Zephyr Ranch 1:

SEA CHANGE

 
 

Nessa Vincent

 
 
 

www.loose-id.com

Zephyr Ranch 1: Sea Change
Copyright © October 2012 by Nessa Vincent

All  rights  reserved.  This  copy  is  intended  for  the
original  purchaser  of  this  e-book  ONLY.  No  part
of  this  e-book  may  be  reproduced,  scanned,  or
distributed  in  any  printed  or  electronic  form
without  prior  written  permission  from  Loose  Id
LLC.  Please  do  not  participate  in  or  encourage
piracy of copyrighted materials in violation of the
author's rights. Purchase only authorized editions.

eISBN 9781623000561
Editor: Tamzin Mitchell
Cover Artist: April Martinez
Published in the United States of America

Published by
Loose Id LLC
PO Box 809
San Francisco CA 94104-0809
www.loose-id.com

This  e-book  is  a  work  of  fiction.  While  reference

might  be  made  to  actual  historical  events  or
existing  locations,  the  names,  characters,  places
and incidents are either the product of the author’s
imagination  or  are  used  fictitiously,  and  any
resemblance  to  actual  persons,  living  or  dead,
business  establishments,  events,  or  locales  is
entirely coincidental.

Warning

This  e-book  contains  sexually  explicit  scenes  and
adult language and may be considered offensive to
some readers. Loose Id LLC’s e-books are for sale
to  adults  ONLY,  as  defined  by  the  laws  of  the
country  in  which  you  made  your  purchase.  Please
store  your  files  wisely,  where  they  cannot  be
accessed by under-aged readers.

* * * *

DISCLAIMER:  Please  do  not  try  any  new  sexual
practice,  especially  those  that  might  be  found  in
our  BDSM/fetish  titles  without  the  guidance  of  an
experienced  practitioner.  Neither  Loose  Id  LLC

nor  its  authors  will  be  responsible  for  any  loss,
harm,  injury  or  death  resulting  from  use  of  the
information contained in any of its titles.

Dedication

For Megan, though you may not remember why.

Chapter One

The music pounded in Ben’s ears, so loud he

thought  he  might  be  damaging  them.  The  club  was
dark, hot, and packed. The lights on the dance floor
and  the  beer  he’d  drunk  were  giving  him  a
headache. His sweaty shirt clung to his back.

He’d never been so happy in his life.
Strobe  lights  on  the  dance  floor  revealed

snapshots  of  men  dancing  together.  It  still  felt
vaguely  forbidden  to  even  be  here  in  a  real,  live
gay bar, much less to have come with a date.

The  thought  of  Grant  made  Ben  grin  again,

even though he was sure he looked crazy standing
by the bar, by himself, smiling at no one.

A new song began, and a cheer went up from

the dance floor. To Ben’s left, a couple abandoned
their drinks and ran out, pulling at each other. Just
then,  Grant  reappeared,  already  reaching  out  for
Ben.  Grant  pulled  him  close  to  call  in  his  ear,  “I
love this song! Let’s go!”

The  bar  cleared  out  as  people  crowded  the

dance  floor.  Everyone  seemed  to  love  this  song.
Only  under  torture  would  Ben  admit  he’d  never
heard  it  before.  It  didn’t  matter,  anyway.  He  was
happy following Grant, dodging through gaps in the
crowd  as  they  opened,  feeling  the  pressure  of
Grant’s fingers on his hand.

When  they  were  somewhere  in  the  midst  of

the  dancing,  Grant  turned  back  to  him  and  tugged
him  closer.  The  crowd  pressed  them  together  so
that Ben had to tip his head back to look at Grant’s
face. Grant was six-three if he was an inch, broad
shouldered,  with  thick  brown  hair  bleached  paler
by  the  sun,  and  when  he  turned  on  the  dimples,  it
was all over. Ben still couldn’t believe his luck.

He let the music and the beer fill him and pick

him  up.  Ben  wasn’t  a  good  dancer,  but  he’d
stopped  caring  about  that  hours  ago.  The  exertion
of  dancing  in  this  heat  had  given  him  a  kind  of
runner’s  high,  pricked  only  by  his  arousal  every
time he set eyes on his date.

He  inched  a  little  closer.  The  way  Grant’s

shirt stuck to him gave Ben a tantalizing idea of the
ridges  of  his  abs  and  hard,  flat  muscles  of  his
chest.  Neither  of  them  could  stop  touching  each
other. Ben wasn’t brave enough to let those teasing
touches, disguised as dancing, venture past Grant’s
shoulders and arms.

Grant  was  bolder.  He  brushed  his  hands

down  Ben’s  shoulders  to  his  waist,  caught  Ben
there, and turned him around. He pressed one palm
flat  against  Ben’s  belly,  agonizingly  close  to  his
erection. Grant had enormous hands that seemed to
encompass most of Ben’s hips, and Ben’s thoughts
automatically  went  to  what  they  would  feel  like
everywhere  else  on  his  body.  Every  beat  of  his
pulse  pressed  his  cock  against  the  zipper  of  his
jeans.

As  Grant  eased  him  back,  their  bodies

brushed—shoulder  blades  to  chest  and,  more
importantly, Ben’s ass to the hard swell of Grant’s
cock.

Ben  sucked  in  a  breath.  Grant  kept  himself

positioned  against  the  cleft  of  Ben’s  ass,  clearly

telegraphing his desire. Ben’s stomach trembled as
Grant  stroked  the  plane  of  his  abs,  rucking  his
shirt.

Then  Grant’s  chin  was  tucked  close  to  his

ear. “I want to take you home,” he shouted.

Ben  nodded.  He  didn’t  think  he  could  make

himself heard from this position, and God knew he
didn’t  want  to  move,  so  he  pressed  Grant’s  hands
against his belly, drawing them closer together.

“Great,”  Grant  yelled.  “So  why  are  we

wasting time?”

The  song  ended,  segueing  seamlessly  into

another.  Grant  began  to  pull  away.  His  fingertips
brushed  the  front  of  Ben’s  hard-on,  taking  a  little
too much time there for it to be purely accidental.
A promise, a kind of code for what would happen
next.  Ben  felt  dizzy,  lightning-struck.  He  let  the
pressure  of  Grant’s  hand  tow  him  off  the  dance
floor.

* * * *

Ears  ringing,  Ben  emerged  onto  the  street

behind Grant. The San Diego night was humid and
overcast, but it felt twenty degrees cooler out here
than it had in the club. When the doors swung shut
behind  them,  the  bass  was  muffled.  The  street
seemed impossibly quiet.

Ben  and  Grant  both  stopped  and  stared  at

each other for a moment. “It’s like coming up from
diving or something,” Grant said.

“Or going underwater.” Ben thought he might

be  talking  too  loud.  He  realized  his  throat  was
sore.

Grant held out his hand again, and Ben placed

his palm in it. “Car’s this way.”

They’d  driven  down  together.  That  had  been

the  first  item  in  a  growing  list  of  things  Ben  had
never  done  before  and  normally  wouldn’t  do—
normally  he’d  drive  his  own  car  for  safety.
Normally  he  wouldn’t  agree  to  go  home  with  a
man he’d only met once before.

He didn’t want that kind of normal. That  Ben

was a virgin, still a little bit scared to be out of the
closet.  That  Ben  felt  astonished  at  the  fact  that

Grant  was  holding  his  hand  on  a  public  street.
True, it was one in the morning and there weren’t a
lot  of  people  around  to  see  them.  The  old  Ben
would have been scared, though.

New Ben wasn’t scared. He wanted Grant to

hold his hand, and he wanted to go home with him.
It had taken him long enough to be able to admit to
himself,  much  less  other  people,  that  these  were
his desires, and he felt like he’d earned the right to
enjoy them.

They  walked  in  silence.  Ben  glanced  up  at

Grant  now  and  then,  still  taken  aback  by  his  good
luck.  They’d  met  at  a  party  two  weeks  ago—a
friend  of  a  friend  of  Ben’s  was  a  good  friend  of
Grant’s, and she had introduced them.

The  connection  had  been  instant.  They  had  a

lot  in  common  despite  the  fact  that  Grant  was  a
surfer  who  more  or  less  arranged  his  life  around
wind  and  tide  while  Ben  was  neck-deep  in
academia as he got his PhD. But they lived within
spitting distance of each other, at least in Southern
California  terms,  and  they  had  books  and  movies

in  common.  Both  of  them  liked  to  swim,  though
Ben  confined  his  time  in  the  water  to  the  pool  at
UCSD’s  gym.  When  he’d  admitted  his  fear  of  the
ocean,  Grant  had  immediately  said  he  was  taking
Ben surfing for their first date.

Fortunately they’d ended up going downtown

instead.  New  Ben  was  interested  in  getting  laid,
not dragged out to sea by a riptide.

It seemed like he was getting what he wanted.

As  the  prospect  of  the  night  unfolded  before  him,
giddy  excitement  rose  up  in  his  stomach.  “You
don’t  have  to  get  up  at  four  a.m.  to  get  eaten  by
sharks, do you?” he asked Grant.

He was rewarded with Grant’s smile. Was it

possible for them to have a running joke after only
one  date  and  a  party?  “Come  on,  Ben,  everybody
knows sharks don’t get up until six.”

“Oh, right.”
Their  hands  slipped  apart  as  they  reached

Grant’s  car.  “The  riptides  are  the  early  risers,”
Grant said, walking around to the driver’s side. As
he  unlocked  the  door,  he  grinned  over  the  roof  of

his  hatchback  at  Ben.  “So  you  want  to  get  up  and
surf in the morning, huh?”

The locks popped, and Ben opened his door.

“I can stand on the beach and wave to you.”

After he’d slammed his door shut, he glanced

over  at  Grant.  The  smile  on  his  face  had  faded
slightly.  The  look  he  wore  now  was  harder  to
describe—interest? Affection? Lust?

Ben’s  heart  jumped.  He  had  always  assumed

sex was easily accessible to someone like Grant—
someone  who  looked  like  him,  for  one  thing,  but
also  someone  who  seemed  at  ease  with  his
sexuality,  someone  who’d  done  this  many  times
before. He’d assumed that what was a huge fucking
deal to Ben would be just another night for Grant.
But  the  look  on  Grant’s  face  suggested  otherwise.
He looked every bit as into this as Ben was.

Grant put the car in reverse and flung his arm

around  the  back  of  Ben’s  seat  to  maneuver  out  of
their parking spot.

“If you hang around me long enough, you will

go surfing,” he said, teasing again.

Ben  liked  the  thought  of  being  around  Grant

longer,  even  if  it  meant  bobbing  in  freezing-cold
water full of things that bit.

Grant  lived  in  Leucadia,  about  thirty  minutes

from  downtown  San  Diego.  They  made  it  in
twenty, blazing past the exit to Ben’s apartment in
Cardiff.  Grant’s  clunker  sounded  like  the  engine
was about to fall out of it, but he pushed the little
machine fearlessly. Ben figured his impatience had
something  to  do  with  the  bulge  in  Grant’s  lap.  He
sneaked covert looks at it, appreciating its size and
trying to guess other characteristics of his cock.

About  ten  minutes  out  of  town,  Grant  put  his

hand on Ben’s knee and kept it there the rest of the
ride. Ben’s arousal grew mercilessly at the feel of
Grant’s fingertips creeping toward his inner thigh.
He had never wanted someone so much in his life.

But  once  they  left  the  5  behind  and  began

creeping  through  dark  residential  neighborhood,
Ben’s  nerves  began  to  compete  with  his  desire.
After wasting valuable minutes trying to think of a
graceful way to introduce the topic, he gave up and

blurted, “You know I’m a virgin, right?”

Grant glanced over at him. His eyes returned

to  the  road,  and  his  hand  stayed  where  it  was.  “I
didn’t know that.”

Well,  why  would  he?   Ben  had  no  idea  what

he  was  doing  and  assumed  others  recognized  that
about  him,  but  he  was  twenty-three,  for  God’s
sake.  People  his  age  should’ve  had  plenty  of
lovers  by  now.  He  turned  his  face  toward  the
window in case Grant could see him blushing.

“I just wanted to let you know,” Ben said.
Grant’s  fingers  squeezed  his  thigh,  sending  a

pulse of lust to Ben’s cock. “I’ll take care of you,
babe.”

The promise filled Ben with both trepidation

and need.

With  a  lurch,  Grant  hit  the  brakes  and  pulled

the  car  in  to  park.  “This  is  me,”  he  said  and
practically leaped from the driver’s seat.

Leucadia  was  silent  at  one  thirty  in  the

morning.  Ben  could  smell  the  beach,  but  he  was
too turned around to have said reliably which way

it was.

Grant’s  building  was  a  two-story  walk-up,

shabby  but  appealing.  Its  moss-green  paint  was
blistered  by  salt  and  wind.  Grant  bounded  up  the
stairs, 

sorting 

through 

his 

keys. 

Feeling

uncoordinated,  Ben  followed.  He  stopped  beside
Grant  at  the  farthest  door  down  the  walkway.  A
wet suit was hanging over the railing outside, limp
in the windless night.

The  sight  of  the  front  door—Grant’s  front

door, entrance to where he would lose his virginity
at last—got his heart going again.

The apartment was dark inside. Grant shut the

door behind them, and Ben stood still. There was a
window somewhere, but he had no concept of how
big the place was.

“Let  me  get  the  light,”  Grant  said,  and  Ben

felt  him  move  away.  The  loss  of  the  other  man’s
warmth was disappointing.

As if reading Ben’s mind, Grant asked, “Is it

cold in here?”

“No.”

The  light  came  on  overhead  in  an  old,

unattractive  fixture.  Grant’s  apartment  was  an
efficiency—kitchen  in  an  alcove  on  the  right,
bedroom on the left. Against the back wall stood a
small  table  and  two  folding  chairs,  along  with  a
pair  of  surfboards—one  big,  one  small.  It  was  a
little  depressing  as  apartments  went,  but  Ben’s
place wasn’t any better.

He realized Grant was watching him from the

kitchen.  As  their  eyes  met,  he  dropped  his  hand
from  the  wall  and  began  crossing  the  apartment
toward  Ben.  He’d  taken  off  his  playfulness  in  the
same  way  he  shed  his  shirt,  casting  it  aside  as  he
walked.  His  expression  was  intent  now,  and
serious.

Ben 

swallowed, 

feeling 

his 

heart

accelerating.  The  body  that  had  been  rubbing
against  him  all  night  was  even  better  than  he’d
imagined.  Grant’s  undershirt  was  filmy  and  half-
transparent with sweat, clinging to the ridges of his
abs. His chest was a broad plane, strong and sun-
darkened.  Ben’s  palms  itched  to  run  over  the

curves  of  Grant’s  muscles.  He  made  himself  form
fists to keep from reaching out. There was less he
could  do  about  his  cock,  which  pressed  toward
Grant through Ben’s jeans.

It seemed to take a long time for Grant to get

to him. Long enough for Ben to notice every detail.
Long  enough  to  wonder  what  would  happen  when
Grant  got  close  enough  to  touch  or  kiss.  And
meanwhile Ben stood there like an idiot, probably
gaping, as Grant came right up to him and stopped.
It would be great, he thought frantically, if he could
find some reserves of suaveness right about now.

Ben’s  gaze  was  level  with  Grant’s  chin.  He

found  himself  entranced  by  Grant’s  pecs,
unbelievably firm looking and muscular.

“I’m up here.”
Ben snapped his gaze up to find Grant smiling

at him.

Ben opened his mouth, reaching for something

witty and coming up with, “Hi.”

He  felt  a  blush  rising,  but  Grant  grabbed  the

front  of  Ben’s  shirt,  tugging  him  forward.

Lowering  his  face,  he  growled,  “Hi,  yourself.”
Then he planted his lips on Ben’s.

Grant’s  tongue  pressed  his  lips,  and  Ben

opened his mouth to him. His knees felt watery; it
was  a  good  thing  Grant  was  holding  him  up.  Half
consciously  he  leaned  his  chest  forward.  Grant’s
fingers  unlocked  from  the  material  of  Ben’s  shirt,
instead reaching around his ribs, coasting down his
lower back, hugging him closer.

Grant  nipped  Ben’s  lip.  He  half  gasped,  half

groaned.

He  wanted  to  focus  completely  on  this  kiss.

Each time Grant touched him was more staggering
than  the  last.  But  the  journey  Grant’s  hands  were
taking  down  Ben’s  back  was  distracting.  His
concentration  shattered  when  those  big  hands
reached his ass and squeezed.

Ben  shifted  even  closer.  The  other  man’s

cock pressed urgently into his hip bone through the
fabric  of  both  their  jeans.  Ben’s  own  hard-on
throbbed  in  answer.  Grant  bit  his  lip  again,  and
Ben’s hips pumped forward with need.

Grant  pulled  back  for  a  moment—Ben  took

his first deep breath in over a minute—and smiled
again. “You like that, huh?”

“Wh-what?”  What didn’t  he  like  about  this

moment?  Grant’s  hands  were  still  cupping  the
cheeks of his ass, threatening to pick him up off the
floor  entirely  and  driving  their  hips  into  each
other.  Ben  shifted  experimentally  and  brought  his
cock  into  contact  with  the  hard  ridge  inside
Grant’s jeans.

Grant’s  eyes  were  bright,  his  gaze  intense.

“That thing where I bite your lip,” he said, and Ben
remembered  that  they  were  talking  about
something. “Like this.”

Grant  took  Ben’s  lower  lip  gently  with  his

teeth.  Shivers  rose  on  Ben’s  neck  and  coursed
down  his  back  and  shoulders.  The  delicious
sensation  pooled  at  the  base  of  his  cock.  He  was
starting  to  feel  annoyed  at  the  clothing  they  were
both wearing.

He  only  started  breathing  again  when  Grant

let go and lifted his head. Ben felt too staggered to

answer. “You do like that,” Grant said. His voice
was low, almost a whisper. Ben tried to swallow
in  preparation  for  answering  him,  but  his  mouth
was too dry.

Grant  didn’t  seem  to  be  expecting  a  reply

anyway. “I bet you’ll like this too.”

The  stubble  on  Grant’s  jaw  abraded  Ben’s

cheek, and then his right earlobe was consumed in
heat. Grant nipped him. This time the tingling was
hotter,  more  instantaneous.  Ben  let  out  an
involuntary groan and realized there was a serious
danger  of  him  shooting  off  before  they  even  got
naked if Grant kept this up.

Grant showed mercy and released Ben’s ear,

his expression intent. “Good?”

He  wasn’t  sure  he  remembered  how  to  talk

anymore,  but  he  managed  to  say  something  that
sounded like “good.”

“Great.” Grant slipped his hands under Ben’s

shirt. He heard the metallic jingle of a belt buckle,
but  he  didn’t  quite  realize  it  was  his  until  Grant
shoved down his pants and boxers a moment later.

Ben hugged his knees together too late to stop

his pants from falling. The belt buckle clattered as
it  hit  the  floor.  Ben’s  cock  sprang  free.  He  hissed
in a breath at the near pain of the cool air touching
his overheated skin. The swollen flesh bounced in
the air, and then Grant closed the distance between
them and pressed him close again.

The  friction  against  the  fabric  of  Grant’s

jeans  was  almost  too  intense,  but  when  Ben  tried
to step back, his own pants caught him around the
ankles. He wobbled. Grant caught him, strong arms
holding him close.

“I  gotcha,”  he  said  in  Ben’s  ear.  His  breath

was hot. “Let’s get rid of the shirt too.”

He  had  to  wait  a  moment  for  Ben  to  find  his

balance  again.  When  Grant  pulled  back  this  time,
Ben  was  ready.  He  caught  hold  of  Grant’s  hands
before  they  could  reach  the  bottommost  button  of
his  shirt.  In  a  voice  that  sounded  nothing  like  his
own, he squeaked out, “Wait.”

Grant’s  lashes  lifted.  The  hands  at  his  button

stilled.

Never mind that he was naked from the waist

down  and  that  Grant’s  hands  were  bare  inches
from  Ben’s  pulsing  cock.  He  needed  to  say  what
had  to  be  said  now.  In  another  couple  of  minutes
he might not have the chance.

Now  if  only  he  could  figure  out what  he

wanted to say. “I— It’s… I told you, right, about it
being…my first…?”

He couldn’t get the words my first time out of

his  mouth.  Grant  already  knew  that,  but  it  seemed
important to say it now, for some reason.

Grant  was  nodding,  in  any  case.  “Yeah,  I

know.”

Grant  released  the  bottom  button  and  moved

to the next. Ben tried to grab his hands, but he was
hampered  by  his  inability  to  look  away  from
Grant’s  face.  His  lips  were  darker,  plumper  than
they were before—because of their kiss? He liked
the  idea  of  having  an  effect  on  Grant,  of  marking
him.

Focus,  Ben.  He  stilled  Grant’s  hands  on  the

third button up. “I mean, I just… I don’t know…”

He stopped, unsure how he intended to finish

the sentence. I don’t know what I’m doing. I don’t
know if you’ll want me. Ben kept himself in good
shape,  but  he  didn’t  look  like that  when  he  was
naked. I  don’t  know  if  I  can  please  you.  I  don’t
know if I’ll be any good at this.

Grant only smiled. The effect was instant and

devastating.  Those  full  lips  were  now  bracketed
by  dimples.  “I  know,  Ben,”  he  said,  and  with  a
flourish he ripped Ben’s shirt off.

Stunned,  Ben  listened  to  buttons  ping  off

furniture and onto the floor. He turned his head in
the  vain  hope  of  finding  at  least  one  of  them,  but
Grant took him firmly by the jaw.

Turning  his  hand  over,  he  stroked  Ben’s

cheek with his knuckles. His voice low and sweet,
he said, “I want to admire you before I fuck you.”

Ben  let  out  a  shaky  breath  and  decided  he

couldn’t argue with that.

Grant  pressed  Ben’s  ass  again,  cupping  and

kneading  the  flesh.  Calluses  on  Grant’s  palm
brushed over the delicate skin. Ben felt the hand at

his  chin  slide  between  their  bodies  just  before
Grant closed his fingers around Ben’s cock.

Ben  let  his  forehead  drop,  resting  it  against

Grant’s  shoulder.  He  groaned  as  Grant  began  to
stroke  him.  The  movement  was  gentle,  but  Ben’s
cock  throbbed  dangerously  when  he  let  himself
sink into the sensation. He tried to distract himself
so  he  didn’t  come  right  now,  but  the  only  other
thing  to  focus  on  was  the  hand  at  his  ass.  Grant
trailed  his  fingertips  into  the  crease  between  the
cheeks.  A  spasm  of  still-stronger  lust  made  his
hips jerk forward.

“Oh God,” he muttered.
He glanced up. Grant was smiling. Ben felt a

moment’s  annoyance  that  he  was  so  relaxed  when
Ben felt like it would take everything he had to just
make  it  to  the  bed.  But  as  he  pulled  back,  Ben
realized  he  wasn’t  relaxed.  Grant’s  breath  was
coming just as fast as Ben’s. His lips were parted,
his face slightly flushed.

He  looked  down  at  Ben’s  cock.  “Nice

equipment, buddy.”

Grant  palmed  the  underside,  stroking  up  and

pressing it closer to Ben’s belly. Ben bit down on
his lip to contain another groan. He eyed the bulge
in Grant’s crotch and managed to speak. “Do I get
to see yours?”

Grant  looked  up  at  him  and  blinked.  He

looked  down  at  Ben  and  at  himself  as  if  realizing
the  inequality  in  their  nakedness.  His  hand  hadn’t
left  Ben’s  cock,  and  he  caressed  the  underside  of
his cockhead. Ben’s knees almost gave out.

Grant’s  grin  reappeared.  “Yeah,  I  guess

you’ve earned it.”

Instead  of  getting  naked,  though,  he  wrapped

his  arms  around  Ben  again.  As  much  as  Ben
wanted  to  see  Grant  naked,  there  was  something
exciting  about  his  bare  chest  rubbing  against
Greg’s  clothed  one.  The  cotton  of  Grant’s
undershirt  rasped  over  Ben’s  nipples  and  the
tender  skin  of  his  stomach.  Their  cocks  were
mashed close again, so much so that it took Ben a
moment  before  Grant’s  words  made  any  sense  to
him.

“Lose the pants, babe.”
With  a  little  wiggling,  Ben  shucked  both  his

shoes  and  his  pants  and  boxers.  Finally,  actually
naked,  he  straightened,  only  for  Grant  to  pick  him
up.

Ben  automatically  locked  his  legs  around

Grant’s  hips  and  looped  his  arms  around  Grant’s
shoulders.  Strong  muscles  moved  underneath  his
hands

They were eye to eye. Grant, grinning, didn’t

seem to be exerting any effort.

“You’re  r-really  strong,”  Ben  managed  to

comment.

“You’re really gorgeous.”
Ben  was  too  fixated  on  Grant  to  register  the

compliment.  Grant’s  lips,  his  eyes,  the  feeling  of
his belly, hard as granite, against Ben’s cock. Then
somehow  he  was  lying  on  the  bed  without  any
understanding of how Grant had gotten them there.
He carried me?

“You have to let me go for a second, though,”

Grant  said.  Ben  realized  his  legs  were  still

squeezing  Grant’s  hips.  He  was  practically
humping the man’s abs.

Chagrinned, he let his legs flop onto the bed.

His calves and feet hung over the edge. “Sorry.”

“Don’t be.” Grant stood. “I want to feel your

legs right there again in another few minutes.”

He  stripped  off  his  undershirt  at  last.  Ben

sucked in another breath. His cock throbbed in the
cool  air.  Grant  tossed  aside  the  shirt  without
looking. Every movement made muscles bunch and
flex under his skin. Pecs, abs, even those delicious
little  muscles  framing  his  hip  bones  and  pointing
downward toward his cock—there wasn’t an inch
of Grant that wasn’t perfectly defined.

Ben had second thoughts about his aversion to

surfing.  Clearly  battling  the  Pacific  had  done
wonders for Grant’s physique.

Unself-conscious,  Grant  shoved  down  his

pants. His boxers were tented by his cock.

He ran a teasing thumb under the elastic at the

top  of  his  shorts.  Ben  felt  like  he  might  be
salivating.

“I  should  play  with  you  more,”  Grant  said,

“this  being  your  first  time  and  everything.  But  I
can’t stand it.”

He  shoved  down  the  boxers  and  stood.  Ben

had  a  brief  glimpse  of  a  gorgeous,  heavy,  and
extremely erect cock before Grant was kneeling on
the  bed  over  him.  He  lowered  his  head  and
pressed  his  lips  to  Ben’s  again.  Without  thinking
about it, Ben flexed his hips. Their cocks touched,
a  fleeting  sensation  of  heat  and  hardness  that  hit
Ben  like  an  electric  shock.  They  pulled  their  lips
apart with near-matching groans of desire.

Desire. That’s what it was. Grant wants me.
This  idea  was  still  sinking  in  when  Grant

said,  “I  want  to  fuck  you  through  the  floor,  babe,
but I promise I’ll go easy. I won’t hurt you.”

“I know.” He did, somehow. He’d known this

guy, what, a week? But he did trust him.

And  frankly  he  didn’t  care.  Grant  could  say

they were going to screw over a tank of sharks and
Ben  would  probably  agree.  Anything  to  relieve
this  suspense  and  put  an  end  to  this  mind-

consuming need. “Please,” Ben said. “Fuck me.”

In  reply  Grant  disappeared  from  above  him.

Ben felt him flop over to one side of the bed. As he
was  getting  his  elbows  beneath  him,  a  drawer
opened  and  shut.  The  crinkle  of  tearing  foil  sent
anticipation looping through Ben’s stomach. He sat
up to find Grant rolling a condom down his cock.

That’s going in my ass . As  obsessed  as  Ben

had  been  with  that  idea  since,  basically,  the
moment  he  met  Grant,  it  was  a  little  intimidating
now. Grant was not a small man in any department.
His  latex-sheathed  cock  looked  almost  menacing,
though at the same time Ben wanted to touch it, lick
it,  wrap  his  lips  around  it.  He  wanted  to  bring
Grant  the  same  intense  pleasure  that  he  wanted  to
feel himself.

Grant had plans, though. “Lie back,” he said.
Ben complied, scooting up the bed so that his

legs  weren’t  hanging  off.  He  wanted  desperately
for  someone  to  touch  his  cock,  preferably  Grant.
Instead Grant shouldered apart his legs. Ben lifted
his head, looking down his own body and past the

flagpole  of  his  dick.  He  found  Grant  crouching
between  his  knees,  looking  intently  at  his  ass.  He
was  tossing  aside  something—a  bottle,  Ben
thought,  feeling  a  thrill  of  excitement—and  then
Ben  felt  fingertips  at  his  asshole.  Grant  slicked
lube over his flesh, making him clench in reaction.

The lube was cold. Instinctively Ben tried to

hug  his  knees  together  and  encountered  the
immovable strength of Grant.

His eyes bright, Grant looked up. “It won’t be

cold  for  long.”  He  continued  to  move  his  fingers
over  Ben’s  asshole,  massaging  in  little  circles.
Ben’s  knees  drifted  apart  again  without  any
command from his brain. He let his head fall back
to the mattress. Grant’s fingers were magic.

He started to say, “You’re right, it’s warming

—” but at that moment Grant slipped the tip of his
index finger neatly into his ass, and the rest of the
sentence was lost to a gasp.

“Shh, babe,” Grant soothed. “It’ll only burn a

moment.”

Ben couldn’t say so, but he hoped that wasn’t

true. He hoped it kept right on burning. As Grant’s
finger  slowly  advanced,  Ben  could  feel  his
muscles  stretching.  It  felt  incredible.  His  dick
throbbed harder than ever.

“That’s  going  to  be  my  cock  in  a  moment,”

Grant  said.  His  voice  was  low,  taut.  Grant
sounded  as  if  he  were  as  close  to  the  edge  of  his
control  as  Ben  was.  Heartened  by  that  idea,  he
squeezed experimentally around Grant’s finger.

“Jesus,” 

Grant 

muttered. 

The 

finger

disappeared.  Before  Ben  could  protest,  Grant
replaced it with two.

Hissing through his teeth, he grabbed hold of

the  base  of  his  cock.  His  intentions  were  to  head
off  the  possibility  of  coming  too  soon,  but  Grant
smacked  him  on  the  wrist.  “Not  yet.  Let  me  take
care of you, babe.”

Ben  curled  his  fingers  into  the  comforter

underneath  him.  It  was  a  poor  substitute,  but  what
he  wanted  was  out  of  reach.  He  lifted  his  head  to
eye  Grant’s  cock,  huge  and  thick  between  his
thighs as he knelt at the foot of the bed. “I’d rather

take care of you.”

Grant  rewarded  him  with  one  of  those

stunning  grins.  “I  appreciate  that.  But  first”—he
slipped  three  fingers  into  Ben,  eliciting  another
strangled groan—“I’m going to fuck this ass.”

His  fingers  stretched  Ben  perfectly.  He  felt

full  but  wanted  to  be  fuller.  He  tried  to  pump  his
hips and draw Grant’s fingers deeper. “Please.”

Grant  uncapped  the  lube  again,  this  time

slicking  his  own  cock.  Ben  pushed  himself  up  on
his  elbows  to  watch,  but  then  Grant  stood.  He
grabbed  Ben  by  the  ankles  and  slid  him  down  to
the  edge  of  the  bed.  Chest  expanding  and
contracting rapidly, Grant aimed his cock carefully
between Ben’s legs. Ben wanted nothing more than
to tell him to hurry up and do it. There was a buzz
of  anxiety  in  his  head.  He’d  waited  so  long  for
this, and it was finally almost happening. The last
moments  of  anticipation  seemed  to  stretch  out
forever.

Grant’s  cockhead  slipped  into  Ben’s  ass. As

slow as Grant was going, the burn was much more

intense  than  his  fingers  had  been.  Ben  flopped  his
head back on the bed, trying to breathe.

“Press  out,  babe.”  Grant’s  voice  sounded

strangled,  as  he  was  speaking  through  his  teeth.
“Press against me.”

Ben obeyed. The burn, which moments before

had  bordered  on  too  intense,  almost  painful,  at
once  transformed  into  a  slick,  stretching  heat.
Grant slid deep inside him in one long, slow thrust.
Something  tapped  Ben’s  ass—Grant’s  balls,  he
realized.

“How’s that feel?” Grant breathed.
There  were  no  words.  Ben  felt  completely

full  of  cock.  His  own  dick  was  burning  up.  He’d
never been so hard in his life. The only answer he
could  give  was  to  snake  his  legs  around  Grant’s
hips again. Grant’s cock slid another fraction of an
inch deeper.

Grant  leaned  forward  on  his  hands,  his  face

above Ben. “That’s it, babe,” he crooned. He drew
his  hips  back  and  shuttled  them  forward  again.
Ben’s  thighs  quivered  with  a  premonition  of

orgasm. “Take all of me.”

“Yes,” Ben gasped.
Grant’s  pace  accelerated.  Ben  found  himself

using his hips, his knees, anything he could to help.
He  reached  up  to  touch  Grant’s  chest,  hot  and
sweat-slicked again. Every touch felt electric.

I never thought it was like this.  He  couldn’t

say  it,  but  he  thought  it  over  and  over. I  never
thought it felt like this as each breath leaving his
lungs came out, “Yes yes yes.”

