Dedication

Thanks  to  my  beta  readers  Kate
Rothwell,  Kim  Whaley,  and  Katie  H.
And  thanks  to  my  husband  for  listening
to  me  verbally  vet  my  story  ideas,  as
always.

Bad-10/03/13

Chapter 1

“C

OME

 on, Trevor! Get the ball!”

Luke  Schumaker  threw  a  rubber

baseball  into  the  woods.  The  large,
shaggy-haired  retriever  dove  after  it
with  unbounded  glee. It must be nice  to
have one thing in life you were born to
do and to do it so whole-heartedly.

Luke loved his early morning hikes

in  the  Pennsylvania  woods.  The  trail  up
Henneman Hill started at the edge of his
apartment  complex  and  was  its  chief
attraction, as far as Luke was concerned.
August was not his favorite month in the
Northeast, with its damp, close heat. But
he’d  put  up  with  the  summers  in

exchange for fall and winter. He’d spent
ten  years  after  college  working  in
California 

for 

computer 

game

companies, and he’d been thrilled when
his  company  had  announced  a  work-
from-home  policy.  It  meant  he  could
continue  to  do  the  job  he  loved  and
move  back  to  Pennsylvania,  where
weather  was  weather  and  men  wore
flannel shirts—even the gay ones.

Gay  men,  that  is,  not  gay  flannel

shirts, though Luke had a few of those in
his closet.

Luke  was  pretty  sure  he  had  a

serious flannel kink.

Back at his apartment, Luke had his

key out before he noticed the newspaper
propped  against  his  door.  It  was  a

Philadelphia paper, the Examiner. When
it  was  still  there  after  his  shower,  he
decided a little neighborly consideration
was in order.

His  apartment  complex  was  called

The  Woodsman,  and  it  had  thirty
separate  units,  all  emphatically  rustic.
Each  unit  housed  four  apartments.  Luke
knocked  on  the  door  of  all  three  of  his
neighbors,  but  none  of  them  took  the
paper.  His  lucky  day,  then.  Luke  sat
down to enjoy his breakfast and the crisp
feel of actual newsprint.

The  Entertainment  section  had  a

crossword  puzzle.  Luke  glanced  at  the
clock  guiltily.  He  usually  started  work
by nine, but it was eight forty-five and he
never  could  resist  a  puzzle.  He  picked

up  a  pencil  and  looked  down  the  clue
list,  tracing  his  lips  with  his  tongue  in
concentration.  He  finished  it  in  twenty
minutes.

At 

lunchtime, 

Luke 

made 

a

sandwich. Something had been tugging at
his  brain  all  morning,  something  about
the  crossword  puzzle.  He  dragged  the
completed  puzzle  across  the  table  and
looked  at  the  grid  as  he  chewed  his
sandwich.

19  across  –  Gospel  writer  _

_ _ _

It  was  a  four-letter  spot,  and  the

crossing “k” in space three made it Luke,
not  Mark  or  John.  Luke  was  not
uncommon  in  crossword  puzzles.  But
there was more….

20 across – If it fits _ _ _ _
21  across  –  Dying  to  meet

your _ _ _ _ _

2 down – Source for kindling

_ _ _ _ _

12 across – Don’t run _ _ _ _
18  down  –  What  silence  is  _

_ _ _ _ _

22 across – Fetcher _ _ _ _ _

_ _ _ _

[Luke  shoe  maker  woods  walk

golden retriever]

Luke  started  at  the  puzzle  in

disbelief. What were the odds that Luke
and  “shoe  maker,”  the  Anglicized
version  of  his  last  name,  would  appear
in the same crossword puzzle and all in
the same horizontal line? Add in “walk,”

“woods,”  “golden,”  and  “retriever”  and
the  odds  had  to  be  off  the  charts.  And
then there was the fact that the paper had
been  left  on  his  doorstep.  He  looked  at
the  crossword  puzzle  byline:  A.
Ecrivain.  The  name  meant  nothing  to
him.

The  rest  of  the  day  passed  in  a

daze. Luke was, by his own admission, a
geek.  Once  his  brain  latched  onto  a
problem,  it  was  hard  to  tear  it  away.  It
made  him  a  strong  computer  game
designer,  but  work  suffered  when  his
brain latched onto something outside the
bounds of his daily bits and bytes.

Did A.  Ecrivain  really  send  him  a

hidden  message  in  a  crossword  puzzle?
And if so, why?

He  Googled  the  Philly  paper  but

couldn’t  find  anything  about  their
crossword  puzzles  on  their  website.  He
Googled  “A.  Ecrivain”  and  the  results
were all in French. The word “écrivain”
was French for “writer,” he discovered.
“A. Writer”—it had to be a pseudonym.
Great. He spent an hour with an old stats
textbook  trying  to  figure  out  the  odds  of
seven  key  words  appearing  among
seventy random ones. He wasn’t great at
stats, but he came up with something like
less than three percent. At six o’clock he
had  a  Skype  chat  with  his  development
team,  and  they  discussed  the  next
episode of Saints and Sinners.

By  bedtime,  Luke  was  trying  to

think  up  a  unique  idea  for  a  troll/bridge

puzzle, and the crossword had been filed
away  in  a  mental  TBD  bin  with  things
like  picking  up  bread  and  buying
Stephen  King’s  latest  e-book  for  his
iPad.

Until  the  next  morning.  Luke  and

Trevor returned from their morning hike
to  find  the Examiner  on  the  doorstep.
This time it had an ominous and vaguely
teasing presence, like a plot moment in a
cheesy horror movie.

Luke’s  heart  rate  sped  up.  He  took

it inside.

1  across  –  Two  can  play  _  _

_ _

10 down – Made it up _ _ _ _

_ _ _ _

11 across – Axe to grind _ _

_ _ _ _ _ _

20  down  –  Blue-eyed  _____

_ _ _ _ _

31 across – ___ as a button _

_ _ _

32 down – Greeting _ _ _ _ _

[game  designer  woodsman  blond

cute hello]

Okay,  “cute”  might  or  might  not  be

part of the hidden message, but Luke was
blond and he was cute, dammit.

He shivered as if a cold finger had

stroked the back of his neck. There was
absolutely no doubt the message was for
him. Who was doing this?

On the third morning, Luke went for

his  walk  early  and  was  back  home  by

seven. He watched through his peephole,
spying  on  the  open-air  corridor  outside
his  door  in  a  vigil  that  was,  frankly,
damned  boring.  But  at  7:20  a.m.  a
teenager  appeared  and  lobbed  a
newspaper  at  Luke’s  door  like  he  was
pitching the World Series.

Luke  opened  the  door  in  a  flash.

“Hey! You!”

The  boy  turned  and  eyed  Luke

warily,  as  if  he  might  dance  a  naked
Macarena at any moment.

“I didn’t order this paper. Why are

you leaving it?”

The  kid  pulled  a  piece  of  paper

from his pocket. “Luke Schumaker, 1750
Wilson Drive, apartment 31C?”

“That’s me.”
“You have a subscription. It started

a few days ago.”

“Who signed me up for it?”
The kid shrugged. “Dunno. Call the

paper, I guess.”

Luke  did  and  was  patched  through

to  the  newspaper’s  subscription  hotline.
His  daily  delivery  was  a  gift,  paid  in
advance  for  three  months.  No,  they
couldn’t  tell  him  who  ordered  it,
because  the  gifter  had  checked  the
“anonymous” box. Company policy.

Luke  hung  up  the  phone.  A  slow

grin spread over his face, and his gamer
mind  rubbed  its  hands  together  with
villainous  glee.  Oh, this?  This  was
excellent.  He  ripped  off  a  piece  of

notepaper and started making a plan.

There  were  two  possibilities  as

Luke  saw  it.  “A.  Ecrivain”  was  either
someone  who  lived  in  the  complex  or
someone  he’d  met  in  town  who  was
watching  him.  He  couldn’t  rule  out
women—he  didn’t  exactly  wear  a  gay
tattoo  on  his  forehead.  He  drew  a  line
down  the  paper.  The  left  side  he  titled
“The  Woodsman”  and  the  right  one
“Town.”

On The Woodsman list went:

Judy 

Miller—The 

complex

manager  was  a  fortysomething  smoker
with  a  voice  like  Harvey  Fierstein.  She
said “ain’t” and “yous” a lot. Unlikely.

Mr. Morissey —The  groundskeeper

was  in  his  fifties,  weathered,  married,
and lumberjack straight. Probably not.

Phil—The 

maintenance 

man

weighed  three  hundred  pounds.  He’d
fixed Luke’s showerhead once, but when
Luke  cornered  him  for  a  chat  outside
30A, Phil didn’t seem to recognize him.
It was a big “no” to Phil, then.

His 

co-unit 

dwellers—They

included  a  single  mother  who  was
always  distracted,  a  young  couple
attending 

the 

university, 

and 

a

grandmother  who  played  tennis  in  hot-
pink sweats. They could safely be ruled
out.

Luke’s 

bedroom 

window

overlooked the parking lot. He set up his
laptop  in  there  so  he  could  keep  an  eye

on the comers and goers.

A  young  woman  with  red  hair  and

expensive  suits  lived  in  unit  28.  She
looked like Pippi Longstocking, if Pippi
had  grown  up  and  gotten  a  law  degree.
She  never  glanced  at  his  building.  In
22B were Jock A and Jock B, who never
emerged without sweats and a ball. Jock
A had a girlfriend, and Jock B scratched
his  balls  in  a  manner  distinctively  het.
There  was  a  guy  in  a  wheelchair  in  the
end  unit.  He  was  picked  up  by  a  van  at
10:00  a.m.  on  Tuesdays  and  Thursdays.
He was cute, if you found librarian-types
cute—which  Luke  did.  But  he  never
looked  in  Luke’s  direction.  A  hot,
intellectual-looking  yuppie  in  unit  27
topped  Luke’s  suspect  list  for  a  while.

But  one  day  Luke  saw  a  young  woman
with  a  twin  baby  stroller  emerge  from
the same flat. Not gay, then.

I

N

 

TOWN

,

  the  only  places  Luke  went  to

regularly  were  the  grocery  store,  a
coffee 

shop 

called 

Diggits, 

and

Chumley’s,  a  gay  bar.  He  usually  took
his  laptop  to  Diggits  on  Wednesday
afternoons  and  worked  there  just  for  a
change of scenery.

He went to Diggits at his usual time

and  surreptitiously  cased  the  joint.  The
girl  behind  the  counter  had  blue  hair,  a
bored  attitude,  and  a  nametag  that  said
“Jazzy.”  She’d  never  even  remotely
flirted  with  him.  There  was  an  all-

American  busboy,  but  his  eyes  were  so
dull  with  disinterest  that  Luke  figured
he’d  have  to  wear  a  little  black  dress
and  heels  to  get  a  reaction.  Luke
recognized  a  few  regulars,  but  none  of
them seemed suspicious.

On  Friday  he  hit  Chumley’s.  He’d

decided when he moved here that he and
Chumley’s  should  have  a  distant
relationship. He’d sown his wild oats in
San Francisco—or what passed for wild
oats  for  a  workaholic  nerd.  Here  in  the
medium-sized  university  town  of  State
College,  Pennsylvania,  Chumley’s  was
the  first,  and  the  last,  of  the  gay  scene.
Luke was twenty-eight and ready to meet
someone  meaningful.  He  didn’t  want  a
rep  as  a  man-ho.  So  he’d  gone  to

Chumley’s  just  a  few  times,  when  he’d
been  bat-shit  stir-crazy  and  horny  as  a
goat.  He’d  hooked  up  twice,  but  neither
was  anything  more  than  a  one-night
stand.

Chumley’s  was  a  mix  of  leather,

business  types,  and  college  students.  It
was  a  friendly  place  that  lacked  the
feelings of judgment that dogged the San
Fran  clubs,  where  wearing  the  wrong
shoes  could  get  you  treated  like  pork
rinds  at  a  vegan  potluck.  Luke  drank  a
beer  and  played  detective  for  a  while,
but  no  one  was  ringing  any  bells  on  the
suspect hotline.

He got a bit distracted by the heated

glances of a man wearing a black leather
jacket and a tight white T-shirt. His face

was  rough  but  attractive.  Luke  tried  to
come  up  with  a  good  reason  for  him  to
be  a  suspect.  But  no,  it  was  impossible
to  see  Biker  Boy  with  a  dictionary,
except possibly as a doorstop.

Then again, there were more things

in life than finding his secret admirer.

An  hour  later,  Luke  found  himself

giggling  his  way  up  the  stairs  to  his
apartment with “James” in tow. The sex
was  fine,  if  perfunctory.  The  lonely
stillness of his apartment after James left
was  depressing.  It  made  Luke  realize
how  unlikely  it  was  that  he’d  attracted
the attention of anyone with substance at
Chumley’s.  There  were  too  many
fishermen  there  and  too  much  bait  for
any one small fry to make an impression.

Enigma 3, Luke 0.

Saturday  and  Sunday  Luke  did  the

crosswords  by  “A  Ecrivain”  with
anticipation,  but  he  found  no  secret
message. Then Monday’s edition came.

1 across – Gospel writer _ _

_ _

10 across – RV date? _ _ _ _

_ _

18 down – Fish Fri _ _ _ _ _ _

19 across – Time for bed _ _

_ _ _

20 across – He has less fun _

_ _ _ _ _

20  down  –  Two-wheeler  _  _

_ _ _

35  across  –  A  lonely  feeling

_ _ _

[Luke  hookup  Friday  night  brunet

biker sad]

Luke  stared  at  the  paper.  Suddenly

the  game  wasn’t  funny  anymore.  He’d
been  watched—or  at  least seen—the
night  he  brought  James  home.  That  was
both  creepy  and  made  him  feel  squicky,
like  he’d  cheated  on  someone  and  been
caught.  But  he  hadn’t  even  met  A.
Ecrivain yet!

Luke tried to focus on work, but the

crossword  puzzle  would  float  to  his
mind every so often and bring with it an
awful  feeling.  He  told  himself  he  didn’t
care.  But  he  did.  The  lure  of  the  puzzle
had been great, the cleverness of it. And

the  fact  that  someone  would  do  this for
him  and  publish  it  in  a  national  paper
was so, well, flattering.

It  had  made  him  feel  anticipation

and… hope. He hated that.

L

UKE

 

was 

not 

surprised 

when

Tuesday’s and Wednesday’s papers held
no  message.  But  by  the  time  he’d
finished  the  Sunday  crossword  and
found nothing in it, Luke knew he’d been
abandoned.  He’d  driven  off  his  admirer
with his floozy ways.

Luke  wanted  to  let  it  go.  He

couldn’t.

On  Monday  morning  Luke  called

the Examiner and asked for the editor of
the Entertainment section. “Hi. My name
is  Luke  Schumaker.  I’m  trying  to  reach
the  person  who  designs  your  crossword
puzzles, A. Ecrivain.”

“And why is that?”

Because 

they 

leave 

hidden

messages  for  me  would  make  Luke
sound  like  an  utter  loon.  “I’m  a  game
designer  for  City  Shark  Games,  and  I
thought  that  maybe  he  or  she  would  be
interested in doing some work for us.” It
was  a  lie,  but  Luke  could  probably  talk
his boss into it, if need be.

“Hmm.  I  can’t  give  out  that

information.  But  send  me  an  e-mail  and
I’ll forward it to him. Or you can send a
letter to the paper to the attention of ‘A.

Ecrivain.’  Those  get  sent  to  him
unopened.  He  often  gets  fan  mail  and
reader suggestions.”

Him. 

The 

crossword 

puzzle

designer  was  a him. Luke felt a flush of
hope  again.  Thing  was  a  damned
nuisance.

“Awesome.  Thanks,”  Luke  said.

“I’ll send a letter.”

Luke  contemplated  what  to  write.

What  if  crossword  puzzle  man  was
really  scary  or  hideous?  The  secret
messages 

hadn’t 

been 

blatantly

flirtatious  but  they  weren’t not  either.
Finally Luke went with this:

“Dear A.,

I don’t know you but your puzzles

have  me  dead  curious.  In  fact,  you’ve
triggered  the  dreaded  obsessive  gamer
in  my  soul.  Can  we  meet  for  coffee?
How  about  Diggits,  6  pm  on  Wed.  the
20th?

Luke Schumaker”

Neutral  ground  and  a  tone  that

implied  nothing  beyond  inquisitiveness.
Filled  with  a  heady  anticipation,  Luke
mailed it.

