Julian  gave  him  two  seconds’  head  start,  then
followed, Pyon tucked under his arm and being suspiciously
quiet.

The lower apartment’s door was open. He walked in and

Zachary  standing  in  the  middle  of  the  living  room,  hands
curled into light fists, his eyes shadowed and unreadable.

“What’s going on?” Julian demanded.
“I…don’t know. I…touched you…by accident. Then I…I

wanted to touch you again. I'm sorry.”

Julian came closer, setting Pyon down. His kem ran over

to  Linis  and  then  the  two  of  them  sat,  heads  tilted  in  an
identical  manner,  watching  the  two  humans.  But  Julian’s
attention wasn’t on their kems.

“Do you want to touch me again now?”
“I…think  I  do.  I  don’t  know  why.  I  just…it’s  like  being

hungry, but we just had that big meal.”

He  sounded  aggrieved  by  this  and  Julian  couldn’t  help

grinning.  “I  don’t  think  it’s  your  stomach  that’s  hungry.”  He
was now almost toe-to-toe with Zachary. He had only to lift
his hand and he’d be touching the man. But he didn’t lift his
hand, wanting this to be Zachary’s move.

“I don’t know what to do, Julian. I don’t know what this

feeling is. I don’t know why it is.”

“I think you do. It has to be your choice.”
Zachary stared, unblinking, right into Julian’s eyes. Julian

could  read  nothing  of  his  emotions,  except  that  they  were
intense  enough  to  make  Zachary’s  hand  shake  a  little  as  he
lifted  it.  He  held  his  breath,  waiting,  wondering—what
would he do?

Zachary’s  hand  wavered,  uncertain,  until  it  came  to  rest

on  Julian’s  chest,  dropping  quickly  as  if  Zachary  realised
how personal such a gesture was.

Julian  caught  his  hand  and  held  it.  “It’s  okay,”  he  said

quietly. “I don’t mind.”

“But it’s not something you want.”
“Would I be here if that was true? Zachary, you can read

Linis, you can read me.”

But Zachary was paralysed, unable to decide what to do,

and  Julian  realised  if  he  didn’t  help,  Zachary  would  never
make  that  first  step.  So  he  made  it  for  him,  stepping  further
into  Zachary’s  personal  space  and  putting  his  arms  lightly
around  the  man’s  waist.  Unmistakeably  a  hug  but  loose
enough that Zachary could escape without a struggle or loss

of dignity. If he wanted to. Did he?

For a second or two, it felt like he didn’t, his body rigid

and his expression tense. But then Zachary relaxed and lifted
his hand again, this time to lightly caress Julian’s cheek with
the back of his fingers. “This is okay?”

“This  is  fine.  Is  it  a  good  feeling?  Me  holding  you?”

Julian  hoped  so  because  holding  Zachary  like  this  was  so
sweet…so much something that he wanted to keep doing. But
only if Zachary wanted it.

“Yes. Yes it is, but I don’t know why. It should make me

panic. It did before.”

Linis  trilled  suddenly,  making  them  both  jump.  Julian

grinned. “I think he knows why.”

“He’s  been  pushing  us  together  for  weeks.”  Zachary

frowned. “So has Leo. Are we being managed?”

“I  think  maybe  we  are.”  Julian  reached  up  to  cup

Zachary’s jaw. “Do you mind?”

“No. But I have no idea what to do now.”
Julian  caressed  him  a  little.  “I  can’t  stay,  unless  you

come upstairs…”

“I'm…not… Perhaps…not now.”
“Not  yet,  no.”  He  leaned  up.  Zachary  was  three  inches

taller than him, which made this slightly more difficult…but
the man realised his intentions and bent down a little. Julian
brushed  his  lips  against  Zachary’s,  a  dry,  sexless  kiss  that
they could write off as friendly affection—if they wanted to.

“Is that…my first?” Zachary’s forehead wrinkled as if he

was disappointed.

“No.”  Julian  leaned  up  again,  and  this  time,  did  it  right,

his  hand  firmly  behind  Zachary’s  sleek  head,  his  lips  intent
and gently demanding. “This is.”

Of course Zachary had no clue what to do, but Julian did,

nibbling gently and teasing with lips and tongue, persuading
an untutored mouth that this was a good thing, and something
to do again. He almost grinned as he felt the firmness against
his  stomach,  evidence  through  immaculate  trousers  that,
virgin or not, Zachary was starting to work things out.

He  let  the  embrace  go  on,  because  Zachary  felt  good

against him, against his lips, and Zachary’s arms around his
shoulders  told  him  that  his  companion  wanted  this.  He’d
never been this careful before—never needed to be. But this
was too important to screw up.

When he realised Zachary had become passive, no longer

reacting, he loosened his embrace, expecting Zachary to push
him away. But he didn’t. He just stared down, eyes confused.
“I…that…felt  good.  But…I  don’t  want  our  friendship  to
change. This could change it.”

“It could be good.”
“It could be a disaster. You forget I'm a lawyer. I see the

results of broken relationships all the time.” But still he kept
his arms where they were.

“So you think we should stop?”

“I…don’t know. You do—why don’t you decide?”
“Because there are two people involved. And two kems

and one interfering old bastard we both love to bits.”

Zachary nodded, and stepped away. Julian couldn’t help

the  pang  that  went  through  him,  but  perhaps  Zachary  was
right to be sensible…

“Maybe…we should think about it some more.”
Linis  whined.  Julian  turned  around  and  wagged  his

finger.  “Oh  no  you  don’t.  And  not  you  either,  Pyon,”  he
added as his kem squeaked. “This is too important. Zachary,
we can take as long as you want. If you say stop, I won’t be
upset, honest. If you say…go slow, I'm fine with that. You’re
worth waiting for.”

“I…appeal to you?”
“Hell yes. You ‘appealed’ even when I hated your guts.”

