Z serii 1-800 Widziałeś Zgłoś się

ym razem kiedy to się zaczęło, byłam kompletnie zaskoczona.

Na tym etapie powinnam zauważyć, że coś się dzieje. Tyle

czasu minęło. Ale nie. Chyba mimo wszystko jestem taką samą
idiotką jak zawsze.

Tym razem nie zaczęło się od telefonu czy listu. Tym razem to

był dzwonek do drzwi. Zadzwonił dokładnie w środku uroczystego
obiadu z okazji Święta Dziękczynienia.

Nie było w tym nic niezwykłego. To znaczy, jeśli chodzi o

dzwonek. Wręcz przeciwnie, odzywał się ostatnio bardzo często. A
to dlatego, że parę miesięcy temu jedna z restauracji należących do
moich rodziców doszczętnie spłonęła i sąsiedzi -mieszkamy w
małym miasteczku - okazywali nam współczucie, przynosząc
befsztyki albo jakieś ciasto.

Poważnie. Jakby ktoś umarł. Ludzie zawsze przynoszą prezenty

w postaci jedzenia, kiedy ktoś umrze, bo sądzą, że rodzina w żałobie
nie czuje się na siłach gotować i zagłodziłaby się na śmierć, gdyby
przyjaciele i sąsiedzi nie przychodzili na okrągło z babką cytrynową
czy czymś takim.

Jakby nie istniało coś takiego jak pizzeria.

A w naszym wypadku nie chodziło o zmarłego człowieka.

Chodziło o Mastrianiego, elegancką restaurację - idealne miejsce na
kolację przed balem na zakończenie roku szkolnego czy wesele -
która spłonęła ze szczętem za sprawą paru młodocianych
przestępców pragnących mi unaocznić, jak bardzo nie odpowiada im
fakt, że wtykam nos w ich sprawy.

Tak. Rodzinna restauracja sfajczyła się z mojej winy.

Nieważne, że próbowałam powstrzymać mordercę. Nieważne,

że ludzie, których ten facet próbował wykończyć, nie byli mi obcy,
bo chodzili do tej samej szkoły, co ja.

Czy miałam stać z boku i pozwolić, żeby wyekspediował moich

przyjaciół na drugą stronę?

No cóż. Gliny w końcu przyskrzyniły drania, Mastriani był

ubezpieczony, no i mamy dwie inne restauracje, które nie obróciły
się w popiół.

Nie mówię, że to nie była okropna strata. Mastriani był oczkiem

w głowie mojego taty, no i najlepszą restauracją w mieście. Chcę
tylko powiedzieć, że ciasto z persymoną nie było nam wcale
potrzebne.

Martwiliśmy się i tak dalej, ale to nam nie odebrało chęci

gotowania. Nie w mojej rodzinie. Gdy dorasta się, że tak powiem, w
cieniu restauracji, siłą rzeczy nabywa się wiedzy o gotowaniu, wie
się też, jak spuścić wodę z podgrzewanego bufetu albo sprawdzić
świeżość okonia i nie dać się nabić w butelkę dostawcy ryb. W
moim domu jedzenia nigdy nie brakowało.

W tamto Święto Dziękczynienia stół aż się uginał pod jego cię-

żarem.   Ledwie   zmieściły   się   talerze,   tyle   było   salaterek   kopiasto
załadowanych   indykiem,   patatami,   pełnych   sosu   żurawinowego,
dwóch rodzajów dressingu, fasolki, sałatek, pieczywa, ziemniaków
zapiekanych   w   sosie,   ziemniaków   tłuczonych   z   czosnkiem,   mar-
chewki w polewie, puree z rzepy i kremu ze szpinaku.

I wcale od nas nie oczekiwano, że weźmiemy odrobinkę

wszystkiego do spróbowania. Nie z moją mamą i tatą przy stole.
Jeśli się nie naładowało na talerz fury żarcia, uznawali to za obelgę.

A dla mnie, widzicie, stanowiło to poważny problem, bo miałam

w planie jeszcze jeden obiad z okazji Święta Dziękczynienia - o
czym nie wspomniałam rodzicom, wiedząc, że nie byliby
zachwyceni. Usiłowałam więc po prostu zachować trochę miejsca w
żołądku.

Może jednak powinnam była znaleźć jakąś wymówkę, gdyż

pewni ludzie przy stole zwrócili uwagę na mój rzekomy brak apetytu
i poczuli się zobligowani fakt ten skomentować.

Co się dzieje z Jessicą? - chciała wiedzieć moja cioteczna

babka Rose, która przyjechała do nas na święto z Chicago.
-Dlaczego ona nic nie je? Jest chora?

Nie, ciociu Rose - powiedziałam przez zaciśnięte zęby. -Nie

jestem chora. Po prostu nie jestem w tej chwili głodna.

Nie jesteś głodna? - Ciocia Rose spojrzała na moją matkę. -

Kto nie jest głodny w Święto Dziękczynienia? Twoi rodzice
harowali cały dzień, przygotowując ten pyszny posiłek, więc teraz
grzecznie zajadaj.

Mama przerwała rozmowę z panem Ab ramowitzem.

- Ależ ona je, Rose.

Jem, ciociu Rose - zapewniłam, pakując na dowód patata do

ust. - Widzisz?

Wiesz, na czym polega jej problem? - powiedziała ciocia

Rose konspiracyjnym szeptem do matki Claire Lippman, ale na tyle
głośno, że można by ją usłyszeć w sklepie na Pierwszej ulicy. -
Cierpi na jedno z tych zaburzeń związanych z jedzeniem. Na tę
anoreksję.

Jessica nie cierpi na anoreksję, Rose - wyjaśniła moja mama

lekko zniecierpliwiona. - Douglasie, czy mógłbyś podać Ruth
fasolkę?

Douglas, który nawet w szczytowej formie nie znosi zwracać na

siebie uwagi, szybko podał fasolkę mojej najlepszej przyjaciółce,
jakby to mogło go uchronić przed wściekłym wzrokiem cioci Rose.

Wie pani, jak to się nazywa? - zapytała ciocia Rose panią

Lippman poufałym tonem.

Przykro mi, pani Mastriani - odparła pani Lippman. Po jej

głosie, w którym brzmiała udręka, domyśliłam się, że przyjmując
zaproszenie mojej mamy na świąteczny obiad, państwo Lippman nie
zdawali sobie sprawy, w co się pakują. Jasne, nikt ich nie ostrzegł
przed ciotką Rose. - Nie wiem, co pani ma na myśli.

Wypieranie się - oznajmiła ciotka Rose, pstrykając trium-

falnie palcami. - Widziałam to u Opry. Przypuszczam, Antonio, że
pozwolisz Jessice podziobać ten sos, zamiast go zjeść, tak jak
pozwalasz jej na wszystko. Te koszmarne ogrodniczki, w których
paraduje od rana do wieczora, i te włosy... nie mówiąc już o tej całej
aferze z zeszłej wiosny. No, wiecie, za grzecznymi dziewczętami nie
włóczą się uzbrojeni agenci federalni...

Na szczęście, w tym momencie odezwał się dzwonek.

Odłożyłam serwetkę i podniosłam się tak szybko, że niemal
przewróciłam krzesło.

- Otworzę! - wrzasnęłam, pędząc do holu.

Chyba każdy by się tak zachował na moim miejscu. Kto miałby

ochotę setny raz wysłuchiwać, jak to poraził mnie piorun i w
związku z tym pojawiła się u mnie szczególna zdolność psychiczna
odnajdywania zaginionych ludzi; jak zostałam prawie porwana przez
niezbyt sympatyczne siły rządowe, które chciały mnie zmusić do
współpracy; jak grupka przyjaciół musiała wysadzić parę rzeczy w
powietrze, żeby mnie bezpiecznie sprowadzić do domu. Ten temat
mocno się przejadł, może byśmy tak pomówili o czymś innym?

- Kto to może być? - zastanawiała się mama. - Wszyscy ludzie,

których znamy, siedzą z nami przy stole.

To się akurat zgadzało. Oprócz ciotki Rose, moich rodziców i

mnie byli jeszcze moi dwaj starsi bracia - Douglas i Mi-chael, nowa
dziewczyna Michaela (ciągle dziwnie się czuję, nazywając ją w ten
sposób,   bo   Mikey   całymi   latami   tylko   marzył,   że   pewnego   dnia
Claire Lippman raczy choćby spojrzeć w jego stronę, a teraz, łamiąc
wszelkie konwenanse,  zaczęli ze sobą chodzić - Piękna i Maniak
Komputerowy),   jej   rodzina,   a   także   moja   najlepsza   przyjaciółka
Ruth   Abramowitz   z   rodzicami   i   Skipem,   bratem   bliźniakiem.   W
sumie aż trzynaście osób. Zdecydowanie nie miało się wrażenia, że
kogoś brakuje.

Kiedy jednak dotarłam do drzwi, okazało się, że brakuje. Nie,

nie przy naszym stole; przy cudzym.

Na zewnątrz było ciemno - w listopadzie w Indianie wcześnie

zapada mrok - ale na ganku paliło się światło. Przed drzwiami stał
wysoki czarny mężczyzna. Rozglądał się niecierpliwie, czekając, aż
ktoś mu otworzy.

Poznałam go od razu. Jak wspomniałam, nasze miasto jest dosyć

małe i jeszcze parę tygodni  wcześniej  nie mieszkał w nim żaden
Afro-Amerykanin. Sytuacja uległa zmianie, kiedy dom Hoadleyów
po drugiej stronie ulicy został kupiony przez doktora Thompkinsa,
który   objął   stanowisko   naczelnego   chirurga   w   naszym   szpitalu
okręgowym   i   przeprowadził   się   do   nas   z   Chicago   wraz   z   żoną,
synem i córką.

Otworzyłam drzwi ze słowami:

- Hej, doktorze Thompkins.

Hello, Jessico - uśmiechnął się. - Eee... to znaczy, hej. W

Indianie zamiast „hello" mówi się „hej". Doktor Thompkins starał
się wdrożyć do używania miejscowego narzecza.

- Proszę wejść - cofnęłam się, żeby mógł schronić się przed

zimnem. Śnieg wprawdzie jeszcze nie spadł, ale na kanale Pogoda
zapowiadali, że nastąpi to wkrótce. Nie spodziewano się, ku mojemu
zmartwieniu, ilości śniegu wystarczającej, żeby zamknąć szkołę w
poniedziałek.

Dziękuję, Jessico - powiedział doktor Thompkins, spo-

glądając nad moją głową w głąb holu, skąd widać było ludzi sie-
dzących przy stole. - Och, bardzo przepraszam. Nie chciałem
przeszkadzać w obiedzie.

Nie ma sprawy - odparłam. - Skosztuje pan indyka? Mamy go

mnóstwo.

Och, nie. Nie, dziękuję. Wstąpiłem tylko, bo miałem na-

dzieję.. . cóż, to trochę krępujące, ale chciałem sprawdzić, czy...

Doktor Thompkins wydawał się bardzo zdenerwowany.

Uznałam, że pewnie chce coś pożyczyć. Kiedy ktoś z sąsiedztwa
chce coś pożyczyć, zwłaszcza coś związanego z gotowaniem, prawie
zawsze zaczyna od nas. Moi rodzice prowadzą restauracje, mamy
więc właściwie wszystko, co jest potrzebne do gotowania, i to na
ogół w ogromnych pękatych pojemnikach.

Doktor Thompkins pochodził z wielkiego miasta i w ogóle, więc

pewnie nie wiedział, że w małym miasteczku pożyczanie różnych
rzeczy od sąsiadów jest czymś zupełnie naturalnym. Podejrzewałam,
że doktor nie wie mnóstwa rzeczy o naszym mieście. Na przykład
tego,   że   chociaż   oficjalnie   Indiana   podczas   wojny   domowej
sprzymierzyła   się   z   Północą,   pewni   ludzie   -   zwłaszcza   w
południowej  części  stanu - wcale  nie uważali, że konfederaci  tak
całkiem nie mieli racji.

Właśnie dlatego w dniu, kiedy na naszą ulicę zajechała cię-

żarówka z dobytkiem Thompkinsów, moja mama czekała na nowych
mieszkańców z wielkim garem manicotti i powitała ich w imieniu
sąsiadów, zanim jeszcze wysiedli z samochodu. Pani Abramowitz,
która   nie   umie   ugotować   nawet   jajka,   zjawiła   się   ze   sklepowym
ciastem   w   dużym   białym   pudle.   A   państwo   Lippman   przybyli   z
talerzem słynnych czekoladowych ciasteczek
Claire. (Na czym  polegała  ich tajemnica?  To kupne ciastka Toll-
house Break  and Bake.  Claire tylko  je wkłada  do wysmarowanej
tłuszczem   brytfanny.   Poważnie.   Poznałam   ten   sekret   i   mnóstwo

innych, jeszcze bardziej interesujących, odkąd Claire została
dziewczyną mojego brata).

Prawie wszyscy z najbliższego sąsiedztwa i wiele osób z od-

leglejszych ulic zjawiło się, aby powitać Thompkinsów w dniu ich
przybycia.   Założę   się,   że   Thompkinsowie   musieli   nas   uznać   za
gromadę pomyleńców, dobijających się do ich drzwi przez cały ten
dzień   i   kilka   następnych   z   kilogramami   czekoladowych   ciastek,
bakłażanowego   parmigiana,   makaronu   z   serem,   galaretek   i
domowego placka kawowego.

Nie wiedzieli jednak, że przez nasze miasto - tak jak przez całe

Stany Zjednoczone przed stu pięćdziesięcioma laty - przebiegała
linia dzieląca je na dwie różne części. W jednej znajdowały się Lum-
bley Lane, plac z budynkami sądów, większość urzędów, a także
szpital, centrum handlowe i szkoła średnia. Mieszkali tam ludzie,
których w mojej szkole określano mianem „miastowych".

No i była reszta hrabstwa, za granicami miasta; głównie lasy,

pola   kukurydzy,   jakiś   kemping   tu   i   tam   i   opuszczona   fabryka
tworzyw  sztucznych  dla większego  efektu. Tam  nadal  pieniły się
analfabetyzm, przesądy, a w głębi lasów, dokąd tata zabierał nas na
wycieczki, kiedy byliśmy mali, można było znaleźć miejsca, gdzie
pędzono bimber. Dzieciaki  w szkole nazywały mieszkańców tych
odległych   rejonów   „wsiokami"   albo   „owsem",   bo   rzekomo
większość   z   nich   jadała   owsiankę   na   śniadanie,   w   dodatku   bez
rodzynek

W moim mieście to właśnie wsioki jeżdżą czasem z flagami

Konfederacji   powiewającymi   z   pikapów.   To   wsioki   używają
pewnego   niecenzuralnego   słowa   na   „d",   i   wcale   nie   dlatego,   że
cytują   Chrisa   Rocka,   Jennifer   Lopez   czy  kogoś   tam.   Choć   znam
sporo  wsioków,  którzy  nigdy  nikogo  nie  nazwaliby tym  słowem,
podobnie   jak   znam   paru   miastowych,   którzy   nie   zawahaliby   się
nazwać   dziewczyny   takiej   jak   ja,   z   bardzo   krótkimi   włosami   i
tendencją do załatwiania różnych spraw przy użyciu pięści, słowem

na „I", a mojej przyjaciółki Ruth, która jest Żydówką, słowem na „J"
albo innym równie obraźliwym.

Jest więc chyba jasne, dlaczego, gdy zobaczyliśmy, jak wpro-

wadzają się Thompkinsowie, niektórzy z nas zaczęli się obawiać
kłopotów.

Minął miesiąc i obeszło się bez incydentów. Może więc

wszystko dobrze się ułoży, myślałam wtedy.

Teraz, rzecz jasna, wszystko się zmieniło. Ale w tamtym

momencie starałam się tylko, żeby pan Thompkins nie czuł się
skrępowany w naszym holu. Przecież nie wiedziałam, skąd mia-
łabym wiedzieć? Mogę być „psychiczna", ale nie aż tak.

- Mi casa es su casa, doktorze Thompkins - zwróciłam się do

gościa. To pewnie najgłupsza rzecz, jaką mogłam powiedzieć, ale
mniejsza z tym. Po praniu mózgu w wykonaniu cioci Rose nie byłam
w twórczym nastroju. Ponadto uczę się francuskiego, a nie
hiszpańskiego.

Doktor Thompkins uśmiechnął się blado i wypowiedział słowa,

po których poczułam się, jakby śnieg jednak zaczął padać. Tyle że
padał wyłącznie na moje plecy.

- Byłem tylko ciekaw - rzekł - czy może widziałaś gdzieś

mojego syna.

V piętro. Musiałam usiąść na półpiętrze, bo czułam, że kolana się
pode mną uginają.

Cofałam się bez słowa, aż moje nogi uderzyły o schody na

- Janie... -wykrztusiłam. -Już się tym nie zajmuję. Może nikt

panu nie powiedział, ale ja już się tym nie zajmuję.

Doktor Thompkins spojrzał na mnie, jakbym oświadczyła, że

pies dingo pożarł moje dziecko.

- Słucham? - odezwał się, mocno zdziwiony.

Na szczęście, w tej chwili z jadalni wyszedł tata, z serwetką

nadal zatkniętą za pasek spodni. Za nim szła mama z Mikiem -i z
Claire, jak zwykle uczepioną jego ramienia.

Hej, Jerry - powiedział tata, wyciągając rękę. - Co słychać?

Hello, Joe - odparł doktor Thompkins. - To znaczy, hej.

-Uścisnął dłoń ojca i zwrócił się do mamy: - Jak się masz, Toni?

Świetnie, Jerry - zapewniła mama. - A co u ciebie?

- Mogłoby być lepiej - powiedział doktor. - Bardzo przepraszam,

że przeszkadzam w posiłku. Zastanawiałem się, czy ktoś z was
widział mojego syna Nate'a. Parę godzin temu wyszedł do sklepu -
Rowenie zabrakło bitej śmietany - i od tamtej pory nie widzieliśmy
go. Pomyślałem, że może wpadł do waszych chłopców albo do
Jessiki...

Poczułam ulgę, bo doktor Thompkins nie prosił, żebym

odnalazła jego syna. Pytał tylko, czy go widziałam.

Zarazem było mi trochę głupio. Ze spojrzeń, jakie rzucał mi

doktor, wynikało, że uważa mnie za zdrowo pomyloną w związku z
moją reakcją na proste jego pytanie o syna. Trudno mu się dziwić.
Nie było go tutaj zeszłego lata ani nawet jesienią. Nie wiedział, że
to mnie prasa nazwała Dziewczyną od Pioruna. Nie miał pojęcia o
moim niezwykłym darze.

Mike tłumił dłonią chichot. Od razu domyślił się, co się stało.

No wiecie, jak zrozumiałam pytanie doktora Thomp-kinsa.

- Nie, nie widzieliśmy Nate'a - odparła mama z wyrazem

troski na twarzy. Martwi się za każdym razem, gdy usłyszy, że
jakieś dziecko urwało się z rodzicielskiej smyczy. To dlatego, że
jedno z jej własnych dzieci kiedyś to zrobiło i odnalazła je dopiero
w szpitalu.

- Och - westchnął doktor Thompkins. Wydawał się bardzo

rozczarowany. - Cóż, pomyślałem, że warto spróbować. Pewnie
zatrzymał się przy grach wideo...

Nie chciałam być tą osobą, która wyjaśni doktorowi, że salon

gier jest dziś nieczynny. Wszystko było zamknięte w naszym
mieście, z wyjątkiem Stop and Shop, którego nie zamykano nawet
w święta Bożego Narodzenia.

Claire nie miała problemów z przekazywaniem złych wia-

domości.

- Salon gier jest zamknięty, doktorze Thompkins - powie-

działa. - Wszystko jest dziś nieczynne. Nawet kręgielnia i kina.

Słowa Claire dobiły Thompkinsa. Nawet mama posłała jej

pełne wyrzutu spojrzenie. A w oczach mojej mamy Claire jest
skończoną doskonałością, mimo iż to częściowo z jej powodu Mike
uczęszcza obecnie do miejscowego college'u, zamiast do Harvardu,
gdzie miał w tym roku studiować.

- Och - powtórzył doktor Thompkins. Uśmiechnął się dzielnie

i dodał: - Cóż, może spotkał jakichś znajomych.

To było możliwe. Nate Thompkins, uczeń drugiej klasy Szkoły

im. Ernesta Pyle'a - do której i ja chodzę - nie miał specjalnych
kłopotów ze znalezieniem sobie towarzystwa, mimo że był nowy i
był jedynym Afro-Amerykaninem w szkole. Przystojny, atletycznie
zbudowany Nate natychmiast został przyjęty do szkolnej drużyny
piłkarskiej, i to wcale nie dlatego, że trener Albright poszukiwał
nowych zawodników. Podobno ma talent i to od razu ustawiło go w
najlepszym towarzystwie.

W przeciwieństwie do jego starszej siostry Tashy, uczennicy

ostatniej klasy, mola książkowego, którą wyśledziłam, jak kręciła
się   przed   salą,   gdzie   codziennie   po   lekcjach   zbiera   się   komitet
obradujący nad książką roku. Była zbyt nieśmiała, żeby wejść do
środka.   Podeszłam   więc   do   niej   i   powiedziałam   coś   w   rodzaju:
„Chodź,   przedstawię   cię".   Obdarzyła   mnie   takim   uśmiechem,
jakbym oferowała jej wyssanie rany po ukąszeniu węża.

Otwartość Nate'a nie była chyba cechą dziedziczną, bo Ta-sha z

pewnością jej nie posiadała.

Jestem pewien, że wkrótce wróci do domu - powiedział

doktor Thompkins i, przeprosiwszy raz jeszcze, wyszedł.

Mój Boże - westchnęła mama, zamykając za nim drzwi.

-Mam nadzieję...

Tata przerwał jej stanowczym:

Nie teraz, Toni.

Co takiego? - zainteresował się Mike,

Nieważne - powiedział tata. - Chodźmy. Czekają na nas

cztery rodzaje ciasta.

Upiekliście cztery ciasta? - Claire, która (w przeciwieństwie

do   mnie)   jest   wysoka   i   wiotka   jak   trzcina   i   chyba   musi   być
częściowo   pusta   w   środku,   bo   pochłania   więcej   jedzenia   niż
jakakolwiek  inna znana mi istota ludzka, wyraźnie  się ucieszyła.
-Jakie?

Z jabłkiem, dynią, pekanem i persymoną - odparł tata,

równie zadowolony. Dobrzy kucharze lubią ludzi, którzy doceniają
ich kuchnię.

Nikt jednak, o ile mi wiadomo, nie zachwycał się towarzy-

stwem ciotki Rose.

- Józefie - zapytała, gdy tylko pojawiliśmy się ponownie w

jadalni - kim był ten kolorowy?

Mieć taką krewną jak ciocia Rose to naprawdę krępujące. A nie

jest przecież alkoholiczką ani nikim takim, więc jej zachowania nie
da się przypisać jakimś czynnikom zewnętrznym. Jest zwyczajnie
niedobra. Parę razy miałam ochotę jej dołożyć, ale że ma chyba ze
sto lat (dobra, siedemdziesiąt pięć, wielka mi różnica), moi rodzice
nie   przyjęliby   tego   spokojnie.   Poza   tym   usiłowałam   ostatnio
zwalczyć   moją   skłonność   do   stosowania   przemocy,   a   to   dzięki
pozwowi,   jaki   otrzymałam   w   związku   z   przetrąceniem   czyjejś

przegrody nosowej. Chociaż nadal uważam, że ta osoba na to
zasłużyła.

- Afro-Amerykanin, Rose - poprawiła ją mama. - W dodatku

nasz sąsiad, doktor Thompkins. Czy dolać komuś wina? Skip, może
jeszcze coli?

Skip jest bratem bliźniakiem Ruth. Podobno kocha się we mnie,

ale zawsze o tym  zapomina, kiedy w pobliżu znajduje się Claire
Lippman.   Wszyscy   chłopcy   -   włączając   mojego   drugiego   brata,
Douglasa - kochają Claire. Wygląda na to, że Claire wydziela jakieś
feromony   czy   coś,   czego   takie   dziewczyny   jak   Ruth   i   ja   nie
posiadają. To jest trochę wkurzające.

Oczywiście nie chodzi o to, żebym się koniecznie chciała

Skipowi podobać. On mi się w ogóle nie podoba. Podoba mi się
ktoś inny.

Ktoś, kto oczekiwał mnie na obiedzie z okazji Święta Dzięk-

czynienia. Tylko że tak, jak się sprawy miały...

Co jest niewłaściwego w słowie „kolorowy"? - chciała

wiedzieć ciocia Rose. - Przecież on jest kolorowy!

Czy mogę pani nałożyć jeszcze trochę kremu ze szpinaku? -

spytał ciocię Rose pan Abramowitz. Jako prawnik przywykł
traktować grzecznie ludzi, którzy nie przypadli mu do gustu.

Czego chciał doktor Thompkins? - zapytał Skip.

Och, nic takiego - odparła mama z udawaną swobodą.

-Chciał tylko zapytać, czy ktoś z nas widział Nate'a. Komu dołożyć
tłuczonych ziemniaków?

Co jest niewłaściwego w słowie „kolorowy"? - powtórzyła

ciotka Rose, wściekła, że nikt nie zwraca na nią uwagi. Pewnie
zmieniłaby śpiewkę, gdybym poświęciła jej swoją uwagę w sposób,
na jaki miałam ochotę.

Podobno doktor Thompkins przyjął stanowisko naczelnego chirurga

w szpitalu stanowym tylko dlatego, że Nate wpakował się w kłopoty w
starej szkole - obwieściła Claire i powiodła wzrokiem po twarzach

stołowników. Jako aktorka Claire uwielbia sprawdzać, jaką reakcję
wywołują jej przedstawienia. A że w czasie wolnym od prób niańczy dzieci
bogatych lekarzy i tym podobnych, zna wszystkie plotki, jakimi żyje
miasteczko. - Należał do jakiegoś gangu w Chicago.

Do gangu - zmartwiła się pani Lippman. - O nie! Taki miły

chłopiec?

Wielu miłych chłopców wpada w złe towarzystwo -stwierdził pan

Abramowitz łagodnym tonem.

Ale nie Nate Thompkins. - Pani Lippman, mocno zaangażowana w

działalność komitetu rodzicielskiego, potrząsnęła głową. - Zawsze jest
bardzo uprzejmy, kiedy go spotykam w Stop and Shop.

Może zadał się z jakimiś ciemnymi typami u siebie w Chicago -

powiedział tata. - Ale każdy ma prawo zacząć wszystko od nowa.

Pewnie siedzi gdzieś - zasugerowała ciotka Rose - ze swoimi

kumplami z gangu i odurza się skrętami z marihuaną.

Wymieniliśmy spojrzenia z Mikiem i Douglasem. Zabawnie było

słyszeć, jak ciotka Rose używa określenia „odurza się".

Mojej mamie chyba nie wydało się to zabawne, bo surowym tonem

powiedziała:

- Nie bądź śmieszna, Rose. W naszym mieście nie ma żadnych

narkotyków.

Nie uznałam za wskazane uświadomić jej, że w poprzedni weekend, na

imprezie związanej z castingiem do Hello Dolly (Claire, rzecz jasna,
dostała rolę Dolly) dwoje dzieciaków (nie Claire, oczywiście - nie bierze
narkotyków, bo ciało aktorki, jak twierdzi, stanowi świątynię) zostało
wyprowadzonych przez

służby porządkowe, bo naćpali się za dużo extasy. W ogólnym
rozrachunku mojej mamie lepiej oszczędzać tego typu wiadomości.

Czy mogę przeprosić? - zapytałam zamiast tego. - Muszę

wpaść do Joanny i wziąć od niej te notatki z trygonometrii, o których
mówiłam.

Nie, nie możesz - odpowiedziała mama. - To Święto

Dziękczynienia, Jessico. Masz całe trzy dni wolne. Możesz wziąć te
notatki jutro.

Wiecie, że w zeszłym tygodniu ktoś obsmarował graffiti

kładkę nad jezdnią - poinformowała zebranych pani Lippman. -
Nawet nie wiadomo, co ono przedstawia. Nie zastanawiałam się nad
tym przedtem, ale jeśli jakiś... jak to się nazywa? Widziałam coś
takiego w Sześćdziesięciu minutach. A, tak. Znak gangu. To znaczy,
jestem pewna, że nie. Ale jeśli jest?

Nie mogę odebrać tych notatek jutro - wyjaśniłam. - Jutro

Joanna jedzie do babci. Mogę je wziąć tylko dziś wieczorem.

Uspokój się - zgromiła mnie mama.

Dzisiaj marihuana - orzekła ciocia Rose, potrząsając głową

-jutro heroina.

Douglas pochylił się nad stołem, żeby mi szepnąć do ucha:

Nie znasz żadnej Joanny.

Mamo - powiedziałam, nie zwracając na niego uwagi. Co

było dość nieładne z mojej strony, uwzględniwszy, ile musiało go
kosztować samo zejście na wspólny obiad. Douglas nie należy do
osób, które można określić jako nadmiernie towarzyskie.
„Aspołeczny" to dużo bardziej odpowiednie słowo. Trochę mu się
jednak poprawiło, odkąd zaczął pracować w sklepie z komiksami.
No, w każdym razie humor mu się poprawił.

Proszę, mamo - nie ustępowałam. - Zajmie mi to niecałą

godzinę. - To było bezwstydne kłamstwo, ale miałam nadzieję, że
będzie tak zajęta gośćmi i obiadem, że nawet nie zauważy, że jeszcze
nie wróciłam do domu.

Jessico - odezwał się tata, dając mi znak, żebym zaczęła

zbierać talerze. - Stracisz ciasto.

Odłóż dla mnie kawałek każdego rodzaju - odparłam, sięgając

po najbliższe talerze, a potem idąc za nim do kuchni. -Proszę.

Tata trochę powywracał oczami, ale w końcu skinął głową,

wskazując podjazd. Zrozumiałam, że się zgadza.

- Zabierz Ruth - rzucił tata, kiedy zdejmowałam płaszcz z

wieszaka przy drzwiach do garażu.

- Eee... - skrzywiłam się.

Dopiero wyrabiasz sobie prawo jazdy - powiedział. - Nie

możesz siadać za kierownicą bez uprawnionego kierowcy na miejscu
dla pasażera.

Tato - myślałam, że głowa mi za chwilę pęknie - to Święto

Dziękczynienia. Na ulicach pustki. Nawet gliny siedzą w domu.

- Ma podobno spaść śnieg.

Ale jutro, nie dzisiaj wieczór - zapewniłam go. - Zadzwonię

do was, gdy tylko dojadę, i znowu tuż przed wyjazdem. Przysięgam.

Wiesz, Joe. - Do kuchni wkroczył pan Lippman. -Jestem pełen

podziwu dla twojej sztuki kucharskiej. To najlepszy obiad
świąteczny, jaki jadłem od lat.

Tata rozpromienił się.

- Naprawdę, Bert? Dziękuję. Bardzo dziękuję.

- Tato - powiedziałam błagalnym tonem, stając obok wieszaka

na klucze.

Ledwie na mnie spojrzał.

- Weź samochód matki - mruknął i zwróciwszy się do pana

Lippmana, ciągnął: - Nie miałeś wrażenia, że w tłuczonych
ziemniakach było za dużo czosnku?

Gestem zwycięzcy sięgnęłam po kluczyki od samochodu mamy -

na łańcuszku razem ze skautowskim gwizdkiem, trzymanym na
wypadek, gdyby zaatakowano ją na parkingu przy Wal-Mart. Nikt
nigdy nie został tam napadnięty, ale wszystkim odbiło, odkąd
spłonęła restauracja Mastriani, mimo że sprawców schwytano.

Wreszcie wolna, pomyślałam, sadowiąc się za kierownicą

volkswagena. Dzięki Bogu Wszechmogącemu wreszcie jestem
wolna.

Ten cytat z pewnej sławnej osoby niespecjalnie pasował do

sytuacji, ale wierzcie mi: gdybyście cały wieczór byli skazani na
towarzystwo cioci Rose, pomyślelibyście to samo.

A co do prawa jazdy, to rzeczywiście trochę dziwna sprawa.

Byłam  dosłownie jedyną  uczennicą przedostatniej klasy w Pyle`u,
która nie miała prawa jazdy. Nie dlatego, że byłam  za młoda. Po
prostu jakoś nie mogłam zdać tego egzaminu. I nie dlatego, że nie
potrafię prowadzić. Chodzi o, no wiecie, ograniczenie prędkości. Coś
się ze mną dzieje, kiedy siadam za kółkiem. Nie wiem, na czym to
polega,   ale   po   prostu   muszę   -   naprawdę   -jechać   szybko.   Pewnie
wiąże się to z hormonami, jak u Mike'a i Claire Lippman, bo nie
umiem nad tym zapanować.

No i moi rodzice absolutnie nie są zainteresowani pozwalaniem

mi na jazdę ich samochodem. W razie kraksy odszkodowanie nie
pokryłoby strat.

Nie zamierzałam jednak spowodować wypadku. Bo, jeśli nie

brać pod uwagę tendencji do wciskania gazu, jestem dobrym
kierowcą. Naprawdę dobrym.

Szkoda, że kiepsko sobie radzę niemal w każdej innej dziedzinie.
Samochód mojej mamy nie ma nawet połowy tej mocy, co volvo

taty, ale i tak jest niezły. A że jestem niska, trochę łatwiej mi nim
manewrować. Wyjechałam z podjazdu - bułka z masłem, nawet po
ciemku   -   na   pustą   Lumbley   Lane.   Po   drugiej   stronie   ulicy,   u
Hoadleyów   -   to   znaczy,   u   Thompkinsów   -   paliły   się   wszystkie
światła.   Spojrzałam   w   okno   dokładnie   naprzeciwko   okna   mojej
sypialni. Był tam - jak się domyślałam, bo widziałam ją tam parę
razy   -   pokój   Tashy   Thompkins.   Thomp-kinsowie,   do   których
przyjechali dziadkowie - wiedziałam o tym, bo z powodu tych gości
odrzucili zaproszenie moich rodziców na uroczysty obiad - musieli
jeść wcześniej od nas, skoro już dwie godziny temu wysłali Nata po

bitą śmietanę. Tasha jest więc już w swoim pokoju. Ciekawa byłam,
co robi. Miałam nadzieję, że nie odrabia lekcji. Sprawiała wrażenie
dziewczyny, która byłaby do tego zdolna nawet w Święto
Dziękczynienia.

W przeciwieństwie do mnie. Ja należałam do dziewcząt, które

wymykają się z domu po świątecznym obiedzie na randkę z
chłopakiem.

W tamtej chwili cieszyłam się bardziej niż kiedykolwiek, że

jestem właśnie sobą. Nie zastanawiałam się ani przez moment, jak
bym się czuła, będąc Tashą, a już zwłaszcza jej bratem Nate'em.

A gdybym się zastanowiła - gdybym choć chwilę pomyślała o

Nacie Thompkinsie - prawdopodobnie żyłby do dzisiaj.

jej, pani Wilkins - powiedziałam. - To najlepsze ciasto z dyni,
jakie w życiu jadłam. Mama Roba uśmiechnęła się radośnie.

- Naprawdę tak uważasz, Jess?

- Tak, proszę pani - potwierdziłam szczerze. - Lepsze nawet niż

ciasto taty.

- Cóż, raczej w to wątpię - roześmiała się pani Wilkins.

Wyglądała ładnie w przyćmionym  świetle nad zlewem, z wysoko
upiętymi  rudymi  włosami. Miała też ładną sukienkę, jedwabną, w
kolorze   jaspisu.   Nie   wyglądała   na   „mamusię",   raczej   na   czyjąś
dziewczynę.   Co,   w   gruncie   rzeczy,   zgadzało   się   z   prawdą.   Była
dziewczyną Gary'ego-Ależ-Poważnie-Mów-Mi-Gary.

Ale była także matką mojego chłopaka, Roba.

Czy twój tata jest znakomitym kucharzem? - zapytał Mów-

Mi-Gary, który pomagał znosić naczynia ze stołu w jadalni
Wilkinsów.

Cóż - odpowiedziałam. - Nie wiem, czy znakomitym, ale na

pewno dobrym. Mimo to jego ciasto z dyni nie umywa się do pani
ciasta, pani Wilkins.

Daj spokój - krygowała się pani Wilkins, zarumieniona z

radości. - Ja miałabym być lepsza od zawodowego kucharza? Nie
sądzę.