“I  want  you”—Grant  took  a  shuddering

breath,  not  breaking  his  rhythm—“to  come.”
Another  breath.  Ben  passed  his  thumbs  over  his
nipples and thrust his hips harder. “Grab your cock
—Jesus, fuck.”

The touch of Ben’s hand around his own cock

had felt blindingly intense before. Now it was part
of a sea of sensation, interconnecting, drawing him
closer and closer to his edge.

Two  strokes  and  his  balls  began  to  tighten.

Grant fucked him harder, his balls slapping against
the flesh of Ben’s ass. Between breaths he kept up

a  stream  of  dirty  talk.  “Come  for  me,”  he  bit  out.
“Pull that big, sexy dick while I fuck you. I want to
watch you come. God yes. You are so—fucking—
tight.”

Grant  shifted  position  minutely,  and  a  hot

white  spark  of  pleasure  erupted  deep  in  Ben’s
body.  It  jolted  him,  and  he  tightened  his  hand
around his cock. He stroked once more and let out
a shout.

Neck  arched,  vision  blurred,  he  was  barely

aware  of  his  own  cum  hitting  his  stomach.  Grant
said,  “Jesus,”  again  and  thrust  so  hard  Ben  felt
himself  scoot  an  inch  across  the  bed.  The  springs
screeched,  and  the  legs  of  the  bed  ground  against
the floor. He hardly noticed.

As  his  vision  came  back,  he  looked  up  at

Grant’s  face.  His  expression  was  at  once  intent
and  distant,  his  skin  flushed  and  shining.  Every
inward  stroke  still  touched  that  deep  effervescent
spark  inside  Ben.  He  squeezed  his  anal  muscles,
trying  to  hold  on  to  the  sensation,  and  Grant
erupted with a cry.

Ben  watched  him  come.  He  thought  how

beautiful  this  man  was.  At  his  most  vulnerable
moment, he looked angelic.

He  would  have  liked  to  appreciate  it  longer,

but  there  was  a  metallic  fizzling  sound  and  the
lights went out.

Grant  stopped  moving  and  hung  over  Ben.  It

was  absolutely  dark  in  the  room.  No  light  even
came  through  the  windows.  The  effect,  combined
with Ben’s orgasm, was disorienting. If not for the
feel  of  the  comforter  sticking  to  his  shoulders  and
the  pressure  of  Grant’s  hips  against  his  ass,  he
might have thought he was floating in the dark.

The  breathing  above  him  slowed.  Ben

unlocked  his  legs  from  Grant’s  hips,  only  now
realizing  he  was  still  squeezing  his  heels  against
Grant’s  lower  back.  Trembling  and  exhausted,  he
let  his  legs  flop  down.  A  moment  later  Grant
carefully  withdrew,  groaning.  The  bedsprings
wheezed as Grant sat—or collapsed—beside him.

“Did the lights go out?” Grant asked.
Ben started laughing.

“What?” Grant said.
“Yes, they did. A couple of minutes ago.”
“Jesus Christ. Where’s the garbage?” The bed

wheezed as he rolled away. “There.”

Grant  flopped  beside  him  on  the  bed.  He’d

been  taking  care  of  the  condom,  Ben  realized.  He
was filled with a silly kind of delight at the ritual
of  tying  off  and  throwing  away  the  condom.  That
meant he’d done it. He wasn’t a virgin anymore.

Grant’s  hand  landed  on  his  chest,  huge  and

warm. “You okay?”

“Yeah.” More than okay. It was going to take

Ben a little while to muster up the words for what
he was.

Grant’s voice came close enough to Ben’s ear

that  he  could  feel  his  breath.  “I  should  go  to  the
circuit  breaker,”  he  said,  “but  I  don’t  want  to
move.”

Heavy lethargy settled over Ben. Deliciously

sated, he squirmed a little closer to Grant. “I don’t
either.” He smiled in the darkness. The way Grant
had asked if the lights had gone out—it was like he

hadn’t  even  noticed  because  he  was  so  caught  up
in Ben. In fucking Ben.

Confident that Grant couldn’t see, Ben let his

smile take over his whole face.

There was a sigh and the bed moved. He felt

Grant’s  hand  on  his  chest,  and  then  it  was  gone.
Ben  lay  where  he  was,  feeling  disappointed.  He
thought about saying they could just lie in the dark,
but as he moved he felt something cold and sticky
on  his  stomach. Oh  right.  He  felt  this  wonderful
because he’d had a mind-blowing orgasm.

A  flashlight  beam  cut  a  wild  arc  through  the

darkened room. It illuminated Grant’s feet, the bed,
Ben.  Ben  shielded  his  eyes.  “Here,”  Grant  said,
and a box of tissues came flying out of the dark at
him.

“Thanks,” Ben grunted.
“But  don’t  move,”  Grant  said.  “I  don’t  think

we’re done yet.”

That made Ben feel better. He cleaned off his

stomach  and  then  sat  up,  his  knees  tucked  to  his
chest. Grant moved one of the surfboards to reveal

the  breaker  box.  He  whipped  the  flashlight  beam
inside.

“Weird,” Grant said. “Nothing flipped.”
“The  lights  went  off  outside  too,”  Ben

remarked.

Grant  went  to  the  little  window  over  the

kitchen  sink.  “Hey,  yeah.  The  whole  block’s  out.
Streetlights too. Weird.”

He turned back to the bed, holding the light on

Ben  again.  It  was  too  dark  to  see  Grant,  but  Ben
could  hear  the  smile  in  his  voice.  “Well,  I  can
think of a few things we can do in the dark…”

Someone knocked on the door.
Grant’s  flashlight  beam  swooped  over  to  the

door  as  if  expecting  to  see  someone  there.  Both
men  were  silent  for  a  moment,  and  then  Ben  said,
“Power  company?”  at  the  same  time  Grant  said,
“Were we too loud?”

That  had  never  even  occurred  to  Ben.  But

Grant just said, “Better find my pants.”

The  knock  came  again  as  they  located  their

clothes.  Grant  shouted  out,  “Just  a  minute!”  but  it
didn’t  seem  to  deter  whoever  was  outside.  More
knocking  followed,  and  Grant  muttered,  “Who  the
fuck  sends  SDG&E  to  wake  people  up  at  two  in
the morning?”

“Maybe  there’s  a  gas  leak  or  something,”  he

s a i d . Or  it’s  your  neighbors .  He  didn’t  think
they’d  been  loud.  The  idea  was  embarrassing  but
also filled him with a certain pride.

Ben’s  clothes  were  by  the  door,  so  he  was

standing  next  to  it,  his  pants  finally  on,  when  the
knock  came  again.  “Open  it.”  Grant  sounded
irritated now. “See what he wants.”

Ben picked up his shirt before he remembered

that it was missing some buttons. He dropped it on
the floor again and opened the door bare-chested.

The  man  on  the  front  porch  was  holding  a

flashlight  in  one  hand.  Ben  looked  for  a  uniform
and didn’t find one—he was wearing a dress shirt
and slacks. Middle-aged, with graying hair and the
kind of reassuringly lined face Ben associated with
benevolent  liberal  arts  professors.  And  he  was

holding a large black cat tucked in the crook of one
arm.

He  was  definitely  not  from  the  electric

company, Ben decided.

“Hello,”  the  man  said  brightly.  “May  I  come

in? I’m here, I’m afraid, to ruin your night.”

Chapter Two

Ben  wanted  to  be  lying  in  bed  with  Grant.

Sleeping  or  not  sleeping—that  didn’t  matter.  But
he  wanted  to  be  naked  and  pressed  close  to  him.
Instead  he  was  sitting  on  the  foot  of  the  bed  in  a
room  with  no  power  at  two  in  the  morning,
watching as a weirdo with a black cat dragged one
of the kitchen chairs opposite the bed and sat down
in  it.  He  felt  cruelly  deprived  of  his  afterglow  by
even  having  to  be  dressed,  never  mind  dealing
with this.

Whatever “this” was.
The guy had introduced himself as R.C. Irwin.

He’d  shaken  their  hands  and  gotten  Ben  and
Grant’s  names.  Ben  had  given  his  automatically
and  wondered  now  why  he  had.  R.C.  hadn’t  done
them  the  courtesy  of  explaining  why  he  was  here,
even  though  Grant  had  asked  that  same  question
twice.  He’d  just  started  suggesting,  in  a  refined,
reasonable  voice,  that  they  pull  a  little  light

together.

There  had  been  a  moment  where  Ben  feared

Grant might deck the guy or maybe pick him up by
his collar and haul him over the railing where his
wet suit was drying. Instead he’d said, “Sure,” in a
perplexed  voice  and  started  digging  emergency
candles from under the kitchen sink.

It  was  like  opening  the  door  had  started

something  so  surreal  that  nothing  that  followed
could  seem  weird  by  comparison,  Ben  thought.
And this guy—R.C.—made the weird stuff seem so
reasonable,  so  natural  that  Ben  didn’t  feel  at  all
alarmed.

Or maybe this is just what amazing sex does

to my brain.

Grant  appeared  at  his  side,  holding  out

something floppy and gray. It took Ben a moment to
realize it was a shirt. He muttered a thank-you and
put it on. The T-shirt was emblazoned with a surf-
shop logo that Ben couldn’t read upside down, and
it was at least a size too big. Ben shivered, feeling
somehow colder now that he’d put clothes on. He

touched  his  hand  to  the  back  of  his  head,  feeling
the cool, sweat-dampened hair at the nape.

R.C. Irwin smiled between them. He’d settled

the cat in his lap; it blinked its large golden eyes at
Ben.  The  cat  was  only  the  beginning  of  Ben’s
questions.

“Good,”  R.C.  said,  and  Ben  lifted  his  gaze.

“I’m sorry to barge in like this, gentlemen, but I’ve
found that it’s essential to move quickly when this
happens.”

“When the power goes out?” Grant hadn’t sat

on  the  bed.  He  stood  beside  Ben  with  his
substantial  arms  folded  across  his  chest.  There
still  seemed  to  be  a  possibility  that  Grant  would
haul  R.C.  out  of  the  apartment,  Ben  decided.  It
made  him  feel  better  to  have  Grant  standing  so
close, though, in an attitude of protection.

R.C.  smiled  indulgently  despite  Grant’s  cool

tone.  “When lánúin  meet.  By  the  time  morning
comes  around,  you’re  going  to  be  seeing  some
peculiar  things.  If  you  don’t  understand  the
situation, well…” A rueful chuckle. “Some people

think they’re losing their minds.”

Ben  was  starting  to  think  that  anyway,  but  in

the  midst  of  the  surrealness  he  felt  a  vague
curiosity.  It  might  have  just  been  the  accent—
British, as soothing as a BBC announcer—but this
guy  was  pretty  put  together  for  a  crazy  person.  It
seemed possible that, somehow, he was here for a
reason.

Grant  might  not  agree  with  that,  however.

“I’m  giving  you  two  minutes  to  explain,  and  then
you’re leaving.”

This  didn’t  faze  R.C.  “Quite  fair,”  he  said.

“Would  you  sit  down  for  those  two  minutes,  Mr.
Moody?  I  find  I’m  rather  craning  my  neck  to  look
at you.”

Grant  sat.  Ben  was  disappointed  that  Grant

was  just  a  little  too  far  away  from  him  for  their
bodies to touch.

“Thank  you,”  R.C.  said.  He  looked  between

them. “Gentlemen, what I am about to tell you will
sound extraordinary, but I assure you that it’s true.
If  you  give  me  time  and  opportunity,  I  can  prove

everything  I  say.  You  have,  in  the  act  of  meeting
each other, unlocked something rare and powerful.
You are lánúin.”

He paused as if waiting for the two of them to

react. Ben looked at Grant, whose face was stony.
He might be counting off the two minutes. “I don’t
know what that is,” Ben said to R.C.

“Allow me to explain. Lánúin are two human

beings  who,  in  coming  together,  become
superhuman.  Or  extrahuman,  you  might  say.”  He
paused  again.  Ben  recognized  the  professorial
manner and knew he was expected to acknowledge
this  statement.  He  nodded,  though  not  because  he
understood.  “They  are  part  of  the  supernatural
world as much as our own. You two are now part
of  the  fae  kingdom.”  He  smiled  again.  “We  are,  I
should say. Welcome.”

“Are you insane?” Grant said.
“Are my two minutes up, Mr. Moody?”
Grant hesitated, then grumbled, “No.”
“I’m so pleased to hear that.” R.C. continued,

“I realize neither of you have had even the faintest

supernatural abilities before now—that this sounds
to you like the stuff of fiction. It’s not.

“You  two  are  matched.  With  no  one  else  in

the  world  would  you  experience  this  connection,
but  through  good  luck  or  the  grace  of  fate,  you’ve
found each other. As long as you are together, you
have access to another world.”

“The—fae kingdom?” Ben asked hesitantly.
“Yes.”  R.C.  gave  him  that  thank-you-for-

paying-attention  professor  smile.  “That’s  one  of
the more fanciful terms. Most of us prefer to call it
the invisible or supernatural world.”

Ben  accepted  no  part  of  this,  but  he  had

decided  he  could  follow  its  logical  path  without
believing it. “And lan…?”

“Lánúin.”
“They’re…fae?”
“Fairies,” Grant said flatly.
R.C. smiled. “In a manner of speaking.”
“That’s not funny.” Grant really was going to

throw  R.C.  out  in  about  twenty  seconds,  Ben

decided.  He  wasn’t  sure  if  he  wanted  that  to
happen or not.

“It’s  not  a  joke,  Mr.  Moody.  You  won’t

suddenly  develop  pixie  wings,  if  that’s  what
you’re  worried  about.”  Ben  didn’t  think  that was
what  Grant  was  worried  about.  “One  of  you,
however, will be able to change form.”

Almost  simultaneously  Ben  and  Grant  said,

“What?”

“Think  of  lánúin  as  two  halves  of  one

complete supernatural being,” R.C. said. “Humans
are  so  cut  off  from  the  supernatural  world  that  it
takes  two  matched  souls  to  have  the  complete
powers  of  one  ‘normal’  supernatural  creature.
Take,  for  instance,  a  brownie:  she  is  a  magical
being  and  a  full  participant  in  the  supernatural
world.  Humans  are  simply  a  tiny  part  of  that
world, along with hobgoblins, kobolds, griffins…”
R.C. waved his hand as if to say there were plenty
more.

“As  humans,”  he  went  on,  “we  can  have  the

ability  to  see  the  invisible  world,  or  we  can

participate  in  it  as  a  magical  being,  but  not  both.
With  a  few  rare  exceptions,  everyone  has  the
potential  to  become  either  a  seer  or  an  adept,  but
unlocking  that  potential  is  contingent  on  finding
one’s  counterpart.”  He  spread  his  hands  to  both
Ben and Grant. “As you have.”

“What the fuck is a brownie?” Grant asked.
“A Celtic fairy.” Both R.C. and Grant looked

surprised  to  hear  the  answer  come  out  of  Ben’s
mouth.  Ben  shrugged  defensively.  “I’m  an
anthropologist.  I  took  some  world  mythology
classes as an undergrad.”

R.C.  looked  pleased.  “You  may  be  better

prepared than average, in that case.”

“You  don’t  actually  believe  this  shit,  do

you?” Grant demanded.

“Well,  no,”  Ben  said,  annoyed.  “And  you

don’t have to take that tone.”

“Gentlemen.”  R.C.  brought  their  attention

back  to  him.  “As  I  said  before,  everything  we’re
discussing  can  be  proven.  For  one  of  you,  it  will
take  a  little  more  time  and  effort,  and  possibly  a

trip out of state. But we can begin right now.” He
gestured to the black cat, which had been ignoring
everything  around  it  for  the  past  few  minutes.
“What is in my lap?”

Simultaneously  Ben  said,  “A  cat,”  and  Grant

said, “Nothing.”

They looked at each other.
“Mr. Roth”—Ben’s attention snapped back to

R.C.—“could you describe the cat to me?”

“Yeah…”  He  didn’t  understand  why  he  had

to. The cat was right there. Surely Grant could see
it. “He’s big and black, and he has a white mark on
his chest.”

“She’s a she, actually.” R.C. stroked the cat’s

back.  The  animal  half  closed  her  golden  eyes  in
pleasure.  “Nor  is  she  merely  a  cat,  but  that’s
correct. And Mr. Moody, what do you see?”

“Nothing.”  There  was  a  note  of  concern  in

Grant’s voice now. “Is this some sort of prank?”

Ben  realized  the  question  was  directed  at

him. “What? No!”

“One  more  experiment,  Mr.  Roth.  Could  you

please  go  to  the  window  and  tell  me  what  you
see?”

That didn’t seem any more unreasonable than

anything else that had happened. Ben stood and left
behind the pool of light by the bed. He felt his way
toward the window, visible only because the glass
reflected  the  candles  behind  him.  The  kitchen
counter caught him in the hips.

Ben  leaned  over  it,  looking  out  the  window.

The  streetlights  had  come  back  on  at  some  point.
All  the  surrounding  houses  were  dark,  but  that
might  have  been  because  it  was  the  middle  of  the
night.

Okay,  what  do  I  see?  “Uh…cars,”  Ben

reported  back  to  R.C.  “Trees?  The  houses  across
the street—”

He  stopped.  Something  was  moving  around

the  recycling  bins  out  in  front  of  the  house  across
the  street.  It  wasn’t  a  cat  or  a  dog.  Ben  had
occasionally  seen  opossums  around  campus,  but
this was too big and it was walking around upright.

A  child?  No,  definitely  not.  It  didn’t  move  like  a
child.  It  didn’t  move  like  anything  Ben  had  ever
seen.

“There’s 

something 

out 

there?” 

R.C.

prompted.

“I don’t know what it is,” Ben whispered.
“Describe it.”
He  tried.  “It’s,  um,  maybe  a  couple  of  feet

tall.  Wearing  clothes?  Brown  clothes.  It’s—
climbing  into  a  recycling  bin.”  He  heard  cans
rattling  from  across  the  street.  An  empty  plastic
bottle  of  orange  juice  was  tossed  out.  Another
little brown creature came around the other side of
the bin to inspect it. “There’s another one.”

Movement  up  above  caught  his  eye.  Ben’s

chest  seized.  “And  there’s…” Something  in  the
sky.  A  whole  flock  of  somethings.  Five  dark
shapes  swooped  close  enough  for  him  to  make
them  out  in  silhouette.  An  ear-splitting  cry  rang
down  the  street,  and  Ben  flinched.  The  birds,  if
they  were  birds,  scattered,  something  larger
following  after  them.  The  bigger  thing  had  large,

beating  wings  that  showed  red  and  blue  and  gold
in  the  streetlight,  and  a  trailing  tail  like  the
streamer on a kite. It reached out a clawed foot and
grabbed  one  of  the  smaller  creatures  right  out  of
the air.

Ben  stumbled  a  step  back  from  the  counter.

His eyes dropped to the street again. The little men
at  the  recycling  bins  had  heard  the  screams  too;
both  of  them  looked  up  at  the  sky.  Their  faces,
tipped toward the light, were wizened and bearded
and definitely not human.

Not  real.  But  every  bit  as  real  as  the  car

parked next to them.

“Jesus,” Ben whispered. He pressed the heels

of  his  hands  over  his  eyes  and  scrubbed  hard.
“Jesus, I’ve lost my mind.”

Warm  hands  took  his  shoulders.  “Hey,  hey,”

Grant said. “Babe, what is it?”

Ben  dropped  his  hands.  Blinking  to  restore

his  vision,  he  pulled  Grant  to  the  window.  “Look
at that!”

The things at the recycling bins had gone back

to  their  rummaging.  Ben’s  heart  hammered.  He
squeezed  Grant’s  arm  as  they  both  leaned  to  the
window. “And—oh God,” Ben said. “Look.”

“What?”
“Up in the tree. Do you see it?” The giant bird

had  landed  in  the  branches  of  a  eucalyptus  across
the street. The branch sagged with its weight. The
creature  grasped  in  its  claw  was  bloody  but
looked something like a rabbit—except it had been
flying.

The  recycling  creatures  noticed  the  bird  too,

and they burst into activity. They both climbed into
the bin and managed to swing the lid down on top
of them. The bird, apparently not interested, began
ripping  apart  the  thing  it  had  caught.  Ben  lowered
his  eyes,  taking  deep  breaths  and  focusing  on  the
light reflecting off the stainless steel of the sink.

“What?”  Grant  said  again.  He  sounded

puzzled,  not  terrified  like  Ben  felt.  “I  don’t  see
anything.”

Ben  stared  at  him.  “You  didn’t  see  those…

those elf things down by the bins?”

“What  elf  things?”  Grant  sounded  frustrated

now.

“Well, they’re gone now.” Ben pointed again.

“See that bird up there? It’s eating a—something. It
made a horrible noise.”

Grant  wrenched  his  arm  from  Ben’s  grasp.

His  sympathy  was  gone,  Ben  realized.  In  the  faint
light  from  the  window,  his  face  was  taut  with
anger.  “What  the  fuck  is  wrong  with  you?”  he
demanded. “This isn’t funny.”

“Do I look like I’m having fun?” Ben was on

the  edge  of  panic.  “There  are creatures  walking
around your neighborhood.”

He  was  never  coming  back  to  Leucadia,  he

decided. This town was too fucking weird.

R.C.  cleared  his  throat.  “Gentlemen?”  He

beckoned them back to the bed. “Explanations are
forthcoming.”

Grant’s  jaw  was  tight.  He  wouldn’t  look  at

Ben. Alone, Ben returned to the bed. He sat down
heavily, his legs feeling weak. The cat stood up on
R.C.’s legs, arched her back as she stretched, and

then leaped to the floor.

“It would seem,” R.C. said to Ben, “that you,

Mr. Roth, are the seer. You stand with one foot in
the  supernatural  world  and  one  in  our  own.  That
would  mean  Mr.  Moody  is  the  adept.  He  will  in
time  be  able  to  participate  in  that  supernatural
world  in  another  form.  In  time  we  will  find  out
what exactly he turns into.”

The cat jumped onto the bed soundlessly. She

regarded  Ben  with  large  golden  eyes  and  then
stepped  onto  his  lap. After  making  a  little  circle,
she  lay  down.  Her  warm  weight  was  comforting
even  as  Ben  said  to  himself, This  is  an  invisible
cat. Grant can’t see it.

Grant  returned  to  the  bed  but  didn’t  sit.  “I

want to know what’s going on,” he announced. The
look he shot Ben was furious, like Ben had tricked
him.

Ben  looked  down  at  the  cat.  He  put  his  hand

on  her  back  and  stroked  her,  and  she  immediately
began purring.

R.C.’s voice was as reasonable as ever. “Mr.

Moody,  did  you  have  unusually  strong  feelings
about Mr. Roth?”

“What?”
“You  feel  an  unusual  attraction  to  him,  don’t

you? Almost, one might say, love at first sight.”

Ben  didn’t  dare  look  up,  afraid  of  what  he’d

see  on  Grant’s  face.  R.C.  went  on,  “I  can  assure
you  the  feeling  is  mutual.  Mr.  Roth  has  been
experiencing  the  same  sense  of  attachment  to  you
since you met.”

Grant still didn’t answer.
“There’s a reason for this. The two of you are

connected at a deep level.” R.C.’s voice was soft
now.  “This  is  something  that  we,  as  a  species,
have  lost.  Only  a  few  of  us  ever  regain  it.
Whatever you make of the supernatural aspects, the
attraction you feel is real. Is it not, Mr. Moody?”

Grant’s weight settled next to him on the bed.

Ben glanced up, fearful. Grant merely looked tired.
He kept his attention on R.C. but reached for Ben’s
hand,  the  one  not  engaged  in  petting  the  cat.  Ben
wondered  what  the  hell  it  looked  like  he  was

doing  from  Grant’s  point  of  view—stroking  the
air?

He  didn’t  care.  It  felt  good  to  hold  Grant’s

hand. Real, solid.

Softly Grant said, “So Ben can see fairies.”
“Among other things.”
“And  what  about  me?”  His  hand  tightened

slightly  on  Ben’s.  “Tell  me  what’s  supposed  to
happen to me.”

“As  an  adept,  you  can  change  forms.  It’s

sometimes necessary to jump-start the first change,
but you’ll learn to control it after that. As to what
you  turn  into…”  R.C.  shrugged.  “It’s  anyone’s
guess.”

“I  don’t  believe  you.”  Grant  spoke  calmly,

but his voice was firm.

R.C.  looked  at  Ben.  “Then  maybe  we  should

demonstrate that, my dear.”

Ben  felt  confused. My  dear?  He  was  only

holding  on  to  all  this  by  a  thread,  but  hadn’t  R.C.
said the seer didn’t change shape?

The cat jumped down from his lap.
The  hairs  on  Ben’s  neck  prickled. Grant

can’t see the cat.

It  sashayed  away  from  him  to  R.C.’s  chair

and  turned.  Regarding  first  Ben,  then  R.C.,  it  then
stood  up  on  its  hind  legs  as  casually  as  Ben
himself would.

The  air  around  the  cat  shimmered  as  if  with

heat. Something twisted; Ben had to close his eyes
for  a  moment  against  the  searing  feeling  in  his
optic nerve.

When he opened them again, a blonde woman

stood where the cat had been.

She looked directly at Grant—Grant, who had

gone white, who was staring at the woman with his
mouth hanging open.

She  smiled  sweetly  and  said,  “Can  you  see

me now?”

* * * *

“Deep  breaths.  It’s  okay,  Grant.  Just  breathe

with me.”

Ben’s  hand  was  on  his  back,  pressing  him

down  so  his  head  was  between  his  knees.  Grant
didn’t  think  he’d  ever  hyperventilated  before,  but
Ben  said  that’s  why  he  felt  like  his  chest  was
collapsing. Grant was more inclined to think it had
something  to  do  with  a  woman  appearing  out  of
thin air in the middle of his apartment.

In  between  taking  his  deep  breaths,  Grant

said, “This is so fucking weird.”

“I  know,  I  know.”  Ben  moved  his  hand  in  a

soothing  circle  against  his  skin.  “Just  breathe
slowly and you’ll start feeling better.”

Grant had his doubts about that. “Let me up,”

he said, and Ben’s hand slid away.

Grant  sat  up.  The  blonde  woman  now  stood

behind R.C.’s chair. She let her hand linger fondly
on R.C.’s shoulder. She looked perfectly normal—
dark  slacks,  a  blue  blouse  that  brought  out  the
color of her eyes—apart from the fact that she had
appeared out of nowhere. Both she and R.C. were
watching Grant with mild sympathy.

“You weren’t here a moment ago,” he said to

the woman.

Her smile was a lot like R.C.’s—apologetic,

knowing.  “I  was,  but  you  couldn’t  see  me.”  She
spoke with an accent that might have been German
or Scandinavian.

“My  wife,”  R.C.  said.  “Ina  Birkeland-Irwin.

Ina, Grant Moody and Ben Roth.”

“Hello,  boys.  It  is  so  nice  to  meet  you,”  Ina

said.

“Ina is my counterpart,” R.C. said. “My better

half, if you will.” Ina squeezed his shoulder. “I’m
the seer, and as you can see, she’s the adept.”

“So you were a cat?” Grant asked.
“ A bakeneko,”  Ina  said.  When  Grant  looked

at her blankly, she added, “Yes, it’s like a cat.”

How  much  like  a  cat  wasn’t  the  part  Grant

was having trouble with. “But you were the cat.”

“Like  you,  Mr.  Moody,  Ina  has  a  second

form,” R.C. said. “If you were to change into your
second form right now, she wouldn’t be able to see
you, either. Adepts anchor their counterparts to the

‘real  world.’”  He  used  air  quotes.  “Part  of  being
that  anchor  is  a  certain  blindness.  You  can’t  see
anything in the supernatural world unless you’re in
your second form. A seer like Mr. Roth—or me—
can  see  everything,  all  the  time,  but  he  has  no
second form. It’s a trade-off.”

Ben  had  put  his  hand  on  Grant’s  back  again.

Grant  wasn’t  sure  Ben  remembered  it  was  still
there.  “You  can  call  me  Ben,”  he  said.  “Why  did
this happen to us? Why now?”

“As  I  said,  you’re  a  matched  set,  as  it  were.

You unlock these powers with, ah…intimacy.”

“Sex,” Ina supplied.
Grant glanced over at Ben. He was blushing,

no surprise. “This isn’t normal when you lose your
virginity, is it?” he blurted.

“Believe  me,  babe,”  Grant  said.  “Nothing

about this is normal.”

“It  will  never  happen  to  you  with  anyone

else,” R.C. said. “As a matter of fact, now that the
two of you have found each other, no other person
will ever give you this sense of…belonging. And,

ah, shall we say that sex with anyone else won’t be
quite so spectacular.”

Ina smiled like a girl with a secret. “But you

only blow out the power the first time.”

“We did that?” Ben asked.
Grant was hung up on a different point. “Our

fucking is what unlocked our superpowers?”

“I  don’t  blame  you  for  your  skepticism,  Mr.

Moody, but yes.”

“You  can  call  me  Grant,”  he  said

begrudgingly. “So in order for Ben to see ghosts or
whatever  and  for  me  to  turn  into…something,  we
have to screw?”

“Not exactly. It’s the intimate connection, not

the  physical  one,  that  completes  you.  As  long  as
you care for your counterpart, and vice versa, you
will have access to your powers.”

Grant  avoided  looking  at  Ben. Kind  of  a  lot

to throw onto a first date. He asked himself if he
cared for Ben. The answer came back instantly that
he  did.  That  was  why  he’d  wanted  so  much  to
make this night special for him—show him a good

time, and then maybe a good second time.

It seemed a little early to start throwing their

feelings  around,  though.  “We’re  not  even  in  a
relationship, technically,” he said to R.C.

“Nor  do  you  have  to  be,  now  that  this  is

happened.  You  can  walk  away  from  this  at  any
time,  gentlemen,”  R.C.  explained.  “The  only
consequence is that your powers, such as they are,
will  fade  and  then  disappear.  The  same  would
happen  if,  God  forbid,  one  of  you  should  die.
Although, as I said, if you do leave each other”—
he reached up and laid his hand over Ina’s where it
still  rested  on  his  shoulder—“you  will  never
connect  with  someone  quite  so  deeply  as  you  do
with each other.”

Grant  chewed  that  over.  Looking  at  it  one

way,  walking  away  from  the  best  sex  of  his  life
was a small price to pay for that life to go back to
normal.

Walking away from Ben, on the other hand…
“Before  there’s  any  consideration  of  the

future,”  R.C.  said,  “I  would  like  to  invite  both  of

you  to  our  ranch.  I  have  the  means  there  to  jump-
start  Grant’s  first  transformation.  It  will  help  you
figure  out  what  you  are,  and  I’d  consider  it  a
personal  favor.  We  know  very  little  about  lánúin,
despite  a  lifetime  of  research,  and  if  I  can  find
others, I’d rather not be strangers with them.”

“How did you find us?” Ben asked slowly.
R.C. smiled and stood up. “A little invention

of mine. I’m very proud of it.”

Ina,  peeking  around  her  husband,  added,

“Every time lánúin have sex, a siren goes off at the
ranch.”

R.C.  gave  her  a  look  of  mild  recrimination.

“Only  the  first  time,  my  dear.  No  need  to  make
these  young  men  self-conscious.”  He  fished  in  his
wallet  and  pulled  out  a  card.  “Your  invitation,
gentlemen. You are welcome at any time.”

“Do  come,”  Ina  said.  “There’s  lots  of  room

for you.”

“But now we had better be going. It’s late.”
Grant  didn’t  see  Ina  change.  The  air  around

her  seemed  to  shimmer,  and  then  he  felt  forced  to

close  his  eyes.  It  was  like  sunlight  had  been
poured into them without any actual light. When he
opened  his  eyes,  Ina  was  gone  and  both  Ben  and
R.C. were looking at a spot on the floor.

R.C. stooped and seemed to scoop something

into  the  crook  of  his  arm.  He’d  been  holding  his
arm that way when he came in, Grant realized. He
hadn’t  noticed  in  the  midst  of  all  the  other  weird
shit that was happening.

Ben  was  watching  this  whole  pantomime  too

—though  to  Ben  it  probably  didn’t  look  like  a
pantomime. “I—I still have questions,” Ben said.

Grant  couldn’t  believe  Ben  wanted  these

people  to  stay.  He  felt  wrung  out,  drained.  More
than anything he wanted to go to sleep and for this
to have not happened when he woke up again.

“That’s how I intend to lure you to the ranch,”

R.C.  said,  looking  pleased  with  himself.  “All  the
answers are there. Good morning, gentlemen.”

He saw himself to the door. When he opened

it,  a  strange  wind  blew  inside.  Grant’s
neighborhood  was  blocks  from  the  Pacific,  but

there  was  no  smell  of  the  ocean.  The  wind  was
warm,  infused  with  the  scent  of  hay.  Crickets
rasped  loudly,  and  from  beyond  R.C.’s  shoulder
Grant  glimpsed  the  lit  windows  of  a  large  white
house.

R.C.  stepped  onto  the  springy  grass  of

definitely-not-Leucadia, and then reached back and
closed the door behind him. Just before it shut, he
smiled at Grant and Ben.