Zachary looked rather offended at that. “That was a long time
ago. Yes, you appeal. Very, very much. But I'm not the only
guy around. Are you sure you’re even gay?”

Zachary blinked. “Uh, I don’t know. How would I tell? I

never felt anything for anyone like this.”

“Then  maybe  it’s  just…you  know,  me  being  here.

Opportunity and all that.”

Zachary’s expression fell. “Oh. So this isn’t real? These

feelings are…simply convenient?”

Julian  shrugged,  feeling  a  bit  of  a  prick  for  tripping  up

Zachary’s baby steps but wanting the man to be clear-headed

enough  to  realise  what  was  happening.  “People  fall  in  and
out of love and lust all the time. The feelings are real…they
just might not be permanent. And that’s fine. I don’t mind…
you  trying  stuff  out  with  me.”  He  kept  his  tone  and  his
expression  light.  He  had  to  convince  himself  what  he’d  just
said was true—eventually.

“You’re  a  friend.  I  can’t  treat  a  friend  like  that.  No.  I

won’t.  Better…not  to  ‘try  stuff’  with  anyone  than  to  treat
them like a toy.”

Julian  sighed,  stepped  up  and  took  Zachary’s  hand.  “I'm

not a toy,” he said quietly. “I'm not a kem either. I can walk
away, and I can sure tell you where to shove it—you already
know  that. You’ll  still  be  my  friend—if  we  can  survive  all
that’s happened, we can survive…this. Whatever ‘this’ ends
up  being.”  He  leaned  up  and  placed  a  kiss  on  Zachary’s
cheek.  “I'm  going  upstairs.  We  can  talk  over  the  weekend.
Goodnight.”

Zachary touched his cheek where Julian had kissed him, a

distant  expression  in  his  eyes.  “Good  night…and  thank  you.
For…a wonderful evening. All of it.”

“You’re  welcome.  Taxi  at  seven  tomorrow  night  to  take

us to the train station. I’ll see you then.”

Zachary looked as if he wanted more but Julian was firm

with  him  and  himself,  walking  away  and  calling  Pyon  after
him.  He  got  the  distinct  impression  the  kems  were
disappointed.  Too  bad.  They’d  manoeuvred  Zachary  into

position, and now it was up to him to take it from there.

“But  don’t  think  I'm  not  grateful,”  he  whispered  to  Pyon

in  bed  that  night,  rubbing  his  nose  against  his  kem’s  soft
tummy.  Pyon  trilled  and  curled  up  on  his  chest,  licking
Julian’s chin. Julian couldn’t help wishing it was Zachary’s
tongue, and the man’s long body against him. Still…the kiss
had been nice. More than nice. And to be repeated, with any
luck.

Chapter 10

Not  saying  anything  to  Leo  was  hard,  if  only  because

Julian  knew  how  delighted  the  man  would  be.  But  he  was
afraid  of  Leo  pushing  the  way  Linis  and  Pyon  were,  out  of
eagerness, and Zachary was too fragile for that.

Somehow  he  managed  to  maintain  discretion,  and  the

afternoon was taken up packing for the weekend and making
sure  the  attendants  they’d  booked  for  Leo  were  properly
briefed.  Julian  still  felt  uneasy  about  leaving  Leo,  and  if
anything happened to him while he was off having fun, he’d
never  forgive  himself.  Leo  dismissed  all  his  fears  and  told
him  that  he  felt  entirely  content  that  Julian  and  Zachary
would  be  out  enjoying  the  crisp  early  winter  while  he  was
tucked up warm and comfortable at home.

Zachary  showed  up  just  before  seven,  all  packed  and

ready.  Nothing  in  his  manner  or  expression  betrayed  what
had  passed  between  them  the  night  before,  and  he  let  Leo
tease him as he always did. But when the taxi driver called
to  say  he’d  arrived  downstairs,  Zachary  went  to  his  uncle
and  squeezed  his  shoulder—Leo  looked  as  surprised  as
Julian felt by the unusual gesture.

“Thank you, Uncle Leo. For everything and for this.”
“My dear boy. So little, so late.”
Zachary glanced at Julian, then smiled at his uncle. “Not

too late. We’ll see you Sunday night.”

“With photos!”

“Yes, with photos. Come on, Julian.”
Zachary  said  not  another  word  to  him  until  they  were  in

their  seats  on  the  train  and  supper  had  been  served.  The
waiter left them to it, but Zachary didn’t pick up his knife and
fork.

“Something  wrong  with  the  food?”  Julian  asked.  It  was

nothing  amazing,  but  what  did  he  expect  on  a  train,  even  in
first class?

“No. I…uh…haven’t had much of an appetite today.”
“Are you sick? Zachary, you should have—”
Zachary held up his hand. “Not sick. Just…distracted.”
Then  he  smiled,  and  Julian  was  lost  in  how  very

handsome he looked when he did that. The man was simply
gorgeous. “Anything I can do?”

“You’re doing it. You’re here. I'm…glad of that.”
“Uh…me too.”
Pyon  stuck  his  head  up  from  where  he’d  been  hiding  on

Julian’s  lap,  and  gave  a  loud,  enthusiastic  chirp.  Linis,  on
Zachary’s  shoulders,  gave  a  wide  yawn  and  then  licked  a
long stripe up Zachary’s cheek.

“I  think  it’s  unanimous,”  Julian  said,  straight-faced,  and

Zachary  grinned.  His  grins  were  even  more  handsome  than
his smiles—and more precious for being so rare.

They  ate  in  silence,  but  their  eyes  met  more  than  once,

asking  questions,  seeking  reassurances.  The  words  backed
into  Julian’s  teeth  but  he  didn’t  want  to  let  them  pass.