Dla mnie jesteś wystarczająco dobra - stwierdził Gary,

obejmując ją w pasie i puszczając się z nią w rodzaj tańca dookoła
kuchni.

Zauważyłam, jak Rob, obserwujący ich spod drzwi kuchni,

skrzywił się, a następnie odwrócił i wyszedł. Może słusznie czuł się
zdegustowany. Pracował z Mów-Mi-Garym w warsztacie
samochodowym wuja. To dzięki Robowi pani Wilkins poznała
Gary'ego.

Patrzyłam jeszcze przez chwilę, jak Gary tańczy z mamą Roba -

tworzyli całkiem ładną parę: on szczupły i wysoki, o urodzie
kowboja, ona urodziwa i pulchna, jak dziewczyna na wiejskim balu -
a potem poszłam za Robem do salonu. Rob właśnie włączył
telewizor i zaczął oglądać mecz.

A przecież nie jest specjalnym amatorem futbolu. Podobnie jak

ja, woli jednoślady.

To jest motocykle.

- Coś taki ponury jak kot bury? - spytałam, opadając na kanapę

obok niego. Było to kretyńskie, wiem, ale w obecności przystojnego,
świeżo opłukanego pod prysznicem faceta w lekko spłowiałym
dżinsie trudno takiej dziewczynie jak ja myśleć rozsądnie.

- Nic mi nie jest - mruknął.

Rob, zazwyczaj mało komunikatywny, przynajmniej, jeśli

chodzi o wyrażanie najgłębszych uczuć - tych, na przykład, jakie ja
w nim budziłam - podniósł pilota i zmienił kanał.

- Chodzi o Gary'ego? Wydawało mi się, że go lubisz.

- Jest w porządku - stwierdził Rob. Kliknięcie. Kliknięcie.

Kliknięcie. Przerzucał kanały niczym Claire Lippman, mistrzyni
opalania, zużywająca kolejne pojemniczki kremów przeciw-
słonecznych.

No to o co chodzi?

O nic - powiedział. - Mówiłem ci już.

Och.

Mimo najlepszych chęci, czułam się trochę rozczarowana. Nie

żebym   się   spodziewała,   że   mi   się   oświadczy   albo   coś,   ale   kiedy
zaprosił   mnie   na   świąteczny   obiad,   miałam   nadzieję   na   jakiś
znaczący   rozwój   naszych   wzajemnych   stosunków.   Sądziłam,   że
może wreszcie odrzuci głupie uprzedzenia wynikające z faktu, że ja
mam szesnaście lat, a on osiemnaście i jest pod opieką kuratora z
powodu   przestępstwa,   którego   natury   jeszcze   nie   zdecydował   się
przede mną wyjawić.

Tymczasem cała sprawa wydawała się dziełem jego mamy. Nie

tylko obiad, ale i zaproszenie.

- Zbyt rzadko cię widujemy - oznajmiła pani Wilkins, kiedy

przekroczyłam próg z bukietem kwiatów w ręku (były naprawdę
ładne i kosztowały mnie całych dziesięć dolarów). -Prawda, Rob?

Rob spojrzał na mnie spode łba.

Mogłaś zadzwonić - burknął. - Przyjechałbym po ciebie.

Nie chciałam cię fatygować - odparłam. - Mama nie miała nic

przeciwko temu, żebym wzięła samochód.

Chyba o czymś zapominasz, Mastriani.

O czym?

Nie masz prawa jazdy.

Jak na chłopaka, którego poznałam podczas odsiadki w szkole,

mógłby okazać większą otwartość umysłu. Jest jednak zaskakująco
staromodny pod wieloma względami. Na przykład, jeśli chodzi o
jego mamę i jej randki.

Chodzi o to - wyjaśnił, kiedy z kuchni zaczęło dobiegać

wesołe pluskanie - że ona musi jutro iść do pracy. To znaczy,
jedynym powodem, dla którego zostaliśmy tutaj, zamiast jechać z
wujkiem do Evansville, jest to, że ona jutro pracuje.

Och - powiedziałam. Co innego mogłam powiedzieć?

Mam nadzieję, że on nie zamierza zostać do późna - dodał

Rob. Kliknięcie. Kliknięcie. Kliknięcie. - Mama pracuje na rannej
zmianie.

Wiedziałam wszystko o pani Wilkins i jej rannej zmianie. Mama

Roba pracowała w Mastrianim, zanim restauracja została spalona.
Obecnie pracuje w Joe, innej restauracji należącej do moich
rodziców.

- Na pewno wkrótce się zabierze - powiedziałam pocieszająco,

chociaż nie było jeszcze nawet dziesiątej. Rob mocno przesadzał. -
Może byśmy się zgłosili do zmywania naczyń, tak żeby, no wiesz,
mieli trochę czasu dla siebie?

Skrzywił się, ale jest gotów zrobić wszystko dla matki - ze

względu na to, że jego tata zostawił ich oboje dawno temu -podniósł
się z miejsca.

Weszliśmy do kuchni. Okazało się, sądząc po ilości piany

fruwającej w powietrzu, że Mów-Mi-Gary i pani Wilkins świetnie
się bawią.

Mamo - spytał Rob, z trudem panując nad sobą - czy to nie

jest twoja wyjściowa sukienka?

Och. - Pani Wilkins zerknęła na sukienkę. - Tak, rzeczy-

wiście. Gdzie jest mój fartuch? A prawda, zostawiłam go w sy-
pialni...

Przyniosę go - zaproponowałam, bo jestem wścibska i

chciałam zobaczyć, jak wygląda sypialnia pani Wilkins.

Jak to miło z twojej strony - powiedziała pani Wilkins. A

potem skierowała dziobek salaterki na Mów-Mi-Gary'ego, trafiając
go prosto w pierś strumieniem gorącej wody.

Rob wyglądał, jakby miał za chwilę zwymiotować.

Sypialnia pani Wilkins znajdowała się na piętrze, bardzo ją

przypominała: była różowo-kremowa i ładna. Na ścianie wisiało
kilka fotografii przedstawiających małego Roba. Wpatrywałam się w
nie z zachwytem, wyobrażając sobie, jak będzie wyglądało dziecko
moje i Roba. (Kiedyś będziemy mieli dzieci, gdy już ułożę swoje
życie zawodowe). Och, i jak Rob poprosi mnie o rękę. I wreszcie
zabierze mnie na prawdziwą randkę.

Na jednym ze zdjęć Roba - maleńkiego, jeszcze z pieluchą

-trzymał jakiś nieznany mi mężczyzna. Nie przypominał żadnego z
wujków Roba, którzy, tak jak jego mama, wszyscy mieli rude włosy.
Ten mężczyzna był bardziej podobny do Roba, miał takie same
ciemne włosy i jasnoszare oczy.

Uznałam, że to musi być ojciec Roba. Rob nigdy nie chciał o

nim rozmawiać, pewnie, dlatego, że ciągle nie mógł mu wybaczyć,
że porzucił jego i mamę. Ale zrozumiałam, dlaczego ten facet mógł
się mamie Roba podobać. Można go było określić jako
przystojniaka. Wzięłam fartuch z łóżka i zeszłam na dół.

Gdy wręczyłam fartuch pani Wilkins, śmiała się z czegoś, co

akurat powiedział Mów-Mi-Gary. Mów-Mi-Gary także wydawał się
uszczęśliwiony. Jedyną osobą, która nie sprawiała wrażenia
zadowolonej z życia, był Rob.

Pani Wilkins widocznie też to zauważyła, bo powiedziała:

- Rob, może byś pokazał Jessice, jak idzie praca nad twoim

motocyklem?

Ożywiłam się. Rob trzymał motocykl, nad którym, aktualnie

pracował - świetnego, ale starego harleya - w stodole. To była

praktycznie zachęta ze strony mamy Roba, żeby pójść tam i całować
się z jej synem. Aż trudno mi było uwierzyć w moje szczęście.

Rob jednak nie wydawał się usposobiony do całowania. Nie to,

żeby kiedykolwiek był chętny. Niestety, z powodzeniem opiera się
potrzebom ciała. Byłabym nawet skłonna twierdzić, że jego ciało nie
ma żadnych potrzeb, gdyby nie to, że od czasu do czasu -
zdecydowanie zbyt rzadko - udaje mi się złamać go swoim
wdziękiem oraz wiśniowym chap stickiem.

A może po prostu ma tak dość mojego gadania, że całuje mnie

po to, żebym się zamknęła. Kto wie?

W każdym razie wtedy w stodole nie wydawał się skłonny

wykorzystać moją bezbronną kobiecość. Może powinnam była
włożyć spódnicę albo co.

- Czy to dlatego, że sama tutaj przyjechałam? - spytałam,

przyglądając się, jak dłubie przy motocyklu.

Podniósł głowę znad motocykla spoczywającego na warsztacie

na środku stodoły i dokręcił coś kluczem francuskim.

- O czym ty mówisz?

Gdybym wiedziała - zapewniłam - że będziesz się tak boczył,

zadzwoniłabym do ciebie, żebyś mnie zabrał, przysięgam.

Nie zadzwoniłabyś - powiedział, wykonując kluczem jakiś

ruch, który uwypuklił mięśnie jego ramion pod szarym swetrem.
Słowo daję, był to dla mnie dużo przyjemniejszy widok niż- mecz w
telewizji.

- O co ci chodzi? Powiedziałam przecież...

Nie powiedziałaś nawet swoim rodzicom, że się tu wybierasz

- stwierdził. - Więc przestań chrzanić.

Co ty gadasz? - starałam się mówić urażonym tonem,

chociaż, rzecz jasna, miał rację. - Wiedzą, gdzie jestem.

Rob odłożył klucz, skrzyżował ręce na piersi i zapytał:

- To dlaczego, kiedy dzwoniłaś do domu, powiedziałaś, że

jesteś u jakiejś Joanny?

Cholera! Nie zauważyłam, że był w pokoju, kiedy dzwoniłam.

- Posłuchaj, Mastriani -powiedział. - Wiesz, że od początku

miałem wątpliwości co do tego, co jest między nami. Ja już
skończyłem szkołę, a ty jesteś w jedenastej klasie. Ale nie tylko o to
chodzi. Myślmy realnie. Ty i ja pochodzimy z różnych światów.

To wcale tak... - zaoponowałam.

Dobra, z różnych zakątków jednego świata.

Tylko dlatego, że ja jestem miastowa, a ty...

- Słuchaj, Mastriani - przerwał mi, podnosząc dłoń - trzeba

spojrzeć prawdzie w oczy. Nic z tego nie będzie.

Ostatnio naprawdę ciężko pracowałam nad opanowaniem

gniewu. Pomijając aferę z piłkarzami - i z Karen Sue Hankey - nie
pobiłam nikogo i nie odsiedziałam w szkole za karę ani jednego dnia
przez cały semestr. Pan Goodhart, psycholog szkolny, oświadczył, że
jest dumny z moich postępów i zastanawia się nad zawieszeniem
naszych obowiązkowych cotygodniowych spotkań.

Kiedy jednak Rob podniósł dłoń i powiedział, że nic z naszego

związku nie wyjdzie, z najwyższym trudem powstrzymałam się od
złapania go za tę rękę i wykręcenia mu jej za plecami. Jedyne, co
mnie powstrzymało, to świadomość, że chłopcy nie lubią, kiedy robi
im się coś takiego; a ja chciałam, żeby Rob mnie lubił, a nawet
więcej niż lubił.

Więc zamiast wykręcić mu rękę za plecami, położyłam dłonie na

biodrach, przechyliłam głowę na bok i powiedziałam:

- Czy to ma coś wspólnego z facetem o imieniu Gary? Opuścił
rękę i odwrócił się z powrotem do motocykla.

- Nie - stwierdził. - To sprawa między tobą a mną, Mastriani.

- Wydaje mi się, że za nim nie przepadasz.

Masz szesnaście lat! - zawołał Rob do motocykla. - Szes-

naście!

Chyba rozumiem, dlaczego go nie lubisz. To musi być dziwne

uczucie widzieć własną matkę z jakimś innym facetem niż twój tata.
Ale to nie znaczy, że masz prawo wyżywać się na mnie.

Jess. - To zapowiada kłopoty, kiedy zwraca się do mnie po

imieniu. - Musisz zrozumieć, że to do niczego nie prowadzi. Mam
kuratora, jasne? Nie mogę dać się złapać na randce z jakąś
smarkulą...

„Smarkula" zabolała, ale pominęłam ten wątek, uświadamiając

sobie, że - używając słów ulubienicy cioci Rose, Opry - Rob
przeżywa jakiś kryzys psychiczny.

Rozumiem - stwierdziłam, stosując się do rady pana

Goodharta, by mówić w ten sposób w sytuacjach trudnych - że nie
chcesz się ze mną więcej spotykać, bo uważasz, że wiek oraz po-
chodzenie społeczne stwarzają zbyt wielkie różnice między nami...

Nie próbuj mnie przekonywać, że się ze mną nie zgadzasz -

przerwał mi ostrzegawczym tonem. - Dlaczego nie powiedziałaś o
mnie swoim rodzicom? Co? Gdybyś była pewna, że to wypali, już
dawno byś mnie przedstawiła.

Chcę ci tylko powiedzieć - ciągnęłam, jakbym go nie

usłyszała - że wydaje mi się, że usiłujesz mnie odsunąć, bo ojciec cię
porzucił i nie chcesz, aby znowu zraniono cię w ten sposób.

Rob spojrzał na mnie przez ramię. Jego szare oczy pociemniały.

Jesteś stuknięta - powiedział tylko. Zabrzmiało to szczerze.

Rob - odezwałam się, robiąc krok w jego kierunku. -Chcę

tylko, żebyś wiedział, że ja nie jestem taka jak twój tata. Nigdy cię
nie opuszczę.

Dlatego, że jesteś psychiczna.

Nie. Nie, dlatego. Dlatego, że cię ko...

Przestań! - zawołał, wyciągając przed siebie szmatę, jakby to

był rewolwer. Na jego twarzy malowała się panika. - Nie mów tego!
Mastriani, ostrzegam cię...

...cham.

Prosiłem... - zwinął szmatę i rzucił ze złością w odległy kąt

stodoły - żebyś tego nie mówiła.

Przykro mi - oznajmiłam z powagą. Obawiam się jednak, że

nie byłam w stanie pohamować nieokiełznanej namiętności ani
chwili dłużej.

Chwilę później okazało się, że jeśli ktoś cierpiał z powodu

nieokiełznanej namiętności, to raczej Rob, nie ja. O ile sposób, w
jaki chwycił mnie za ramiona, przyciągnął do siebie i zaczął
całować, stanowi jakąś wskazówkę.

Było rzeczą niewątpliwie cudowną całować się z młodym

mężczyzną, który w sposób tak oczywisty nie potrafił opanować
gorących uczuć w stosunku do mnie, należy jednak pamiętać, że
zdarzenie miało miejsce w stodole, w której w końcu listopada nie
jest specjalnie ciepło. Ponadto w pobliżu nie stała żadna wyściełana
kanapa czy łóżko, na które mógłby mnie rzucić. Pewnie moglibyśmy
to zrobić na sianie, ale:

1) brrr, oraz

moja namiętność wobec Roba nie jest aż taka nieokiełznana.

To znaczy, współżycie seksualne w każdym związku jest wy-

starczająco poważnym krokiem - nawet bez uprawiania go w zimnej
stodole. Jestem, więc zdecydowana poczekać na właściwy moment -
na przykład, na noc po balu absolwentów. Jeśli kiedykolwiek, co
mało prawdopodobne, zostanę zaproszona na bal absolwentów.
Wziąwszy pod uwagę, że mój chłopak już skończył szkołę, taka
ewentualność nie wchodzi w grę. Chyba, że to ja jego zaproszę.

Myślę, że powinnam iść do domu - powiedziałam, kiedy

oboje musieliśmy zaczerpnąć oddechu.

To był zły pomysł - odparł Rob, opierając czoło na moim i

oddychając ciężko.

Wróciłam, więc do mieszkania i podziękowałam mamie Roba.

Siedziała na kanapie, oglądając telewizję i przytulając się do Mów-
Mi-Gary'ego w sposób, który mógłby wyprowadzić Roba z

równowagi, gdyby to zobaczył. Na szczęście, nie zobaczył. A ja mu
o tym nie powiedziałam.

Skoro nie zerwaliśmy ze sobą - zwróciłam się do niego,

siadając za kierownicą samochodu mamy - to co robisz w sobotę?
Może poszlibyśmy do kina?

Sam nie wiem - odparł. - Sądziłem, że będziesz zajęta ze

swoją przyjaciółką Joanną.

Nie wygłupiaj się - powiedziałam. Na dworze było tak zimno,

że mój oddech ulatywał w postaci małych chmurek, ale to nieważne.
- Moi rodzice mają teraz mnóstwo na głowie. Zajmują się
restauracją, Mike zrezygnował z Harvardu....

Nie zamierzasz nigdy im o mnie powiedzieć? - Szare oczy

wbiły się we mnie.

Pozwól tylko, że jakoś ich do tego przygotuję. Wiesz, ta

sprawa z Douglasem i jego pracą, ciotka Rose i...

I jeszcze ty - przypomniał mi z ledwie wyczuwalną goryczą. -

Nie zapominaj o sobie i swoich psychicznych zdolnościach.

Zgadza się. Jeszcze ja i moje psychiczne zdolności. - Jedyna

rzecz, o której nie jestem w stanie zapomnieć, bez względu na to, jak
bardzo się staram.

Lepiej już wracaj - powiedział Rob, prostując się. - Pojadę za

tobą, żeby się upewnić, że dotarłaś do domu cała i zdrowa.

Nie musisz...

- Mastriani - przerwał mi. - Zamknij się i jedź. Tak też
uczyniłam.
Tyle że, jak się okazało, nie ujechaliśmy daleko.

kierowcą

jak już chyba wspomniałam, prowadzę znakomicie.

Z początku jednak nie zorientowałam się, że każą mi zjechać na

bok nie w związku z moimi umiejętnościami czy też ich brakiem.
Wiedziałam tylko, że jadę ciemną, pustą wiejską drogą prowadzącą
do miasta, a Rob jedzie za mną na motocyklu. W następnej chwili
skręciłam i okazało się, że droga jest zablokowana wozami
policyjnymi. Policja hrabstwa, patrole drogowe... nawet ambulans.
Oślepiło mnie jaskrawe czerwone i białe światło. Pomyślałam:
Rany! Jechałam tylko osiemdziesiątką, przysięgam!

Dozwolona prędkość w tym miejscu wynosiła sześćdziesiąt

kilometrów na godzinę. Ale bez przesady. To przecież Święto
Dziękczynienia. Na ostatnich dwudziestu kilometrach nie było żywej
duszy...

Zastępca szeryfa pokazał mi, żebym zjechała na pobocze. Dłonie

na kierownicy miałam mokre od potu. Mój Boże, myślałam w
panice, wszystko, dlatego, że jeżdżę bez prawa jazdy? Kto mógł
wiedzieć, że są tacy skrupulatni?

Policjanta, który podszedł dowozu, widziałam tej nocy, kiedy

spaliła się restauracja Mastriani. Nie pamiętałam jego nazwiska, ale
wiedziałam,   że   to   miły   człowiek   -   taki,   który   może   nie   da   mi
specjalnie po uszach za nielegalne prowadzenie. Poświecił latarką
najpierw   na   moją   twarz,   potem   na   tylne   siedzenie   wozu.   Mam
nadzieję, że nie uznał rzeczy mamy leżących z tyłu - kaset Carly
Simon i Billy Joela oraz paru romantycznych komedii na kasetach
wideo   -   za   moje.   Nie   jestem   typem   osoby,   która   słuchałaby
Bezsenności w Seattle w wykonaniu Carly Simon.

- Jessica - odezwał się gliniarz, kiedy opuściłam szybę. -Córka

Joego Mastrianiego?

- Tak, proszę pana - odparłam.

Nie, dlatego, pozwolę sobie zauważyć, że jestem słabym

Zerknęłam w tylne lusterko i zobaczyłam, że Rob zatrzymuje się

tuż   za   mną.   Oparł   stopy   na   ziemi,   czekając   w   tej   pozycji,   aż
przepuszczą mnie przez blokadę. Wpatrywał się w pole kukurydzy
po   prawej   stronie   drogi.   Przywiędłe   kaczany   były   skąpane   w
migającym   świetle   reflektorów   wozów   policyjnych   i   ambulansu,
które stały przy drodze. Kilka metrów dalej w polu na metalowym
drągu zainstalowano potężny reflektor oświetlający coś, czego nie
mogliśmy dostrzec za wysoką kukurydzą.

Okropne, że musi pan pracować w Święto Dziękczynienia -

zwróciłam się do policjanta. Starałam się być dla niego jak
najmilsza, ze względu na brak prawa jazdy i w ogóle. Moje dłonie
tak mocno spływały potem, że z trudem trzymałam kierownicę. Nie
miałam pojęcia, co robią z ludźmi złapanymi na jeździe bez prawa
jazdy, ale podejrzewałam, że nic przyjemnego.

Tak - powiedział policjant. - Cóż, powstała pewna sytuacja.

Skąd jedziesz, jeśli można zapytać?

Byłam na obiedzie u przyjaciół - odparłam i podałam adres

Roba. - To on - wskazałam go.

Rob już wcześniej wyłączył silnik i zsiadł z motocykla.

Podszedł do policjanta z rękami przy bokach zamiast w kie-

szeniach skórzanej kurtki, chyba żeby pokazać, że nie ma broni. Jest bardzo
nieufny wobec policjantów, bo był już kiedyś aresztowany.

Co się dzieje, panie oficerze? - zapytał obojętnym tonem.

Widziałam, że tak jak ja martwi się tą sprawą z brakiem prawa jazdy. Ale
kto urządzałby blokadę, żeby łapać w Święto Dziękczynienia kierowców
bez prawa jazdy? Jeśli o mnie chodzi, uważam, że to zdecydowanie
wykracza poza obowiązki policji.

Jakiś czas temu dostaliśmy wiadomość - odpowiedział gliniarz - że

dzieje się tu coś podejrzanego. Przyjechaliśmy, żeby się rozejrzeć.

Zauważyłam, że nie wyjął druczków, żeby mi wypisać mandat. Może

jednak nie chodzi o mnie, pomyślałam.

Zwłaszcza, że palił się ten reflektor. Widziałam, jak ludzie chodzą tam

i z powrotem po polu. Nieśli jakieś rzeczy, jakby pudła z narzędziami i
takie inne.

- Zauważyłaś coś dziwnego - zapytał mnie policjant - kiedy

wyjechałaś z miasta?

- Nie - odparłam. - Niczego nie widziałam.

Noc była jasna i bezchmurna, a księżyc w pełni zalewał drogę

srebrnym światłem.

Niewiele było do oglądania. Tylko pole, rozciągające się przy drodze, a

za nim gęsto zalesione wzgórze.

Lasy. W tych lasach mieszkali ludzie... jeśli w ogóle można nazwać to

mieszkaniem. Dla mnie ubikacja na dworze oznacza tyle samo co kemping.

Nie każdy, kto stracił pracę w wyniku zamknięcia fabryki tworzyw

sztucznych, miał tyle szczęścia, co mama Roba, która -dzięki mnie - dość
szybko znalazła nowe zajęcie. Niektórzy, zbyt dumni, żeby przyjąć zasiłek,
wycofali się do lasu, do jakichś szop albo gorzej.

Ale byli też tacy - jak twierdził tata - którzy mieszkali tam nie

dlatego, że nie stać ich było na mieszkanie z toaletą. Po prostu im to
odpowiadało.

- O której- zapytał policjant - jechałaś tędy po opuszczeniu

miasta?

Odpowiedziałam, że dobrze po ósmej, ale sporo przed dziewiątą.

Pokiwał głową w zamyśleniu i zapisał coś w swoim notesie. Rob
chuchał  na swoje dłonie w rękawiczkach.  Nawet  w samochodzie,
przy   opuszczonym   oknie,   panował   nieznośny   chłód.   Żal   mi   było
Roba,   który   zaraz   po   tym   przesłuchaniu   miał   znowu   wsiąść   na
motocykl, przejechać za mną całą drogę do miasta i potem wrócić do
domu,   nie   mając   możliwości   gdzieś   się   ogrzać.   Chyba,   że
zaprosiłabym  go  do  samochodu   mamy.  Tylko  na   parę   minut.  No
wiecie, żeby się rozmroził.

Nagle zdałam sobie sprawę, że policjanci uwijający się po polu

kukurydzy wcale nie noszą pudeł z narzędziami. Nie, zdecydowanie
nie.

Moje dłonie zwilgotniały z zupełnie innego powodu niż

przedtem.

W Indianie trupy zawsze znajduje się na polach kukurydzy.

Właśnie na polach kukurydzy zabójcy ze Środkowego Zachodu
porzucają ofiary swoich złych skłonności. To, dlatego, że dopóki
właściciel pola nie zbierze wszystkich kaczanów, by zasadzić nowe,
w żaden sposób nie da się zobaczyć, co się dzieje w głębi.

Krótko mówiąc, zdałam sobie sprawę, co się dzieje na tym

konkretnym polu.

- Kto to jest? - zapytałam policjanta piskliwym głosem, który

nie brzmiał jak mój własny.

Gliniarz nawet nie udawał, że nie wie, o czym mówię.

- Nikt, kogo mogłabyś znać - odpowiedział, nie podnosząc

głowy.

Miałam jednak przeczucie, że znam, odpięłam więc pas i

wysiadłam z wozu.

Wtedy policjant podniósł głowę. Nie tylko podniósł, potrząsnął

nią zaskoczony. Rob także się zdziwił.

- Mastriani - spytał - co robisz?

Zamiast odpowiedzieć, ruszyłam w stronę ostrego białego

światła reflektora na środku pola.

- Chwileczkę. - Gliniarz odłożył notes i długopis. - Tam nie

wolno podchodzić.

Księżyc świecił na tyle jasno, że widziałam wszystko nawet bez

migotliwych   świateł.   Szłam   szybkim   krokiem,   mijając   grupki
gliniarzy   i   zastępców   szeryfa.   Niektórzy   spoglądali   za   mną   ze
zdumieniem.  W  ich  oczach   malowało  się  zakłopotanie.  Powodem
zakłopotania byłam, oczywiście, ja - zmierzająca w stronę reflektora
płonącego na środku pola.

Hej, panienko. - Jeden z gliniarzy złapał mnie za ramię.

-Dokąd to się panienka wybiera?

Zobaczyć - odpowiedziałam. Tego policjanta też rozpo-

znałam, ale nie z pożaru w Mastrianim. Znałam go z Joe Juniora,
gdzie czasami podawałam do stołu w weekendy. Zawsze brał dużą
pizzę, pół mięsną, pół pepperoni.

To niemożliwe - odparł Pół Mięsna Pół Pepperoni. - Pa-

nujemy nad sytuacją. Proszę wsiąść do samochodu jak grzeczna
dziewczynka i wrócić do domu.

Sądzę - powiedziałam, wypuszczając z ust białe obłoczki pary

- że mogę go znać.

Dajmy temu spokój - przekonywał mnie łagodnie Pół Mięsna

Pół Pepperoni. - Tam nie ma nic do oglądania. Absolutnie nic. Proszę
grzecznie wrócić do domu. Synu? - Zawołał do Roba, który nadbiegł
tuż za mną. - To twoja dziewczyna? Bądź tak dobry i zabierz ją do
domu.

Tak, proszę pana - powiedział Rob, ujmując mnie za ramię,

tak jak przedtem policjant. - Zrobię to. - Zapewnił, mnie zaś szepnął
do ucha: - Czyś ty oszalała, Mastriani? Zmywajmy się, zanim
zapytają o twoje prawo jazdy.

Ani myślałam odchodzić. Mam metr pięćdziesiąt wzrostu i ważę

pięćdziesiąt kilo, więc nietrudno mnie podnieść i przestawić, czego
Rob parę razy dokonał. Każdorazowo jednak wpadałam w furię i
Rob chyba o tym pamiętał, bo nawet nie próbował. Ograniczył się do
głębokiego westchnienia i poszedł za mną w stronę białego światła.

Z początku żaden z ludzi stojących obok ciała mnie nie za-

uważył. Nie spodziewali się w tej odległości od miasta żadnych
gapiów, zwłaszcza w noc Święta Dziękczynienia. Nie otoczyli nawet
ciała żółtą taśmą. Minęłam ich bez problemu...

A potem zatrzymałam się tak gwałtownie, że idący z tyłu Rob

wpadł na mnie. Jego jęk zwrócił uwagę kilku policjantów, którzy
spojrzeli w naszą stronę.

- Co, u diabła...

- Przepraszam, panienko - powiedział zastępca szeryfa,

podnosząc się z zimnej twardej ziemi, na której przed chwilą klęczał
- ale musisz stąd odejść. Marty! Dlaczego dopuszczasz tu ludzi?!

Marty podbiegł pospiesznie.

- Przepraszam, Earl - wysapał. - Nie zauważyłem jej, przeszła

tak szybko. Proszę, panienko. Chodźmy...

Nie ruszyłam się.

- Znam go - powiedziałam, wskazując leżące na zmarzniętym

gruncie ciało bez koszuli.

- Jezu. - Oddech Roba grzał mnie w ucho.

- To mój sąsiad - powiedziałam. - Nate Thompkins. Marty i
Earl wymienili spojrzenia.

- Poszedł kupić bitą śmietanę - ciągnęłam. - Parę godzin temu. -

Kiedy wreszcie oderwałam wzrok od posiniaczonego,
zmaltretowanego ciała Nate'a, miałam w oczach łzy. W porównaniu
z mroźnym powietrzem były ciepłe.

Poczułam na ramieniu uspokajający ciężar dłoni Roba.

Chwilę później podszedł do mnie szeryf, duży mężczyzna w

czerwonej kurtce na misiu.

- Jesteś córką Mastrianiego - rzekł szorstko. To nie było

pytanie.

Skinęłam głową.

Myślałem, że już nie masz tych specjalnych zdolności.

Nie mam - potwierdziłam, wycierając łzy z oczu.

To skąd wiedziałaś - skinął głową w stronę Nate'a, którego

przykrywano właśnie niebieską płachtą - że on tu jest?

Nie wiedziałam - odparłam. Wyjaśniłam, w jaki sposób

znaleźliśmy się w tym miejscu z Robem. I że doktor Thompkins był
wcześniej u nas w domu i pytał o syna.

Szeryf wysłuchał mnie cierpliwie i pokiwał głową.

- Rozumiem - powiedział. - Zmarły nie miał przy sobie żadnych

dokumentów, w każdym razie niczego nie znaleźliśmy. Teraz wiemy

przynajmniej, kto to. Dziękuję. Jedź do domu, a my zabierzemy
ciało.
Odwrócił się, żeby nadzorować dalsze czynności. Nie odeszłam.
Chciałam, ale z jakiegoś powodu nie mogłam. Coś mnie niepokoiło.

Spojrzałam na Marty'ego, i zapytałam:

- W jaki sposób umarł?

Marty zerknął niespokojnie na szeryfa, który właśnie rozmawiał

z kimś z pogotowia.

- Posłuchaj, panienko - powiedział. - Powinnaś raczej...

Czy to z powodu tych znaków? - Na nagiej piersi Nate'a

zauważyłam wycięte jakieś znaki.

Jess. - Rob ujął mnie za rękę. - Daj spokój. Chodźmy. Ci

ludzie muszą się zająć swoją pracą.

Co to za znaki? - nie ustępowałam.

Marty wydawał się zakłopotany.

Naprawdę, panienko, lepiej już stąd odejdź.

Nie odeszłam. Stałam nieruchomo, zastanawiając się, co zrobią

Thompkinsowie, kiedy się dowiedzą, co się stało z ich synem. Czy
zdecydują się wrócić do Chicago?

A Tasha? Chyba naprawdę polubiła Ernesto Pyle'a, o czym

świadczył entuzjazm, jaki wzbudził w niej komitet wybierający
najlepszą książkę roku. Ale czy będzie chciała zostać w mieście, w
którym brutalnie zamordowano jej jedynego brata?

I co powie trener Albright, kiedy się dowie, że stracił kolejnego

rozgrywającego?

- Mastriani. - W głosie Roba pobrzmiewała desperacja.

-Chodźmy już.

Nie rozumiałam, skąd ta desperacja, dopóki się nie odwróciłam.

Prawie wpadłam na wysokiego, chudego mężczyznę w długim
czarnym płaszczu, z identyfikatorem na piersi informującym, że
należy do Federalnego Biura Śledczego.

- Cześć, Jessico - powiedział Cyrus Krantz z uśmiechem, który

chyba miał mnie podnieść na duchu, lecz zamiast tego przyprawił
mnie niemal o mdłości. - Pamiętasz mnie?

mi, że naprawdę próbowałam. To agent przydzielony do

mojej sprawy. No wiecie, w związku z tym, że jestem Dziewczyną
od Pioruna i w ogóle.

Tylko że Cyrus Krantz nie jest właściwie agentem. Jest jakimś

kierownikiem   w   FBI.   Do   zadań   specjalnych   czy   coś   takiego.
Wszystko to wyjaśnił - przynajmniej próbował - moim rodzicom i
mnie.   Złożył   nam   wizytę   wkrótce   po   pożarze   Mastrianiego.   Nie
przyniósł żadnego ciasta ani w ogóle nic, co było, moim zdaniem,
niezbyt  taktowne. Ale  przynajmniej  najpierw  zadzwonił, żeby się
umówić.

Zasiadł w salonie i przy kawie i biscotti opowiedział o nowym

programie, którym się zajmuje. Kieruje wydziałem FBI, w którym
nie ma agentów specjalnych, tylko ludzie o specjalnych zdolnościach
psychicznych. Poważnie. Doktor Krantz - tak, tak, ma tytuł doktora -
nazywa ich osobami szczególnie uzdolnionymi.

W moich uszach brzmi to tak, jakby chodzili do jakiejś szkoły,

ale mniejsza z tym. Doktor Krantz pragnął, żebym dołączyła do jego
drużyny „szczególnie uzdolnionych".

Nie było to, rzecz jasna, możliwe, bo już się nie zaliczam do

szczególnie uzdolnionych. Tak w każdym razie oznajmiłam
Krantzowi.

Nie mogłabym zapomnieć Cyrusa Krantza, choć wierzcie

Rodzice mnie poparli, nawet, kiedy Krantz zaprezentował, jak to

nazwał, dowody na to, że kłamię. Miał wykaz kilkuset rozmów
telefonicznych z organizacją poszukującą zaginionych dzieci, z którą
kiedyś współpracowałam. Rzeczywiście we wszystkich przypadkach
dzwoniono z naszego miasta, ale wyłącznie z automatów, a w takiej
sytuacji nie da się ustalić, kto telefonował. Doktor Krantz spytał, kto
poza mną w naszym mieście mógł wiedzieć, gdzie znajduje się tyle
zaginionych dzieci.

Odparłam, że nie mam pojęcia. To mógł być każdy.
Krantz zaapelował do moich uczuć patriotycznych. Powiedział,

że mogłabym pomagać w łapaniu terrorystów i różnych takich.
Przyznałam, że to by było super.

Ale tak naprawdę nie byłam pewna, czy chcę narażać moją

rodzinę na krwawą zemstę terrorystów, wściekłych z powodu
uwięzienia przywódcy.

Odmówiłam, więc grzecznie Krantzowi, cały czas podkreślając,

że jestem „szczególnie uzdolniona" w tym samym stopniu co
pszczółka Maja.

Ale doktor Krantz nie rezygnował. Tak jak jego podopieczni-

agenci specjalni Smith i Johnson, których odsunięto od mojej sprawy
i których w pewien sposób mi brakowało - nie zrażał się odmową.
Miałam wrażenie, że ciągle czai się gdzieś w pobliżu, czekając, aż
powinie mi się noga i będzie mógł mi udowodnić, że wcale nie
straciłam swoich zdolności.

Niespecjalnie mi się to podobało, bo nie był ani taki urodziwy

jak agentka specjalna Smith, ani tak zabawnie nie reagował na
zaczepki jak agent specjalny Johnson. Doktor Krantz budził tylko...
strach.

Dlatego, kiedy zobaczyłam go na tym polu, aż podskoczyłam ze

strachu.

Doktor Krantz - powiedziałam, kiedy wzięłam się w garść na

tyle, że mogłam mówić w miarę normalnym głosem. - To pan.
Witam.