There  was  a  stunned  silence,  and  then  Grant

bolted across the apartment. Of all the things he’d
seen  tonight,  this  one,  for  some  reason,  was  the
hardest to accept. The door from his apartment led
to the balcony overlooking the parking lot, not to a
field with a house in it.

He  opened  the  door  and  stumbled  onto  the

walkway.  His  wet  suit  hung  over  the  railing.  The
scent of the ocean hung in the still air.

But there was a wind just a moment ago…
Perplexed,  mentally  exhausted,  and  irritated

about the entire thing, Grant turned back to look at
Ben,  who  still  stood  next  to  the  bed  inside  the

apartment.

There was a tiny electric noise, and the lights

came back on. They said nothing, but for a moment
they shared a look of stunned commiseration.

Chapter Three

The  Texas  hill  country  rolled  past  the  tinted

window  of  the  car.  Scrubby,  dark-green  trees
stood in isolated clumps on steep slopes. Every so
often  they  passed  a  patch  of  wildflowers,
startlingly  vivid.  Grant  estimated  they  were  about
an  hour  out  of  Austin,  but  he  couldn’t  have  said
what direction they were going.

For  most  of  the  ride,  Ben  had  been  silent,

looking out his own window. Now and then Grant
glanced at him, trying to gauge his mood. He had a
sense  that  Ben  was  doing  the  same  to  him
whenever he wasn’t looking.

Ben said now, “How do you think R.C. knew

to have the car waiting for us?”

Grant shook his head. “No idea.” They hadn’t

sent word to R.C. that they were coming. The card
he’d  given  them  had  a  detailed  address,  including
GPS  coordinates,  but  no  phone  number  or  e-mail.
Yet  the  driver  had  been  at  baggage  claim  with  a

sign reading MOODY/ROTH.

“Maybe he’ll explain,” Grant added darkly.
He  had  his  doubts  about  R.C.’s  promises  to

explain  everything.  He  had  doubts  that  he  should
be here at all. Texas, for chrissakes . People in the
airport  had  been  wearing  Stetsons  and  cowboy
boots,  and  not  ironically.  He  missed  the  ocean
already.

He  reminded  himself  that  this  wasn’t  about

him,  and  finally  he  chanced  a  look  across  the
backseat  at  Ben.  Of  course,  Ben  was  looking  out
the  window  again,  his  chin  propped  on  his  hand.
He seemed to have curled up into the dark leather,
pressing himself deep into the car.

“Are they here too?” Grant asked quietly.
Ben  didn’t  look  away  from  the  window,  but

he nodded.

After  R.C.  left,  that  night  more  than  a  week

ago,  the  two  of  them  had  gone  to  bed.  Their
exhaustion  beat  out  their  astonishment  and
confusion, and they’d fallen asleep within moments
of lying down.

Waking in the midmorning, before Ben, Grant

had gotten up and gone surfing. Neither the tide nor
the wind was in his favor, but he stayed out on the
water  until  his  mind  had  calmed  and  his  muscles
ached with pleasant fatigue.

Ben  had  been  waiting  for  him  on  the  beach,

still  wearing  one  of  Grant’s  oversize  shirts.  The
wind  blew  his  dark  hair  forward  over  his  face.
He’d  been  wearing  that  look  he  had  now—a
worried  look—but  when  Grant  had  gotten  out  of
the  water,  he’d  leaped  to  his  feet,  run  down  the
beach, and thrown his arms around him.

He’d been trembling. “I really don’t think you

should swim out there,” he’d whispered.

The  supernatural  world  was  pretty  active  in

Leucadia, as it turned out. And it was just as active
in Cardiff, where Ben lived. When Ben and Grant
had  met  up  in  a  coffee  shop  in  Solana  Beach  the
following  day—to  talk  things  over—it  seemed
there  was  no  part  of  Southern  California  that
wasn’t teeming with invisible fauna.

Ben  could  see  them,  but  Grant  couldn’t.  He

was  frustrated,  not  because  he  wanted  to  see—
some  of  what  Ben  had  described  to  him  sounded
obnoxious  if  not  outright  terrifying—but  because
he  didn’t  understand  why  any  of  this  was
happening.  He  didn’t  want  to  believe  it,  but
increasingly he did. The memory of Ina Birkeland-
Irwin appearing out of thin air was emblazoned on
his  memory.  And  then  that  door  to  somewhere
else…

Ostensibly  he  and  Ben  had  met  at  the  coffee

shop  to  decide  what  they  would  do.  From  the
moment  Ben  sat  down  with  his  latte,  it  was
apparent that they had only two options: go to R.C.
or  never  see  each  other  again.  They  couldn’t
continue  like  this  with  Ben  seeing  all  kinds  of
things—elves  and  fairies  and  weird  little  animals
that  he  didn’t  know  the  name  of  and,  sometimes,
more  terrifying  creatures  darting  through  the  air
above the palms and eucalyptus.

Ben  wouldn’t  admit  it,  but  he  was  scared.

Fear  poured  off  him.  Even  a  passing  familiarity
with  Western  folklore  and  a  quick  trip  to  the

library  couldn’t  teach  him  about  what  he  was
seeing. He was now part of a world full of dangers
that  neither  he  nor  Grant  understood—hell,  Grant
couldn’t see  any  of  it.  How  could  he  protect  Ben
from something he couldn’t see or hear or touch?

And at that coffee shop, he’d understood that

he wanted to protect Ben. It wasn’t just that he felt
a weird kind of survivor’s guilt—it seemed like it
could  easily  have  been  him  seeing  pixies—but  he
genuinely  didn’t  want  to  leave  him.  Ben  was  a
sweetheart,  a  genuine-article  good  guy,  and  Grant
had  dated  enough  to  know  how  rare  that  was.
There  was  just  something  about  Ben  that  made
Grant  want  to  touch  him,  to  make  him  laugh,  to
make him happy.

After  the  coffee  Grant  had  taken  him  back  to

his  apartment  and  made  love  to  him.  Ben  had
seemed to feel better, as if his orgasm had drained
off some of his anxiety. Without further discussion,
it was settled: they would go visit R.C.

Fortunately  Ben’s  spring  break  was  coming

up. He wouldn’t have to teach his Anthro 101 class

and  he  could  tell  his  graduate  advisor  that  he
needed  to  go  visit  his  family.  “It’s  not  like  I  can
work  on  my  thesis  with  everything  going  on,”
he’d said.

Grant, for his part, worked in a surf shop not

far  from  his  apartment  and  had  no  other
obligations. Once his shifts were covered, he was
a free man.

They’d been bound together this past week by

the common purpose of planning. They expected to
be gone only a week, but they both acknowledged
that,  given  their  lack  of  control  over  any  part  of
this  situation,  it  might  be  longer.  Buying  plane
tickets  (Grant  wishing  all  the  while  that  R.C.  had
had  the  decency  to  magic  them  to  Texas  the  way
he’d  gone  there),  closing  up  their  respective
apartments,  putting  the  mail  on  hold—all  that  had
given  them  something  to  think  about  other  than
what was happening.

The  camaraderie  of  shared  work  had  ended

when  they  got  on  the  plane.  Now  something  new
was coming, and Grant didn’t know what it would

mean for their relationship. He felt awkward with
Ben. Even if he was an adept, or whatever, he still
seemed  to  be  on  the  outside  of  all  this.  He
desperately  did  not  want  to  get  any  deeper,  but  at
the same time he wanted to help.

Seeing  Ben  like  this  now,  as  he  watched  the

monster-infested  landscape  roll  by,  that  impulse
rose  up  in  him  again.  He  unbuckled  his  seat  belt
and  slid  across  the  backseat.  Ben  looked  over  at
him, raising his eyebrows.

Grant  wrapped  his  arm  around  Ben’s

shoulders  and  kissed  his  temple.  “Do  you  want  to
tell me about it?”

“It’s  okay.”  He  sounded  tired.  “It’s  just…

strange.  This  has  always  been  around  us,  you
know?  It’s  not  like  all  these  weird  creatures
showed  up  when  you  and  I…  I  mean,  they’ve
always been here. I’ve just never been able to see
them.”

“I still can’t.”
“You will, when you change shape.”
Grant  had  mixed  feelings  about  all  that.  Ben

inhaled deeply. Grant felt his ribs expand under his
arm.  “Well,”  he  said  on  a  sigh,  “R.C.’s  going  to
explain everything.”

It  was  turning  into  a  kind  of  mantra.  Grant

hoped explanations were enough.

Ben still looked serious. Grant said, “You do

know  that  the  cows  with  the  giant  horns  aren’t
supernatural, right? They’re just longhorns.”

It worked: Ben smiled. “Oh, you can see them

too?”  He  elbowed  Grant  gently  in  the  side.
“Smart-ass,” he muttered playfully.

Grant  pushed  Ben’s  hair  back  and  kissed  the

shell  of  his  ear  lightly.  He  felt  Ben  relax  against
him.  “But  they’re  not  cows,”  Ben  said.  “They’re
steers.”

“I’m  a  smart-ass?”  Grant  whispered.  He

latched his teeth on to Ben’s earlobe and sucked it
between his lips.

Ben let out a shuddering sigh. Grant loved the

noises he made. He wanted to hear him moan and
cry  out.  Ben  was  so  responsive  to  every  touch.
Grant slid his hand up Ben’s inner thigh to cup his

crotch. Unsurprisingly he was already hard.

“The driver,” Ben whispered.
Grant didn’t give a shit, but he supposed Ben

had  a  point.  As  much  as  he  thought  giving  Ben  a
blowjob  before  they  reached  the  ranch  would
make the rest of the day easier—for both of them,
since 

Grant’s 

emotional 

welfare 

seemed

increasingly  tied  to  Ben’s—they  were  in
unfamiliar  territory.  Middle  of  Nowhere,  Texas,
might  not  be  hospitable  to  queers  blowing  each
other off in a hired car.

It  turned  out  to  be  a  moot  point:  at  that

moment  the  car  turned  for  the  first  time  in  what
seemed  like  forever.  Ben’s  weight  shifted
pleasantly  into  Grant’s  side.  They  both  looked  up
as the car began jolting over a gravel road.

“Zephyr Ranch, sirs,” the driver called back.

“Should I take you up to the house?”

Reluctantly  Grant  released  Ben’s  shoulders.

“Sure, thanks.”

Both  of  them  peered  out  Ben’s  window.  The

ranch was situated in a valley, and steep, dry hills

rose  all  around.  Yellowed  pasture  rolled  out  to
either side of the gravel road, decorated with more
of  the  twisted  dark-green  trees  and  patches  of  red
wildflowers.  Grant  spotted  a  few  buildings  in  the
distance,  but  they  might  have  been  houses  and
might  have  been  ranch  buildings.  Farther  on  they
passed  a  herd  of  about  a  dozen  goats  and  a  gray-
and-white donkey, which watched them soberly as
they passed.

Grant  leaned  to  the  side  to  peer  through  the

front  window,  peeking  at  the  house  at  the  end  of
the  driveway.  It  could  have  been  any  house
anywhere, apart from one detail in the front yard.

“Why is that door there?” Ben asked.
The car pulled around the circular driveway,

in  the  middle  of  which  was  planted  a  single,
sprawling  oak.  Between  the  oak  and  the  house
stood a door, painted white and identical, so far as
Grant could see, to the front door that led into the
house  itself.  But  the  first  door  was  freestanding,
erected  in  a  wooden  frame  on  the  gravel  path
between  the  circular  drive  and  the  house.  It  was

closed.

“No  idea,”  Grant  said.  “We’ll  add  it  to  the

list of questions.”

The car stopped, and the driver got out. Grant

slid  over  to  his  side  of  the  car.  The  moment  he
opened  the  door,  the  heat  blasted  him—dry,
withering heat. It’s only April. Was this normal?

With  his  first  breath  of  the  air,  however,  he

felt something familiar. He recognized the smell of
this place. It was the same smell—trees and grass
and  dry  air—that  had  come  through  his  front  door
back in Leucadia on That Night.

That  this  realization  made  sense  to  him  was

almost frightening.

The front door—the one attached to the house

—burst open, and Ina came running down the path.
“Welcome,  welcome!”  she  called.  She  skirted
around  the  extra  door  and  reached  the  car  as  the
driver  finished  unloading  the  bags.  Grant  had  to
drop his when Ina went in for a hug.

“Hi,”  he  said.  A  tendril  of  her  long  blonde

hair  blew  into  his  face.  She  held  him  for  a  long

time, chattering happily over his shoulder that she
was  so  pleased  they’d  decided  to  come  and  she
hoped  they’d  stay  and  there  was  iced  tea  in  the
house and how was their flight?

Then she subjected Ben to the same treatment.

By the time she stepped back, Ben looked the way
Grant  felt,  like  they’d  been  spun  around  and  spit
out by a Scandinavian whirlwind.

Ina picked up Grant’s bag despite his protests

and led the way back to the house. The driver must
already have been paid, because he returned to the
car  without  a  word  to  anyone.  The  sound  of  the
tires  on  the  gravel  prompted  Grant  to  turn.  He
paused,  watching  the  sedan  bucking  over  the
uneven surface as it eased back to the road.

There goes our only way out of here.

* * * *

Grant  and  Ben  were  given  a  room  on  the

second  floor,  looking  out  toward  one  of  the  hills.
Ina didn’t ask them if they wanted to stay together;
presumably  as  counterparts  they  were  expected  to

want  to  share  a  bed. And  Grant  did,  so  he  didn’t
press the point.

Ina  let  them  wash  up,  then  plied  them  with

iced  tea  and  cookies  down  in  the  kitchen.  The
house was like its mistress—informal, welcoming,
warm.  Ina  favored  a  quintessential  farmhouse
decorating  scheme  that  made  Grant  feel  like  he’d
stepped onto a movie set, but it was comfortable.

When Ina had satisfied herself that her guests

had enough tea, she said, “R.C. is at his workshop,
but he’ll be up soon. Don’t let him whisk you away
there  at  once.  I  know  how  he  is.  Give  him  the
chance  and  he  will  be  there  all  evening  and  all
night with you two, figuring you out.”

“Actually,  ma’am,”  Grant  said,  “we  don’t

mind getting figured out. It’s why we’re here.”

He glanced at Ben for confirmation. Ben was

staring  at  something  Grant  couldn’t  see  in
approximately  the  middle  of  the  kitchen.  He  was
wearing that worried look again. “Ben?”

“What?”  Ben  looked  around  as  if  just

realizing Grant and Ina were present. “Sorry, I—”

“Oh, is it Libby? Don’t mind her if she teases

you.” She put her hands on Ben’s shoulders, giving
them a squeeze. Grant tamped down a weird pang
of  jealousy.  “Poor kjære,  it’s  not  easy  at  first.  I
remember  when  R.C.  started  seeing  them.  There
was no one to explain, so he thought he was going
crazy.”

“Yeah,” Ben muttered. He tore his eyes away

from whatever was in the middle of the kitchen and
looked at his glass.

Ina continued to massage his shoulders. “The

stories I could tell you,” she said. “There was one
time  when  he  saw  his  first bunyip.  He  was  so
scared that he—”

“Ina,  my  dear,  no  one  wants  to  hear  that

story.”  R.C.  strode  into  the  kitchen,  his  hand
extended.  “Grant!  So  glad  you  came!  So  glad.
Welcome to our humble abode.” He leaned across
the  table  to  shake  with  Ben,  who  was  kept  in  his
seat  by  Ina’s  hands.  “Your  flight  was  all  right?
And  the  drive?  Excellent.  Well.”  He  clapped  his
hands together. “Do you want to get started?”

Ina  sighed.  “You  see?  I  told  you.  First  thing

we  do  when  guests  arrive  is  let  them relax,  R.C.
Not attach electrodes to their bodies.”

“Electrodes?” Ben repeated.
“Don’t mind my wife,” R.C. said. “Though if

you’d like to rest, I quite understand.”

“No,”  Grant  said.  He  looked  to  Ben  for

confirmation.  “We’re  here  to…learn.  We  both
appreciate  your  hospitality,  and  we  don’t  want  to
impose  any  longer  than  we  have  to.  I’m  happy  to
get started.”

“Me too,” Ben said quietly.
“Excellent.  I’ll  need  Grant  first  and  longest.

Ben,  you’re  welcome  to  stay  here  while  we  head
over  to  the  workshop.  I’ll  let  you  know  when  the
excitement will begin.”

Grant  stood  up,  feeling  wary.  Ben’s

expression clearly said he didn’t want to stay here
by himself. Grant tried to convey with his eyes that
Ben could come along if he wanted.

But  Ben  glanced  down.  His  eyes  wheeled

around to the middle of the kitchen again. “Sure.”

“Ah,”  R.C.  said  softly.  In  a  louder  voice  he

added,  “If  you’re  worried  about  Libby,  she  will
leave  you  alone.”  He  too  glanced  toward  the
middle of the kitchen, his expression unexpectedly
stern, and then he looked back to Ben with a smile.
“Don’t worry about her.”

Grant  was  adrift.  Ben  pressed  his  lips

together and looked between Grant and R.C. with a
kind of desperation. But he said, “It’s okay, Grant.
I’ll catch up in a bit.”

“I’ll  take  care  of  you.”  Ina  squeezed  his

shoulders again, and Grant fought another burst of
annoyance.  Ina  was  married  and  Ben  wasn’t
interested  in  women  in  any  case,  but  still.  She
could stop touching him now.

And  then  there  was  this  business  with

whatever  else  was  in  the  kitchen.  Grant  looked
where  the  two  seers  in  the  room  kept  looking,
though of course there was nothing to see. He must
have  hesitated,  because  R.C.  clapped  him  on  the
shoulder  and  said,  “Come  along.”  He  began  to
lead him out of the room. “Soon, Grant, we’ll have

you in your second form, and then you’ll be able to
see everything.”

* * * *

Ben  edged  out  the  front  door,  closing  it

behind  him  as  softly  as  he  could.  He  didn’t  want
Ina  to  hear  him  sneaking  out  of  the  house.  More
importantly,  he  didn’t  want  the  house’s  other
resident to realize he’d escaped.

Feet  crunching  on  the  gravel,  he  crept

backward and watched the windows of the house.
When  he  moved  back  farther,  he  could  see  above
the  front  porch.  If  he  were  to  see  anyone  peeking
out  at  him,  he  didn’t  know  what  he’d  do,  but  the
gauzy white curtains were still.

Thank  God.  He  turned  his  back  to  the  house

and hurried down the path.

Zephyr  Ranch  was  less  infested  with

supernatural  wildlife  than  anyplace  else  Ben  had
seen.  Even  the  airport  in  Austin  had  featured  a
colony  of  what  looked  like  giant  bats  hanging
around in the terminal, and he was pretty sure he’d

spotted  some  sort  of  gnome  boarding  a  flight.  But
apart  from  a  pixie—one  of  the  little  blue  ones—
that had come zooming out of his luggage when he
opened  it,  he  hadn’t  seen  much  on  the  ranch.
Maybe  having  a  seer  like  R.C.  around  meant  he
weeded them out. Maybe he’d teach Ben how to do
that.

Now  that  he  was  free  of  the  house,  he  didn’t

know  what  to  do  with  himself.  His  primary
objective had been to get away—not from Ina, who
had  left  him  alone  when  he  said  he  was  tired  (he
was;  he’d  been  tired  ever  since  this  all  started),
but from the other one.

Libby.  Ben  shuddered  and  checked  over  his

shoulder again. No movement.

He wanted to go find Grant and R.C.—though

mostly  just  Grant.  That  thing  Ina  had  said  about
electrodes  bothered  him.  Grant  could  look  after
himself,  better  than  Ben  could  look  after  him,  but
they ought to stick together.

Unfortunately  he  had  no  idea  where  they’d

gone. R.C.’s workshop seemed to be elsewhere on

the  property,  but  from  the  front  walk  Ben  could
spot  four  different  outbuildings  flung  across  the
fields. There were fenced-off areas as for animals,
but no other living being was in sight except for the
donkey, which was grazing near the road.

May  as  well  look  around.  He  certainly

wasn’t going back into the house.

He  wandered  down  the  path  and  stopped  at

the  door  that  stood  in  the  middle  of  it.  There  was
nothing  out  of  the  ordinary  about  it  except  that  it
was standing on its own. He walked around to the
other  side  of  it,  noticing  how  it  lined  up  perfectly
with the house’s front door.

There was still no movement at the windows.
Feeling reckless, Ben reached for the knob. It

turned.

He opened it to see the house waiting for him

on the other side. He even looked from one side of
the  frame  to  the  other,  trying  to  see  some
difference,  but  it was  the  same  house.  The  door
didn’t go anywhere.

Ben  let  out  a  little  laugh. My  imagination’s

getting  the  best  of  me.  He  walked  through  the
door,  around  it,  through  it  again,  and  satisfied
himself that it was really just a door. Then, feeling
silly, he set out to find Grant.

The  first  building  he  approached  looked  like

a barn from the outside. Ben walked along a rough
wooden fence. A chestnut-colored horse nipped at
the  short,  yellowed  grass  on  the  other  side  of  the
pasture,  and  it  came  wandering  over  to  Ben.
Looking for a handout, Ben thought. He hadn’t been
around  horses  except  once  or  twice  at  summer
camp, but this one seemed friendly. He reached out
to stroke its muzzle.

“I wouldn’t do that.”
Ben jumped and looked around. A tall, burly

man wearing a white Stetson approached from the
barn  with  a  coil  of  rope  over  his  shoulder.  He
gave  Ben  a  look  of  such  open  hostility  that  Ben
took  a  step  back  from  both  man  and  horse.  The
man,  however,  continued  forward  until  he  was  a
yard  away.  Then  he  stopped,  planted  his  feet,  and
tipped back his Stetson to regard Ben critically.

“Hi,” Ben said. “I’m Ben Roth. I’m—”
“The  Irwins’  guest,  right.”  Nothing  about  the

man’s  manner  warmed  at  this  observation.  Hard
gray eyes assessed Ben from under the brim of the
hat.

No  introduction  seemed  to  be  forthcoming,

and  Ben  wasn’t  about  to  ask  for  one.  This  man
intimidated  the  hell  out  of  him.  He  was  tall,  even
taller  than  Grant,  and  built  on  the  scale  of  people
who  handled  livestock  every  day.  Ben  was  pretty
sure this guy could pick him up and throw him over
those gigantic shoulders as easily as he did the coil
of rope.

The  man’s  gray  eyes  finally  left  Ben.  “Pasha

bites.”

He realized they were talking about the horse

again.  “Oh—thanks  for  warning…”  Ben  trailed
off.  Another  horse  was  emerging  from  the  open
doors  of  the  barn.  It  trotted  into  the  paddock,
shaking out the huge gray wings that sprouted from
its back.

Ben pulled his jaw up. “Is that a—”

He  stopped  himself.  The  man  in  the  Stetson

turned his head to look, but Ben realized the odds
of  him  being  able  to  see  the  Pegasus  were  slim.
I’m  going  to  have  to  learn  not  to  react.  People
will think I’m crazy if I keep doing this.

People  were  going  to  think  he  was  crazy

anyway.

“That’s a Pegasus.” The man’s voice dripped

with  condescension.  He  turned  back  to  Ben.
“Don’t try and pet him either.”

“You can see it?” Ben’s heart lifted. It didn’t

matter  that  the  man  in  front  of  him  bristled  with
hostility  that  Ben  hadn’t  earned—he  could  see  it!
“So you must be a seer too.”

A  voice  spoke  behind  Ben  before  the  man

could answer.

“Fitz can see all kinds of things, can’t he?”
Ben knew that voice. He whirled around.
A young woman with short red hair sat on the

top rail of the fence, no more than a yard from Ben.
He  hadn’t  heard  her  approach,  but  that  didn’t
surprise  him.  She’d  managed  to  sneak  up  on  him

about ten times in the house.

He glanced over his shoulder at the man in the

Stetson. “And can you see Libby?”

The  man  grunted,  but  his  cool  gaze  seemed

focused on the spot Libby was occupying.

Libby  looked  human  from  a  distance.  In  the

kitchen  Ben  had  sensed  that  she  wasn’t,  but  that
was  partly  because  Grant  and  Ina  hadn’t
acknowledged her. It wasn’t only once she started
moving around that it became apparent to him that
she  was  something else.  Her  grin,  too,  split  her
face a little too widely and showed teeth that were
a little too sharp for her to be human.

“Fitz can see everything, can’t you, Fitz?” she

said. Her voice was a musical singsong. She shook
her  red  hair  back  and  clambered  to  her  feet,
balancing on the top rail of the fence. Her clothes
were  deceptively  normal—a  black  tank  top,  dark
jeans,  battered  sneakers.  She  wouldn’t  have
looked  out  of  place  in  the  real  world,  which  was
new  to  Ben.  The  creatures  he’d  seen  so  far  wore
no clothes at all or simple, nondescript rags. Libby

seemed to have a stronger sense of fashion.

Libby  took  a  couple  of  mincing  steps  along

the top rail. Both Ben and the chestnut mare backed
away from her. The mare whickered nervously, her
eyes  rolling  to  keep  Libby  in  her  sights.  Ben
sympathized.

“Fitz sees you and your boyfriend getting out

of  the  car,”  Libby  went  on.  “Fitz  doesn’t  like  that
at all, does he? I hear him talking to the horses.”

“I didn’t say anything about anybody, Libby.”

Fitz’s voice was as hard and dark as ever.

Ben felt a pang of unease. There seemed to be

no reason that Fitz would object to him and Grant
being here—nothing except the word boyfriend.

He  kept  forgetting  this  was  Texas:  even  if

R.C.  and  Ina  hadn’t  blinked  that  Ben  and  Grant
were  both  men,  that  didn’t  mean  everybody  else
around here would be forgiving.

“It ain’t nice to lie,” Fitz went on to Libby.
“Lying? Me?” Libby threw her hand over her

heart  so  dramatically  that  she  nearly  fell  over
backward. She used the momentum to spin around

one-footed  on  the  rail,  landing  neatly  facing  Ben
and  Fitz  again.  Ben  shuddered.  Libby  seemed  to
have a loose relationship with gravity. It gave Ben
the unnerving sense that she could spring at him at
any time.

“I  wouldn’t  lie  to  you,  Fitz,”  she  crooned.

“Maybe  Fitz  is  jealous  of  the  handsome  boys
coming  to  the  ranch.  Not  for  poor  little  Fitz,
though. No counterpart for Fitz.”

The  cowboy’s  expression  darkened  rapidly.

“Go away, Libby.”

Libby  tripped  closer  along  the  rail.  Ben

backed  away  from  her.  The  chestnut  mare  bolted
across  the  paddock,  snorting.  Libby  dropped  to
hands  and  feet.  She  crept  right  up  to  Fitz,  who  to
his credit didn’t budge.

“You  can  have  me,  Fitz,”  she  said,  her  grin

stretching her face. “Come on and give me a kiss.”

Libby  leaned  close,  lips  puckered.  Fitz

continued  to  stare  her  down  coldly.  Ben  thought
Libby  would  lean  right  in  and  kiss  him—it
wouldn’t  be  out  of  character,  that  was  for  sure—

but  at  the  last  moment  the  air  around  her
shimmered.  Ben  blinked  hard  against  the  searing
feeling  in  his  eyes.  When  he  opened  them,  Libby
had been replaced by a black dragon about the size
of  a  golden  retriever.  Her  tail  looked  as  dark  and
scaly  as  the  rest  of  her,  but  as  she  swished  it,  it
seemed  to  turn  into  a  fiery  whip.  Ben  edged
backward.

The  dragon  lashed  her  tail,  drawing  a  bright

zigzag  on  the  inside  of  Ben’s  eyelids.  She  lapped
at  Fitz’s  cheek  with  an  acid-green  tongue.  Fitz
finally flinched back.

Wearing  a  grin  full  of  razor-sharp  teeth,

Libby  the  dragon  jumped  upward.  Her  wings
unfolded,  and  she  seemed  to  hang  in  the  air.  She
reached  out  a  clawed  hand  and  knocked  Fitz’s
Stetson off, then zipped across the paddock, diving
close to scare the horse and the Pegasus. Her fiery
tail  streamed  behind  her.  Ben  watched  both
animals  gallop  back  into  the  barn  as  the  dragon
flew off.

Fitz  swore  under  his  breath  as  he  stooped  to

retrieve  his  hat.  His  hair,  underneath  it,  was
cropped short and graying. His face seemed older
without the hat.

He  pushed  it  snugly  back  on  his  head  and

glared at Ben as if daring him to say anything.

Ben kept his mouth shut.
“Come on,” Fitz said. He dropped the coil of

rope over a fence post. “R.C. wanted both of us at
the  workshop  at  sundown.  He’s  going  to  jolt  your
counterpart.”

Jolt? Ben started feeling nervous again.
Fitz  didn’t  wait  for  his  reply.  He  turned  and

began  walking  away  from  the  paddock.  His
attitude  made  it  perfectly  clear  that  he  didn’t  care
if Ben followed.

Scanning  the  sky  for  any  sign  of  the  black

dragon, Ben jogged after Fitz.

Chapter Four

“Excellent.  We’re  all  here?  Then  let’s  get

started.”

R.C.  was  clearly  in  his  element  in  the

workshop. Ben couldn’t say he felt as comfortable,
nor did Grant look that way. They sat side by side
on a bench, a cluttered worktable at their backs.

When  R.C.  turned  his  back,  puttering  around

the  opposite  side  of  the  workshop,  Ben  leaned
close and whispered, “Are you okay?”

“Yeah.” Grant spoke at a normal volume. “He

just  took  a  bunch  of  measurements.  Asked  some
questions.” He shrugged.

“What happens now?”
“I guess now I…change.”
Ben  heard  the  trepidation  in  Grant’s  voice

and  patted  his  arm,  not  that  he  felt  much  more
confident. Grant responded by taking hold of Ben’s
hand and interlocking their fingers.

It  felt  nice,  but  Ben  sneaked  a  nervous  look

toward  the  door.  Fitz  had  stationed  himself  with
his  shoulder  leaning  against  the  door  frame  upon
his  arrival  and  hadn’t  budged.  He  seemed  to  be
watching R.C.

“Who’s that?” This time Grant did whisper.
“I’m  not  sure,”  Ben  confessed.  He  felt  a

certain relief that Grant could see him, though. He
squeezed Grant’s hand a little tighter.

“Mr.  Fitzhugh,  this  is  for  you.”  R.C.  crossed

the  workshop,  maneuvering  around  tables  and
carrying what looked like a helmet in one hand and
a spear gun or something in the other. He gave the
gun  to  Fitz  and  then  continued  on  to  Ben  and
Grant’s bench.

“Oh,  have  you  all  met?”  he  added.  “Ben,

Grant,  this  is  Jeremy  Fitz—”  R.C.,  turning,
realized Fitz had already left.

Ben was utterly unsurprised.
“Ah well,” R.C. said amicably. “He’ll join us

outside.  Now  if  I  could  have  you  carry  this”—he
passed  the  helmet  to  Ben—“and  Grant,  you  can
help  me  with  the  receiver,  and  we’ll  be  on  our

way.”

Grant  joined  R.C.  across  the  workshop,  and

the  two  of  them  carried  a  large,  apparently  heavy
steel  box  toward  the  doorway.  Ben  hung  back  to
let  them  go  first,  which  gave  him  a  good  view  of
the  thing.  Most  of  the  devices  lining  the  walls  of
R.C.’s  workshop  wouldn’t  have  looked  out  of
place  in  a  ’70s  sci-fi  B  movie.  Cold  War–era
blinking  lights  and  knobs  featured  prominently  on
most  of  them,  including  the  box.  The  helmet  too
was studded with steel nodes.

He  followed  R.C.  and  Grant  out  of  the

workshop, which turned out to be another barnlike
building,  painted  green,  around  the  back  of  the
house. It was dusk now, and the air, filled with the
rasp of crickets, was beginning to cool.

R.C.  led  them  a  hundred  yards  from  the

workshop  into  the  middle  of  a  field.  The  nearest
object  was  a  medium-size  live  oak,  which  Fitz
was  standing  under.  The  gun,  if  that  was  what  it
was,  he  held  casually  at  his  side.  Ben  wondered
what it was for.

The  metal  box  was  set  about  thirty  feet  from

the  tree.  R.C.  then  began  to  unwrap  wires  from  it
and  attach  them  to  Ben’s  helmet.  Helmet  in  hand,
R.C. paced away from the box, counting under his
breath.

Ben heard Ina call, “Hello!” and he and Grant

turned  to  see  her  crossing  the  field  from  the
direction of the house. “What a beautiful evening!”
she enthused. She came up on Ben’s other side and
stood  with  her  hands  on  her  hips,  surveying  her
husband as he paced across the field.

“Can you explain any of this?” Ben asked.
“Not really,” she said cheerfully. “R.C. is the

engineer.  He  made  everything  in  that  workshop
himself. Can you believe that? Of course he burned
down the first workshop.”

“What?” Grant said.
“All  right,  Grant,”  R.C.  called.  He  had

walked  until  the  wires  were  fully  extended  from
the  helmet  to  the  steel  box.  “Come  on  out  here.
We’d better get going before we lose the light.”

Ina  slipped  her  arm  through  Ben’s.  “Let’s  go

back by the tree where it’s safe.”