Zachary  was  hardly  rejecting  him,  but  Julian  already  knew
how easy it was to make him retreat into his shell. He didn’t
want that. He’d become used to Zachary in his life and now
he knew that he definitely didn’t want to lose him. The only
question was in what way could he keep him—as a friend, or
something…more.

Their  plates  were  cleared  and  they  could  relax  now  for

the  remaining  hour  of  the  trip.  As  soon  as  the  waiter  left,
Linis  jumped  down  from  Zachary’s  shoulder  and  stalked
regally  across  the  tabletop.  He  stopped  in  front  of  Pyon,
licked his face, and then the smaller kem climbed up onto the
table  as  well.  Linis  stepped  down  onto  Julian’s  lap—and
Pyon went over to Zachary and mewled pathetically as if he
hadn’t  just  had  hours  and  hours  of  cuddles  and  attention.
“Ingrate,” Julian muttered.

Zachary  picked  Pyon  up  and  looked  at  him  severely.  “I

do know what you’re up to, you know.” He glanced at Linis.
“And you.”

Linis chirped quietly, his liquid golden gaze quite serene,

before he head butted Julian’s stomach as if to tell him to get
on with the required petting and adoration.

What  could  he  do  but  obey,  when  Zachary  had  already

put  Pyon  on  his  lap  and  started  to  stroke  him  with  the
exquisite  gentleness  Julian  had  noticed  from  the  very
beginning.  So  strange  that  a  man  who  could  be  so  verbally
harsh,  was  almost  always  so  tender,  so  careful  in  his

movements  around  the  kems.  And  people,  if  truth  be  told.
Even though he despised most of humanity, he didn’t show it
in his actions. Julian wondered if it was a matter of genuine
dislike, or if it was fear of what he didn’t understand. Maybe
both.

Linis  was  trilling,  so  was  Pyon.  Zachary  had  his  eyes

closed,  an  expression  of  contentment  on  his  face.  Julian
could  guess  the  reason,  from  the  little  bursts  of  pleasure  he
received from the man’s hands on Pyon’s body.

He  looked  down  at  the  beautiful  kem  in  his  lap.  Linis

looked  disgustingly  smug. Oh  yes,  you  know  exactly  what
you’re doing, you pair.  But it was hard to resent something
that  made  him  feel  so  good—and  wasn’t  exactly  harming
Zachary either.

It  was  a  curiously  intimate,  sensual  experience,  sharing

vicarious strokes this way. They didn’t speak, didn’t need to.
They  both  knew  what  was  happening,  how  it  felt—and  they
both wanted it, which made the difference.

A taxi to the hotel, check-in for two adjoining rooms, and

up in the old, cramped lift. Zachary stared straight ahead, not
saying  a  word.  His  expression  had  lost  that  lovely
contentment, and Julian wondered what was going on inside
that  handsome,  inscrutable  skull.  Second  thoughts?  Third,
fourth  and  fifth  thoughts?  He  tried  to  ready  himself  for  the
almost  inevitable.  Zachary  getting  cold  feet  wouldn’t  break
his heart, he told himself firmly. They’d still be friends and

that was all that mattered.

At  Zachary’s  door,  Julian  smiled  brightly.  “Bright  and

early then. See you at seven.”

“Yes.”
Zachary put the keycard in the door. Julian shouldered his

backpack and wondered if the man would even be speaking
to him tomorrow. Maybe they should talk now? “You know I
could—”

“You could stay if you—” Zachary stopped. “Sorry, you

could…?”

“Stay. Talk. Um…and, you know…talk.”
“Like we did on the train? With the kems?”
Julian  flushed.  “Um…we  don’t  need  the  kems,  not

exactly.”  Pyon  squeaked  and  Julian  stroked  his  tail.  “No
offence, little fella.”

“You, ah…?”
Julian  sighed,  grabbed  the  keycard  off  his  friend,  and

opened the door. “Just go inside, Zachary.” Otherwise they’d
be dithering all night.

He  dropped  his  pack  and  took  Zachary’s  from  his  hand,

setting  it  on  the  floor.  “Come  here,”  he  said  firmly,  holding
his arms out and hoping like hell he hadn’t read this wrong.

He  hadn’t.  Zachary  had  only  been  waiting  for  the

invitation,  and  the  arms  that  went  around  Julian’s  shoulders
were  eager  and  affectionate,  almost  desperate.  “I…I…had
the  strangest  feeling  all  day.  That  I  needed  to  do  this.  But  I

didn’t know how to ask you.”

Julian  pulled  him  down  for  a  gentle,  unassuming  kiss.

“Next time, just do it, okay? Because I wanted it too. You’ve
been  stroking  my…kem…for  over  an  hour.  Man,  I really
wanted to hold you.”

“My…kem…was rather stimulated too.”
Julian pressed against him, felt the proof hard against his

stomach.  “It  sure  was.  I'm  sleeping  here  tonight.  Is  that  all
right with you?”

“Uh…”  The  man’s  eyes  darted  nervously  towards  the

bed.

“Sleeping,  Zachary.  Maybe  some  more  of  this…”  He

kissed him again, this time with a little more energy. “And a
lot more of this holding stuff, but we’ve got nine hours to get
eight hours sleep and I want more than an hour to…um…”

“De-virginise me?”
Julian  blinked  in  shock.  “You…you  want  that?  Now?

Here?”

“Julian, I might not be experienced but you and Leo have

been force-feeding me romantic films for months. I do know
what usually comes next…uh…doesn’t it?”

He was so damn cute when he was confused. “Usually,”

Julian  said,  grinning  up  at  his  companion.  “But  not
necessarily,  and  not  necessarily  this  weekend.  Right  now,
bed and sleep.”

“And…this,”  Zachary  said,  bending  and  giving  Julian  a

clumsy,  sweet  kiss  that  did  weird  things  to  the  pit  of  his
stomach.