Cześć, Jessico.

Krantz ma jajowatą głowę, całkiem łysą na czubku, czego nie

było akurat widać, bo nosił naciągnięty na czoło kapelusz. Pewnie
myślał, że dzięki temu wygląda przystojniej.

Jego wzrok prześlizgnął się po Robie, którego już kiedyś

spotkał, tyle że nie u nas w salonie, rzecz jasna.

Dobry wieczór, panie Wilkins - powiedział, skłaniając głowę.

Dobry - odparł Rob. Puścił moją dłoń, żeby chwycić mnie za

ramię i pociągnąć. - Właśnie odchodziliśmy.

Chwileczkę, młody człowieku - rzekł doktor Krantz.

-Chciałbym zamienić słówko z panną Mastriani, jeśli można.

Taa? - mruknął Rob. Naukowców w służbie rządu Stanów

Zjednoczonych darzył nie większą sympatią niż gliniarzy. -Jessica
nie ma panu nic do powiedzenia.

On ma rację - zwróciłam się do Krantza. - Naprawdę nie

mam. Do widzenia.

Rozumiem. - Sprawiał wrażenie rozbawionego. - Zga-duję,

że znaleźliście się na miejscu zbrodni przez czysty przypadek?

Tak - potwierdziłam ochoczo. - Przejeżdżałam tędy w drodze

do domu, wracając od Roba.

Chyba słyszałem, jak mówiłaś tamtym panom, że ofiara

zbrodni jest przypadkiem twoim sąsiadem.

To pan jest agentem rządu - ja na to. - Powinien pan lepiej się

w tym orientować. Ja bym się czuła koszmarnie, gdyby jakiś
dzieciak zginął podczas mojej służby.

Wyraz twarzy doktora Krantza nie zmienił się. Jak zwykle

zresztą. Nie byłam, więc pewna, czy moje słowa do niego dotarły,
czy nie.

- Chcę ci coś pokazać, Jessico - powiedział, podając mi

zdjęcie, które wyjął z wewnętrznej kieszeni płaszcza.

Na fotografii widniała kładka, o której wspomniała pani

Lippman przy obiedzie. Ta, na której pojawiło się graffiti, będące
według jej przypuszczenia znakiem rozpoznawczym gangu.

Przyjrzałam się obrazkowi w zimnym świetle reflektora.

Czerwony zygzak wyglądał znajomo. Widziałam go już. Ale gdzie?
W naszym mieście nie spotyka się graffiti zbyt często. Jakieś  Rick
kocha Nancy  w kamieniołomach albo  Jaguary górą  na ścianie sali
gimnastycznej rywalizującej z nami szkoły średniej. To właściwie
wszystko.   Nie   miałam   pojęcia,   gdzie   mogłam   zobaczyć   ten
czerwony zygzak.

I nagle mnie olśniło.
Na piersi Nate'a Thompkinsa.

- Czy to jest związane z gangiem? - spytałam, oddając zdjęcie

Cyrusowi Krantzowi.

Włożył fotografię do kieszeni.

- Nie - odparł, zapinając płaszcz.

Doktor Krantz jest wyjątkowo schludny. U nas w domu nie

zostawił ani jednego okruszka na talerzu. A biscotti mamy jest
bardzo kruche.

To - poklepał się po kieszeni - było ostrzeżenie. To zaś

-wskazał niebieską plandekę - to dopiero początek.

Początek czego? - zapytałam.

Tego, niestety, jeszcze nie wiemy.

Zawrócił w miejscu i ruszył przez pole w stronę swojego

samochodu.

Poczekaj, miałam na końcu języka. Jak mogę pomóc?

Przypomniałam sobie jednak, że rzekomo opuściły mnie

nadzwyczajne zdolności. Nie mogłam, więc ofiarować mu pomocy.

Zresztą, co mogłam zrobić? Nikogo nie poszukiwano. Już nie.

Przez resztę drogi do domu jechałam wolno. Nie, dlatego, że

bałam się, że mnie złapią. Strasznie się bałam tego, co zastanę na
Lumbley Lane. Nawet pomruk Robowego motocykla za plecami nie
działał pokrzepiająco.

Kiedy tylko wjechaliśmy w moją ulicę, zobaczyłam migocące

światła. Szeryf musiał nadać przez radio uzyskaną ode mnie
informację, bo przed domem Thompkinsów stały już dwa wozy
policyjne. Doktor otwierał właśnie drzwi policjantom, którzy stali na
progu z czapkami w rękach.

Rob, zakończywszy z powodzeniem misję odstawienia mnie na

łono rodziny, machnął mi ręką na pożegnanie i pognał z powrotem
ulicą.

Kiedy weszłam do domu, wszyscy stali z twarzami przyciś-

niętymi do szyb w salonie. Wszyscy, z wyjątkiem Douglasa, który
pewnie siedział w swoim pokoju (nie przepada za migającymi
światłami, bo przypominają mu podróże ambulansem, jakie odbył).

- Och, Jess - odezwała się mama na mój widok. Ze stołu już

sprzątnięto. Goście, poza Claire, wyszli. - Dzięki Bogu, że jesteś.
Zaczynałam się martwić.

- Nic mi się nie stało.

- Strasznie długo cię nie było. Gdzie mieszka ta Joanna?

-spytała mama.

Ale odpowiedź wcale jej nie interesowała. Całą uwagę skupiła

na domu Thompkinsów.

- Biedni ludzie - westchnęła.- Mam nadzieję, że to nic złego.

No wiesz, mamciu - parsknął Mike. - Dwa wozy policyjne

parkują na ich podjeździe. Myślisz, że przywieźli dobre wieści?

Nie nazywaj mnie mamcią - obruszyła się, a potem dotarło do

niej, co się dzieje. - Odejdźcie od okien! Nie powinniśmy podglądać
tych biednych ludzi!

Nie podglądamy, Antonio - oświadczyła ciotka Rose. -Po

prostu patrzymy przez okno. Prawo tego nie zabrania.

Pani Mastriani ma rację - powiedziała Claire nieśmiało,

podnosząc się z kanapy. - To nieładnie zaglądać innym ludziom w
okna.

Najwyraźniej nie orientowała się, że Mike przez lata podglądał

ją przez okno za pomocą teleskopu.

Mogłam im powiedzieć o Nacie. Ale mruknęłam tylko, że idę się

położyć i ruszyłam schodami na górę. Tylko mama życzyła mi
dobrej nocy.

U Douglasa nadal paliło się światło. Walnęłam w drzwi, za-

miast, jak zazwyczaj, od razu wpaść do środka. Uznałam, że tym
razem mogę mu darować. Pan Goodhart nazywa to pozytywnym
wzmocnieniem.

- Wejdź, Jess - powiedział Douglas.
Mama puka bardzo cicho, tata zdecydowanie, jak biznesmen, a

Mike nigdy nie odwiedza Douglasa. Więc Douglas zawsze wie, że
gdy ktoś łomocze w drzwi, to muszę być ja.

Leżał na łóżku, czytając, jak zwykle. Dzisiaj był to akurat

ostatni odcinek Supermana.

O której wszyscy wyszli? - spytałam.

Jakąś godzinę temu. Pan i pani Abramowitz o mało się nie

pobili o to, gdzie spędzą Gwiazdkę. Jedno chce jechać do Aspen, a
drugie do Antigui.

Fajnie - powiedziałam. Państwo Abramowitz są bardzo

zamożni.

Skip dostał ataku astmy. No i jeszcze ciotka Rose. To był

niezapomniany wieczór.

Zapewne... - mruknęłam.

Zorientował się po wyrazie mojej twarzy, że coś się stało, bo

zapytał:

- Co jest?

Potrząsnęłam głową. Przez chwilę wyobraziłam sobie Nate'a

Thompkinsa, tak jak go widziałam po raz ostatni, martwego na polu
kukurydzy.

- Nic takiego - odparłam.
- Nie wciskaj mi kitu - zaoponował Douglas. - Mów.
Powiedziałam. A nie powinnam była. Douglas nigdy nie należał
do osób o silnej psychice. Zawsze mu dokuczały inne dzieciaki:
w szkole, w parku, wszędzie. Nazywali go przygłupem,
downem, kretynem. Poświęciłam kawałek młodości na
prasowanie gęb ludzi, którzy ośmielili się wyśmiewać mojego
starszego brata za to, że jest inny.

A właśnie taki jest Douglas. Nie szalony. Nie opóźniony. Po

prostu inny.

Kiedy skończyłam, Douglas, który zna prawdę o moich

szczególnych zdolnościach - ale nie o Robie; nikt nie zna prawdy o
Robie, z wyjątkiem Ruth, mojej najlepszej przyjaciółki -wypuścił ze
świstem powietrze.

- Cholera - powiedział.

Taa.

Biedni ludzie - dodał, myśląc o Thompkinsach.

Taa.

Widziałem ich córkę - rzekł. - W sklepie.

Naprawdę? - Jakoś nie mogłam sobie wyobrazić nieśmiałej

Tashy Thompkins, zawsze staromodnie ubranej, w Underground
Comix, gdzie pracuje Douglas.

Ona czyta właśnie Wikhblade - oznajmił. Wydawał się mocno

przejęty - A jak to właściwie wyglądało?

Co jak wyglądało?

Ten symbol na piersi Nate'a.

- Tak. - Podeszłam do biurka, narysowałam znak na bloczku,

który tam akurat leżał, i podałam kartkę Douglasowi.

Przyglądał się uważnie rysunkowi. Po jakiejś minucie po-

wiedziałam:

- To chyba znak gangu. Ma sens tylko dla jego członków.

To nie jest znak gangu - stwierdził Douglas. - W każdym

razie tak mi się wydaje. Wygląda jakoś znajomo.

Pewnie go widziałeś, przejeżdżając pod kładką. Ktoś to

namalował sprayem.

Nigdy tamtędy nie jeżdżę - odparł. Potem zachował się w

sposób dziwny. To znaczy, jak na niego.

Wstał z łóżka i zaczął zdejmować książki z półek. Douglas ma

więcej książek niż jakakolwiek inna znana mi osoba. Jeśli jednak
chciałoby się jakąś pożyczyć i zdjęło ją z półki, zapominając mu o
tym powiedzieć, natychmiast zauważyłby jej brak, mimo że obok
niej na półce stoi tysiąc identycznych.

Douglas należy do tych tak zwanych moli książkowych.

Uznałam, że przeglądanie książek zajmie mu ładnych parę

godzin, więc wyszłam. Nawet tego nie zauważył. Był pochłonięty
szukaniem nie wiadomo czego.

Wpadłam do mojego pokoju, rozebrałam się i wskoczyłam w

pidżamę. W moim pokoju panują największe przeciągi i od
Halloween do Wielkanocy jest w nim potwornie zimno, mimo
ogrzewania zainstalowanego przez tatę.

Za to z okien mam najlepszy widok w całym domu, lepszy

nawet niż Mike. On mógł obserwować z okna sypialnię Claire
Lippman i to spowodowało całe zamieszanie parę miesięcy temu.
Mike postanowił rzucić Harvard, bo Claire zakochała się w nim z
wzajemnością.

Ja widzę z okna całą Lumbley Lane, która w świetle księżyca

wygląda jak srebrna rzeka, a chodniki po bokach jak zarośnięte
brzegi. Kiedy byłam młodsza, udawałam, że Lumbley Lane jest
rzeką, a ja obsługuję latarnię morską wysoko w górze...

Tej nocy, odpinając zegarek, który dostałam od Roba parę

miesięcy   temu   i   który   noszę   jak   bransoletkę   z   numerem   iden-
tyfikacyjnym   (ku   zdumieniu   moich   rodziców,   uważających   za
dziwactwo obnoszenie się z masywnym męskim zegarkiem), nawet
nie   spojrzałam   na   Lumbley   Lane.   Nie   wyobrażałam   sobie,   że
Lumbley   Lane   jest   rzeką   ani   że   ja   obsługuję   latarnię   morską,
kierując miotane burzą statki do portu.

Spojrzałam za to w okno pokoju Tashy Thompkins. Nadal paliło

się w nim światło. Wiadomość o śmierci brata z pewnością już do
niej dotarła. Zastanawiałam się, czy płacze wyciągnięta na łóżku. Ja
bym tak zrobiła, gdybym dowiedziała się, że zabito któregoś z moich
braci. Współczułam Tashy i jej rodzicom. Nie znam się na gangach,
ale myślę, że zabójca Nate'a nie mógł go dobrze znać. Nate to był
fajny chłopak. Jego śmierć to wielka strata. Naprawdę ogromna.

Drzwi domu Thompkinsów otworzyły się i pojawił się w nich

doktor, któremu jakby nagle przybyło lat. Był w płaszczu. Razem z
zastępcami   szeryfa   podszedł   do   wozów   policyjnych   i   wsiadł   do
jednego   z   nich.   Wiedziałam,   że   jedzie   zidentyfikować   ciało.   W
drzwiach   stała   jego   żona.   Nie   widziałam,   czy   płacze,   ale
przypuszczałam,   że   tak.   Koło   niej   stało   dwoje   starszych   ludzi.
Pewnie dziadkowie Nate'a.

W oknie na górze poruszyła się firanka. To Tasha patrzyła na

odjeżdżający wóz policyjny. Jej ramiona drżały, wstrząsane
szlochem.

Biedna, nieśmiała, zakochana w książkach i komiksach

Witchblade Tasha. Nic nie mogłam dla niej zrobić. Może gdybym w
momencie, kiedy jej ojciec złożył nam wizytę, wiedziała, że
Nate'owi coś grozi, zdołałabym go odnaleźć. Może. Teraz było już
za późno. W każdym razie za późno, żeby pomóc Nate'owi.
Ale nie za późno, jak sobie uświadomiłam, żeby pomóc jego
siostrze. Jak to zrobię, nie miałam na razie zielonego pojęcia.
Mogłam jednak próbować.

Nie zdawałam sobie sprawy, jak bardzo decyzja, żeby pomóc

Tashy Thompkins, wpłynie na moje życie. I życie niemal wszystkich
mieszkańców naszego miasteczka.

iedy następnego dnia Ruth powiedziała mi o zaginięciu
jakiegoś dzieciaka z ich synagogi, z niczym mi się to nie

Skojarzyło. Myślałam tylko o tej sprawie z Nate'em Thompkinsem.
Obiecałam przecież sobie, że postaram się pomóc Tashy.

Było jeszcze coś. Coś, co mi się przyśniło i hm... bardzo mnie

zaniepokoiło.

Słuchasz mnie, Jess? - dopytywała się Ruth. Musiała się

wysilać, żeby przekrzyczeć muzyczkę w centrum handlowym.
Wybrałyśmy się na po świąteczną wyprzedaż. To był piątek po
Święcie Dziękczynienia i nie miałyśmy nic lepszego do roboty.

Jasne - zapewniłam, obracając w palcach parę okrągłych

kolczyków. A nawet nie mam przekłutych uszu. Oto, jaka byłam
roztargniona.

Znaleźli jego rower - powiedziała Ruth. - Tylko rower. Na

parkingu. Poza tym ani śladu. Ani tornistra. Ani klarnetu. Niczego.

Może uciekł - zasugerowałam. Kolczyki nie byłyby naj-

gorszym prezentem gwiazdkowym dla Ruth. To znaczy, prezentem
chanukowym. Bo Ruth jest, rzecz jasna, Żydówką.

Seth Blumenthal na pewno nie uciekł - powiedziała Ruth. -

Jutro miała być jego bar miewa, Jess. Przygotowywał się do niej w

synagodze. Miał ostatnią przed sobotnią ceremonią lekcję
hebrajskiego. Zgarnąłby kupę forsy. Na pewno by się przedtem nie
ulotnił. I na pewno nie zostawiłby roweru.

To wreszcie zwróciło moją uwagę. Dwunastoletnie dzieci nie

porzucają rowerów. Nie bez walki, w każdym razie. Poza tym Ruth
miała rację: sama na bar micwie zarobiła jakieś dwadzieścia tysięcy.
Żaden dzieciak by nie uciekł wobec możliwości zgarnięcia takiej
kasy.

Masz jego zdjęcie? - zapytałam Ruth.

Jest jedno w informatorze synagogi - odparła. - Zdjęcie całej

rodziny. Mogę ci je pokazać.

Dobra - powiedziałam. - Zajmę się tym.

Zrób to jak najszybciej. Nie wiadomo, co się z nim stało.

Może dostał się w łapy tego gangu.

Kątem oka dostrzegłam mamę i ciotkę Rose, które właśnie

weszły do JC Penney. Byłam pewna, że gdyby nie ciotka Rose,

matka nie zjawiłaby się w centrum handlowym następnego dnia po tym,

jak jednemu z sąsiadów zabito dziecko. Podejrzewałam, że nie
zaryzykowała wizyty u Thompkinsów, bo ciotka Rose upierałaby się, żeby
jej towarzyszyć. I na pewno gadałaby jakieś bzdury o czarnych, albo jeszcze
gorzej.

Ciotka Rose wyjeżdżała w niedzielę, która wydawała się odległa jak

wieczność.

- Gdybym zdobyła coś z jego ubrania -zapytała Ruth - mogłabyś to

zrobić? No wiesz, to, co zrobiłaś w przypadku Shana i Claire? Kiedy
pową...

Krzyknęła z bólu, bo ścisnęłam ją z tyłu za szyję.

Masz o tym nie wspominać, jasne? - ostrzegłam. Mamusie, które

stały przy domku Świętego Mikołaja - nazajutrz po Święcie Dziękczynienia
do naszego centrum  handlowego  przybywał  Święty Mikołaj  - odwróciły
głowy i  popatrzyły na nas  z dezaprobatą...  Pewnie, dlatego,  że byłyśmy
młode   i   nie   targałyśmy   ze  sobą   po  trójce   wrzeszczących   bachorów,   ale

mniejsza z tym. - Federalni nadal depczą mi po piętach. Wczoraj w nocy
wpadłam na Cyrusa.

Aj - jęknęła Ruth, strząsając moją rękę. - Puszczaj, ty wariatko.

- Mówię poważnie. Po prostu siedź cicho.

Sama siedź cicho. - Ruth poprawiła kołnierz bluzki. -Albo spróbuj

dla odmiany zachowywać się normalnie. Co się z tobą dzieje? Przez cały
dzień ci odbija.

Nie mam pojęcia - odparłam najbardziej sarkastycznym tonem, na

jaki mogłam się zdobyć. - Może, dlatego tak się zachowuję, bo zeszłej nocy
zobaczyłam okaleczone ciało chłopaka, który mieszkał po drugiej stronie
ulicy.

Ruth wydęła wargi.

- Jejku - westchnęła. - Nie ma to jak dosadność. - Przyjrzała mi się

uważniej. - Zaraz, zaraz. Nie obwiniasz się chyba

z powodu śmierci Nate'a, co? - Nie uzyskawszy odpowiedzi,
ciągnęła: - O, mój Boże. Robisz to. Jess, posłuchaj? Nie zabiłaś go,
jasne? Jego kochani kumple go zakatrupili.

Wiedziałam, że zniknął - powiedziałam. Przy domku

Świętego Mikołaja jakieś dziecko zaczęło wrzeszczeć bez opa-
miętania, bo przestraszyło się mechanicznych elfów budujących
zabawki na sztucznym śniegu. -I nie próbowałam go znaleźć.

Wiedziałaś, że poszedł po bitą śmietanę - sprostowała Ruth. -

I że nie wrócił prosto do domu. Nie wiedziałaś, że go zamordują. Nie
mogłaś wiedzieć. Daj spokój, Jess. Wyluzuj. Nie możesz być
odpowiedzialna za każdego zabitego na tej planecie.

Chyba nie - zgodziłam się. - Słuchaj, Ruth, wracajmy do

domu. Pokażesz mi to zdjęcie. Jeśli chłopiec od bar micwy naprawdę
zaginął, może zdołam go odnaleźć, zanim zamieni się w pokarm dla
ptaków, tak jak Nate.

Ohyda - skrzywiła się Ruth. - Zbyt plastycznie to przed-

stawiasz. - Skierowała się jednak do najbliższego wyjścia.

Niestety, nie dość szybko.

- Jessico!

Odwróciłam się na dźwięk znajomego głosu... i zbladłam. To
była pani Wilkins. I Rob.

Ostatnie osoby - nie licząc mamy i cioci Rose - które miałam

ochotę spotkać. Nie dlatego, że nie cieszyłam się na ich widok. Czy
widok Roba mógł mnie unieszczęśliwić? To byłoby jak poczuć się
nieszczęśliwym, widząc słońce po czterdziestu dniach deszczu.

Ale z wiedzą, którą teraz miałam... którą nabyłam we śnie, bez

udziału świadomości, a wszystko z powodu tego głupiego zdjęcia na
ścianie sypialni mamy Roba...

- Cześć - zawołałam wesoło, starając się ukryć prawdziwe

uczucia. - Miło was widzieć. - Najgłupszy tekst na świecie, ale
miałam mętlik w głowie.

Nie pamiętam, żebym widziała Roba tak zmieszanego. A

wynikało to stąd, że:

Był w centrum handlowym.

Był w centrum handlowym z mamą.

Wpadł tam na mnie.

Byłam z Ruth.

Ruth i Rob nie przepadają za sobą. Dopiero niedawno udało mi

się przekonać Ruth, żeby przestała nazywać Roba gburem, dlatego że
nigdy do mnie nie dzwoni. Rob uważał Ruth za wyjątkową snobkę,
która kręci nosem na ludzi takich jak on, niezamierzających
studiować w college'u. W zasadzie miał rację. Ale kręcenie nosem
jeszcze nie oznaczało, że Ruth jest złym człowiekiem.

Czy to nie zabawne - powiedziała pani Wilkins z radosnym

uśmiechem. - Od dawna próbuję namówić Roba, żeby przyszedł ze
mną do miary, bo szyjemy frak na ślub mojego brata. Dzisiaj, kiedy
zabrał mnie po pracy, wreszcie się zgodził. Więc jesteśmy. I ty tu
jesteś! Czyż to nie zabawne?

Rzeczywiście - powiedziałam, chociaż sytuacja nie wydawała

mi się ani trochę zabawna.

Rob nie pisnął nawet słowa, że się wybiera na jakiś ślub. Ślub i

wesele, na którym spodziewano się go zapewne z dziewczyną. Którą
- wedle wszelkich reguł - powinnam być ja.

Myślałam, że Earl jest już żonaty - odezwałam się, żeby

ukryć wściekłość.

Och, nie chodzi o Earla - powiedziała pani Wilkins. - To mój

braciszek Randy. Wstępuje w związek małżeński w Wigilię Bożego
Narodzenia. Czy może być coś bardziej romantycznego?

Wesele w Wigilię? Wesele, na którym Rob wystąpi we fraku i o

którym nie raczył mi wspomnieć? Poszłabym z nim, gdyby poprosił.
Poszłabym chętnie. Włożyłabym zieloną aksamitną suknię, którą
mama uszyła mi w zeszłym roku na obiad w Lion Club, wydany na
cześć Mike'a, gdy dostał stypendium. Gdyby mama nie uszyła takiej
samej sukni dla siebie, wyglądałabym naprawdę dobrze.

Ale nie. Rob nie uznał za stosowne zawiadomić mnie o tej

imprezie. Zero informacji. Ani słowa.

Nagle ogarnęła mnie chęć wykrzyczenia tego, czego dowie-

działam się zeszłej nocy we śnie o tacie Roba. Chciałam zemścić się
na nim za to, że wykluczył mnie z ważnego rodzinnego wydarzenia,
w którym teraz gorąco pragnęłam wziąć udział.

Jak miło - powiedziałam z lodowatym uśmiechem, patrząc na

Roba. Unikał mojego wzroku. A może unikał kontaktu wzrokowego
z Ruth, która odwzajemniała się tym samym. Tak czy inaczej, miał
przechlapane.

Och, Jess! - Dłoń pani Wilkins wystrzeliła w górę, chwytając

moją. Z jej twarzy zniknął uśmiech. - Rob opowiedział mi, co was
spotkało wczoraj wieczorem. To musiało być okropne. Bardzo
współczuję rodzicom tego chłopca...

Tak - skinęłam głową, a mój uśmiech stał się nieco mniej

lodowaty. - To było okropne.

Jeśli tylko mogę coś zrobić - powiedziała pani Wilkins. -To

znaczy, nie wiem, w jaki sposób mogłabym pomóc, ale jeśli uznasz,
że tym nieszczęsnym ludziom przydałoby się jakieś domowe
jedzenie, daj mi znać. Robię niezłą zapiekankę...

Oczywiście, pani Wilkins - zapewniłam. - Dam pani znać. I

jeszcze raz dziękuję za wczorajszą kolację.

Och, skarbie, to nic takiego - odparła pani Wilkins, raz jeszcze

ściskając czubki moich palców, zanim je puściła. - Tak się cieszę, że
mogłaś do nas przyjść.

Już było wystarczająco koszmarnie, ale w chwilę później zrobiło

się   dziesięć   razy   gorzej.   Kiedy   myślałam,   że   zdołam   uciec
praktycznie   bez   strat   własnych   -jeśli   nie   liczyć   tej   historii   z   nie-
zaproszeniem mnie przez Roba na wesele wuja - rozległ się dźwięk,
od  którego   krew  zakrzepła  mi   w  żyłach.  Był  to głos   cioci  Rose,
wołającej moje imię.

- Widzisz, mówiłam ci, że to Jessica - stwierdziła ciotka Rose,

ciągnąc mamę w naszą stronę. Niebieskie oczy Rose, które wydają
się przyćmione, ale odnotowują wszystkie szczegóły z niezawodną
precyzją, roziskrzyły się na widok Roba. - Kim jest twój mały
przyjaciel, Jessico? Nie przedstawisz go?

To, że ciocia Rose, zasuszona jak krewetka, nazwała Roba

„małym", w innej sytuacji rozśmieszyłoby mnie do łez. Wtedy
jednak marzyłam tylko o tym, żeby podłoga w centrum handlowym
rozstąpiła się i pochłonęła mnie możliwie szybko i bezboleśnie.

Mama, sprawiająca wrażenie zmęczonej - kto by nie był

zmęczony po całym dniu z ciocią Rose - postawiła na ziemi torby,
które niosła, i powiedziała:

Och, Mary. To ty. Jak się masz? - Znała panią Wilkins z

restauracji.

Dzień dobry, pani Mastriani - odparła pani Wilkins z pro-

miennym uśmiechem. - Jak się pani dzisiaj miewa?

Jako tako - powiedziała mama. Spojrzała na mnie i na Ruth. -

Cześć, dziewczęta. Udały się zakupy?

Kupiłam w Bennetonie kaszmirowy sweter - Ruth podniosła

torbę do góry niczym triumfujący łowca - za jedyne piętnaście
dolarów.

Jest żółtozielony - przypomniałam jej, żeby się zbytnio nie

puszyła.

Na pewno świetnie w nim wyglądasz - powiedziała mama,

żeby jej sprawić przyjemność. Każdy, kto widział jasne włosy i bladą
cerę Ruth, wie, że w tym nie może jej być do twarzy.

A ty jesteś... ? - zapytała Roba ciocia Rose.

Rob, niech go Bóg ma w opiece, starannie wytarł dłoń o dżinsy,

a następnie wyciągnął ją w stronę ciotki Rose i powiedział głębokim
głosem:

- Rob Wilkins, proszę pani. Miło mi panią poznać. Ciotka Rose
ledwie ruszyła nosem na widok ręki Roba.
- A jakie są twoje zamiary względem mojej siostrzenicy?

Pani Wilkins wyglądała na przestraszoną. Moja mama zmieszała

się. Ruth była zachwycona. Ja musiałam robić wrażenie osoby, która
właśnie połknęła kaktus. Tylko Rob zachował spokój.

- Nie mam względem niej żadnych zamiarów, proszę pani -

odpowiedział tym samym uprzejmym tonem.

Na tym właśnie polega problem.

Zauważyłam, jak mama mruży oczy, patrząc na Roba. Wie-

działam, co powie, zanim słowa padły z jej ust.

- Chwileczkę - powiedziała. - Ja cię chyba skądś znam.
Niestety, tak było. Nie zamierzałam jednak pozwolić, żeby

sobie przypomniała, skąd. Bo miejscem, gdzie spotkała Roba, był
posterunek policji - ostatnim razem, kiedy zaciągnięto mnie tam na
przesłuchanie...

- Z pewnością go widziałaś, mamo - powiedziałam, biorąc ją

pod ramię i popychając w stronę domku Świętego Mikoła-ja. - Patrz,
Święty Mikołaj wrócił. Nie chcesz zrobić mi zdjęcia, jak siedzę mu
na kolanach?

Mama spojrzała na mnie z rozbawieniem.
- Niekoniecznie - odparła. - Nie masz już pięciu lat. Ruth raz w
życiu okazała się pomocna. Podeszła do mojej

mamy z drugiej strony i powiedziała:

- Ojej, pani Mastriani. To by dopiero było. Moi rodzice padliby

ze śmiechu, gdyby zobaczyli zdjęcie, na którym Jess i ja siedzimy
Świętemu Mikołajowi na kolanach. A w przyszłym tygodniu
poproszę Jess, żeby przyszła do synagogi i usiadła na kolanach
rachunkowego Harry'ego. Chodźmy.

Pani Wilkins na szczęście nie zdawała sobie sprawy, że rzekoma

dziewczyna jej syna robi wszystko, co w jej mocy, żeby jej matka go
nie poznała.

- Och, tak - zawołała ze śmiechem. - To będzie komedia.
Mama pozwoliła się ustawić w kolejce do Świętego Mikołaja.

Kiedy wróciłam, żeby pożegnać się z panią Wilkins - Roba
ignorowałam - i zabrać torby mamy, usłyszałam syk ciotki Rose:

- Uważaj, młody człowieku. Widziałam już takich jak ty i

ostrzegam cię: nawet nie myśl o tym, żeby tknąć moją siostrzenicę.
Jeśli nie chcesz, żeby spotkało cię coś złego.

Rzuciłam ciotce wściekłe spojrzenie. Tego mi akurat było trzeba

- żeby dała Robowi dodatkowy pretekst do zerwania.

Rob nie przejął się specjalnie jej słowami. Za to spojrzał na mnie

szarymi, nieodgadnionymi oczami...

Prawie nieodgadnionymi. Jestem pewna, że wyczytałam coś w

nich: „Dzięki za nic".

Dopiero wtedy uświadomiłam sobie, że właśnie przegapiłam

świetną okazję, by przedstawić go mojej mamie.

Ale cóż, kto miał świetną okazję, żeby zaprosić mnie na wi-

gilijne wesele wujka Randiego i przegapił ją?

Wróciłam do kolejki z torbami i usłyszałam, jak Ruth szepcze:

„Masz u mnie dług". Zajęło mi dobrą chwilę zrozumienie, co miała
na myśli. Ktoś niedaleko chichotał. Spojrzałam przez bawełniane

pole fałszywego śniegu i zobaczyłam Karen Sue Hankey z paroma
kumpelkami. Wskazywały na nas, zarykując się ze śmiechu.

Doprawdy nie uważam, że moja mama miała prawo tak się

zdenerwować gestem, jaki wykonałam w ich kierunku, mimo iż
wokół stały małe dzieci. Pewnie nawet nie wiedziały, co on oznacza.
Ciocia Rose z pewnością nie wiedziała.

- Nie, Jessico - poinformowała mnie zjadliwym tonem. -Znak

pokoju pokazuje się dwoma palcami, nie jednym. Czy niczego was w
tej szkole nie uczą?

iedy wróciłyśmy z centrum handlowego, przed domem
Hoadleyów - to jest Thompkinsów - stało więcej samochodów

niż zwykle.

Zaskoczyło mnie, że Thompkinsowie znają tylu ludzi. Jak na

nowych członków naszej wspólnoty, byli bardzo lubiani.

- Zobacz - powiedziała Ruth, kiedy wysiadłam z jej samo-

chodu.-Jest trener Albright.

Oczywiście rozpoznałam dodga plymoutha trenera. Trudno

byłoby go nie poznać, jako że został pomalowany w kolory szkoły
Ernesta Pyle'a - fioletowy i biały.

- Boże - westchnęła Ruth - biedna Tasha. Czy możesz sobie

wyobrazić tego palanta w salonie dzień później po tragicznej śmierci
brata? To musi być jeden z tych kręgów piekła, o których pisał
Dante.

Na angielskim przerabiamy właśnie Boską Komedię Dantego.

Cóż, wszyscy poza mną. Ja siedzę w ostatniej ławce i gram w tetrisa
na gameboyu z wyłączonym dźwiękiem.

Wpadnij później z tym zdjęciem - powiedziałam. - To znaczy,

jeśli dzieciak z synagogi jeszcze się nie znalazł.

Na pewno się nie znalazł - oświadczyła Ruth ponuro. -To

dzień brzemienny ludzką tragedią. Popatrz choćby na mój nowy
sweter.

Zatrzasnęłam drzwiczki i ruszyłam przez ogród w stronę domu.

Śnieg, który zapowiadano na kanale Pogoda, wciąż nie spadł, ale
niebo zakrywały szarobiałe chmury. Ani kawałeczka błękitu. I
okropny mróz. Twarz, jedyna część mojej osoby wystawiona na
działanie żywiołów, prawie mi zamarzła, zanim przebyłam siedem
metrów od podjazdu do drzwi frontowych.

- Hej! - wrzasnęłam, wchodząc do środka. - Wróciłam! -Mogłam

krzyczeć bezpiecznie, bo w drodze powrotnej wyprzedziłyśmy z
Ruth mamę i ciotkę Rose.

Nikt nie odpowiedział. Dom wydawał się pusty.

Podeszłam do stolika w holu, żeby rzucić okiem na pocztę.

Katalog świąteczny, katalog świąteczny, katalog świąteczny. Zdu-
miewające, ile przychodziło tych katalogów. Zaczynały napływać już
w październiku. Wędrowały prosto do pojemnika na papierowe
śmiecie.

Rachunek. Kolejny rachunek. Adresowany do rodziców list z

Harvardu,   pewnie   z   błagalną   prośbą,   żeby   nakłonili   Mike'a   do
powrotu   na   uczelnię.   Tak,   jakby   mieli   w   tej   sprawie   coś   do   po-
wiedzenia. Mike kupił bilet do domu, gdy tylko usłyszał, że dama
jego  serca   omal   nie  padła   ofiarą   morderstwa  i   w  związku  z   tym
trafiła   do   szpitala,   a   następnie   odmówił   powrotu,   zniewolony
niewinnym błękitem oczu Claire. (Znacznie lepiej, jak wyjawiła mi
Claire, mieć chłopaka w college'u niż takiego, który nadal uczy się w
szkole średniej).

Do mnie nie było nic. Nigdy nic nie przychodzi. Całą pocztę,

jaką   otrzymuję,   moja   przyjaciółka   Rosemary   z   1-800-Jeśli--
Widziałeś-Zadzwoń   adresuje   do   Ruth,   która   następnie   dostarczają
mnie.   Teraz   Rosemary   przebywała   na   Rhode   Island   z   wizytą
świąteczną   u   matki,   nie   spodziewałam   się   więc   żadnego   listu.
Zaginione dzieci musiały poczekać do następnego tygodnia, żeby je
odnaleziono.

Z wyjątkiem Setha Blumenthala, jeśli faktycznie zaginął.

Ściągnęłam czapkę i rękawiczki i wepchnęłam je do kieszeni

płaszcza,   który   poszłam   powiesić   przy   drzwiach   od   garażu.   W
lodówce   nie   znalazłam   nic   interesującego.   Zjadłam   resztkę
persymonowego   ciasta,   ale   zrobiłam   to   bez   prawdziwego   zaan-
gażowania. Można by uznać, że przejmowałam się tym, co się działo
po drugiej stronie ulicy. W związku z Nate'em i w ogóle.
Szesnastoletni   chłopak  zabity,   zanim   zdążył  wyrobić  sobie  prawo
jazdy, i to za co? Za to, że występował w barwach niewłaściwego
gangu?

Ale właściwie nie myślałam o Nacie. Myślałam o Robie,

tym, jak bardzo wydawał się dotknięty, kiedy nie przedstawiłam go

mamie. No a jak bardzo on mnie zranił, nie zapraszając na to wesele?
To działa w obie strony. Nie może utrzymywać, że nie możemy ze
sobą chodzić ze względu na różnicę wieku
i stroić fochy, kiedy nie przedstawiam go mamie.