Chapter 2

O

N

 

W

EDNESDAY

  Luke  worked  through

his day in a rush. In the afternoon he took
a  bath  and  dressed  carefully—worn,
tight  jeans,  hiking  boots,  and  a  soft
purple  Henley  under  an  open  gold-and-
purple plaid flannel shirt.

Okay,  maybe  he  was  pushing  the

gay woodsy thing a bit far, but he thought
it was hot. Anyway, the gold in the shirt
set  off  his  hair,  and  that  was  his  finest
asset.  It  was  light  honey-gold,  stick-
straight,  and  fell  to  his  midback.  He
applied  a  glossy  spray  that  made  it
shine.

He  was  feeling  horny,  actually,  as

if  his  body  was  expecting  something  a
lot  more  intense  than  the  casual  coffee
date  his  brain  had  in  mind.  His  palms
were  damp  with  nerves  and  excitement.
He  couldn’t  seem  to  help  himself.  He
prayed  he  wasn’t  in  for  a  huge
disappointment.

He  arrived  at  Diggits  at  five,  got  a

coffee, and took a seat. He opened up his
laptop and surfed the web. He nervously
studied everyone who came in the door.
No one looked his way.

By  six  fifteen,  Luke  figured  he’d

been  stood  up.  By  six  forty-five  he  was
sure of it.

It was probably for the best. There

was  no  way  the  reality  could  ever  have
lived  up  to  his  stupid  romantic  ideas.

The game was over.

Luke went up to the counter to drop

a  tip  in  the  jar  and  saw  an  envelope
propped  up  against  it.  On  the  front  was
scrawled “Luke Schumaker.”

“Hey!”  Luke  grabbed  the  attention

of the blue-haired barista. “Do you know
who left this here?”

Jazzy  looked  at  it  and  shrugged.

“No  idea.  But  it’s  been  sitting  there
since this morning. Is that you?”

Luke nodded, his mouth dry.
“Good. It would have gotten tossed

by closing time.”

Luke  took  the  envelope  and  went

back  to  his  abandoned  seat.  He  slowly
took  off  his  coat.  Inside  the  envelope

was  a  crossword  puzzle.  It  was  marked
on  grid  paper  with  the  clues  hand-
written  on  the  left,  and  at  the  bottom,  it
was signed “A. Ecrivain.” This must be
how his admirer submitted puzzles to the
paper. But this one, Luke knew, was just
for him.

Fucking awesome.
With 

a 

dizzying 

sense 

of

anticipation,  Luke  began  working  the
puzzle.

1 across – A measure _ _ _ _
10  across  –  Where  Sherlock

lives minus two

 _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
11 down – This evening _ _ _

_ _ _ _

21 across – Be-, Out-, or In-

_ _ _ _

21 down – ___ the hill _ _ _ _
23 across – Without _ _ _ _
25  across  –  Mobile  on  Mars

_ _ _ _ _

[Unit  twenty-one  B  tonight.  Come

over sans Rover.]

Luke  tossed  down  his  pencil  and

stared  at  the  words  with  delight.  He
laughed aloud. “Holy shit.”

“You’re  having  way  too  much  fun

over  there,”  Jazzy  said  dryly.  “I  may
have  to  call  the  vice  squad.”  But  she
smiled.

Luke  felt  positively  giddy.  He

stuffed his pen back into his laptop case

and  his  arms  into  his  coat.  “Hey,  make
me a coffee to go, will ya?”

“I  live.  To  serve,”  Jazzy  said

robotically.

He  waited  while  she  made  it  and

took it from her with a wink. “Hot date,”
he said.

“Don’t do anything I wouldn’t do.”

Jazzy  gave  him  a  wary  look.  “Which
leaves out, basically, farm animals.”

“You’re 

baaaad,” 

Luke 

said,

mimicking a goat.

Jazzy  laughed.  Luke  walked  on  air

all the way to his car.

L

UKE

  stood  outside  unit  21.  It  was  the

end  unit  in  the  complex.  Apartment  B
was  downstairs  on  the  right  and  had  a
perfect  view  of  the  trail  up  Henneman
Hill. Luke knew in his bones this was it.
And he had a feeling he knew who lived
here.  He  hesitated  for  a  long  moment,
trying  to  work  up  his  nerve  and  giving
himself a silent lecture on how this was
just a friendly thing, and really, it didn’t
matter. It didn’t matter at all, dammit.

He knocked on the door.
The  door  opened,  pulling  back

slowly.  At  the  door  was  the  guy  in  the
wheelchair  Luke  had  seen  from  his
window.  He  was…  wow…  still  a
librarian-type  close-up  but  so  much
cuter  than  he’d  looked  from  afar.  He
appeared  to  be  around  Luke’s  age,  and

his eyes were big, brown, and intelligent
behind the glasses.

Luke’s  heart  flopped  over  in  his

chest  like  Trevor  collapsing  after  a
tiring  run.  It  felt  suspiciously  like
offering up his belly in surrender.

He  held  out  the  paper  cup.  “Hi.  I

picked  you  up  a  two  percent  latte,
unflavored.  I  figured  it  was  the  least
likely  to  offend  or  cause  a  deadly
allergic reaction.”

The  man  reached  for  the  cup,  then

dropped  his  hand  with  a  blush.  “I’d
better  wheel  myself  inside  before  I  take
it. Would you like to come in?”

Gee,  way  to  go  Luke.  First  thing

you  do  is  offer  a  guy  who  needs  both
hands to wheel his chair a steaming hot

beverage.

“Sure,”  Luke  said,  feeling  like  an

idiot.

“I’m Alex  Shaw,  by  the  way.”  The

man  held  out  a  hand  and  gave  him  a
smile.

“Luke  Schumaker.  I,  uh,  guess  you

already knew that.”

Alex’s  hand  was  a  bit  calloused.

His  grip  was  nice,  firm  but  with  soft
skin. His palm was a little bit damp like
Luke’s  was.  Luke  didn’t  let  go  at  once,
and neither did Alex. Alex’s eyes looked
steadily  into  his.  They  were  open  and
friendly  but  shy.  Luke  found  himself
getting warm.

“Come  on  in,”  Alex  repeated,

dropping his hand.

“Thanks,” Luke said, thinking, Dear

Lord, I am way too worked up over this.

Alex  wheeled  himself  into  the

living  room  and  Luke  followed.  The
room  was  neat  and  homey,  with  a
canvas-covered  couch,  a  navy  plaid
recliner, and a large TV. A round, knotty
pine  dining  room  table  with  four  chairs
and navy cushions sat in the dining nook.
A desk loomed in front of a window—a
window  that  overlooked  the  trail  up
Henneman  Hill.  Every  inch  of  the  walls
was covered with bookcases.

Alex  stopped  near  the  couch.  Luke

handed  him  the  coffee  with  a  sheepish
smile.  Feeling  ridiculously  anxious,  he
went to look out the window by the desk.

“It’s  all  making  sense  to  me  now,”

Luke teased.

“Yes,  you’ve  found  me.  Your

stalker. I hope I didn’t freak you out too
badly.”

Luke shrugged. “It’s been fun.”
“I  noticed  you  walking  your  dog—

well,  obviously.  I  wasn’t  sure  how
to….”  Alex  seemed  flustered.  “What’s
his name? Your dog.”

“Trevor.”
“Ah.  It  looks  fun,  taking  a  hike  in

the  mornings.  Do  you  go  all  the  way  to
the top?”

Yeah,  I  like  to  top ,  almost,

horrifyingly,  came  out  of  Luke’s  mouth.
But Alex didn’t know his sense of humor
yet, and that would be bad. Luke cleared

his throat. “Yeah. It’s a nice view.”

“I’m  sure.  Three  miles  a  day—

that’s a decent workout.”

Luke  wanted  to  ask  if  Alex  ever

hiked,  but  obviously  not.  And  then  he
wanted  to  say  something  about  working
out,  but  that  felt  like  a  minefield,  too.
God, when had he ever been this tongue-
tied?

Alex  seemed  to  read  his  mind.  “I

hike  sometimes.  There’re  handicap-
accessible  trails,  and  I  have  a  fat-tire
chair  for  rugged  terrain.  I  like  getting
out.”

“That’s  great,”  Luke  said,  oh  so

brilliantly.  Sheesh,  he  was  going  down
in flames.

“I asked Mrs. Miller about you, and

she  said  you  were  a  game  designer  and
that you worked from home. So I thought
the  puzzles  would  be  an…  interesting
way to introduce myself.”

“I  wouldn’t  call  it  ‘interesting’,”

Luke said.

“Oh?” Alex looked disappointed.
“Outrageous,  maybe.  Strange—in  a

good way. Insane. Clever. Cool. Classy.
Scary,  a  bit.  Possibly  playful.  Still
thinking about that one.” Romantic, Luke
added in his head. Hot.

“That’s… a lot of adjectives.”
“I’m  generous  that  way.  I  buy

adjectives in bulk from Amazon, so I can
afford  to  be.”  Luke  inwardly  cheered

that  his  brain  had  finally  decided  to
show  up  for  this  conversation.  “What
would  you  have  done  if  I  didn’t  like
crossword puzzles?”

“Guess  I’d  resort  to  bumping  into

you  in  the  parking  lot.  Not  nearly  as…
classy though.”

Luke  laughed.  “I  see  we  have  a

winner from the adjectives list.” Feeling
a bit more comfortable, he walked to the
sofa but hesitated.

Alex  grimaced.  “Geez.  Sorry.  I

haven’t  even  asked  you  to  sit  down.
Would you like to take off your coat?”

Luke  did.  He  unzipped  his  jacket

and pulled it off, leaning over to place it
neatly  on  the  end  of  the  couch.  Mrs.
Schumaker hadn’t raised no hoodlums.

So  far, Alex  had  acted  casual,  like

it was all just a friendly thing. But there
was no mistaking the hunger Luke caught
on  Alex’s  face  as  he  straightened  up.
Luke’s  body  responded  immediately
with  a  warm,  lazy  roll  in  his  lower
abdomen.  He  smoothed  down  the  sides
of  his  flannel  shirt,  making  sure  it  was
open  enough  to  offer  a  decent  view  of
his  lean,  Henley-clad  torso  and  the
worn,  snug  denim  at  his  crotch.  That
denim  was  getting  a  little  snugger  even
now.  He  took  his  time  sitting  down.  By
then, Alex was looking studiously down
at  the  Diggits  cup  in  his  hand,  a  light-
pink  flush  on  his  cheeks.  It  gave  Luke  a
chance to stare at him unobserved.

Alex  had  probably  been  quite  the

twink in his teens, but he looked to be in
his  late  twenties  now  and  he  was  a
mature man. Though he was slim, he had
broad  shoulders—very  broad—and  a
long, solid torso. His upper body looked
quite fit under his soft red chamois shirt.
Luke’s eyes glanced toward a set of free
weights  in  the  corner  of  the  room.  They
weren’t  dust-covered,  like  his  own.
Alex  definitely  worked  out.  He  was
wearing  jeans  over  slim  hips  and  had
legs  that  were  long  and  too  thin
compared to the rest of him.

The  cherry  red  of  his  shirt  looked

really good against his pale skin and his
dark-brown  hair.  He  wore  bangs,  the
rest of his hair falling to his shoulders. It
was  a  young  look,  but  his  heart-shaped

face was so boyishly cute that it worked
on  him.  He  had  a  shadow  of  stubble  on
his upper lip and the tip of his chin, but
the rest was baby smooth. His lips were
full and wide, the upper one with a sexy
curve.  But  his  best  feature  was  behind
those glasses: big brown eyes with long,
thick lashes.

Luke  had  always  been  an  eye  man,

and  Alex’s  eyes  were  the  kind  that  did
things  to  Luke’s  nether  regions  when
they  looked  straight  at  him,  especially
when  they  held  the  desire  he’d  seen  a
moment  ago. As  fleeting  as  it  had  been,
it  had  still  made  Luke  want  things  that
were  in  no  way  platonic,  or  even
possible 

without 

some 

rigging,

Astroglide, and an on-site physician.

“Is  that  what  you  do  for  a  living?

Design crossword puzzles?”

Alex nodded, smiling. “I do a daily

for  ten  papers  and  a  Sunday  for  three
others.  I  also  do  puzzles  for  Dell—
cryptograms  and  logic  puzzles  mostly.
None  of  it  pays  much,  really,  but
altogether I scrape by.”

“That’s  epic.”  Alex  grinned.  “I

know  lots  of  computer  game  designers,
but I’ve never met a pencil puzzle type.”

Alex  gave  a  forbearing  sigh.  “Yes,

we  Luddites  are  a  dying  breed.  I  think
I’m  the  only  crossword  puzzle  designer
on  the  planet  who’s  under  sixty.  Who
wants to do a cryptogram when you can
shoot aliens with a joystick?”

“Me.  Or  I  should  say,  I  like  them

all. There’s a simplicity to a crossword,
kind  of  like  cozying  up  on  a  rainy  day
with Agatha Christie. Not the woman, of
course.  She’d  be  a  bit  skeletal  by  now.
But one of her books.”

“Yeah.”  Alex’s  smile  was  wide

and  genuine.  “I  feel  that  way  about  text
adventures—you  know—‘Go  north’,
‘There’s  a  castle  in  front  of  you.  The
guard  calls,  ‘Halt!’.’’  Now  games  have
so many high-end graphics that it’s easy
to lose sight of the core fun.”

“That’s true. Every once in a while

I  still  like  to  play  a  text  adventure.
Honestly,  I  envy  you.  You  design  a
puzzle  and  it’s  out  within  days.  It  must
be  nice  not  having  to  work  with  a  team
of thirty people for two years just to get

something published.”

“Does  it  really  take  two  years?”

Alex  asked,  curious.  “I’d  like  to  hear
about it.”

So  they  talked  shop.  Luke  talked

about  the  process  of  game  design  and
what  it  was  like  working  with  artists,
voice-over 

actors, 

deadlines, 

and

producers. Alex  talked  about  how  many
puzzles  he  had  to  crank  out  in  a  week
just  to  keep  up  with  bills,  about  how
he’d gotten started, and where he got his
inspiration.

Luke  made  Alex  laugh.  Often.  He

looked  really,  really  good  when  he
laughed.  The  word  that  came  to  mind
was pure,  like  joy  or  a  ray  of  sunshine.
Though  where  a  thought  that  dorky  and

romantic  had  come  from,  Luke  wasn’t
sure.

When  Alex  stifled  a  yawn,  Luke

checked  his  phone  and  realized  that  it
was  after  eleven.  He  finished  off  the
beer Alex  had  offered  him  and  set  it  on
the  end  table.  “God,  you  greedy
bastard,”  he  joked.  “You  kept  me  here
for four hours. I should go so you can get
some sleep.”

“I’m  not  tired,” Alex  insisted  with

a  shake  of  his  head.  But  just  as  he
finished saying it, he yawned again.

“Yeah,  I  can  see  that.  Wiiiide

awake.”

“Well, 

damn.” 

Alex 

grinned

sleepily.  “So  much  for  my  effort  to

disguise my pathetically boring lifestyle.
You’ve  caught  me  out.  This  is  my  usual
bedtime.”

“Nothing  inherently  boring  about

bedtime,”  Luke  said  with  a  raised
eyebrow.

Alex blushed. He opened his mouth

to  say  something—maybe,  hopefully,  to
flirt back—but he seemed too shy to get
out  anything  of  the  sort.  Or  anything  out
at all.

“Well,  good-night.”  Luke  stood  up

and  pulled  out  his  phone.  “Texting
would  probably  be  faster  than  sticking
messages in a crossword puzzle. Though
not  as  much  fun.  What’s  your  number?”
Alex  gave  it  to  him  without  hesitation.
Luke punched it in and sent him a quick

text.  Across  the  room,  a  phone  buzzed.
“There, 

now 

we’re 

practically

engaged.”

“You’re  very  trusting  with  your

stalker,” Alex said.

“Oh, but my stalker is clever. He’d

have  gotten  it  anyway.”  Then  Luke
decided to take a chance. “Besides, he’s
pretty cute.”

Alex’s  smile  fled,  his  face  falling

into a confused frown. “You… shouldn’t
tease me, Luke.”

“I’m not,” Luke said softly. “Good-

night, Alex.”

He let himself out.

Chapter 3

L

UKE

  could  not  stop  thinking  about

Alex.  He  didn’t  hear  from  him  on
Thursday  or  Friday,  and  there  was
nothing in the crosswords. And that was
fine. He didn’t want to push, and frankly,
he needed some time to process.