“Yes—and that.”
Considering Zachary’s many issues, if the man had come

out of the bathroom wearing a neck to ankle nightshirt, Julian
wouldn’t  have  been  surprised,  but  he  emerged  wearing
nothing  but  spotless  underpants  and  a  bashful  expression.
Pretty much what Julian was wearing, only a cheaper brand
of underpants.

And Julian didn’t have all the scars on that flat stomach.

He  went  to  Zachary  and  placed  his  palm  carefully  over  the
worst of them. “They must have hurt,” he whispered.

“Yes, at the time. It’s fine now. My leg and arm ache in

the  cold  but  I'm  told  that’s  normal.  The  ribs…sometimes
too.”

“Too close.” He bent and kissed the puckered, imperfect

surface—shivers  rippled  under  the  skin,  under  his  lips.
“Don’t do that again.”

“I hadn’t planned on doing it  the  first  time.  Still,  I  don’t

think that driver will run over another lawyer in a hurry.”

“She damn well better not.” The woman had been drunk

and  unlicensed  and  was  looking  at  jail  time.  Zachary’s
insurers were handling the civil suit against various parties.
Zachary professed a complete lack of interest in the outcome,
since  he  was  now  well  and  the  woman  was  no  longer  a
danger to any other pedestrians, but Julian wanted maximum

retribution  for  what  had  been  done  to  Zachary.  “Come  to
bed.”

It  was  a  huge  bed,  about  the  only  luxurious  thing  in  an

otherwise  ordinary  room,  so  if  Zachary’s  fear  of  physical
closeness  overwhelmed  him,  he  had  plenty  of  room  to
escape. But right now, he didn’t seem to want to, and when
Julian  took  him  into  his  arms,  he  cuddled  close  as  if  he’d
done it for years.

Julian  kissed  him,  still  besotted  with  the  feel  and  shape

of  those  perfect,  kissable  lips.  Zachary  was  still  rather
passive, but willing just the same. There’d be time for him to
take the upper hand later, if he wanted.

An indignant squeak came from the foot of the bed. Pyon

sat there next to Linis—one of them was bitching, but Julian
didn’t know which. “Uh uh—you arranged it, you don’t get to
complain now.”

“Linis? Come here.”
Julian groaned to himself as Zachary’s kem strolled over

and  Zachary  cuddled  him  close,  nuzzling  and  petting  him.
Romance was finished for the evening…

But then Zachary sat up and firmly set Linis down at the

end of the bed, giving Pyon a pet as he did so. “You two, go
enjoy yourselves over there, and quietly, please. Yes, Pyon,
you’re  a  good  fellow.  Thank  you.”  To  Julian’s  amazement,
the two kems leapt off the bed together and onto the armchair
where they proceeded to curl around each other and look for

all  the  world  like  they  were  kissing.  Zachary  turned  around
to face Julian, who was still  gaping.  “You  only  have  to  ask
nicely.”

“Would it have worked with you?”
Zachary smiled. “You’ll never know, will you.”
Julian  held  out  his  hand  and  tugged  Zachary  back  to  his

side. “I do now.”

He  kissed  Zachary  again,  because  kissing  was  good  and

they  both  liked  it,  while  Zachary’s  hands  roved  over  his
back, hesitantly gentle.

“Your skin…so soft.”
“Uh,  that’s  not  usually  something  you  say  to  a  guy,

Zachary.”

“I don’t care, it’s true. And not as flabby as it was when I

met you. Ow.” Julian had tugged his earlobe. “It’s true.”

“It’s rude. It’s also stopping me kissing you, so decide if

you want to talk about my former flab or be kissed.”

Zachary went very still and quiet.
“Well?” Julian demanded.
“I  don’t  want  to talk.  I  spend  all  day  doing  that.  I’ve

spent all day…thinking about you kissing me. Please?”

Grinning, Julian turned off the light and obliged. Zachary

tasted…clean  and  sweet  and  his  clumsy  style  just  felt  so
right, though it might have had something to do with the way
he  ground  himself  against  Julian,  almost  unconsciously.
Julian  endured  it  as  long  as  he  could,  but  finally  he  pushed

away, a little breathless. “Hey. If you keep that up, I'm going
to need to change my underwear.”

“Oh,  sorry.”  Zachary  sounded  out  of  breath  too.  “We

should stop.”

But  he  was  hard,  and  Julian  was  horny,  and  no  bloody

way  could  he  just  go  to  sleep  right  now.  “I’ve  got  an  idea.
Lie on your back and put your hands above your head.”

“Why?”
“Because then you won’t rip my hair out.” He threw back

the covers, and put his hand over Zachary’s erection, trapped
behind crisp cotton. “I'm going to  take  care  of  you,  then  I'm
going to jerk off and then we’re going to sleep. Okay?”

“No.”
The light snapped on again, and Julian blinked against the

glare. “What’s wrong? It doesn’t hurt.”

“I can’t see. And…uh…I could just masturbate. If you let

me up…”

Julian put his hand firmly on Zachary’s stomach. “Stay,”

he  growled,  but  then  laughed  as  one  of  the  kems  whined.
“Shut up.”

“Julian, you don’t need to—”
“Look, Zachary, it’s not about need, it’s about me  liking

to.”

“Oh. Can I try it, then?”
Zachary giving him a blowjob. Julian nearly came on the

spot at the thought. “Uh…better idea.” He put his hands at the

waistband of Zachary’s underpants. “Coming off, okay?”

Zachary nodded, though he looked less than enthusiastic.

Julian  tugged  the  underwear  down,  and  the  trapped  cock
sprang to attention. Zachary, face flame red, went to cover it
with  his  hands,  but  Julian  pushed  them  aside.  “No,  let  me
look. Wow. I mean…wow.”

“You’re making fun of me.” Zachary tried to cover again,

but Julian blocked his hands.