Oboje mieliśmy z naszym związkiem problemy, nad którymi

należałoby popracować. Może powinniśmy wziąć udział w
programie Opry i porozmawiać z tym łysym doktorem, którego ona
zawsze zaprasza.

Panie doktorze, moja dziewczyna się mnie wstydzi - niemal

słyszałam głos Roba. - Nie chce przedstawić mnie rodzicom.

Cóż, mój chłopak mi nie ufa - odgryzłabym się. - Nie chce mi

powiedzieć, za co go aresztowano ani zaprosić na wesele wujka
Randiego.

Tak. My u Opry. To powinno się zdarzyć.

Dopiero na górze usłyszałam głosy. Przyznaję, że mój brat

Douglas, nawet jeśli nie przeżywa kolejnego „epizodu", często mówi
do siebie.

Tym razem jednak ktoś mu odpowiadał. Drzwi jego pokoju były

zamknięte jak zwykle, ale kiedy przyłożyłam do nich ucho, nie
miałam wątpliwości: z pokoju Douglasa dobiegały dwa głosy.

Jeden należał do dziewczyny.

Uznałam, że to Claire. Może chciała przedyskutować z

Douglasem, co kupić Mike'owi na Gwiazdkę. Albo prosić go o radę,
bo ich związek przechodził kryzys...

Ale dlaczego z czymś takim miałaby się zwracać do Douglasa?

Powinna wybrać raczej mnie. Mogę być stuknięta i w ogóle,
z tymi moimi zdolnościami psychicznymi, ale na pewno jestem sto
razy normalniejsza od niego.

Nie zdołałam się powstrzymać. Wiedziałam, że nie powinnam,

ale zrobiłam to. Grzmotnęłam w drzwi, a potem otworzyłam je na
oścież.

- Cześć, jak się macie - zawołałam radośnie. - O czym gadacie?

W pokoju Douglasa wcale nie było Claire. Była
Tasha Thompkins.

Gdy ją zobaczyłam, siedzącą na brzegu Douglasowego łóżka, w

czarnej bluzce z golfem i szarym wełnianym swetrze, szczęka opadła
mi tak nisko, że - przysięgam - czułam, jak dotyka podłogi.

Cześć, Jess - powiedziała, patrząc na mnie załzawionymi

brązowymi oczami, łagodnymi jak jej głos.

Eee... - Nie byłam w stanie wykrztusić słowa. Spojrzałam na

Douglasa, który siedział przy biurku przed komputerem. W życiu nie
spodziewałabym się, że zastanę u niego dziewczynę. A zwłaszcza
taką, z którą ani nie łączyło go żadne pokrewieństwo, ani nie była
dziewczyną jego młodszego brata. -Co... co... co...

Po prostu nie mogłam tego wytrzymać - powiedziała Tasha,

przychodząc mi z pomocą. - W domu jest tak... Teraz jest tam trener
Albright.

- Widziałam jego samochód - zdołałam wykrztusić.

- Nie mogłam tego wytrzymać - powtórzyła Tasha. - Przy-

pomniałam sobie, że kiedy ostatnim razem widziałam Douga, mówił,
że ma bardzo wczesne wydanie komiksu, który lubię, i mogę wpaść,
żeby je obejrzeć. - Wzruszyła ramionami. - No i przyszłam.

Gapiłam się na nią w milczeniu, dodała więc:

- Mam nadzieję, że to ci nie przeszkadza, Jessico.

Chciałam powiedzieć, że nie, ale z moich ust wydobył się tylko

dziwaczny dźwięk, podobny do tego, jaki wydała Helen Keller w
filmie o swoim życiu. Pokręciłam tylko głową.

- Nie przejmuj się moją siostrą - odezwał się Douglas. -Jest

nieśmiała.

Tasha roześmiała się cicho.

To dla mnie coś nowego - odparła.

Rozmawialiśmy z Tashą o Nacie - stwierdził Douglas

obojętnym tonem, jakby kontynuując przerwaną rozmowę.

Przykro mi z powodu twojego brata - powiedziałam.

Dziękuję - szepnęła Tasha w odpowiedzi.

Okazuje się - ciągnął Douglas - że Nate miał paru nie-

ciekawych znajomych.

Tasha przytaknęła z poważnym wyrazem twarzy.

- Ale oni by tego nie zrobili - wyjaśniła. - To znaczy, nie

zabiliby go. To po prostu banda narwańców, którzy myślą, że są nie
wiadomo kim.

Oboje z Douglasem spojrzeliśmy na nią tępym wzrokiem.

Widocznie rzecz z mieszkańcami Chicago nie sprowadza się do tego,
że mówią „hello" zamiast „hej". Posługują się po prostu innym
językiem.

Trzęśli szkołą - wyjaśniła Tasha.

Och - mruknęłam ze zrozumieniem. Douglas wyglądał na

bardziej zmieszanego niż ja.

Trzymali się Nate'a tylko z powodu taty - ciągnęła Tasha.

-Wiecie. Bloczki z receptami itd. Oxy daje weekend na haju.

Skinęłam głową, jakbym wiedziała, o czym mówi.

- Ale Nate'owi to imponowało. Starałam się go przekonać, że te

typy tylko go wykorzystują, ale mnie nie słuchał. Na szczęście tata
wszystko odkrył. Nate był zawsze dobrym uczniem, więc kiedy jego
oceny poleciały... - Przeniosła wzrok na plakat z Władcy Pierścieni
na ścianie, ale było jasne, że go nie widzi. Widziała zupełnie co
innego. - Tata był taki wściekły - podjęła po chwili - że zabrał nas ze

szkoły. Następnego dnia znalazł pracę tutaj. Przenieśliśmy się w tym
samym tygodniu.

Byłam w stanie zrozumieć punkt widzenia doktora Thomp-kinsa.

Moja rodzina boryka się z różnymi problemami, ale narkotyki do
nich nie należą.

- Chyba rozumiem - powiedziałam. - Ci narwańcy dopadli go,

bo przestał im dawać bloczki z receptami.

Tasha potrząsnęła głową, zakłopotana.

- Nie wiem - odparła. - To źli chłopcy, ale nie byli mor-

mordercami.

Zastanowiłam się przez chwilę.
- A ten znak? - spytałam.

Douglas wykonał dłonią gest podrzynania gardła. Za późno.

- Jaki znak? - zdziwiła się Tasha.
Palnęłam gafę. Tasha nie wiedziała. Nie znała szczegółów

śmierci brata.

- Nic takiego - powiedziałam. —Tylko... eee... w mieście

pojawiło się jakieś graffiti i niektórzy ludzie sądzili, że to może być
znak gangu.

- Myślicie, że mój brat był w gangu?
Douglas oparł czoło na dłoni, jakby nie mógł patrzeć na to, co

się dzieje.

- Cóż - wydusiłam. Nie mogłam jej, rzecz jasna, powiedzieć

prawdy. O symbolu wyciętym na piersi Nate'a. - To tylko plotka.

Tasha rzuciła mi twarde spojrzenie.

Był czarny - powiedziała ostro. - Dlatego ludzie uznali, że

Nate należał do gangu i wypisywał jakieś znaki.

Niezupełnie - odparłam, wpatrując się rozpaczliwie w

Douglasa. - Przecież sama mówiłaś, że spotykał się z jakimiś
ciemnymi typami...

Fakt - powiedziała Tasha, wstając. Jak niemal wszyscy ludzie

na świecie, górowała nade mną wzrostem. - Ale te ciemne typy były

przypadkiem w większości białe. Nie przenieśliśmy się tutaj, jak
wam się zdaje, z getta.

Nigdy nic takiego nie twierdziłam - rzekłam pojednawczo. -

Mówiłam tylko, że to dziwne, że ten znak pojawił się w mieście,
kiedy wy się tu przeprowadziliście, i zastanawiałam się, czy...

Czy nie sprowadziliśmy ciemnych typów z wielkiego złego

miasta? - Sięgnęła po płaszcz, który leżał na łóżku obok niej. -
Policja zadawała nam te same pytania. Chcą wierzyć w tę samą
wersję co wy. Ze mój brat zasługiwał na śmierć ze względu na to, z
kim się spotykał. Cóż, mam nowinę dla gliniarzy i dla ciebie, Jessico.
To nie jakiś uliczny gang z wielkiego miasta zabił mojego brata. To
był morderca miejscowego chowu.

Z tymi słowy wyszła z pokoju. Dopiero kiedy rozległ się trzask

zamykanych drzwi, Douglas zaczął klaskać.

- Brawo, siostro. Czy zastanawiałaś się kiedyś nad karierą w

korpusie dyplomatycznym?

Opadłam na to miejsce na jego łóżku, które właśnie zwolniła

Tasha.

Daj spokój - mruknęłam ponuro.

Nie martw się - powiedział Douglas. - Dojdzie do siebie. W

końcu tylko straciła brata.

Taa, a ja okazałam się naprawdę pomocna, sugerując, że był

gangsterem, który sam się prosił o to, co go spotkało.

Nie sugerowałaś niczego podobnego - stwierdził Douglas. - A

ja pytałem ją o to samo, kiedy weszłaś.

Ale przy tobie się nie wściekła.

Dlaczego miałaby się wściec? Biorąc pod uwagę mój czar

osobisty - odparł nonszalancko.

Zauważyłam jednak na jego policzkach lekki rumieniec, którego

jeszcze przed chwilą nie było.

Douglas? - mruknęłam, prostując się na łóżku.

Co?

Ona ci się podoba. Przyznaj się.

- Oczywiście, że mi się podoba. - Odwrócił się do komputera i

zaczął stukać w klawisze. - Jest bardzo miła.

To coś więcej - stwierdziłam. - Ty się w niej durzysz. Douglas

przestał stukać. Odwrócił się na krześle i burknął:

Jeśli komuś o tym powiesz, zabiję cię.

Komu miałabym powiedzieć? - Przewróciłam oczami.

-Dlaczego jej gdzieś nie zaprosisz?

Chociażby z tego powodu - odparł - że przez ciebie ona teraz

nienawidzi wszystkiego, co się ze mną wiąże.

Powiedziałeś, że jej przejdzie!

Powiedziałem to tylko dlatego, żebyś poczuła się lepiej.

Zrozum. Wszystko zepsułaś.

Co to, to nie! - Wstałam z łóżka. - Nie zwalisz na mnie winy

za to, że Tasha nie chce z tobą chodzić. Przecież nawet jej tego nie
zaproponowałeś. Dlaczego nie zaprosisz jej do kina na jeden z tych
dziwacznych niezależnych filmów, na które zawsze chodzą takie
komiksowe świry, jak ty.

Chyba żartujesz - mruknął Douglas. - Przecież właśnie

zamordowano jej brata.

To straszne - przyznałam. - Ale sama mówiła, że nie może

wytrzymać w domu. Zaproś ją do kina. Na pewno się zgodzi.

Pomyślę o tym - rzekł Douglas, odwracając się do komputera.

- Co do tego znaku. Szukałem cały dzień, ale niczego nie znalazłem.
Jesteś pewna, że dobrze go narysowałaś?

Jasne - powiedziałam i natychmiast zmieniłam temat.

-Douglasie, mówię poważnie, powinieneś ją gdzieś zaprosić.

Ale ona chodzi do liceum - odparł, znów wbijając wzrok w

monitor.

Przypomniała mi się wczorajsza rozmowa z Robem w stodole.

- I co z tego? - powiedziałam. - Tasha jest poważna jak na swój

wiek, a ty niedojrzały jak na swój. Stanowicie idealną parę.

- Może masz rację - mruknął Douglas niechętnie.

W tym momencie usłyszałam, jak Ruth woła mnie po imieniu.

Jak zwykle, weszła do domu bez pukania.

Mam! - zawołała, ukazując się w drzwiach minutę później,

zasapana i pokryta płatkami śniegu. - Zdjęcie Setha Blu-menthala.
Chłopaka, który zniknął dziś rano. Cześć Douglas.

Cześć - odpowiedział, nie wchodząc z Ruth w kontakt

wzrokowy, jak to było w jego zwyczaju.

Czy to Tasha Thompkins wychodziła od was przed chwilą? -

zapytała Ruth.

- Tak - odparłam.

- Nie wiedziałam, że się przyjaźnicie. Miło z twojej strony, że

ją zaprosiłaś.

Nie zaprosiłam.

To dlaczego przyszła?

Zapytaj jego - odparłam, wskazując głową Douglasa. Skulił

się przy komputerze, ale zauważyłam, jak czerwienieją mu czubki
uszu.

- Co trzeba zrobić - spytał - żeby zdobyć w tym domu odrobinę

prywatności?

iedy obudziłam się następnego ranka, wiedziałam, gdzie jest
Seth Blumenthal.

Nie było to dobre miejsce. W najmniejszym stopniu.

Z psychiczną zdolnością odnajdywania ludzi niełatwo żyć. Ledwie

rzuciłam okiem na zdjęcie na ścianie w pokoju pani Wilkins, dowiedziałam

się czegoś o tacie Roba. Oddałabym wszystko, żeby pozbyć się tej
informacji.

Tak jak oddałabym wszystko, by nie musieć zrobić tego, co musiałam

teraz zrobić.

Wielka mi rzecz. Podnieść słuchawkę i wykręcić 911.

Wcale nie.
Kiedy otrzymuję wiadomość o zaginionym dziecku, zwykle sprawy

rozwijają   się   następująco:   zanim   oddzwonię,   upewniam   się,   że   dziecko
naprawdę chce, by je odnaleziono. Kiedyś znalazłam chłopca, który miał
się dużo lepiej, gdy był  zaginiony niż  wtedy,  gdy przebywał  ze swoim
ojcem,   zwyczajnym   draniem.   Od   tamtej   pory   sprawdzam,   czy
odnajdywanych przeze mnie dzieci nie lepiej zostawić w spokoju.

W wypadku Setha nie było o tym mowy.

Nie mogłam jednak zwyczajnie podnieść słuchawki, wybrać 911 i

powiedzieć: „Znajdziecie na tej-i-na-tej ulicy Setha Blumenthala.
Pośpieszcie się, mama bardzo za nim tęskni".

Od czasu, gdy zaczęło się z tą zdolnością psychiczną i rząd Stanów

Zjednoczonych wyraził gorące pragnienie wciągnięcia mnie na swoją listę
płac, musiałam udawać, że owa zdolność się ulotniła. Więc jak by to
wyglądało, gdybym z mojego pokoju wykręciła 911 i powiedziała: „No tak,
Seth Blumenthal. To jest adres, pod którym go znajdziecie".

Niezbyt dobrze.

Musiałam poszukać czynnego automatu, aby mieć jaką taką podstawę

do zaprzeczenia następnym razem, kiedy Cyrus Krantz oskarży mnie o
kłamstwo w kwestii szczególnych uzdolnień.

Jeśli kiedykolwiek rozważałam możliwość zaprzestania tych

podchodów, to właśnie tego dnia. A to dlatego, że kiedy

wygrzebałam się z łóżka i podeszłam do urządzenia ogrzewczego,
które zawsze wyłączam na noc, wyglądając przez okno,
stwierdziłam, że Lumbley Lane przykrył biały dywan.

Zaczęło padać około czwartej po południu poprzedniego dnia i,

jak się wydaje, nie przestało. Na ziemi leżało, co najmniej pół metra
śniegu.

- Świetnie - mruknęłam, pośpiesznie wkładając dodatkową

parę skarpetek i wszystkie flanelowe łachy, jakie mi wpadły w ręce. -
Po prostu świetnie.

Przy takiej ilości śniegu na zewnątrz musiała panować nie-

zmącona cisza. W domu było równie spokojnie. Zeszłam do kuchni,
gdzie zastałam ciotkę Rose z kubkiem parującej kawy w ręce.

- Mam nadzieję, że nie zamierzasz wyjść na dwór tak ubrana -

powiedziała. - Wyglądasz, jakbyś nałożyła jakieś stare łachy na
pidżamę.

Bo właśnie to zrobiłam, ta uwaga specjalnie mnie nie poruszyła.

Idę tylko do sklepu - odparłam. Podeszłam do szafek z butami

i zaczęłam naciągać kozaki. - Zaraz wracam. Potrzebujesz czegoś?

Do sklepu? - Ciocia była zaszokowana. - Masz lodówkę

wyładowaną po brzegi i nie możesz znaleźć niczego na śniadanie?
Co takiego chcesz kupić?

Tampony - burknęłam, żeby jej zamknąć usta.

Nie pomogło. Zaczęła paplać o zespole wstrząsu toksycznego.

Kiedyś oglądała program Opry poświęcony temu tematowi.

- Zanim do niej dotarli - mówiła ciotka, podczas gdy ja roz-

glądałam się za jakimiś rękawiczkami - macica zdążyła jej wypaść!

Znałam pewną osobę, której życzyłam, żeby jej wypadła macica.

Ale nie powiedziałam tego głośno. Wcisnęłam czapkę narciarską na
rozczochrane po nocy włosy i zwróciłam się do ciotki:

- Zaraz będę z powrotem. A gdzie się wszyscy podziali?

- Twój brat Douglas - odparła - poszedł do tej swojej żałosnej

pracy w sklepie z komiksami. Zupełnie nie rozumiem, dlaczego twoi
rodzice pozwalają mu się tak marnować. Powinien się uczyć. Nic mu
nie jest, poza tym, że rodzice usiłują zagłaskać go na śmierć. To nie
pigułek potrzebuje ten chłopak, tylko porządnego kopa w tyłek.

Zrozumiałam, dlaczego żadne z dzieci cioci Rose nie zapraszało

jej na wakacje. Przebywanie z nią to prawdziwa przyjemność.

- A co z mamą i tatą? - zapytałam. - Gdzie są?

Twój ojciec udał się do jednej z tych swoich restauracji

-wyjaśniła tonem dezaprobaty. Prowadzenie restauracji stanowiło w
jej opinii kolejny przykład marnotrawienia czasu i zdolności. - A
twój drugi brat wyszedł z twoją mamą.

Ach, tak? - Włożyłam najcięższe okrycie, jakie znalazłam -

starą narciarską kurtkę taty. Była o dziesięć rozmiarów za duża, ale
za to ciepła. Jakie to miało znaczenie, jak wyglądam? Nie
zamierzałam przecież kokietować pracowników Stop and Shop. -
Dokąd poszli?

Zobaczyć pożar - oznajmiła ciocia Rose, pochylając się nad

rozłożoną na stole gazetą..

ŚMIERĆ JEDNEGO Z MIESZKAŃCÓW,

krzyczał nagłówek.

PODEJRZENIE CELOWEGO DZIAŁANIA. O

mój Boże.

Pomyślałam, że ciotce kompletnie odbiło. No wiecie, Alzheimer.

Przecież pożar restauracji miał miejsce prawie trzy miesiące
wcześniej.

- Masz na myśli Mastrianiego? - spytałam. - Poszli na plac

budowy?

Nie bardzo mieli po co tam chodzić, zwłaszcza w taki dzień jak

dzisiaj. Firma mająca odbudować restaurację przerwała pracę na
zimę. Powiedzieli, że skończą wiosną, kiedy ziemia nie będzie taka
twarda. Więc co mama i Michael mogli robić na pustym placu
budowy?

- Chodzi o inny pożar - powiedziała ciocia Rose lekceważąco. -

Ten w żydowskim kościele.

Spojrzałam na nią oszołomiona.

Wybuchł pożar w synagodze?

W synagodze - potwierdziła ciotka. - Tak to nazywają.

Wszystko jedno. Jak dla mnie, wygląda na kościół.

- Jest pożar w synagodze? - powtórzyłam głośniej. Ciocia Rose
spojrzała na mnie z irytacją.

- Przecież powiedziałam. Nie musisz krzyczeć, Jessico. Mogę

być stara, ale nie jestem...

„Głucha", powiedziała prawdopodobnie. Nie dowiedziałam się,

bo wypadłam z domu, zanim dokończyła zdanie.

Zauważyłam ciemny pióropusz dymu, nim doszłam do końca

Lumbley Lane. Niedobrze.

Brnęłam przez śnieg, kierując się do Stop and Shop, na szczęście

po drodze do synagogi. W mieście są pługi śnieżne, ale trwa wieki,
zanim dotrą do naszej dzielnicy. Najpierw odśnieżają drogi wokół
szpitala   i   sądów,   dopiero   potem   dzielnice   mieszkalne...   o   ile   nie
trzeba wrócić i ponownie oczyścić ważnych dróg, a tak się dzieje
przy takiej pogodzie jak dzisiejsza. Wiejskimi drogami w ogóle się
nie   zajmowano.   Silna   zamieć   stanowiła   gwarancję,   że   nikt   spoza
granic miasta nie będzie w stanie ruszyć się gdzieś dalej. Było to
dobre dla dzieci - nie mogły dotrzeć do szkoły - ale nie takie dobre
dla   dorosłych,   którzy   musieli   stawić   się   w   pracy.   Lumbley   Lane
jeszcze nie odśnieżano. Tylko nasz podjazd został zamieciony. Pan
Abramowitz, przodownik zamiatania w sąsiedztwie, ledwie ruszył
swój podjazd, na tyle, żeby można było wyprowadzić samochód i
pojechać do synagogi. Mama i Mike też chcieli pomóc. W małym
mieście   ludzie   zwykle   działają   razem.   To   dobra   rzecz,   ale   nie
zawsze.   Na   przykład,   ludzie   chętnie   dzielą   się   plotkami.   Co   w
wypadku Nate'a Thompkinsa okazało się niezbyt dobre.

Kiedy dotarłam wreszcie do Stop and Shop, odległego ledwie

parę ulic od mojego domu, sapałam z wysiłku. Twarz mi zmarzła od
lodowatego wiatru, mimo wielkiego kaptura taty.

Nie mogłam jednak wejść do środka, żeby się ogrzać. Musiałam

skorzystać z automatu na zewnątrz.

Czy może pan zawiadomić policję - powiedziałam, kiedy

odezwał się głos dyżurnego - że dziecko, którego szukają, Seth
Blumenthal, znajduje się na Wiejskiej Drodze numer jeden, pod

pięćdziesiątym szóstym, w drugiej przyczepie na prawo od tabliczki
pana Shaky?

Że co? - zapytał dyżurny.

Prześladował mnie pech. No wiecie, nierozgarnięty dyżurny i

szalejąca zadymka.

Proszę posłuchać. Niech pan weźmie długopis i notuje.

-Powtórzyłam informację. - Zapisał pan?

Ale...

Do widzenia.

Odwiesiłam słuchawkę. Wokół mnie wirowały płatki śniegu

niczym miliony maleńkich baletnic w białych zwiewnych
spódniczkach. Wiecie, jak w tym filmie Fantazja. A może tamto to
były nasiona dmuchawca. Wszystko jedno. W każdym innym
momencie uznałabym je za piękne. Teraz jednak sprawiały mi tylko
kłopot.

Mogłam wejść do sklepu i ogrzać się, ale postanowiłam tego nie

robić.   Nie   byłoby   dobrze,   gdyby   Luther   (Luther   pracował   na
porannej   zmianie   w   soboty,   już   gdy   byłam   małą   dziewczynką   i
przychodziłam   do   sklepu   w   każdy   weekend,   żeby   wydać   kie-
szonkowe na lukrecję i Bazooka Joe) zapamiętał, że byłam, i po-
wiedział   o   tym   Cyrusowi   Krantzowi,   kiedy   ten   zacznie   zadawać
pytania, gdy już znajdą Setha Blumenthala. Luther ma pamięć jak
stalowa pułapka na myszy. Pamięta wszystkie wyścigi, jakie wygrał
Dal Earnhardt.

Śnieg i wiatr dokuczały, ale to jeszcze nie była burza śnieżna.

Dało się chodzić. Samochodem byłoby podobnie. To znaczy,
poruszałabym się równie szybko.

Gdy wreszcie dobrnęłam do synagogi, wiatr nieco osłabł. Nadal

panowała niesamowita cisza, jaka zapada, gdy wszystko jest pokryte
grubą warstwą śniegu... Mama stała na parkingu koło synagogi -
śnieg w tym miejscu stopniał od płomieni i wody z sikawek - wraz z
Mikiem i Abramowitzami. Przedarłam się przez labirynt gumowych
węży leżących na ziemi i podeszłam do nich.

Co się dzieje z tym miastem, że ciągłe wybuchają gdzieś

pożary? - powiedziałam do mamy.

Och, skarbie - mama objęła mnie. - Co ty tutaj robisz? Nie

przyszłaś chyba pieszo?

Jasne, że tak - odparłam, wzruszając ramionami. -Wszystko,

byle uciec ciotce Rose.

Dlaczego masz na sobie starą kurtkę taty? - zapytała mama.

Nie zdążyłam odpowiedzieć, bo Michael klepnął mnie w ramię i

powiedział:

W końcu zdecydowałaś się do nas przyłączyć?

Owszem. Dzięki, że mnie obudziliście.

- Próbowałem - odparł. - Nie reagowałaś na bodźce zewnętrzne.

W dodatku wyglądałaś, jakby śnił ci się jakiś koszmar.

Nie mylił się. Tyle że to nie był mój koszmar. To była rze-

czywistość Setha Blumenthala.

Ruth wyglądała żałośnie. Miała czerwony nos, a po jej po-

liczkach spływały łzy.

- Dobrze się czujesz? - spytałam.

- Bywało, że czułam się lepiej - chlipnęła.

- Och, Jess - Pani Abramowitz dopiero teraz mnie zauważyła.

Sądzę, że nie poznała mnie od razu ze względu na kurtkę taty. - Czy
to nie straszne?

„Straszne" nie oddawało grozy tego, co się stało. Budynek uległ

niemal całkowitemu zniszczeniu. Tylko parę wewnętrznych ścian
nadal stało. Reszta stanowiła kupę pokrytych sadzą gruzów,
odcinających się ostrą czernią od śniegu.

Nie zdążyli dojechać na czas - powiedziała pani Abramowitz,

wycierając łzę z czubka nosa. - Z powodu oblodzenia.

Droga Louise - mama przytuliła panią Abramowitz. - Pa-

miętaj, co mi mówiłaś, kiedy paliła się restauracja. Liczą się ludzie,
nie budynki.

Prawda - przytaknął pan Abramowitz. Stał ze Skipem w

gromadce mężczyzn kulących się przed wiatrem. - Nikt nie został
ranny. I to jest najważniejsze.

Ale... ale Tora - rzekła jego żona łamiącym się głosem. -To

po prostu okropne.

Spojrzałam pytająco na Ruth.

Tora, czyli święte zwoje - wyjaśniła. - Sądzą, że je podpalili

w pierwszej kolejności.

O czym ty mówisz? - Wytrzeszczyłam na nią oczy. - Ktoś

podłożył ogień? Specjalnie?

Sama wyciągnij wnioski - odparła Ruth, wskazując na coś

ręką.

Podążyłam wzrokiem za jej dłonią w rękawiczce. Po drugiej

stronie ulicy, naprzeciwko synagogi, znajduje się cmentarz ży-
dowski. W południowej Indianie nie ma zbyt wielu Żydów, więc
cmentarz jest raczej mały.

Nie było trudno, ktokolwiek to zrobił, poprzewracać wszystkie

nagrobki.

Tak, tak. Wszystkie. Z wyjątkiem mauzoleów, których nie

zdołano przewrócić. Za to wymalowano na nich swastyki. Swastyki i
coś jeszcze. Coś, co wyglądało znajomo.

Rozpoznałam znak, jaki widziałam na piersi Nate'a Thompkinsa.

o gang - orzekła Claire. - To nie żaden gang. - Przemierzałam
tam i z powrotem korytarz przed drzwiami pokoju Mike'a. -

Nate Thompkins nie był w gangu.

To, że jego siostra nie chce w to uwierzyć - odezwał się

Michael - wcale nie oznacza, że to nieprawda.

Tasha mówiła, że oni chcieli tylko skombinować receptę na

narkotyki - przypomniałam mu. - Czy to, co się stało w synagodze,
wygląda na robotę ludzi, którzy interesują się głównie prochami?

Nie wyglądali na przekonanych. Ani na zbytnio przejętych.

Pewnie, dlatego, że Claire siedziała Michaelowi na kolanach. Trudno
przejmować się morderstwem, podpaleniem i przestępstwami na tle
rasowym, kiedy jest się w tak intymnej bliskości z ukochaną osobą.

- No to wsioki - powiedziała Claire, wzruszając ramionami.

- Dlaczego tak sądzisz? - zdziwiłam się.

- Pomyśl tylko. Martwiliśmy się, kiedy Thompkinsowie się

wprowadzili, że wsioki mogą coś zrobić. Wiecie, że zapalą krzyż na
ich trawniku albo coś. Może wsioki to zrobiły. Zabiły Nate'a.

Michael rozpromienił się.

Właśnie - zawołał. - Wsioki. Żydów też nienawidzą.

Czy wyście powariowali? - Patrzyłam na nich oczami

rozszerzonymi ze zdumienia. - Wsioki nie mogły tego zrobić.

A dlaczego nie? - odparła Claire. - Kiedy mieliśmy przerabiać

Malcolma X na cywilizacji świata, wielu wsioków odmówiło, bo nie
chcieli czytać książki napisanej przez czarnego. Tylko nie użyli
słowa „czarny" - dodała znacząco.

A ja kiedyś słyszałem - powiedział Michael - jak jeden wsiok

w sklepie spożywczym mówił, że holocaust nigdy się nie zdarzył i że
wszystko wymyślili Żydzi.

Przestańcie gadać bzdury. - Nie mogłam uwierzyć w to, co

słyszę. - Nie wszystkie wsioki są takie.

Mówi tak - wyjaśnił Michael - bo chodzi z jednym z nich.

Naprawdę? - Claire spojrzała na mnie z zainteresowaniem. -

Mój Boże, Jess! To takie poprawne politycznie. Czy on mówi cały
czas o wyścigach NASCAR? Mnie by to szybko znudziło.

Usiłowałam posłać Michaelowi spojrzenie zawierające życzenie

rychłej i strasznej śmierci, jakie ciocia Rose opanowała do perfekcji.

- Nie próbuj zwalać wszystkiego na wsioków - powiedziałam. -

Są tutaj od dawna, tak samo jak synagoga, a nigdy dotąd nie
zdarzyło się nic podobnego.

Michael zamyślił się.

Cóż - przyznał - to prawda.

Większość wsioków to ludzie, którzy ciężko pracują - cią-

gnęłam. - Nie należy ich winić za wszelkie zło, które przydarza się w
tym mieście, tylko dlatego że mają mniej pieniędzy od nas.

W takim razie pozostaje jedno wyjaśnienie - podsumowała

Claire. - To musi być gang Nate'a.

Podniosłam oczy do nieba. Nie do wiary, że wróciliśmy do

punktu wyjścia.

Na szczęście, w tym momencie na schodach rozległy się kroki.

Odwróciliśmy się i zobaczyliśmy Douglasa, który, choć opatulony
od stóp do głów, wyglądał na przemarzniętego do kości, szedł
chwiejnym krokiem w naszą stronę. Jego twarz, jedyna nieosłonięta
część ciała, była zaczerwieniona. Na rzęsach leżały płatki śniegu.

- Gdzieś ty był? - zapytałam.

Nigdzie - odparł Douglas tonem obłudnej niewinności,

ściągając narciarską czapkę z głowy. Jego włosy spływały potem i
sterczały pod najdziwniejszymi kątami. Wyglądał jak obłąkany
kierowca pługu śnieżnego.

Czyżby tata zmusił cię do odśnieżania podjazdu? - spytał

Michael.

- Zgadza się - odparł Douglas, znikając w swoim pokoju.
Zamknął drzwi i naszym oczom ukazała się przyczepiona

pinezkami kartka z napisem Nie przeszkadzać. Mike

spojrzał na mnie.
- Czy zaczniemy się o niego martwić już teraz, czy zostawimy

to na później?

Zadzwonił telefon. Nie rzuciłam się, żeby odebrać, bo nikt do

mnie nie dzwoni poza Ruth, a wiedziałam, że Ruth razem z całą
rodziną udała się do domu rabina, żeby go pocieszyć po bolesnej
stracie Tory. To jakby ktoś spalił Biblię, tylko jeszcze gorzej, bo
Torę trudniej zastąpić.

Można więc sobie wyobrazić moje zaskoczenie, kiedy mama

zawołała z dołu:

- Jess, to do ciebie. Twoja przyjaciółka Joanna.

Fajnie. Tylko że ja nie mam żadnej przyjaciółki o imieniu

Joanna.

- Halo? - zapytałam, podnosząc słuchawkę w pokoju Mike'a.

Mastriani. - To był Rob. Oczywiście, że Rob. Kto inny

mógłby do mnie zadzwonić, podając się za jakąś Joannę?

Och - mruknęłam, zauważając kątem oka, że Mike i Claire

zaczynają się całować. Na moich oczach. Jasne, Mike w swoim
pokoju mógł robić, co mu się podoba, ale to było niesmaczne.
-Cześć.

Chodzi o dzisiejszy wieczór - powiedział Rob głębokim

głosem.

Ciekawa byłam, w jaki sposób nabrał mamę, że jest jakąś tam

Joanną. Mówił falsetem? Poprosił swoją mamę, żeby o mnie
zapytała? Na pewno nie, bo wtedy musiałby się przyznać, że nie
powiedziałam o nim swoim rodzicom. A tego, by- łam
przekonana, Rob nie miał zamiaru nikomu zdradzać.

- Nadal chcesz coś zrobić? - zapytał.
To natychmiast obudziło moją
czujność.

- Nie bardzo rozumiem, co masz na myśl. Oczywiście, że nadal

chcę coś zrobić. Chodzimy ze sobą, prawda? Tak czy nie?

Mikey i Claire spojrzeli na mnie zaskoczeni tonem mojego

głosu, który nagle stał się piskliwy.

- Czy to wsiok? - zapytała Claire
bezgłośnie. Odwróciłam się do nich
plecami.

Sam nie wiem - powiedział Rob. - Wczoraj w sklepie chyba

cię trochę poniosło.

Wcale mnie nie poniosło - odparłam. - To nie to. To tylko...

och, daj spokój. To było takie dziwne. Twoja mama, moja mama,
zresztą nieważne.

W porządku - powiedział Rob. Nie wydawał się przekonany. -

Nieważne.

Ale chcę gdzieś wyjść dziś wieczorem. - Ściskałam słu-

chawkę tak mocno, że kostki dłoni mi zbielały. - To znaczy, jeśli ty
chcesz. Chodźmy gdzieś na kolację. Albo do kina. Albo na wigilijne
wesele twojego wujka. Gdziekolwiek.

- Cóż - powiedział Rob, przeciągając tę pojedynczą sylabę

niewiarygodnie długo.

Wstrzymałam oddech z podniecenia. To było, zdawałam sobie

sprawę, śmieszne. Ruth by mnie za to zabiła. Ona ma bardzo twarde
zasady dotyczące chłopców, a jedna z nich mówi, że nigdy,
przenigdy nie należy się za nimi uganiać; niech chłopcy sami się o
ciebie dobijają. I te zasady wyszły jej raczej na zdrowie. Lecz z
drugiej strony, Ruth nie chodzi z absolwentem szkoły średniej, który
figuruje w kartotece policyjnej.

Zanim Rob zdążył się znowu odezwać, rozległ się sygnał, że

kolejny rozmówca czeka na połączenie.

- Poczekaj - powiedziałam do Roba. - Mam drugi telefon.
Starałam się, żeby zabrzmiało to tak, jakby ten telefon był

od   jednego   z   wielu   chłopaków,   którzy   marzą,   żeby   mnie   gdzieś
zabrać   wieczorem.   Nie   wiem,   czy   mi   się   udało.   Zwłaszcza   że
jedynym chłopakiem, który chciałby ze mną gdzieś wyjść, był mój
sąsiad   Skip,   który   w   sobotnie   wieczory   zawsze   przesiaduje   w
Internecie przy grze Lochy i Smoki.

Nie byłam zaskoczona, kiedy okazało się, że głos na drugiej linii

nie należy do Skipa. W najmniejszym jednak stopniu nie
spodziewałam się, że właściciel tego głosu do mnie zadzwoni.

- Jessico - powiedział Cyrus Krantz. - Mamy problem.

Macie problem? - miałam ochotę powiedzieć. A ja na drugiej

linii mam chłopaka, który jeszcze nie rozumie, że jestem dziewczyną
jego życia.