He  liked  Alex.  He  was  intelligent

and  funny,  seemed  honest  and  kind,  and
they had a lot in common. And that was
all  very  well  and  good.  But  there  was
more to it, and that more was disturbing.

Luke  had  a  strange  lump  in  his

chest.  There  was  a  kind  of  brink-of-a-
cliff momentousness to the situation with
Alex  that  he’d  never  felt  with  a  guy

before.  In  fact,  the  closest  thing  he’d
ever felt to it was the day he’d accepted
his  first  job  as  a  game  designer,  his
dream  job  since  the  age  of  eight.  That
day  he’d  had  an  almost  out-of-body
sense  of  relief  and  joy  that  translated
roughly  to Yeah,  this  is  my  future;  I
made  it.  I  managed  not  to  fuck  it  up.
Thank you, God.

He didn’t understand why he would

feel  something  like  that  about  Alex.  It
couldn’t  be  real.  It  was  like  seeing
someone  in  the  street  that  you  think  is  a
long-lost  loved  one,  only  to  have  them
turn  around  and  reveal  themselves  a
stranger. Alex was a stranger.

And then there was the chair. They

hadn’t  talked  about  it,  but  it  was

obviously  a  long-term  thing,  not  a
temporary injury. Alex was independent.
He’d  made  it  through  college—Masters
in  English,  he’d  said—and  lived  alone,
and Luke admired that. But what about…
relationships?  Sex?  There  was  a  sweet,
vulnerable  innocence  about  Alex  that
Luke  found  really,  really  attractive.  But
the man was twenty-eight and blushingly
shy.  Was  he  a  virgin?  Was  he  even
physically  capable  of…  of  not  being  a
virgin?

Luke  knew  he  hadn’t  misread  the

look  of  hunger  on  Alex’s  face  as  he’d
removed  his  coat. Alex  was  capable  of
lust, and he liked Luke. But how far was
he  able  to  go  physically?  And  did  he
even want to share himself like that?

And  what  if  he  did?  Could  Luke

handle  a  relationship  with  a  man  in  a
wheelchair?

Luke searched his gut for some kind

of ick response or reluctance to go there.
But each time he thought of Alex, all he
could 

remember 

was 

their 

easy

conversation, the way Alex laughed, the
look  of  his  upper  body  in  that  red  shirt,
those  wide,  sensual  lips. Those  eyes.
What  he  was  sitting  in  just  didn’t  seem
to  matter  much  to  Luke’s  body.  Or  his
heart.

When he hadn’t heard from Alex by

Saturday  noon,  Luke  decided  to  call.
“Hi, Alex. It’s Luke.”

“That’s  what  my  phone  says.  But

then,  you  high-tech  types  are  used  to  all

these fancy devices.”

“Um.  Yeah.  But  it’s  the  add-on

vibrator  alerts  that  are  really  hip.  I  can
score you some if you want.”

Alex  laughed.  “I  love  the  way  you

drag my mind right into the gutter.”

His  voice  was  low  and  sexy,  and

Luke felt a tugging in his groin. No, there
was  no  mistaking  where  this  was
headed. Thank God.

“Hey,  Sunday  is  supposed  to  be  in

the mere eighties for a change. I thought
you might like to get out of the house.”

“Um…  sure.”  Alex  sounded  a  bit

hesitant.

“You 

mentioned 

handicap-

accessible  trails.  Do  you  have  a
favorite?  I’ve  Googled  some  we  could

try if you don’t have a preference.”

“You  did?  That’s…  nice  of  you.”

Alex sounded surprised.

“Well, despite what you might have

read on the bathroom walls around here,
I’m a pretty decent sort.”

“You’re  right,  that’s  not  what  they

write  about  you  on  bathroom  walls,”
Alex  teased.  “But  getting  back  to
outdoor  activities,  there’s  a  nice  rail
trail in Luzerne. I try to hit it a few times
a  year,  but  it’s  probably  not  all  that
exciting for you. It’s a flat out-and-back,
and  it’s  a  two  and  a  half  hour  drive  to
get there.”

“I  don’t  mind  driving,  and  flat

works for me. It is August. Don’t want to
overdo  the  whole  sweat  thing.  Can  I

bring Trevor?”

“Yeah!  I’d  like  to  meet  him.  Dogs

are  fine  there  on  leash.  But…  I  don’t
have a car.”

“Your chair collapses, right?”
“Yeah.”
“It’ll  fit  in  my  back  seat,  and

Trevor  has  his  own  spot  in  the
hatchback.”

There  was  a  pause.  “You’ve

thought this through. I appreciate that.”

Luke  felt  a  tightening  in  his  throat.

Did  Alex  think  his  company  was  so
forgettable 

that 

it 

wasn’t 

worth

accommodating something as simple as a
wheelchair? Well, he’d soon learn what
it  meant  to  hang  out  with  a  game

designer.  When  it  came  to  logistics?
Luke was a fucking god.

“How  about  nine  o’clock?  We  can

do the loop and then grab lunch out.”

“There’s  a  good  diner  in  Luzerne.

They’ve got a ramp and great burgers.”

“Awesome. I’ll pick you up at your

place tomorrow.”

T

HE

  drive  to  Luzerne  was  uneventful,

and the hike was perfect. Alex was right;
it  was  a  flat  and  easy  rail  trail.  But  it
went  through  dense  forest  and  the  shade
was pleasant. The sky was a bottomless
royal  blue  with  white  fluffy  clouds  and
the humidity was bearable.

Trevor  was  a  natural  with  the

wheelchair.  He  didn’t  pull  but  trotted
along  right  beside  it. And  when  it  came
to Alex, it was love at first sight. Trevor
put  his  front  paws  up  on  Alex’s  lap  as
soon as Luke let him out of the back, his
tail  going  nuts  and  his  tongue  lolling  as
he tried to lick off Alex’s face and neck.

“Trevor! 

Get 

down!” 

Luke

admonished.

“It’s okay. I like it,” Alex said with

a  big  smile.  He  rubbed  Trevor’s  neck
with  both  hands  and  leaned  forward  for
a kiss, pouting his lips.

Lucky damn dog, Luke thought. “So

unhygienic,” he tsked.

Alex  arched  an  eyebrow  at  him.

“As if you can talk.”

“I mean for him.”
“Ha ha.”
“Come on, mutt. You too, Trevor.”
“Ba-da-bing,”  Alex  said,  faking  a

cymbal  strike.  “He’s  gotta  million  of
’em.”

L

UKE

  had  figured  he’d  have  to  walk

slowly in order for Alex to keep up, but
it  was  the  opposite.  Alex  had  a  lot  of
strength  in  his  arms,  and  the  chair  he’d
brought  was  sporty  and  rugged.  He
moved  fast  on  the  crushed  gravel  of  the
trail.  Luke  actually  had  to  walk  faster
than  normal.  It  made  sense  once  he  saw
the  chair  in  motion.  It  was  a  bit  like  a

mountain  bike,  really,  though  not  as  fast
or maneuverable.

“Am  I  slowing  you  down,  Speedy

Gonzales?” Luke huffed.

Alex  chuckled.  “I  can  go  faster,

yeah, but that would be beside the point.
It’s great scenery.”

“And heeeere would be a place for

some clichéd innuendo.”

“Come on, you’re not above it.”
“Sadly,  true.  But  then,  there’s  very

little I’m above.”

“That’s not what I heard.”
“And the cliché-o-meter scores!”
Alex  laughed.  “Hey,  you  write

dialogue  for  those  games  of  yours.  I’m
just 

the 

crossword 

puzzle 

guy,

remember? You want clever? Go on, ask
me what an anoa is.”

“Don’t keep me in suspense.”
“A small buffalo of the Celebes that

has short, pointed horns.”

“See, if I put a clue like that in one

of  my  games,  I’d  be  driven  from  the
industry with whips and scourges.”

“That’s because video gamers have

no patience. Crossword puzzlers love to
be  stumped.  And  they  like  to  learn
ridiculous things that no one in their right
mind  would  possibly  know,  just  so  they
have  something  to  say  at  cocktail
parties.”

“Yeah, the anoa thing would make a

hell of a pick-up line.”

“It would for female buffalos.”
Luke  laughed.  “God,  you’re  as

nerdy as I am.”

“Oh, hell  no,  California  boy.  Got

you beat there by a mile.”

“Hey,  I  was  born  in  Pennsylvania!

Anyway,  you  haven’t  seen  my  DVD
collection.”

“You  haven’t  seen  my  comic

collection.”

Luke  stopped  and  stared  at  him,

aghast. “No!”

Alex  blushed.  “Okay,  I  sold  it  on

eBay  when  I  needed  money  for  college,
but it was very nerdy.”

Luke  didn’t  mention  he  might  have

bought  some  of  those  comics  on  eBay.

Some things were just not appropriate to
reveal  in  the  early  stages  of  a
relationship.

They  walked  to  the  two-and-a-half

mile  marker  before Alex  wanted  to  turn
around.  Luke  was  impressed  he  could
wheel  himself  five  miles.  The  exertion
brought  out  the  muscle  definition  under
his fitted T-shirt. His forearms were tan
and  thick  and  strung  with  healthy  veins.
He  wore  fingerless  gloves  on  his  hands
to protect them from the gravel that stuck
to  his  wheels.  Seeing  those  hands  at
work,  Luke  had  to  force  himself  not  to
think  about  what  they’d  feel  like  on  his
body.

By the time they got back to the car,

Alex  was  clearly  tired,  and  so  was

Trevor.  Luke  opened  the  hatchback  so
Trevor  could  jump  up,  and  then  he
stretched, pulling his arms behind him.

“Lunch?”  he  asked.  “I  could  eat  a

Holstein.”

“Not vegetarian, then?”
Luke shook himself out and noticed

Alex watching him move. He gave Alex
a wicked grin. “Me? Nah, I like meat.”

Alex  both  snorted  and  blushed.

“Does that one go on the cliché-o-meter
or the heat-o-meter?”

“I’m  all  for  multitasking,”  said

Luke.

T

HEY

  enjoyed  a  nice  lunch  at  the  diner

in  Luzerne—a  burger  and  fries  for Alex
and  a  burger  and  salad  for  Luke.  It
wasn’t  a  great  place  to  talk.  It  was
crowded 

with 

summer 

visitors,

including  teenagers  and  kids  wearing
shorts  and  flip-flops,  so  they  kept  the
conversation light.

Luke learned Alex had a sister and

parents who lived in Harrisburg, an hour
and  a  half  away.  He’d  attended  the
university  in  State  College  and  had
never  left.  He  made  a  light  comment
about  how  the  modifications  to  his
apartment—it  had  been  done  over  by  a
previous  wheelchair-bound  tenant—
were hard to find elsewhere. He’d been
there six years.

Six  years  at  The  Woodsman.

Practically a lifetime, Luke thought.

“So of all the places on earth, how

did you  end  up  in  State  College?” Alex
asked.

Luke shrugged. “I knew I wanted to

move  back  to  Pennsylvania,  but  not
where  I  grew  up.  Being  gay  in
Allentown is kind of like being a fish on
the deck of a boat.”

Alex  looked  out  the  window  but

couldn’t  stop  the  blush  that  lit  up  his
cheeks.  Cripes,  he  was  adorable.  Such
an open book.

Luke  leaned  in.  “You,  um,  did

know  I  was  gay?”  Luke  whispered  with
a laugh.

“I  got  that  impression,  yeah.” Alex

smirked,  but  when  his  eyes  flicked  to

Luke,  they  held  a  bewildered  longing.
They  were  quickly  redirected  to  his
fries.

God,  what  those  eyes  did  to  him.

Luke  leaned  back.  “State  College  is  a
liberal  university  town,  it’s  got  skiing
and hiking, and it’s just big enough not to
be a fishbowl. I know you should have a
better  reason  than  that  to  move  across
the  continent  to  live  somewhere,  but
damned if I do.”

“I’m  not  complaining,”  Alex  said

with  a  shy  smile.  “I’m  glad  you  did.  So
you don’t have family close by?”

“My  sister  and  my  parents  are  still

in Allentown.  It  takes  me  three  hours  to
drive  over  there,  and  that’s  close
enough.  They’re  all  fine.  They’re  okay

with  me  being  out  and  all,  but  we  don’t
have  a  lot  in  common.  I  mean,  we  all
breathe oxygen and have this weird cleft
chin thing going on, but that’s about it.”

Alex  laughed.  “I  didn’t  know

anyone  when  I  moved  to  State  College
either.  But  at  least  I  had  classes  and  I
was in a dorm for a few years.”

Luke  shrugged,  not  wanting  to

appear  like  the  loner  he  honestly  was.
“I’ve met a few people through a Meetup
hiking  group,  and  I’ve  made  some
friends around town.”

Alex  frowned  at  that  last.  He

looked  like  he  wanted  to  ask  something
but didn’t.

Luke  realized,  belatedly,  he  was

probably  thinking  about  James,  his  one-

night stand.

Alex  changed  the  subject.  He

started  talking  cheerfully  about  some  of
the  groups  and  events  around  town  he
thought  Luke  might  enjoy.  Luke  was
content  to  just  finish  his  burger  and
watch  Alex’s  expressive  face  as  he
chattered.

I

T

 

WASN

’

T

  until  they  were  in  the  car  on

the  way  home  that  Luke  finally  dared
voice the question he’d wanted to ask all
day.

“So…  Alex.  Have  you  ever  had  a

boyfriend?”

Alex  was  buckled  in  snugly  in  the

passenger seat. He turned his head on the
headrest,  looking  a  bit  tired  and
temptingly  languorous.  He  gave  Luke  a
wry  look.  “So…  Luke.  Are  you  asking
me if I’m a virgin?”

“I was thinking it might be relevant,

yeah.” Luke raised a knowing brow.

Alex’s  eyes  went  a  little  wide.  He

swallowed  hard.  “That’s…  good  to
know. I’m not.”

“Okay.” Luke waited.
“My  senior  year  of  high  school  I

had  a…  connection  with  my  English
teacher, Mr. Talbot.”

Luke frowned.
“Nothing  happened  then.  We  were

just friendly. But when I was a senior in

college,  I  got  a  call  from  him  one  day.
All  casual,  you  know?  Said  he’d  be  in
town  and  asked  me  to  meet  him  for
lunch.”

Luke  waited,  his  hands  stiff  on  the

wheel.

“So  long  story  short,  we  started  an

affair. It lasted about a year.”

“Oh,” 

Luke 

said. 

“So 

what

happened?”

Alex  laughed.  “You  mean  why  did

it  end?  It’s  more  like  why  did  it  ever
start.” He sighed. “He was married with
two  kids.  He  was  thirty-five  when  we
started  up.  Totally  in  the  closet.  He’d
only  ever  come  to  my  place,  and  then  it
was  in  a  hoodie  and  sunglasses,  and
he’d park down the street and sneak in. It

was ridiculous.”

“Shit,” Luke said, feeling a surge of

anger. “Asshole. That is so out of line.”

“It’s  okay.  I’ve  promised  myself

that  I  will  never  again  be  anyone’s
pathetic little secret. The thing is, I knew
better, even then. But at the time, I….”

Alex’s  voice  broke  a  little.  Luke

reached  over  and  took  his  hand.  It  was
clenched  tight,  but  it  opened  like  a  rose
at his touch. They entwined fingers. Alex
looked  down  at  them  with  a  mix  of
disbelief  and  longing  on  his  face.  Luke
rubbed  his  thumb  gently  over  the  flesh
between Alex’s  finger  and  thumb.  Even
that  much  contact  sent  a  wave  of  heat
through  Luke’s  body.  He  felt  himself
stiffening. Over a touch. Damn.

Alex  drew  in  a  ragged  breath.  “I

was twenty, a virgin, and horny as hell. I
guess…  when  you’re  in  a  wheelchair,
people  don’t  see  you  like  that.  I  just
wanted  to  know  what  it  felt  like  to  be
desired.”

“I desire you,” Luke said quietly.
Alex  stared  at  him,  a  look  of

surprise and a deep, stricken yearning on
his face. He seemed to battle for words.
“I…  God,  I  desire  you,  too,  Luke.  So
much.”

Luke’s cock throbbed at the words,

at the acknowledgement, out in the open
where  it  couldn’t  be  taken  back  and
couldn’t  be  denied.  Their  mutual
confession  seemed  to  have  quite  an
effect on Alex, too, because he squirmed

in  his  seat,  tilted  his  head  back,  and
squeezed his eyes shut. He brought their
joined  hands  up  to  his  chest  and  rubbed
them  over  his  sternum  and  then  one
nipple,  moaning  softly.  Luke  glanced
down  and  saw  a  considerable  bulge  in
Alex’s  jeans,  and  he  damn  near  ran  off
the road.