“No, I'm not.” He pulled the underpants all the way off so

he could really appreciate the view. “Hello, gay person here.
I like penises. And yours is…wow. Gorgeous.”

“Really?”
“Really.”  Julian  couldn’t  stop  staring.  It  was  thick  and

long and man, those legs…he couldn’t see Zachary’s arse but
he could imagine it…

Zachary  was  doing  his  best  to  hide,  lifting  his  knee  and

turning, although all it did was show off his legs and set up a
peekaboo show that turned Julian on even more. “Julian, this
is incredibly embarrassing.”

Julian  came  back  to  himself  and  realised  he’d  been

staring  for  well  over  a  minute.  “Oh.  Oh,  right.”  He  sat  up,
stripped  off  his  own  underwear  and  tossed  both  pairs  onto
the side table. “Now you can look.”

He  even  spread  his  legs,  stroked  himself  a  couple  of

times to give the man a show. “Well?”

Zachary  sat  up  on  his  elbows,  frowning  at  Julian’s

erection  in  a  way  he  didn’t  find  all  that  flattering.  “I  don’t
have anything to compare it with. Sorry.”

“Oh  right.  Uh…okay.”  Now  he  felt  like  an  idiot.  He

reached for the light switch, realising he’d just moved far too
soon, but Zachary forestalled him.

“Wait. I didn’t say I didn’t like it.”
“No?”
“No. I just…don’t know if it’s magnificent. Objectively, I

mean. There might be others which are nicer. I don’t know.”

“Want me to find you some pictures so you can draw up a

scale and a little bar graph?”

“If you like.”
Julian  opened  his  mouth  to  yell  but  then  saw  the  grin.

“You’re a prick, Mr Ledbetter.”

“No, I have a prick. So do you. Uh…it’s very pretty.”
Julian rolled his eyes as he lay down next to his irritating

companion. “I need to give you a lesson on the top ten things
never  to  say  to  a  man  you  want  to  have  sex  with,  Zachary.
‘You  have  soft  skin’  and  ‘your  penis  is  pretty’  are  numbers
one  and  two,  okay?  Followed  up  by  ‘you  look  like  your
sister’ and ‘the doctor says it should clear up in no time if I
keep using the cream.’”

“I’ll make a note. I’ve never met your sisters and I don’t

have any diseases, so I think I'm safe.”

“Only  if  I  don’t  murder  you  before  morning,”  Julian

muttered.  And  this  had  seemed  such  a good  idea  a  few

minutes ago.

“I'm  sorry,”  Zachary  said,  putting  his  arm  over  him  and

kissing  him  on  the  corner  of  his  pouting  mouth.  “What  was
your idea?”

“Idea? Oh…um, well, masturbation. Only you do me and

I’ll do you.”

“Put my hand on it?”
Julian  couldn't  tell  if  he  was  revolted  or  surprised.

“Obviously we didn’t show you the right romantic films, did
we? Yes, Zachary, you put your hand on my cock, and I put
mine  on  yours  and…well,  if  you  tell  me  you  don’t  know
what to do then, this isn’t going anywhere.”

“I…hadn’t really thought about the mechanics. Just the…

holding and kissing bit. I should have looked it up,” he said,
mouth turned down sorrowfully.

Great. I'm in bed with a gorgeous man who thinks gay

sex is icky. Sex full stop is icky.  Julian did his best to smile.
“Hey, it’s not a big deal. We could just go to…oh, oh…”

Zachary  had  wrapped  his  big  hand  around  Julian’s  cock

and given it an experimental stroke. After months and months
of celibacy, it was almost too damn much.

“Oh…don’t…d-don’t  stop!”  Julian  gasped  out,  arching

his back against the too wonderful sensation.

Either  Zachary  was  a  natural  or  Julian  was  just  damn

desperate,  but  it  hardly  seemed  any  time  at  all  before  the
firm, capable strokes from that warm, dry-skinned hand had

him coming so hard he could do little but grab at Zachary’s
arm and hold on as he rode it.

He  came  back  to  himself  as  Zachary  reached  for  the

complimentary tissues on the side table to wipe his hand. He
blinked  as  Zachary  cleaned  up,  dropped  the  tissues  into  the
bin  and  then  turned  to  look  at  Julian  with  an  anxious
expression. “Was that okay?”

“You’ve really not done that before?”
“Well,  not  to  someone  else,  no.  I  didn’t…uh…think

people did that. It felt good?”

“No, dreadful. You need to practice lots and lots. On me,

because  I’d  hate  anyone  else  to  suffer  like  that.”  Zachary
looked  worried.  “Joking,  sheesh.”  He  tugged  him  down  to
kiss him and stroke his arm. “It was really, really nice. How
did it feel for you?”

“Uh…odd?  But…right,  too.  Like…yes,  this  is  how  it

should be. Is that…what it’s normally like?”

“No.  Because  there’s  no  ‘normal’,  and  you’re  nothing

like any guy I’ve ever slept with. That’s not a bad thing. Lie
back.”

“Why?”
“Because people can say what they like about me but they

can’t  say  I  leave  anyone  hanging.  Lie  back,  and  if  you  pull
my hair I'm going to bite you.”

“People pull your hair?”
“Right out at the root. Hurts like hell.”

“Then  I  won’t  do  that,  but  why  would  I  pull  your…

Julian!”

Julian  grinned  but  didn’t  stop  what  he  was  doing.

Zachary’s thick, gorgeous cock was a hell of a mouthful, but
worth  every  single  inch.  He  got  his  hand  between  the  long,
muscled  thighs  and  urged  them  apart  so  he  could  hold
Zachary’s heavy, perfect balls. Oh man, he was sweet.