Zamiast tego burknęłam:

- Och? - jakbym nie miała pojęcia, o co mu chodzi. A przecież

miałam. Dzwonił w związku z Nate'em Thompkinsem i synagogą.

Jednak nie. Jego telefon dotyczył czegoś, o czym już prawie

zapomniałam... prawie, bo to było takie okropne, że chyba nigdy
całkiem o tym nie zapomnę.

- Seth Blumenthal - powiedział doktor Krantz. - Straciliśmy go,

Jessico.

- Co to znaczy, że go straciliście?! - ryknęłam do słuchawki.
Dopiero kiedy zobaczyłam miny Mike'a i Claire, dotarło do

mnie, co zrobiłam.

Wydałam się w ręce władz. Oficjalnie. W ręce szefa „psy-

chicznego" wydziału Federalnego Biura Śledczego.

Cała krew odpłynęła mi z twarzy. Czy mogło mnie spotkać coś

gorszego?

Policjanci, których wysłano na miejsce - ciągnął doktor

Krantz - nie byli przygotowani na taką skalę oporu...

Oporu? - parsknęłam, zapominając ze wzburzenia, że

wiadomość, którą przekazałam w sprawie Setha Blumenthala, miała
być anonimowa. - O jakim oporze pan mówi? Mieli tylko wejść do
środka, zabrać dziecko i wyjść razem z nim. Czy to takie trudne?

Jessico - głos Krantza brzmiał dziwnie. - Strzelano do nich.

Pewnie, że strzelano - krzyknęłam. - Bo ludzie, którzy

uwięzili Setha Blumenthala wbrew jego woli, to bandyci, doktorze

Krantz. To bandyci porywają dzieci i strzelają, kiedy zjawia się
policja. Próbują uniknąć wpadki.

Nie powiedziałaś - odparł - że Seth był przetrzymywany

wbrew swojej woli. Nie powiedziałaś, że...

Ze jest związany, zakneblowany i zamknięty w dużej szafie?

Pewnie o tym nie powiedziałam, prawda? - Czułam, jak pod
powiekami zbierają mi się łzy. - Może, dlatego, że musiałam roz-
mawiać krótko, na wypadek gdyby tę rozmowę namierzono. Nie
musiałabym tego robić, gdyby tacy ludzie jak pan zostawili mnie i
moją rodzinę w spokoju.

Jeden z policjantów - powiedział Cyrus Krantz, ignorując mój

wybuch - został ciężko ranny.

Zrozumiałam, dlaczego jego głos brzmiał dziwnie. Był za-

łamany. To mnie zdumiało, bo zawsze uważałam go za kogoś w
rodzaju Terminatora. No wiecie, takiego, co prze do przodu bez
względu na wszystko...

- Sprawcy uciekli - ciągnął Krantz. - Razem z Sethem.

Cholera! - wrzasnęłam. - Czy wy nie możecie niczego zrobić,

jak należy?

To trudne, Jessico - odparł Krantz - skoro grasz z nami w

dziecinne gierki, utrzymując, że nie masz już swoich zdolności
psychicznych.

Niech pan mnie nie oskarża - wydarłam się w słuchawkę - z

powodu własnej niekompetencji!

- Jessico - powiedział Krantz. - Uspokój się.
- Nie mogę się uspokoić! - krzyknęłam. - Przecież to dziecko

jest ciągle...

Głos mi się załamał. Bo to wszystko wróciło. Strach i groza,

które czułam we śnie - śnie o Secie.

Dla mnie to był sen. Ale Seth przeżywał to naprawdę. Jego

rzeczywistość wymknęła się spod kontroli, gdy poprzedniego dnia
ściągnięto go z roweru na parkingu przed synagogą. Kto wie, co

przeżywał od tamtej chwili? Ja tylko widziałam - czy raczej czułam -
to, co widział i czego doświadczał w tym momencie, gdy mój
otwarty we śnie umysł łączył się z jego umysłem.

A był to chłód wewnątrz szafy, gdzie go trzymano. Piekący ból,

jaki sprawiały sznury wrzynające się w nadgarstki rąk okrutnie
związanych za plecami. Knebel kaleczący kąciki ust. Przytłumione,
ale i tak przerażające odgłosy, jakie dochodziły do niego zza drzwi
szafy.

To była rzeczywistość Setha Blumenthala. Mój koszmar.

- Jessico - powiedział Cyrus Krantz - wiem, co myślisz o mnie i

ó mojej organizacji. Ale przysięgam, że jeśli dasz nam jeszcze jedną
szansę - szansę na wspólną pracę - nie pożałujesz tego. Musimy
znaleźć tego chłopca, i to jak najszybciej. Grozi mu
niebezpieczeństwo. Ludzie, którzy go porwali, to zwierzęta. Każdy,
kto torturuje dwunastoletniego chłopca...

Chodziłam tam i z powrotem po korytarzu, zaciskając dłoń na

telefonie bezprzewodowym. Teraz zamarłam.

- Torturuje?

- Jessico - odparł Krantz. - Czy nie uświadomiłaś sobie dotąd,

że to wszystko - Nate, synagoga, Seth - jest ze sobą powiązane?

- Powiązane? - W głowie mi huczało. - W jaki sposób?

- A jak myślisz, skąd ludzie, którzy podpalili synagogę, wie-

dzieli, gdzie szukać zwojów? - zapytał. - Pomyśl, Jessico. Kto
wiedział, gdzie trzymano te zwoje? Ktoś, kto by odczytywał ich
fragmenty dzisiaj, w dniu swoich trzynastych urodzin.

Seth. Seth Blumenthal. Nie
mogłam w to uwierzyć.

Dlatego dzwonię - ciągnął Krantz. - Twoja pomoc jest

niezbędna, Jessico. Posłuchaj...

Niech pan słucha - przerwałam. - Próbowałam zrobić po

waszemu i wszystko, co osiągnęłam, to postrzelony policjant. Teraz
będziemy postępować po mojemu.

Czyli jak? - burknął. Najwyraźniej nieźle się wkurzył. -Co

zrobimy?

Nie miałam pojęcia, nie mogłam więc udzielić odpowiedzi na to

pytanie. Zamiast tego wcisnęłam klawisz Talk, kończąc rozmowę.

Jess - odezwał się Mike, patrząc na mnie znad ramienia

Claire. - Czy wszystko z tobą w porządku?

Nie - odparłam. Podniosłam rękę i zauważyłam, że palce mi

drżą. Zaczęłam zsuwać się wzdłuż ściany, aż usiadłam na środku
korytarza. - Nie, nie wszystko w porządku.

Wtedy dobiegł mnie głos ze słuchawki:

Mastriani? Mastriani! Przyłożyłam

słuchawkę do ucha.

Halo?

Mastriani, to ja. - W głosie Roba brzmiała irytacja. - Ile

można czekać?

Rob. - Kompletnie o nim zapomniałam. - Przepraszam.

Posłuchaj, nie mogę nigdzie wyjść dzisiaj wieczorem. Coś się
wydarzyło.

Coś się wydarzyło - powtórzył.

Tak. - Miałam wrażenie, że tonę. - Naprawdę mi przykro.

Chodzi o Setha. Policjanci nie mogli się do niego dostać, była
strzelanina i teraz jeden z nich jest w stanie krytycznym, a ci ludzie
nadal mają Setha. Muszę go znaleźć, zanim jego też zabiją.

Kto to jest Seth?

Doktor Krantz myśli, że jest jakiś związek - odparłam.

Zdawałam sobie sprawę, że Rob musi odbierać to, co mówię, jako
bełkot. Może faktycznie bełkotałam. Ale po prostu nie mogłam w to
wszystko uwierzyć. Policjant. Postrzelono policjanta. A Seth nadal
tam był. Nadal groziło mu niebezpieczeństwo. - Związek między
Natem, Sethem i synagogą.

Krantz - powiedział Rob. - Kiedy rozmawiałaś z Krantzem?

Czy to on dzwonił?

Przepraszam, Rob. - Mikey i Claire wpatrywali się we mnie z

troską. Wiedziałam, że muszę się szybko wziąć w garść, bo inaczej
Mike zawoła mamę. - Słuchaj, muszę iść...

Ale Rob nie ustępował.

- Jaki związek? - zapytał. - Co powiedział Krantz? Marzyłam
tylko o tym, żeby odłożyć słuchawkę, pójść do

swojego pokoju i położyć się do łóżka. Tego mi było trzeba. Zasnąć i
obudzić się następnego dnia, tak żeby wszystkie wydarzenia okazały
się tylko złym snem.

Mastriani! - wrzasnął Rob. - Jaki jest ten związek?

Znak - odparłam. - Ten, który widziałam na piersi Nate^. Taki

sam znak wymalowano sprayem na nagrobkach koło synagogi.

Jak wygląda ten znak?

Rob to bratnia dusza i w ogóle, ale to nie znaczy, że czasami nie

mam ochoty mu dołożyć. Teraz właśnie była jedna z takich okazji.

Rany, Rob - powiedziałam. - Przecież byłeś ze mną na tym

polu. Nie zauważyłeś, co Nate miał na piersi?

Nie - odpowiedział. - Nie przyglądałem się. Takie widoki...

cóż, niezbyt dobrze reaguję na widok, no wiesz...
Krwi. Nie powiedział tego, ale nie musiał. Cała złość przeszła mi w
jednej chwili. Taka jest potęga miłości.

To była zygzakowata linia - wyjaśniłam. - Ze strzałą wy-

chodzącą z jednego końca.

Ze strzałą - powtórzył Rob jak echo.

Tak - powiedziałam. - Ze strzałą.

Czy ta linia miała kształt litery M leżącej na boku?

- Chyba nie. Słuchaj, nie czuję się najlepiej. Muszę iść... Wtedy
Rob powiedział coś dziwnego. Coś, co natychmiast

obudziło moją uwagę.

To nie jest strzała.

Jak to: nie strzała? - zdziwiłam się.

- Jess - odparł. Fakt, że użył mojego imienia, uświadomił mi, że

sytuacja jest daleka od normalności. - Chyba wiem, kim są ludzie,
którzy to robią.

Miałam wrażenie, że krew w moich żyłach zaczęła szybciej

krążyć.

- Spotkamy się w Stop and Shop - powiedziałam. - Przyjedź po

mnie.

Mastriani...

Po prostu przyjedź.

Rozłączyłam się, odłożyłam telefon, wstałam i ruszyłam w

stronę schodów.

- Jess, poczekaj - zawołał Michael. - Dokąd idziesz?
- Wychodzę - odkrzyknęłam. - Powiedz mamie, że niedługo

wrócę.

Nałożywszy w pośpiechu płaszcz i czapkę, pognałam ulicą.

Mimo woli zwróciłam uwagę, że podjazd Thompkinsów był
starannie odśnieżony. Śnieg zgarnięto wzdłuż krawężnika tak
równiutko, jakby przejechał tędy pług.

Ale to nie był pług. Dokonał tego człowiek. Konkretnie mój brat,

Douglas.

Miłość. To uczucie budzi w ludziach szaleństwo.

hick, właściciel baru U Chicka oraz klubu motocyklowego,
popatrzył na mój rysunek i stwierdził:

- Prawdziwi Amerykanie.
Spojrzałam na zygzak w przyćmionym świetle baru.
- Jesteś pewien? - zapytałam. - Naprawdę wiesz, co to jest?

Chick zjadł kanapkę z kotletem, którą zrobił sobie w kuchni.

Spory kawałek kotleta wyślizgnął się spomiędzy bułek, które ściskał
w potężnej dłoni, i spadł na mój rysunek. Chick strzepnął go
paluchami.

- Tak - powiedział, zerkając na rysunek w niebiesko-

czerwonym świetle neonu za barem. - To na pewno ten znak. Oni
mają go wytatuowany tutaj. - Pokazał fałd skóry między kciukiem a
palcem wskazującym. - Tylko, że narysowałaś go bokiem.

Odwrócił obrazek, tak, że zamiast wyglądać tak

wyglądał w ten

sposób.

Taa. Właśnie tak to wygląda. Jak wąż.

Nie depcz mnie - powiedział Rob.

Czego mam nie robić? - zdziwiłam się.

Czułam się dziwnie, siedząc w barze z Robem. Mam dopiero

szesnaście lat i nie wolno mi bywać w barach. A zwłaszcza
niesamowicie było siedzieć w tym właśnie barze, i z Robem. Do tego
samego baru zabrał mnie Rob za pierwszym razem, kiedy podwoził
mnie do domu po odsiadce, blisko rok wcześniej, kiedy nie zdawał
sobie sprawy, że jestem małoletnia i znajomość ze mną grozi
więzieniem. Nie piliśmy alkoholu czy coś - wzięliśmy tylko burgery
i colę - ale był to jeden z najbardziej udanych wieczorów w moim
życiu.

A to dlatego, że zawsze chciałam wstąpić do Chicka, baru

motocyklowego, obok którego przejeżdżałam co roku, od czasów
dzieciństwa, za każdym razem, kiedy jechaliśmy z tatą na
wysypisko, aby pozbyć się choinki.

Bar U Chicka, daleko poza granicami miasta, wydawał się takiej

miastowej panience jak ja, owiany tajemnicą - chociaż Ruth i
większość ludzi, których znałam, nazywali go wsiowym barem,
gdzie bywali głównie motocykliści i kierowcy ciężarówek.

Tego wieczoru jednak - mimo soboty - w barze prawie nie było

klientów. A to w związku ze śniegiem. To nie żarty, próbować

przebić się na motocyklu przez pokrywę śnieżnego puchu o grubości
półtorej stopy. Rob, na szczęście, nie próbował, tylko przyjechał po
mnie pikapem mamy.

Ale był jednym z, niewielu, którzy odważyli się poruszać na

ogół nieodśnieżonymi, wiejskimi szosami. Poza mną i Robem u
Chicka nie było nikogo, tak klientów, jak i obsługi. Ani barman, ani
kucharz nie dotarli na miejsce. Chick nie był specjalnie zachwycony
tym, że sam musi sobie przyrządzić kanapkę. Głównie jednak
dlatego, moim zdaniem, że ze względu na swoje ogromne rozmiary z
wielkim trudem mieścił się w małej kuchni na zapleczu.

- Nie depcz mnie - powtórzył Rob. - Pamiętasz? To było

wydrukowane na jednej z pierwszych flag amerykańskich. - Podniósł
mój rysunek, przekręcając go tak, jak przedtem Chick. - To coś na
końcu to nie strzała. To głowa węża. Widzisz?

Nadal widziałam tylko zygzak ze strzałą.

Rzeczywiście - powiedziałam, żeby nie wyjść na głupią. -Kim

są Prawdziwi Amerykanie? Gangiem motocyklowym, jak Anioły
Piekieł, czy coś takiego?

Do diabła, nie! - wybuchnął Chick, rozsiewając wokół

kawałki kotleta. - Żaden z nich nie umiałby jeździć nawet po
podwórku!

To milicja, Mastriani - wyjaśnił Rob, okazując nieco więcej

cierpliwości niż jego przyjaciel i mentor Chick. - Kierowana przez
człowieka, który pochodzi z tych okolic... Przez Jima Hendersona.

Och - mruknęłam.

Usiłowałam uchodzić za osobę bywałą w świecie i doświad-

czoną, ale nie bardzo mi to wyszło. Zwłaszcza że nie rozumiałam
połowy tego, co do mnie mówiono. W końcu poddałam się.

- Co to jest milicja? - spytałam, opierając łokcie na kontuarze.

Chick wzniósł do nieba swoje zaskakująco ładne niebieskie

oczy. Ciężko to było zauważyć, bo na ogół ginęły pod krzaczastymi
brwiami.

- Jedna z tych grup przeżycia głęboko w lesie - odparł. -Nie

płacą podatków, ale to im nie przeszkadza uważać, że mają prawo
kraść tyle wody i prądu, ile dadzą radę.

Dlaczego nie płacą podatków?

Bo Jim Henderson nie aprobuje sposobu, w jaki rząd wydaje

jego   ciężko   zarobione   pieniądze   -   powiedział   Rob.   -   Nie   Życzy
sobie, żeby jego pieniądze szły na takie rzeczy,  jak edukacja czy
zasiłki społeczne... chyba  że właściwi ludzie będą korzystać z tej
edukacji i zasiłków.

Właściwi ludzie? - Popatrzyłam na obu pytająco. - Kto to są

właściwi ludzie?

Chick wzruszył ramionami.

No wiesz. Jasnowłosi niebieskoocy Aryjczycy.

Ale prawdziwi Amerykanie to Indianie, prawda? A oni nie są

blondynami.

Nie ma sensu - powiedział Chick - spierać się z Jimem

Hendersonem. Dla niego jedyni prawdziwi Amerykanie to ci, którzy
wyleźli na brzeg z „Mayflower". Biali chrześcijanie. Nie da mu się
przetłumaczyć. Chyba że chcesz zarobić kulkę w bebechy.

Uniosłam brwi. Te „bebechy" mi się nie spodobały. Byłam

pewna, że nie chcę żadnej kulki w czymkolwiek.

Więc zabili Nate'a...

.. .ponieważ był czarny - dokończył Rob.

I spalili synagogę...

.. .bo to nie kościół.

Więc prawdziwymi Amerykanami według Jima Hendersona

są ludzie dokładnie tacy sami jak... Jim Henderson.

Chick przełknął ostatni kęs kanapki.

- Otóż to - powiedział, uśmiechając się szeroko. Rąbnęłam
dłonią w bar.
- Nie wierzę! - ryknęłam. Rob i Chick gapili się na mnie

zaskoczeni. - Chcecie powiedzieć, że przez cały czas kręciła się w

pobliżu jakaś grupa oszołomów i nikomu nie przyszło do głowy,
żeby coś z tym zrobić?

A co można było zrobić? - zapytał Rob.

Aresztować ich! - wrzasnęłam.

Nie można nikogo aresztować za przekonania - przypomniał

mi Chick. - Człowiek ma prawo wierzyć, w co mu się podoba,
choćby to było coś najgłupszego.

Ale i tak musi płacić podatki - stwierdziłam.

Zgadza się - przyznał Chick. - Tyle że poczciwy Jim nie

śmierdzi groszem. Wątpię, żeby władzom hrabstwa chciało się go
ścigać za uchylanie się od płacenia podatków.

A co z porwaniem i morderstwem? Władze hrabstwa powinny

uznać, że to warte ich czasu.

Masz rację - rzucił Chick. - Nie wiem, co ten Jimmy sobie

myśli. To do niego niepodobne. Zawsze mi się wydawało, że on
tylko lubi pokrzyczeć.

Może przybycie Thompkinsów - odezwał się Rob -pierwszej

w mieście rodziny afro-amerykańskiej, uraziło uczucia pana
Hendersona. Wzbudziło w nim słuszny gniew.

Chick spojrzał na Roba z podziwem.

- Słuszny gniew - powiedział. - Muszę to zapamiętać.

Chodźmy - powiedziałam, ześlizgując się ze stołka. Chick i

Rob zamrugali oczami.

Dokąd? - spytał Chick.

- Do Jima Hendersona -odparłam. -Odebrać Setha Blu-

menthala.

Chick raczył się właśnie łykiem piwa. No, może niezupełnie

łykiem. Faceci tacy jak on nie piją łykami, wlewają w siebie całe
wiadra.

W każdym razie, po moich słowach wypuścił to, co miał w

ustach, w postaci fontanny, która dosięgła Roba, mnie i maszynę
grającą.

- O rany - jęknął Rob, sięgając po serwetki, których stos

wznosił się za kontuarem.

Nikt - powiedział Chick - nie pójdzie do Jima Hendersona.

Nikt.

Dlaczego nie? - zapytałam. - Przecież wiemy, że oni to

zrobili. Nawet nie próbowali tego ukryć. Więc chodźmy tam i
wydostańmy od nich Setha.

Chick patrzył na mnie przez chwilę, a potem odrzucił głowę do

tyłu i zaczął się śmiać się.

- „Wydostańmy od nich Setha". - Zarechotał. - Gdzieś ty ją

wytrzasnął, Wilkins? Ostra dziewucha.

Rob nie odpowiedział, tylko patrzył na mnie ponuro.

Co w tym śmiesznego? - spytałam.

Nie możemy pójść do Jima Hendersona, Mastriani - po-

wiedział Rob.

Dlaczego nie?

Cóż, choćby dlatego, że Henderson strzela do mierniczych,

których przysyła hrabstwo. Myślisz, że z nami nie będzie próbował?

A jeśli nawet, to co? - mruknęłam. - Zakradniemy się.

Droga panienko - Chick wycelował we mnie palec brudny od

smaru z motocykla. Nie miałam mu za złe, że nazywa mnie drogą
panienką, bo... no cóż, i tak niewiele mogłam zrobić wobec tego, że
był jakieś trzy razy większy ode mnie. Pan Goodhart byłby dumny z
moich postępów. Normalnie czyjeś rozmiary były ostatnią rzeczą,
jaką brałam pod uwagę, zanim się na tego kogoś rzuciłam. - Nie
masz pojęcia, o czym mówisz. Czyżbyś sama nie wspomniała, że ci
ludzie już postrzelili policjanta, bo nie chcieli wydać dziecka, które
przetrzymują?

Tak - zgodziłam się. - Ale ci policjanci nie wiedzieli, z kim

mają do czynienia. My wiemy.

Rozumiem, o co ci chodzi - odezwał się Rob. - Naprawdę.

Ale nie mówimy o Flintstonżch. Ci tutaj są zabezpieczeni na
wszystkie strony.

Taa- przyznał Chick, wydawszy najpierw długie aromatyczne

bekniecie. - Mają druty kolczaste, psy, uzbrojonych strażników...

Co? - Byłam taka wściekła, że miałam ochotę kogoś kopnąć. -

Żarty sobie stroicie? Mają takie rzeczy? I policja im na to pozwala?

Prawo nie zabrania posiadania ogrodzeń z drutu kolczastego i

psów - Chick wzruszył ramionami. - Każdy też może nosić strzelbę
na własnej ziemi...

Ale nikomu nie wolno strzelać do policjantów - stwierdziłam.

- A jeśli twoje wiadomości o tych Prawdziwych Amerykanach są
ścisłe, to właśnie ktoś od nich zrobił to dzisiaj na parkingu z
przyczepami, koło pana Shaky. Uciekli stamtąd z dwunastoletnim
zakładnikiem. Założę się, że teraz okopali się u Jima Hendersona. I
jeśli czegoś nie zrobimy, to ten dzieciak skończy na polu kukurydzy,
tak samo jak Nate Thompkins.

Rob i Chick wymienili spojrzenia. A w tych spojrzeniach, mimo

mroku panującego w barze, zobaczyłam coś, co mi się nie podobało.
Zdecydowanie mi się nie podobało.

Było to poczucie beznadziei.

- Posłuchajcie - odezwałam się, kładąc dłonie na biodrach. -

Nie obchodzi mnie, jak jest zabezpieczona ich forteca. W środku
znajduje się Seth Blumenthal, a my musimy go stamtąd wyciągnąć.

Chick potrząsnął głową. Po raz pierwszy miał poważną minę...

poważną i smutną.

- Droga panienko - powiedział. -Jimmy to niezły świr, ale głupi

nie jest. Nie ma ani cienia dowodu, że coś go łączy z tym wszystkim,
poza faktem, że jest przywódcą grupy, która się do tego przyznaje.
Dostanie się tam nie wchodzi w grę, do tego miejsca nie można
nawet podjechać. Jest tak głęboko w lesie, że nawet pługiem nie

dojedzie. Tak się dzieciaka nie uratuje. Zresztą jestem pewien -
dodał - że chłopak dawno nie żyje.

Otóż żyje - powiedziałam.

A skąd, do diabła - zapytał - możesz to wiedzieć?

Ponieważ ona - rzekł Rob ponuro - ona jest Dziewczyną od

Pioruna.

Chick przyjrzał mi się uważniej. Moja twarz w świetle neonu

musiała mieć niezbyt korzystny dla urody odcień fioletu. Pewnie
przypominałam Wiolettę z filmu Williego Wonka. No wiecie, po
tym, jak zjadła gumę.

Ale Chick najwyraźniej dostrzegł coś, co wywarło na nim dobre

wrażenie, bo zdecydował się kontynuować rozmowę.

Myślisz, że powinniśmy wedrzeć się tam i wyciągnąć

dzieciaka?

Nie użyłabym słowa „wedrzeć się" - odparłam. - Sądzę, że

możemy wymyślić coś subtelniejszego. Ale owszem. Tak właśnie
myślę.

Mastriani. - Rob kręcił głową z powątpiewaniem. - To jest

chore. Nie możemy się w to mieszać. To robota dla gliniarzy. ..

Którzy nie wiedzą, na co się porywają - powiedziałam. -Daj

spokój, Rob. Jednego gliniarza już postrzelono z mojego powodu.
Nie zamierzam dopuścić, żeby jeszcze ktoś został ranny

Jeszcze ktoś - wybuchnął. - A co z tobą? Nie przyszło ci do

głowy, że ci ludzie mogą mieć kulę z twoim imieniem?

Rob. - Nie pojmowałam, jak można być tak krótko-

wzrocznym. -Jim Henderson mnie nie zastrzeli.

Dlaczego nie? - zapytał, szczerze zdumiony.

Bo jestem dziewczyną, oczywiście.

Rob zaklął, odsunął się od baru i podszedł do szafy grającej, w

którą trzasnął pięścią. Nie tak mocno, żeby ją zniszczyć, ale na tyle
mocno, żeby Chick podniósł głowę i zawołał:

- Co ty wyprawiasz?!

Rob nie przeprosił, spojrzał tylko na Chicka i powiedział:

- Czy możesz wyjaśnić mojej dziewczynie, że jest chora na

głowę, jeśli sądzi, że pozwolę jej zbliżyć się do obozu Jima Hen-
dersona?

To było koszmarnie seksistowskie i na pewno bym się obraziła,

gdyby nie to, że nazwał mnie swoją dziewczyną. Tak. Swoją
dziewczyną. Po raz pierwszy usłyszałam te słowa z jego ust. To jest,
w obecności osoby trzeciej.

Mój udział w wigilijnym weselu wydał mi się nagle bardziej

prawdopodobny.

Chick, zamiast zastosować się do prośby i kazać mi zapomnieć o

wdzieraniu się na teren obozu Prawdziwych Amerykanów, pogładził
w zamyśleniu bródkę.

- Wiesz - powiedział. - To nie jest taki zły pomysł. Rob
wytrzeszczył na niego oczy.

- Nie mówię, że powinna sama to zrobić - ciągnął Chick

pojednawczo. - Ale jeden dzieciak już nie żyje, Wilkins, a jak znam
Jima Hendersona, drugiemu też niewiele zostało.

Rzuciłam Robowi triumfalne spojrzenie, które mówiło:

„Widzisz? Nie jestem taka rąbnięta".

- Poza tym - ciągnął Chick - to jest nasz problem, Wilkins.

Henderson to ktoś stąd. Czy nie powinniśmy sami dopilnować, żeby
sprawiedliwości stało się zadość? Mogę zadzwonić w parę miejsc i
w ciągu pięciu minut ściągnąć tylu chłopaków, że Gwardia
Narodowa niech się schowa.
Byłam pod wrażeniem. Słowa o wymierzaniu sprawiedliwości
powaliły mnie na kolana. Robem jednak nie wstrząsnęły.

- Nawet gdyby uznać, że to dobry pomysł - rzekł - z czym ja

nie mogę się zgodzić, sam twierdziłeś, że obóz jest niedostępny. Na
ziemi leży prawie pół metra śniegu. Jak moglibyśmy się dostać
choćby w jego pobliże?

Chick zrobił coś nieoczekiwanego. Skinął na nas palcem i zaczął

iść - chociaż, biorąc pod uwagę jego gabaryty, człapanie wydaje się
lepszym słowem - w stronę drzwi na zapleczu.

Ruszyłam za nim, a Rob wlókł się niechętnie z tyłu. Chick minął

krótki korytarz, który kończył się prowizorycznym garażem. Przez
szpary w drewnianych płytach wpadał lodowaty wiatr.

Chick włączył nieosłoniętą żarówkę, która stanowiła jedyne

oświetlenie, i podszedł w stronę jakiegoś przedmiotu nakrytego
brezentem.

- Voila - powiedział z, jak sądzę, specjalnie złym akcentem.

Odrzucił plandekę i naszym oczom ukazały się dwa nowiuteńkie

motory śnieżne.

Czy można mnie winić? Nigdy na czymś takim nie siedziałam.

A dla kogoś, kto lubi szybką jazdę, nie ma nic bardziej pod-

niecającego niż szybka jazda po śniegu. Och, pewnie, jeździłam na
nartach, na zboczach gór Paoli. Przez jakąś godzinę całkiem nieźle
się bawiłam. Powiedzmy sobie jasno: Indiana nie słynie z terenów
narciarskich, więc pagórki Paoli nudzą się dość błyskawicznie
poszukiwaczom mocnych wrażeń.

Niczego nie da się porównać z uczuciem, jakie mnie ogarnęło,

kiedy mknęłam przez śniegowe pole, obejmując mojego przy-
stojnego, choć niezbyt zachwyconego tą awanturą chłopaka.

przyznaję, że miałam ochotę usiąść na tym motorze. Wściekłą
ochotę.

To było wspaniałe. Naprawdę wspaniałe.

Ale muszę przyznać, że kiedy zatrzymaliśmy się przed drutem

kolczastym otaczającym obóz Prawdziwych Amerykanów i
siedzieliśmy tam z wyłączonym silnikiem, wpatrując się w światła
domu Jima Hendersona błyskające wśród drzew...

Tak, to było znacznie mniej zabawne.

Bo głęboko w lasach Indiany, późnym wieczorem w listopadzie,

panuje naprawdę straszliwy ziąb. Przenikający do kości. Porażający
mózg. A przynajmniej powodujący brak czucia w palcach rąk i nóg.

Można by pomyśleć, że Rob i ja mogliśmy się czymś zająć -no

wiecie, żeby jakoś spędzić czas, a także się ogrzać - gdy tak
czekaliśmy, aż Chick dotrze do nas z obiecanym wsparciem. Ale
Rob nadal był wściekły, żeśmy w ogóle się tam znaleźli, i nie działo
się za wiele, jeśli chodzi o te rzeczy. Prawdę mówiąc, nic się nie
działo.

Na co czekamy? - zapytałam.

Na posiłki - padła szorstka odpowiedź.

- To wiem - mruknęłam. - Tyle rozumiem. Ale czy nie

moglibyśmy wejść i poczekać w środku?

A co zrobimy, jeśli znajdziemy Setha?

Uciekniemy.

Używając czego w charakterze broni?

Zastanowiłam się chwilę.

Naszych bystrych umysłów?

Nie wygłupiaj się.

Rob nie wydawał się taki zmarznięty, jak ja. Dlaczego chłopcy

nigdy nie marzną tak jak dziewczęta? No i siusianie. Jak to jest, że
ja musiałam się wysiusiać, a on nie? W barze u Chicka wypił tyle
samo coli, co ja.

A nawet gdyby musiał się wysiusiać, nie byłby to dla niego

żaden problem. Podszedłby do jakiegoś drzewa i załatwił sprawę.

Dla mnie to był problem. Znacznie większa część mojej osoby

została wystawiona na działanie żywiołów. A to przy temperaturze
około dwudziestu stopni poniżej zera było ciężkim przeżyciem.

Zycie jest niesprawiedliwe. To wszystko, co mam do po-

wiedzenia na ten temat.

Nie chodzi o to, że tak mi źle. Zawsze układało mi się sto-

sunkowo dobrze. Na przykład, moi rodzice są ciągle razem i wydają
się dość szczęśliwi... chyba że, no wiecie, któreś z dzieci sprawia
kłopoty, słyszy głosy albo rzuca Harvard, albo zostaje porażone
piorunem, odkrywa w sobie nadzwyczajne zdolności psychiczne i w
rezultacie powoduje, że ktoś podpala rodzinną restaurację.

Zwykłe rodzicielskie stresy.

Byliśmy za to względnie zamożni. Nikt mi nie kupował kucyka

czy harleya, ale nie groziło nam, że przejdziemy na zasiłek. Rodzina
Mastrianich miała się całkiem nieźle.

W przeciwieństwie do rodziny Wilkinsów. Rob pracował w

warsztacie wuja, odkąd skończył czternaście lat, żeby pomóc mamie
związać koniec z końcem. Ledwie pamiętał swego ojca, nie wiedział
nawet, gdzie on teraz jest.

Ja wiedziałam, gdzie jest tata Roba.

Nie, żebym była zachwycona tą informacją. Ale miałam ją

zapisaną w mózgu, podobnie jak miejsce, w którym przetrzy-
mywano Setha Blumenthala.

Powinnam powiedzieć o tym Robowi czy nie?
Czy gdyby mój ojciec zniknął, kiedy byłam małym dzieckiem,

zostawiając mamę, Mike'a, Douglasa i mnie, chciałabym wiedzieć,
gdzie przebywa obecnie?

Chyba tak. Choćby po to, żeby móc pójść do niego i rozkwasić

mu gębę.

Ale czy Rob chciałby wiedzieć?
Był tylko jeden sposób, żeby poznać odpowiedź na to pytanie:

zwyczajnie, z głupia frant, zapytać go, czy chce wiedzieć. Nie

miałam  jednak ochoty z niego skorzystać,  bo nie chciałam, żeby
Rob myślał, że go szpiegowałam. A ja po prostu poszłam po fartuch
jego   mamy   i   w   pokoju   przypadkiem   zobaczyłam   zdjęcie   taty.
Potem,   jak   zwykle,   kiedy   oglądam   fotografie   zaginionych   ludzi,
śniłam o ojcu Roba i miejscu, gdzie przebywa. Czy to moja wina, że
przez ten głupi piorun nie mogę obejrzeć zdjęcia - a czasami nawet
powąchać swetra czy poduszki - zaginionej osoby, żeby w mojej
głowie   nie   pojawił   się   później   dokładny   obraz   miejsca,   gdzie   ta
osoba jest?

Rob, ja... - przytuliłam się nieco mocniej do jego pleców.

Cholernie zimno było na tym motorze.

Nie teraz, dobrze? - powiedział zmęczonym głosem.

Chciałam tylko...

Nie powiem ci - oświadczył.

Czego mi nie powiesz?

Za co mam kuratora. Jasne? Zapomnij o tym. Nigdy się tego

ode mnie nie dowiesz. Możesz mnie zaciągnąć w jakieś przeklęte
miejsce z wariacką misją, żeby zapobiec morderstwu. Możesz mnie
zmusić do siedzenia godzinami w temperaturze poniżej zera, aż
palce zmarzną mi tak, że prawie odpadną. Możesz mi nawet wyznać
miłość, a i tak ci nie powiem, dlaczego mnie aresztowano.

Choć nie o tym akurat chciałam mówić, ten temat był nie-

zmiernie interesujący. Może nawet ciekawszy niż aktualne miejsce
pobytu ojca Roba. Przynajmniej dla mnie.

- Nie powiedziałam, że cię kocham - odparłam - bo chciałam z

ciebie wyciągnąć, dlaczego masz kuratora. Powiedziałam ci, że cię
kocham, bo...

Rob odwrócił się i zakrył mi dłonią usta.

- Nie kończ - rzekł.

Widziałam wyraźnie jego jasne oczy w świetle księżyca. Bo

świecił księżyc, wiszący nisko na bezchmurnym niebie. Kiedy
indziej wprawiłoby mnie to w romantyczny nastrój. Ale temperatura

wynosiła jakieś dwadzieścia stopni poniżej zera, mnie znów chciało
się siusiu, a mój chłopak chyba mnie nie lubił.

Nie zaczynaj znowu - powiedział Rob, nie zdejmując dłoni z

moich ust. - Pamiętasz, co się stało ostatnim razem.

Podobało mi się to, co się stało ostatnim razem - wydusiłam

zza jego palców.

Cóż, mnie też - powiedział Rob. - Nawet za bardzo. Więc

zachowaj swoje uczucia dla siebie, dobrze?

Jakby to było możliwe po tym, co usłyszałam.

- Rob - szepnęłam, zaciskając ramiona wokół jego talii. -Ja...

Nie zdołałam dokończyć. A to z powodu człowieka zmie-

rzającego wśród drzew w naszą stronę. Słyszeliśmy chrzęst śniegu
pod jego stopami.

Rob zaklął i włączył latarkę, którą pożyczył nam Chick.