Well,  that  answered  that  question,

then.  Physically  capable. Oh,  Christ,
yeah.

Luke yanked his hand away.
Alex looked at him, his face hurt.
“I’m about five seconds away from

pulling this car onto the shoulder,” Luke
said through gritted teeth. “And I believe
what would happen next is illegal in the
fine state of Pennsylvania, not to mention

likely  to  cause  a  psychotic  break  in
women  and  children  unfortunate  enough
to drive by.”

“Right.  How  much  farther  is  it?”

Alex panted.

Luke  glanced  at  the  GPS  on  the

dash. 

“Twenty  fucking  minutes,”  he

growled.

Alex  heaved  a  breath  and  then  sat

up and smiled brightly. “Music?”

“Hell, yes,” Luke said.
Alex plugged in his iPod.

W

HEN

  they  drove  into  the  complex,  it

was  dusk.  Luke  pulled  up  to  Alex’s
door.  He  got  out  and  went  around  and

took Alex’s chair out, opening it up. He
held it steady while Alex swung himself
into it.

“Lemme drop off Trevor and take a

quick  shower,”  Luke  said.  “Then  I’ll
come over?”

Alex nodded. “Okay.”
Luke  was  mightily  tempted  to  lean

down  and  kiss  him,  but  he  knew  if  he
did,  he’d  never  make  it  back  to  his
place.  So  instead  he  smiled  tightly  and
went  back  to  the  driver’s  seat.  He
watched  to  make  sure  Alex  got  inside
okay.

Luke  fed  Trevor  and  jumped  into

the shower. He was hard as a rock, and
it  felt  like  he’d  been  hard  forever.  It
hurt. He ignored it and washed quickly.

He  couldn’t  stop  thinking  about  Alex,
about  how  he’d  looked  in  the  passenger
seat when he’d thrown back his head and
moaned. I  desire  you,  too.  So  much.
Luke wanted to see that again, only next
time naked and underneath him.

He  was  not  doing  his  aching  balls

any favors with this line of thought.

He  threw  on  a  pair  of  soft  gray

sweats and a T-shirt, pulled on a jacket,
and left.

A moment later, Alex answered his

knock. He’d showered too, and his dark
hair  was  still  damp.  He  wasn’t  wearing
his  glasses.  In  fact, all  he  was  wearing
were  flannel  PJ  bottoms. Flannel!  He
was  magnificent.  His  skin  was  pale  and
soft-looking  in  the  glow  of  the  porch

light.  His  arms,  shoulders,  and  chest
were  muscled,  beautifully  rounded,  and
cut.  He  had  a  long,  flat  belly  with  a
muscle band that was so delectable Luke
stopped breathing. If this were a cartoon,
he’d  be  the  basset  hound  detective  with
eyes  popping  out  of  his  head  and  his
tongue hanging to his toes.

Alex  was  staring  at  him  just  as

hungrily. Neither one of them moved.

Then  Luke  realized  he  was  still

outside,  which  wasn’t  doing  anybody  a
damn bit of good. He took a step inside
and slammed the door shut behind him.

“Tell  me  how  we  do  this,”  Luke

said.  “Because  I’m  about  to  climb  into
that  chair,  and  I’d  say  the  odds  of  that
panning out are zero to none.”

“Sofa,” Alex said.
He  turned  the  chair  on  a  dime  and

headed  for  the  living  room.  Luke
followed and watched as Alex drew his
chair  alongside  the  sofa  in  one  smooth
move and swung himself out onto it. He
pushed  the  chair  away  impatiently  and
brought his legs up with his hands so he
could recline.

“Better?” Alex said with a grin.
“Much.”
Luke  ripped  off  his  jacket  and  then

pulled his shirt over his head. He paused
to relish one more look before placing a
knee  on  the  sofa  and  lowering  himself
onto Alex.

Alex’s  face,  as  Luke  came  down,

twisted  into  a  mask  of  blatant  want.  He
reached  up  his  arms  and  pushed  up  his
hips to meet him. “Luke, please.”

“Fuck,”  Luke  breathed.  Alex  was

so  sweet  and  eager,  and  it  was  turning
him on like nothing ever had.

His  lips  met  Alex’s  for  the  first

time.  They  were  already  parted  and
hungry,  sucking  and  nibbling;  the  tip  of
his tongue felt hot and slick. They kissed
like  that  for  several  breath-stealing
moments, and then Alex laved the flat of
his tongue against Luke’s lips in a move
that spoke directly to his cock.

Luke  moaned  and  let  his  weight

settle down. Alex’s chest was warm and
firm against his bare skin. It felt like hot
silk—electrified hot silk, because every

place  it  touched  set  his  skin  alight. And
farther  down,  Luke’s  cock  pulsed
lovingly  into  that  sweet  band  of  muscle
between Alex’s navel and his—

Luke  broke  the  kiss.  “Mother  of

God! Is that the Empire State Building in
your  pants,  or  are  you  just  glad  to  see
me? What the hell are you packing?”

Alex  giggled  and  squirmed.  “I

believe  it’s  known  colloquially  as  a
cock.  Though  I  know  at  least  another
twenty terms for it if you’re interested.”

“Like  ‘Godzilla’  maybe?  Let  me

see this thing.”

As hot as it was to kiss Alex, Luke

really, really  had  a  thing  for  cocks,  and
this one felt incredibly promising. He sat
up  on  his  knees,  poised  between Alex’s

legs,  and  tried  to  undo  the  tie  on  his  PJ
bottoms.

“Oh  God,  Luke!”  Alex  groaned,

pressing  his  hips  up  urgently.  “Don’t
tease me!”

“I’m trying! What are you, trying to

keep  out  a  Boy  Scout  troop  with  this
knot?”

“Oh,  that’s  been  stuck  for  years.

Just  pull  ’em  down.  Or  rip  them  off.  I
don’t really give a—”

Luke  yanked  them  down.  What

sprung  up  would  have  made  a  porn  star
weep with envy. It had to be at least nine
inches, fully erect, and heavy as lead.

“Marry  me,”  Luke  whispered  in

awe.

Alex  half  giggled,  half  panted.

“Ass! Don’t just look at it. It’s been four
years. Do something!”

A  half-dozen  possibilities  ran

through  Luke’s  mind,  but  in  the  end,  he
just had to taste it. He wrapped one hand
around  the  base  and  the  other  cradled
Alex’s  sack.  He  lowered  his  mouth  to
run  his  tongue  over  the  tip.  He  paused,
glancing up at Alex to make sure it was
all right. Well no, honestly, it was just to
watch him squirm a little more. He was
so fucking cute when he squirmed.

Alex was looking down at him with

wide  eyes  and  parted  lips.  He  did
indeed  squirm  and  then  he  whimpered
and slowly thrust up his hips. There was
no  resisting  that  move.  Luke  growled
hungrily  and  licked,  swirling  his  tongue

around the head, and then licking base to
crown  before  taking  the  top  four  inches
into  his  mouth  and  sucking,  his  tongue
running up and down the frenulum.

“Ugh,”  Alex  grunted,  tossing  back

his head and closing his eyes. “Oh, fuck
yes.”

Lord,  he  was  pretty  and  so,  so

sensitive.  Luke  felt  his  own  need  rage
even  as  he  began  working  on  Alex,
moving  his  mouth  up  and  down  his
length  while  twisting  his  hand  on  the
lower  portion,  sucking  and  stroking,
making greedy little noises.

“Mmmm,  Luke.  Yes,  like  that,”

Alex sobbed, lost in pleasure. His hands
came  to  Luke’s  head.  But  instead  of
holding  or  pulling,  he  only  rubbed  the

long,  silken  hair  between  his  fingertips,
as if the texture itself was arousing.

Luke  remembered  the  car,  how

Alex  had  rubbed  their  hands  over  his
nipple.  He  ran  the  hand  that  wasn’t
working Alex’s cock up over that lovely
belly  and  onto  his  chest.  He  found  a
nipple and lightly pinched it.

Alex  arched  his  back  and  let  out  a

gurgled cry. “Ah! I’m close. Sorry, but I
—”

Luke  pulled  off  to  speak.  “You  are

so  freaking  hot.  Come  for  me.  I  want  to
see it.”

Alex  took  a  deep  breath  and

nodded.  Then  he  took  another  deep
breath  and  another,  while  Luke  sucked
him  harder  and  faster,  tugging  on  his

nipple. And then Alex arched his back in
a  way  that  almost  didn’t  look  human,
groaned low in his ribcage, and came.

F

IVE

  minutes  later  Alex  blinked  and

opened  his  eyes.  “Am  I  still  alive?  I
thought I’d died and gone to heaven.”

Luke  was  lying  on  top  of  him,

holding  some  of  his  weight  on  his
elbows,  kissing  and  licking  at  Alex’s
chest like it was a Popsicle.

“Killing  you  would  be  against  my

best  interests,”  Luke  said,  pushing  his
cock gently into Alex’s thigh.

“Oh God, I’m so sorry. C’mere.”
Luke shifted up enough to kiss him.

Yes, Alex’s  mouth  really  was  as  heady
as  he’d  remembered,  warm  and  slick
with  the  perfect  amount  of  tongue  and
suction, 

sweetness, 

and 

filthiness

combined.

“You  kiss  like  a  spawn  of  Satan,”

Luke murmured. “I love it.”

Alex  wrapped  his  arms  around

Luke’s  waist  and  hugged  him  tight.
“What do you want, Luke? Do you want
to… have me? You can.”

“Well,  that’s  quite  forward  for  our

first date.”

Alex  snickered.  “That’s  me.  Mr.

Forward.”

Luke nibbled at his delectable lips.

“I  think  we’d  need  to  have  the  whole
top/bottom 

discussion 

before 

that,

prenups, living wills, air vac’d supplies,
et  cetera.  Don’t  think  I  can  wait  that
long.”  Luke  rubbed  his  erection  against
Alex’s  belly.  “I’ve  been  hard  since
Luzerne, and it’s about to fall off.”

“Poor baby,” Alex crooned. “Shall

I  kiss  it  and  make  it  better?”  He  started
wiggling  his  way  down  Luke’s  body.
“Here,  put  your  knees  on  the  outside  of
my  hips.”  Luke  complied,  and  Alex
wiggled  down  between  them  like  a
bionic inchworm.

“You’re  awfully  mobile  on  this

couch.”

“My hips are perfectly functional.”
“I’ll say.”
Luke’s mouth was promptly shut by

the  feel  of  Alex—his  tongue,  flat  and

very long—licking up his sternum. Alex
wiggled some more, reapplying that able
muscle  just  above  Luke’s  navel  and
licking obscene swirls on Luke’s tummy.
His cock throbbed in desperate appeal.

“You  have— ah!—a  very  long

tongue.”

“It  runs  in  my  appendages”  came

Alex’s muffled reply.

Luke  stifled  a  whimper  at  that,  and

at the feel of Alex’s wet tongue circling
his  navel.  He  felt  the  head  of  his  cock
paint moisture along Alex’s throat.

Luke  gasped.  “Not  to  rush  you  or

anything,  but  did  I  mention  the  ‘hard
since Luzerne’ thing?”

Alex chuckled. “So impatient.” But

he  shimmied  down  a  little  more  and

then….

“Holy fuck!” Luke breathed.
He  was  engulfed  in  a  wet  heat  that

was  at  once  tugging  and  tickling  and
laving  and  sucking.  He  had  never  felt
anything quite like it, and he had to look
down  to  where  he  was  holding  himself
up off the sofa just to confirm that it was,
in fact, Alex’s mouth.

“What  the  hell  are  you  doing  to

me?” Luke groaned, like he was dying.

Alex  stopped  and  tilted  his  head

back to look up at him. “Is it not okay?”

“What  the  hell  are  you  doing

stopping?”

Alex smiled and went back to it.
In  his  braced-up  position,  it  was

almost  impossible  to  not  thrust,  and  he

tried  it,  gently,  being  sent  mad  by  the
sensations  on  his  cock.  Alex  took  it  in
stride and in fact seemed to like it, if the
hands  he  placed  on Alex’s  hips  to  urge
him forward were any indication.

Luke  closed  his  eyes,  focusing  all

his  senses  on  the  unbelievable  pleasure
he  felt  slipping  in  an  out  of  that  warm
mouth  that  was  all  tongue  and  lips  and
perfect  amount  of  pressure  and  suction
and absolute, freaking debauchery.

His  orgasm  took  him  by  surprise.

There was no way in hell he could stop
it. “Coming,” he whispered.

Alex  moaned  his  approval  and

pulled  him  in  deep,  sucking  hard.  He
stayed  with  Luke  through  his  long,
wracking shudders and didn’t let go until

Luke  was  too  sensitive  to  bear  it
anymore.

Luke  finally  collapsed,  aiming  to

land  beside  Alex  instead  of  on  top  of
him  and  making  a  half-assed  job  of  it.
Alex  pulled  a  few  stuck  limbs  free  and
squirmed his way back up Luke’s body.

Luke  managed  to  raise  one  eyelid.

“That was the best blowjob ever.”

“Really?”  Alex  seemed  quite

pleased.

“Um-hmm.  It  was  an  eleven.”  He

allowed  his  heavy  eyelids  to  close.
“Though  I  think  you  could  work  up  to  a
twelve with a little practice. Or a lot of
practice. I’m self-sacrificing that way.”

“Big of you.”
“The  cliché-o-meter  just  jumped,

and  I  didn’t  even  say  anything,”  Luke
muttered tiredly.

“Yes,  I  heard  it,  too.  Are  you

hungry? We could order a pizza.”

“Pizza and burgers in the same day.

We could fry up a pound of bacon while
we  wait  for  delivery.  Crack  a  pint  of
Ben and Jerry’s and pour some butter on
it.”

“Do  you  always  talk  this  much

when  you’re  falling  asleep?  You’re
practically snoring between words.”

“I talk in my sleep, too. So it never

ends really.”

“I knew there was a reason I bought

those earplugs,” Alex said.

Chapter 4

L

UKE

  knew  it  was  setting  a  dangerous

precedent  not  to  go  home  that  night,  but
he  really  liked  holding  Alex  and  he
felt…  good  there.  It  felt  right.  So  when
Alex invited, Luke followed him into the
bedroom and stayed. When he woke up,
it  was  early  morning. Alex  was  already
awake,  looking  out  the  window  at  a
dismal downpour, his eyes vacant.

“Gee,  that  rain  looks  treacherous.

Guess  Trevor  will  have  to  wait  ’til  it
clears,”  Luke  said  dryly.  He  pulled
Alex’s back against his chest.

“Muddy ground, accidents happen,”

Alex  agreed.  “Best  not  to  risk  it.”  Even

though he was joking, his smile was sad.

“What are you thinking about?”
It  took  a  moment  for  Alex  to

answer. “I was thinking about Billy.”

“The kid? The goat?”
Alex  chuckled.  “No,  Billy  Smith.

He’s  in  my  Wheels  and  Meals  group.
We  get  together  once  a  month  at
someone’s house and have a potluck.”

“Sounds  like  a  scream.  So  what

about  Billy  Smith  from  Wheels  and
Meals?”

Alex  hesitated  to  answer.  He  was

playing  his  fingers  over  Luke’s  forearm
as  it  lay  against  his  waist.  Luke  told
himself  it  was  silly  to  feel  jealous,  but
he  could  tell  there  was  something  about
this story that bothered Alex.

“Billy  is  a  really  sweet  kid.  He’s

twenty  and  he  has  cerebral  palsy.  He
hasn’t got it that bad yet, but he’s a little
twisted to one side and has tremors. The
thing  is,  he  really  likes  me.  Imagines
himself  in  love  with  me,  in  fact.  But  I
could just never find him attractive.”

“So? You’re allowed.”
“I  know.”  Alex  sighed  deeply.

“But…  I  hurt  him.  I  figure  someday  my
payback  will  come,  you  know?  Karma.
It’s a bitch.”

“Hey.  What  do  you  mean?”  Luke

pressed softly.

Alex  shifted  his  head  to  meet

Luke’s  eyes.  “He  wasn’t  good  enough
for  me,  right? And  I’m  not  good  enough
for…  a  lot  of  people.  It’s  all  like  a

hundred-layer  cake,  isn’t  it?  This  guy
over here is at tier twenty, and this other
guy is at tier fifteen, and ne’er the twain
shall meet. And sometimes a tier twenty
might  dabble  with  a  tier  eighteen  for  a
bit,  but  the  tier  eighteen  is  in  for  it
eventually. Because that’s how it works.
Everyone  wants  something  better  than
themselves or at least the equivalent. It’s
human nature.”