He was so into it, tasting and feeling and just having, that

the  babbles  and  pleas  and  groans  were  just  background
music, though he did jump when Zachary’s hands landed on
his shoulder and clenched into desperate fists. Not my hair,
mate. I warned you. But the hair was safe and he could be as
greedy  as  he  liked,  swallowing  every  inch  and  every  drop
and  every  surprised  cry,  knowing  he  was  the  very  first  to
have  any  of  this,  and  that  Zachary  would  always  remember
this, no matter what came after.

He sat up, flushed with pleasure and some pride. He was

good  at  blowjobs,  and  that  one…was  one  of  his  better
efforts.

Zachary looked like he’d been whacked on the head with

a wooden plank, blinking, wide-eyed, and mouth open.

“Hey,”  Julian  said,  sliding  up  alongside  him.  “You

okay?”

Zachary  threw  his  arms  around  him  and  kissed  him

artlessly,  desperately.  “That  was  so…I  had  no  idea…we'll
do that again?”

Julian  laughed.  “Yes,  we  can.  But  not  tonight.”  He

stroked  Zachary’s  smooth  cheek.  “I  can’t  believe  no  one
snapped you up before. You’re just…so…”

“Pretty?” Zachary said dryly.
“Gorgeous.”
“My looks are nothing to be proud of.”
“Not  your  looks,  dummy.  You.  In  here.”  He  poked

Zachary’s  chest,  then  kissed  the  spot.  “You’re…amazingly
likeable.”

“No, I'm not.”
Julian grinned at the glare. “Yes, you are. And gorgeous.

And you have a beautiful, big cock.”

Zachary  frowned.  “No  one’s  ever  complimented  me  for

any of those things before.”

Julian kissed him on the frown lines and then on the lips.

“Because  people  are  stupid  and  you’re  good  at  hiding.  But
now I’ve discovered your secret, Mr Ledbetter. Be prepared
to be invaded.”

“I  suspect  I’ll  be  a  lot  more  worried  about  that  in  the

morning.”

“Maybe. Goodnight.” He switched the light off, and then

nearly  jumped  out  of  bed  with  fright  as  a  large  furry  mass
leapt  on  him  from  a  great  height.  The  mewling,  squeaking
bodies  turned  out  to  be  their  kems,  of  course.  He  grabbed
Pyon  and  cuddled  him,  and  then  found  Linis  and  petted  him
as well, his hands brushing over Zachary’s. “And good night

to you little meddlers too.”

Two  identical  squeaks  greeted  his  words  and  Zachary

laughed. “I think they’re pointing out that one of the meddlers
is missing.”

“Yes. I plan to have words with him when we get back.”

He  found  Zachary’s  face  in  the  darkness  and  kissed  it.
“Sleep well.”

“Julian…you’re very handsome too.”
“And my cock?”
“Is also amazingly likeable.”
Julian grinned. “Good answer.”
Pyon  and  Linis  set  up  a  nest  between  them,  Zachary

slinging  a  loose  arm  over  Julian  and  the  kems.  “I  could  get
used  to  this  so  easily,”  Zachary  whispered.  “But…then  if  I
lost it…”

“You’d  survive,  and  you  wouldn’t  be  alone.  Be  brave,

Zachary. It’s not as hard as it looks from the outside.”

“I…can’t do this alone.” A long pause. “I’ve never been

in that position before.”

“It’s  okay  to  lean  on  other  people.  I  like  being  leant  on.

Trust me.”

“I’d  rather  trust  Linis.  He  approves  so  it  must  be  all

right.”

Julian grinned into the dark. “Whatever works. ‘Night.”

Chapter 11

He woke in a tight little nest of kems and Zachary and the

smile  lasted  all  day.  They  spent  most  of  it  in  a  group  with
other people, exploring and birdwatching, but there was still
time to be alone together, to exchange looks, or brush hands
as  they  passed  each  other.  After  lunch,  Linis  and  Pyon
preferred  a  more  direct  approach,  swapping  between
Zachary and Julian, so Linis rode on Julian’s shoulders, and
Pyon  in  Zachary’s  arms.  Zachary  gave  Julian  a  little  smile
each  time  he  stroked  Pyon’s  fur,  knowing  perfectly  well
what he was doing.

I’ve created a monster,  Julian thought, though he wasn’t

actually sorry.

They  barely  made  it  through  the  admittedly  delicious

dinner,  before  returning  to  the  luxurious  suite  Leo  had
arranged  for  them  and  making  good  use  of  the  bed.  Zachary
turned out to be a fast learner when it came to blow jobs, and
a  lot  less  fastidious  than  Julian  expected.  He  didn’t  know
much about this gay sex thing, but he was more than happy to
let  Julian  teach  him.  Also  eager  and  sweet  and  shy  which
worried  Julian  because  getting  this  wrong  would  be awful.
He  wanted  this  to  be  a  good  thing  for  Zachary,  wherever  it
went. He was romantic enough to hope it would last forever,
realistic  enough  to  know  the  odds  were  that  it  might  not.
Whatever  happened,  he  needed  them  to  be  friends.  That
meant  patience,  humour  and  kindness.  The  surprise  was  in

finding that it didn’t all go one way.

They held hands on the marine tour, Zachary not giving a

damn  who  saw  them,  to  Julian’s  delight.  When  they  arrived
back  in  the  city,  and  walked  into  the  apartment,  Leo  knew
something had changed the second he saw them. He clasped
his hands together and grinned. “Oh, my dear, dear boys.”

Julian  walked  over  and  poked  a  finger  at  him.  “You

knew.”

“I hoped.”
Zachary raised an eyebrow. “Uncle Leo.”
“Yes, nephew? You have a complaint?”
“Perhaps not.” And then he delighted Julian by coming to

his  side  and  putting  his  hand  on  his  shoulder.  “We  had  a
wonderful time. Thank you.”

“Well  worth  it.”  Julian  had  to  smile  at  Leo’s  obvious

glee. “Now, supper?”