That  was  hardly  reassuring.  Ben  resisted

when  she  tugged  at  his  arm.  “Just  a  moment,”  he
said and looked up at Grant.

“I’ll  be  fine,”  Grant  said.  He  was  clearly

trying  not  to  show  his  nerves,  but  Ben  could  see
how rigidly he held his shoulders.

He’s  doing  this  for  me .  Ben  realized  he’d

been suppressing that thought for days—ever since
they’d  agreed  to  come  here.  They  were  only  here
because  he  was  too  scared  of  the  supernatural
world to function.

Extracting  his  arm  from  Ina’s,  Ben  put  his

hands  on  Grant’s  shoulders  and  leaned  up  to  kiss
him.  The  press  of  his  lips  sent  a  pleasant  tingle
through Ben’s body.

Pulling  away,  he  took  a  breath  to  say

something, and the first words that surfaced in his
mind were, I love you.

He  kept  his  mouth  closed,  afraid  of  saying

that  now—here,  with  Ina  and  Fitz  and  R.C.  all
watching. Jeez,  I  just  kissed  him  in  front  of

everybody.

Ben  felt  himself  blushing.  Grant  smiled  a

little. “Thanks, babe.”

This  time  Ben  let  Ina  guide  him  over  to  the

oak tree. Fitz left his post as they approached, not
looking at Ben as their paths crossed.

Asshole. If Fitz did anything to mess this up or

upset Grant, Ben decided he would, well, he’d sic
Libby on him. The thought made him smile. There
was  one  thing,  at  least,  that  riled  the  cowboy  a
little.

R.C. joined them under the tree, fiddling with

a  remote  control  of  some  sort.  Fitz  stood  next  to
the steel box, gun in hand.

Grant  sat  alone  in  the  field.  The  helmet  was

fitted  over  his  head,  its  wires  trailing  invisibly
through  the  grass.  From  his  expression,  he  was
aware  of  how  silly  he  looked  out  there  under  the
broad, paling Texas sky.

“That’s everything, then.” R.C. turned to stand

beside  Ina,  and  Ben  saw  that  the  device  in  his
hands  was  a  smartphone.  Ben  was  glad  at  least

some part of R.C.’s technology was rooted in this
century.

Something  else  was  bothering  him,  though.

“Excuse me?”

R.C.  and  Ina  both  looked  at  him.  Ben  asked,

“Why does Fitz have a gun?”

“Tranquilizers,” R.C. said. Ben supposed his

tone  was  meant  to  be  reassuring.  “The  fact  is,  we
don’t  ever  know what  exactly  an  adept  will  turn
into this first time. There are plenty of creatures in
the  fae  world  that  are  not  safe  for  humans  to  be
around. Until he learns to control his second form,
Grant may be…safest if he’s tranquilized.”

Ben  frowned.  Ina  squeezed  his  arm.  “Only  if

it’s an emergency,” she said.

He looked back at Grant, still sitting patiently

in the field. “I see.”

He just wished it wasn’t Fitz doing the firing.
“All right?” R.C. asked. Ben nodded.
R.C.  readied  the  phone.  “On  my  mark!”  he

shouted. “Three! Two! One!”

R.C.’s  finger  touched  the  screen.  A  big  red

light on the metal box lit up, and a low hum started.

Nothing else happened.
Ben  tore  his  eyes  from  Grant  long  enough  to

check  R.C.’s  and  Ina’s  expressions.  Both  of  them
looked calm. Fitz still held the gun at his side.

For  another  moment  all  was  quiet.  The

crickets  called  over  the  hum  of  the  steel  box,  and
Grant  sat  in  the  field  looking  as  bewildered  and
edgy as Ben felt.

Then  the  air  around  him  shimmered.  The

machine  issued  a  loud pop.  Ben  had  been
determined  to  watch  Grant  change  forms,  but  the
searing feeling in the backs of his eyeballs forced
his eyes shut.

Before he could get them open again, he heard

something massive flop to the ground.

Ben blinked, trying to get a handle on what he

was  seeing.  Grant  had  disappeared.  In  his  place
was something large and dark teal in color. Scaly.
Thrashing around wildly.

There might have been a name for what Grant

had turned into, but Ben didn’t know what it was.
The only thing that came to mind was sea monster.

“That’s interesting,” R.C. said calmly.
Grant twisted against the dry grass. He had a

long, long body—where it stopped being his body
and started being his tail was hard to say, since he
had no back legs. A pair of front fins, each roughly
as  long  as  Ben’s  leg,  paddled  helplessly  on  the
grass. Each fin was webbed with electric blue, the
same  color  as  the  webbing  on  the  spikes  that
trailed down Grant’s back.

Grant the monster turned his head toward the

tree. His head reminded Ben of East Asian dragons
he’d  seen  in  books—reptilian  yet  sleek,  with  two
long whiskers trailing from the muzzle. He opened
his mouth on a double row of serrated teeth.

His  glossy  black  eyes  admitted  no  human

emotion,  but  the  way  he  thrashed  around  on  the
grass alarmed Ben. Something was wrong.

“He’s—he belongs in the water,” he said.
“Yes,  I  think  so.”  R.C.,  from  his  tone  of

voice,  could  have  been  talking  about  what  they’d

eat  for  dinner.  “Certainly  he’s  aquatic.  The  gills
make  me  think  salt  water,  but  we’ll  have  to  see.
Not  a  kraken,  that’s  for  sure,  and  not  really  a Pi-
Hsi…”

“If he has gills, that means he can’t breathe.”

Saying  it  aloud  made  it  real.  Panic  flooded  Ben.
“He can’t breathe.”

“No,” R.C. said thoughtfully. “Probably not.”
Ben wanted to shake him. He wanted to help

Grant—how  could  he  help  Grant?  Grant  was  a
thirty-foot-long dragon who needed water. A glass
of it from the kitchen wasn’t going to do the trick.

“Change him back.”
R.C.  seemed  to  notice  Ben’s  terror  for  the

first time. “I can’t,” he said.

“What?”
“He’ll change back on his own in a moment,”

R.C.  said,  soothing.  “The  jump  starting  isn’t
sufficient  to  keep  him  in  this  form  if  he  doesn’t
want to stay in it—and I dare say he doesn’t.” He
paused  as  Grant  brought  his  tail  down  on  the
ground with a thump that Ben felt in the soles of his

shoes.  “Most  adepts  will  change  back  to  their
human  form  when  they  panic.  It’s  an  instinctual
response.”

“And if he doesn’t?”
R.C.  gazed  meditatively  into  the  field.  “Then

we might have a problem.”

Ben  didn’t  think  he  was  imagining  that

Grant’s twisting on the grass wasn’t as vigorous as
it  had  been.  His  mouth  stayed  open  as  if  seeking
air.  Ben  couldn’t  breathe,  either.  Please  please
please change back.

Overcome  with  desperation,  he  walked

toward  Grant.  R.C.  gave  him  a  swift  glance  and
shook  his  head  in  warning.  “Stay  clear  of  him.
Ina?”

Ina  caught  him  by  the  hand  and  pulled  him

back.  She  was  surprisingly  strong  for  her  size.
“Grant will be fine,” she promised.

How  can  you  be  so  calm?  As  soon  as  he

wondered,  Ben  remembered  that  Ina  couldn’t  see
what was happening. She wouldn’t be holding him
back if she could see, he thought frantically.

Grant  rolled  onto  his  back.  His  tail  slapped

the ground weakly.

“Hmm,”  R.C.  said.  “Maybe  we’d  better  give

him a boost. Mr. Fitzhugh!”

Fitz  didn’t  need  any  other  instruction.  Ben

realized  he  already  had  the  tranquilizer  gun
mounted  on  his  shoulder.  At  R.C.’s  shout,  he
pulled the trigger.

Grant lurched. It seemed as though he ought to

cry out, but he didn’t make a sound. The dart was
briefly  visible,  bright  yellow  against  his  dark
scales, and then he rolled away.

He  went  still.  Ben  covered  his  face  with  his

hands. “Oh God, oh my God.”

I shouldn’t have asked you to come out here.

It  would  have  been  better  if  we’d  decided  not  to
see each other again.

Ina  clasped  his  arms,  her  body  tucked  close

behind him. “Look, Ben. It’s all right.”

She  tugged  at  his  forearms,  and  he  lifted  his

face, braced for catastrophe.

Grant—his  Grant,  his  human  Grant—lay  in

the  middle  of  the  field.  He  was  unconscious  and
naked. The helmet and the dislodged dart lay in the
grass. There was no trace of his clothing.

But he was breathing. Ben could see his ribs

rising and falling even at this distance.

He  broke  free  of  Ina’s  grasp  and  ran  across

the  field.  Grant  didn’t  wake  when  Ben  touched
him,  nor  when  he  wrapped  his  arms  around  his
shoulders.  Ben  didn’t  care,  so  long  as  Grant  was
alive, but it was a long time before he let R.C. and
Ina pull him away.

* * * *

The  first  thing  Grant  heard  was,  “Oh  thank

God.”  Then  someone  was  cupping  his  face  and
kissing it all over.

Groggily  he  lifted  his  hand  and,  with  a  little

effort, landed it on the hand on his cheek. His eyes
were being disobedient, but he was pretty sure the
person kissing him was Ben.

Grant  made  a  garbled  sound.  He  tried  again.

It  seemed  to  take  twice  as  long  for  everything  to
work. “What happened?”

Ben’s  anxious  face  swam  into  focus.  “You

feel okay?”

His voice sounded like it was coming down a

tunnel. “I dunno,” Grant answered honestly.

After Ben made him sip from a glass of water

and  helped  him  lie  down  again,  Grant  caught  up.
The last thing he remembered was being outside, at
dusk, but he and Ben were in the bedroom now. No
light  shone  through  the  gauzy  curtains.  When  he
asked, Ben said it was after ten.

“I’ve been asleep?”
Ben  nodded.  He  crouched  beside  the  bed,

resting  his  elbows  on  the  sheet.  Grant  was  tucked
under the comforter—naked.

Why  did  it  take  me  so  long  to  realize  I’m

naked?

“What happened to my clothes?” he asked. As

the  words  left  his  mouth,  he  remembered.  The
field.

Grant  sat  upright.  Ben’s  hands  were  at  his

shoulders  immediately.  “Lie  down.  R.C.  said  you
won’t  feel  good  until  tomorrow,”  he  said.  “Just
relax. It’s okay now.”

His back hit the bed again. Grant stared up at

the ceiling. “I turned into a sea monster.”

It  was  coming  back  to  him.  The  feel  of

transformation wasn’t too different than what it felt
like to see one. A weird, almost electric sensation,
like  his  spine  had  gotten  zapped.  It  was  more
strange than painful.

All  at  once  he’d  been  in  his  second  shape.

There  was  no  sense  of  transition.  One  minute  he
had legs, the next he didn’t.

One minute he could breathe. The next…
“R.C.  called  it  a  water  dragon,”  Ben  said.

“Sorry—called you a water dragon.”

“What’s a water dragon?”
Ben shrugged. “A sea monster.”
“Jesus  Christ.”  It  hadn’t  been  a  dream  or  a

hallucination.  He’d  really  been something  else.

His thoughts hadn’t even been the same. The field
and the sky had looked utterly foreign to him. The
ground had rasped against his skin, and the hot air
had seared his eyes and nostrils.

Ben’s fingers took his hand tentatively. “I was

scared out of my mind.”

“That’s two of us.”
Ben still looked scared, and Grant felt a little

shaky  himself.  He  patted  the  bed.  “Lie  down  with
me.”

Ben  didn’t  hesitate.  Grant  had  a  feeling  Ben

had  been  lying  with  him  while  he  was
unconscious.  He  tucked  his  head  against  Grant’s
chest,  aligning  his  body  carefully  against  Grant’s.
For  once  their  touching  didn’t  feel  sexually
charged. They both needed comfort and security.

Grant put his nose to Ben’s hair and inhaled.

Beneath  the  smells  of  ranch  air  and  shampoo,  the
scent of Ben was there. He relaxed.

“Was it weird?” Ben asked.
“It  set  a  new  standard  for  weird.”  Grant

thought about it. “Was I supposed to be able to see

all the, you know, elves and shit?”

“I  guess  so.  Ina  says  she  can  see  them  in  her

cat form. Or, um, whatever it’s called.”

“Hm.” Grant didn’t remember seeing anything

weird. Then again, he’d been pretty fixated on not
being  able  to  breathe.  Even  remembering  the
sensation  made  him  shudder.  He  took  a  deep,
calming  breath  of  air. Poison  when  I’m  a  water
dragon, life when I’m human…

They  lay  silently  for  a  while.  Grant  stroked

his  hand  over  Ben’s  shoulders.  At  last  Ben  said,
“Now what do we do?”

Grant didn’t have an answer for that. “I’m not

in a big hurry to change again,” he said.

“No.”  Ben  pressed  his  hand  to  Grant’s  chest

as  if  to  stop  him  from  turning  into  a  water  dragon
on the spot. “Me neither.”

“But R.C. talked a lot about learning to do it

voluntarily.”  He’d  said  that  once  Grant  had  been
pushed  into  the  change  with  that  weird  helmet
thing, it would be easier for him to learn how to do
it  himself.  “Once  you  know  the  destination,  it’s

easier  to  find  it  again,”  in  R.C.’s  cryptic  words.
Grant  wasn’t  sure  he  felt  enlightened  by  his
experience  in  the  pasture.  He  mostly  hoped  he’d
never  be  subjected  to  that  inability  to  breathe
again.

Nonetheless he continued, “I guess he’ll teach

me  how  to  transform.  And  I  asked  him  if  he  had
any advice for you. You know, seer to seer.”

Ben’s  head  moved  on  his  chest  as  he  tipped

his face upward. “Did he?”

“I  think  he  does.  At  least,  he  doesn’t  seem

bothered  by  any  of  this  stuff.”  In  the  workshop
R.C. had casually carried what he said was a pixie
—Grant,  of  course,  couldn’t  see  what  R.C.  was
holding—to the window and tossed it out. Ben had
complained  about  seeing  things  that  looked
pixieish, but his reaction was to lock himself in the
bathroom until they went away.

Grant  decided  not  to  mention  that.  Ben  had

already  tensed,  and  now  he  said  defensively,
“R.C.’s had a long time to get used to it.”

Grant stroked his back. “You will too.”

Ben  didn’t  relax.  In  a  voice  just  above  a

whisper, he said, “Only if we stay together.”

That  was  true,  but  Grant  didn’t  want  to  talk

about  it.  How  could  they  be  expected  to  make  a
decision about each other after so little time?

We should have had time to get to know each

other  without  all  this  bullshit,  Grant  thought.  We
should be able to go on dates, see other people if
we want to…

Except,  he  didn’t  like  that  thought  at  all.

Jesus,  you  didn’t  even  like  Ina  rubbing  his
shoulders.  What  would  happen  if  you  saw  him
making out with another guy?

His blood boiled at the thought.
Ben  sat  up.  He  averted  his  face  from  Grant

and  drew  his  hands  together  so  that  they  weren’t
touching each other. “You wouldn’t have to worry
about that happening again if you weren’t with me.
We’d both go back to normal.”

Grant  took  a  moment  to  quench  his  initial

reaction.  In  a  level  voice  he  asked,  “Is  that  what
you want?”

Ben  shook  his  head.  He  didn’t  turn,  but  he

said,  “I’ve  never  even  been in  a  relationship
before.”  He  let  out  a  small,  bitter  laugh.  “I’m
twenty-three,  and  I  don’t  know  anything  about
being with someone.”

“Look.” Grant struggled to sit up. Ben turned

around  at  once  and  pressed  him  back  down. At
least he’s looking at me now.

“Look,”  he  started  again,  “I’m  not  going  to

lie: I’ve been in plenty of relationships. Enough for
two.  But  I’m  shitty  at  them.”  He  watched  Ben’s
face fall, feeling disappointed in himself. But Ben
deserved  to  know.  “I  don’t  even  know  why  it  all
falls apart, but it does. I’ve gotten used to thinking
of myself as a loner, you know?”

“I know,” Ben whispered.
“Maybe  it  won’t  work  out.  Maybe  it  will.”

Grant stroked Ben’s arm, which was the only part
of  him  he  could  reach.  “I  don’t  think  we  should
give up just because I’m a hideous sea beast.”

The  corner  of  Ben’s  mouth  curled  up.  “You

weren’t hideous.”

“I recall some scales.”
Ben  lay  down  beside  him  again.  His  cheek

rested  on  Grant’s  chest,  and  his  hand  over  his
heart.  Grant  wrapped  his  arm  around  Ben’s  lithe
body.  “They  were  beautiful  scales,”  he  protested
gently, then let out a sigh. “You’re the handsomest
water dragon I know.”

“Thanks,  babe.”  Grant  kissed  his  head.

“Coming from you, that means a lot to me.”

Chapter Five

“Shit  shit shit!”  Grant  shook  his  arm  like  it

was  on  fire.  Water  droplets  sprayed  everywhere
as  he  smacked  the  surface  of  the  pond  with  his
arm.

He held still and looked at his hand. Normal.

For  a  second  there  he’d  seen  a  fin,  and  he’d
panicked.

Ina  wiped  water  off  her  face.  “That  was

good,” she said.

“It  didn’t  feel  good.”  Grant  let  both  his  arms

rest  on  the  surface  of  the  so-called  pond.  It  was,
properly  speaking,  a  watering  hole  for  livestock.
At  R.C.’s  instruction,  Fitz  had  filled  it  up  this
morning,  giving  Grant  a  shallow  twenty-foot  pool
for transformation practice.

Of  course,  Grant  was  thirty  feet  long  in  his

second form. And the water was fresh, which R.C.
hypothesized  was  not  going  to  be  a  hell  of  a  lot
better than no water at all. None of this made Grant

look forward to success.

But  failure  was  also  getting  on  his  nerves.

He’d  been  bobbing  in  this  pond  for  so  long  his
fingers and toes were raisins. Still Ina showed no
inclination to give up.

“It won’t feel good, not for a while,” she told

him  for  the  fourth  time.  She  had  tethered  an
inflatable  pool  toy  to  the  grassy  edge  of  the
watering  hole,  and  she  kicked  her  legs  in  the
water. The float was teal green and shaped like an
alligator,  which  alternately  struck  Grant  as
appropriate  and  annoying.  “But  it  won’t  hurt  you.
Once you transition completely, it goes away.”

Grant  flexed  his  hand  again.  “How  long  is  a

while?”

“The first few hundred times. Now try again.”
Ina was not nearly as much of a sweetheart as

she  seemed.  When  charged  with  something  like
teaching  a  reluctant  adept  how  to  change  forms,
she was a fucking hard-ass.

Not  that  her  determination  was  making  a

difference.  Grant  continued  to  gaze  at  his  hand.  It

was  back  to  normal,  but  whatever  had  almost  just
happened was the closest he’d gotten all day to an
actual transformation.

For  the  millionth  time  Grant  took  a  deep

breath.  He  plunged  under  the  water.  It  was  better
to  keep  his  eyes  closed,  since  opening  them  only
drew  his  attention  to  how  gross  this  water  was.
Kicking to stay under, he reached for the feeling of
being  a  water  dragon. I  have  a  tail,  he  recited  to
himself. I have fins and a long snout.

I  can’t  breathe  air.  I  can’t  breathe  fresh

water.

Lungs  burning,  he  surfaced.  “Nothing?”  Ina

asked.

He shook his head, treading water. That time

he  hadn’t  even  gotten  close;  there  was  no  weird
electric sensation anywhere in his body.

Ina  scooted  to  one  end  of  the  float,  nearly

upending  it.  She  patted  the  other  side.  “Come  out
and rest.”

Jesus, finally. Grant crossed the pond in two

strokes.  Climbing  onto  the  flimsy  raft  from  the

water would have thrown Ina off, so he clambered
out  onto  the  edge  and  then  eased  himself  butt-first
onto the float. He nearly threw Ina off anyway, but
she grabbed him and righted her balance.

Grant let his hand rest on the alligator float’s

snout.  The  sun  warmed  his  wet  shoulders.  It  felt
nice out here, but as soon as he dried off, he’d be
roasting. Ina was sheltering under an enormous sun
hat,  but  for  the  first  time  Grant  realized  she
probably  hadn’t  been  comfortable  sitting  out  here
for the past two hours, either.

“It’s  not  easy,”  she  said,  patting  his  knee.  “It

took me a long time too.”

“I’m glad I have help,” he said grudgingly. He

plucked  the  fabric  of  his  swim  trunks  away  from
his legs.

Ina’s  sunny  nature  reasserted  itself.  “Just

think, when you can transform, you can go swim in
the Pacific all day.” She smiled brightly. “Ben told
me  you  live  right  next  to  the  ocean.  Isn’t  that
lucky?”

“Yeah.”

R.C.  seemed  to  think  it  was  more  than  luck:

he claimed Grant would never have been drawn to
the ocean or to surfing except that some part of him
was  secretly  a  water  dragon.  That  bothered  Grant
more  than  he  cared  to  admit.  He  didn’t  like  the
idea  that  a  part  of  him  he  never  knew  existed—
that, without Ben, he would never have discovered
at all—had dictated how he lived his life.

Apparently it would dictate how he continued

to live it too.

Grant hesitated, then said, “Ina, can I ask you

something?” She nodded. “Are we really supposed
to  just,  you  know,  go  home  and  go  back  to  our
lives in a few days?”

“Well, yes. Ben will be able to deal with the

invisible  world,  and  you’ll  be  able  to  change
forms.  You  don’t  have  to,  of  course,  though
personally  I  find  it  feels  good.  Too  long  in  this
form and I feel cooped up.”

“Ben can’t turn his off.”
Unless he leaves.
“No.”  Ina  looked  sympathetic.  “Seers  need

help.  That’s  why  they  have  us.  If  Ben  is
overwhelmed or scared, you can help him.”

A lot of good Grant could do him, he thought.

Ina could change form and see the invisible world
alongside  her  husband.  Unless  he  happened  to  be
at  sea,  Grant  didn’t  have  that  option.  He  would
always  be  outside  the  world  Ben  was  learning  to
inhabit.

None  of  it  bore  thinking  about.  “I  wonder  if

they’re back yet,” Grant said, changing the subject.
R.C.  had  taken  Ben  on  a  field  trip  to  show  him
some  of  the  local  fae.  Zephyr  was  protected
through  a  combination  of  R.C.’s  technological
innovation and the fact that the ranch was inhabited
by a couple of creatures higher up the food chain—
Ina, for one, and this Libby person he kept hearing
about.

R.C.  had  spent  the  last  couple  of  days

showing  Ben  books  that  would  help  him  sort  out
which creatures he should be afraid of and how to
deal  with  the  rest.  Now  they  were  going  to  see
them in the field.

Grant missed him. They all got together in the

evenings,  having  dinner  at  the  kitchen  table  with
R.C. and Ina—and once, Fitz, though he dampened
the fun a little bit—and after that they went to bed
together.  But  so  far  they’d  been  so  exhausted  that
they’d  fallen  straight  to  sleep,  no  matter  their
intentions.

As for getting to know each other and figuring

out  what  they  would  do  when  they  got  back  to
California, they hadn’t made any progress at all.

Grant  didn’t  quite  feel  ready  to  air  his

insecurities  to  Ina,  though  of  all  the  people  in  the
world,  another  adept  was  more  likely  to
understand.  She  and  R.C.  must  have  gone  through
all  this,  or  something  like  it,  back  when  they  first
met.

He  was  still  thinking  about  asking  when  Ina

said, “Your lives…may be a little different.”

Something  in  her  voice  had  changed.  Grant

had never heard her sound hesitant before. “Other
than me turning into a water dragon and Ben seeing
fairies?” he asked.

She didn’t smile. Her pink lips drew together.

“There  are  some…lánúin  who  don’t  think  about
the supernatural world the way R.C. and I do. They
might approach you.”

Grant watched her. He didn’t like how she’d

come over reticent. “Approach us about what?” he
asked.

“Ask  your  help.  You  can’t  access  it  yet,  but

you’re powerful in your second form. Ben may be
powerful  too,  in  time.  R.C.  hasn’t  mentioned  his
abilities with doors, has he?”

“Well, we saw a demonstration.”
“Some  seers  develop  that  kind  of  affinity.

When  you  live  in  the  supernatural  world  all  day,
every day, the way seers do, sometimes it rubs off
on  you.  Neither  R.C.  nor  Ben  will  ever  have  a
second  form,  as  we  do,  but  sometimes  they
develop other talents.”

“Is  that  why  there’s  a  door  on  the  front

lawn?” Grant asked. “I’ve been wondering.”

“R.C. needs a door to travel that way—what

kind doesn’t matter. He used to use the front door,

but  I  got  tired  of  cleaning  up  mud  and  things  he
brought in with him. The door on the lawn is part
of  his  security  system  too,  but  you’d  have  to  ask
him about that.”

Grant  wasn’t  in  a  hurry  to.  Conversations

with  R.C.  tended  to  piss  him  off  one  way  or
another.

He  tried  to  stick  to  the  point.  “So  these

people who might approach us?”

“Yes.” Ina sighed. “There’s one in particular.

Cyril Soldati.” She pursed her lips together again.
“R.C.  and  I  believe  it’s  enough  to  be  part  of  the
supernatural  world.  We  see  it  as  a  gift.”  She
shrugged,  as  if  to  acknowledge  that  Grant  didn’t
feel quite that warmly.

“Cyril doesn’t,” she went on. “It’s not enough

for him to be part of that world—he wants to rule
it. He sees himself as a latter-day fairy king.”

“Is he?”
“He’s  a  murderer.” All  the  sunshine  had  left

Ina’s voice. “He’s a traitor. And that is all he ever
will be.”

She turned her head, and her blue eyes pinned

Grant.  “He will approach you and Ben,” she said.
“It’s  more  likely  he’ll  approach  you  since  he
doesn’t see much use in seers, not unless they have
some  additional  ability  like  R.C.’s  affinity  for
doors.  Cyril  will  see  a  powerful  water  dragon
who  can  help  him  get  control  over  the  world’s
oceans. I’m sure he’ll make some appealing offers.
Cyril  promises  all  kinds  of  things.  And  if  you
refuse him, he will turn on you.”

Grant frowned. “Turn on me how?”
“Any lánúin who won’t help him is an enemy.

He  would  rather  wipe  you  out  while  you’re
relatively 

inexperienced 

and 

powerless.

Otherwise he’ll help you develop that power.”

Grant  understood  that  she  meant  something

different than the way Ina herself was helping him.
“Let me get this straight,” Grant said. “There’s an
adept  out  there  who  will  track  down  me  and  Ben
and either kill us or convert us, and if he converts
us, we’ll have to work for him in his crazy taking-
over-the-world plan?”

“He’s not an adept,” Ina said, “but yes.”
“And R.C. didn’t mention this why?”
Ina  looked  away.  “R.C.  doesn’t  like  to  talk

about it.”

“Tough  shit!”  He  didn’t  care  that  she  looked

startled. I was wrong. I don’t even have to talk to
the  guy  to  get  pissed  off  at  him.  Grant  was
infuriated  by  the  thought  that  R.C.  might  have  put
Ben  in  danger—both  of  them  in  danger—by  sheer
negligence. What if Ina hadn’t seen fit to mention it
to  him?  They’d  have  gone  wandering  back  to  San
Diego,  fair  game  to  any  asshole  who  decided  to
take a piece out of them.

Not  for  the  first  time,  Grant  felt  how  wildly

out  of  their  depth  he  and  Ben  were.  They  didn’t
even  know  what  danger  was—how  could  they
protect themselves from it?

How could he protect Ben?
To  Ina  he  said,  “What  the  fuck  are  we  going

to do when he comes after us? Even if I can change
forms,  what  am  I  supposed  to  do?  Flop  on  top  of
him and die?”

She lifted a placating hand. “We’ll figure out

what  to  do.  As  long  as  you’re  at  Zephyr,  you’re
safe.  R.C.  has  spent  a  lot  of  time  making  sure  no
one  can  get  on  the  property  unless  they’re
welcome.”

Grant  wasn’t  done  being  pissed  off  yet.  He

stared out at the water. “Goddamn it.”

“Don’t  judge  R.C.  too  harshly.  He  would

have told you eventually.”

“Eventually my ass.”
She  let  out  a  sigh.  “Cyril  was  our  friend.

R.C.’s  student.”  She  gazed  fixedly  across  the
watering  hole.  “He  left  years  ago,  but  it’s  still  a
sore subject. Neither of us expected him to turn on
us  the  way  he  did.  He  stole  from  R.C.—
information,  tools.  Afterward  we  realized  how
long he must have been planning this. Neither of us
saw it coming.”

Ina  was  digging  her  fingertips  into  the

inflatable alligator. Grant looked at them for a long
moment  after  she  fell  silent,  putting  the  pieces
together.  Ina  was  an  adept  too.  Did  she  feel,  as

Grant  did,  this  deep  desire  to  protect  her
counterpart?

All  his  anger  left  him  at  the  thought.  It  was

pointless,  anyway.  He  didn’t  need  to  be  mad.  He
needed to plan.

“So  Cyril  is  a  seer,”  he  said.  Ina  looked  at

him. “Who’s his counterpart and what does she—
or he—turn into?”

Ina  shook  her  head.  “He  doesn’t  have  a

counterpart.”

That  didn’t  make  any  sense.  Grant  had  not

retained everything from R.C.’s little speech in his
apartment,  but  he  distinctly  remembered  the  line
about  lánúin  being  two  halves  of  one  soul.  It  was
kind of hard to forget. To be a seer you had to have
an adept.

He got as far as, “So…how…?”
Ina, her voice uncharacteristically tense, said,

“He  had  a  counterpart,  but  she  died.  She  was  our
friend too.”

There  was  more  anger  in  Ina’s  expression

than sadness. “He’s a murderer,” she’d said.

“He did it?”
Ina  nodded,  looking  away  again.  “We  don’t

know  why.  Perhaps  he  didn’t  like  relying  on
someone else for his power. I don’t think I want to
understand  how  Cyril  thinks.”  She  took  a  breath.
“As  for  how,  R.C.  long  ago  figured  out  how  to
sustain a cipher without his counterpart.”

“A cipher?”
“Someone  like  Cyril.  Normally  if  a

counterpart dies, the survivor loses his connection
to  the  supernatural  world  and  goes  back  to
normal.”  She  snorted.  “‘Normal.’  I  can’t  imagine
living without R.C.”

Her tone of voice told him she meant it. Grant

felt  slightly  ashamed  that  he’d  never  felt  that  way
before. 

He’d 

always 

been 

self-sufficient,

independent. He hadn’t even kept in touch with his
family  after  he  came  out;  they  hadn’t  wanted  to.
And that had been just fine.

Could  I  someday  feel  that  way  about  Ben?

Like he couldn’t live without him?

Grant knew the answer, and it terrified him.

“Cyril  cheated  that  fate,”  Ina  went  on.  “He

stole  the  tools  from  R.C.  so  that  he  can  continue
living  as  a  seer.  Of  course,  that’s  not  enough—he
wants to be an adept too.” She sounded disdainful.
“Maybe  he  can  do  it.  But  he’ll  never  get  back  the
part of his soul that he killed.”

Grant  let  silence  fall  between  them.  The

bright,  pleasant  weather  seemed  incongruous  with
the  mood  between  them.  Ina  stared  across  the
water, her expression distant.

Ina  had  given  him  a  lot  to  think  about—the

idea  of  this  psychopath  coming  after  him  and  Ben
still  bothered  him  just  a  tad—but  he  had  a  hard
time  holding  on  to  any  idea  except  what  it  would
feel like to lose Ben.

Ben  leaving  would  be  bad  enough,  but  Ben

dying?  How  could  someone,  even  someone  as
deranged  as  Cyril  seemed  to  be,  hurt  the  person
who was the other half of his soul?

He tried to think about something else. “Why

did  R.C.  want  that  kind  of  technology  in  the  first
place?” Being mad at R.C. was almost comforting

compared  to  everything  else  rattling  around  in  his
skull.  “Seems  like  it  would  just  call  out  to  the
wrong element.”

“Tools  are  just  tools.  Yes,  Cyril  sees  that

technology  as  a  way  to  stay  in  the  supernatural
world—and  yes,  he  sees  it  as  a  way  to  control
people.  Should  his  other  tactics  fail—that  is,
should he go after someone who can’t be bribed or
intimidated,  who  can’t  be  controlled  by  threats  to
his  counterpart—he’s  not  above  killing  off  one
counterpart in order to control the other. To Cyril,
keeping your place in the supernatural world is far
more important than the other half of your soul.”

Her tone had turned bitter again, but she took

a breath and added more calmly, “That’s not what
R.C. intended it for. Some of us put down roots in
the  supernatural  world.  Losing  your  counterpart
means leaving all of it. R.C. wanted to provide an
alternative.  A  way  of  coping—temporarily—with
that loss.”

Except  Cyril  hadn’t  seen  his  counterpart’s

death  as  a  loss,  Grant  thought.  He’d  seen  it  as  an

opportunity. “You say he’s considered killing off a
counterpart?”

Ina nodded, utterly serious.
“What’s stopped him?”
Her  voice  was  still  grim.  “Lack  of

opportunity, I expect.”