“What are you talking about?” Luke

said, getting a little bit angry at what the
closed-off  look  in  Alex’s  eyes  was
implying. He sat up.

“Look, it’s at least ten points off for

the chair. I know that,” Alex insisted.

“Jesus Christ.”
Alex  pinched  his  lips  together  so

hard they were white, as if trying to take
the words back. “Sorry… I. Don’t listen
to  me.  I  can’t  help  it.  You  know,  logic
puzzle guy. I think about these things.”

Luke huffed.
“You’re  just  so…  attractive  and

smart.  You  could  date  anyone.”  Alex’s
expression  was  sad  and  shut-off  and
goddamn  resigned.  “Like  that  guy  you
brought  home  that  one  night.  The  biker.
He was hot.”

Something  twisted  in  Luke’s  chest.

“That’s  why  you  stopped  sending  me
puzzles, isn’t it?”

Alex  shrugged.  “You  could  have

anyone.”

The  idea  that  Alex  had  been

watching out his window, saw him with
that  meaningless  one-night  stand,  and
had,  in  that  moment,  given  up  trying  to
contact  him,  that  they  might  never  have
connected….  Well,  that  just  really
sucked.  And  Luke  didn’t  like  the
darkness  dragging  Alex  down.  He
responded the only way he knew how—
with humor.

“Are  you kidding  me?  I  think  you

need a new eyeglass prescription. I am a
total computer-science nerd.”

“I  thought  we’d  established  that

we’re  both  nerds.  Besides,  your  hair
alone  could  win  you  a  prince.”  Alex
tugged on Luke’s long yellow locks.

“It’s true, I do have righteous hair,”

Luke  agreed  archly.  “But  half  of  that  is

down  to  product.  And  anyway,  look  at
you!”  Luke  waved  his  hand  at  Alex’s
upper  body.  The  sheet  was  down  to  his
waist  and  the  glory  that  was  a  mature
twink’s  iron-pumped,  smooth-skinned,
chiseled-abs torso was arrayed in all its
glory.  “I’m  like  Stan  the  Stick  Man
compared to you! You have a rack!”

Alex looked down at himself. “I do

not have a rack. Women have racks.”

“You  have  a  rack,  Alex.  Let’s  be

honest  here.  And  let’s  not  forget  this
force  of  nature.”  Luke  squeezed  the
sizeable  bulge  under  the  sheet.  “You’ve
got  at  least  two  inches  in  length  and  a
good 

inch 

circumference 

on 

my

admittedly  impressive  member.  It’s  a
well-known  fact  that  in  the  gay  world

every  inch  counts  as  a  tier  level,  so
that’s three tiers on me right there.”

Alex  was  trying  hard  to  hang  on  to

his  sour  face,  but  he  was  fighting  with
giggles now. “You are insane.”

“Yeah,  well,  we  haven’t  gotten  to

the worst of it yet… you haven’t seen my
feet!”

Alex  propped  himself  up  to  look

down  the  bed,  where  Luke’s  legs  were
tangled  in  the  sheets.  “Well,  come  on,
then. Let’s see what you’ve got.”

“First  you  must  don  the  protective

goggles,” Luke said seriously.

“Luke!”
“Very  well.  But  don’t  say  I  didn’t

warn you.” Luke whipped back the sheet

to show his naked toes.

Alex stared. “They are a bit hobbit-

like.”

“Told you.”
“But  they’re  certainly  not  worth  a

chair.  At  least  you  can  cover  them  up
most of the time.”

“Ah,  but  you  haven’t  seen  me eat

with them.”

Alex  gasped  and  nearly  choked.

“God,  no!  Okay,  you’re  right,  you  win.
You are at a lower tier than me.”

“Actually,  I  can’t  eat  with  them,”

Luke  admitted.  “I  can  hold  a  fork  with
my toes, at least I could once, but I’m not
flexible  enough  to  get  it  to  my  mouth.  I
tried  when  I  was  twelve.  I’d  just  seen

Freaks.”

“You  have  no  filter.  None.”  Alex

fell  back  onto  the  pillow  and  covered
his  face  with  his  hands,  gasping  with
laughter.

“That’s  true.  It’s  a  design  flaw.

Dings me at least two tiers.”

Alex’s  hands  stayed  over  his  face,

his  shoulders  shaking.  At  first,  Luke
thought he was still laughing, but when it
didn’t  stop,  he  realized  something  was
wrong.

“Hey,  Alex?”  he  asked  softly,

trying 

to 

pull 

his 

hands 

away.

“Everything okay?”

Alex  wiped  his  eyes,  which  were

red  and  wet.  He  took  a  deep,  shaky

breath. “You’re so goddamn nice to me.
I can’t figure out where you came from,”
he said earnestly.

“Um…  I’m  the  guy  you  seduced

using  crossword  puzzles?  You  should
really have that memory of yours tested.”
Luke gently tapped on Alex’s forehead.

“Are  you  ever  serious?  What  I’m

trying  to  say  is,  I…  I  don’t  want  to  get
used to you.”

Luke nodded thoughtfully. “Okay.”
Alex  sighed.  “What  a  stupid  thing

to say. What does that even mean?”

“Listen, I like you and you like me,

and  I’m particularly  fond  of  having  sex
with you, so why don’t we just see how
it goes?”

“Yeah,”  Alex  agreed,  taking  a

calming  breath.  He  smiled.  “What  were
you  just  saying  about  sex?”  He  pulled
Luke  down  into  a  kiss.  His  mouth  was
hot  and  salty  from  the  tears,  and  he
kissed with a desperate passion that had
Luke hard in about five seconds.

“Are  you  ready again?  You  slut.”

Luke  teased  as  he  broke  away  to  nuzzle
into Alex’s neck.

“Mmm.  Said  the  man  whose  hard-

on is poking me in the stomach.”

“Oh, I’m definitely a slut.”
“Good.  Because  there’s  an  excess

three  inches  over  here  with  your  name
on it.”

“Mine,”  Luke  growled,  rolling

Alex onto his back.

Chapter 5

S

EPTEMBER

  and  October  went  by

quickly. At  first,  Luke  tried  to  play  it  a
little cool, he really did. But Alex’s face
would  light  up  so  goddamn  sweetly
when  he  came  over,  and  Luke  soon
stopped  pretending  Alex’s  apartment
wasn’t  exactly  where  he  wanted  to  be.
Alex  had  never  been  to  his  place
because  he  was  on  the  upper  level,  and
steep  concrete  steps  were  the  only  way
to  get  there.  Besides,  Alex’s  apartment
was  outfitted  with  everything  he  needed
to  get  by—an  extrawide  shower  with
bars,  a  low  counter  and  sink  in  the
kitchen,  and  pull-down  cabinets.  It

became routine that Luke would work all
day at his own place and then spend the
night  at  Alex’s.  He  started  bringing
Trevor  along  so  the  poor  dog  didn’t
have  to  be  alone.  Trevor  accepted  the
rug  next  to Alex’s  bed  as  his  spot  with
only a few doggie grumbles.

Sometimes  Alex 

would 

cook

something  simple  like  spaghetti,  and
sometimes Luke would pick up take-out.
As the fall progressed, it got dark earlier
and earlier, so they didn’t get out much.
Sometimes  they  read—Alex  preferred
real  books,  while  Luke  was  always  on
his iPad. Sometimes they played games.
And  sometimes  they  watched  movies,
alternating  between  Alex’s  collection
and Luke’s.

Most of the time, they never made it

all the way through whatever it was they
were  doing.  Because  when  Alex  was
sitting  on  the  couch  with  Luke,  he  was
just  so  cute  and  solid  and  warm,  and  it
was  impossible  for  Luke  not  to  touch
him,  to  put  an  arm  around  his  shoulders
or  a  hand  on  his  leg  or  run  fingers
through  his  hair.  That  would  inevitably
spark  a  slow  burn  in  a  pair  of  brown
eyes.  Alex  would  stroke  Luke’s  hand
with  a  finger,  or  turn  to  kiss  his  cheek
and  linger,  exhaling  softly.  And  then
Luke would be right there, totally turned
on, and he’d have to taste Alex’s mouth.
And  then  one  or  both  of  them  would
moan and that, as they say, was that.

Frottage  was  a  mutual  favorite.

Luke  would  lie  on  top  of  Alex  and
squeeze  some  lube  over  both  of  their
cocks.  The  smooth-gliding  friction  as
they  slipped  against  each  other’s
erection  and  belly  while  kissing  long
and  deep,  well, damn. It was so good it
was  hard  to  imagine  anything  better.
Unless it was Alex wrapping one of his
strong hands around them both. The sight
of  their  two  slippery  heads  moving  in
and  out  of  Alex’s  fist,  the  feeling  of
Alex’s  stiff  shaft  rubbing  against  his
frenulum,  was  so  erotic  it  always  made
Luke finish embarrassingly quickly.

One  night  they  sat  on  either  end  of

the  couch  and  watched  each  other
masturbate. And the next, they took turns
masturbating  each  other,  mimicking  the

moves they’d seen each other use. It was
hot as hell.

But nothing could really compare to

the  way Alex  gave  head. Alex  loved  to
shove a naked Luke back against the arm
of  the  couch  and  lie  down  on  his  belly
between  Luke’s  legs.  He  was  so
beautiful  like  that.  Luke  would  look
down to see Alex’s thick brown hair and
broad 

shoulders 

glowing 

in 

the

lamplight,  and  just  the  hint  of  Alex’s
delectable  white  ass  farther  down.  The
sight alone could practically stop Luke’s
heart. And  while  Luke  was  enjoying  the
scenery,  Alex’s  mouth  ravaged  Luke’s
cock. Alex was fearless and unrelenting,
slipping Luke’s erection into a cheek and
down  his  throat  without  a  trace  of  gag

reflex.  If  he  used  a  hand  at  all,  it  was
only  to  steady  Luke  at  the  base.  His
tongue  never  stopped  stroking  and
coaxing, even when he sucked hard, and
his  rhythm  and  timing  were  perfect. All
Luke could do was stare and try as hard
as he could to last more than a couple of
minutes.

After  one  such  session,  with  the

face  of  Obi-Wan  Kenobi  frozen  on  the
TV  midmovie,  Luke  leaned  back  his
head  and  tried  to  still  his  racing  heart.
“That’s it. I’m starting a petition to make
blowjobs  an  Olympic  event.  Because
you, my friend, would win gold.”

Alex  giggled.  “I  can  imagine  the

corporate sponsors now.”

“How  can  you possibly  be  that

good?  I  mean,  seriously.  Was  it  the
English teacher?”

“Um… no.”
There  was  something  loaded  in

Alex’s  tone.  Luke  looked  down  at  him
quizzically. Alex  daintily  wiped  a  trace
of come from the corner of his mouth and
gave him a sly smile.

“What?”
“Remember how you said you tried

to  eat  with  your  feet  when  you  were
twelve,  but  you  weren’t  flexible
enough?”

“Yeah?”
“Ever try to do anything else at age

twelve related to flexibility?”

Luke  thought  about  it.  “Uh…  yeah.

Didn’t work though.”

Alex grinned at him evilly. He held

Luke’s  softening  cock  and  gave  it  a
wicked lick from base to tip.

“You  cannot!”  Luke  said  in

disbelief.

“Oh, yeah.”
“All the way?”
“Yup. 

I’m 

double-jointed—

everywhere.  I  don’t  know  if  it’s  related
to  my  birth  defect  or  not.  I  never  quite
worked  up  the  nerve  to  ask  my  doctor
about it.”

“You lucky dog!”
Alex  looked  smug.  “The  Lord

taketh away and the Lord giveth.”

“Damn,  I  want  to  see  you  do  it!

That would be so hot!”

Alex  shook  his  head.  “Oh,  no.

That’s,  like,  a  ten-year  anniversary
reward or something.”

“What?!  Are  you  saying  I  have  to

marry  you  to  get  to  watch  you  perform
autofellatio?”

Luke  was  teasing,  but  Alex

suddenly  looked  embarrassed.  “Who
said  anything  about  marriage?  Our  first
date  was August  10th,  so  you  have  nine
years  and  nine  months  to  go.  At  a  bare
minimum,  we  both  have  to  still  be
breathing, and you have to be in my good
graces at the time this offer expires.”

“Is  this  like  the  tier  thing?  Can  I

knock  off  months  with  good  behavior?
Flowers?  Trips  to  Mexico?  Unrequited

blowjobs?”

Alex  tapped  his  chin  thoughtfully.

“I’m negotiable.”

“Oh, man,” Luke moaned. “Make a

list. Please.”

They  lay  there  content  for  a  few

minutes.  Luke  couldn’t  help  picturing  it.
In  Technicolor.  “Dammit,  that  is  so
worth the chair,” he finally said.

“It  really  isn’t.  I’d  much  rather  go

hiking  up  Henneman  Hill  with  you  and
Trevor every morning.”

Luke  thought  about  it  some  more.

“Okay, but it’s close.”

“Yeah,”  Alex  admitted  with  a

satisfied smile. “It is.”

O

N

 

H

ALLOWEEN

 Alex  hosted  a  Wheels

and  Meals  potluck  at  his  apartment  and
invited  Luke.  Luke  could  tell  Alex  was
excited  about  introducing  him  to  his
friends.  Alex’s  sister  was  going  to  be
there,  and  Luke  was  nervous  about
meeting  her.  He  rejected  his  first  three
costume  ideas  as  being  too  nerdy  and
ended up going as a noir detective in an
old  brown  suit,  skinny  tie,  and  a  fedora
he picked up at a thrift shop.

Alex  was  dressed  as  a  vampire,

and he looked so hot when he opened his
apartment  door,  Luke  got  a  little  hard.
His  dark  hair  was  slicked  back  and  his
skin whitened. He wore kohl around his
eyes  and  his  lips  were  blood  red.  His

white  shirt  had  a  flounced  front  open
almost  to  his  navel,  and  his  pants  were
tight  and  black.  A  red-lined  satin  cape
completed the look.

“Mmmm.  A  blood  sucker.  How

appropriate.” Luke hummed.

Alex  laughed.  “The  heat-o-meter

scores  before  you  even  say  hello.  I’m
flattered.”

Luke  leaned  down,  putting  his

palms  on  the  arms  of  the  chair.  “You
deserve to be flattered. You look sexy as
hell.”

“You’ll  get  red  lipstick  on  you,”

Alex  murmured  when  he  was  inches
away.

“So  I’ll  be  a  transvestite  noir

detective,” Luke replied, undeterred.

The  kiss  was  yummy,  and  then  it

was hot. Someone cleared their throat.

“You  do  remember  there  are

people  here,  Alex?”  a  woman  said,
sounding a tad disgusted.

Luke shot up. “Oh, sorry. I thought I

was early.”

A  young  woman  who  was  dressed

as  a  witch  looked  him  up  and  down.
“Not  that  early,  honey.  You  must  be
Luke.” She held out her hand.

“Luke, this is Amy, my sister. Aim,

this  is  Luke.”  Alex  sounded  a  little
breathless as Luke shook Amy’s hand.

Amy  looked  like  a  tough  cookie.

And  she  didn’t  exactly  look  pleased  to
meet  him.  Then  again,  he’d  been  caught
sucking  her  brother’s  tonsils.  Her

brother in his wheelchair.

“Nice to meet you,” Luke said.
Amy arched an eyebrow. “Alex has

told  me  a  lot  about  you.  He  said  you
work  from  home  and  you’re  a  game
designer?”

“Amazing memory, your brother.”
Alex laughed.
“What company do you work for?”

Amy asked. Did she not believe him?

“City 

Shark 

Games 

in 

San

Francisco.  I  lived  there  for  five  years,
but  last  year  they  instigated  a  work-
from-home  policy.  So  I  get  to  live  here
and  they  get  to  pay  me  less.  It’s  a  win-
win.”

“Sounds progressive.”
“Yeah. There’s a lot of competition

for  talent  in  the  gaming  industry,  so
companies are always trying to come up
with new perks.”

“And why would you want to leave

San Francisco to live in State College?”
Amy still sounded doubtful. Like maybe
he  was  making  all  this  up  and  he  was
really  an  ex-con  from  the  state
penitentiary.

“Geez, Aim. Why don’t you ask for

his W2?” Alex grumbled.

“Well,  I’m  from  Pennsylvania,”

Luke  answered.  “It  was  fun  living  in
California  for  a  while,  but  I  guess  I’m
just not a West Coast kind of guy.”