- Kto tam? - syknął, kierując światło latarki na twarz... Cy-rusa

Krantza.

Teraz ja z kolei zaklęłam.

Ciii - szepnął Krantz. - Jessico, proszę!

Co pan tu robi? - spytałam szeptem.

Zdumiał mnie jego strój. Miał na sobie wojskowe spodnie

narciarskie i puchową kurtkę. Ledwie rozpoznałam twarz pod
futrem przy kapturze.

Śledziłem was - odparł. - To tutaj trzymają Setha, Jessico?

Czy może pan się stąd wynieść? - burknęłam. Nie wie-

działam, co mnie wprawia w większą wściekłość: fakt, że narażał
nasz plan uratowania Setha na niepowodzenie, czy to, że przerwał
Robowi   i   mnie   w   momencie,   kiedy   rozmowa   stawała   się
interesująca. - Jak w ogóle pan się tu dostał? - Gdyby się okazało, że
na   skuterze   śnieżnym,   byłabym   gotowa   raz   jeszcze   przemyśleć
odmowę   pracy   pod   jego   kierunkiem.   Każda   instytucja
umożliwiająca   pracownikom   korzystanie   ze   skuterów   śnieżnych
wchodziła w grę jako moje ewentualne miejsce pracy.

Nie powinnaś tu być, Jessico - powiedział doktor Krantz.

-Może ci się coś stać.

Mnie? - zaśmiałam się gorzko. - Przepraszam, doktorku, ale

chyba coś się panu pokręciło. Jak dotąd, jedyną osobą, która
poniosła szkodę, był jeden z waszych ludzi.

I Nate Thompkins - przypomniał mi. - Nie zapominaj o nim.

Dobre sobie! Przecież to głównie z jego powodu tkwiłam tu,

przemarzając do kości. Nie zapomniałam złożonej sobie samej
obietnicy, że pomogę Tashy, na ile zdołam. A nie mogłam oprzeć
się myśli, że najlepsze, co mogę zrobić, to postawić morderców jej
brata przed sądem.

No i, rzecz jasna, uniemożliwić im wyrządzanie krzywdy innym

ludziom. Takim jak Seth Blumenthal.

Pamiętam o Nacie - szepnęłam. - Ale chcę to załatwić na

własny sposób. Niech się pan zabiera, zanim pan wszystko sknoci.

Muszę stanowczo zaoponować - powiedział doktor Krantz. -

Jeśli Seth Blumenthal jest przetrzymywany na terenie tej
posiadłości, macie obowiązek złożyć o tym doniesienie, a potem
usunąć się i pozwolić pracownikom odpowiedniego organu wymiaru
sprawiedliwości wykonać...

- O, cholera - przerwałam mu.
Światło księżyca, odbijając się od śniegu, utrudniało zobaczenie

czegokolwiek za grubymi szkłami jego okularów, ale miałam
wrażenie, że Krantz zamrugał kilka razy oczami.

- Ze co? - wyjąkał.

- Dobrze pan usłyszał - powiedziałam. - Pan i pracownicy

odpowiedniego organu wymiaru sprawiedliwości nie macie zie-
lonego pojęcia, co się kryje za tymi drutami.

A ty masz. - W glosie Krantza słychać było sarkazm, co

wydawało się zabawne, zważywszy, jakim był palantem.

Na pewno większe niż pan - odparowałam. - Mamy

przynajmniej szansę, żeby ich infiltrować od środka, zamiast

wkraczać tam przy użyciu siły i narażać życie Setha w trakcie
wymiany ognia.

Infiltracja? - Krantz był szczerze zdumiony. - O czym ty

mówisz? Nie sądzisz chyba, że lepiej...

Czyżby? - Popatrzyłam na niego spod zmrużonych powiek.

-Jaka liczba następuje po dziewiątce?

Spojrzał na mnie, jakbym zwariowała.

Co to ma wspólnego z...

Proszę odpowiedzieć na pytanie, doktorze Krantz. Jaka liczba

następuje po dziewiątce?

Dziesięć, oczywiście.

Źle - powiedziałam. - Z czego zrobione są puszki coca--coli?

Z aluminium, naturalnie. Jessiko, ja...

Znowu źle. Odpowiedź na oba pytania brzmi: tin*. Prze-

prowadziłam właśnie test na wsioka, który pan oblał. W żaden
sposób nie zdoła pan nikomu wmówić, że pochodzi stąd. Więc niech
się pan stąd zabiera, zanim wszystko zepsuje.

To żałosne - stwierdził Krantz, wyraźnie wzburzony. -Rob,

pan z pewnością...

Rob wyprostował się nagle na skuterze, zwracając głowę w

stronę domu Hendersona.

Krantz - warknął. - Albo natychmiast pan stąd zniknie, albo

będzie pan miał za chwilę mnóstwo ołowiu w żołądku.

Co? - Krantz rozejrzał się, zaniepokojony. - O czym...

Rob zeskoczył ze skutera i wepchnął doktorka za drzewo, zanim

ten zorientował się, co się dzieje. W tej samej chwili zobaczyłam to
co Rob: światło na terenie obozu Jima Hendersona, posuwające się
wśród gęstych drzew w naszym kierunku. Źródłem światła okazała
się staromodna lampa naftowa. Trzymał ją potężny mężczyzna w
czerwonym stroju myśliwskim. W drugiej ręce miał karabin, a u
boku psa, który mógłby uchodzić za małego kucyka.

Pies pomknął przez śnieg w naszą stronę. Kiedy tak gnał z

wywalonym jęzorem i płonącymi ślepiami, pomyślałam, że to pies z

piekła... No wiecie, jak w Psie Baskerville'ów, którego czytaliśmy w
dziewiątej klasie.

Dopiero gdy podbiegł bliżej, zorientowałam się, że to zwykły

owczarek niemiecki. Z gatunku takich, co to łapią cię za gardło i nie
puszczą, nawet jeśli dostaną po łbie kluczem francuskim.

Już szykował się, żeby przeskoczyć dzielące nas ogrodzenie z

drutu kolczastego i to zrobić. Na szczęście, człowiek z bronią za-
wołał: „Chigger! Leżeć!" i pies padł na śnieg niespełna pół metra od
nas, warcząc groźnie i nie spuszczając z nas oka ani na sekundę.

Mężczyzna z karabinem postawił lampę na ziemi i sięgnął po

coś do kieszeni. Rewolwer, pomyślałam. Karabin robi za duży
bałagan. Wsadzi nam po kuli w głowę i pozwoli Chigge-rowi pożreć
nasze zmarznięte ciała.

Miałam wrażenie, że wszystko na świecie się sprzysięgło,

żebym nigdy nie zobaczyła Roba we fraku.

- Spokojnie - powiedział Rob, podnosząc ręce do góry. -Niech

pan nie strzela. Chcemy tylko pogadać z Jimem.

Właściciel Chiggera nie wyciągnął z kieszeni rewolweru, lecz

walkie-talkie.

- Niebieski Dowódca do Czerwonego Dowódcy - powiedział

do mikrofonu. - Mamy intruzów przy południowym płocie.
Powtarzam. Intruzi przy południowym płocie.

- Nie jesteśmy intruzami - zapewniłam. Po chwili, przy-

pomniawszy sobie, jaką historyjkę przygotowaliśmy na ich użytek
(pomijając fakt, że mieliśmy nie dać się złapać, dopóki Chick z
przyjaciółmi nie ukryją się bezpiecznie w krzakach wokół obozu,
gotowi nas odbić, gdy tylko znajdziemy Setha), poprawiłam się: -
My nie som intruzami. Chcemy się do was przyłończyć. Też chcemy
być Prawdziwe Amerykanie.

Z walkie-talkie Czerwonej Kurtki dobiegł głos. Ten, kto mówił,

posługiwał się chyba jakimś szyfrem.

- Czerwony Dowódco - usłyszałam. - Lokalizacja i transport.

Powtarzam. Lokalizacja i transport.

Czerwona Kurtka schował walkie-talkie, wskazał na płot i

wycelowawszy karabin w naszą stronę, powiedział:

- Przełaźta tutaj.
Przełażenie przez ogrodzenie z drutu kolczastego nie należy do

przyjemności, zwłaszcza kiedy robi się to pod czujnym okiem
potężnego owczarka niemieckiego o imieniu Chigger. Rob przeszedł
pierwszy i nachylił siatkę na tyle, ile się dało, tak żebym również
stanęła po drugiej stronie w jednym kawałku. Nie poszło mi gładko,
ale jakoś dałam sobie radę. Jedyną szkodę poniósł wewnętrzny szew
moich spodni.

Kiedy już przedostaliśmy się na ziemię Prawdziwych Ame-

rykanów, Czerwona Kurtka burknął: „Chodźta" i pokazał, znowu
lufą strzelby, że mamy się posuwać w stronę domu.

Rob obejrzał się na skutery.

- A co z motorami? - zapytał. - Nie trzeba ich jakoś zabez-

pieczyć?

Czerwona Kurtka zarechotał. Z jego ust wydobył się nie tylko

śmiech, ale także strumień tabaki i śliny, który utworzył na śniegu
parującą brązową kałużę.

- Zabezpieczyć, przed czym? - odparł. - Przed szopami czy

oposami?

To była pocieszająca odpowiedź, bo wskazywała, że Czerwona

Kurtka nie jest świadomy obecności doktora Krantza ukrytego za
grubymi sosnami oraz licznych kumpli Chicka, którzy stawili się na
wezwanie do broni rzucone przez właściciela ich ulubionego baru.

- Ruszać się - warknął Czerwona Kurtka do mnie i do Roba.
Więc ruszyliśmy się.

ługi marsz do domu Jima Hendersona nie przypadł mi do
gustu. Normalnie zachwycam się każdą chwilą spędzoną w

towarzystwie Roba Wilkinsa, bo odkąd on skończył szkołę, w której
ja nadal tkwię, nasze spotkania stały się o wiele za rzadkie.

Ale nawet w najmilszym towarzystwie maszerowanie z lufą

strzelby wycelowaną w plecy to żadna frajda. Nie podejrzewałam,
żeby Czerwona Kurtka zastrzelił nas z zimną krwią, mógł się jednak
potknąć o Chiggera albo o jakiś korzeń ukryty pod śniegiem i
przypadkiem nacisnąć spust.

Tak więc drogę od południowego ogrodzenia do centrum obozu

Prawdziwych Amerykanów przemierzałam z drżeniem serca.

Ledwie zaczęliśmy iść, przestało mi być tak okropnie zimno.

Zamieć ucichła, z nieba poznikały chmury i pojawiły się na nim
tysiące gwiazd. Byłam nawet w stanie rozpoznać Drogę Mleczną.
Spacer po skąpanym w blasku księżyca świeżo spadłym śniegu, gdy
w powietrzu unosi się kusząca woń ogniska, mógłby być
romantyczny.

Jeśli nie brać pod uwagę wycelowanej w plecy strzelby i groź-

nego owczarka niemieckiego truchtającego w śniegu obok nas.

Nie boję się psów i one też zwykle darzą mnie sympatią.

Dlatego skupiłam się na zaskarbianiu przyjaźni Chiggera. Kiedy
tylko Czerwona Kurtka nie patrzył, a Chigger biegł dość blisko,
podstawiałam dłoń pod nos owczarka. Psy działają na węch, więc
miałam nadzieję, że jeśli Chigger uzna, że nie jestem kawałkiem
mięsa, to powstrzyma się od zjedzenia mnie.

On jednak, jak większość samców w moim życiu, nie okazał

najmniejszego zainteresowania moją osobą. Może powinnam była
posłuchać rady Ruth i zainwestować w dobre perfumy, zamiast
używać wody toaletowej mojego brata, Mike'a.

Obóz nie sprawiał imponującego wrażenia. W porównaniu z

nim posiadłość Dawida Koresha w Waco wyglądała jak Taj Ma-hal.
Tu był tylko skromny budynek mieszkalny, parę przyczep
kempingowych i rozwalająca się stodoła. Całe miejsce tchnęło

atmosferą tymczasowości, charakterystyczną dla gotowych-do--
akcji-w-każdej-chwili pensjonariuszy wojskowych koszar.

Gdzie łazienka? Tylko to mnie interesowało w tej chwili.

Czerwona Kurtka z nieodłącznym Chiggerem u nogi po-

prowadził nas nie w stronę domu ani żadnej z przyczep, tylko do
stodoły. Szanse na znalezienie czynnej toalety malały z każdą
chwilą.

Otworzył masywne drzwi stodoły, ukazując wnętrze, które

okazało się czymś w rodzaju centrum dowodzenia Prawdziwych
Amerykanów.

Nie było tam komputerów ani nawet telewizora. Siedziba grupy

zwolenników przewagi białej rasy Jima Hendersona przypominała
zdjęcia kwater nazistów z lat czterdziestych, jakie widzieliśmy na
kanale Cywilizacje Świata.

Przy długich stołach siedział tłum jasnowłosych mężczyzn

(zdaje   się,   przerwaliśmy   im   kolację).   Na   tylnej   ścianie   wisiała
olbrzymia  flaga.  Zamiast  swastyki  widniał  na   niej  symbol,   który
wycięto   na   piersi   Nate'a   Thompkinsa,   namalowano   sprayem   na
kładce  i  na poprzewracanych  tablicach  nagrobnych  na  cmentarzu
żydowskim: zwinięty w pierścień wąż, a pod nim napis: Nie depcz
po mnie.

Na tym jednak kończyło się podobieństwo do nazistów.

Mężczyźni o jasnych włosach, zgromadzeni w obszernym po-
mieszczeniu, nie byli ani tak schludnie ubrani, ani na oko inte-
ligentni jak przeciętny nazista z lat czterdziestych. Wyglądali, jakby
przedkładali ćwiczenia kształtujące ciało nad zajęcia służące jego
czystości. Może nie mieli wyboru ze względu na brak bieżącej wody
- o ile to, co mówił Chick o odmowie Jima Hendersona płacenia
rachunków, zgadzało się z prawdą.

W stodole Hendersona zgromadzili się nie tylko mężczyźni.

Były tam również kobiety, a nawet dzieci. No, bo kto miałby
podawać mężczyznom jedzenie? Natychmiast rozpoznałam strój
typowy dla miejscowej sekty religijnej, która poza poskramianiem

węży   i   praktyką   powtórnych   narodzin   w   wodzie   zakazywała
niewiastom obcinania włosów i noszenia spodni. Dla dziewczynek
należących do tej sekty było to poważne utrudnienie na zajęciach
wychowania  fizycznego  w szkole, bo nie sposób wdrapać  się po
linie   albo   pływać   kraulem   w   sukience.   Dlatego   większość   miała
indywidualne nauczanie w domu.

Gromadka dzieci o ziemistej cerze i zasmarkanych nosach

wydawała się równie mało zainteresowana widokiem człowieka z
karabinem prowadzącym dwoje obcych, jak ja lekcjami gotowania
ciotki Rose.

- Jimmy - zwrócił się Czerwona Kurtka do siedzącego u szczytu

stołu płowowłosego mężczyzny, przed którym właśnie postawiono
talerz czegoś, co wyglądało na pysznego smażonego kurczaka. - To
te dzieciaki, które pętały się koło południowego ogrodzenia.

Dzieciaki! Poczułam się dotknięta w imieniu Roba. Ja jestem

przyzwyczajona, że biorą mnie za dziecko, ze względu na moje
skromne rozmiary, ale Rob przewyższał mnie o dobre trzydzieści
centymetrów.

Jak wkrótce zauważyłam, przewyższał o trzydzieści centy-

metrów przywódcę Prawdziwych Amerykanów, który zabił jedno
dziecko, znęcał się nad drugim, usiłował zamordować policjanta i
spalił synagogę.

Jim Henderson był niski.

Naprawdę niski. Jak Napoleon albo Danny DeVito.
I wydawał się również urażony, że przerwano mu posiłek.

- Czego, do diabła, chcecie? - warknął, okazując te z nie-

zwykłych cech przywódczych, dla których cieszył się głębokim
podziwem swoich wyznawców.

Zerknęłam na Roba. Wydawał się oniemiały. A może, na wzór

Indian, starał się milczeniem wprawić wroga w zmieszanie. Rob
czyta dużo książek o Indianach.

Tak czy owak, zrozumiałam, że muszę ratować sytuację:

- Panie Henderson - powiedziałam - to prawdziwy zaszczyt

pana poznać. Hank i ja podziwiamy pana od dawna.

Henderson oblizał usmarowane tłuszczem palce i uniósł płowe

brwi.

- Ach tak? - mruknął.

- Tak - potwierdziłam. - Gdy zobaczyliśmy, co pan zrobił z

tym żydowskim kościołem, postanowiliśmy przyjść tutaj i złożyć
nasze gratulacje. Hank i ja myślimy, że byłyby z nas dobre
Prawdziwe Amerykanie, bo oboje nienawidzimy czarnych, Żydów i
takich tam.

Po tych słowach zainteresowanie nami znacznie wzrosło.

Wszyscy w stodole patrzyli na nas w pełnym zdumienia milczeniu.
To   znaczy,   wszyscy   z   wyjątkiem   Chiggera,   który   znalazł   talerz
kurzych kości i pożerał je łapczywie. Nikt nie rzucił się, żeby mu je
odebrać,   co   dowodziło,   że   Prawdziwi   Amerykanie   są   nie   tylko
nieprzyjemnymi   ludźmi,   ale   również   beznadziejnymi   opiekunami
zwierząt. Wszyscy przecież wiedzą, że nie można dawać psu kości z
drobiu.

Henderson przyglądał nam się ze szczególną ciekawością. W

przeciwieństwie do Chiggera, wydawał się kompletnie obojętny
wobec kurczaka na talerzu.

- Dlaczego? - zapytał.

Na to pytanie odpowiedź miałam przygotowaną.

- No, powinien pan nas wziąć, bo ten tu Hank, on jest na-

prawdę zmyślny w rękach. Jest mechanikiem i wszystko potrafi
wyreperować. Więc jakby pan miał czołg czy coś, i to się zepsuje, to
Hank się przyda jak nikt. A ja? Cóż, może nie wyglądam, ale jestem
bardzo szybka. W walce wolałby mnie pan mieć po właściwej
stronie, słowo daję.

Henderson zrobił znudzoną minę. Pochylił się, żeby oderwać

kawałek kurczaka od kości i wsadzić go do ust. Podczas tej
czynności przypominał pisklaka. Tyle że miał wąsy.

Nie o to mnie chodzi - odezwał się. - Chcę wiedzieć,

dlaczego nienawidzicie czarnych i Żydów?

No... - Na to pytanie nie byłam przygotowana. Pośpiesznie

zastanowiłam się nad odpowiedzią. - Bo wszyscy wiedzą -zaczęłam
- Żydzi wymyślili całą hecę z tym holocaustem, a czarnuchy nie
nadają się do żadnej roboty.

To chyba nie była dobra odpowiedź, bo Jim odwrócił ode mnie

wzrok. Wpatrywał się teraz w Roba. Już wcześniej widziałam ten
rodzaj spojrzenia. W ten sposób mały facet patrzy na dużego faceta,
zanim wpakuje mu głowę w żołądek.

- A ty? - zwrócił się Henderson do Roba. - Pozwolisz, żeby

baba gadała za ciebie?

Mężczyźni przy stołach zarechotali. Nawet kobiety stojące za

plecami mężów z dzbanami czegoś, co wyglądało na mrożoną
herbatę, uznały tę kretyńską seksistowską uwagę za śmieszną.

Wiedziałam, że teraz Rob przechodzi test. Ja go nie zdałam. To

nie ulegało wątpliwości. Choćby, dlatego, że Czerwona Kurtka
nadal nie opuszczał broni, czekając na rozkaz szefa, żeby rozwalić
nam głowy. Chigger na pewno z lubością zlizałby nasze
rozpryśnięte mózgi z podłogi stodoły.

Rob musiał nas ratować. Musiał przekonać Hendersona, że

jesteśmy parą obiecujących zwolenników supremacji białej rasy.

Nie wierzyłam, że powiedzie mu się lepiej niż mnie. Ten

pomysł nie podobał mu się od początku. Byłam pewna, że chce się
tylko stąd wydostać, a jeśli bez Setha, to trudno.

Jakież więc było moje zaskoczenie, kiedy Rob powiedział, co

następuje:

- Urodzić się białym - oświadczył - to zaszczyt i przywilej.

Nadszedł czas, żeby wszyscy biali mężczyźni  i kobiety stanęli w
jednym  szeregu, aby chronić więź, jaką tworzy wspólnota krwi  i
wiary.   Obowiązkiem   każdego   Amerykanina   jest   bronić   naszego
dobra - a nie dobra Meksykanów, Wietnamczyków, Afgańczyków

albo innych mieszkańców krajów Trzeciego Świata. Czas odebrać
Amerykę narkomanom i pasożytom na zasiłkach...

Jeśli przykuł moją uwagę tą paplaniną, to co dopiero, jeśli

chodzi o uwagę Jima Hendersona, nie wspominając już o reszcie
Prawdziwych Amerykanów. Można by usłyszeć, jak spada szpilka,
w takim skupieniu go słuchali.

- Najwyższy czas - ciągnął Rob - chronić nasze granice przed

nielegalnymi imigrantami i zakazać prawnie mieszania ras. Musimy
skończyć z akcją afirmatywną i małżeństwami osobników tej samej
płci. Musimy chronić amerykański przemysł i własność przed
przechodzeniem w ręce Japończyków, Arabów i Żydów. Ameryka
musi należeć do Amerykanów...

Przy jednym stole zerwały się oklaski. Po chwili inne stoły

przyłączyły się do owacji na stojąco. Wśród tych wiwatów
wpatrywałam się w mojego chłopaka z niedowierzaniem. Gdzie on
się tego nauczył? Nigdy przedtem nie słyszałam, żeby mówił
podobne rzeczy. Czyżby Claire miała rację? Czy wszystkie wsioki
są takie same?

Oklaski umilkły jak nożem uciął, kiedy Jim Henderson podniósł

się na nogi. Wszystkie oczy skierowały się na niskiego mężczyznę,
naprawdę nie wyższego ode mnie, który taksował Roba wzrokiem,
gładząc się w zamyśleniu po wąsach. W stodole ponownie zapadła
cisza. Tylko Chigger wylizywał zapamiętale pusty już talerz.

Wreszcie Henderson wycelował w Roba palec i rozkazał:

- Dać chłopakowi kurczaka!

Znów wybuchły wiwaty, gdy jedna z kobiet postawiła przed

Robem talerz smażonego kurczaka. Nie wierzyłam własnym oczom.
Kurczak. Częstowali Roba kurczakiem! Prawdziwi Amerykanie
postanowili przygarnąć go do swego łona.

A może wiedzieli coś, czego ja nie wiedziałam? Może Rob już

przedtem do nich należał?

100

Nie wierzyłam w to. Naprawdę nie. Tylko że... cóż, dziwne, że

tak dobrze wiedział, co powiedzieć, żeby przekonać tych
pomyleńców o naszym oddaniu ich sprawie.

Rob uśmiechał się nieśmiało, gdy mu klaskano. Nie mogłam się

powstrzymać, więc zapytałam szeptem:

- Skąd wytrzasnąłeś to końskie łajno?

- Telewizja publiczna - odparł również szeptem. - Czy możesz

zabrać tego kurczaka, zanim zacznę haftować?

Złapałam talerz w momencie, gdy Roba pochłonął tłum za-

chwyconych zwolenników supremacji białej rasy, którzy pokle-
pywali go po plecach i częstowali tabaką. Stałam jak idiotka z ta-
lerzem stygnącego kurczaka, nie mogąc się nadziwić własnej
głupocie. Jasne, że Rob nie był jednym z nich.

Przeraziło mnie jednak, jak łatwo mi przyszło uwierzyć, że

mógłby być. Jak głęboko tkwią w człowieku przesądy! Wsioki i
miastowi, czarni i biali... dorasta się, słysząc różne rzeczy, i ciężko
przyjąć do wiadomości, że może być inaczej.

Ciężko, ale to nie znaczy, że nie można. Choćby taki Rob. W

niczym nie przypominał stereotypowego wsioka, pożerającego
smażonego kurczaka, dyskutując jednocześnie nad wyższością białej
rasy. Rob nawet nie lubił smażonego kurczaka.

Kto wie, jak długo stałabym tam, podziwiając geniusz swojego

chłopaka, gdyby jakiś głos nie odezwał się z boku:

- No, dziewucho. Daj tego kurczaka jakiemuś mężczyźnie i idź

do kuchni po więcej.

Odwróciłam się i zobaczyłam kobietę o ziemistej cerze i w

chustce na długich jasnych włosach wpatrującą się we mnie
gniewnym wzrokiem.

- No dalej - powiedziała, popychając mnie w stronę stołów. -

Zanieś.

Zaniosłam. Postawiłam kurczaka przed pierwszym mężczyzną,

jaki się nawinął - facetem, który miał mniej zębów niż tatuaży - a
potem wyszłam za kobietą bocznymi drzwiami...

101

W mroźną noc.

- Dalej - warknęła, kiedy zatrzymałam się raptownie, za-

skoczona zimnem. - Musimy wziońć tłuczone ziemniaki.

Szłam za nią, myśląc: No, przynajmniej będę miała szansę

rozejrzeć się za Sethem. Wiedziałam, że jest gdzieś na terenie
obozu. Wiedziałam, że nie jest związany ani zakneblowany, tylko
zamknięty w małym pokoju o drewnianych ścianach. To nie
znaczyło, że przestał się bać. Czułam jego strach.

Kobieta w chustce otworzyła drzwi domu. Tam odbywało się

całe gotowanie; wskazywały na to zapachy, które uderzyły mnie w
nozdrza, gdy tylko przekroczyłam próg. Kurczak, ziemniaki, chleb...
zestaw aromatów mogący zwalić z nóg taką głodną dziewczynę, jak
ja.

Kiedy weszłyśmy do kuchni - gdzie tłoczyły się inne kobiety o

bladych twarzach i długich włosach - i próbowałam zwinąć bułkę,
kobieta w chustce trzepnęła mnie po ręce.

- Nie jemy - oświadczyła szorstko - dopóki mężczyźni nie

skończom!

Oho, miałam ochotę powiedzieć. To całkiem wygodne. Dla

facetów. Co jest z takimi kobietami jak ta w chustce? Dlaczego
zgadzają się na podobne traktowanie? Wolałabym nie mieć żadnego
faceta niż takiego, który pozwalałby mi jeść, gdy sam skończy.

Nie chciałam skompromitować się w oczach Prawdziwych

Amerykanów, więc odłożyłam bułkę i zapytałam:

- Czy jest tu gdzieś łazienka?

Kobieta w chustce wskazała na korytarz z mocno niezado-

woloną miną. Pewnie podejrzewała, że chcę się wykręcić od roboty
w kuchni.

Powiem wam coś: ci Prawdziwi Amerykanie to przerażający

ludzie. Nawet w ich ubikacjach pełno jest rasistowskiej propagandy.
Zamiast „National Geographic" albo „Time'a", jak w normalnym
domu, można sobie poczytać, siedząc na kibelku, Mein Kampf. Tym

102

ludziom zupełnie umknął fakt, że Hitler okazał się niebezpiecznym
maniakiem.

Wyszłam z toalety i rozejrzałam się, żeby sprawdzić, czy

kobieta w chustce albo jej towarzyszki nie kręcą się gdzieś w po-
bliżu. Korytarz był pusty, więc zabrałam się do naciskania klamek.
Uznałam, że gdy trafię na zamknięte drzwi, to właśnie za nimi
znajdę Setha.

Poszło szybko. Dom nie był taki duży. Pokój, w którym trzy-

mali Setha, znajdował się w samym końcu korytarza, za pokojem do
nauki szkolnej (zamiast znajomej czerwono-biało-nie-bieskiej flagi
wisiała tam jedna z tych flag z napisem: Nie depcz mnie). Drzwi
zamknięto na klucz, ale zamek był na tyle tandetny, że wystarczyło
go właściwie przekręcić, żeby puścił. Otworzyłam drzwi i zajrzałam
do środka.

Seth Blumenthal z twarzą mokrą od łez usiadł na łóżku,

mrugając w mroku oczami.
-

Kim jesteś? - zapytał niepewnie. - Czego chcesz? Słowa

padły, zanim zdążyłam ugryźć się w język. Film widziałam jakieś
siedemnaście razy.

- Jestem Luke Skywalker - oznajmiłam. - Przybywam, aby cię

uratować.

nieskażonym umyśle.
- Kim jesteś, naprawdę? - rzekł. - Nie wyglądasz jak jedna z

nich.

103

eth nie dał się nabrać na Luke'a Skywalkera. Oto dziecko o
nieskażonym umysle,.

Zamknęłam drzwi za sobą, na wypadek gdyby szukała mnie

kobieta w chustce. W pokoju nie było światła, poza światłem
księżyca przenikającym przez szpary między deskami, którymi
zabito okna.

- Mam na imię Jess - przedstawiłam się. - Chcemy cię stąd

wyciągnąć. - Ale nie przez te okna, uświadomiłam sobie. - Czy jesteś
ranny? Możesz biegać?

- Nic mi nie jest - odparł Seth. - Tylko ręka. Wyciągnął prawą
rękę. Nietrudno było zauważyć, nawet

w świetle księżyca, co się z nią stało. Między kciukiem a palcem
wskazującym wypalono jakiś znak. Rana była czerwona i pokryta
bąblami. Miała kształt zwiniętego węża.

Taki sam, jaki wycięto na nagiej piersi Nate'a Thompkinsa.

Wiedziałam już, w jaki sposób wydobyli od chłopca informację,

gdzie jest Tora.

Miałam ochotę ich za to pozabijać.

- Sześć tygodni hydroterapii i to zniknie - powiedziałam do

Setha. - Nawet blizna nie zostanie. - Miałam kiedyś oparzenie
trzeciego stopnia, mniej więcej tej samej wielkości, którego
dorobiłam się, podstawiając nogę pod rurę wydechową motocykla. -
Rozumiesz?

Pokiwał głową. Już nie płakał.

Ten policjant - spytał - do którego strzelali w przyczepie. Czy

z nim porządku?

Wszystko dobrze - skłamałam. - Posłuchaj, muszę wrócić do

kuchni, zanim zauważą, że mnie nie ma. Ale przyrzekam, że przyjdę
po ciebie, gdy tylko zacznie się strzelanina.

Strzelanina? - zaniepokoił się. - Kto będzie strzelać?

Moi przyjaciele - powiedziałam. - Otoczyli obóz. - Taką

miałam nadzieję. - Więc siedź tutaj, a ja wrócę, ani się obejrzysz.
Jasne?

104

Jasne - zapewnił. Kiedy ruszyłam do drzwi, zawołał: -Hej,

Jess?

Odwróciłam się.

Tak?

Jaki jest dzisiaj dzień?

Powiedziałam mu. Skinął głową w zamyśleniu.

- Dzisiaj są moje urodziny - rzekł cicho. - Skończyłem

trzynaście lat.

- Wszystkiego najlepszego. - A co miałam powiedzieć?
Oddalałam się właśnie energicznym krokiem od na nowo

zamkniętych drzwi, kiedy pojawiła się kobieta w chustce.

- Gdzie się włóczysz? - burknęła. Żonom Prawdziwych

Amerykanów uprzejmość jest obca.

- Och - odparłam, chichocząc jak kretynka. - Zgubiłam się.

Posłała mi tylko gniewne spojrzenie i wcisnęła w ręce misę

jakiejś białej kleistej substancji. Uświadomiłam sobie po chwili, że
to gniecione ziemniaki. Ale że Prawdziwi Amerykanie nie dodali do
nich czosnku, miały bliżej nieokreślony zapach.

Zanieś to mężczyznom - rozkazała kobieta w chustce.

Dobra - powiedziałam i ruszyłam do drzwi. Pozostawało,

oczywiście, pytanie, czy Chick i jego kumple

pojawią się na czas, żebyśmy zdołali uratować Setha. A co z dok-
torem Krantzem? Federalni odznaczali się skłonnością do uda-
remniania takich posunięć, jak na przykład atak przez zaskoczenie.
Czy Chick poradzi sobie mimo głupich pomysłów, jakie Krantzowi
na pewno chodzą po głowie?

Miałam taką nadzieję. Nie ze względu na siebie. Nie dbałam o

to, co się ze mną stanie. Martwiłam się o Setha. Musieliśmy go stąd
wyciągnąć.

I zabić tylu Prawdziwych Amerykanów, ile się da.

Normalnie nie mam morderczych skłonności, ale kiedy

zobaczyłam to oparzenie na dłoni Setha, ogarnęło mnie zupełnie
nowe uczucie. Znam uczucie wściekłości. Wściekam się łatwo i

105

często. Ale nie pamiętam, żebym się kiedyś czuła tak jak wtedy, gdy
spojrzałam na tę rankę.

Miałam ochotę zabić. Naprawdę zabić. Nie złamać komuś nos

albo kopnąć w krocze. Chciałam, żeby ktoś zapłacił za na-
piętnowanie tego chłopca własnym życiem.

I wiedziałam, kto to powinien być. Kiedy wróciłam do stodoły,

emocje po przemowie Roba już opadły i wszyscy znowu zajęli się
przeżuwaniem. Jako dziewczyna z ziemniakami cieszyłam się
dużym wzięciem. Mężczyźni podnosili talerze, gdy przechodziłam,
czekając, aż pacnę im na nie bryłkę mazi. Wychodziłam naprzeciw
ich zapotrzebowaniu, no bo co innego miałam zrobić? Umilałam
sobie czas, udając, że jestem strażnikiem więziennym, a ci wszyscy
ludzie obłąkanymi seryjnymi zabójcami, których muszę karmić.

W głowie wciąż kołatała mi się mantra: Pośpiesz się, Chick.

Pośpiesz się, Chick. Pośpiesz się, Chick. Pośpiesz się, Chick.

Kiedy dotarłam do Roba, stwierdziłam, że jest na najlepszej

drodze,   aby   zostać   bliskim   przyjacielem   Jima   Hendersona.   Cóż,
dlaczego   nie?   Rob   byłby   prawdziwym   skarbem   dla   każdej   grupy
głoszącej   przemoc.   Przystojnym   zręczny,   okazał   się   także   -   nie
znałam   go   wcześniej   od   tej   strony   pełnym   pasji,   natchnionym
mówcą. Miałam wrażenie, że gdyby starczyło czasu, Rob zostałby
prawą ręką Hendersona.

Tym gorzej dla Prawdziwych Amerykanów, że to tylko

przedstawienie.

Dobre przedstawienie. Claire Lippman byłaby zdumiona

aktorskim talentem Roba. Kiedy pochyliłam się, żeby pacnąć
ziemniaki na jego talerz, nawet mnie nie zauważył, tak pochłonęło
go to, o czym akurat mówił... coś na temat kryminalistów w
Waszyngtonie, którzy nas sprzedają w ramach czegoś, co się nazywa
GATT.

No, no. Rob najwyraźniej oglądał CNN dużo częściej ode mnie.

Po nałożeniu kupki ziemniaków na talerz Jima Hendersona -

tylko przez chwilę pozwoliłam sobie na fantazje o tym, jak

106

przypadkiem upuszczam mu ziemniaki na kolana - przemieściłam się
wzdłuż stołu, starając się nie zwracać uwagi na niepokojące rzeczy.
W stodole było  ich mnóstwo, na przykład  ręce mężczyzn. Każdy
miał taki sam tatuaż na prawej  dłoni, między kciukiem a palcem
wskazującym. Był  to zwinięty wąż, jak na flagach z napisem  Nie
depcz mnie. Taki sam, jak na piersi Nate'a i na dłoni Setha.

Kiedy miska była prawie pusta, poczułam zimne, wilgotne

dotknięcie   na   dłoni.   Spojrzałam   w   dół   i   zobaczyłam   Chiggera
wznoszącego   ku   mnie   błagalnie   wielkie   brązowe   ślepia.   Groźny
warkot  i zjeżona sierść odeszły w przeszłość. Miałam jedzenie, a
Chigger pragnął jedzenia. Jeśli więc dam psu jedzenie, zostanę jego
przyjaciółką.