Someone  coughed  behind  them.  Both  Grant

and Ina turned around. Fitz stood about ten feet off,
looking  as  prickly  as  ever  under  his  Stetson.  His
battered  red  pickup  was  parked  some  distance
away.  Grant  had  been  so  absorbed  in  the
conversation that he hadn’t heard Fitz approach at
all.

“R.C’s  looking  for  you,”  he  said  to  Ina.  Fitz

apparently  wasn’t  a  man  for  pleasantries.  “He’s
back.”

“Ben  too?”  Grant  asked.  This  conversation

with  Ina  had,  for  some  reason,  made  him
desperately  want  to  see  his  counterpart  and
reassure himself that Ben was safe.

“Yeah.”  Fitz  didn’t  look  at  him.  “I  can  give

you a ride back to the house.”

“R.C.’s probably hungry. Silly man! He loves

going out to look at fae, but he’ll spend the rest of
the  afternoon  complaining  about  it.”  Ina  seemed
delighted by the prospect.

She crawled off the alligator float. To Grant’s

surprise,  Fitz  stepped  forward  and  offered  his
hand to help her. Grant had only seen him up close
a  couple  of  times,  though  it  was  rare  to  be  out  on
the ranch without glimpsing him off in the distance.
At  every  occasion  he’d  seemed  about  as  friendly
as an enraged wasp, but at least he was nice to Ina.

Grant  began  clambering  off  the  float  too,  but

Ina  held  up  her  hand.  “Ah-ah.  You  stay  and
practice.”

“What?”  Grant  couldn’t  help  his  indignant

tone  of  voice.  “Ina,  we’ve  been  out  here  for
hours!”

“You have to be ready for whatever comes.”

There  was  a  thread  of  steel  in  her  voice  that  told
Grant  not  to  complain.  “Keep  trying,  and  I  want
you  to  come  back  and  tell  me  you  were
successful.”

She  turned  and  walked  to  the  truck.  Grant

watched her go, thinking that if he were successful,
he  wouldn’t  be going  to  the  house,  because  he
would be a water dragon. And he wouldn’t be able
to breathe.

Fitz  treated  him  to  one  of  his  cold,  empty

looks before turning away and following Ina.

The truck engine started up, and Grant turned

back  to  the  mucky  watering  hole.  The  inflatable
alligator  bobbed  on  the  surface.  He  watched  a
man,  presumably  a  ranch  hand,  walking  along  a
distant  fence. Apart  from  that  far-off  figure,  Grant
was alone.

He  could  fuck  around  out  here  for  twenty

minutes  and  then  hike  back  to  the  house,  and  Ina
would be none the wiser. But he already knew he
wouldn’t.  He’d  give  it  his  all  despite  the
consequences  of  success,  because  Ina  was  right.
He had to be ready, whatever “ready” meant.

“It’s  you  and  me,  buddy,”  he  said  to  the

alligator  float.  Grant  took  a  deep  breath  and
plunged in.

* * * *

An hour later he stood under the shower back

at  the  ranch  house. As  much  as  he  hated  the  sight,
smell,  and  feel  of  water  right  now,  he  wanted  to
scrub off the scum. The taste of mud had coated the
back  of  his  throat  ever  since  his  moment  of  near
success—turning his left arm into a flipper again—
had  made  him  panic  and  inhale  a  big  lungful  of
water.

He scrubbed himself down with a loofah, but

he didn’t get out of the shower when he was done.
Instead  he  put  his  head  to  the  cool  tile  and  stood
under  the  spray.  The  shower  was  big  and
luxurious, and he was alone in it.

On  the  walk  back  to  the  house—a  much

longer  walk  than  he  remembered  it  being  on  the
way  out  to  the  watering  hole—he’d  had  time  to
think  about  what  a  failure  he  was  as  an  adept.
When  he’d  gotten  inside,  he’d  heard  Ben  and  Ina
and  R.C.  chatting  and  preparing  dinner  in  the
kitchen.  They  sounded  so  normal,  so  fine,  that
Grant  had  felt  like  he  was  on  another  planet.  He

had stood in the entryway, dripping on the parquet,
for the better part of two minutes.

He  hadn’t  gone  to  join  them.  When  Ben’s

laugh—a sound Grant hadn’t been able to produce
in  days—finally  got  to  him,  he’d  gone  up  to
shower.  The  others  probably  thought  he  was  still
out  at  the  watering  hole,  and  he  didn’t  have  a
problem with that.

What am I doing here?
There  were  few  things  Grant  was  good  at.

Surfing was one. Sex was another. He was a pretty
good dancer, and he made a wicked smoothie.

He was beginning to think that was all he had.

He wasn’t a water dragon. He wasn’t a protector.
He wasn’t cut out to be a husband.

The shower door squeaked as it opened, and

Grant  felt  a  draught  of  cool  air  on  his  back.  He
looked  around  as  Ben  slipped  into  the  stall.  He
was  naked,  and  his  face  was  worried.  “Are  you
okay?”

“Fine.”  Grant  wondered  how  long  he’d  been

in here for Ben to have come looking for him.

Though now that he was here… Grant let his

eyes  wander  down  Ben’s  long  torso.  He  had  a
sleek, finely honed body that Grant wished he saw
more of. Ben’s cock stirred as Grant eyed it.

Ben  took  a  step  forward,  coming  under  the

spray.  He  lifted  his  hand  to  block  it  from  hitting
him  in  the  face.  “I  thought  you  might  like  some
company,” he said shyly.

Actually  he’d  been  busy  throwing  himself  a

pity  party.  Grant  let  out  a  little  laugh  at  his  own
stupidity.  While  he  was  standing  here  thinking  he
was  a  worthless  human  being,  Ben  had  been
stripping  down  just  outside  the  shower  door  and
preparing to surprise him.

I have no fucking clue how lucky I am. Even

if he had his doubts about whether he deserved it,
he found that Ben was right. He did want company.

Grant  turned  from  the  wall.  “Come  here,

babe.”

He  reached  out  and  smeared  beads  of  water

across  Ben’s  flat  abs,  then  ran  that  hand  upward
over  his  pecs,  coasting  around  the  back  of  his

neck. Pulling him close.

Grant  fell  into  the  kiss.  Hot  water  slipped

between  their  lips.  He  lapped  it  up,  only  pulling
away  when  he  felt  like  he  was  drowning.  In  the
twenty  seconds  of  their  kiss,  his  cock  had  gone
completely hard.

Ben  had  noticed.  His  cock  stood  up,  but  he

ignored  it,  his  gaze  fixed  on  Grant.  “I  never  got  a
chance to touch you…before.”

Before.  Wasn’t  it,  though?  His  life  had  been

divided into before and after.

Grant  tried  to  put  that  aside.  Ben  was  here.

They  had  time  together.  And  Grant  was  glad  for
that.

Ben  swept  his  tongue  over  his  lips  as  he

continued to gaze at Grant’s cock. The sight sent an
anticipatory  throb  of  pleasure  through  his  whole
body.

But Ben seemed to be waiting for permission.

“You  can  touch  me  anywhere  you  want,”  Grant
said.

Without  hesitating,  Ben  went  for  the  prize,

closing his fingers around Grant’s cock. The touch
was  light,  teasing,  almost  ticklish.  Grant  made
himself  hold  still  as  Ben  squeezed  a  little  more
firmly and stroked his hand up and down. Slowly,
so slowly.

Grant  pressed  his  palms  against  the  tile  for

support. He let Ben play as long as he could stand
it,  until  he  had  to  fight  the  urge  to  thrust  into  his
hand. The hot water and the grip of his hand made
Grant think of what Ben’s mouth would be like on
him.

It  didn’t  help  when  Ben  said,  “I  want  you  to

fuck me again.” He shook water out of his eyes and
blinked  at  Grant.  “Or  I  want  to  suck  you  off.  I’ve
never done that before.”

Grant  pulled  him  close,  angling  his  hips  so

that  their  cocks  were  pressed  together  between
their  bodies.  Ben’s  chest  expanded  against  his  as
he sucked in a deep breath.

“I  want  that  too,”  Grant  said  in  his  ear.  He

licked the outer edge of Ben’s earlobe, lapping up
drops  of  water.  Ben  shuddered  and  moaned.  He

leaned his head against Grant’s shoulder.

It  felt  incredibly  good  to  hold  him  close  like

this,  but  the  throbbing  in  his  cock  was  becoming
more urgent. “But I don’t want to forget about you.
Look at this beautiful piece of equipment.”

He  leaned  back  enough  that  they  could  see

their cocks pressed close together. Ben’s dick was
gorgeous—thick  and  solid.  And  right  now,  very
hard. Grant had an idea.

Stepping  away  from  Ben  wasn’t  easy.  “One

second,”  Grant  promised.  He  yanked  open  the
shower  door  and  hurried  across  the  bathroom,
wincing  as  he  shed  water  all  over  the  rug.  After
grabbing  what  he  wanted  out  of  the  cabinet,  he
jumped  back  into  the  shower.  Ben  looked  at  him
curiously.

“Where were we?” Grant said.
Ben was watching him open the Vaseline and

scoop up a glob of it. “What’s that for?”

Grant  put  the  container  aside  and  pulled  Ben

to  him  again.  “For  this.”  He  rubbed  it  over  both
their  cocks,  paying  particular  attention  to  Ben’s.

His  chest  rising  and  falling  more  rapidly,  Ben
pressed his hips closer.

“Mmm,  yes,  babe.”  His  hard  flesh  slid  over

Ben’s with just enough friction to coax his orgasm
nearer.

Grant  encircled  both  their  dicks  in  his  hand

and  began  to  pump  his  hips  in  a  tight,  controlled
movement. Ben’s eyes rolled back in his head.

“Yes,” Ben sighed. “Oh, Grant.”
He liked the way his name sounded on Ben’s

lips, barely audible over the water hitting the tiles,
but  breathy,  exhilarated.  Grant  threw  himself  into
rubbing his cock against Ben’s. His pulse pounded.
That “almost right there” sense of dawning orgasm
came  over  him.  He  tucked  his  head  and  licked
Ben’s jaw, kissed him.

Then  Ben  pulled  back.  The  hot  water  that  hit

Grant’s  cock  felt  almost  cool  compared  to  the
warmth  of  Ben—or  maybe  they  were  draining  the
ranch’s water heater.

“I  mean  it,”  Ben  said.  “I  want  to  suck  you

off.”

He  dropped  down  to  a  squat  before  Grant

could answer. He winced as Ben’s knees came to
rest  on  the  hard  white  tile,  but  Ben  didn’t  seem
fazed.  His  knees  were  spread  wide  to  either  side
of Grant’s feet. From his vantage point, Grant had
a perfect view of Ben’s cock standing straight up.

The  water  pressed  Ben’s  hair  back  from  his

face as he looked up. Waiting for Grant’s signal. It
wasn’t  the  first  time  Grant  had  noticed  Ben’s
tendency  to  wait  for  permission  or  instruction.
Grant  didn’t  normally  go  in  for  that  sort  of  thing,
but when Ben did it, he was bowled over with lust.
This gorgeous man kneeling at Grant’s feet, asking
—pleading—to suck his cock might have been the
sexiest thing he’d ever seen.

He  could  think  of  sexier,  though.  A  vision

came to him of how Ben would look tied up in his
bed.

Jesus.  “That  is  a  breathtaking  sight.”  Grant

could hear how shaky his own voice sounded. He
reached out to keep the water from drowning Ben,
and then wiped the last residue of petroleum jelly

off his cock.

He leaned back. The tile was sharp and cold

against  his  skin.  Grant  was  counting  on  the  slight
discomfort to keep him from going off the moment
those lips touched him.

“Go  ahead,  babe,”  he  said  gently.  “No

pressure. Just explore and—”

The  rest  of  the  sentence  was  choked  off  as

Ben  closed  his  lips  around  the  head  of  Grant’s
c o c k. He  doesn’t  waste  any  time .  His  tongue
lapped  at  the  underside  of  Grant’s  cock,  just
beneath  the  glans,  and  then  his  lips  suctioned
down.

Grant put his head back against the tile. Heat

and wetness consumed his cock. His legs began to
tremble.

“I  knew  you’d  be  good  at  this,”  Grant

muttered.

Ben, 

encouraged, 

sucked 

harder. 

His

fingertips brushed Grant’s balls and then took them
with more confidence, massaging gently.

It  was  heaven.  But  it  was  going  to  be  over

much  too  quickly.  Grant  felt  his  cock  harden  even
more inside the warm suction of Ben’s mouth.

“Babe,” he managed to say. “You’re going to

make me come.”

Ben replied by taking him a little deeper. He

snaked  both  hands  around  the  backs  of  Grant’s
thighs,  edging  upward.  When  he  felt  Ben’s  index
fingers at the tender bottom curve of his ass, Grant
reached for Ben’s head. He worked his fingers into
Ben’s  wet  hair,  cautioning  himself  to  be  gentle.  If
Ben balked or tried to pull off, he would let go.

Instead  Ben  took  him  deeper.  A  tingling

sensation began somewhere in Grant’s lower back
and began inching around to his balls.

“I’m  going  to  come,”  Grant  warned  him  in  a

tight voice. “You can pull off.”

Ben’s  mouth  was  too  busy  to  answer,  but  he

brought  one  of  his  hands  up  beside  his  head  and
gave  Grant  a  thumbs-up.  It  made  him  smile.  And
then Ben swallowed, suctioning Grant’s cock even
tighter.  He  was  doing  something  incredible  with
his  tongue  that  Grant  couldn’t  quite  describe  but

didn’t want to ever stop.

He  put  his  head  back  again.  Ben  slipped  his

hand  between  Grant’s  ass  and  the  shower  wall.
This  time  he  pulled  apart  Grant’s  ass  cheeks  and
pressed  his  inexperienced  fingers  inward,  eager
and  persistent.  Grant’s  balls  tightened,  wanting  it.
His cock felt hot, tight, painfully good.

Ben  brushed  his  fingertip  over  Grant’s

asshole and then returned, massaging it. The added
sensation was like a burst of sparks under Grant’s
skin.  He  flew  over  the  edge,  calling  out
wordlessly.  He  slapped  the  tile  to  keep  himself
from collapsing.

The white-hot feeling consumed him from his

cock  outward,  burning  away  everything  but  this.
Everything but Ben.

The  last  part  of  his  mind  not  blown  apart  by

ecstasy  tried  to  pull  his  hips  away  from  Ben’s
mouth as he came, but Ben kept him pinned where
he  was.  He  drank  down  every  drop  of  Grant’s
cum.

Sitting back on his heels, Ben wiped his hand

over his mouth. He was just as breathless as Grant.
Licking his lips, he looked up and smiled. “Wow.”

“Yeah,  wow.”  Grant  wasn’t  up  to  anything

more  complex  than  that.  He  reached  his  hands  out
to bring Ben to his feet, though in the end he leaned
on Ben just as much as he helped him. He shivered
and realized the shower was cooling. One arm still
wrapped  around  Ben’s  shoulders,  he  reached  out
and turned off the tap.

No  longer  competing  with  the  sound  of  the

water,  he  spoke  softly  in  Ben’s  ear.  “That  was
incredible,  babe.”  He  stroked  his  hand  around
Ben’s  ass  cheeks  and  kissed  the  side  of  his  neck.
“Now  it’s  your  turn.  I  haven’t  given  that  beautiful
cock enough attention.”

Grant  went  back  to  that  vision  of  Ben  on  the

bed. He wanted to taste him, and then maybe he’d
get  his  second  wind  and  fuck  him.  And  then  of
course  they’d  have  to  get  back  in  the  shower  to
clean up…

Ben cleared his throat. “I, um, came.”
“What?”

His face had colored. He lifted a hand to push

wet  hair  out  of  his  eyes.  “I  came  already.”  His
voice  sounded  uncertain,  and  his  gaze  darted
between Grant’s eyes and his shoulder. “It was…it
was so hot. I’ve fantasized about that—I mean, for
such a long time…”

Grant  rewound  his  mental  tape.  Ben  had  had

one hand on his ass and the other on his balls. Too
astonished  to  moderate  his  tone,  he  said,  “You
came without touching yourself?”

Ben’s  face  was  definitely  redder.  “I  mean,

you got me started earlier.”

“Jesus.” Grant grabbed him by the back of his

neck  and  pulled  his  face  close.  He  kissed  him
hard, not caring when their noses bonked together.
The idea that anybody could get that aroused from
sucking  cock—from  sucking his  cock!—floored
him.

Ben looked dazed when they came up for air.

“You’re not disappointed or anything?”

“Shit! Are you kidding me? That’s hot, Ben.”
Ben ducked his head, still blushing a little but

also  smiling.  Then  he  shivered.  “Let’s  dry  off,”
Grant suggested.

They got as far as the bedroom, but he didn’t

let Ben get dressed. He had too many other things
in mind.

* * * *

A couple of hours later, Ina knocked, bearing

a  dinner  tray  and  wearing  a  knowing  grin.  “Don’t
worry  about  the  dishes,”  she  said.  “I’ll  come  get
them in the morning.”

Ben  had  answered  the  door  with  a  towel

around his waist. He had to use one hand to keep it
pinned  around  his  hips,  and  with  the  other  he
juggled the tray. “Thanks, Ina,” he said.

“Don’t  be  embarrassed!”  From  her  grin,  she

seemed  to  be  loving  this.  Ben  didn’t  read  any
malice into it, though. She seemed genuinely happy
that  he  and  Grant  were  fucking  like  rabbits  in  her
guest  bedroom.  “You  two  take  all  the  time  you
need.”

She closed the door.

Grant was still in bed, the covers drawn up to

his chest. He lowered his hands slowly as Ben put
his  back  to  the  door.  When  their  eyes  met,  they
both started laughing.

They  ate  naked  in  bed.  Ben  was  famished.

Grant  wanted  to  hear  about  his  adventure  with
R.C., so Ben told him in between bites.

“We  saw  all  kinds  of  things,”  Ben  said.  He

dabbled  a  piece  of  bread  in  marinara  sauce.
“Some  of  it’s  the  same  as  back  home.  R.C.  said
there  are  variations,  but  mostly  it’s  the  same
everywhere. We talked to some of them too.”

“They can talk?”
“Some can. The way R.C. explained it, there

are  lots  of  sentient  or  near-sentient  species  in  the
supernatural world. Animals can see some of them.
It’s  just  humans  who  can’t.  We  don’t  know  why.”
He  licked  his  thumb.  “We  don’t  know  why  lánúin
happen, either.”

Grant  caught  his  wrist.  He  sucked  Ben’s

fingers between his lips, one by one. The sensation
of his tongue threatened to wake Ben’s cock again.

They’d been fooling around so long—fucking, then
resting  or  talking,  then  playing  with  each  other—
that he was amazed he had any juice left.

It  was  probably  best  that  Grant  relinquished

his  hand  before  Ben  could  get  too  turned  on.  He
gave  Ben  his  Cheshire  cat  grin.  “Sorry,  babe.  Go
on.”

“I’m  not  sure  what  I  was  talking  about.”  His

brain was completely derailed. “How did your day
with Ina go?”

Grant waved the question off. “Fine. Nothing

interesting  happened.  I  didn’t  turn  into  a  sea
monster. You were talking about fairies.”

“Oh, right.” He wondered why Grant was so

determined not to talk about his day, but decided to
accept  the  request  at  face  value.  “Most  of  the  fae
that I’ve seen are harmless. R.C. says that the more
dangerous ones have been pushed out of society—
if  they’re  dangerous  to  humans,  they’re  probably
dangerous  to  other  species,  and  they  hunt  them
down.  Can  you  imagine  a  party  of  brownies  with
guns?”

“I  still  don’t  know  what  a  brownie  is,  to  be

honest,”  Grant  said.  “So  you  don’t  feel  scared  of
them anymore?”

“No,”  Ben  said  happily.  “Some  are  a

nuisance,  but  R.C.  taught  me  how  to  deal  with
them. I think I’ll be fine—”

“Did  he  teach  you,”  said  a  voice  at  his  ear,

“how to deal with me?”

“Shit!” Ben fell to the side, trying to get away

from the voice. He didn’t like having Libby behind
him,  either,  so  he  spun  around.  His  elbow  came
down  on  the  tray,  upsetting  one  of  the  plates.  Ben
didn’t  care.  He  scrambled  backward,  his  feet
tangling in the covers, until he was close to Grant.

“What?  What?”  Grant’s  hands  shot  out  to

keep  anything  else  from  spilling,  but  his  attention
was on Ben. “There’s something here?”

Libby  was  balanced  precariously  on  the  end

table,  one  hand  wrapped  around  the  base  of  the
lamp.  It  was  an  impossible  position  for  a  human
being; Libby made it look effortless.

“Yes.”  Ben  tried  to  catch  his  breath.  “It’s

Libby.”

“Oh…Libby.”  Grant,  bless  him,  squinted

valiantly about two feet to the left of where Libby
actually was. “I’ve heard about that one.”

Libby  rolled  her  eyes  extravagantly.  “Heard

about  me?  I’ve  heard  about  him.  Poor  adept  can’t
find his second form.” She stepped down from the
bedside table and climbed onto the bed where Ben
had  been  sitting  a  moment  ago.  Ben  edged  a  little
farther  away.  “Such  a  big,  sexy  man,”  she  said,
eyeing  Grant’s  naked  chest.  “Maybe  if  he  slept
with  a  woman,  he  would  be  able  to  find  his…
dragon.”

“Shut  up,”  Ben  snapped.  “Grant,  put  a  shirt

on, will you?”

“Why? What’s going on? What’s a libby?”
Libby  crawled  over  the  tray.  “I’ll  show  you

what.”

“Hey!  Back  off.”  Pure  jealousy  made  Ben

reach out and grab Libby’s arm. He was surprised
when  his  hand  connected  with  solid  flesh.  He’d
touched pixies and shaken the hands of a couple of

dwarves  and  brownies  this  morning,  but  Libby
was a class unto herself. He had half expected his
hand to go through her.

As  it  turned  out,  she  was  immovable.  For

someone who sprang around like a helium balloon,
she was too heavy for Ben to push away from his
counterpart.

Libby  gave  him  a  look.  Her  pupils  were  too

narrow to be human. Ben let go.

“Can  you  tell  me  what’s  going  on?”  Grant

sounded  much  calmer  than  Ben  felt.  But  then,  he
couldn’t see the way Libby was leering at him.

Ben half climbed, half fell out of bed. “She’s

—a pukis. A household spirit.”

She  smiled  her  too-wide  smile  at  Ben.  “And

you don’t know how to ‘deal’ with me.”

Ben  kept  his  attention  on  Grant.  “Libby’s

bound  to  protect  the  house,  but  that  doesn’t  mean
she  has  to  be  nice.  She’s  been  awful  to  me  since
the  moment  I  got  here.  When  we  were  in  the
kitchen with Ina, on our first day?” Grant nodded.
“She sat there making cracks about us—about me,

mostly. Saying what a bad seer I was, how even a
pixie  could  scare  me  away.”  This  had  been  true,
but Ben didn’t mention that now.

“But  Libby isn’t  bad,”  Ben  went  on.  “She’s

good.  And  she  wouldn’t  ever want  to  make
someone feel bad.”

Out  of  the  corner  of  his  eye,  he  saw  Libby

squirm.  She  looked  less  like  a  demon  and  more
like a sheepish teenager.

Ben  dealt  the  death  blow.  “Everyone  here

loves her very much.”

Libby  made  an  irritated  sound.  Ben’s  eyes

snapped shut, and when he could open them, Libby
had  taken  her  dragon  form.  She  gave  him  a
recriminating  look  and  then  galloped  out  of  the
room on all fours.

Grant  was  still  looking  at  Ben,  waiting  for

him to continue. “O…kay.”

“She’s  gone.”  Ben  couldn’t  help  smiling.  “It

worked!”

“She’s gone?”

“R.C.  told  me  that  Libby  hates  it  when  you

remind  her  that  she’s  a  good  spirit.  She  thinks
she’s a badass, but she has to guard the house and
everyone in it. It’s one of those fairy things where
they’re  magically  bound  to  a  place  or  a  job.”  He
smiled.  “I  know  how  to  make  her  stop  bothering
me now.”

Grant looked perplexed, but he got off the bed

and opened his arms to enfold Ben in them. “Babe,
I am completely lost, but I’m glad you’re happy.”

He  was.  It  startled  him,  how  happy  he  felt.

The  minor  triumph  of  putting  Libby  in  her  place
was  nothing  compared  to  the  security  and  the
comfort  of  being  able  to  just  hold  Grant  when  he
wanted to.

Grant said softly, “I’m glad you have R.C. to

help you.”

Ben  pulled  back,  frowning.  He  didn’t  like

Grant’s  tone  of  voice,  nor  the  sad  expression  he
was wearing. “What’s wrong?”

“Nothing’s  wrong.  Like  I  said,  I’m  glad  you

have him. I haven’t been any use to you.”

“Grant, that’s not true. R.C. knows the ropes,

but  you’re  my  counterpart.” And  I  love  you.  Ben
hesitated. Why couldn’t he say it?

Because I have no idea what Grant will say.

The risk of rejection seemed huge. Just the look on
Grant’s  face  right  now—barred  off,  distant—told
Ben that he would only make a fool of himself.

Grant shrugged. His arms dropped away from

Ben. “I don’t see how I can—”

A whooping sound swallowed the rest of his

sentence.  Some  kind  of  alarm.  Ben  clapped  his
hands  over  his  ears.  Grant  looked  around.  They
stared at each other.

“That’s not a fire alarm, is it?” Grant shouted.

Ben could barely hear him.

“I don’t know! Maybe?”
He  didn’t  smell  smoke.  Instead  he  heard  a

crash  from  outside  and  felt  the  vibration  of  it
through  the  floor.  A  second  crash  followed.  He
and  Grant  kept  looking  at  each  other  as  if  waiting
for an explanation to appear between them.

Then Ben smelled the smoke.

Chapter Six

Ben  stumbled  into  the  hall  just  as  someone

went  running  past.  R.C.,  wearing  a  robe.  At  the
head  of  the  stairs  he  turned  back  and  pointed  at
Ben and Grant. “Stay here!” he shouted.

He  disappeared  down  the  stairs.  Something

low and black went streaking after him, skimming
past  Ben’s  ankle.  “Shit!”  He  stumbled  back  into
Grant.

Ina,  in  cat  form,  slowed  down  to  make  the

turn  onto  the  stairs.  She  looked  back  and  paused,
her golden eyes bright in the darkness. “Stay here!”
she shouted.

Then she too bounded down the stairs.
She can talk in her second form?
Grant hadn’t heard or seen her. He jogged to

the  head  of  the  stairs  as  well  and  looked  down
toward  the  entryway.  “I  think  something’s  on  fire.
Smell it?”

Ben  joined  him,  nodding.  R.C.  had  left  the

front  door  open,  and  the  smell  of  smoke  was
blowing in through it. Ben thought it seemed lighter
outside than it should, given the hour.

They  looked  at  each  other.  “Let’s  go  down,”

Grant  called  over  the  alarm.  “I  don’t  want  to  be
stuck in here if the house starts burning.”

Ben started, “R.C. said—”
But  Grant  was  already  jogging  down  the

stairs.  They  weren’t  even  wearing  shoes;  they’d
paused long enough to throw on some pants before
looking out into the hall, and that was it.

He  wasn’t  going  to  let  Grant  go  out  there  by

himself, though. Ben followed, jogging to catch up
as Grant stepped out the front door.

It was at least quieter outside. The alarm was

within the house. So Ben could hear Grant clearly
when he muttered, “Fuck.”

The oak tree at the circular driveway was on

fire. From the look of it, it had been going for some
time.  The  branches  blazed  like  kindling.  As  Ben
watched, fragments of burning wood dropped onto
the  driveway.  The  fire  hadn’t  spread  yet,  but  he

nervously  scanned  the  fields  that  surrounded  the
drive.  Ina  had  said  they’d  had  a  dry  spring.  The
grass would burn quickly.

R.C.  was  running  around  between  the  lawn

door—which  was  wide  open—and  the  tree.
Someone  else,  probably  Fitz,  was  moving  around
in  the  dark  too.  R.C.  was  waving  his  arms  in  the
direction  of  the  house  and  shouting,  but  Ben
couldn’t hear what he was saying. He couldn’t see
Ina at all.

“What started the fire?” Grant asked.
Ben only had to wonder that for a moment.
There  was  another  shuddering  crash.  A

twenty-foot  man  lumbered  from  around  the  other
side of the tree. Ben took an involuntary step back.
The giant—it was definitely a giant—was covered
in hair like some sort of bigfoot. He was holding a
burning  branch  that  was  probably  as  long  as  Ben
was  tall.  The  giant  eyed  the  figures  down  on  the
ground.  It  didn’t  seem  to  like  the  shouting  and
waving, because it opened its mouth and roared.

The  interior  of  its  mouth  was  fire.  The  light

from inside its jaws reflected in its black eyes.

“It’s  a  giant,”  Ben  squeaked.  “And  it’s  got  a

—”

The  giant  threw  the  branch  down  at  R.C.  In

the  darkness  it  was  hard  to  make  out  where  the
branch  landed,  but  the  wood  exploded  into  a
shower  of  burning  embers.  Ben  made  out  R.C.’s
silhouette as he threw up his arms.

“No!”
Without thinking, Ben ran down the path. The

gravel  cut  at  his  feet,  and  Grant  called  his  name
from somewhere behind him.

When  he  reached  the  door—instinctively  he

skirted around it—he saw that R.C. was getting up.
He  had  beaten  out  the  embers  around  him.
Fortunately the front lawn was better irrigated than
some of the pasture and showed little inclination to
burn.

Ben helped him up. R.C.’s face was smudged

with soot. His eyes were wide. “Go back inside!”
he shouted.

Ben continued dragging R.C. to his feet, trying

to pull him away from the heat of the fire. “Are you
okay?”

“Fine! We’ve got it under—”
A  ripping,  crunching  sound  drew  their

attention to the giant. It had yanked another burning
branch  off  the  oak.  It  didn’t  seem  bothered  by
holding the thing. The flames licked at its skin but
didn’t burn it.

“Fitz!” R.C. broke free of Ben and waved his

arms. “This way! Toward the door!”

Ben  spotted  Fitz  after  a  moment.  He  was

running  with  a  hose,  presumably  dragged  all  the
way from the house. It was utterly futile to try and
put out that blaze with a solitary garden hose. Fitz
concentrated  instead  on  places  where  the  ground
was burning. He was right, Ben thought, to try and
avoid a grass fire. On the other hand, the giant was
the biggest of their problems.

And it was moving toward them.
The  giant  pivoted  around.  Huge,  hairy

muscles  bunched.  Then  he  swung  back  and  let  go
of the branch. Even as Ben saw it and understood

what  was  happening,  he  seemed  powerless  to
move  out  of  the  way.  The  fiery  branch  sailed
directly for them.

R.C  was  faster.  He  pulled  Ben  to  the  ground

with him. Ben’s hand shot out to brace his fall, but
he  still  bounced  his  forehead  off  the  ground.  The
branch crunched to earth a few feet behind them.

Something sharp bit at Ben’s calf. He looked

back  to  see  a  bright  ember  resting  like  a  flaming
snowflake  on  his  skin.  Swearing,  he  twisted
around and beat it out.

The giant. What’s the giant doing?
Ben  didn’t  seem  to  be  able  to  move  fast

anymore.  R.C.  had  jumped  to  his  feet  and  was
shouting  again.  He  briefly  blocked  Ben’s  view  of
the  giant,  and  then  he  was  running  away.  Herding
the giant toward the door on the lawn? Right,  like
it’ll fit.

He  had  plenty  of  time  to  think  all  of  that  but

couldn’t seem to get himself up off the ground. And
meanwhile the giant had ripped off another branch.

A few earth-trembling steps brought it closer

to him than ever. Ben craned his neck upward.

The giant looked right at Ben. The black eyes

were pupilless, but Ben knew he was the object of
the  creature’s  attention.  The  monster  grinned,  its
inferno  of  a  mouth  stretching  in  a  parody  of
pleasure. It hauled back with the branch. Ben tried
to scramble backward with leaden hands and feet,
knowing  there  was  nothing  he  could  do  now  that
would matter. It wouldn’t miss this time. It was too
close to miss.

Something  big  and  fast  rammed  the  giant  in

the  side.  The  monster  let  out  a  sound  like  a
bellows,  audible  even  over  the  crackling  of  the
flaming  tree.  It  turned  its  head,  seeking  its
antagonist.

A  dark,  winged  shape  wheeled  between  the

giant  and  the  tree.  Its  silhouette  was  strange—far
bigger  than  anything  Ben  had  seen  in  the  air.  He
would  have  thought  it  was  the  Pegasus  from  the
paddock  except  that  there  was  something  wrong
with its head.

The  giant  spun  in  a  circle,  trying  to  keep  the

whatever-it-was  in  its  sights.  The  flying  thing
touched  down  briefly,  claws  gripping  the  earth,
and Ben got a good look at it. He inhaled sharply,
bringing  in  a  lungful  of  smoke  in  the  process.  He
tried  to  watch  the  newcomer  through  watering
eyes.

He  knew  what  it  was.  It  was  in  all  R.C.’s

books and every mythology class he’d ever taken.