“Oh?”  Amy  said  with  a  not-very-

nice smirk. “You look like a West Coast
type to me.”

Luke  smiled  just  as  sincerely.

“Funnily  enough,  there  are  gay  men
everywhere.  It’s  like  a  plague.  I  have  a
theory about hormones in milk….”

Alex  snorted.  “All  right,  you  guys,

knock  it  off  before  I  get  out  the  fire
hose.”

“What  if  I want  you  to  get  out  the

fire hose?” Luke gave Alex a wink.

“Gag,” Amy said. She disappeared

back into the kitchen.

“So  references  to  your  penis  send

her running. Good to know.”

“She’s  really  not  that  bad.  Just

overprotective.”

“Ya think?”
Alex  took  his  hand  with  a  smile.

“Come  on.  There’s  food  in  the  living

room  and  people  I  want  you  to  meet.
You might want to wipe your mouth first
though.  You  look  like  Kurt  Russell  in
Big Trouble in Little China.”

“I’d rather kiss you again.”
“Slut.”
“Blood sucker.”

A

N

 

HOUR

  later  there  were  ten

wheelchairs  in  the  apartment,  a  space
that in no way accommodated them. Four
people  ended  up  parked  on  the  couch,
their  chairs  folded  to  one  side.  The
group  seemed  perfectly  comfortable
dodging around each other, backing into
the  hall  like  two  cars  meeting  at  a
narrow  space  in  the  road,  even

swapping chairs when someone from the
couch  wanted  to  get  to  the  food  or  vice
versa.  The  friends  and  family  stood  off
on  the  edges  and  chatted,  out  of  harm’s
way.

Alex was not shy about showing his

affection  with  Luke,  and  Luke  felt  as
studied as a letter on an eye exam chart.
People  were  polite,  but  no  one  seemed
to know quite what to make of him or of
him  and  Alex.  It  made  Luke  feel  more
conscious  of  the  whole  handicapped
thing  than  he’d  ever  felt  with  Alex
before. Everyone else seemed to think it
was  a  big  deal  that  he  and  Alex  were
together. Maybe he was the clueless one,
or maybe it was.

Only one person was openly hostile

—Billy  Smith.  Luke  recognized  him
from  Alex’s  description.  He  was  a
skinny  kid  who  looked  a  little  like  a
young Stephen Hawking, only in the first
stages of serious disability.

Luke  tried  to  introduce  himself  at

the  food  table.  “Hi. You  must  be  Billy.
Alex told me about you.”

Billy  stabbed  a  meatball  from  a

dish  and  glanced  at  Luke  sourly.  “Odd.
He didn’t mention you.”

“Um. Well, we’ve only been dating

for a few months.”

“Tick  tock,”  Billy  muttered  under

his breath.

“Excuse me?”
“Look,”  Billy  said  bitterly.  “I  was

friends  with Alex  before  that  other  jerk
dumped him, and I’ll be friends with him
long after you’re gone, too.”

Luke  was  actually  shocked.  Billy

had  a  thing  for  Alex,  that  much  was
clear.  If  he’d  been  a  regular  guy,  Luke
would have enjoyed rubbing it in with a
smart  remark.  But  that  would  be  just
plain  cruel  to  do  to  someone  like  Billy,
so  he  said,  “I  may  surprise  you,”  and
walked away.

He  escaped  into  the  kitchen.

Unfortunately  Amy  was  there  talking  to
one of the parents.

“Just  grabbing  a  Diet  Coke,”  Luke

said, coming up with a likely excuse. He
took  one  from  the  fridge  and  tried  to
make a hasty exit.

Amy  grabbed  his  sleeve.  “Not  so

fast, you.”

The other woman beat it.
“I  can  go  grab  my  2011  tax  return,

if  you  really  want  to  see  it,”  Luke  said
dryly. “I just live across the parking lot.”

“Maybe  later,”  Amy  sneered.  She

peered at his face for a long moment.

“Feel free to stare. It doesn’t bother

me.”

“You’re cute,” she said flatly.
“Thanks, but I’m taken.”
Amy  leaned  back  against  the

counter. “It’s sort of shocking, is all.”

Luke  tried  to  divine  what  she

meant. “You knew Alex was gay, right?”

“Oh,  he  told  us.  He  was  seventeen

at  the  time.  It  just  didn’t  seem  that
important in the face of everything else.”

“You mean, you never thought he’d

actually have sex, so it didn’t matter.”

Amy 

shrugged. 

“I 

didn’t

consciously  think  he’d  stay  alone
forever.  It’s  just,  you  know,  there’s  the
theoretical and then there’s—”

“Some  guy’s  tongue  in  your

brother’s mouth.”

Amy  nodded.  She  rolled  her  eyes.

“Geez, my parents will trip.”

Great.  There’s  something  to  look

forward to.

But  Amy,  at  least,  seemed  to  have

gotten  less  interested  in  cutting  off
Luke’s  testicles.  That  was  a  win,  right?

And  she  was  Alex’s  sister.  Suddenly,
Luke had a whole lot of questions, things
he was never quite sure how to bring up
with Alex.

“So Alex told me he’s always been

in  the  chair. A  birth  defect  of  the  spine.
His legs are paralyzed from the midthigh
down.”

“That’s  right,”  Amy  said.  “Spina

bifida,  closed  neural  tube  defect.  To
hear  the  doctors  tell  it,  he’s  actually
lucky it wasn’t worse.”

Luke  was  glad  to  hear  an  actual

name  put  to  it.  Alex  hadn’t  wanted  to
discuss  it  much.  He  made  a  mental  note
to research it. “So it’s not degenerative.”

“No. The damage to the nerves was

basically done by the time he was born.

But  because  of  the  paralysis,  it  takes  a
lot for him to just maintain what he has.
And it will get harder as he gets older.”
Amy looked at him carefully. “Did Alex
tell  you  that  from  age  two  to  five  some
idiot doctor tried to fix him? There were
years of braces and pins and stretching. I
was  four  years  older  than  him,  and  I
remember  the  nights  after  ‘adjustments’
when  he’d  just  scream  in  agony.  I  think
my mother cried even more than he did.
And in the end, he was still stuck in the
chair.”

“No, I didn’t know that,” Luke said,

feeling a little sick.

“That’s  how  it  is  in  Alex’s  life,”

Amy  said  fiercely.  “There’s  always  a
trade-off of pain for every little thing he

gets.  I  mean,  he  doesn’t  work  out  with
those weights to look buff, you know. He
does it so he can swing his body around,
get  in  and  out  of  the  shower  or  the  car.
He  has  to  keep  his  legs  massaged  and
watch  out  for  sores,  be  careful  to  dry
them  completely  after  a  shower,  not  to
bang  them  against  things  because  he
can’t  feel  it.  My  mother  never  wanted
him  to  move  out.  But  Alex  insisted  he
could live on his own, and he has. He’s
had  to  fight  for  every  ounce  of  his
independence.”

“I could never be that brave,” Luke

said.  “If  I’d  been  born  like  that,  I’d
probably have given up.”

Amy  said  nothing  for  a  minute.

Then, “None of us know what we would

do  in  that  situation.  He’s  stronger  than
anyone 

I 

know, 

but 

also 

more

vulnerable.  What  I’m  trying  to  tell  you,
Luke, is that he… geez. He doesn’t need
any more pain.”

Luke  felt  his  stomach  knot.  “The

last thing I want to do is hurt him.”

“Yeah?  Well,  no  one  ever  intends

that,  do  they?”  She  sighed.  “Look,  you
probably think I’m a witch—”

“You  are  a  witch,”  Luke  pointed

out.

Amy  smiled  despite  herself.  “Alex

said  you  were  funny.  He  said  you  were
nice, too. I hope he’s right.”

“Except  for  Thursdays.  That’s  my

serial killer night.”

Amy  harrumphed.  “Look,  I  just

want  to  make  sure  you  understand  what
you’re  signing  up  for.  And  that  you’re
ready  for  it.  Because  it’s  not  easy,  and
it’s  not  just  a  lark.  And  if  you’re  not
ready  for  it,  for  God’s  sake,  decide
sooner rather than later. There. I’ve done
my big-sister duty.”

“Okay,” Luke said.
“Okay,”  said  Amy.  And  suddenly

there  were  tears  in  her  eyes,  and  she
freaking hugged  him.  “I’ll  fly  off  on  my
broomstick  now,”  she  said,  wiping  her
eyes.

“Watch out for 747s. You’ve heard

what they can do to birds.”

“Shut up,” Amy said, not unkindly.

T

HE

  Wheels  and  Meals  crowd  was,

fortunately,  not  a  group  of  heavy
partiers.  By  ten  o’clock Amy  and  a  few
of  the  mothers  had  cleaned  up  the  place
and  left.  Alex  saw  the  last  guest  to  the
door.  Luke  breathed  a  sigh  of  relief.  It
had been a lot harder than he’d imagined
it would be. But he forced a smile on his
face when Alex rolled over to the couch.

“I  saw  you  talking  to Amy.  I  hope

she wasn’t giving you a song of doom.”

Luke  shrugged.  “She  cares  about

you.”

“Of course. I’m absurdly lovable.”
“I was just thinking that.”
Alex  grinned.  “Which  reminds  me,

I  have  something  for  you.  Consider  this

the  ‘treat’  portion  of  the  Halloween
festivities.”

Alex  rolled  over  to  his  desk  and

opened  a  drawer.  He  took  out  a  plastic
pharmacy  bag  and  a  piece  of  vellum
paper that was rolled up and tied with a
ribbon.  He  brought  them  over  and
handed the paper roll to Luke.

“What’s this?”
“My living will.”
Luke  tried  to  gasp  and  laugh  at  the

same time and choked.

“Easy there,” Alex said.
“I’m  fine.”  Luke  managed.  He

unrolled the paper.

“I recently added clause three-F.”
Luke read it aloud. “And if I should

be  rendered  a  vegetable  whilst  being
anally  penetrated  by  Luke  Schumaker,
all  life  support  conditions  and  clauses,
as noted above, still apply.”

“Precisely.”
“Well, I guess that answers the top

or bottom question,” Luke said, taking a
shaky breath.

Alex shrugged. “I don’t really have

the strength in my thighs to top. At least
not  in  very  many  positions.  And,  as
you’ve  pointed  out,  I  am  hung  like  a
horse.”

“Are  you  suggesting  I  can’t  take

it?” Luke arched an eyebrow.

“I think I’d need to see your  living

will before we’d try it,” Alex answered
smugly.  “I  also  picked  up  some

supplies.”

He  handed  Luke  the  bag,  and  Luke

peeked in. It contained several boxes of
condoms  and  a  jumbo-sized  lube.
“Damn.  We  won’t  have  to  leave  the
house ’til 2025.”

“Is  this…  okay  with  you?”  Alex

asked,  suddenly  shy.  “If  you’re  rather
not….  It’s  just…  I  want  you.  I  really
want to feel you inside me.” Alex’s eyes
were dark with desire and his voice was
rough.

Luke  melted.  Or  at  least  most  of

him did. He slid to his knees in front of
Alex’s  chair.  “Babe,  I—I  don’t—how
can you—of course I—”

Alex grabbed Luke’s skinny tie and

pulled him in close. The look on his face

was  filthy.  He  gave  Luke’s  chin  a  long,
lewd  lick.  “What’s  that?  Cat  got  your
tongue?  Come  on,  Luke.  I.  Want.  You.
To. Fuck. Me.”

Luke  groaned  as  his  cock  came  to

full attention. “I’m good with that,” Luke
whispered  before  capturing  Alex’s
mouth.

Between  the  two  of  them,  they

managed to push and steer their way into
Alex’s  bedroom  and  up  to  the  bed
without  ever  breaking  the  desperate
barrage of kisses, licks, and nibbles.

“Let  me  up,”  Alex  insisted.  He

pushed  Luke  away  and  swung  himself
onto  the  bed.  He  removed  his  clothes
quickly while Luke did the same.

Luke  climbed  onto  the  bed,  cock

bobbing, lube and condoms in one hand.
“Have  you  ever  done  this  before?”  he
asked.

Alex shook his head.
Luke  took  a  steadying  breath.  “Are

you sure?”

“Yes.” Alex’s eyes, hot and fierce,

were  more  convincing  than  his  words
could  ever  be.  “I  know  how  it’s
supposed  to  work  theoretically.  Do  you
want me to—?”

“No, let me take care of you, babe.”
Luke  pressed  Alex  back  onto  the

bed and kissed and petted him until Alex
was  moaning  and  raising  his  hips  with
need.  Only  then  did  Luke  gently  work  a
lubed  finger  inside  him.  Luke  kissed  a

trail down Alex’s tight abs, relishing the
slightly  salty  taste  of  his  skin.  As  Luke
neared  the  head  of  Alex’s  cock,  his
finger  found  the  bundle  of  nerves  deep
inside his lover’s body.

Alex arched off the bed with a hiss.

“Oh God, Luke! That’s… ah…. so good.
I want you now.”

Luke’s  cock  throbbed,  more  than

willing to comply, but Luke took a shaky
breath.  “We’ll  get  there,”  he  said.  He
took  the  tip  of  Alex’s  cock  into  his
mouth and sucked gently as he worked in
a second finger and then a third, brushing
Alex’s  prostate  on  every  other  thrust.
Alex ground his hips onto Luke’s fingers
and  groaned  loudly.  His  cock  was
leaking  copiously  on  Luke’s  tongue  and

he  was  as  hard  as  Luke  had  ever  felt
him.

“Oh my god. It feels…. Oh. Please,

Luke.  I  want  to  come  with  you  inside
me.”

Alex  sounded  desperate,  and  Luke

was  more  than  ready.  In  fact,  he  was  in
danger  of  coming  himself  just  from
touching  Alex  in  this  new  and  intimate
way  and  watching  his  reactions.  He
withdrew  his  fingers  and  worked  a
condom  on.  Alex  sat  up,  grabbed  the
lube,  and  rubbed  it  over  Luke’s  shaft.
The  touch  of  his  hand  made  Luke  hiss
and pull away.

“Jesus, you’re killing me.”
“Come on,”  Alex  panted,  trying  to

pull him down.

“Wait.” 

Luke 

contemplated

logistics for a moment. “Let’s put you on
your  side.”  He  helped  Alex  roll  over
and  got  behind  him.  Luke  pulled Alex’s
top thigh up so it was bent at the hip and
knee.

“Please,” 

Alex 

said 

shakily,

pushing his hips back.

“I’m here,” Luke soothed. He lined

the  tip  of  his  cock  up  with  Alex’s
entrance.  It  felt  intense  and  he  hadn’t
even  started  yet.  Not  just  erotically
intense, though it was—God it was—but
significant.  Pivotal.  He  held  Alex’s
waist steady and slowly pushed in.

They both groaned as his cock sank

into deep, hot flesh. There was yield and
it was warm, and Luke did not stop until

his  hips  were  flush  against  Alex’s
backside. He held still then, as they both
breathed heavily. Alex grabbed the hand
on his waist and pulled it around, lacing
their  fingers.  He  turned  his  head  for  a
kiss,  and  Luke  gave  it  to  him.  The
passion  and  emotion  with  which  Alex
plied  his  mouth  with  his  sweet  tongue
made Luke’s head spin.

Everything felt overwhelming for a

second, and Luke had to move just to try
to get a grip. He began to thrust gently.

Alex  moaned  into  his  mouth  and

soon broke the kiss so he could push his
hips  back  into  the  thrusts.  “That’s…  oh
my God. I feel you.”

Luke kissed and sucked at the back

of  Alex’s  neck.  “I  know.  You  feel  so

good, Alex. Damn.”

They  didn’t  need  any  more  words

or  urging  as  they  found  their  rhythm.
Luke  steadily  increased  the  pace  of  his
thrusts. He adjusted his angle until Alex
gave  a  sharp  cry,  and  then  he  rode  that
place,  entering  Alex’s  body  over  and
over,  long  and  strong  and  deep.  Luke
gave  a  cry  of  pleasure  on  every  thrust,
and  they  grew  louder  and  louder  and
more intense.

“Luke, touch me!”
Luke  slid  his  hand  down  Alex’s

stomach  and  took  hold  of  him,  stroking
only a short while before Alex clenched
up and spilled with a guttural groan. He
was still pulsing in Luke’s hand as Luke
bit  down  on  his  shoulder  and  followed.

Luke  felt  the  spasms  of  one  of  the  most
intense  orgasms  of  his  life  rip  through
him.