There was a brief and highly embarrassing conversation

where Leo debated the pros and cons of whether Julian and
Zachary should sleep in Zachary’s apartment or Leo’s. This
was  before  Julian  and  Zachary  had  even  decided  if  they
would  be  sleeping  together  more  than  occasionally,  and
before  Julian  had  really  thought  about  whether  he  wanted
Leo to know all about his sex life with his nephew.

“Uncle  Leo,”  Zachary  finally  said,  firmly  but  not

unkindly. “This is private. Julian can do as he wishes. He’s
welcome  downstairs,  I  know  I'm  welcome  here.  You  can’t

plan everything in my life.”

“I  just  want  you  two  to  feel  you  don’t  need  to  worry

about me.”

“Well,  we  do,”  Julian  said.  “Zachary,  we’ll  take  turns.

Tonight, here. Tomorrow, there.”

“Making a rather large assumption, aren’t you? I do have

to work tomorrow.”

Julian  flushed,  but  before  he  could  stammer  out  an

apology,  Leo  smacked  Zachary’s  hand.  “Don’t  tease,  you
horrible man. You know you want him tonight and tomorrow
and the rest of it. If you don’t, you’re insane. Julian’s a catch,
and  if  you  don’t  appreciate  him,  I’ll  find  someone  who
does.”

Julian  thought  his  face  would  catch  fire,  he  was  so

embarrassed. “Leo!”

Zachary  only  smiled.  “That  won’t  be  necessary,  Uncle

Leo.  I  assure  you,  he’s  very  much  appreciated,  and  was
before  this  development.  As  are  you,”  he  said,  bowing  his
head a little. “Though you’re an incorrigible meddler.”

“Always, and always will be. Now…dessert?”
Later,  in  his  room,  with  the  door  firmly  closed  against

curious  ears,  Julian  sat  astride  Zachary’s  narrow  hips  and
pressed  his  arms  back  beside  his  head,  trapping  him.
“Appreciated, huh?”

“Very much. Why else would I put up with you?”
“You’re a—”

“Prick, yes. That won’t change, I suspect.”
Julian bent down and kissed him long and tenderly. “No”

he murmured. “It already has.”

Chapter 12

  “Thank  God  that’s  over,”  Julian  muttered,  yanking  his

necktie  off  and  stuffing  it  into  his  pocket.  Pyon  immediately
fetched  it  out  and  managed  to  wrap  it  around  his  head—
Julian  didn’t  care,  he  hated  the  damn  thing.  “You  are  sooo
lucky  not  to  have  siblings,”  he  said  to  Zachary  who’d  been
watching  the  photographs  with  his  usual  cool  superiority.
“Where’s  Leo?”  The  marquee  was  crammed  with  people,
and stuffy and far too hot, even though outside it was freezing
cold  with  fresh  snow  on  the  ground.  Why  the  hell  had  his
brother wanted to get married in midwinter? Crazy.

Zachary  gestured  with  the  hand  holding  his  glass  of

orange juice over the heads of the many, many relatives and
friends  it  had  been  apparently  necessary  to  invite  to  this
thing.  “Over  there,  talking  to  a  woman  with  unfeasibly  red
hair.”

Julian looked where he indicated, and groaned. “Oh, no.

Aunt Judy. She probably wants to make him husband number
three. Or is four? I can’t keep up.”

“Four husbands?”
“She  wears  them  out.  I  need  a  drink.  Pyon,  just  the  one,

okay?”  Pyon  chirped  and  Julian  petted  him.  His  kem  had
been so well-behaved—everyone had commented on it.

“There’s a table over—”
“Oh…Julian, isn’t it?”
He  made  himself  smile  at  the  short,  sharp-featured

woman  who’d  come  to  his  side.  “Hello,  Mrs  Arrowsmith.
Zachary? This is Bea’s mother—the bride. Mrs Arrowsmith,
Zachary Ledbetter.”

Zachary bowed slightly. “Very nice to meet you. This is

the loveliest wedding I’ve ever been to.”

She  blushed.  “Why,  thank  you.  We  tried  to  make  it  nice

for everyone—midwinter’s such a difficult time, but Bea and
Michael wanted a skiing honeymoon.”

“It’s  all  gone  very  smoothly.  I’ve  never  seen  it  done

better.”

“Oh good…oh, excuse me, I need to…”
She  rushed  off,  hands  waving  at  someone  doing

something  not  in  the  script,  and  Julian  turned  to  his
companion.  “Exactly  how  many  weddings  have  you  been  to
before, Mr Ledbetter?”

“Just this one. I spoke the exact truth.”
“Huh.”  Julian  was  getting  used  to  the  creative  use  of

honesty on that side of the family. Leo was a master of it too.

“Julian! You  took  your  tie  off—what  if  they  want  more

photos?”

His  mother’s  hat  was  crooked,  but  he  didn’t  mention  it.

Her  kem  was  nowhere  in  sight—probably  banished  for  the
duration. “Then they’ll have to put up with me not wearing it
again.  They’ve  taken  hundreds  of  the  damn  things,  Mum—
how many can Bea and Michael want?”

“It’s not just for them—oh, hello.” She smiled uncertainly

at Zachary. “Julian, I don’t think I’ve met…”

“Uh,  that’s  right.”  They’d  been  staying  in  a  hotel,  since

his  parents’  house  and  his  sisters’  were  overflowing  with
guests. Leo and Zachary had stayed well out of harm’s way
while Julian had done the brotherly duty thing. “Mum, this is
Zachary Ledbetter. Zachary, my mum, Mrs Godwin.”

She held out her hand. “Call me Alice, Zachary. Julian’s

told  me  so  much  about  you.  He  said  you  work  at  his  old
firm?”