Chimera.
Three  heads  snapped  at  the  giant’s  massive

calves.  They  moved  out  of  sync  with  each  other,
but with a kind of unified purpose. One head was a
snake,  the  second  a  lion,  and  the  third  something
that looked like a goat—though a goat with sharper
teeth and redder eyes than any normal one. Its front
claws were like knives and its lashing tail seemed
to be barbed. Everything it had was a weapon.

R.C.  was  suddenly  close  by,  still  shouting

hoarsely  over  the  fire  and  the  giant’s  increasingly
irate bellows. “This way! Fitz! Toward the door!”

Fitz?  Ben  looked  around,  but  he  didn’t  see

Fitz anywhere.

The  chimera  lashed  out  at  the  giant,  which

stumbled forward. When it tried to turn around, the
chimera  leaped  into  the  air  again.  Ben  felt  the  hot
gust  of  air  from  its  wings,  and  he  lifted  a  hand
against the dust and embers blowing into his eyes.

The chimera latched on to the giant’s back for

a second, digging in its claws. The giant continued
moving  forward,  disoriented  and  unable  to  attack.
It  had  dropped  its  branch,  which  threatened  to  set
off another fire on the front lawn.

R.C.’s plan seemed to be working. The giant

was moving toward the door. There was only one
problem  as  far  as  Ben  could  see:  the  door  was
about half the size of the giant.

Undeterred,  the  chimera  nudged  the  giant

closer.  R.C.  stood  next  to  the  door,  holding  its
knob open.

All  at  once  the  giant  broke  into  a  shambling

run. It had clearly had enough. Hands outstretched,
it dived for the door.

Ben winced, waiting for the earth to shake as

the  giant  flopped  on  top  of  the  door,  crushing  it.

Instead  its  hands  went  inside.  The  giant’s  body
seemed to fold in on itself. Ben got that weird itch
deep in his eyeballs, the same as he got just before
an  adept  changed  forms,  but  it  didn’t  crescendo
into  the  blinding  pinch  in  his  eyes.  He  made
himself keep looking despite the stinging.

The  giant  went  into  the  door,  but  it  didn’t

come  out  the  other  side.  Head,  shoulders,  hips
disappeared  into  the  door.  It  kicked  its  legs  and
vanished  inside.  Ben’s  perspective  gave  him  a
glimpse  through  the  door,  but  he  couldn’t  see
where the giant had gone.

R.C.  slammed  the  door  shut.  He  dug  in  his

pockets.  “Could  someone  do  something  about  that
branch?” he shouted.

Ben  scrambled  in  the  dirt  and  stood  up.

Where  was  the  garden  hose?  Fitz,  who  was  still
nowhere to be found, had left it somewhere by the
tree.

By  the  time  he  found  it—tripped  over  it,  in

fact,  and  then  reeled  in  the  end—Grant  was
running  from  the  house  with  two  big  buckets  of

water. Grant got there first, throwing the water on
the branch. Ben joined him with the hose a moment
later.

“Are  you  okay?”  Grant  called.  He  had  to

raise  his  voice  over  the  sound  of  tree  branches
being eaten by fire.

“Yeah.”  His  cheek  stung  where  he’d  hit  the

ground, but he was alive. That was better than he’d
thought  he’d  be  a  few  minutes  ago.  His  heart  still
pounded,  and  it  was  hard  to  get  the  vision  of  that
giant  out  of  his  mind.  He  watered  the  ten-foot
branch, thinking, This almost hit me.

When  it  was  extinguished,  Ben  looked

around. He half expected to see the whole pasture
on  fire,  but  the  conflagration  around  the  tree  was
contained  by  the  driveway.  The  embers  that  fell
onto the gravel burned themselves out.

Ben  was  about  ready  to  breathe  a  sigh  of

relief when something massive dropped out of the
air and landed in front of him.

The  chimera.  It  was  easily  twelve  feet  long

from  heads  to  haunches,  and  its  outspread  wings

seemed to go on for days. Ben was close enough to
see  that  the  wings  weren’t  feathered  but  were
batlike  and  scaly.  Close  enough  to  see  the  blank
animal menace in the goat head’s eyes as it turned
to look at him.

He squeezed the garden hose so tightly that he

blocked the water. It was his only weapon, not that
he could see it doing him a lot of good. He braced
himself for its attack.

The  goat  head  turned  away.  Neither  the  lion

nor the snake head paid him any attention. Folding
its wings, the chimera took two steps toward R.C.
and the door and—

Ben  snapped  his  eyes  shut.  When  he  opened

them  again,  Fitz  was  walking  toward  R.C.  Apart
from the absence of his Stetson, he looked as if he
might have just walked out of the barn.

“It’s locked?” he called to R.C.
R.C.  was  holding  on  to  the  doorknob.  “Ina’s

bringing the key. I didn’t think to grab it. Gods help
us all, I never thought they’d get in this way.”

Fitz  looked  toward  the  house.  “She’s

coming.”

Ina,  wearing  a  white  nightgown,  came

sprinting  over  the  lawn.  In  one  hand  she  held
something  metallic,  which  she  passed  off  to  R.C.
He locked the door eagerly and only then released
the knob.

The  three  by  the  door  breathed  a  collective

sigh of relief.

Ben  wasn’t  quite  so  relaxed.  Neither  was

Grant, who asked in a wary voice, “Where did Fitz
come from just now?”

Ben, though he had seen it himself, answered,

“I don’t really know.”

He felt so slow and stupid. All he could think

about  was  the  giant  holding  that  branch,  ready  to
trounce  him,  and  the  fact  that  Fitz  was  a  seer—
he’d  stood  at  the  paddock  fence  with  Ben  and
talked to Libby. He was a seer, so why did he have
a second form?

A completely terrifying second form.
Fitz  turned  and  walked  directly  for  him.  Ben

started  to  take  a  step  backward,  but  Fitz  was

quicker. He took the hose out of Ben’s hand.

His  cold  gray  eyes  met  Ben’s.  “Get  back  in

the house.”

A  moment  later  Ina  was  telling  him  the  same

thing,  though  in  a  gentler  tone.  She  led  him  by  the
arm  back  across  the  lawn,  talking  about  a  cut  on
his face. Ben didn’t want to go. He didn’t want to
leave  Grant. As  soon  as  he  realized  Grant  wasn’t
by his side, he balked.

“Come  on,  sit  down.”  The  kitchen  was

orderly,  bright,  unbelievable  after  the  disaster
outside. “They’ll take care of the tree. Just sit.”

“Grant,” he said.
“Grant  is  fine.  Now  sit.”  Ina  reached  up  and

took  him  by  the  shoulders,  then  forcibly  sat  him
down in one of the kitchen chairs.

Dazed,  Ben  let  her  clean  the  cut  on  his

cheekbone. Ina said it wasn’t bad; it was more of a
scrape, and he’d have some bruising. She retrieved
the  first-aid  kit  and  began  dabbing  something
astringent on it.

Ben didn’t care about his face. He wanted Ina

to stop bothering him. “Where’s Grant?”

“He’s fine, Ben, I promise. You were the one

who went running out to the fire.” There was a hint
of  recrimination  in  Ina’s  tone,  but  Ben  thought  he
also detected satisfaction. “That was brave.”

“And…”  The  fiery  log  held  back,  the  giant’s

muscles  tense.  His  burning  smile.  “What was
that?”

R.C.’s voice came from the kitchen doorway.

“Unless I’m mistaken, that was a cacus. A kind of
giant.”  R.C.  and  Grant  trooped  into  the  kitchen.
Both  of  them  were  sooty,  and  one  of  R.C.’s
sleeves  was  nearly  burned  off.  Ina  saw  and
immediately  transferred  her  attentions  to  her
husband. Ben was relieved.

“Could  have  been  an eldjötnar,”  R.C.  went

on  as  Ina  pushed  him  into  a  chair.  “Didn’t  get  a
close look, to be honest.”

“I got too close a look,” Ben said.
Grant  put  a  hand  to  his  jaw,  tilting  his  face

upward.  His  eyebrows  were  drawn  together.  His
thumb skimmed down Ben’s cheek, just beneath the

bruising. “He got you,” Grant murmured.

“If  he’d  gotten  me,  I’d  be  dead,”  Ben  said

flatly.

Grant’s hand dropped to his shoulder.
“I  don’t  understand  how  he  got  in.”  R.C.

barely  seemed  to  notice  that  Ina  was  cutting  the
remnants  of  his  sleeve  off  with  the  kitchen
scissors.  His  graying  hair  stuck  up  in  all
directions.  He  looked  older  than  Ben  had  ever
seen  him.  “And  through  the  front  door.  Gods  help
us  if  Cyril  is  developing  a  knack  for  opening
doors.”

A  cold,  sick  sensation  slid  from  Ben’s  solar

plexus into his stomach.

Grant  said,  in  a  tone  of  horror,  “That  was

Cyril?”

Ben  didn’t  know  who  Cyril  was.  He  was  a

little  preoccupied,  though,  with  the  idea  of  the
door  on  the  front  lawn  being  opened.  Tampered
with. By someone.

“No,”  R.C.  answered.  “Sent  by  him,  though,

almost  certainly.  The  odds  of  a  cacus  dedicating

the  effort  it  would  take  to  pick  one  of  my  locks,
just so that he could light the front yard on fire…”
He  shook  his  head.  “It’s  not  their  style.  But  it  has
Cyril written all over it.”

Grant  held  up  a  finger,  his  eyebrows

furrowed.  “Who  works  on  the  ranch?”  Before
anyone could answer, he went on, “You guys have
farmhands or ranch hands or anything?”

R.C. shook his head. “Only Fitz.”
“Well”—Grant’s  mouth  firmed—“I  saw

somebody  on  the  property  earlier  today,  when  I
was out by the watering hole. It wasn’t Fitz.”

Ben  half  listened  to  the  ensuing  questions—

what  had  the  man  looked  like,  where  had  he  been
going—thinking  the  conversation  hardly  mattered.
What  was  he  going  to  do,  though,  when  someone
wondered aloud how the giant or anybody else had
gotten onto the property?

“It  may  very  well  have  been  Cyril.”  R.C.

lifted  his  free  hand  to  his  forehead,  rubbing  his
temples. Ina was determinedly wrapping the other
one  in  bandages  from  wrist  to  shoulder.  “We’d

better  check  the  perimeter  tomorrow.  God  knows
what else he got into.”

“What  would  it  take…”  Ben  stopped  and

tried  to  make  his  voice  sound  more  casual,  less
squeaky.  “What  would  it  take  for  him  to  get  in,  I
wonder?”

Grant gave him a funny look, and Ben had an

inkling that he wasn’t pulling off casual.

“I have no idea,” R.C. answered.
Some  cowardly  part  of  him  wanted  to  keep

his  mouth  shut,  but  he  said,  “Could  it  happen  if
someone here on the ranch opened the door?”

“Yes,” R.C. said, “but who?”
Shit. “Me,” Ben said.
Three sets of eyes turned toward him.
Ben looked at his knees. “I’m sorry. I opened

it and closed it. I didn’t realize what it was.”

There  was  a  beat  of  silence,  and  then  R.C.

asked, “When was this?”

“Monday. Right after we arrived.”
He  made  himself  look  up.  R.C.  was  nodding

thoughtfully.  “That  makes  sense.  Cyril  must  be
watching  closely  to  have  noticed  the  breach.  I
wonder  if  he  brought  in  anything  else  without  our
noticing. A giant would set off the sensors, but not
something small.”

“I’ll  check,”  Ina  said.  “I’ll  change  and  walk

the  perimeter.”  She  began  packing  up  the  first-aid
kit.

R.C. reached out and touched her arm, stilling

her.  “In  the  morning,  my  dear.  We’ll  be  all  right
for  the  rest  of  the  night.  Both  Fitz  and  Libby  are
keeping  watch.  If  there  were  anything  else  on  the
property, we’d know by now.”

“I’m sorry,” Ben blurted.
“Well,  that  door  shouldn’t  have  been

unlocked  in  the  first  place.  I’m  as  responsible  as
you  are.”  He  offered  Ben  a  tired  smile.  “No  one
was hurt. Let’s be grateful for that.”

Grant  reached  down  and  took  Ben’s  hand.

Ben squeezed it but didn’t look at him. The house
had  nearly  been  set  on  fire  because  of  him.
Someone could have died.

R.C.  stood.  “Go  to  sleep,  boys,”  he  said

gently  to  Ben  and  Grant.  “We’ll  sort  it  all  out  in
the  morning.”  Ina  followed  him  out  of  the  kitchen
with a single sympathetic look back at him.

Ben  stood  up  and  tugged  at  Grant’s  hand.

“Come on.”

Grant resisted. “We need to talk.”
Oh God. If he was going to get in trouble with

Grant  for  the  whole  door  thing…  “Not  tonight.
Please? I’m tired.”

Grant hesitated, then said, “Okay, babe.”
He wrapped his arm around Ben’s shoulders,

and they ascended the stairs side by side.

* * * *

Ben  woke  up  stiff  and  sore  midmorning.  His

face felt puffy where he’d hit the ground, and when
he  prodded  it  with  his  fingertips,  it  felt  like  his
cheekbone itself was bruised.

He  pushed  himself  up  to  sitting.  Grant  was

gone.  The  other  side  of  the  bed  was  messy  but
cold. The sun seemed high through the gauzy white

curtains,  and  Ben’s  phone  read  half  past  nine.
Given how late the previous night had been, he felt
somewhat  entitled  to  sleep  in,  but  when  he  lay
back  down,  he  couldn’t  will  himself  to  sleep
again.

Finally  he  rose,  showered—there  was  still

dirt and ash in his hair—and went downstairs. The
house  seemed  to  be  empty,  but  he  followed  the
sound  of  voices  to  the  front.  Fitz  was  loading  the
burned  branches  into  the  back  of  his  pickup.  He
was  nearly  done;  as  Ben  closed  the  front  door
behind him, Fitz slammed the tailgate shut.

Ben  crossed  the  lawn,  noting  the  charred

places and other evidence of the fight. The giant’s
steps had churned up holes in the gravel, which Ina
was industriously raking over.

He wasn’t too disappointed when Fitz started

the  engine  and  drove  away  before  Ben  got  to  the
tree. He felt obliged to thank Fitz for dealing with
the  disaster  of  Ben’s  making,  but  he  was  still  a
little nervous about approaching him, now that Ben
knew what he was.

He stood back a little, looking up at what was

left of the tree. Every last leaf had burned off, and
blackened  branches  forked  toward  the  sky.  What
had  been  lovely  and  summery  was  now  barren,  a
scar on the pasture.

My fault.
“Good  morning!”  Ina  called  out.  “How  is

your cheek?”

“Fine,  thank  you.”  Ben  shuffled  closer,

sticking his hands in his pockets. “I didn’t mean to
sleep so late.”

“You  needed  it.  Anyway,  you  didn’t  miss

anything. Fitz and I have walked the perimeter, and
R.C.’s checked every supernatural sensor he’s got.
Cyril’s long gone, and he didn’t leave any friends
behind. Just a mess.”

My mess.
He looked up at the scorched branches above.

“I’m sorry about the tree, Ina. Was it old?”

“You never know, it might recover. The roots

are probably fine.” Ina handed off the rake to Ben.
He wasn’t sure what to do with it, but it was nice

to have something to do with his hands. “You can
make  up  for  it  by  cleaning. Your  counterpart  was
already  out  here,  helping  bring  the  branches  in,”
she chided playfully.

“Grant was? I wish he’d woken me up.”
She patted his arm. “It is all right. I’m teasing

you.”

Ben scraped the rake over the gravel. “Where

is he now?”

Ina  didn’t  answer.  When  Ben  looked  up,  he

saw  that  her  expression  had  gone  serious.  His
heart thudded. “Ina?”

“He’s…thinking. Thinking things over.”
Ben  remembered  belatedly  that  Grant  had

wanted  to  talk  last  night.  “About  what?” I’m  the
one  who  did  this.  The  cagier  Ina  got,  the  more
unnerved Ben felt.

“You’ll have to talk to him.”
“Well, I want to. Where is he?”
Ina  didn’t  know.  Ben  stayed  and  raked  for  a

while, trying to make up for his mistake with more

than  apologies.  By  the  time  he  and  Ina  had  gotten
the yard in order, it was almost noon. Ina asked for
his help making lunch. She said Grant was certain
to  come  back  to  the  house  to  eat,  but  Ben  got  the
feeling she was trying to keep him occupied so that
he didn’t go searching.

That 

was 

annoying. 

Grant 

was 

his

counterpart, and he’d wanted for them to talk. Ben
went along with it because he thought Grant would
show  up  for  lunch,  but  he  didn’t.  It  was  Ben,  Ina,
and R.C., who reported cheerfully that nothing else
had come through the door after Ben messed up his
supernatural security system.

They  told  him  about  this  Cyril  character  too.

His  name  had  come  up  the  night  before,  and  R.C.
could confirm now that he was responsible for the
giant.

Ben didn’t get too worked up at the idea that

the  guy  would  target  him  and  Grant.  That  bridge
only had to be crossed once they left the ranch, by
which time they should know how to deal with it.

Though  R.C.  assured  him  of  that  much,  Ben

felt like he was still missing some information. Ina
did  most  of  the  talking,  shooting  occasional
inscrutable 

looks 

at 

R.C., 

whose 

usual

garrulousness had deserted him. R.C. tinkered with
his  food,  not  eating,  until  the  subject  changed,  at
which point he livened right up again.

File that away with all the other shit I don’t

understand.

One question, at least, he got answered. After

hemming and hawing about how to work it into the
conversation, he just asked, “What is Fitz?”

R.C.  and  Ina  exchanged  one  of  their  looks.

Ben  got  the  sense  that  they  were  having  a  silent
rock-paper-scissors  game  to  see  who  had  to  talk
about it.

R.C. lost. “He’s a chimera.”
“I  remember  that  from  your  books.”  And  it

wasn’t really his question. “He can see Libby. And
the Pegasus in the paddock. But—”

“Yes,  he  can  see  them. And  he  has  a  second

form.  That’s  what  it  means  to  be  a  chimera—they
alone, for some reason, have the powers of both a

seer  and  an  adept. According  to  some,  that  means
he isn’t human.”

“We don’t think that,” Ina added quickly.
“No, of course not. Fitz is…” R.C. seemed to

search for a word. “He’s a special case, shall we
say.”

Ben was silent for a moment, trying to digest

this. Thinking back to the first day he’d met Fitz, he
asked,  “Does  he  not  like  me  because  he’s  a
chimera?”

Both  the  Irwins  looked  startled.  “He  doesn’t

—I’m sure he likes you,” Ina said. She seemed to
catch  Ben’s  skepticism  and  added,  “He  doesn’t
dislike you specifically.”

“Fitz  can  be  a  little  sensitive  when  it  comes

to  lánúin,”  R.C.  added.  “He is  human,  but  he
doesn’t have a counterpart. His soul isn’t split, you
see, so there’s no one out there for him.”

“Oh,” Ben said again, this time more quietly.
He did see. The whole “split soul” thing had

struck him as kind of a raw deal before now. Most
people would never meet their counterparts; they’d

never  be  with  the  person  who  completed  them.
Who wanted to be incomplete?

But  how  must  it  feel  to  live  in  the

supernatural  world  and  know  that  you  of  all  your
species  didn’t  have  anyone  else?  It  was  one  thing
not  to  find  your  counterpart,  Ben  thought,  and
somehow different not to have one. He felt a little
sympathy  for  Fitz,  however  cranky  the  chimera
might be.

Above  all,  the  conversation  left  him  with  a

keen  desire  to  talk  to  his  own  counterpart.  After
helping  with  the  dishes,  he  set  off  in  search  of
Grant.  Ina  suggested  he  check  the  watering  hole.
Ben  trekked  out  there,  but  the  place  was  deserted
except  for  a  half-inflated  pool  toy  shaped  like  an
alligator.

By  the  time  he  got  back  to  the  house,  sweaty

and  tired,  he  was  beginning  to  feel  annoyed.  The
feeling  increased  sharply  when  he  opened  the
bedroom door and found Grant lying on the bed.

“Hi,” Ben said. “Where’d you go?”
Grant  lay  with  his  hands  behind  his  head,

looking  up  at  the  ceiling.  He  turned  his  head  to
look  at  Ben,  but  otherwise  didn’t  move.  “Looking
for you,” he answered.

Typical. Ben sat down on the edge of the bed,

some  of  his  anger  dissipating.  He  reached  for
Grant’s hand.

Grant  slid  his  legs  over  the  opposite  side  of

the bed, springing up to a sitting position like Ben
had  goosed  him.  He  sat  with  his  back  to  Ben,  his
shoulders a little hunched.

“I think it’s time to go back to San Diego.”
Ben twisted around to look at him. “Because

of the…giant thing?”

Grant  shrugged,  still  facing  away.  “I’m  not

learning  how  to  transform.  I  don’t  think  I  really
want to, or I would have been able to do it by now.
It wasn’t a lot of fun, not being able to breathe and
waiting  for  someone  to  shoot  me  with  a
tranquilizer. And that’s the only point of my being
here, isn’t it?”

And  for  us  to  get  to  know  each  other.  To

support each other. Ben couldn’t bring himself to

say it. Grant’s tone was too distant, too shut off.

“It  sounds  like  you’ve  made  a  decision

already.” Ben rubbed his hands over his jean-clad
knees.  Back  to  San  Diego.  Well,  it  probably
wasn’t  a  bad  idea.  He’d  have  a  few  days  left  of
spring  break  to  get  cozy  with  the  local  fae  life
before  he  had  to  get  back  to  campus.  Learning  to
pretend  he  didn’t  see  fairies  might  take  a  little
practice.

When Grant didn’t reply, he went on, “I guess

we can get to know each other just as easily back
home.”

“I—  What?”  Ben  felt  Grant  shift,  and  he

turned  around  to  see  Grant  staring  at  him  in
confusion.  “I’ll  go  back  to  San  Diego.  You  can
stay here.”

“What’s  the  point  of  that?  I’ll  go  back  with

you if you want to go.”

Grant  let  out  an  aggrieved  sigh  as  he  faced

away  again.  “Ben,  I’m  trying  to  break  up  with
you.”

“What?”  Ben  turned  all  the  way  around  this

time.  Grant  stubbornly  faced  the  wall,  so  Ben  got
up  and  walked  around  the  bed  to  stand  right  in
front of him. He made himself unavoidable.

The expression on Grant’s face wasn’t half as

resolute as his tone of voice. He couldn’t seem to
meet Ben’s eye, and he didn’t say anything more.

“Why?”  Ben  demanded.  “Was  it  the  door

thing?”

Am  I  such  a  colossal  fuckup  that  you  want

nothing to do with me?

“No.”  Grant  looked  up  at  him  now,  his  face

both puzzled and annoyed. “Jesus, Ben. You didn’t
do anything.”

“You  mean  apart  from  leaving  the  door

open?” Ben was getting confused too. “I almost got
us all killed.”

“And  I  couldn’t  help.”  Grant  stood  up  so

suddenly  that  Ben  had  to  take  a  step  back.  Grant
began  moving  around  the  bedroom  restlessly.  “I
couldn’t  even  see  what  was  happening.  Ina  can
transform  on  the  spot  and  be  part  of  the  action.  I
can’t.  I’ll  never  be  able  to—even  if  I  learn  how,

I’ll  never  be  able  to  transform  unless  I  happen  to
be sitting in the middle of the ocean.”

“Okay.” Ben thought he got it now. “Okay. So

we’ll both go home. You’ll be able to get the hang
of  it  in  San  Diego.  And  it’s  okay  if  you  can’t
transform and see everything. I don’t know that you
want to,” he added with a little laugh.

Grant  just  looked  at  him.  His  expression

transmitted  frustration  and  what  Ben  thought  was
pity.

“That’s not the point anyway,” Grant said. “I

don’t think we’re going to, you know, work. In the
long  run.  It’s  probably  better  to  pull  out  now
before our emotions get involved.”

Ben let out an airless laugh. About a week too

late.

Grant  gave  him  a  funny  look,  and  Ben  told

himself  not  to  try  to  fight  that  battle.  He  was  the
idiot  who’d  let  his  heart  get  involved  from  the
start.  Confusing  sex  and  romance—it  was  the  sort
of  thing  people  probably  did  in  their  first
relationship. Grant would know better.

He  felt  like  Grant  was  up  at  the  top  of  a

mountain and Ben down at the bottom, straining to
make out the terrain up there. Of course he’d know
when it wasn’t working. It would only be Ben who
couldn’t figure that out. What an idiot he must look
from Grant’s perspective.

A kind of hopelessness filled him. He would

never be experienced like Grant. He’d never have
a lot of boyfriends. This would never be easy.

That  wasn’t  what  he  wanted.  He  wanted

Grant, forever.

“We’re counterparts,” Ben finally said. “You

get  what  that  means,  right?”  He  gestured  between
the  two  of  them  with  his  index  finger.  “This?  Is
never going to happen again.”

“You mean turning into a monster and making

my partner think he’s lost his fucking mind? Gee, I
hope not.”

Ben  wanted  to  back  down,  to  crumble  in  the

face  of  Grant’s  unrelenting  indifference.  He  ought
to accept that he was out of his depth, that he was
being clingy, that Grant could never want someone

like him, not for long.

No.
“I  mean  finding  the  other  half  of  your  soul,”

Ben  said  firmly.  “That  isn’t  going  to  happen
again.”

Grant shook his head, disbelieving. “You buy

that?”

“Why  would  I  doubt  it?  I  see  magical

creatures.  The  idea  that  we  have  souls,  and  that
someone  else’s  completes  mine,  isn’t  any  more
unbelievable, is it? Especially because I feel it.”

He  paused.  Now  the  thing  to  do  was  to  tell

Grant that he loved him.

And  expose  himself  to  Grant’s  ridicule?  His

rejection?

Before  he  could  commit  to  saying  it,  Grant

replied, “I don’t.”

Ben made himself take a deep breath. Grant’s

attention  had  strayed  to  the  window.  His  posture
was hunched and defensive.

Ben exhaled. “I don’t believe you.”

Something  dangerous  passed  over  Grant’s

countenance. “Are you saying I’m a liar?”

“Yes.”  Ben  made  himself  stand  up  straight

and stare Grant down. “You do care about me.” He
reached  into  the  part  of  himself  where  he  could
feel  it.  Grant  had  become  a  part  of  him.  “I  even
think you love me.”

Grant  looked  alarmed  at  the  word.  “Are  you

insane?”

“Nope.  But  I  can  still  see  fairies.  The

connection  is  emotional,  not  physical,  remember?
If  you  really  didn’t  care  about  me,  I’d  have  gone
back to normal.”

Point to Ben.  Grant  glared  at  him  and  didn’t

seem to be able to think of anything to say.

Except:  “That’s  exactly  what  I  mean.  You

should go back to normal. I’m leaving tomorrow.”

Ben’s  heart  jumped  painfully.  He  tried  to

stand firm. “Nope.”

He could almost see Grant losing his temper.

“Well,  I’m  getting  on  a  plane.  I  think  you’ll  find
that means I’m leaving.”

“No, you’re not.”
Grant  stood  and  took  two  steps  toward  Ben,

close  enough  that  the  difference  in  their  heights
became meaningful. Grant loomed. “Yes, I am.”

“No.”
“What  are  you,  five?  You  can’t  just  keep

saying ‘no.’”

“If I do, maybe you’ll snap out of it and stop

being a jerk.”

Grant’s eyes narrowed. Ben was angry, and a

small  part  of  him  was  sincerely  frightened  that
Grant  would  go.  But  with  Grant  standing  this
close,  a  delicious  kind  of  excitement  bubbled  up
from deep in his stomach. The intent, fixed look in
Grant’s eye stirred his cock.

Weirdo.  You’re  turned  on  because  he’s

mad?

There  was  virtually  nothing  about  Grant  that

didn’t  have  the  potential  to  turn  him  on.  Ben  was
aware of the tension in his muscular shoulders, the
firmness of his beautiful lips.

Focus.  He  went  on,  “I  don’t  believe  a  word

you’ve  said—about  not  caring  about  me,  about
leaving,  all  of  that.  You  don’t  believe  it,  either.
We’re  good  for  each  other.  You  love  me.”  His
mouth was dry. Now or never. “I love you.”

He  didn’t  want  Grant  to  reply.  He  was  still

too  scared  about  what  cold,  hurtful  thing  might
come out of his mouth.

All  he  had  to  do  was  take  a  step  closer.  He

pressed his hands to Grant’s shoulders, leaning up,
and covered Grant’s lips with his.

That’ll keep you quiet.
He  half  expected  Grant  to  pull  away,  but  he

matched Ben’s aggression. Grant’s fingers tangled
in his hair while the other hand hoisted him by the
ass.

The  kiss  was  a  fight.  Both  of  them  tried  to

dominate  it.  Ben  felt  himself  losing  and  didn’t
care.  Grant  bit  his  lip,  sharp  enough  to  bring  a
little bite of pain and a huge rush of pleasure. His
tongue lit up nerve endings everywhere it touched.
Ben felt himself sinking back down on his heels.

They  pulled  apart  as  quickly  as  they’d  fallen

together. Grant looked startled and breathless.

Ben  gripped  his  shoulders  tightly,  but  when

Grant  pushed  him,  Ben  fell,  yelping,  his  arms
pinwheeling. His knees caught the edge of the bed.
As  he  flopped  onto  his  back,  Grant’s  knees  came
down  on  either  side  of  his  hips.  Grant  caught  his
hands and held them overhead.

Possession  was  written  all  over  his

counterpart’s face. Ben was a little alarmed by the
intensity of that expression, but he liked it.

He  glanced  down  to  Grant’s  crotch.  No

surprises  there.  Grant  looked  every  bit  as  hard  as
Ben was. So Grant liked it too.

Then  Grant  froze,  gazing  down  at  Ben  with

his  chest  heaving.  His  expression  changed
somewhere behind his eyes. Ben waited for him to
say  something,  but  for  almost  a  minute  he  didn’t
move.

Though Grant seemed to be having some sort

of internal conversation, no part of it leaked out for
Ben to interpret. The only communication between

them was Grant’s look—lustful, passionate, still a
little angry.

And scared.
Ben’s  chest  squeezed  around  his  heart.  He

wanted to say he understood. To feel this much this
fast  was  terrifying—but  they  were  in  it  together!
They didn’t have to be scared by themselves.

No.  Saying  that  would  get  him  nowhere,

unless  he  wanted  to  watch  Grant’s  defenses  come
slamming back down.

“I want you to fuck me.”
On  the  one  hand  it  was  better  than  talking,

since  talking  accomplished  nothing.  And  it  was
simply true—God, did he want Grant to fuck him.
Even  if  Grant  had  been  prepared  to  bare  his  soul
and  declare  his  love  at  that  moment,  Ben  would
still have wanted a piece of that cock afterward.

His  words  seemed  to  break  the  spell.  Grant

leaned  back.  He  eased  the  pressure  on  Ben’s
wrists, but that uncertain look lingered in his eyes.
“Really?”

“You sound surprised.”

Grant  started  to  smile,  then  caught  himself.

“I’m still not happy with you.”

Ben tried to sit up, only to be pushed back to

the bed. He was hardly surprised by that.

It was exactly what he’d wanted.
“Then show me how you feel,” he said.

Chapter Seven

Lust lit Ben’s eyes as Grant stared down into

them.  Every  nerve  in  Grant’s  body  felt  alive  and
tingling.

God, he’s sexy when he’s being obnoxious.
Grant leaned forward again, letting the weight

of  his  hips  rest  on  Ben.  “You’re  saying  maybe  I
should take it out on your ass?”

Their  cocks  were  right  next  to  each  other,

stymied  by  layers  of  fabric.  Grant  felt  himself
harden even more as Ben pressed his hips upward
and said, “Whatever you want. I’m yours.”

Grant  felt  himself  smile.  “You  may  regret

that.”

Ben  blinked,  his  confidence  almost  visibly

fading.  If  he  thought  he  was  going  to  continue
manipulating  this  situation,  he  was  wrong.  Grant
was in charge now.

Grant  sat  back  and  began  unbuckling  Ben’s

belt.  Anticipation  fizzed  up  and  down  his  skin,

leaving goose bumps behind.

“Take  off  your  shirt,”  Grant  said.  He  didn’t

get  off  Ben’s  hips,  which  would  have  made  it
easier, but Ben managed to wiggle out of his shirt
and throw it to the floor.

Grant caught hold of Ben’s wrists again. This

time  he  brought  them  together  above  his  head  and
began binding them with Ben’s belt.

Ben craned his neck. “What are you…?”
“Hush.  You  said  you’re  mine,  and  I  want  to

make  sure  you  stay  where  I  want  you.”  He  tugged
at the belt. “Wiggle your fingers.”

He saw Ben shiver as he complied. That was

sexy. His baby liked being tied up.

Grant  caught  himself. Not  mine.  Ben  isn’t

mine.

He told himself not to think about it.
“Good,”  Grant  said.  He  got  off  Ben’s  hips.

“Up at the top of the bed.”

He  let  Ben  figure  out  how  to  maneuver

without the use of his hands. Grant hid his smile as

Ben wiggled his way to the headboard. By the time
he was in place, Grant had gotten his own belt off.

Bringing  Ben’s  hands  over  his  head,  Grant

began  looping  the  second  belt  around  the
horizontal wooden beam of the headboard. It was a
good thing the Irwins favored sturdy furniture.