They  lay  boneless  for  several  long

minutes  before  Luke  roused  himself  to
pull  out  and  discard  the  condom.  Alex
rolled over so he and Luke were face to
face.

Luke  kissed  him  sweetly.  “You’re

beautiful,”  Luke  said,  meaning  that  in
every way possible.

“That  was…  the  best  thing  that’s

ever  happened  to  me,”  Alex  said,  his
eyes growing bright.

Luke cupped his jaw. “Yeah?”
“I  love  you,  Luke.”  Alex’s  eyes

stared  into  Luke’s  with  absolute
openness, joy, and a trace of insecurity.

Luke smiled and kissed him deeply.

His  heart  was  beating  a  mile  a  minute,
and he didn’t know what to do. He loved
Alex  too.  He  did.  But  he  thought  about
Amy’s warning and was afraid to say it,
because  she  was  right.  This  was  as
serious as a heart attack, and he couldn’t
be hasty, couldn’t give Alex promises he
might not keep.

He  pulled Alex  tight  and  held  him.

And  if  Alex  was  hurt  that  Luke  didn’t
say it back, he didn’t let it show.

Chapter 6

T

HE

  first  week  of  November  was  not  a

good  week.  Luke’s  manager,  Brian,
called  with  bad  news.  “We’re  going  to
have  to  move  up  the  launch  date  for
Saints  and  Sinners.  We  need  it  out  by
Christmas.”

“What?”  Luke  said  in  disbelief.

“There’s no way!”

“Listen,  City  Shark  is  in  trouble.

You know we had bad numbers the first
two  quarters  of  this  year.  Well  the
numbers  for  Q3  are  worse.  If  we  can’t
ship Saints and Sinners, there might not
even be a City Shark Games next year.”

Luke felt a rush of anxiety. He liked

his peers, and he liked his boss. And not
many  game  companies  would  let  him
live  in  Pennsylvania.  “Is  it  really  that
bad?”

“It’s that bad. I need you to review

the  design  and  tell  me  what  we  can  cut
that’ll shave two months off production.”

“Shit,” Luke said. “That’s at least a

full chapter.”

“I  know,  Luke.  Sorry,  but  I  need

you to come through for me, buddy. And
we need it ASAP.”

That  night  Alex  listened  to  Luke

harangue  about  how  much  he hated
cutting  his  designs,  especially  when  the
game was as far along as this one. It was
a  designer’s  worst  nightmare.  Alex
listened  sympathetically  and  rubbed

Luke’s  back.  But  Luke  was  too  upset  to
be  good  company,  and  after  an  hour,  he
went  back  to  his  apartment  to  work  on
the dreaded task.

That  week  he  only  got  over  to

Alex’s  two  nights,  crawling  into  bed
with  him  in  the  dark.  Alex  snuggled
against  him  and  went  back  to  sleep.  By
7:00 a.m. Luke was gone again.

Luke  worked  through  Saturday,

demolishing  subplots  and  rerouting
puzzle  clues,  all  of  it  under  a  grumpy
cloud.  Saturday  night  Alex  invited  him
over  for  dinner  and  made  meatloaf  and
mashed potatoes.

“This  is  really  good,  babe,”  Luke

said  tiredly.  “I  needed  some  comfort
food.”

“There’s  more  comfort  where  that

came from,” Alex said with an eyebrow
waggle.

“You  mean  sex?  What’s  that?  I’ve

forgotten,” Luke deadpanned.

“Yes,  it’s  been  six  whole  days.

Call Guinness.”

“Are  you  implying  that  I’m  a  sex

addict?”

“If  the  condom  fits.”  Alex  licked

mashed  potatoes  off  his  spoon  with  a
long tongue.

“Just  for  that….”  Luke  slipped  out

of his chair and crawled under the table.

“Luke!  I  cooked  for  hours!”  Alex

laughed as Luke’s fingers began undoing
the button on his jeans.

“That’s  what  microwaves  are  for.

Are your brakes set, hot stuff? It’s going
to be a bumpy night.”

“Luke!” Alex complained, swatting

at  Luke’s  hands.  A  moment  later  Alex
was  gripping  the  edge  of  the  table  and
his  voice  had  dropped  an  octave.  “Oh,
God, Luke.”

T

HE

  second  time  they  sat  down  to  eat

the  meatloaf  and  mashed  potatoes, Alex
said,  “Can  you  take  a  break  tomorrow?
It’s Sunday and the new Bond movie just
came out.”

Luke  cringed  guiltily.  “Actually,  I

have  to  lead  a  six-mile  hike  in  the
Poconos  for  my  Meetup  group.  I  signed

up to do it months ago. It would come at
the worst possible time.”

“That’s okay,” Alex said, not quite

hiding his disappointment.

“Wish you could go with me.” Luke

squeezed  Alex’s  hand.  After  he  said  it,
he worried that maybe he shouldn’t bring
up stuff like that, the stuff Alex couldn’t
do.

But  Alex  just  gave  him  a  slight

smile and kept eating.

T

HE

  Poconos  hike  was  awesome.  The

November day was crisp, and there was
still  some  fall  color  left.  Luke  led  a
group of ten up the mountain, reveling in
the  elevation  gain  and  the  rough  terrain.

Trevor was in his element with so many
people to coo over him.

Luke  sat  on  the  peak  looking  out

over  the  view,  chatting  with  a  bunch  of
happy,  sweaty,  able-bodied  twenty-  and
thirtysomethings.  And  he  had  a  sort  of
minor  epiphany.  He  wished  Alex  was
there,  and  then  he  realized  Alex  would
never be there, he’d never be able to do
stuff like this with him, ever. Ever was a
really long time. Luke felt sad about that
—in fact it felt a little like grief. Then he
kicked himself because it was Alex who
had  suffered  the  loss.  And  then  he  felt
guilty  for  enjoying  this  when  Alex
couldn’t.  And  then  he  worried—would
he  always  feel  guilty  about  just doing
stuff?  Would  that  mean  he  would  stop

doing them?

Amy  was  right.  He  hadn’t  thought

this  through.  By  the  time  Luke  came
down the mountain, there was a catch in
his chest that hadn’t been there before.

When he got home that night, he had

twenty  e-mails  to  answer  from  team
members  working  through  the  weekend.
He  gave  Alex  a  quick  call  and  wished
him a good night. He didn’t go over.

F

OR

  the  next  two  weeks,  Luke  worked

all the time. He used it as an excuse not
to see Alex. Luke knew it was a cop-out,
and  he  could  tell  from  the  tightness  in
Alex’s  voice  when  he  called  that  Alex
knew  it,  too.  Luke  couldn’t  help  it.  He

had  some  serious  thinking  to  do  about
their  relationship,  and  he  couldn’t  do  it
with  this  work  crisis  demanding  all  his
focus.

But  he  could  only  put Alex  off  for

so  long,  and  Luke  did  really  miss  him.
So  they  went  to  see  the  Bond  movie  on
the  Friday  before  Thanksgiving.  They
went to a nine o’clock showing because
Luke  worked  late.  The  theater  was
surprisingly  crowded,  and  Luke  helped
maneuver through the obstacle course by
manning  the  handles  of  the  chair,
something he’d never done before. Alex
parked at the end of a row and they held
hands in the dark while they watched the
movie.

When  it  was  over, Alex  turned  his

chair  toward  the  exit  and  took  Luke’s
hand,  but  there  were  people  in  the  aisle
and  the  PDA  made  Luke  uncomfortable.
In  San  Fran  he’d  done  it,  sure,  but  this
was  Pennsylvania.  So  he  pulled  away,
using  the  excuse  of  needing  to  man  the
chair handles. He felt guilty for doing it,
so  he  talked  loudly  about  the  movie,
hoping Alex wouldn’t notice.

In  the  car  on  the  way  home,  Alex

turned to him with a worried smile. “My
parents  invited  you  for  Thanksgiving.
Amy  will  be  there.  They  really  want  to
meet you.”

Luke felt his face get hot. “Actually,

I have some news. I turned in the revised
design,  and  my  boss  wants  me  in  San
Fran  for  three  weeks  to  help  the  team

make  the  changes.  I  leave  the  day  after
Thanksgiving.”

“Oh,” Alex said blankly.
Luke took his hand and squeezed it.

“When  they  let  me  move  here,  it  was
always  understood  that  there’d  be  times
when  I’d  have  to  work  on-site.  But  I’ll
be home for Christmas.”

Alex  tried  to  smile  reassuringly.

“Will you be staying in a hotel there?”

“No.  I’ll  bunk  with  my  friend,

Marco. He lives in the Castro.”

“What about Trevor? He could stay

with me.”

“Nah.  My  sister’s  going  to  take

him.  I’m,  um,  actually  driving  him  over
to Allentown on Thanksgiving. I need to
take  his  crate  and  stuff  over  there,  and

I’ll do the requisite holiday thing.”

“Oh.”  Alex  frowned  and  blinked

rapidly. He was quiet for a few minutes
and  then:  “Would  you…  like  me  to  go
with you? It’s a long drive.”

Luke  froze.  It  hadn’t  occurred  to

him that Alex would want to be invited.
The  idea  immediately  made  him  feel  a
little panicky.

“Babe,  you  should  be  with your

family on Thanksgiving.”

“I’d rather be with you,” Alex said

quietly.

“I… don’t think that’s a good idea,”

Luke  said  lamely.  “But  I’ll  be  back  by
dinnertime.  We  can  spend  the  evening
together.”

Alex  didn’t  press  the  issue.  He

nodded and looked out the window.

T

HE

  drive  to  Allentown  was  long  and

boring.  Trevor  seemed  to  sense  Luke’s
anxious  mood  and  was  impatient  and
whining  the  whole  way.  Luke’s  sister,
Anne, was harried prepping the big meal
but  refused  any  help,  as  always.  Her
husband,  Matthew,  was  coolly  cordial.
Luke  and  Matthew  played  ball  with
Trevor in the back yard until his parents
arrived.

“So  how’s  State  College?”  Luke’s

mom  asked  over  turkey  and  all  the
trimmings.  Her  blonde  hair  had  been  in
the same teased style since Luke was in
high  school.  Her  conservative  sweater

and slacks made her look every inch the
retired schoolteacher.

“I  like  it.”  Luke  nodded.  “Nice

town.  Lots  of  hiking  trails.  I’ve  met
some people.”

“Are  you  seeing  anyone?”  Anne

asked,  ignoring  the  look  Matthew  shot
her.  Matthew  didn’t  like  to  talk  about
“that.” “That” being Luke’s relationships
with other humans who had dicks.

“I’ve  been  seeing  someone  since

August,  actually.”  A  giddy  smile  took
over Luke’s face. He seemed helpless to
stop it.

His  mom  and  dad  and  Matthew

were all painfully silent, watching him.

“That’s great,” Anne said. “What’s

his name?”

“Alex.”
“And what’s Alex do?”
“He  designs  crossword  puzzles.”

Luke’s  smile  grew  bigger,  treacherous
thing. “That’s how we met. He wanted to
introduce himself, so he put a message in
a  crossword  puzzle  in  the  Philly
Examiner  and  then  had  it  delivered  to
my door.”

“How  romantic,”  his  mother  said

carefully.  “Sounds  like  you  two  have  a
lot in common.”

Luke  blinked  at  her  in  surprise.

“Thanks, Mom. Yeah, we do.”

“So  why  didn’t  you  bring  him?”

Anne asked.

“What?”
“Today.  You  should  have  brought

him with.”

“Um….  He’s  with  his  family

today.”  Luke  took  a  big  bite  of  yams  so
he  could  stop  talking.  God,  maybe  he
should have brought Alex. Of course, his
parents—and 

Matthew, 

but 

fuck

Matthew—were uncomfortable about his
being  gay.  He’d  never  brought  anyone
home  before,  but  that  wasn’t  why  he
hadn’t done it.

Bringing  Alex  to  meet  his  parents

would  mean  they  were  serious.  And
Luke was not ready to admit that.

“Well,  Luke,”  his  mother  began

softly.  “Maybe  you  could  bring  him  for
Christmas.”

Luke  stared  at  her  dubiously.  Pod

people. That had to be the answer.

“You’ve  been  back  for  a  year  and

we  hardly  ever  see  you,”  his  mom
continued  with  deliberate  cheerfulness.
“You  don’t  have  to  stay  away,  Luke.
We’re  okay  with…  the  gay  thing.  Right,
Harold?”

Luke’s father cleared his throat and

deliberately put down his knife and fork.
He  was  a  large  man,  a  retired  factory
manager with a ruddy face and thin gray
hair.  He  would  not  have  been  amiss  as,
say,  a  grumpy  neighbor  in Leave  It  to
Beaver.

Everyone waited with bated breath.
“Yeah,”  Harold  said  gruffly.  Then

he  picked  up  his  fork  and  knife  and
resumed eating.

It  was  like  a  benediction  from  the

pope.  Luke  gave  Anne  a  WTF  look.
Anne shrugged and smiled.

I

T

 

WAS

  almost  seven  that  night  when

Luke  knocked  on  Alex’s  door,  his
mother’s pumpkin pie in hand. He kissed
Alex lightly on the lips. “Hey, Alex.”

“How was your drive?”
“Tedious.”
They were both subdued as they ate

a  slice  of  pie.  Alex  seemed  tense  and
unhappy,  and  Luke  was  stressed  about
having  to  get  ready  for  his  7:00  a.m.
flight.  There  were  a  dozen  details  that
had to be taken care of before then.

When  they  were  done,  Luke  took

the  plates  into  the  kitchen.  He  left  his

phone by his glass and when he returned
to  the  living  room Alex  was  holding  it.
Alex turned it off and put it back down.
His face was blank.

“When you lived in San Francisco,

you  probably  went  to  the  clubs  a  lot,”
Alex said slowly.

“I guess.”
“And you hooked up a lot.”
Luke  frowned.  “Alex,  I’m  going

there to work, not to party.”

Alex tilted his head skeptically, but

he  didn’t  look  at  Luke.  He  played  with
the arm of his chair. “You can’t work all
the time.”

“Obviously,  you’ve  never  shipped

a  computer  game,”  Luke  huffed.  He
knew  Alex  was  fishing,  but  he  didn’t

want  to  make  any  promises.  San
Francisco was his old stomping ground.
Of  course  he’d  go  out,  if  he  could  find
the time.

“Please  don’t  do  that!”  Alex  said

hotly. “Don’t talk around things like I’m
an  idiot.  I  know  what  this  is  and  what
this  isn’t,  all  right?  At  least  allow  me
that much dignity!”

“Yeah?  What  is  it  then?”  Luke

asked, folding his arms and glaring.

Alex heaved a big breath and spoke

bitterly.  “You  want  to  be  the  guy  who’s
enlightened enough to have a friend in a
wheelchair.  So  everyone  can  think
‘What  a  great  guy!  How  big  of  him  to
hang  out  with  a  handicapped  person!’.
But  you don’t  want  to  be  the  guy  who’s

such  a  loser  he  has  a  cripple  for  a
boyfriend.”

Luke  felt  anger  surge,  hot  and

choking. “Where the hell do you get this
shit?”

Alex’s  mouth  twisted.  He  pushed

back from the table and looked down at
his hands, clenched in his lap. He didn’t
answer.

“You’re  the  one  who’s  obsessed

with  the  chair!  I  don’t  care  about  the
goddamn  chair!”  Luke  shouted.  A  band
tightened  around  his  chest,  hot  and
aching. He felt like hitting something.

Alex went very still. Long moments

ticked by. There was a look on his face
Luke didn’t like. It was sad and shut-off
and resigned, and it made Luke feel sick

to his stomach.

He squatted down by Alex’s chair.

“I  don’t  want  to  fight  with  you,”  Luke
said  gently.  “Look,  we’re  both  just
stressed  because  I’m  leaving.  I’ll  make
it up to you when I get back. Okay?”

Alex nodded. “Sure.” But he didn’t

look up.

This was so difficult. Luke felt like

he  was  drowning.  He  wanted  to  hold
Alex,  to  make  love  to  him  before
leaving.  But  the  hurt  burned  a  hole  in
Luke’s  chest,  and  Alex  looked  in  no
mood  for  wine  and  roses  either.  There
was no real fix except to just get through
this month.

“Well, I guess I’ll go. I have to get

up at fuck-me-o’clock for my flight, and

I haven’t even packed.”

Alex  finally  looked  up  and  gave

Luke a weak smile. “Have a safe trip.”

“I’ll  miss  you,”  Luke  said,  kissing

Alex’s forehead. Then he left.

It  wasn’t  until  Luke  was  about  to

board  the  plane  in  the  morning  that  he
saw  the  text  message  he’d  received  the
night before. It was from Marco.