Zachary  shook  her  hand  briefly  and  let  it  go.  “Yes.  He

works  for  my  uncle  now,  as  you  know.  He’s  been  of  great
help to us both.”

“Yes, he said you’ve become good friends.”
Zachary smiled at her. “Indeed. He’s my lover.”
She  froze,  her  hand  still  on  its  way  back  to  her  side.

Julian gaped while Zachary continued to smile politely at his
mother.

“L-lover?”
“Yes, for some time now. We're very happy together.”
Her mouth opened, shut, opened again, but no sound came

out. Julian wanted to run away and then murder Zachary—or
possibly the other way around.

“Well, well, here’s a treat indeed—the mother of one of

my favourite young men.” Leo smiled brightly at them all and
held  his  hand  out  to  Julian’s  mother.  “Mrs  Godwin,  how
delightful  to  meet  you  in  person—Leo  Underwood.  Julian’s

told  me  so  much  about  you,  although  he  failed  to  mention
how very attractive you are.”

She  scraped  a  slight  smile  onto  her  rigid  lips  as  Leo

inserted  himself  neatly  into  their  group.  “Oh…thank  you…
er…”

“And I see you’ve finally met Zachary. Don’t they make a

charming  couple?  Julian’s  such  a  lovely  young  man—
Zachary’s so lucky to have found him. Do you know Maggie
Tadstone?  From  Greenwich?  She  was  telling  me  her  son’s
had an awful time with his lover—the wretched man ran off
with  someone  else,  and  her  son’s  devastated.  She  said  she
was  so  very  jealous  of  me  with  Zachary.  Julian’s  such  a
reliable, steady person. A perfect credit to you, indeed.”

“M-Maggie  Tadstone?  The  actress?  The  one  who

married Lord Uffield?”

“That’s  the  one.  I  went  to  their  wedding—delightful,

delightful occasion. Quite a lovely lady—no airs and graces,
even with all the awards. The son’s the television presenter,
poor fellow. Charming man, so very kind.” He took her arm.
“Tell  me,  Julian  says  that  you  collect  antique  silver
figurines. I wanted to know what you thought of something I
saw  the  other  day  in  Springwood—excuse  me,  Julian,
Zachary…”

Leo  led  her  away,  talking  a  mile  a  minute,  Julian’s

mother  still  smiling  fixedly,  dazed  by  the  sheer  blizzard  of
words. Julian saw him hand her a large glass of champagne.

Maybe  if  he  got  her  tiddly,  she’d  forget…no,  that  wasn’t
very likely, was it. He was so screwed.

“By  the  time  Uncle  Leo’s  finished  with  her,  he’ll  have

her  convinced  that  a  gay  son  is  a  status  symbol,”  Zachary
remarked calmly, taking a sip of his drink.

Julian turned and gave the man his fiercest glare. “By the

time  I’ve  finished  with  you,  you’re  going  to  need  medical
attention.  What  the  hell  do  you  mean  by  outing  me  to  my
mum?”

“She’ll  find  out  eventually,  unless  you  were  planning  to

lie  to  her  forever.  Besides…perhaps  I  want  her  to  organise
our wedding.”

Julian had to grab a chair and sit down. “Zachary! D-did

you just propose?”

“Hmmm—yes,  I  think  so.  Were  you  expecting  a  bended

knee and a ring? I thought that was considered old-fashioned
now.”

“You just proposed.”
“That’s right. I take it that you’re not averse?”
Julian  opened  his  mouth  to  yell  something  about  it  not

being very romantic and how about a little warning, hmmm?
But  then  he  looked  up  at  Zachary’s  slight,  evil  smile,  and
knew  that  his  lover  had  planned  this  exactly  so—and  Leo
had been a willing conspirator. “I hate you.”

“Yes, I know. Pyon, what do you think?”
Pyon  chirped,  licked  Julian’s  face,  then  jumped  over  to

Zachary  for  a  cuddle.  He  ran  up  Zachary’s  arm  and  sat
precariously on his shoulder next to Linis, who gazed at them
all with a vague air of kemmish superiority. “He approves,”
Zachary announced.

“My father’s going to faint.”
“I doubt it. Uncle Leo will convince your mother, and he

assures me that if the mother approves, the husband will go
along.  I  don’t  know  about  such  matters,  but  he  does.”  He
tilted his head. “Didn’t you want to tell them?”

“Yes! Just not at my brother’s wedding!”
“Leo said it’s the perfect place for a proposal. Did I do it

wrong?”

Julian  sighed.  Pyon  and  Linis  stared  at  him  with  big

innocent  eyes  as  he  stood  up  and  took  Zachary’s  hand.  He
leaned in for a kiss, not caring who could see them, not after
everything  else.  “No,  you  did  it  perfectly,  and  I  accept.  I
expect a wedding ring, though. And a honeymoon.”

“Of course. Uncle Leo told me these things are necessary.

I want to do everything correctly, Julian.”

He  looked  so  worried.  Julian  grinned  and  kissed  him

again. “You did, you do. Well, come on—if you’re going to
be part of my family, then I better start introducing you as my
fiancé. I warn you though, you might regret it later.”

“No,” Zachary said firmly, “I won’t. I'll be brave.”
“Good for you.”
Julian took his hand, took a deep breath, and plunged into

the  crowd  of  relatives.  Zachary  had  no  idea  what  he  was
getting into—but that was okay. Julian did, and he was good
at  this  stuff.  Zachary  could  be  good  at  lots  of  other  things
instead.  They  made  a  great  team—Zachary,  him,  Leo  and
their meddling kems.

His family wouldn’t know what hit them.
 

If you enjoyed this story, then discover more of my books

for sale at

http://annsomerville.net

 

Connect with Me Online:

Twitter: 

http://twitter.com/ann_somerville

On Facebook: 

http://www.facebook.com/pages/Ann-

Somerville/142845022413710