Ben tried to twist his head around to see what

was  happening  as  Grant  fastened  his  bound  hands
to  the  bed  frame.  “This  isn’t  your  first  time  doing
this, is it?”

“Nope.”  Grant  stood  up  and  stepped  back.

Standing  where  Ben  could  see  him,  he  began  to
leisurely strip off his shirt.

Ben  watched  him  with  evident  longing  as  he

undressed. The look on his face became downright
pained  as  Grant  stepped  out  of  his  jeans.
Straightening,  he  hooked  his  thumb  in  the
waistband of his boxers and ran it back and forth.

“You want me to take these off?”
“It  looks  like  you  want  to.”  Ben’s  eyes  were

fixed  on  Grant’s  crotch.  His  fingers  flexed  a  little
above his head. Wanting to touch.

“You,  my  friend,  are  in  no  position  to  talk.”

Grant  dropped  his  gaze,  and  Ben  squirmed  his
hips.

He  lost  the  boxers  in  one  swift  movement.

His cock sprang free. As he climbed back onto the
bed, Ben licked his lips.

“Nuh-uh.” Grant unbuttoned Ben’s jeans. “It’s

my turn.”

He  worked  Ben’s  cock  out  of  his  boxers.

Without  bothering  to  push  down  his  pants,  he
swooped over it and sucked it deep into his mouth.

Ben  arched  and  moaned.  Grant  planted  his

hands on Ben’s hips to keep him where he was. He
drew his lips to the tip and lapped a bead of salty
precum from Ben’s slit.

Ben was trying to spread his legs and lift his

hips.  Hampered  by  his  clothes  and  Grant’s  firm
grip, he moaned again.

This  was  more  rewarding  than  it  had  been

with any other lover Grant had given head to. Ben
reacted to every touch, every change in tempo. He
cried  out  so  prettily  that  Grant  caught  himself

rocking  his  hips  against  the  bed,  desperate  to
relieve the pressure building in his own cock.

He  was  careful  to  keep  Ben  away  from  his

edge. If his balls began to draw in or his cries rose
to a certain pitch, Grant backed off. It was clearly
getting  to  Ben,  who  changed  from  indistinct
moaning  to  a  steady  chant  of  “please,  please,
please.”

Grant pulled off him. He lapped slowly from

the  root  of  Ben’s  cock  to  the  underside  of  the
glans, then said, “Please what, babe?”

“Oh God.” It didn’t look like Grant was going

to get a more coherent reply, not immediately. Ben
had grabbed hold of the belt where it bound him to
the bed like he was dying to do something with his
hands.

Grant turned his attention back to Ben’s cock.

Gorgeous. He blew a cool current of air over the
damp, red skin. Ben let out another strangled plea.

Grant crawled backward until he could stand

at the foot of the bed. “Lift your hips.” Ben’s legs
were  shaking,  but  he  managed.  Grant  pulled  his

pants and boxers off in one, worked them off Ben’s
feet, and dropped them on the floor. Then he stood
back  to  survey  his  handiwork—Ben,  bound  and
naked.  Trembling  with  desire.  His  cock  erect,
slick  and  swollen  from  the  attentions  of  Grant’s
mouth.

His  counterpart.  Deep  affection  welled  up  in

him as his eyes met Ben’s.

Ben was into this: he was breathing fast, and

he  couldn’t  seem  to  take  his  eyes  off  Grant.  He’d
stopped  moving  his  hands  around  and  instead
seemed  to  have  relaxed  into  being  tied  up.  He
watched Grant with something like adoration.

Grant had to admit he got a kick out of it too.

He palmed his own cock and began stroking it. He
kept  his  eyes  on  Ben,  enjoying  the  feeling  Ben’s
look gave him—like he was powerful and capable.
Like he was irresistible.

Ben  took  a  shuddering  breath.  “Please,”  he

said again.

“Tell me what you want me to do, babe, and

I’ll do it.”

Ben  watched  Grant  stroke  himself.  He

squirmed  again,  putting  his  feet  flat  on  the  bed.
That seemed unlikely to help him with his erection.

“Fuck me,” he gasped.
Grant smiled wickedly and continued to lazily

jack himself off. “Be more specific.”

He  was  pretty  sure  Ben  had  never  tried

talking  dirty  before,  but  perhaps  desperation
inspired him. “I want you to fuck me. Hard. I want
to feel you filling my ass up.”

Grant’s  cock  throbbed  harder.  Just  hearing

Ben talk about it wound him up tighter.

The feeling seemed to be mutual. Ben’s head

dropped  back,  the  rise  and  fall  of  his  ribs
accelerating. “I want you to come inside me. Make
me  come.”  The  pitch  of  his  voice  rose  a  little.
“Just fuck me.”

Grant made himself let go of his dick, as there

was  suddenly  a  serious  danger  of  him  coming.
“Okay, babe.”

Moving  fast,  he  retrieved  a  condom  and  a

bottle of lube from his bag on the floor. He had the

condom on and slicked in ten seconds flat, and then
he  was  hooking  Ben’s  ankles  over  his  shoulders.
He  lined  his  cock  up  with  Ben’s  asshole  and  then
paused.

“I don’t want to hurt you.”
“Grant.”  Ben  moved  his  hips,  trying  to  fuck

himself  onto  Grant’s  cock.  The  motion  pressed
Grant slightly inside the tight, slick ring of muscle.

He smacked Ben’s ass cheek. “Hold still.”
Ben moaned. Grant would have laughed if he

weren’t  using  all  his  energy  to  not  ram  hard  into
Ben in one stroke. Ben was so keyed up that Grant
could probably tickle the sole of his foot and he’d
come.

Grant wasn’t any better off.
He  pressed  forward,  his  eyes  glued  to  Ben’s

face.  If  he  winced  or  made  a  sound  Grant  didn’t
like,  he’d  back  out.  Grant  hadn’t  fingered  him
beforehand, but Ben accepted his cock beautifully.
He pushed out against the intrusion, and Grant slid
home.

As  he  shifted  position,  his  abs  rubbed  the

head of Ben’s dick. Ben gasped.

“Too much?”
“No.” Ben rocked his hips. “It burns, but it’s

amazing.”

“You sure?”
“More!” Ben moved his hips again, managing

to work Grant a little deeper in the process.

He  was  being  pretty  pushy  for  someone

whose hands were bound. Grant wanted to torture
him a little by going slowly, but he didn’t have it in
him.

“I will fuck you”—he thrust his hips—“when

I’m  ready.”  He  punctuated  the  statement  with
another hard dig, driving him deeper than ever.

“Oh God.” Ben let his head loll back against

the pillows.

The  pace  he  set  was  quick  and  sharp.  Ben

stopped  squirming  around  and  met  every  thrust.
The hollow at the base of his throat glistened with
sweat.  The  long,  lean  muscles  in  his  arms  stood
out  as  he  strained  against  the  belt.  His  eyelashes

fluttered closed with pleasure.

“You like that?” Grant panted.
“Yes.  More.  Harder.”  Ben  squeezed  his  anal

muscles.  It  was  like  a  vise  coming  down  on
Grant’s cock.

With  an  appreciative  grunt,  Grant  picked  up

the  pace.  He  shifted,  coming  down  onto  his
elbows.  This  folded  Ben  practically  in  half—Ben
looked  a  little  startled  to  have  accomplished  this
position—and  pinned  Ben’s  cock  between  their
bodies.  Grant  slipped  deeper  inside  him,
enveloped to the root with every forward thrust.

This  position  would  also,  hopefully,  find  his

—

“Ahh!” Ben arched, hard, as Grant thrust into

him.

Found it.
Grant  slid  deeper  into  the  tight  heat  of  Ben’s

ass.  This  was  so  good.  His  consciousness
narrowed,  honing  in  on  the  sweet  friction  against
his cock.

Ben’s  face  was  flushed,  ecstatic.  His  lips

parted,  and  he  let  out  a  breathless  “Grant!”  Then
he came.

Hot  cum  spattered  against  Grant’s  stomach.

Every muscle in Ben’s body seemed to clench with
the  force  of  his  orgasm.  The  tightness  around
Grant’s cock increased, and in a few sharp strokes
he was right at the edge. He dropped his head and
froze,  his  hips  pressed  forward  hard.  His  orgasm
swept  over  him  in  a  dizzying  wave.  The  pleasure
overwhelmed him.

He  stilled  as  it  passed.  They  were  both

breathless. Grant tried to press himself back to his
hands,  but  his  trembling  arms  gave  out.  He  rolled
to  the  side  to  avoid  crushing  Ben,  and  his  dick
slipped  free.  Groaning,  Grant  flopped  to  the  bed.
The comforter stuck to his face.

It  took  some  effort,  but  he  propped  an  eye

open. “Hands okay?”

“Yeah.”  From  this  angle  he  could  see  Ben’s

chest rising and falling but not his face. His voice
sounded dazed.

Grant wanted to lie motionless for the rest of

the  day—it  was  day,  he  remembered.  Jesus,  had
the Irwins heard all that?

He didn’t really care if they had.
He sat up with another groan. After disposing

of the condom, he carefully unbound Ben’s hands.
He  knelt  on  the  bed,  massaging  them.  Ben  had
tugged  pretty  hard,  and  Grant  worried  he’d  be
bruised.  Maybe  he  would  invest  in  some  padded
cuffs or something.

No. No planning for the future.
“What?” Ben’s voice prompted Grant to look

toward him. Ben was watching his face. “You just
closed off. I saw it.”

Uneasy,  Grant  said  nothing.  When  he  had

satisfied  himself  that  Ben’s  wrists  were  all  right,
he lay down next to him again. Ben made room but
then snuggled close to him.

He  tucked  his  head  under  Grant’s  chin.  They

fit well together. Effortlessly. Even though he was
sticky and sweaty, Grant just wanted to lie here.

“It’s like one in the afternoon, you know,” he

said perversely. “We can’t just go to sleep.”

“Why  not?”  Ben  murmured.  “That  was

wonderful.  I’ve  never  come  so  hard  in  my  life.”
He  wiggled  a  little  closer,  sighing  contentedly.  “I
don’t think I can get up.”

Grant  closed  his  eyes.  He  was  conscious  of

how  much  of  their  conversation  was  unfinished.
Sated  as  he  was,  it  was  impossible  to  conjure  up
the anger he’d felt earlier. He only felt sad.

He pulled back, tipped Ben’s face up with his

fingertips,  and  met  his  eyes.  His  skin  was  still
flushed,  his  hair  tousled.  Large,  calm  brown  eyes
looked  up  at  him.  Grant  was  cowed  by  the  love
and the trust Ben emitted with just a look.

His fingertips brushed just beneath the bruise

on Ben’s cheek. It was darker than it had been last
night.  He’d  had  to  work  hard  not  to  see  it  while
they were fucking.

“I didn’t protect you,” he whispered.
Ben  grabbed  his  hand  and  held  it  between

their chests. “You don’t have to.”

He  didn’t  answer.  Ina  understood.  Grant

would bet other adepts did too.

Grant  turned  his  head  for  a  kiss.  Ben’s  lips

brushed his softly, and when Grant pulled away, he
looked  sleepy  and  sedate.  His  body  was  utterly
relaxed in Grant’s arms.

It  was  the  middle  of  the  day.  Ina  and  R.C.

were probably wondering where they were. But he
couldn’t make himself get out of the bed.

“Take  a  nap,  babe,”  he  said.  “I’ll  wake  you

up in a little while.”

Ben  tucked  his  head  close  again.  As  if  he’d

been  waiting  for  Grant’s  permission,  he  was
asleep in a matter of moments.

* * * *

It was dusk when Ben woke up. Disoriented,

he thought it was morning for a few minutes as he
lay  with  his  eyes  closed.  Only  when  his  mind
began  to  wake  up  and  backtrack—the  sex,  the
argument—did  he  sit  up  and  check  the  time.  He’d
slept most of the afternoon.

Even  though  he  hadn’t  known  when  it  was,

he’d  been  aware  that  Grant  wasn’t  in  bed  beside
him.  Ben  felt  sticky  and  grimy.  Though  he  wished
Grant  were  here—he  wanted  to  wake  up  next  to
him—he had to sympathize if Grant had wanted to
clean up.

The shower felt great, but it wasn’t sufficient

to wake up his brain. As he wandered downstairs,
he  wondered  if  he  wouldn’t  have  done  better  to
sleep  through  the  night.  Tired  as  he  was  from  last
night’s excitement, he could have.

No  one  was  in  the  house.  The  kitchen  was

dark  and  silent  even  though  it  was  dinnertime. An
uneasy  premonition  stole  over  Ben  as  he  stood
looking  at  the  countertops.  If  something  else  bad
had happened, they would have woken him, right?
At  least  he  should  have  heard  some  alarms  going
off?

He  didn’t  hear  someone  behind  him  until  a

footstep  squeaked  in  the  doorway  of  the  kitchen.
Ben  whirled  around  to  find  Libby—in  her
approximately  human  form—standing  in  the
doorway.

“God.”  He  put  his  hand  over  his  heart.  “You

scared me.”

She  sashayed  over  to  the  table  and  stood

there,  her  arms  crossed  over  her  chest.  “Looking
for your counterpart?”

“Yeah. Where is everybody?”
“Oh,  let’s  see.”  She  unfolded  her  arms  and

began  to  count  off  her  fingers.  “R.C.  is  in  his
workshop. Fitz is in the barn. The salamanders are
in that tree you burned down. The gnome is in the
carrots—”

“Where’s Grant?”
He  caught  the  gleam  of  malice  in  Libby’s

eyes, and that uneasy feeling came back.

“I’m  getting  there,”  she  said  and  continued

counting.  “Ina’s  driving  back  to  the  ranch.  And
Grant…” She held out the index finger of her other
hand, looking between it and the five fingers she’d
counted  out  already.  “Let’s  see.  Grant  is  far,  far
away.  He’s  probably  somewhere  over  Arizona
right now.”

He  couldn’t  breathe.  He  only  managed  to

wheeze out, “What?”

The front door banged open, and steps hurried

down the hall. Libby went on, “Or maybe he’s still
in Austin. But by the time you get there”—she gave
him that feral grin—“he’ll be gone.”

R.C. burst into the kitchen doorway, catching

himself  on  the  frame  and  narrowly  avoiding
barreling  into  Libby.  He  was  out  of  breath.  “Ben!
I’m glad I—”

“Grant’s  gone?”  Ben  felt  disconnected  from

his  body.  He  looked  at  R.C.  and  Libby  without
seeing  either  of  them.  There  had  been  no  note,  no
good-bye. Grant had only held him and told him to
sleep…

I’ll  wake  you  up  in  a  little  while.  No,  he’d

slipped away like a thief. Like a coward.

Somewhere,  R.C.  was  saying,  “Libby,  that

was not kind.” Libby was cackling. Then Ben was
alone  with  R.C.,  who  was  making  him  sit  down
and drink some water.

R.C. dropped into a squat in front of him. His

forehead creased. “I wanted to get back here to tell

you before you woke up. It seems Libby beat me to
it. I’m sorry, Ben.”

He  just  held  the  water,  feeling  the  shape  and

the hardness of the glass. He didn’t want to believe
any of this was real. “What did he say?”

“Nothing  much.  He’d  arranged  his  ticket  for

tomorrow,  but  he  got  it  changed.  Ina  said  he  was
going to tell you about it today.” R.C. sighed. “He
talked  Ina  into  taking  him  to  the  airport  this
afternoon. I wouldn’t do it.”

“Why  did  she?”  That  hurt  too.  Ina  was  his

friend, he’d thought. He would have expected both
the Irwins to reason with Grant.

“Something  about  Grant  wanting  to  keep  you

safe.” R.C. shook his head. “I told him that both of
you  are  only  safe  here,  but  I  couldn’t  make  him
stay. He would have hitchhiked to Austin—walked
there, if he had to—so Ina drove him.”

Ben dropped his chin. His sinuses burned, but

he  didn’t  let  himself  cry.  That  Grant  had  left  was
painful,  appalling.  He  hadn’t  even  begun  to  feel
angry  and  betrayed.  But  there  was  one  thing  that

still gave him hope.

Before he could ask R.C. about it, Ina’s voice

called, “Hello? The door’s open.”

R.C. stood up. “In the kitchen.”
She  joined  them  but  leaned  against  the  door

frame. “So you told him,” she said to R.C.

“I could see Libby,” Ben said.
R.C. looked back to him. “Yes. I’m glad you

realize that.”

“Will 

I 

know? 

If 

he—breaks 

our

connection?”

“It  might  take  a  few  days.  Only  death  can

sever  a  connection  quickly.  Otherwise  it  will  just
fade.”

That  meant  it  might  have  begun  already,  but

R.C.’s  words  still  gave  Ben  a  sort  of  confidence.
He  was  scared  of  the  supernatural  world  turning
off,  like  someone  had  thrown  a  switch—not
because  of  the  thing  itself  but  because  of  what  it
represented.

But  he  still  had  to  ask,  “What  if  I  still  love

him?”

R.C. looked remorseful. “It takes two people

to form the connection, but one person to break it.”

Then  it  was  his  job  to  keep  that  from

happening.

“I have to go,” Ben said.
Ina  stood  up  from  the  door  frame.  “I’ll  drive

you.”

That surprised Ben. “Really? I thought—” He

stopped  himself  from  finishing  the  sentence. I
thought you were on Grant’s side.

It seemed childish, but it was true.
Ina  anticipated  his  words.  “Grant  wanted  to

go,  so  I  helped. You  want  to  go,  so  of  course  I’ll
help.” She smiled. “I was afraid you wouldn’t.”

“Ina,”  R.C.  said  in  a  warning  voice.  “This

isn’t a good idea.”

“Why not?” Ben asked.
“Cyril  will  go  after  Grant.  If  not  now,  then

later. He’ll be all too happy to use you however he
can—as  a  way  to  get  Grant  or  as  a  way  to  hurt

him.”

“You’re  telling  me  that  somebody  wants  to

hurt him and you think that’ll make me stay here?”
He stood up. “I have to go.”

“Excellent!” Ina said. “I’ll help you pack.”
She  disappeared  into  the  hallway,  leaving

Ben with R.C. again.

Looking tired and older, R.C. shook his head.

“You’re  walking  right  into  his  trap,  Ben.  I  can’t
protect you if you’re not here.”

“I  know.  Thank  you  for  all  your  help,  but  I

have  to  go  if  Grant’s  in  trouble.  Isn’t  that  what
you’d do for Ina?”

R.C.’s expression softened. “Yes. I would.”
Ben  shrugged.  That  settled  it.  “I  know  you

guys don’t think I’m capable, but he might need me
to protect him.”

“Oh,  on  the  contrary.”  R.C.  put  his  hand  on

Ben’s  shoulder,  a  fatherly  gesture.  “You’re
capable. And a good thing. Grant is probably going
to need your help.”

He  let  his  hand  drop  and  said  only,  “Find

him.”

Chapter Eight

The  first  kiss  of  the  ocean  on  Grant’s  face

was heaven. The water was stingingly cold, but it
woke  him  up.  As  he  swam  out  through  the
breakers, the long, bad night he’d spent back in his
apartment faded away. He forgot his sleeplessness
and  his  guilt  and  the  lonely  ache  of  not  being  in
bed  with  Ben. All  that  remained  was  him  and  the
ocean and his board.

Half  an  hour  on  the  water  cleared  his  mind.

The  sun  was  coming  up,  painting  the  western
expanse  of  the  horizon  a  calming  blue-gray.  Out
beyond  the  surf,  Grant  sat  up  on  his  board  and
looked toward the shore.

For  a  little  while  there,  he’d  been  able  to

clear his mind of Ben, but as soon as he was still,
his  counterpart  rushed  back  into  his  thoughts.  Ben
tucked close beside him yesterday, trusting him…

It’s  for  his  sake .  Grant  had  told  himself  that

so  many  times  that  the  words  no  longer  meant

anything.  He  forced  himself  to  believe  it  again.
Once our connection dies, Ben won’t be a seer. If
he’s not a seer and I’m not an adept, Cyril has no
use for us.

He  didn’t  know  how  long  it  would  take  for

the  connection  to  go  away,  but  once  it  happened,
they’d go back to being normal people. Safe.

And alone.
He tried giving himself a different kind of pep

talk.  Grant  worked  better  as  a  free  agent,  anyway
—always  had.  So  what  if  he  was  bad  at
relationships? It worked out for him. It was fine if
he  was  no  good  at  the  supernatural  shit,  either,
because soon it would all be gone.

The idea of being free and independent didn’t

sit with him the same as it used to. He told himself
he’d  forget  about  Ben—that  it  was  best  to  forget
about  him—but  he  didn’t  believe  it.  Sitting  out
here, it was hard not to think about how much he’d
been  looking  forward  to  teaching  Ben  to  surf.  In
fact,  there  wasn’t  any  aspect  of  his  life  that  he
hadn’t begun to see Ben as a part of.

Not  ready  to  go  back  to  his  apartment,  Grant

flopped  into  the  water  and  floated,  tethered  to  his
board. He let his senses be saturated by the smell
of brine, the slow breeze and the stronger tug of the
tide. The water was cold, but it was home.

He  didn’t  think, I’m  going  to  change.  He

didn’t  think  about  Ina’s  coaching.  He  just  slipped
his  face  under  the  waves  and  opened  something
inside him that had been closed.

The first breath of water was a revelation.
When his eyes opened, Grant was so startled

he  almost  changed  back  without  meaning  to.  That
had  been  so  fucking  easy!  His  tail  lashed  behind
him,  and  he  shot  forward.  The  water  was
frictionless.  Moving  in  it  was  effortless.  Grant
twisted around, feeling the power rippling through
his  long  neck  and  broad  tail.  He  looked  at  his
flippers,  experimenting  with  moving  the  bones  in
them that were normally his fingers.

Something darted beyond his flippers, and he

looked out.

The  water  around  him  teemed.  Grant  had

never  been  able  to  see  underwater,  not  with  the
muck  the  surf  churned  up  and  the  salt  stinging  his
eyes. But he had twenty-twenty vision in this form.

And  he  was  pretty  sure  he  wouldn’t  have

been able to see this stuff when he was human.

A  school  of  fish  darted  away  from  him,

glowing  golden  like  fireflies.  He  caught  glimpses
of  serpentine  creatures,  none  as  large  as  himself,
twisting  through  the  muck.  Something  like  a
stingray  but  shaped  all  wrong  sailed  past  below.
Grant  turned  in  the  water  and  came  face-to-face
with  a  fish  that  had  the  head  of  a  dog.  It  darted
away from him in a cloud of bubbles.

He  remembered  Ben  saying  something  about

him  not  wanting  to  go  into  the  water.  Ben  must
have  been  able  to  see  some  of  the  wildlife  even
from the shore. Obviously the profusion of aquatic
fae had scared him.

Grant didn’t feel scared at all. For one thing,

he  was  much  bigger  than  all  the  fish  surrounding
him,  and  everything  seemed  to  give  him  a  wide
berth. For another, it was cool.

He was a fucking water dragon!
Leaving his board at the surface, he propelled

himself  deep  underwater,  skimming  the  ocean
floor.  Delighted  in  his  new  form,  he  practiced
somersaults and barrel rolls, breaching the surface
when  he  felt  like  it.  The  world  of  the  air  seemed
foreign,  but  getting  to  plunge  below  the  surface
again  was  like  discovering  it  anew.  Smaller
creatures  fled  before  him.  Grant  chased  some  and
eyed  the  thrashing  legs  of  surfers  from  a  distance.
He felt sorry for the poor land-bound creatures.

When  he  began  to  tire,  he  just  floated.  He

rolled  onto  his  back,  his  flippers  keeping  him
poised  five  feet  below  the  surface.  The  sunlight
shot  through  the  water,  warming  and  illuminating
it. Grant felt how the sea supported him, a watery
embrace.  A  comfort,  though  it  couldn’t  hold  a
candle to being held by…

Ben.
At  once  Grant  didn’t  feel  contented  or

peaceful  anymore.  The  monster  part  of  his  mind
submitted  to  his  human  side.  And  his  human  side

missed Ben desperately.

All the pleasure drained out of him. He swam

to the surface and found his surfboard. When he’d
dragged it back to the breakers, he changed back.

The feel of his bones contracting and his skin

shrinking  was  acutely  painful.  Had  he  really  not
noticed  that  happening  when  he  changed  the  first
time?

It  felt  as  though  all  his  energy  had  gone  the

way  of  his  fins.  Grant  dragged  himself  back  to
shore,  feeling  ready  to  drop.  He  registered  that
there  was  someone  standing  on  the  shore,  but  he
was  preoccupied  instead  with  the  way  the  rest  of
his day—his week, his life—stretched out ahead of
him. No Ben.

He  shouldn’t  have  tried  changing,  he  thought

sadly.  It  would  have  been  better  for  him  not  to
know what it felt like to swim as a water dragon,
rather than lose it as soon as he’d found it.

But  he  could  still  transform.  Clearly  their

connection  was  still  intact;  Grant  realized  he
should have asked Ina how long it took for it to go

away.  Uneasily  he  remembered  R.C.  saying  that
the  bond  was  emotional,  not  physical.  Grant  had
assumed leaving Ben in Texas would put an end to
their  connection.  If  that  wasn’t  true,  if  he  actually
had to stop caring about Ben…

Fuck. This was a stupid plan.
Grant  dropped  his  board  on  the  sand  and

began to stretch halfheartedly. He only noticed the
other  man  on  the  beach  approaching  him  when  he
was twenty feet away.

For a fraction of a second, he thought it could

be Ben. Grant stood up fast.

The  man  was  a  stranger.  Unremarkable—

blond  hair  getting  thrown  around  by  the  wind.
Sunglasses  despite  the  overcast  weather.  Late
thirties,  maybe.  The  most  notable  thing  about  him
was  that  he  wasn’t  dressed  for  the  beach.  Grant
was  pretty  sure  those  fancy  leather  shoes  would
never be the same after getting shuffled through the
sand.

No business of his, of course, except this guy

was walking right toward him.

When  the  man  was  close  enough,  he  called

out, “Magnificent show!”

Grant straightened up again. He’s not talking

to me, is he? There was nobody else on the beach.
Even the other surfers had mostly gone home as the
wind started to pick up.

“What?”
The  man  spread  his  arms  wide.  The  suit  he

was  wearing  was  awfully  fancy  for  a  beach  on  a
Thursday  morning.  “Your  second  form.  You’re  a
marvel.”

That  got  Grant’s  attention.  He’d  been  casual

about  splashing  around  out  there  because  he’d
assumed no one on the beach would be able to see
him. Now that seemed incredibly dumb. He wasn’t
invisible in his second form, not to a seer.

“Do I know you?” Grant asked.
“We  haven’t  met.  I  know  about  you,  though.

Grant  Moody,  the  water  dragon.  There  aren’t  too
many  of  you  around.”  The  man  folded  his  hands
behind his back. He turned his head a little to one
side, 

considering 

Grant 

from 

behind 

his

sunglasses. “My name is Soldati. Cyril Soldati.”

Shit.
That Cyril knew he even existed was baffling,

but  Grant  realized  Ina  had  always  taken  it  as  a
given  when  she  spoke  of  Cyril  coming  after  him.
Word  must  have  gotten  out.  After  all,  there  were
other  supernatural  creatures  on  the  ranch;  hell,
Grant  had  probably  seen  Cyril  himself  the  day
before the giant attacked.

He  felt  somehow  betrayed,  but  there  was

nothing to be done. Cyril was here, and all Grant’s
efforts  to  fly  under  the  radar—wait  for  the
connection  to  lapse  and  safety  to  come—hadn’t
been enough to stop him.

Grant’s  chest  tightened.  Again,  he  hadn’t

protected Ben. Again.

He  tried  to  concentrate  on  his  immediate

situation. Grant was wearing a wet suit. He had a
surfboard and the key to his house and that was it.
He didn’t even have shoes. If this fuck wad wanted
to fight him, he was screwed. No weapons.

Idiot. You are a weapon.

Retreat  into  the  water?  There  were  worse

ideas.  Cyril  was  a  seer;  even  if  he  had  been  an
adept,  the  odds  of  him  being  able  to  chase  Grant
into the ocean were low.

He wasn’t sure what would happen after that.

He’d never discussed this with R.C. and Ina. How
the hell was he supposed to get rid of this guy?

“I  can  tell  you’ve  heard  of  me.”  Cyril  didn’t

sound  displeased  by  that.  “How  is  old  R.C.?  Ina
still putting up with him?”

The  part  of  Grant’s  brain  not  whirling  in

panic thought, Yeah, duh, they’re counterparts.

He remembered what this man had done to his

counterpart.

Thank God Ben isn’t here.
The  thought  steadied  him  a  little.  This  guy

was just a guy—okay, he was a guy who had sent a
giant  to  torch  Zephyr  Ranch,  but  he  was  still
human. It was even good that he was here. Ina had
said  Cyril  didn’t  value  other  seers:  they  were
means  to  get  to  a  powerful  or  useful  adept.  To
Cyril, Ben was just a way to Grant.

And  Ben  was  safe  in  Texas,  which  freed  the

majority  of  Grant’s  brain  to  stop  worrying  about
him and start getting away from this asshole.

“R.C.  did  tell  me  about  you,”  he  said.  “I’m

not  interested  in…”  He  waved  his  hands  vaguely.
“In whatever you’re interested in.”

Grant picked up his board. Like it’s gonna be

that easy.

It wasn’t. A fine line etched between Cyril’s

eyebrows. “You’re not exactly giving me a chance
to  make  my  case,  Grant.  Don’t  you  want  to  hear
what I have to offer?”

“Nope.  I’m  going  now.  Don’t  follow  me.”

Though it made his skin crawl, he turned his back
to Cyril and pointed himself in the direction of the
stairs off the beach.

He got three steps away before Cyril said, “I

ask you to reconsider.”

His voice slid up Grant’s spine like the edge

of a knife. He stopped and turned back.

Cyril put his hands in the pockets of his fancy

slacks, his back to the surf. He wasn’t a big man—

he  was,  in  fact,  a  solid  six  inches  shorter  than
Grant—but he projected utter confidence.

Grant wasn’t getting out of this without letting

Cyril state his case. “Just tell me what you want.”

“Your  help.  You  have  a  powerful  second

form.”  He  jacked  a  thumb  toward  the  water.  “I
have  to  admit  that  so  far  my  efforts  have
concentrated on land-based forms. I don’t have the
kind of access you do.

“You can collect information for me, help me

understand  who’s  in  charge  down  there.  In  time
you’ll be the one in charge.”

Grant  wondered  what  made  this  lunatic  think

he had any ambition to rule the underwater side of
the supernatural world. His first instinct was to tell
Cyril  where  he  could  put  his  suggestions,  but  a
voice of reason kept him quiet for a moment.

What  did  he  expect  to  happen  if  he  just

walked away from Cyril? There was no way he’d
be  that  easy  to  get  rid  of.  “Any  lánúin  who  won’t
help  him  is  his  enemy,”  Ina  had  said.  If  Grant
made an enemy of Cyril…

Not  only  did  Grant  have  no  idea  how  long  it

would  take  for  his  connection  to  Ben  to  fade,  he
also  had  a  feeling  that  simply  walking  away  from
Ben wasn’t going to do the trick—not when every
cell  in  his  body  was  still  yearning  for  his
counterpart.

His  first  plan  was  starting  to  look  really

fucking dumb.

“It’s in your best interests to work with me,”

Cyril  went  on.  “I  doubt  R.C.  and  Ina  were  fair
when  they  told  you  about  me,  but  that  doesn’t
matter.  They  didn’t  paint  you  a  clear  picture  of
what  things  are  like  in  the  supernatural  world,
either,  and that  you  should  know.”  He  closed  the
distance  between  them  again.  “The  status  quo  is
changing.  R.C.  and  Ina…”  He  shook  his  head  a
little.  “When  the  world  changes,  it  won’t  be  their
world anymore. But it can be your world, Grant.”

Grant sort of hated himself for it, but he tried

the idea on. Did he want to work for this jerk? No.
But  what  if  the  only  way  to  be  safe  in  the
supernatural  world,  a  world  with  Cyril  in  it,  was

to take his side?

So  long  as  Grant  could  keep  Cyril  happy,  he

and  Ben  would  be  fine.  Maybe  it  wouldn’t  be  so
bad  to  be  this  guy’s  lackey,  Grant  thought  as  he
eyed Cyril over. And in any case, he’d be able to
stay with Ben.

His  heart  lifted  at  that  thought.  How  bad

could  any  life  be  if  it  didn’t  require  him  to
abandon his counterpart?

But then he tried to imagine making this case

to  Ben.  His  sweet,  honest  Ben  would  not  want  to
do Cyril’s dirty work, and Grant had no doubt the
work  would  be  dirty.  How  long  would  he  have
before  Cyril  asked  him  to  kill  somebody?  How
long,  for  that  matter,  before  Cyril  began  using
Ben’s  safety  and  happiness  to  force  Grant’s
compliance?

This guy wasn’t like the Irwins. There was no

doubt about whose side Grant would rather be on.

He took a breath and let it out slowly. He was

impressed when he managed to speak calmly. “No
thanks. Is that all?”

Cyril ticked his head to one side. It bothered

Grant  that  he  couldn’t  see  the  man’s  eyes  through
those sunglasses. “Just ‘no’?”