Dude!  Stoked  ur  coming  in  from

the  barren  wilds  of  gaydom.  We’ll  hit
every club in the Castro. Me so horny.

Luke  shut  his  eyes  and  groaned.

Great. Thanks, Marco.

Chapter 7

L

UKE

  watched  Marco  and  Denny

dancing under the colored strobes at The
Mix. It was a packed Saturday night, the
first night in a week he and Marco had a
few  hours  off.  He  used  to  love  this
place,  but  tonight  it  felt  crowded  and
shallow and wrong. All wrong.

A dark-haired guy was giving Luke

the  eye  from  the  bar.  He  was  good-
looking,  a  bit  on  the  dangerous  side.  In
the  old  days,  he  would  have  been  just
Luke’s  type.  But  Luke  knew  how  it
would  go—mutual  blowjobs  in  the
bathroom  or,  if  it  was  high  romance,  a
fuck  at  the  guy’s  apartment  nearby.

There’d be a wink and a clear invitation
to leave when it was done.

Luke  had  no  interest  in  that,  not

when  he  was  feeling  so  homesick  for
Alex.  Alex,  whose  sweet  body  fit
perfectly  against  his;  Alex  with  the
unbelievable mouth; Alex who made him
laugh,  who  loved  him; Alex  who’d  said
having  Luke  make  love  to  him  had  been
the  best  thing  that  ever  happened  in  his
life.

Standing here, remembering a string

of  one-night  stands,  Luke  knew  it  had
been  the  best  thing  that  had  ever
happened in his life, too.

At  that  moment,  Luke  had  another

minor  epiphany.  He  would  rather  be
sitting  on  a  couch  with Alex  watching  a

movie than in the hottest gay club in San
Francisco.  And  he  would  rather  spend
his  life  walking  on  rail  trails,  if  Alex
was  by  his  side,  than  climbing  the  most
magnificent  peaks.  And  the  thing  is,  he
could go climb those peaks if he wanted.
Alex  would  be  happy  to  cheer  him  on.
But  chances  were  that  most  of  the  time
he’d  prefer  to  be  with  Alex.  And  that
was okay. That was better than okay.

Luke checked his phone again. Alex

had  not  returned  a  phone  call  or  a  text
since Luke left him eight days ago. Luke
had  been  swamped  since  he’d  stepped
into the office, so he hadn’t had too much
time  to  worry  about  it.  But  the  bad
feeling  that  had  been  growing  in  the  pit
of  his  stomach  was  now  turning  into  a

chilling dread.

Luke wove his way through sweaty

bodies  onto  the  dance  floor  and  told
Marco he was leaving. Marco looked at
him  like  he  was  crazy,  but  Luke  just
shook his head and made his way out.

On the sidewalk, Luke tried Alex’s

cell phone again. Voice mail picked up.
“Hey,  babe,  it’s  me.  Message  number
eighty-nine.  I  guess  you’re  really  upset
with me. Please call me so we can talk.”
He hung up.

T

HE

  next  day  Luke  stepped  out  into  the

lobby at City Shark Games and made the
call he’d been avoiding. Amy had given

him  her  number,  in  case  there  was  ever
an emergency. It was humiliating, but he
dialed it. She picked up.

“Amy, it’s Luke.”
She  was  silent  for  a  minute.  “Hi,

Luke.”

“I’m  trying  to  reach  Alex.  Is  he

okay?  He  hasn’t  been  returning  my  e-
mails or calls.”

“Alex  doesn’t  want  to  speak  to

you.”  The  finality  in  her  voice  cut  Luke
to the bone.

So 

this 

was 

not 

some

communication  mishap,  then.  And  Alex
was not in the hospital. Luke really was
being  dumped.  “Why?”  was  all  Luke
could manage.

“I guess you’d have to ask him.”
“I  would,  but he  won’t  speak  to

me,” Luke said. His voice broke.

Amy  seemed  to  take  pity  on  him.

“Look, I’ll ask Alex to e-mail you.” She
hesitated.  “You  should  know  that  he
won’t  be  at  The  Woodsman  when  you
get  back.  We’re  moving  his  stuff  out  at
the end of the month. He’s going to live
with  our  folks  until  he  finds  something
else.”

“But…  that’s Alex’s  place.  It’s  set

up for a wheelchair. He can’t just leave
it!”

“Yeah.  It  sucks  that  he  has  to.

Good-bye, Luke.” Amy hung up.

Luke  was  going  to  be  sick.  He

made  it  to  the  men’s  room  and  sank
down  in  a  cubicle,  cold  and  sweating.
He  felt  hot  pressure  behind  his  eyes.
When was the last time he’d cried? High
school maybe. He covered his face with
his hand and fought to get himself under
control.  The  pain  in  his  chest—it  felt
like  his  heart  was  breaking.  He’d  never
known how literal that could be.

Alex, I’m so sorry. I know I fucked

up, but it can’t be this bad. Please.

He suddenly remembered that Amy

said she’d try to get Alex to e-mail him.
In  a  flash,  Luke  was  on  his  feet.  He
splashed  cold  water  on  his  face  and
went  back  to  his  desk,  looking  down  to
use  his  long  hair  as  camouflage.  He
woke up his monitor.

There was an e-mail from Alex.

Luke,
You  were  really  nice  to  me,  and

you never promised me anything. I wish
I  could  just  take  it  for  what  it  is  and
enjoy  it.  But  I  fell  for  you  so  hard.  So
damned  hard,  Luke.  I  just  loved
everything  about  you.  I  promised
myself I wouldn’t do this again, be the
only one invested, let someone make me
feel  not  good  enough.  It  hurts  too
much.  I  don’t  blame  you.  The  stupid
thing  is,  I  want  the  best  for  you  and  I
know  that’s  not  me.  I  wish  we  could
remain  friends,  but  it  would  be  better
for me to try to forget you.

Alex

Luke read it three times. As it sank

in, something cleared in his mind, and he
saw how bad things must have looked to
Alex.  They’d  rarely  gone  out.  It  was
always dark by the time he was off work
and he just wanted to hang out. The one
time  they’d  gone  to  the  movie  theater
he’d pulled away from Alex’s touch. He
hadn’t been willing to say “I love you.”
He  hadn’t  wanted  to  introduce  Alex  to
his family. He’d been running away ever
since  the  Halloween  party.  He  hadn’t
meant  to  push  Alex  away.  He’d  just
wanted to go slower, that was all. He’d
damn  well wanted  to  be  sure  before
making any promises.

He  wasn’t  afraid  to  be  the  guy

dating  the  guy  in  the  wheelchair,  Luke
realized. But he had been afraid that one
day  he’d  turn  out  to  be  the  asshole
who’d dumped the guy in the wheelchair
and broke his heart. He didn’t want to be
that  guy.  As  a  result,  he’d  only  forced
that outcome anyway.

He  was  an  idiot.  Hadn’t  he  been

sure,  really,  since  the  moment Alex  had
opened  his  front  door  and  said  hello?
Since  the  first  time Alex  had  lain  down
on  his  couch  and  pulled  Luke  into  his
arms? Hadn’t they been in love from the
very  start? And  look  at Alex  now.  Luke
had  been  so  worried  about  protecting
him,  but  Alex  was  standing  up  for
himself.  He  was  being  the  strong  one.
Fuck  you,  Schumaker.  I’m  worth  more

than that.

Luke wanted to laugh and sob at the

same time. Good for him. Because Alex
was.  Dammit,  Alex  was  fucking worth
everything,  and  he  should  have  made
sure Alex knew that every goddamn day.
Alex’s mind, his eyes, his lips, his cock,
his  beautiful  smile,  his  laugh,  his
bravery,  his  heart….  Those  were  the
things  that  mattered,  the  things  it  would
kill Luke to live without.

The chair and all that went with it?

That was just logistics.

M

ARCO

  looked  up  as  Luke  approached

his  desk.  “What’s  up  with  you,  Dude?”

Marco  asked,  grimacing  at  Luke’s
reddened  eyes.  Marco  was  a  six-foot-
one gay Japanese-American programmer
with  the  most  expressive  face  Luke  had
ever  seen.  He  was  also  one  of  Luke’s
best friends.

“I’m  an  ass.”  Luke  smiled,  warm

and happy.

“Uh…  okay.”  Marco  shrugged,

with  an  expression  that  said  Luke  was
crazy, but he was used to it.

“Hey, didn’t you once tell me you’d

made  a  text  adventure  engine  in
college?”

“Yeah!  If  you’re  interested  I  have

this  great  desert  island  game  I  made.
Your plane crashes and you—”

“I  need  to  make  a  little  text

adventure,  and  I  need  it  fast.  Will  you
help?”

Marco  made  a  face.  “Brian’s

already  got  me  maxed  out,  man.  You
know that.”

“How ’bout six hours of work wins

a  thousand  dollar  gift  certificate  for
Steam?”

“Dude!” Marco grinned.

A

LEX

  was  working  on  a  crossword

puzzle  at  Amy’s  dining  room  table  on
December  15th  when  she  handed  him  a
DVD  in  a  jewel  case.  On  the  face  of  it,
in  blue  permanent  marker,  was  written

“The Adventure of the Three Rings.”

“What’s this?” Alex asked.
“Play  it.”  Amy  pulled  his  laptop

closer.

He was in no mood, but he was too

depressed to argue. It would be easier to
just  get  it  over  with.  He  loaded  the
DVD.  A  title  screen  came  up.  It  was  a
text  adventure.  Alex  knew  immediately
who it was from. He released his brake
and  rolled  back,  shaking  his  head no.
His tongue felt frozen in his mouth.

Amy leaned over him and squeezed

his  shoulders.  “Come  on,  hon.  Luke
made a game for you.”

Alex’s heart was trying to crawl up

his  throat,  making  a  lump  the  size  of  a

grapefruit.  He  shook  his  head  again,
unable to speak.

Amy  tugged  on  a  lock  of  his  hair

fondly. “Alex, I’ve been talking to Luke,
and I really think you should look at this.
Will you? For me?”

Alex’s  mind  warred  between  pain

and a growing curiosity. It hurt so much
to think about Luke. But Amy knew that.
She  wouldn’t  ask  him  to  do  this  lightly.
What  had  Luke  said  to  her?  And  what
was  in  the  game?  He  finally  managed  a
word. “Fine.”

She  left  him  to  it.  Alex  looked  at

the title screen for a long time, his heart
pounding.  Then  he  placed  his  fingers
over the keyboard.

Go North.

The  first  building  in  the  town

square was the pub. The pub keeper said
he  had  a  message  for  Alex  Shaw,  but
first  Alex  had  to  bring  him  three  rings.
Alex went back out into the town square
and began to look for them.

One  ring  was  given  to  him  by  the

town doctor, who gave him a lecture on
the  value  of  true  love  and  how  it  was
worth any risk.

One  ring  was  given  to  him  by  a

witch, who told him he had bravery and
a pure heart, and those were worth more
than all the riches in the kingdom.

One  ring  was  given  to  him  by  the

village  idiot,  who  told  him  men  with
long  blond  hair  were  prone  to  fits  of
stupidity,  but  it  could  be  cured  with  a

well-timed smack upside the head.

Alex was trying to control a painful

sense  of  hope  as  he  took  the  three  rings
back  to  the  pub  keeper.  The  pub  keeper
gave him a scroll. Alex hesitated.

Open scroll.
A  full  screen  graphic  appeared.  It

was a parchment scroll, and written on it
were these words:

Alex,  I  love  you  so  much  and  I

want  to  spend  the  rest  of  my  life  with
you. Marry me. Luke

Alex  was  looking  at  the  scroll,

trying to remember how to breathe, when
Amy handed him the phone.

It  was  Luke.  “Hey,  Alex.  I’ll  be

home  Saturday.  Will  you  give  me  an
answer then?”

“Why?” Alex managed thickly.
“Um…. Why should you give me an

answer then?”

“No,  you  dork.  Why  do  you  want

to… marry me?”

Luke’s  voice  quivered  a  little.

“Because  it  hurts  to  be  without  you,
Alex. Fuck.  It  physically  hurts.  You’re
the  missing  piece  to  my  puzzle.  You’re
the  one.  I’m  sorry  it  took  me  a  while  to
figure that out.”

“I’ll 

hold 

you 

back,” 

Alex

whispered.

Luke  gave  an  ironic  snort.  “You?

You  make  me  pathetically  happy. And  I
make  you  ridiculously  happy,  at  least  I
do  when  I’m  not  being  an  ass.
Everything  else  we’ll  use  our  nerdy

brains to figure out together. Okay?”

“But  it’s  not  even  legal  in

Pennsylvania.”

Luke  laughed.  “Mr.  Logic  Puzzle.

So  we’ll  drive  to  New  York,  right?
Logistics.”

Alex  drew  a  ragged  breath.

“Okay.”

“Yeah? Okay what?” Luke sounded

excited.

“Okay,  I’ll  give  you  an  answer  on

Saturday,” Alex said firmly.

Luke  groaned.  “Sadistic  bastard.  I

miss you so much, Alex.”

“I miss you, too.”

L

UKE

  Schumaker  and  Alex  Shaw  were

married at a historic inn in central New
York on Christmas Eve. Luke had called
twenty  places  before  he’d  found  a
vacancy. There was scrambling for hotel
rooms, 

tuxes, 

a 

minister, 

dinner

reservations,  a  marriage  license,  a
handicap-accessible  restaurant  for  the
reception,  and  a  dog  sitter.  But  standing
there  in  the  Victorian  parlor,  with  both
of their families in attendance and even,
for  the  most  part,  supportive,  Luke  was
pretty sure it had all been worth it. And
when  he  took  Alex’s  hands  in  his  and
kissed  his  new  husband,  he  knew  for
sure it had been.

The crossword puzzle in the Philly

Examiner contained this hidden message

the following Sunday:

For  as  long  as  we  both  shall  live.

Luke and Alex.

 

About the Author

E

LI

 

E

ASTON

  has  been  at  various  times

and  under  different  names  a  minister’s
daughter,  a  computer  programmer,  a
game designer, the author of paranormal
mysteries, a fanfiction writer, an organic
farmer,  and  a  profound  sleeper.  She  is
now  happily  embarking  on  yet  another
incarnation, this time as an m/m romance
author.
As an avid reader of such, she is tickled
pink when an author manages to combine
literary  merit,  vast  stores  of  humor,

melting 

hotness, 

and 

eye-dabbing

sweetness  into  one  story.  She  promises
to strive to achieve most of that most of
the time. She currently lives on a farm in
Pennsylvania  with  her  husband,  three
bulldogs,  three  cows,  and  six  chickens.
All of them (except for the husband) are
female,  hence  explaining  the  naked  men
that have taken up residence in her latest
fiction writing.
Her 

website 

is

http://www.elieaston.com.
You 

can 

e-mail 

her 

at

eli@elieaston.com.

Also from ELI EASTON

http://www.dreamspinnerpress.com

Also from ELI EASTON

http://www.dreamspinnerpress.com

Copyright

Published by
Dreamspinner Press
5032 Capital Circle SW
Suite 2, PMB# 279
Tallahassee, FL 32305-7886
USA
http://www.dreamspinnerpress.com/

This is a work of fiction. Names, characters, places,
and incidents either are the product of author
imagination or are used fictitiously, and any
resemblance to actual persons, living or dead, business
establishments, events, or locales is entirely
coincidental.

Puzzle Me This

fitch-18029

© 2013 Eli Easton.

Cover Art
© 2013 Reese Dante
http://www.reesedante.com
Cover content is for illustrative purposes only and any

person depicted on the cover is a model.

All rights reserved. This book is licensed to the original
purchaser only. Duplication or distribution via any
means is illegal and a violation of international
copyright law, subject to criminal prosecution and upon
conviction, fines, and/or imprisonment. Any eBook
format cannot be legally loaned or given to others. No
part of this book may be reproduced or transmitted in
any form or by any means, electronic or mechanical,
including photocopying, recording, or by any
information storage and retrieval system, without the
written permission of the Publisher, except where
permitted by law. To request permission and all other
inquiries, contact Dreamspinner Press at: 5032 Capital
Circle SW, Suite 2, PMB# 279, Tallahassee, FL
32305-7886, USA, or
http://www.dreamspinnerpress.com/.

Digital ISBN: 978-1-62798-162-0

Printed in the United States of America
First Edition

October 2013

Table of Contents

Dedication
Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
Chapter 6
Chapter 7
About the Author
Also from Eli Easton
Also from Eli Easton
Copyright