Pozwoliłam Chiggerowi wylizać resztki kartofli.
Postanowiłam, że wrócę do kuchni i napełnię miskę bez

płukania.   Kierowałam   się   już   w   stronę   drzwi   stodoły,   kiedy   zo-
baczyłam   coś,   co   mi   się   nie   spodobało...   zdecydowanie   nie
spodobało. Była to mianowicie kobieta w chustce, która pochylała
się   nad   Jimem   Hendersonem   i   szeptała   mu   coś   do   ucha.
Zauważyłam, że Jim rozgląda się po sali, aż jego wzrok trafił na
mnie. Nie spuścił ze mnie przenikliwych niebieskich oczu, dopóki
kobieta   w   chustce   nie   skończyła   swoich   wynurzeń   i   nie
wyprostowała się.

Cóż, to mogło być cokolwiek. Mogło chodzić o tę bulkę. Mogła

widzieć, jak pozwalam Chiggerowi lizać miskę.

Ale nie jestem głupia. Wiedziałam, o co chodzi. Wiedziałam od

chwili, w której napotkałam spojrzenie Jima Hendersona.

Kobieta w chustce powiedziała mu, że przyłapała mnie, jak

kręciłam się po korytarzu w pobliżu miejsca, gdzie więzili Setha.

Byliśmy martwi.

To nie nastąpiło od razu. Henderson powiedział coś szeptem i

kobieta wyskoczyła ze stodoły jak wodny pająk. Przez chwilę
miałam nadzieję, że wszystko jest w porządku. No wiecie, że się
pomyliłam. Rob nawijał o wynaturzeniach i o tym, że Amerykanie

107

nigdy nie będą wielkim narodem, jeśli chrześcijanie nie staną ramię
w ramię, a Henderson wydawał się słuchać go z uwagą.

Potem zobaczyłam coś, co sprawiło, że serce mi zamarło.

Czerwona Kurtka z karabinem wycelowanym w kark Setha

Blumenthala szedł przez stodołę prosto do miejsca, gdzie siedzieli
Jim Henderson i Rob.

Rozmowy ucichły i znowu zapadła niesamowita cisza. Jedynym

dźwiękiem, jaki do mnie docierał, był szloch Setha, który rozglądał
się gorączkowo po stodole. Wiedziałam, że szuka mnie. Na
szczęście, stałam daleko, w cieniu, i nie mógł mnie zobaczyć.

Gdybym wiedziała, co i tak wydarzy się za chwilę, nie dbałabym

o to. Na razie jednak czułam ulgę, że Seth mnie nie zauważył.
Zanurzyłam palce w miękkiej sierści Chiggera i zmusiłam serce,
żeby znowu biło. Pośpieszcie. Chick! Pośpiesz się, Chick! Pośpiesz
się, Chick!

Amerykanie - zwrócił się Jim Henderson do zgromadzonych.

Zorientowałam się od razu, że jako mówca nie ustępował Robowi.
Wszyscy wpatrywali się w niego z wyrazem najwyższej adoracji,
który pamiętałam z pewnego filmu. Henderson był dla tych ludzi
mesjaszem.

Zyskaliśmy dzisiaj wspaniałych nowych przyjaciół - ciągnął

Henderson, klepiąc Roba po ramieniu. Udało mu się to tylko dzięki
temu, że Rob siedział, a on stał. -I jestem z tego powodu szczęśliwy.
Cieszę się, że Hank i Ginger trafili do naszej gromadki.

Ginger? Kto to, do diabła, jest Ginger? Dopiero, kiedy wiele

głów zwróciło się w moją stronę, zdałam sobie sprawę, że Rob
przedstawił mnie jako Ginger.

Takie już ma oryginalne pomysły.

- Niezależnie jednak od ich deklaracji oddania naszej sprawie -

mówił Henderson - jest tylko jeden sposób, żeby się przekonać o
lojalności prawdziwego Amerykanina, prawda?

Rozległ się aprobujący szmer. Nie podobało mi się to wszystko.

Bardzo mi się nie podobało.

108

- Hank - powiedział Henderson, zwracając się do Roba.

-Widzisz przed sobą chłopca. Wygląda dość niewinnie, wiem. Ale
niewinny   wygląd,   jak   wszyscy   zdajemy   sobie   sprawę,   może   być
mylący.   Diabeł   często   próbuje   nas   zwieść   pozorną   niewinnością
jakiegoś   człowieka,   podczas   gdy   tenże   człowiek   nosi   w   sobie
brzemię grzechu. Ten chłopiec jest przesiąknięty grzechem. To Żyd.

Wbiłam palce w futro Chiggera tak mocno, że mniejszy pies by

zawył. Chigger jednak tylko zamachał ogonem, mając nadzieję na
kolejny skok na miskę, którą trzymałam w ręku. Chyba nikt nie
zawracał sobie głowy karmieniem Chiggera. Jak inaczej wyjaśnić, że
tak łatwo przekabaciłam go na swoją stronę?

- Hank - odezwał się ponownie Henderson. - Ponieważ

zdążyłeś już wywrzeć na mnie głębokie wrażenie swoją szczerością i
oddaniem sprawie, zamierzam udzielić ci przywileju, jakiego tym
samym odmawiam sobie i moim ludziom. Zamierzam pozwolić ci
zabić Żyda.

Z tymi słowy podał Robowi nóż, który wyjął zza cholewy buta.

Przez głowę przemknęły mi tysiące myśli. Pomyślałam, że

bardzo   kocham   mamę,   mimo   że   czasami   bywa   męcząca   z   tymi
swoimi pomysłami, jak powinnam się ubierać i z kim się spotykać.
Pomyślałam,   jaka   będę   wściekła,   jeśli   nie   zobaczę,   czy   Douglas
zrobił   coś   w   związku   ze   swoją   sympatią   do   Tashy   Thompkins.
Pomyślałam o mistrzostwach stanowych dla orkiestr i o tym, że po
raz   pierwszy   od   lat   nie   przyniosę   do   domu   niebieskiej   wstążki
wyciętej w kształcie stanu Indiana.

Dziwne, o jakich rzeczach myśli się tuż przed śmiercią. Nie

wiem nawet, skąd to przekonanie, że umrę. Po prostu wiedziałam,
tak jak nie miałam wątpliwości, że w końcu cały śnieg na zewnątrz
stopnieje i znowu będzie wiosna. Rob i ja mieliśmy umrzeć i jedyna
rzecz, jaką jeszcze powinniśmy zrobić, to sprawić, aby Setha nie
zabito razem z nami.

- No - mówił Henderson do mojego chłopaka - weź nóż. Tak

będzie w porządku. To tylko Żyd.

109

Muszę przyznać, że Seth Blumenthal zachowywał się dzielnie.

Płakał,   ale   cicho,   trzymając   wysoko   głowę.   Pewnie   po   tym,   co
przeszedł, śmierć  nie wydawała mu się taka straszna. Nie umiem
inaczej   tego   wyjaśnić.   Czułam   się   podobnie.   Nie   bałam   się,
poważnie. Nie chciałam, żeby bolało, ale nie bałam się śmierci.

Pragnęłam tylko zabrać ze sobą tylu Prawdziwych Amerykanów,

ile się da.

Rob wziął nóż.

- Dzielny chłopak - powiedział Henderson, uśmiechając się pod

wąsem. - A teraz zrób to. Pokaż, że jesteś prawdziwym wyznawcą.

Rob zrobił jedyną sensowną rzecz w tej sytuacji. Na jego

miejscu zrobiłabym to samo.

Zarzucił Jimowi Hendersonowi rękę na szyję, przytknął nóż do

tętnicy i powiedział:

- Jeden ruch i będzie po nim.

zy zdarzyło wam się być na meczu piłkarskim, kiedy jedna
drużyna jest niekwestionowanym faworytem i jej kibicom

nawet do głowy nie przyjdzie, że może przegrać, a potem, na skutek
jakiegoś fatalnego błędu, wygrywa słabszy?

Twarze Prawdziwych Amerykanów miały taki wyraz, jak twarze

kibiców silniejszej drużyny w sekundę potem, jak ich drużyna
sknociła coś tak koszmarnie, że przeciwnik wyszedł na prowadzenie.

110

Byli zaszokowani. Po prostu zaszokowani. - Dzięki - zwróciłam się
do Czerwonej Kurtki, uwalniając go od karabinu. - Wezmę to.

Nigdy przedtem nie trzymałam karabinu, ale miałam niezłe

pojęcie, jak to działa. Celowało się po prostu do tego, w co się
chciało trafić, i naciskało cyngiel. Żadna filozofia.

Oczywiście, jak się tak bliżej zastanowić, nie mieliśmy naj-

mniejszego powodu, żeby czuć się pewnie. W porządku, zgadza się,
Rob trzymał facetowi nóż na gardle, a ja miałam karabin. I co z
tego? Nadal było jakieś pięćdziesiąt do dwóch. No, może trzech, jeśli
liczyć Setha. Czterech, jeśli wziąć pod uwagę Chiggera, który mnie
nie odstępował, mając nadzieję na ziemniaki, mimo że odstawiłam
miskę.

Ale przez chwilę mieliśmy przewagę i należało to maksymalnie

wykorzystać.

- W porządku - powiedział Rob.
Z twarzy Jima Hendersona odpłynęła chyba cała krew. Nie dla-

tego, że Rob go zranił czy coś. Dlatego, że przywódca Prawdziwych
Amerykanów był straszliwie, ale to straszliwie przerażony.

- W porządku - powtórzył Rob. - Wszyscy będą stać spokojnie i

nikomu nic się nie stanie. - Mnie przekonał. Wydawał się
wiarygodny w roli wymachującego nożem, biorącego zakładników
zbira. - Ja, dziewczyna, chłopak i ten tu Jimbo pójdziemy sobie na
mały spacerek. Jeśli chcecie, aby wasz nieustraszony wódz wyszedł
z tego żywy, to nie będziecie próbowali nas zatrzymać. Jasne?

Kiedy nikt nie zgłosił sprzeciwu, powiedział:

- Jess. Seth. Idziemy.
I ruszyło coś, co musiało wyglądać na dziwaczną paradę. Ja na

przedzie, z karabinem w ręku i psem u boku, półprzytomny Seth za
mną, a na końcu Rob, który jedną ręką opasywał Hendersona. Pan
Henderson wcale nie odgrywał roli milczącego męczennika. O, nie.
Widzicie, ludzie, którzy nie mają najmniejszych oporów przed

111

wyrządzaniem bliźnim najokropniejszych krzywd, zawsze reagują
jak dzieci, kiedy sami czują się zagrożeni.

Jim Henderson płakał. Serio:

Myślicie, że wam się uda - zawodził piskliwym głosem. -Ale

ja wam coś powiem. Ludzie powstaną. Powstaną i pójdą słuszną
drogą. A zdrajcy jak ty, chłopcze, zdrajcy własnej rasy, będą się
przez wieczność smażyć w ogniu piekielnym...

Czy mógłby się pan zamknąć - przerwał mu Rob.

Jim Henderson spełnił polecenie. Może, dlatego, że się mylił.

Ludzie   nie  zamierzali   powstawać.  Nie  wszyscy   naraz,  w  każdym
razie.   Byli   tak   porażeni   tym,   co   przytrafiło   się   ich   wodzowi,   że
nawet   nie   ruszyli   palcem,   aby   mu   pomóc.   A   może   rzeczywiście
uwierzyli, że jeśli spróbują nas zatrzymać, to Rob poderżnie gardło
ich ukochanemu przywódcy.

Tak czy owak, nie powstali.

Wstała tylko jedna osoba.

Kobieta w chustce, ściśle mówiąc.
Powinnam była to przewidzieć. To było przecież oczywiste.

A ja byłam zbyt pewna siebie. Myślałam, że ci ludzie są głupi,

bo mają takie kretyńskie  poglądy.  To  był  mój  pierwszy błąd.  Bo
najokropniejszą rzeczą, jeśli chodzi o Prawdziwych  Amerykanów,
nie   było   to,   że   brakowało   im   rozumu.   Byli   tylko   bardzo,   ale   to
bardzo źli.

Pojęłam to w momencie, kiedy usłyszałam za plecami brzęk

tłuczonego szkła.

Drugi błąd uświadomiłam sobie w chwili, gdy się odwróciłam.

A polegał na tym, że nie osłaniałam Roba z tyłu.

Kiedy się odwróciłam, moim oczom ukazała się kobieta w

chustce z dwoma kawałkami pękniętej miski po ziemniakach w
rękach. Pozostałe odłamki zaścielały podłogę... na której leżał Rob.
Wiedźma podkradła się do niego od tyłu i rozbiła mu czaszkę.

112

Nie wahałam się ani chwili. Podniosłam karabin i strzeliłam, bez

zastanowienia. Byłam wściekła... wściekła i przerażona. Z rany na
głowie Roba wypływało mnóstwo krwi. Z każdą sekundą więcej.

Ale nigdy przedtem nie strzelałam. Nie wiedziałam, że broń tak

kopie. W dodatku nie należę do wyjątkowo wysokich czy tęgich
osób. Nacisnęłam spust, karabin eksplodował, a ja znalazłam się na
podłodze, z Chiggerem liżącym mnie po twarzy i milionem
rewolwerów wycelowanych w moją głowę.

Prawdziwi Amerykanie mogli cierpieć różne niedostatki, ale

broni z pewnością im nie brakowało.

Najgorsze w tym wszystkim było to, że nawet nie trafiłam

kobiety w chustce. Chybiłam o milę.

Zdołałam natomiast poważnie uszkodzić flagę z napisem Nie

depcz mnie.

- Jeśli zabiłaś mojego chłopaka - warknęłam do kobiety,

podczas gdy mnóstwo rąk zaczęło mnie ciągnąć, stawiając na nogi -
to będziesz przeklinać dzień, w którym się urodziłaś. Słyszysz mnie,
ty bezmózga kretynko?

Wiem, że to było dziecinne zniżyć się do wyzwisk. Nie jestem

jednak pewna, czy byłam przy zdrowych zmysłach. Rob leżał
nieprzytomny w kałuży krwi, a oni nie chcieli mnie do niego
dopuścić. Próbowałam się wyrwać. Naprawdę próbowałam. Ale nie
dałam rady.

Potem mnie zamknęli. Zgadza się, w tym małym pokoju, gdzie

przedtem trzymali Setha. Wrzucili mnie tam. Mnie i Setha. W
ciemność i zimno. Bez szans, żeby się dowiedzieć, czy mój chłopak
żyje.

Nie wiem, ile czasu upłynęło, zanim przestałam kopać w drzwi i

wrzeszczeć. Wiem tylko, że bolały mnie dłonie. Drzwi okazały się
zadziwiająco wytrzymałe. Seth patrzył na mnie, jakbym uciekła z
wariatkowa. Poważnie. Dzieciak był przerażony.

Przestraszył się jeszcze bardziej, kiedy powiedziałam:

- Nie martw się. Wyciągnę cię stąd.

113

Trudno mieć do niego pretensje. Na pewno nie otaczała mnie

wtedy aura dorosłości.

Przeszłam przez pokój i opadłam na łóżko obok niego. Poczułam

się nagle straszliwie zmęczona. To był bardzo długi dzień.

Siedzieliśmy z Sethem w ciemności, słuchając odległego

stukania garnkami dobiegającego z kuchni. Bez względu na to, jakie
piekło rozpętało się w stodole, obiad należało podać. Ci wszyscy
mężczyźni musieli trzymać formę, żeby pilnować bezpieczeństwa
kraju dla białego człowieka, prawda?

W końcu, po upływie chyba miliona lat, Seth się odezwał:

- Przykro mi z powodu twojego przyjaciela - powiedział

nieśmiało.

Wzruszyłam ramionami. Nie chciałam myśleć o Robie. Jeśli nie

żył, to... zajęłabym się tym we właściwym czasie, na przykład,
rzucając się głową w dół do sadzawki w Kamieniołomach Pike'a.

A jeśli żył i znęcano się nad nim, tak jak nad Sethem...

Cóż, bez względu na to, czy Rob był żywy, czy martwy, za-

mierzałam wytropienie wszystkich Prawdziwych Amerykanów
uczynić swoją misją życiową. Zamierzałam dopilnować, by zapłacili
za swoje czyny.

Najchętniej za pomocą miotacza ognia.

- W jaki sposób mnie znalazłaś - Seth podrapał się po głowie.

Był ładnym chłopcem, wysokim jak na swój wiek, o ciemnych
oczach i włosach.

Spojrzałam na swoje buty, chociaż właściwie ich nie widziałam,

podobnie jak niczego dookoła. Widziałam tylko Roba leżącego na
ziemi z rozbitą głową.

Mam to coś - odpowiedziałam zmęczonym głosem.

Coś? - zapytał.

- Coś takiego z psychiką - wyjaśniłam. A właśnie. Gdyby Rob

nie żył, czy wiedziałabym o tym? To znaczy, czy czułabym to?
Byłam pewna, że tak.

Ale tak nie było. Nic nie czułam. Poza okropnym zmęczeniem.

114

A, już wiem? - rzekł Seth. - To ty jesteś tą Dziewczyną od

Pioruna. Miałem wrażenie, że już cię gdzieś widziałem. Byłaś w
wiadomościach.

To ja - potwierdziłam. - Dziewczyna od Pioruna.

To wspaniałe - powiedział Seth z podziwem.

Wcale nie takie wspaniałe.

Ależ tak - odparł. - Naprawdę. Tak jakbyś była dobrą wróżką

albo kimś takim.

Popatrz tylko, co mi z tego przyszło - mruknęłam. - Zamknęli

nas w ciemnym pokoju, mój chłopak wykrwawia się gdzieś na
śmierć, inny chłopak nie żyje, a i jeden policjant pewnie też...

Jego twarz skurczyła się nagle i dopiero wtedy zdałam sobie

sprawę, co powiedziałam. Pozwoliłam, aby osobiste żale wzięły
górę, i chlapnęłam niepotrzebnie językiem. Zagryzłam wargi.

Mówiłaś, że nic mu nie jest - powiedział Seth z oczyma

pełnymi łez. - Mówiłaś, że nic mu się nie stało.

Czuje się dobrze - zapewniłam, obejmując go ramieniem. -

Naprawdę. Przepraszam. Po prostu zapomniałam o tym.

Nie czuje się dobrze - szlochał Seth. - Nie żyje, prawda? Z

mojego powodu! Wszystko przeze mnie!

Zdumiewające, że po tym, co przeszedł, jedyną rzeczą, która

wytrąciła go z równowagi, była myśl, że policjant, który próbował
go uratować, dostał za to kulę. Seth Blumenthal, chłopiec, który miał
obchodzić bar micwę, był naprawdę niezwykły.

- Nie z twojego powodu - odparłam. - Z powodu tych drani,

Prawdziwych Amerykanów. A poza tym on nie zginął, jasne? Został
ciężko ranny, ale żyje. Przysięgam.

Widać było, że Seth mi nie wierzy. Dlaczego miałby wierzyć?

Nie należałam do najbardziej wiarygodnych osób, które spotkał.
Powiedziałam mu, że zjawiłam się, żeby go uratować, i zamiast to
zrobić, sama zostałam więźniem. Prawdę mówiąc, zaczynałam się z
nim zgadzać: jako wybawicielka okazałam się beznadziejna.

115

Takie nieprzyjemne myśli chodziły mi po głowie, kiedy drzwi

pokoju otworzyły się nagle. Zatrzepotałam powiekami, bo światło na
korytarzu wydawało mi się nienaturalnie jasne; moje oczy
przyzwyczaiły się już do mroku panującego w celi. Jakaś postać w
drzwiach zasłoniła światło.

- Proszę, proszę. - Rozpoznałam głos Jima Hendersona. -Czy

nie jest wam tu obojgu przytulnie? Obrazek jak z pocztówki.

Zdjęłam rękę z ramion Setha i wstałam. Zauważyłam, że

Henderson lekko się zmieszał, a to dlatego, że przewyższał mnie
wzrostem tylko o parę centymetrów.

- Gdzie jest Rob? - zapytałam.

- Rob? Kto to jest Rob? - Potem go olśniło. - Och, masz na

myśli Hanka. Twojego złotoustego przyjaciela. Przykro mi. Nie żyje.

Mój nos był praktycznie na tym samym poziomie co jego.

Przywołałam całą siłę woli, żeby nie grzmotnąć drania głową.

- Nie wierzę - stwierdziłam.

- Cóż, lepiej, żebyś uwierzyła, skarbie - powiedział. Jego oczy,

niebieskie zresztą, nie były w stanie na niczym się skupić. Wodził
wzrokiem po całym pomieszczeniu. Patrzył to na zabite deskami
okna, to na Setha, to znów na sufit, ale rzadko, bardzo rzadko tam,
gdzie powinien: na mnie.

Rozumiecie? Szalone oczy.

Wiedziałam z doświadczenia, że nie sposób przewidzieć, co

osoba o szalonych oczach za chwilę zrobi. Na ogół była to akurat
ostatnia rzecz, której się spodziewałam.

Spróbowałabym szczęścia i założyła nelsona na szyję Jima

Hendersona,   gdyby   nie   Czerwona   Kurtka,   który   stał   za   nim   na
korytarzu   z   wycelowanym   we   mnie   karabinem.  To  mnie   trochę
zniechęciło,   oględnie  mówiąc.   Miałam  nieprzyjemne   wrażenie,  że
strzela dużo lepiej ode mnie.

Wiesz - powiedział Henderson - nie tylko mniejszości, takie

jak Żydzi i czarni, doprowadzają ten kraj do ruiny. Także ludzie tacy
jak ty i twój chłopak. Zdrajcy własnej rasy. Ludzie, którzy wstydzą

116

się bieli własnej skóry, zamiast czuć dumę -dumę! - z przynależności
do rasy wybranej przez Boga.

Jeśli wstydzę się przynależności do białej rasy - oświadczyłam

- to tylko wtedy, kiedy mam do czynienia z takimi porąbanymi
pomyleńcami jak pan.

Widzisz? - Henderson zwrócił się do kobiety w chustce

stojącej za Czerwoną Kurtką. - Widzisz, co się dzieje, kiedy nasze
dzieci wpadają w łapy liberalnych mediów? Dlatego nie pozwalam
synom   i   córkom   Prawdziwych   Amerykanów   oglądać   telewizji.
Żadnych   filmów   ani   radia,   ani   hałasu,   który   ludzie   tacy   jak   ty
nazywają   muzyką.   Żadnych   gazet   ani   magazynów.   Niczego,   co
mogłoby zamulić umysł i utrudnić osąd.

Nie do wiary, że robił mi wykład. Co to było, szkoła? Słowo

daję, że wolałabym już, żeby mnie torturowano, niż słuchać dłużej
bzdur tego palanta.

Na nieszczęście, miał jeszcze dużo do powiedzenia.

- Kto cię przysłał? - zapytał Henderson. - Powiedz mi, dla kogo

pracujesz. CIA? FBI? Dla kogo?

Wybuchnęłam śmiechem, chociaż, oczywiście, sytuacja była

mało zabawna.

- Nie pracuję dla nikogo - stwierdziłam. - Przyszłam po Setha.

Henderson potrząsnął głową.

- Taka młoda - powiedział - i już pełna kłamstwa. Ameryka nie

należy do takich jak wy - ciągnął. - Ameryka jest dla pionierów
takich jak my, dla ludzi pragnących uprawiać ziemię, którzy nie boją
się ubrudzić rąk.

- Pan z pewnością tego dowiódł - zauważyłam. - Zabijając

Nate'a Thompkinsa. Nie można się bardziej zbrukać.

Henderson uśmiechnął się, ale w związku z tymi rozbieganymi

oczkami uśmiech wypadł fałszywie.

Chodzi ci o tego czarnego chłopaka? Owszem, trzeba było

zostawić ostrzeżenie, na wypadek gdyby jego pobratymcom przyszło
do głowy przeprowadzać się w te okolice. Widzisz, chcemy

117

przekazać tę ziemię nieskażoną naszym dzieciom, synom i córkom
Prawdziwych Amerykanów.

Gratuluję - powiedziałam. - Założę się, że pana dzieci będą

zachwycone tym, co pan zrobił z Nate'em, zwłaszcza kiedy
przysmażą panu tyłek za morderstwo. Wiem, jaka byłabym dumna,
gdybym miała ojca zbrodniarza.

Nie obchodzą mnie prawa wydane przez człowieka - po-

informował mnie pan Szalone Oczy. - Obchodzą mnie tylko prawa
przekazane przez Boga.

Oho - mruknęłam. - No to mam dla pana niespodziankę. Bo

jestem pewna, że „Nie zabijaj" pochodzi prosto od staruszka z
niebios.

Jim potrząsnął głową.

Grzechem jest tylko zabijanie tych, których Bóg stworzył na

swoje podobieństwo. Innymi słowy, białych ludzi. Tacy jak ty nigdy
tego nie zrozumieją. - Westchnął. - Mieszkając wśród wygód miasta,
nie macie pojęcia, co to znaczy pracować na roli...

Coś panu powiem - odparłam. - Znam mnóstwo ludzi, którzy

nie mieszkają w miastach i pracują na roli, ale mimo to myślą tak
samo jak ja o takich świrach jak pan.

Mówił dalej, jakby mnie nie słyszał. Kto wie? Może faktycznie

nie słyszał. Wydawało się, że Henderson słyszy tylko to, co chce
usłyszeć.

- Amerykanie zawsze musieli radzić sobie z przeciwnościami.

Najpierw z dzikusami, których spotkali po przybyciu na tę

wspaniałą ziemię, a potem z obcymi wpływami, które groziły im
zagładą. Czyż to nie ironia losu, że największa groźba pochodzi nie
zza morza, ale z samej Ameryki?

- Przyszedł pan, żeby mi robić wodę z mózgu? - spytałam.

Byłam u granic wytrzymałości.

Henderson spojrzał mi wreszcie prosto w twarz.

118

- Pozbędziemy się ciebie - powiedział głosem tak zimnym jak

wiatr na zewnątrz. - Ciebie, twojego chłopaka i Żyda. Pozbędziemy
się was tak samo, jak pozbyliśmy się tego czarnego. Wasze ciała
będą stanowiły znak dla każdego, kto wątpi, że nastał nowy wiek i że
walka się zaczęła. Ktoś musi podjąć walkę dla dobra tego wielkiego
narodu. Ktoś musi zapewnić bezpieczeństwo Ameryce, sprawić, aby
nie padła ofiarą nienawiści i chciwości...

Urwał, gdy potężna eksplozja - z gatunku takich, które następują,

kiedy wrzuci się zapaloną zapałkę do szamba - wstrząsnęła obozem.

Uśmiechnęłam się słodko do rozbieganych oczek Jima

Hendersona i powiedziałam:

- Myślę, że ktoś, o kim pan mówił, ktoś, kto ma uczynić

Amerykę bezpieczną... Tak. On i jego przyjaciele właśnie przybyli.
A sądząc po tych odgłosach, trochę ich pan zdenerwował.

zuciłam się na niego. Trzasnęłam go prosto między te zwa-
riowane, rozbiegane oczka. Bolało jak cholera, bo moja pięść

trafiła na kość. Ale nie przejęłam się tym. Od dłuższego czasu
chciałam dołożyć temu gnojkowi. Ból wart był tego, zwłaszcza że,
zgodnie z moimi oczekiwaniami, Henderson zgiął się jak szmaciana
lalka i padł na podłogę.

- Uderzyła mnie! - zawył. - Ona mnie uderzyła! Nie stój tak,

Nolan! Zrób coś. Ta suka mnie uderzyła!

Nolan - zwany również Czerwoną Kurtką - był zbyt zajęty

gadaniem do walkie-talkie, żeby zwrócić uwagę na nieustraszonego
wodza.

- Atakują nas! Słyszysz, Niebieski Dowódco?! Napadli na nas!

Słyszysz mnie?! Słyszysz?!

119

Czerwona Kurtka mógł być bardziej zainteresowany wyda-

rzeniami na terenie obozu, ale nie dało się tego powiedzieć o ko-
biecie w chustce. Mocno ją wkurzyło, że pozwoliłam sobie walnąć
jej duchowego przewodnika - kto wie, może Henderson był bliski jej
sercu. Może nawet była panią Henderson.

Warcząc tak, że Chigger by się zawstydził, rzuciła się na mnie.

- Nikt nie będzie tak robił Jimowi - zawołała, zwalając się na

mnie całym, bynajmniej nie małym ciężarem i przygważdżając do
łóżka.

Pani Henderson - jeśli rzeczywiście nią była - miała imponujące

rozmiary, ale z pewnością brakowało jej doświadczenia w walce. Nie
celowała bowiem w oczy, jakby uczynił ktoś bywały w tego rodzaju
sytuacjach.

W dodatku, mimo dużej masy ciała, nie miała rozwiniętych

mięśni. Bez trudu zwinęłam się tak, żeby wpakować jej kolano w
żołądek, a gdy zgięła się wpół, trzymając za brzuch, wymierzyłam
błyskawiczny cios w kark. To załatwiło sprawę.

Tymczasem na zewnątrz nastąpił kolejny wybuch.

- Ratować dzieci - wysapała kobieta w chustce. - Niech ktoś

ratuje dzieci!

Jakby Chick i jego kumple mieli zamiar atakować dzieci.

Myślicie, że kim my jesteśmy? - burknęłam. - Wami?

Złapałam Setha za ramię.

Idziemy - zawołałam.

Wyszlibyśmy bezpiecznie, gdybym trzasnęła Hendersona

odrobinę mocniej. Na nieszczęście ocknął się zbyt szybko...
wystarczająco szybko, żeby złapać mnie za kostkę, kiedy akurat nad
nim przechodziliśmy.

Nigdzie nie pójdziecie - wysapał. Z jego nosa ciekła krew. Nie

aż tyle, ile ciekło z głowy Roba, ale i tak czułam satysfakcję.

To koniec, panie Henderson - powiedziałam. - Lepiej niech

pan nas puści albo pan pożałuje.

120

Ty głupia suko - wysyczał. Nie mógł mówić zbyt wyraźnie ze

względu na krew i śluz, które zalewały mu usta. - Nie masz pojęcia,
co zrobiłaś. Myślisz, że oddajesz temu krajowi przysługę, a w
gruncie rzeczy wydałaś na niego wyrok śmierci.

Hej, panie Henderson - powiedział Seth. Kiedy szalonooki

spojrzał na niego, chłopak podniósł stopę i z całą siłą opuścił ją na
rękę trzymającą mnie za kostkę. - Niech pan zje moje gacie.

Henderson, z okrzykiem bólu, puścił mnie natychmiast. A Seth i

ja pobiegliśmy korytarzem.

Czerwona Kurtka, znany również jako Nolan, zniknął. W domu

pozostało jednak mnóstwo ludzi, którzy biegali po korytarzach, nie
wiedząc, co robić. Kobiety i dzieci miotali się jak złote rybki w
akwarium, przeklinając się nawzajem i wpadając na siebie. Trudno
się dziwić, że ogarnęła ich panika. Wreszcie wypadliśmy z Sethem
na zewnątrz... gdzie powitał nas cudowny widok stodoły stojącej w
płomieniach.

Obie przyczepy także płonęły. Po zaśnieżonym dziedzińcu

biegali Prawdziwi Amerykanie, wymachując karabinami. Panika nie
wynikała   jedynie   z   faktu,   że   większość   obozu   była   ogarnięta
pożarem. Brała się także stąd, że po terenie śmigali na śnieżnych
skuterach  postawni faceci, większość w kowbojskich kapeluszach.
Był   to   naprawdę   zachwycający   widok:   zwinne,   lekkie   pojazdy
żeglujące po śniegu w pogoni za zdezorientowanymi Prawdziwymi
Amerykanami.

Zobaczyłam, jak Czerwona Kurtka celuje w jednego z napast-

ników. Miał pecha, bo w tej samej chwili inny jeździec runął na
niego z triumfalnym wrzaskiem, wytrącając mu broń z ręki.

W tym samym czasie inny motocyklista złapał uciekającego

Prawdziwego Amerykanina na lasso i przewrócił na śnieg z miłym
dla ucha łoskotem. W innym miejscu dwaj motocykliści otoczyli
kilku zwolenników Jima Hendersona. Krążyli wokół nich,
zostawiając im trochę miejsca na ucieczkę, żeby w ostatniej chwili
odciąć im drogę, po prostu dla draki.

121

- Ojej - zawołał Seth, otwierając szeroko oczy. - Kim są ci

ludzie?

Westchnęłam uszczęśliwiona, z sercem przepełnionym radością.

- Wsioki - odparłam.

A potem przypomniałam sobie o Robie. Robie, który, kiedy go

ostatnio widziałam, leżał nieprzytomny w sali zebrań Prawdziwych
Amerykanów.

W stodole, która teraz stała w ogniu.

Zapomniałam o Secie. Zapomniałam o Jimie Hendersonie,

Chicku i Prawdziwych Amerykanach. Myślałam tylko o tym, żeby
jak najprędzej dostać się do Roba.

Oznaczało to, niestety, bieg po śniegu w stronę płonącego

budynku,   podczas   gdy   Anioły   Piekieł   i   kierowcy   ciężarówek   na
skuterach śnieżnych zamieniali obóz w ruinę. Cud, że udało mi się
dobiec   aż   tak   daleko.   Częściowo   zawdzięczałam   to   nie-
spodziewanemu   pojawieniu   się   Chiggera,   który,   podejrzewając
widocznie, że nadal mam przy sobie tłuczone ziemniaki, pognał za
mną.

Nie poznałam go od razu - po obozie biegało dużo psów, które

szczekały wściekle, przerażone strzelaniną - i myślałam, że chce
mnie przewrócić. Więc gnałam jak wicher, słowo daję.

W stodole nie było widać niczego poza płomieniami. Paliły się

stoły. Paliły się belki pod sufitem. Nawet ściany zajęły się ogniem.
Chociaż nie mogłam zajrzeć daleko ze względu na piekielny żar,
stwierdziłam, że w środku nikogo nie ma.

A potem nagle ktoś poderwał mnie do góry. Sądząc, że dopadł

mnie jakiś Prawdziwy Amerykanin, zaczęłam kopać i tłuc pięściami
na oślep. Wtedy usłyszałam znajomy głos:

Daj se luzu, panieneczko! To ja, Chick! Co ty chcesz zrobić,

spalić sobie włosy? Uciekaj od tych płomieni, są gorące!

Chick! - Wiłam się w jego ramionach, aż odwróciłam się do

niego twarzą. Trudno go było rozpoznać w zimowym kombinezonie,
z oczami ukrytymi za parą lotniczych gogli. Nie obchodziło mnie

122

jednak, jak wygląda. Na jego widok poczułam się szczęśliwa jak
nigdy. - Chick, czy widziałeś Roba? Złapali go. Złapali Roba!

Chick wydawał się znudzony.

- Z Wilkinsem w porządku - powiedział, wskazując za-

rdzewiałego pikapa, na pół zakopanego w śniegu jakieś dwadzieścia
metrów dalej. - Wsadziłem go na tył tego starego chevy. Wciąż jest
nieprzytomny, ale nic mu nie będzie.

Przywarłam do jego skórzanej kurtki

Ale krew - wykrztusiłam. - Było tyle krwi...

Fee - mruknął Chick z niesmakiem. - Wilkins zawsze krwawił

jak zarzynana świnia. Nie martw się o niego. Ma głowę jak kamień.
Parę ściegów i będzie w porządku. A co z tym dzieciakiem? Gdzie
on jest?

Rozejrzałam się i zobaczyłam Setha, który nadal stał przy

drzwiach domu, drżąc z zimna pomimo gorąca bijącego od pożaru.

- Tam - powiedziałam, wskazując ręką.

W tej chwili rozległ się strzał. Uchyliłam się instynktownie, ale i

tak wylądowałam twarzą w śniegu, a to dzięki Chickowi, który rzucił
mnie na ziemię, usiłując następnie osłonić własnym ciałem.

- Idioci - mruknął, w najmniejszym stopniu nie zmieszany

faktem, że leży na dziewczynie, której prawie nie zna. - Mówiłem
chłopcom, że musimy najpierw załatwić ich skład amunicji. A oni
powiedzieli, że żadni kretyni nie będą strzelać, gdy dokoła są kobiety
i dzieci. To Prawdziwi Amerykanie, zgadza się. Prawdziwe
amerykańskie dupki. Cholera! Nic ci nie jest?

Ledwie oddychałam, taki był ciężki.

W porządku - wymamrotałam. - Seth. Trzeba zabrać Setha... z

zasięgu... strzałów.

Już się robi - powiedział Chick. Potem litościwie zgramolił się

ze mnie i znowu dosiadł skutera. - Idź do Wilkinsa. Wezmę dzieciaka
i przyjadę do was, a potem zastanowimy się, jak was wyciągnąć z
tego piekła.