“I’m not interested in working with you.” He

still didn’t know how to get out of this, either, and
he didn’t want to put his back to an angry Cyril—
not that he looked angry, or even dangerous. But he
sure as hell felt dangerous.

So  Grant  stood  his  ground  and  waited. Your

move, asshole.

Cyril  shook  his  head  slowly,  almost  sadly

except for the mocking turn of his mouth. “That’s a
shame, Grant. But I can see there’s no use arguing.
R.C. has done his work, warning you not to listen
to me.” He pulled his phone out of his pocket and
began  tapping  at  the  screen  as  he  spoke.  “It’s  a
shame  he  didn’t  also  warn  you  about  the
consequences of refusing me.”

Well,  he  had,  but  Grant  didn’t  see  what  the

phone call was about. Cyril lifted the phone to his
ear and held up a finger for Grant to hold on. After
a pause he said, “Go ahead and kill him.”

Grant’s heart started pounding. He’s bluffing.
Cyril  listened  to  whoever  was  on  the  other

end  of  the  connection.  “Fine.”  He  hung  up  and
glanced expectantly at Grant.

Okay. My move. Grant couldn’t help but take

the bait. “Who was that?”

“That  was  in  regards  to  your  counterpart.”

Cyril  casually  thumbed  the  touch  screen.  The
bored  attitude  didn’t  seem  like  an  act  to  Grant.
This was genuinely business as usual.

“Ben’s in Texas.”
“Hm? No, he’s not.” Cyril put the phone back

in  his  pocket  and  frowned  at  Grant.  “He’s  not  far
off at all, actually.”

Bluffing  bluffing  bluffing.  If  Ben  had  left

Zephyr… Grant couldn’t even finish the thought.

There  was  a  silence  in  which  Cyril

considered  him  thoughtfully.  Grant  had  no  idea
what to do, so he asked, “You’re going to kill me
too?”

“Why  would  I  do  that?  For  one  thing,  you’d

feel  tempted  to  transform  and  drag  me  into  the
Pacific,  and  I  like  this  suit.”  Cyril  gave  what
passed for a smile.

Grant  looked  around  the  beach.  They  were

alone. So far away that they were almost specks, a
woman was walking a dog.

If  a  horde  of  fiery  giants  was  going  to

descend on him, though, he wouldn’t see it coming.

Cyril  let  out  a  little  laugh  that  sent  chills

down Grant’s spine. “You don’t get it at all. Why
should I kill you when I can still use you? We’ll be
in touch, Grant. Come find me when you want your
powers  back.”  He  paused  and  added,  “My
condolences.”

He turned and began walking away. Grant felt

paralyzed  with  panic  for  a  few  seconds.  The  first
instinct  that  returned  to  him  was  the  one  that  said
he  should  pummel  Cyril  and  maybe,  for  good
measure,  do  as  he  had  mentioned  and  drag  him
underwater.

Then  reason  kicked  in.  He  needed  to  get

home,  call  Ben,  and  reassure  himself  that  he  was

far, far away from this situation.

And if he’s not?
If  he  were  somehow  here  in  San  Diego…

Grant hesitated a moment longer. He couldn’t risk
it.  There  was  no  way  he  could  get  to  Ben  before
Cyril’s  minions  did,  not  when  Grant  had  no  idea
where Ben was.

He dropped his board and yelled, “Wait!”
Cyril turned to watch Grant run after him. He

came to a stop a few feet away.

“Yes?” Cyril asked coolly.
Grant had no plan. He caught himself holding

his hands out toward Cyril as if imploring him. His
heart  was  pounding,  his  thoughts  pulled  in  a
hundred directions even though there was only one
thing he could do right now.

“I’ll work with you,” Grant said desperately.

“I’ll  do  whatever  you  want!  Just  don’t  hurt  him.”
He  made  himself  take  a  breath.  There  was  no  use
getting  both  of  them  into  this  if  it  didn’t  protect
Ben. “I’m yours, but you have to leave Ben alone.
Call your people off.”

Cyril sighed. “No, I don’t think so.”
Grant stared at him helplessly. He was giving

the  bastard  what  he  wanted!  Why  wasn’t  it
working?

“This  is  probably  the  best  way  to  go  about

our arrangement anyway. You’re more useful to me
without  a  counterpart,”  Cyril  said.  “Counterparts
mean mixed loyalties, complications…”

Grant’s mouth was dry. “You’re talking about

the other half of a person’s soul.”

He remembered Ben saying to him that he felt

it. Grant had pretended not to, but he did: Ben was
a part of him. How could he have ever let him out
of his sight?

“You’ve  really  bought  R.C.’s  line,  haven’t

you?”  Cyril  seemed  faintly  amused.  “Perhaps  he
also  told  you  about  a  device  of  mine.  It  can  keep
an  adept  in  the  supernatural  world  after  his
counterpart’s dead. Do you see? I’m your only way
to keep hold of that water dragon of yours.”

His  smug  pleasure  made  Grant  sick.  “Yeah,”

he heard himself say. “I get it.”

Cyril  had  it  all  figured  out:  he  could  control

someone’s  access  to  the  supernatural  world
without  the  “complication”  of  a  counterpart.  He
saw  the  supernatural  like  an  addiction,  something
no one would willingly give up.

To  someone  like  Cyril,  having  access  to  that

power was the only thing that mattered.

But  Grant  couldn’t  see  anything  mattering

ever again if he lost Ben.

“I  don’t  like  being  refused,”  Cyril  said.  “I’ll

give  you  a  few  days  to  bury  your  dead,  feel  what
it’s  like  to  be  stuck  in  the  real  world  again.  Then
come find me.”

He turned away again. This time Grant didn’t

attempt to follow. He watched the little blond man
stroll  down  the  beach,  utterly  unafraid  of  putting
his back to Grant.

The  words bury  your  dead  went  around  and

around the inside of his head.

Grant sprinted up the beach.

Chapter Nine

The  demon,  or  whatever  it  was,  hung  up  the

phone.  It  carefully  reinserted  it  into  a  little  pouch
around  its  waist.  There  was  something  incredibly
weird, to Ben, about a demon having a smartphone,
though  really  the  rest  of  his  day  had  been  much,
much weirder.

The  other  three  demons  were  holding  him  at

knifepoint.  Kitchen  knives.  With  their  lack  of  any
pockets—or  clothes,  for  that  matter—it  seemed
possible  that  they’d  grabbed  the  knives  out  of
Grant’s  kitchen.  All  three  of  them  turned  their
bizarre glassy eyes to the demon with the phone.

One asked, “What did he say?”
They  had  voices  like  ground  glass  scraping

over  cement.  The  boss  demon  looked  at  Ben  and
said, “Kill him.”

Ben’s hands automatically formed fists. And I

thought I hit rock bottom when they cornered me.

He’d come to Grant’s apartment directly from

the  airport.  His  bag  still  sat  by  the  door.  His
captors  had  rifled  through  it,  not  looking  for
anything,  it  seemed.  Just  looting.  They  had  taken
turns  trying  on  his  shirts  while  one  kept  a  knife
trained  on  him.  These  things  were  much  smaller
than  Ben,  and  they’d  had  to  give  the  clothes  up  in
disappointment.  One  had  taken  his  cell  phone  out
of his back pocket, looking proud to have one, but
the boss demon made him give it up.

Too bad, Ben thought. Maybe if they’d gotten

distracted  with  the  phone,  he  could  have  done
something about this ridiculous situation.

Now  they  turned  on  him  as  one.  They’d  sat

Ben on the end of the bed, which meant he was just
about at their eye level. Four sets of creepy, glassy
eyes  seemed  to  watch  him,  though  it  was  hard  to
tell. They had no pupils.

Looking  closer,  Ben  realized  they  weren’t

just  glassy,  they were  glass—marbles,  from  the
look of it, peering out of lumpy grayish faces. All
three  were  of  a  uniform  height,  but  not  identical.
What were these things?

Doesn’t  matter.  They  can  kill  you  without

you knowing what they are.

They held up their knives. “You don’t have to

kill me,” Ben said, holding up his hands. “We can
talk about this. What do you want?”

None  of  them  ever  blinked.  It  was

disconcerting. They stared at him as if processing,
and then the one with the phone said, “We want to
kill you.”

A  chill  moved  up  Ben’s  back.  Negotiation

might not work with these things. “You don’t even
know me.”

The  second  said,  “Our  master  wants  to  kill

you.”

“So we will kill you,” the third one finished.
Their  master?  Cyril?  Ben’s  list  of  mortal

enemies was pretty short.

Again, doesn’t matter.
His  hands  were  free.  He  was  bigger  than

these  things.  He’d  seen  them  move  fast:  they’d
opened  the  door  to  Grant’s  apartment  and  yanked

him  inside  before  he  even  finished  knocking.  But
they  didn’t  seem  incredibly  smart.  Every  time
something  happened,  it  took  them  a  moment  to
think about it.

Ben  looked  at  the  knives.  He  jolted  himself

out of his paralysis. If he waited for them to move
first, he was dead.

Here we go.
Ben  kicked  his  legs  out.  He  got  lucky  and

knocked  aside  the  knife  of  the  one  in  the  middle.
He scrambled backward on the bed, legs thrashing.
He didn’t see if he’d disarmed the little monster or
not. The others were on him too fast.

Little  hands  grabbed  him.  He  didn’t  know

where  the  knives  were,  or  even  how  many  of  his
attackers were on him. He kicked wildly and threw
one  of  them  off.  Running  out  of  ideas,  Ben  rolled
off the bed.

He  landed  on  top  of  one  of  the  demons.  It

made a crunching sound underneath him, more like
a  bag  of  pottery  pieces  than  breaking  bone.  Ben
rolled  to  the  side.  Even  as  he  reached  for  one  of

the other three—the one holding on to his shoulder
—he looked back to see if he’d injured it. The first
demon  got  up  slowly,  looking  down  at  a  deep
crack running across its torso.

What the…?
Pain lanced through his leg. One of the demon

things had jabbed its knife into his calf. Ben kicked
frantically,  and  it  rolled  off.  The  one  on  his
shoulder  was  grabbing  him  under  his  chin.  Trying
to slit his throat.

The  other  three  were  coming  back.  Ben

wanted  to  get  a  knife  from  one  of  them.  The  tiny
hand under his chin got better purchase and yanked
his head back.

Ben waited for the bite of the knife even as he

tried to grab the monster and throw it off.

Something  banged  in  the  apartment.  A  large

body  covered  Ben’s,  grabbed  him,  rolled  with
him. The demon on his shoulder disappeared.

Grant.  The  rubbery  material  of  the  wet  suit

was  damp  and  cold,  but  the  strength  of  his  arms
was  warm.  “Jesus,  fuck,”  he  breathed.  “Ben,

what’s happening?”

Ben  looked  up  into  his  face.  Grant’s  eyes

were  wide,  panicked,  but  Ben  had  never  been  so
happy to see anyone in his life. “There’s some sort
of—shit!”

A  knife  struck  his  thigh.  It  might  have  done

some  actual  damage,  but  the  demon  behind  the
blow—Ben  looked—was  the  one  with  the  crack
down  his  torso.  It  wasn’t  moving  as  forcefully  as
the others.

When he looked over his shoulder, he saw the

other three closing in. They drew themselves into a
kind of formation.

“Oh  God,  you’re  bleeding.  Where  did  that

come from?” Grant’s hand pressed over the cut on
his thigh. “Babe, tell me what’s happening.”

There wasn’t time. Ben tried to scramble free

of  Grant’s  arms.  Grant  was  inadvertently  holding
him  still  for  the  demons  to  attack.  “There’s  four!”
he  shouted.  They  were  closing  in  fast.  Two  were
going for Grant now. “Watch out!”

Grant  looked  at  Ben,  not  at  the  demon.

Horrified,  Ben  watched  the  creature  lift  up  the
knife  to  stab  Grant’s  hand  where  it  rested  on  the
floor.

Ben crawled forward. He grabbed the demon

around  its  upper  arm  and  yanked  it  away  from
Grant.

The arm broke off in his hand. Ben fell back,

holding it in stupid astonishment.

Unfortunately  it  wasn’t  the  arm  holding  the

knife. The demon looked slightly perturbed, but not
upset  the  way  Ben  would  be  if  his  arm  were
yanked off. There was no blood, not on the severed
limb  and  not  on  the  hole  in  the  demon’s  shoulder
socket.

There  was  a  little  rasping  grunt  behind  him,

and  Ben  arched  his  back.  Sharp,  vicious  pain
radiated  down  his  shoulder  blade.  The  demon
behind  him  was  trying  to  use  the  knife  the  way  a
mountaineer  would  use  an  ice  pick,  to  climb  up
Ben.  A  little  hand  grabbed  the  flesh  of  his  neck,
and feet kicked against his back.

He couldn’t even see what was happening to

Grant. Every cell in his brain screamed for him to
help  Grant,  who  must  be  worse  off,  who  couldn’t
see  anything.  But  he  couldn’t  help.  He  was
bleeding, and there was a thing on him, and a hand
was at his throat again.

Right  in  his  ear  the  demon  growled,  “Hold

still.”

* * * *

Grant  watched  the  cuts  opening  on  Ben’s

body.  It  was  like  a  nightmare—no  visible
assailant,  no  way  to  help.  He  wasn’t  even  sure  if
he  could  touch  Ben’s  attackers.  He  certainly
couldn’t save Ben.

He had to see what was happening, and there

was only one way.

Panicking,  Grant  had  to  reach  for  the

transformation  this  time.  It  wasn’t  effortless  like
before.  Having  the  wet  suit  on  seemed  to  help,
though:  he  could  smell  the  ocean  on  himself.  He
could  reach  back  deeply  into  himself  and
remember what it had felt like to change.

Once it started, there was no stopping. Grant

opened  his  mouth  to  scream  as  his  flesh  stretched
and  twisted,  but  it  was  over  almost  as  soon  as  it
had begun. The pain was a blink and then nothing.
The scream came out as a roar.

He  saw  them  now.  Four  little  creatures,  mud

gray. They looked up at him with shiny eyes. None
of  them  seemed  to  know  what  to  make  of  a  water
dragon filling the apartment.

And  he  did  fill  it.  Grant  twisted,  and  his  tail

slammed against the front door. He rolled, feeling
something  sharp  and  powdery  underneath  him.
When he looked back, he saw the crushed remains
of another monster.

One down.
He could see them, but he didn’t have time to

do anything about it. His lungs burned, and the dry
air  seemed  to  tear  his  skin.  Then  his  vision
blurred, and he had to shut his eyes.

Ben, keep out of the way.
He brought down a fin on the place where he

thought one of the monsters was. He rolled. There

was  no  strategy—could  be  no  strategy  when  his
mind  was  screaming  for  water.  The  better  part  of
his twisting and rolling was instinctive desperation
to get away from the burning air.

All kinds of things crashed and broke around

him. They might or might not include the monsters.
They might or might not include Ben. Grant tried to
open  his  eyes.  A  blurry  goblin  was  running  right
for  him.  Grant  opened  his  jaws  and  snapped  them
shut  on  the  thing.  Something  awful  and  sharp  and
powdery exploded inside his mouth.

He  felt  weak,  so  weak.  However  powerful

and big he was, he couldn’t live without oxygen.

Distantly he heard Ben calling his name…
Water flowed into him, cold and sweet. Grant

tried  to  twist  and  found  his  legs  tangled  up  under
him. Legs?

He opened his eyes. He was breathing air, not

water. He was human again.

“It’s okay, stay still,” Ben said. “Just breathe,

Grant.”

Grant’s  senses  came  back  online,  one  after

another.  He  realized  Ben  was  holding  his  head  in
his lap, cradling him. Upside down, he looked into
Grant’s face. His fingertips strummed over Grant’s
skin. “You’re alive.”

The relief was mutual. Grant sat up so fast his

head spun. He turned and pulled Ben into his arms.
His hand came away bloody from Ben’s shoulder.
“Jesus Christ.”

“It’s  okay.  None  of  them  are  deep.”  Ben

offered  him  a  wobbly  smile.  “They  had  shitty
aim.”

Grant pressed his mouth to Ben’s, locking his

fingers  in  his  hair.  He  needed  to  keep  Ben  close.
Relief  and  desire  and  pure,  unadulterated  love
swept over him.

They  came  up  for  air,  and  Grant  cupped

Ben’s  face  in  both  hands.  “I’m  going  to  get  you
cleaned up, and then I’m going to lay you down in
my bed and make you come, but first I have to tell
you that I love you.”

Ben  looked  a  little  taken  aback,  but  then  he

smiled.  “I  love  you  too.”  A  smile  crept  over  his

entire  face,  lighting  his  eyes  and  making  Grant
want  to  kiss  him  again.  “I  won’t  say  ‘I  told  you
so.’”

“Such a smart-ass.”
Grant  got  to  his  feet  and  insisted  on  picking

Ben  up.  He  carried  him  across  the  trashed
apartment to the bathroom to take care of him. All
the  way,  his  feet  crunched  over  the  powdery,
shattered remains of their assailants.

Epilogue

The  lights  of  San  Diego  burned  off  to  the

south,  but  the  water  around  Ben  was  dark.  He
bobbed,  holding  his  surfboard  and  now  and  then
kicking  his  feet  lazily.  He’d  never  imagined
himself feeling so relaxed in the ocean, especially
not at night, but he found himself closing his eyes.
The  water  rocked  him,  and  the  susurration  of  the
waves against the shore was calming.

Grant  was  right  about  the  ocean.  Ben  had

yet to successfully stand up on a surfboard, but not
for  want  of  trying.  Grant  assured  him  he’d  get  it
soon.  Ben  liked  this  better—just  enjoying  the
water.  It  didn’t  scare  him  anymore.  Not  the
riptides and not the sharks and not the supernatural
things that lived under the sea.

They wouldn’t dare get close.
Grant breached the surface a few yards to his

right.  He  came  shooting  out  of  the  water  with  his
long whiskers streaming. He arced midair, twisting

and  wiggling.  Ben  lifted  a  hand  to  shield  himself
from  the  fat  droplets  that  came  raining  down  all
around him.

His counterpart hit the water with a shattering

splash.  Ben  shook  his  head  and  waited  for  him  to
surface again.

Grant came up slowly this time, his head—the

size  of  Ben’s  board—just  a  few  feet  away.  He
grinned,  displaying  teeth  the  length  of  Ben’s
fingers.

“That would’ve scared me if you hadn’t done

it forty times already,” Ben said.

The dragon submerged again, still grinning. A

moment later Grant came bursting to the surface in
human form.

He latched on to Ben’s board. “You are such

a  killjoy,”  he  said,  flashing  his  dimples.  “You
can’t  even pretend  to  be  scared  of  the  water
dragon?”

He planted a salty kiss on Ben’s lips, and they

began to paddle for shore.

* * * *

After they’d showered, Ben suggested they go

back to the beach. It was after midnight, but neither
of  them  felt  tired.  Grant’s  apartment  was  half-full
of  boxes  of  Ben’s  books  and  clothes,  and  Ben
knew  if  they  stayed  in,  he’d  get  sucked  into  more
unpacking.

As much of a pain as it was to move his life

to Leucadia, even the sight of his socks in the same
drawer  as  Grant’s  made  him  smile.  Grant  was
even  worse. All  of  his  hesitation  about  long-term
relationships had evaporated, and he now lobbied
hardest for any step in the direction of permanency,
be  it  getting  tested  together  or  ensuring  that  Ben
kept  a  toothbrush  at  Grant’s  apartment.  In  another
week Ben’s lease in Cardiff would be up and this
would  really  be  his  home.  Grant  was  counting
down the days like Christmas was coming.

Once  they’d  dressed,  Ben  grabbed  a  blanket

to put down on the sand and handed it off to Grant,
who was hanging out wet suits. “What’s this for?”
Grant asked.

“Nothing,”  Ben  said  innocently.  “Let  me  turn

on the security system and we can go.”

He  fetched  a  bowl  of  milk  from  the  fridge,

peeled  off  the  plastic  wrap,  and  checked  the  loaf
of  bread  on  the  counter.  Not  too  moldy.  Setting
these  things  inside  the  door,  he  stepped  out  and
joined Grant.

When  Grant  saw  Ben  fishing  for  the  dog

whistle  among  his  keys,  he  muttered,  “I’m  getting
out of the way.”

“They’re not after you,” Ben chided as Grant

walked farther down the landing. “Anyway, pixies
are nothing to be scared of.”

He  blew  the  dog  whistle.  The  local  herd

never  went  far  these  days,  and  in  under  a  minute,
he  spotted  the  swarm  of  glittering  wings  down  in
the parking lot.

Now  Ben  moved  out  of  the  way.  Two  dozen

green  and  blue  pixies  barreled  through  the  open
doorway of the apartment. Most were interested in
the  payment  Ben  had  left  out  for  them  and  began
fighting  over  the  bread,  but  several  settled  into

their  favorite  spots  around  the  apartment.  When
R.C.  had  outlined  how  Ben  might  put  together  a
security  system,  Ben  had  worried  that  the  pixies
would  resent  being  on  call—they  weren’t
domesticated,  after  all—but  after  only  a  few
months,  they  seemed  to  be  thinking  of  Grant’s
apartment as home.

Ben couldn’t wait until he could officially say

the same thing.

He  glanced  down  the  landing  and  reassured

himself  that  Grant  had  gone  down  the  stairs,  and
then  he  leaned  inside  the  doorway.  “Do  me  a
favor,”  he  said  to  the  pixies  in  the  low  voice.  A
dozen  tiny  faces  looked  up  to  him.  “Don’t  follow
us down to the beach, okay?”

Half  the  time  he  went  to  campus,  these  days,

he  had  an  honor  guard  of  pixies  with  him.  While
Ben was touched by their loyalty, that wasn’t what
he wanted tonight.

The  door  shut  and  locked,  Ben  joined  Grant

in the parking lot. They joined hands and retraced
their earlier path toward the beach.

Leucadia’s streets were dormant. Ben spotted

a  couple  of  red  caps,  but  the  creatures  kept  well
clear  of  them.  Word  must  be  getting  around,  Ben
thought,  that  the  guy  living  in  the  apartment
building  on  Jupiter  Street  was  not  to  be  messed
with.

Whether  that  was  enough  to  keep  Cyril  off

their  backs,  though,  they’d  have  to  see.  They’d
been in frequent contact with the Irwins, and R.C.
warned  them  incessantly  that  Cyril  wouldn’t  like
having  his  golems—not  demons,  apparently—
smashed and his plan for Grant ruined. The pixies
would  be  able  to  take  care  of  more  golems,  but
Ben  still  dreamed  sometimes  about  that  fire  giant.
It  wasn’t  like  they  could  keep  a  herd  of  Fitzes  on
hand to deal with that kind of threat.

Their  most  recent  phone  call  to  Zephyr  had

reassured  him,  though.  Ina  had  told  them  Cyril
seemed  to  be  shifting  his  focus  away  from
recruitment.  Rumors  varied  about  what  he  had
planned next—Ina was not optimistic about any of
the  possibilities—but  whatever  it  was,  it  seemed

to be absorbing his time and energy. It wasn’t that
he  didn’t  want  to  crush  Ben  and  Grant,  she  said
cheerily, but that he didn’t have the resources.

Ben  found  that  surprisingly  comforting.

Certainly he didn’t wake up every morning feeling
scared  of  Cyril.  With  Grant  by  his  side,  nothing
scared him.

Grant  had  brought  a  flashlight  for  their  walk

to the beach, but they didn’t need it. The city lights
reflected  off  the  low  clouds  and  kept  them  from
tripping on the stairs that led down the cliff face to
the shore. When they reached the sand, Ben kicked
off  his  sandals.  Deliciously  cool  sand  splashed
over his feet as they walked.

They spread the blanket in a spot where they

weren’t  likely  to  be  molested  by  the  waves  or
stumbled  over  by  other  late-night  beachgoers.
Grant sat down on it with a sigh, and Ben tackled
him.

“Well, hi,” Grant said from his new position

on  his  back.  Ben  leaned  his  hands  on  Grant’s
shoulders  and  settled  his  hips  snugly  against

Grant’s. “What’s all this about?”

“Did  you  really  think  I  suggested  this  so  that

we’d just sit and look at the water?”

“You’re  saying  you  have  designs  on  me,  Mr.

Roth?”

“I  have  a  list.”  Ben  reached  down  and

unzipped Grant’s fly. He worked Grant’s cock out
from  the  fabric,  enjoying  its  heat  and  firmness.
“Where do you want me to start?”

Grant put his hands behind his head. “Doesn’t

matter. I’ll enjoy everything on that list.”

Ben  sat  back  and  caressed  Grant’s  cock  for

another  minute,  making  sure  he  was  hard  and
ready. Then he stood and stripped off his T-shirt.

Grant  watched  him.  There  was  enough  light

for  Ben  to  see  the  admiring  look  on  his  face.
“Anyone  could  walk  by  and  see  you,”  Grant
observed.

“Says the man with his cock standing straight

up in the air.”

“You  were  responsible  for  that,  babe.”

Grant’s  gaze  stayed  fixed  on  him  as  Ben  dropped
his pants to the sand and stepped free of them.

Ben  took  hold  of  his  own  cock.  The  cool,

salty  air  made  his  skin  tingle.  He  felt  alive  out
here.  Grant  spread  out  before  him  like  a  banquet
made him incredibly horny.

And,  he  had  to  admit,  the  thrill  of  possibly

being spotted was appealing too. Few people were
likely to come down to the beach this late, but any
supernatural  creature  could  wander  by.  The
thought made him smile.

“Maybe  I  like  that  anyone  could  see  us,”  he

said. He dropped down to his knees and straddled
Grant again.

“You’re  full  of  surprises.”  Ben  heard  a

certain amount of pride in Grant’s voice.

He laid out over Grant, drawing his legs in so

that  from  ankles  to  chest,  they  were  touching.  He
liked  the  feel  of  his  naked  skin  against  Grant’s
clothes, the thrill of being vulnerable and exposed.
Vulnerability,  with  Grant,  meant  pleasure,  not
danger.

Grant’s  exposed  cock  was  like  a  hot  brand

against  Ben’s  hip.  He  could  feel  it  throbbing,
pinned between their bodies. Grant caressed Ben’s
back, sliding his hands down to cup his ass cheeks.
“I can’t tie you to the sand, you know.”

“No.  But  you  can  fuck  my  brains  out,  can’t

you?”

Grant  rolled  him  expertly.  One  moment  Ben

was  enjoying  how  his  cock  was  pressed  against
Grant’s  hard  body,  and  the  next  his  back  was
against  the  blanket,  Grant  above  him.  His  broad
shoulders blotted out a good portion of Ben’s view
of the sky.

“Did you bring lube?” Grant said.
Ben’s heart sank. He’d forgotten. So much for

his diabolical plan…

Grant grinned and pulled something out of his

back pocket. It was too dark to read the label, but
Ben recognized the shape of the bottle.

He  pushed  at  Grant’s  chest,  which  was  like

slapping a brick wall. “You tease.”

“I  should  have  made  you  twist,”  Grant  said.

“But I just can’t wait.”

He lowered his head. His lips skimmed Ben’s

cheek,  rasping  against  the  stubble  on  his  jaw,  and
then  latched  on  to  his  earlobe.  Ben  let  out  a
shuddering  sigh  and  released  himself  into  the
pleasure. Grant held himself up on hands and knees
so that their bodies only brushed. Ben reached his
hips upward, seeking some sort of contact.

Grant pulled his lips an inch away. “You are

so pushy.”

“I want you,” Ben breathed.
“Thank God I’m prepared, huh?”
Grant sat back. Ben heard the pop of the lube

cap.  It  was  a  sound  he  had  learned  to  associate
with  imminent  pleasure,  regardless  of  whether  he
was  taking  Grant’s  ass—he’d  passed  that  exam
last  week,  and,  according  to  Grant,  with  flying
colors—or  vice  versa.  Ben  closed  his  eyes,
soaking in the anticipation. The waves hushed and
hushed  against  the  shore.  Every  inch  of  his  skin
sang, wanting to be touched.

He  felt  a  cold,  slick  finger  against  his

asshole.  Ben  pressed  out  against  it,  and  Grant
slipped the finger inside him. A warm burn began
to replace the coolness. It gradually filled him up.

Grant  closed  his  mouth  over  Ben’s  cock.  He

gasped,  resisting  the  urge  to  thrust  into  Grant’s
mouth.  Grant  continued  to  work  his  finger  in  and
out, slowly—too slowly.

He  welcomed  the  feel  of  a  second  finger.

Grant  continued  to  suck  him,  and  Ben  felt  himself
slip  into  a  fugue  of  pleasure.  He  was  half-
conscious  of  the  noises  he  was  making,  little
groans  and  sighs  that  were  swallowed  up  by  the
sound of the sea.

When Grant hummed around his cock, though,

he  felt  it  all  the  way  down  to  his  balls.  Grant
pulled off of him. His fingers disappeared, only to
return a moment later—three, now. He’d increased
his  pace  without  Ben  noticing,  so  that  he  fucked
Ben’s ass with his fingers. It felt so good, a sweet,
filling burn, but it was nothing like Grant’s cock.

Grant withdrew his hand completely, and Ben

felt  like  crying  out  in  protest.  Then  he  heard  the

lube  cap  again  and  lifted  his  head.  Grant  pushed
his  pants  down  his  hips  without  taking  them  off.
Ben  was  grateful  for  the  light  reflecting  off  the
clouds,  which  let  him  see  Grant’s  cock,  huge  and
heavy, as it bobbed free. Ben widened his legs in
welcome.

When  Grant’s  cockhead  pressed  against  the

opening  of  his  ass,  Ben  let  his  head  drop  back.
Grant’s shoulders once again filled his vision, and
Grant  interlocked  his  fingers  with  Ben’s,  pinning
the  backs  of  Ben’s  hands  to  the  blanket  near  his
head.

He  pressed  in.  Ben  took  a  deep  breath  and

exhaled on the word “yes.” Grant’s cock filled him
completely.  For  a  moment  they  were  still.  Ben
could hear Grant breathing harder.

“So  tight,”  he  whispered.  “You’re  gonna  kill

me, Ben.”

He began to move, and Ben went beyond any

kind  of  reply.  His  own  cock  hardened  more  than
ever.  Ben  met  Grant’s  thrusts,  reveling  in  the  feel
of  that  big,  hard  dick  moving  against  his  inner

walls.  He  pressed  against  Grant’s  hands  without
moving  them.  He  didn’t  want  to.  The  feeling  of
being taken, being pinned to the sand, was exactly
right.  No  inch  of  him  didn’t  belong  to  Grant.  No
part of Grant wasn’t his.

Grant  thrust  hard  and  steady,  digging  in  his

hips.  Every  time  he  did,  the  feeling  of  incoming
orgasm  spiked.  Ben  slipped  his  legs  around
Grant’s  torso  to  draw  him  closer.  Grant  grunted,
accelerated.  He  squeezed  Ben’s  fingers  harder,
curling them into the blanket and the sand below.

The  breeze  cooled  the  sweat  on  Ben’s  chest.

He  was  so  close.  When  he  began  squeezing  his
anal  muscles  in  time  with  Grant’s  thrusts,  Grant
lost  control.  He  released  Ben’s  hands.  One  of
Grant’s  forearms  held  him  up,  and  the  other  took
Ben’s cock.

His face inches from Ben’s, Grant gasped out,

“Come  with  me.  I  want  to  feel  you  come  around
my cock.”

His words and the fast, ruthless motion of his

hand sent Ben flying. He cried out, falling into the

bliss.  Grant  froze  and  released  a  shuddering  cry.
Ben felt Grant’s cock throb and his hot seed inside
him while his own cum painted his belly.

Grant  gave  him  a  few  more  strokes  that  sent

tingling  aftershocks  of  pleasure  rocking  through
him.  He  pulled  out  carefully  and  flopped  onto  his
side. As  he  collapsed  to  the  sand,  he  grabbed  the
edge of the blanket and pulled it over their bodies.
Ben  scooted  closer  until  they  were  pressed
together.

They said nothing for a long time. There was

no need to speak. Ben felt himself floating between
sleep and waking, lulled by the delicious satiation
in every muscle.

Grant  stretched  and  settled.  He  kissed  Ben’s

temple, just above his eye.

“So,  seer.  Did  the  fairy  kingdom  enjoy  the

show?”

Ben smiled but didn’t open his eyes. “Do you

really want to know?”

“I  guess  not.”  His  fingers  threaded  through

Ben’s  hair  again,  and  their  foreheads  touched.

“We’ll  have  to  show  them  how  it’s  done  another
time.”

Ben smiled. “More than once, I think.”

Loose Id Titles by Nessa Vincent

The ZEPHYR RANCH Series

Sea Change

Nessa Vincent

Descended  from  circus  artists,  Nessa  spent

her  early  life  traveling  the  US  and  Europe  under
the  big  top.  When  she  got  tired  of  lugging  her
books  around  with  her,  she  settled  in  Texas,  but
she  still  never  misses  a  chance  to  hang  upside
down on the monkey bars.

Keep  in  touch  with  Nessa  by  visiting

http://nessavincent.com

.

Table of Contents

Dedication
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Epilogue
Loose Id Titles by Nessa Vincent
Nessa Vincent