123

Wystartował, bryzgając śniegiem i żwirem. Wypluwałam drobne

kawałeczki lodu spomiędzy zębów, kiedy usłyszałam dziwny hałas i
spojrzałam w dół.

Chigger wciąż mnie nie odstępował i zajmował się dokładnie

tym samym co ja - usiłował strzepnąć z futra śnieg i błoto.

Uświadomiłam sobie, że zyskałam nowego przyjaciela.

- Chodźmy - zwróciłam się do niego i oboje pognaliśmy w

stronę porzuconego pikapu.

Rob leżał na podłodze, zawinięty w coś żółtego. Wdrapałam się

do środka, Chigger za mną. Niełatwo było dostrzec twarz Roba w
ciemności, ale światła księżyca - nie wspominając już o łunie pożaru
- wystarczyło, aby stwierdzić, że nadal oddychał, głęboko i
regularnie. Rana na głowie przestała krwawić i wcale nie wyglądała
aż tak poważnie jak w stodole. Tam miałam wrażenie, że to dziura.
Teraz przekonałam się, że zaledwie rozcięcie, szerokie na jakieś trzy
centymetry.

Szczęśliwie dla pani Henderson. Bo gdyby spowodowała u

mojego chłopaka uszkodzenie mózgu, to skończyłaby marnie.

- Już w porządku - powiedziałam, odgarniając mu włosy z czoła

i całując to miejsce na twarzy, na którym było najmniej krwi. -
Jestem przy tobie. Wszystko będzie dobrze.

Przynajmniej tak mi się wtedy wydawało. Chwilę później

usłyszałam głęboki warkot dobiegający z gardła Chiggera, a kiedy
podniosłam oczy, ujrzałam dzikiego człowieka, który stał obok
pikapu z rękami uniesionymi w górę i twarzą zakrytą długimi
zmierzwionymi włosami.

Zdaję sobie sprawę, że nie ma czegoś takiego, jak dzicy ludzie,

yeti czy Wielka Stopa. Ale przez chwilę naprawdę myślałam, że to
ktoś taki. Był cały w śniegu i stał w dziwnej pozie, więc co miałam
myśleć? Wrzasnęłam ze strachu.

Chigger skoczyłby mu do gardła, gdyby zjawa nie pomachała

rękami i nie zawołała:

- Jessico! To ja! Krantz.

124

Chwyciłam Chiggera za obrożę dosłownie w ostatniej chwili i

nie pozwoliłam mu skoczyć na doktora Krantza.

- O rany! - zawołałam, przysiadając na piętach. - Doktorze

Krantz, co się z panem dzieje? Czy musi się pan tak podkradać
znienacka?

Krantz zdjął wielki, obszyty futrem kaptur i zamrugał za

pokrytymi mgłą szkłami okularów.

Jessico, czy nic ci się nie stało? - spytał. - Tak się martwiłem!

Kiedy pojawiły się te bestie na skuterach, myślałem, że straciłem cię
na zawsze...

Niech pan się tak nie przejmuje, doktorku - powiedziałam. - Ci

na skuterach są po naszej stronie. Co pan tu właściwie robi? Przecież
mówiłam panu, żeby pan poszedł do domu.

Jessico - odparł Krantz. - Nie myślisz chyba poważnie, że

mógłbym cię zostawić na tym pustkowiu? - Twoje dobro ma dla
mnie ogromne znaczenie. Podobnie jak dla całego Biura.

Ach tak. I dlatego jest pan tu sam. Biuro tak bardzo troszczy

się o moje bezpieczeństwo, że natychmiast przysłali posiłki.

Krantz wyciągnął z kieszeni komórkę.

Próbowałem wezwać pomoc - wyjaśnił zawstydzony -ale tu

chyba nie ma żadnych stacji przekaźnikowych. Nie mam sygnału.

To prawdziwe szczęście dla Jima Hendersona - mruknęłam. -

Wie pan, on jest przeciwny wszelkim kontaktom ze światem
zewnętrznym. Bo młodzież mogłaby się zarazić liberalnymi
nowinkami.

Ten Henderson to wyjątkowo nieciekawy typ, Jessico

-stwierdził doktor Krantz. - Nie rozumiem, co cię skłoniło, żeby
porywać się na jego obóz. Mogłaś zgłosić się do nas. Chętnie byśmy
pomogli.

Zapewne - powiedziałam. Nie dodałam, że sposób, w jaki

Krantz   i   jego   kumple   ze   służb   policyjnych   radzili   sobie   dotąd   z
Prawdziwymi   Amerykanami,   nie   wywarł   na   mnie   pozytywnego
wrażenia.   -   Co   się   stało,   to   się   stało.   Proszę   posłuchać,   muszę

125

odstawić Roba do szpitala. Może przeniesiemy go do pańskiego
samochodu? Wiem, że jest ciężki, ale ja jestem silniejsza, niż
wyglądam, więc może we dwójkę...

Potrząsnął głową, zanim jeszcze skończyłam.

Nie przyjechałem samochodem, Jessico - powiedział.

-Samochodem nie sposób tu dotrzeć. Droga jest nieprzejezdna z
powodu śniegu, a zresztą właściwie nie ma tu drogi. Przypuszczam,
że to także stanowi atrakcję w oczach takich ludzi, jak Jim
Henderson...

Zaraz, zaraz - spytałam - jeśli nie przyjechał pan samochodem,

to jak pan tu dotarł?

Krantz, po raz pierwszy odkąd go poznałam, wydawał się

zmieszany.

- Jechałem za wami samochodem aż do tego dziwacznego baru,

do którego weszliście. U Chicka, tak się chyba nazywa? A potem,
kiedy zobaczyłem, jak oboje - ty i pan Wilkins - ruszacie na
skuterach śnieżnych, wyciągnąłem z bagażnika swoje narty i
pojechałem za wami.

Wybałuszyłam na niego oczy.

Swoje co?

Moje narty. - Doktor Krantz odchrząknął. -Jazda na bie-

gówkach to jedno z najlepszych ćwiczeń na wzmocnienie układu
krążenia, więc w miesiącach zimowych zawsze wożę narty, bo nigdy
nie wiadomo, kiedy trafi się sposobność, żeby...

Chce pan powiedzieć - przerwałam - że całą drogę przejechał

pan na nartach? Pan? Cyrus Krantz na nartach?

Tak - potwierdził. - To nie tak daleko, naprawdę. Trzydzieści

kilometrów czy coś koło tego. To żadna odległość dla zaprawionego
narciarza, którym przypadkiem jestem. Narciarstwo to bardzo
przyjemny sport...

Kiedy rozległy się strzały, rozmawialiśmy właśnie o nartach. O

bieganiu na nartach, ściśle rzecz ujmując, i o korzyściach płynących
z uprawiania tego sportu dla układu krążenia. Kucałam obok Roba,

126

o była moja wina. Wiedziałam, że jest strzelanina, i nie po-
wiedziałam niczego takiego, jak na przykład: „Och, doktorze

Krantz, proszę zwrócić uwagę na kule fruwające w powietrzu" albo:
„Może lepiej by było, gdyby stanął pan za tym pojazdem, zamiast
przed nim? Miałby pan lepszą osłonę".

Nie pisnęłam słowa na ten temat i w następnej chwili doktor

Krantz wił się na śniegu obok pikapu, wrzeszcząc jak opętany.
Cóż, każdy by wrzeszczał, gdyby go trafiła kula. W mgnieniu oka
wyskoczyłam z samochodu i pochyliłam się nad nim.

- Proszę pozwolić, zobaczę, co się stało - powiedziałam. Kula

musiała ugodzić go w nogę, bo trzymał ją kurczowo oburącz i
krzyczał, kołysząc się w tył i w przód.

Doktor Krantz nie pozwolił mi zobaczyć. Tylko kołysał się i

wrzeszczał. Spomiędzy jego palców tryskały strumyki krwi, tworząc
na śniegu estetyczne wzorki.

Miałam pierwszą pomoc w szóstej klasie i wiem, że kiedy krew

tryska tak mocno i tak daleko, to sytuacja jest naprawdę poważna.
Kula mogła przebić tętnicę.

Zrobiłam, więc jedyną sensowną rzecz w tych warunkach.
Zaprawiłam Krantza pięścią w szczękę.

Nie czułam się z tym dobrze, ale co mogłam zrobić? Ten

człowiek zachowywał się jak histeryk. Nie dał mi obejrzeć rany.
Mógł wykrwawić się na śmierć.

Dopiero, kiedy leżał nieruchomo na śniegu, mogłam spokojnie

ocenić rozmiar szkody wyrządzonej przez kulę. Jak podejrzewałam,
przebiła tętnicę - nie pamiętam jej nazwy, ale to ta w udzie. Dość
duża.

128

- Proszę posłuchać - zwróciłam się do jęczącego doktora

Krantza. - Ma pan szczęście. W szóstej klasie robiłam pracę na temat
opasek uciskowych.

Z jakiegoś powodu nie wydawał się pocieszony. Zaczął jęczeć

jeszcze głośniej.

- Mówię poważnie - zapewniłam go. Podciągnęłam mu kurtkę i

zaczęłam odpinać pasek spodni. - Byłam najlepsza, jeśli chodzi o
opaski wykonane z przypadkowych przedmiotów. No wie pan, na
przykład, jest pan na kempingu i nadzieje się na jakąś gałąź. Może
nie być pod ręką apteczki.

Schyliłam się i zajrzałam pod pikapu. Udało mi się znaleźć

kamień odpowiednich rozmiarów, nie za duży, ale i nie za mały.
Oczyściłam go z brudu najlepiej, jak umiałam.

- Największe niebezpieczeństwo - zapewniłam doktora

Krantza, bo trzeba rozmawiać z osobą, która odniosła poważne
obrażenia, tak żeby nie doznała szoku - stanowi nie drobne za-
każenie, tylko utrata krwi. Wiem, że ten kamień wydaje się brudny -
wetknęłam kamień w ranę na nodze. Krew przestała tryskać niemal
natychmiast - ale spełnia niezmiernie ważną funkcję. Rozumie pan.
Tamuje upływ krwi.

Wzięłam pasek Krantza, przesunęłam koniec przez klamerkę, a

następnie   zacisnęłam,   aż   klamerka   oparła   się   na   kamieniu,
wpychając go głębiej w ranę. Nie byłam specjalnie zachwycona tą
robotą,   a   wrzaski   doktora   nie   ułatwiały   mi   sprawy.   Trochę   mnie
deprymowały,   a   w   dodatku   prowokowały   Chiggera,   który   nadal
siedział w pikapie, do głośnego wycia.

Gotowe - oznajmiłam Krantzowi. - Dzięki temu kamień nie

będzie się przesuwał. Teraz trzeba znaleźć jakiś kij, żeby skręcić
pasek i zatrzymać krążenie krwi...

129

Nie - zaprotestował głosem, który już bardziej przypominał

jego własny. - Żadnego kija. Na miłość boską, nie chcę żadnego kija.

Przyjrzałam się krytycznie swemu dziełu.

- Nie wiem - powiedziałam - czy nogę da się uratować, ale

przynajmniej nie wykrwawi się pan na śmierć.

- Tylko bez kija - wyjęczał doktor Krantz. - Błagam cię. Nie
bardzo wiedziałam, co innego mogłabym zrobić. Na

szczęście, w tej chwili podjechał do nas Chick, z Sethem ucze-
pionym jego pasa.

Co się, do diabła, stało? - Chick w ułamku sekundy zsunął się

ze skutera i znalazł obok nas na śniegu. Jak na takiego wielkiego
mężczyznę był szybki jak wiatr. - Boże, zostawiam cię samą na parę
sekund i...

Ktoś do niego strzelił - powiedziałam, patrząc na nogę

doktora Krantza, która, prawdę mówiąc, przypominała surowego
hamburgera. - Nie chce, żebym użyła kija.

- Żadnego kija - syknął Krantz przez zaciśnięte zęby. Chick
studiował moje dzieło z zainteresowaniem.

Żeby mocniej ucisnąć? - spytał. Kiedy skinęłam głową,

powiedział:  -  Nie  sądzę,  żeby kij  był  potrzebny.   Krwawienie  za-
trzymałaś. Poza tym nie mamy dużo czasu. Musisz tego gościa stąd
zabrać. Wilkinsa też. I tego małego.  - Wskazał Setha, który wbił
przerażone   spojrzenie   w   krwawy   wzór   na   śniegu,   jakby   niczego
gorszego dotąd nie widział. Jakby to, co zrobiono z jego ręką, było
nieistotnym drobiazgiem.

Wiem - odparłam. - Ale jak mam to zrobić? Doktor Krantz

nie może w tym stanie kierować skuterem śnieżnym. A Rob nie
zdoła się utrzymać na skuterze.

130

- Chick podniósł się i ruszył w stronę przodu pikapu.

- Musisz wziąć ciężarówkę - orzekł.
Spojrzałam sceptycznie na wiekowy pojazd.

- Nie wiem nawet, czy to działa. A nawet jeśli jest na chodzie,

to nie wiem, skąd wytrzasnąć kluczyki.

- Nie trzeba kluczyków - powiedział Chick, otwierając drzwi

od strony kierowcy, a potem nurkując pod deskę rozdzielczą - kiedy
ja jestem obok.

Obejrzałam się przez ramię. Płomienie ze stodoły wydawały się

sięgać księżyca.  Gęsty czarny dym  słał się po niebie, zakrywając
połyskującą   zimnym   blaskiem   Drogę   Mleczną.   Prawdziwi
Amerykanie   wciąż   biegali   bezładnie,   strzelając   raz   po   raz.
Dostrzegłam   maleńką   figurkę   Jima   Hendersona,   machającego
rękami na swoje owieczki. Chyba zachęcał je do dalszej walki.

Za moimi plecami pikap nagle zacharczał, budząc się do życia.

No i proszę - zachichotał Chick. Wynurzył się spod deski i

chuchnął na czubki swoich palców, zanim nałożył rękawiczki. - Tak
- stwierdził zadowolony. - Nadal mam czucie w rękach.

Chwileczkę - powiedziałam. - Chcesz, żebym ich stąd

wywiozła?

Na tym opiera się mój pomysł - odparł Chick.

Ale tu nie ma drogi! - wybuchłam. - Powtarzałeś mi do

znudzenia, że tu nie ma żadnej drogi.

Cóż - powiedział, gładząc się po brodzie. - Masz rację. Drogi

to właściwie nie ma.

No to jak... - uświadomiłam sobie, że Seth i Krantz przy-

słuchują się naszej rozmowie. Złapałam Chicka pod ramię, od-

131

ciągnęłam od pikapu i dokończyłam ciszej: - Jak mam zawieźć ich
do miasta, skoro nie ma drogi?

W tym momencie w stodole nastąpił wybuch. Pewnie eks-

plodował zapas amunicji, o którym wspominał Chick. Spadł na nas
deszcz drobnych odłamków metalu i drewna.

Chick zaklął szpetnie i rzucił się do pikapu. Podniósł doktora

Krantza, stawiając na zdrowej nodze.

Szybciej! - ryknął do mnie. Pociągnął Krantza dookoła

ciężarówki i zaczął go wpychać na miejsce dla pasażera. - Musisz
ich stąd wyciągnąć, zanim rozpęta się piekło.

Zanim? - To przekraczało moje możliwości pojmowania. -

Popraw mnie, jeśli się mylę, ale moim zdaniem, to już się rozpętało.

Co?! - wrzasnął Chick, podczas gdy niebo zabarwiło się

jaskrawymi barwami czerwieni i pomarańczy.

Piekło! - odwrzasnęłam. - Chyba już tam jesteśmy!

Eee, to jeszcze nic. - Chick zatrzasnął drzwi od strony pa-

sażera, a potem sprawdził, czy Rob jest bezpieczny z tyłu. - Dzie-
ciaku! - krzyknął do Setha. - Właź tu i pilnuj, żeby za bardzo się nie
ślizgał. I osłaniaj go przed gównem, które lata w powietrzu.

Seth zastosował się do polecenia, nie zadając zbędnych pytań.

Wdrapał się na tył pikapu i klęknął obok Roba... rzuciwszy przedtem
niespokojne spojrzenia w stronę Chiggera.

Chick wskazał na czarną ścianę drzew, która oddzielała po-

siadłość Jima Hendersona od drogi daleko w dole.

- Po prostu jedź w dół - poinstruował mnie. - Dopóki jedziesz

w dół, jedziesz w stronę drogi. Rozumiesz?

Skinęłam głową.

Ale śnieg... - jęknęłam żałośnie.

132

Zgadza się - powiedział Chick. - To będzie bardziej slalom

niż jazda. Pamiętaj, jak będziesz miała kłopoty, wciskaj hamulec. I
staraj się nie rąbnąć w nic z przodu.

Dzięki za radę - mruknęłam z goryczą. - Chwila może nie jest

odpowiednia, żeby o tym mówić, ale wiesz, ja nawet nie mam prawa
jazdy.

Jego noga nie może czekać - powiedział Chick. - Wilkins też

potrzebuje pomocy. - Zauważywszy moją minę pełną rozpaczy,
poklepał mnie po ramieniu i dodał: - Będzie dobrze. A teraz w drogę.

Podniósł mnie i posadził za kierownicą obok jęczącego z bólu

Krantza.

Jak pan się miewa, doktorze? - spytałam. Krantz spojrzał na

mnie, jakby miał zwymiotować.

Czuję się świetnie - powiedział.

Chick stuknął w zamknięte okno. Z wysiłkiem opuściłam szybę.

Jeszcze jedno. - Sięgnął pod skórzaną kurtkę i wyciągnął

krótki czarny przedmiot. Zajęło mi chwilę, zanim zrozumiałam, co to
jest. O mało nie zwymiotowałam.

Nie! - zawołałam, wyciągając obie ręce, jakbym chciała go

odepchnąć. - Zabierz to.

Chick wsunął rękę przez okno i położył przedmiot na moich

kolanach.

- Jeśli ktoś podejdzie do ciebie albo do ciężarówki, strzelaj -

powiedział. Nie na tyle głośno, żeby Krantz mógł go usłyszeć, ale na
tyle głośno, żeby jego słowa dotarły do mnie, mimo hałasu
wywołanego strzelaniną - Rozumiesz?

Patrzyłam na broń i czułam, jak żołądek podchodzi mi do

gardła. To prawda, strzelałam do kobiety w chustce. Ale wtedy
działałam pod wpływem impulsu.

133

- Jeśli myślisz, że Henderson to jedyny wariat w tych lasach -

powiedział Chick - to się mylisz. Ma mnóstwo kumpli. Po prostu
jedź, a wszystko będzie dobrze. I strzelaj tylko, gdy trzeba.

Skinęłam głową. Nie śmiałam spojrzeć na doktora Krantza.

- Pamiętaj - rzucił Chick przez okienko przy kierowcy.

-Naciskaj pedały.

- Jasne - powiedziałam, nadal czując mdłości.
Chick klepnął zardzewiałą maskę, strzepując półmetrową

warstwę śniegu.

- No, jazda - rzucił.
Podniosłam szybę i obejrzawszy się i krzyknęłam do Setha:

- Gotowy?
Seth pokiwał głową. Obok niego siedział Chigger, uszczęś-

liwiony szykującą się przejażdżką.

Zerknęłam na doktora Krantza. Nie wyglądał dobrze. Siedział w

bardzo niewygodnej pozycji, z ranną nogą wyciągniętą pod dziwnym
kątem. Szkła jego okularów kompletnie zaparowały, a twarz była
biała, jak śnieg na zewnątrz. Zachował jednak przytomność, co,
sądzę, liczyło się najbardziej.

Gotowy? - zapytałam.

Przytaknął, cały spięty.

Ruszaj - wycharczał. Postawiłam

stopę na pedale gazu...

134

iedy byłam mała, Ruth zaprosiła mnie na przyjęcie urodzi-

nowe w Zoom Floom. Był to zjazd wodny, czynny jedynie

latem. Znajdował się na tym samym zboczu co ośrodek narciarski
Paoli Peaks. Kładłeś się na gumowym materacu, a ktoś z obsługi
popychał cię i zjeżdżałeś na dół.

Pędziło się strasznie prędko, a kiedy otwierało się usta do

krzyku, woda wpadała do ust. Na zakrętach miało się wrażenie, że
nie wyjdzie się z tego żywym; w dodatku materac zwykle
wyślizgiwał się spod ciała i spadało się w samym kostiumie. Z każdą
sekundą człowiek nabierał pewności, że się utopi albo przynajmniej
rozbije głowę, aż w końcu wpadał do głębokiego na pół metra
basenu, z którego wypływał, krztusząc się i prychając, aby chwilę
później oberwać materacem po głowie.

Potem łapało się materac i gnało po schodach na górę. Dla-

czego? Bo to było dziko podniecające.

Jazda w dół zalesionym zboczem w okolicach obozu Jima

Hendersona była znacznie mniej zabawna.

Jeśli zdołam przeżyć, nigdy, przenigdy nie będę miała ochoty

tego powtarzać.

Sunęliśmy prosto na gęstą zaporę sosen otaczających obóz

Prawdziwych Amerykanów. Bardzo szybko zdałam sobie sprawę, że
Chick miał rację co do jednego: ziemia w tej okolicy była nietknięta
pługiem. Drogę - w każdym razie coś, co uchodziło za drogę w
oczach Prawdziwych Amerykanów - znalazłam bez trudu. Była to
raczej ścieżka między sosnami.

Na tej tak zwanej drodze leżała gruba warstwa śniegu, pod

którym zapewne była piękna lodowa pokrywa. Ciężarówka kołysała
się na boki, a gałęzie sosen tłukły w dach, zmuszając siedzących z

135

tyłu Setha i Chiggera do kulenia się na podłodze. Musiałam wytężać
wszystkie   siły,   żeby   utrzymać   kierownicę.   Gdyby   przednie   koła
wpadły w poślizg, wpakowalibyśmy się do głębokiego wąwozu po
lewej.   Latem   wąwóz   ten   był   pewnie   czarującym   zakątkiem   dla
wędkarzy i pływaków, ale teraz, kiedy tłukłam się jego skrajem, bez
cienia barierki  między nim a nami, wydawał  mi się prawdziwym
przedpieklem.

Światła miałam włączone, ale to tylko pogarszało sytuację, bo

wyraźnie widziałam każde grożące nam niebezpieczeństwo. Pewnie
lepiej bym się czuła z zamkniętymi oczami, a skutek szarpania
kierownicą i naciskania pedałów, zgodnie z radą

Chicka, byłby taki

sam.

Sytuacji nie ułatwiał fakt, że dzikie podrygi wyrwały doktora

Krantza   ze   stanu   częściowej   utraty   przytomności.   Trzymał   się
kurczowo   deski   rozdzielczej,   bo   w   kabinie   nie   było   pasów
bezpieczeństwa   -   bezpieczeństwo   pasażerów   nie   miało   widocznie
priorytetu u Prawdziwych Amerykanów. Rzucało nim po kabinie, a
ja nie mogłam nic na to poradzić... jak nie mogłam pomóc Robowi i
Sethowi, którzy siedzieli z tyłu.

Krantz nie okazał się specjalnie pomocny. Łapał się za nogę i

wciągał   powietrze   przez   zaciśnięte   zęby   za   każdym   razem,   gdy
przejeżdżaliśmy   po   jakimś   większym   kamieniu   ukrytym   pod
śniegiem.   Wiem,   że   go   bolało,   ale   cóż,   prowadziłam   samochód.
Zerkałam raz po raz, by sprawdzić, czy opaska jest nadal na miejscu.
Musiałam, bo przecież nie pozwolił mi jej zabezpieczyć.

Kiedy właśnie patrzyłam na nogę doktora Krantza, usłyszałam,

jak wyjątkowo gwałtownie wciąga powietrze, choć wcale nie
najechaliśmy na kamień. Spojrzałam przez szybę, ale nie rzuciło mi
się w oczy nic bardziej przerażającego niż dotychczas. Tylko

136

zdradliwe stromizny i majaczące pnie drzew. Dopiero gdy ktoś
zapukał w tylną szybę, odwróciłam głowę.

Blady jak ściana Seth wskazywał ręką za siebie.
- Mamy towarzystwo! - krzyknął.

Zerknęłam w lusterko wsteczne i... uświadomiłam sobie, że

wbrew podstawowym zasadom nie dopasowałam lusterek, zanim
postawiłam stopę na gazie. Nie mogłam nic w nich zobaczyć, bo
były przystosowane dla osoby znacznie wyższej ode mnie.

Złapałam za lusterko i próbowałam je dopasować do poziomu

moich oczu, cały czas manewrując po trzymetrowej zapadlinie drogi.

Wreszcie zobaczyłam, co jest za nami. Dwaj Prawdziwi

Amerykanie w samochodzie z napędem na cztery koła. Zbliżali się
do nas, a ja nawet nie zauważyłam świateł, więc nie mogli nas ścigać
zbyt długo.

Zrobiłam jedyną rzecz, jaką mogłam zrobić w tej sytuacji.

Wcisnęłam gaz do dechy.

Doktor Krantz nie docenił tej strategii.

- Na Boga, Jessico - odezwał się po raz pierwszy, odkąd

wpakowano go do kabiny. - Zabijesz nas wszystkich.

- A jak pan myśli - odparłam, nie odrywając oczu od drogi - co

z nami zrobią ci faceci, gdy nas dorwą?

Jest inny sposób - oznajmił Krantz. - Daj mi rewolwer.

Nie ma mowy.

Jessico. - W głosie Krantza brzmiała desperacja. - Nie mamy

innego wyjścia.

Nie będzie pan zaczynał strzelaniny, kiedy mój chłopak i Seth

siedzą z tyłu bez żadnej osłony - odparłam.

Krantz potrząsnął głową.

137

- Jessico, zapewniam cię, że jestem znakomitym strzelcem.

- Ale założę się, że tamci nie są. Jeśli zaczną celować w pana,

to mogą trafić mnie albo Setha czy Roba. Więc niech pan o tym
zapomni.

Doktor Krantz chyba nie zapomniał. Na szczęście, ostatni wybój

wywołał u niego paroksyzm bólu, więc na razie nie miał czasu
myśleć o broni.

Nie przeszkodziło mu to jednak dostrzec tego, co i ja wkrótce

zobaczyłam. Kawał drogi przed nami zwyczajnie zniknął.

Zniknął, jakby go tam nigdy nie było. Zajęło mi chwilę, nim

zrozumiałam, że musiał tam być drewniany mostek, ale spróchniałe
drewno zawaliło się pod ciężarem śniegu. Teraz ziała w tym miejscu
dwumetrowa dziura... dzieląca nas od pomocy lekarskiej dla Roba i
doktora Krantza. I od wolności.

- Zwolnij! - wrzasnął Krantz. Gdyby jego noga nie była

paskudnie zraniona, próbowałby nią wcisnąć hamulce. - Jessico, nie
widzisz?

Widziałam doskonale. To, co widziałam, stanowiło naszą jedyną

szansę, aby wyrwać się tym z tyłu.

Dlatego właśnie docisnęłam na pedał gazu.

Trzymajcie się! - wrzasnęłam do Setha.

Przepaść zbliżała się w szalonym tempie.

Jessico! - ryknął Krantz. - Jesteś szalona...

Koła pikapu oderwały się od ziemi i pofrunęliśmy. Naprawdę.

Jak we śnie. Znacie te sny, w których wydaje wam się, że umiecie
latać? A kiedy unosicie się w powietrzu, panuje całkowita cisza,
słychać tylko bicie waszego serca. Boicie się nawet oddychać, bo
jeśli to zrobicie, to możecie spaść znowu na ziemię, a nie chcecie,

138

żeby tak się stało. Doświadczacie cudu, cudu latania, i chcecie, żeby
to trwało w nieskończoność...

Spadliśmy po drugiej stronie rozpadliny... i jechaliśmy dalej, i to

z większą prędkością niż dotąd. Wóz wydał żałosny piskliwy
dźwięk, ale jechał.

- O, mój Boże

jęknął doktor Krantz. - O mój Boże, o mój

Boże, o mój Boże, o mój Boże, o mój Boże...

Zrozumiałam, że mu odbiło. Odważyłam się spojrzeć przez

ramię, podczas gdy ciężarówka łomotała, zjeżdżając z nasypu po
drugiej stronie wąwozu, który przeskoczyliśmy.

- Z tyłu wszystko w porządku? - wrzasnęłam. Odetchnęłam z

ulgą, widząc bladą twarz Setha i roześmianą mordę Chiggera obok.

- Zgubiliśmy ich! - ryknął Seth triumfalnie. - Patrz!

Popatrzyłam. Seth miał rację. Samochód z napędem na cztery

koła   próbował   tego   samego   skoku   co   my,   ale   nie   zdołał   nabrać
odpowiedniej   prędkości.   Leżał   teraz   z   pogiętą   maską   na   dnie
strumyka,   a   dwaj   mężczyźni   wewnątrz   miotali   się,   starając   się
wydostać.

Ogarnęło mnie niesamowite uczucie. Zaczęłam krzyczeć „Juhu!"

jak kowboj. Nie zdjęłam stopy z pedału, ale tylko to mnie trzymało
za kierownicą. Bo chciałam wyskoczyć i wszystkich wycałować.
Nawet doktora Krantza. Nawet Chiggera.

Mknęliśmy wśród drzew, wypadając w końcu na szosę. Tak po

prostu. Pojeździe w ciemnym lesie światło księżyca niemal oślepiało
i jednocześnie olśniewało, jak coś niebywale pięknego. Nawet, kiedy
wcisnęłam hamulec, samochód ślizgał się po oblodzonej szosie,
uśmiechałam się ze szczęścia. Udało nam się! Naprawdę nam się
udało!

139

Pikap wreszcie się zatrzymał. Zaryzykowałam rzut oka na

wzgórze za naszymi plecami. Nie można było, patrząc na nie,
domyślić się, że kryje gromadę szurniętych surwiwalistów. Wy-
glądało jak ładne zalesione wzgórze.

Jeśli pominąć słup dymu bijący z jego szczytu w niebo.

Przypominało to wulkan tuż przed wybuchem.

Rozejrzałam się. Byliśmy diabli wiedzą gdzie. W zasięgu

wzroku nie było ani farmy, ani nawet przyczepy kempingowej.
Żadnego miejsca, skąd można by zadzwonić.

Przypomniałam sobie, że doktor Krantz wspominał o komórce.

Spojrzałam na niego. Znów stracił przytomność. Chyba

przyspieszenie na ostatnim odcinku go wykończyło. Pochyliłam się i
zaczęłam obmacywać jego kurtkę. Komórkę znalazłam w kieszeni
zawierającej także paczkę cukierków owocowych i zużyte
chusteczki higieniczne. Otworzyłam tylne okno i podałam cukierki i
komórkę Sethowi.

- Zadzwoń do rodziców - poleciłam - i powiedz im, że żyjesz i

mogą cię odebrać za pięć minut ze szpitala County Medical. Potem
zadzwoń na policję i powiedz, co się dzieje w obozie Jima
Hendersona. Jeśli poślą tam straż pożarną, muszą zabrać pług
śnieżny. - Przypomniałam sobie o zerwanym mostku. -I drużynę do
naprawy drogi.

Seth wpakował sobie cukierek do ust, a potem zabrał się do

telefonowania.

Odwróciłam się i chwyciłam za kierownicę. Byłam z siebie

dumna. Naprawdę dumna. Udało nam się uciec.

Jadąc do szpitala, chyba ze dwadzieścia razy złamałam kodeks

drogowy. Przekroczyłam limit prędkości, trzy razy przejechałam na
czerwonym świetle, skręciłam wbrew zakazowi w lewo i pojechałam

140

pod prąd.  To  i tak nie miało znaczenia. Ulice były prawie puste.
Tylko koło Chocolate Moose kręciło się sporo uczniów ze szkoły
Ernesta Pyle'a. Było po jedenastej, więc Moose już zamknięto, ale
dzieciaki   siedziały   w   samochodach,   uprawiając   necking.
Przejeżdżając obok nich, nacisnęłam klakson, tak dla zabawy. Kilka
głów   podskoczyło   do   góry.   Wrzasnęłam   „Ju-hu!",   a   parę
zirytowanych   głosów   odpowiedziało:  „Wsiok!"   Pewnie  z   powodu
ciężarówki. A może z powodu okrzyku. Możliwe też, że z powodu
Chiggera.

Do szpitala prowadziły dwa wjazdy: jeden dla ambulansów i

drugi dla wszystkich pozostałych.

Wybrałam, oczywiście, ten dla ambulansów. Pomyślałam, że

gdy zatrzymam się tuż przy drzwiach, cały personel, słysząc pisk
hamulców, wyskoczy na zewnątrz.

Stało się inaczej, pewnie dlatego, że większość ambulansów nie

podjeżdża do wejścia z piskiem opon. Poza tym, choć drogę ubito i
posypano solą, nadal była oblodzona. Zamiast więc stanąć tuż przy
drzwiach, wjechałam do środka.

Ale cały personel wybiegł do holu, dokładnie tak, jak sobie

wyobrażałam.

Na szczęście, drzwi były ze szkła, więc moim pasażerom nie

stała się żadna krzywda. Kiedy przednie koła dosięgły podłogi po
drugiej stronie i przestały się ślizgać, hamulce zadziałały. Sethowi i
Robowi nic się nie stało, a doktor Krantz i tak był nieprzytomny,
więc pewnie wcale nie poczuł bólu, gdy wyrżnął głową w deskę
rozdzielczą.

Ludzie przed izbą przyjęć okazali zadziwiająco mało zrozu-

mienia.

141

- Czyś ty zwariowała?! - wrzasnęła pielęgniarka w zielonym

kitlu.

To wyprowadziło mnie z równowagi. Przecież jedyne, co się

stało, to to, że na podłogę spadło trochę potłuczonego szkła. Nikogo
nie przejechałam, prawda?

- Na tyle wozu - burknęłam - jest chłopak z raną głowy, a facet

obok mnie może stracić nogę. Przynieście nosze i odczepcie się ode
mnie.

Odczepili się. W ciągu paru sekund wyciągnęli doktora Krantza

z szoferki, a potem pomogli mi cofnąć pikap, tak żeby pielęgniarze
mogli wejść do środka i zabrać Roba. Seth wygrzebał się z auta bez
pomocy, ale Chigger nie ucieszył się na widok swoich wybawicieli.
Warczał i kłapał zębami, dopóki nie kazałam mu się uspokoić.
Wtedy, nie tracąc nadziei na tłuczone ziemniaki, skoczył na ziemię i
ruszył za mną za noszami, na których leżał Rob.

- Czy nic mu nie będzie? - pytałam ludzi, którzy się nim

zajmowali. Nie zwracali na mnie uwagi. Byli zbyt zajęci wy-
krzykiwaniem danych dotyczących jego stanu i zapisywaniem ich na
karcie. Największe zdumienie przeżyłam, kiedy go odkryto i
zobaczyłam, czym jest ta płachta, w którą go zawinięto.

Była to flaga Nie depcz mnie z sali zebrań Prawdziwych

Amerykanów.

Ta z wielką dziurą, którą wypaliłam, strzelając z karabinu.
Stałam, gapiąc się na nią, kiedy usłyszałam, że ktoś woła mnie

po imieniu. Obejrzałam się i zobaczyłam, że doktor Krantz na
sąsiednich noszach odzyskał przytomność. Przywoływał mnie
gestem. Wcisnęłam się między lekarzy i pielęgniarki, którzy krążyli
wokół niego.

Jessico - szepnął. - Czy nic ci nie jest?

142

Czuję się świetnie - odparłam.

A pan Wilkins?

Nie wiem. Ale myślę, że wyjdzie z tego.

A Seth?

- W porządku - zapewniłam. - Naprawdę nie musi się pan o nas

martwić. Proszę się teraz zająć sobą, dobrze?

Ale Krantz miał mi do powiedzenia coś ważnego. Chwycił mnie

za kurtkę i przyciągnął bliżej.

- Jessico - wycharczał tuż koło mojego ucha. Domyślałam się,
co chce powiedzieć, więc spróbowałam go

uprzedzić.

- Niech pan sobie nie zawraca głowy podziękowaniami.

Naprawdę wszystko w porządku. Zrobiłabym to samo dla każdego.
Cieszę się, że mogłam pomóc.

Krantz nadal mnie nie puszczał. A nawet mocniej zacisnął ręce

na mojej kurtce.

- Jessico - wysapał ponownie.

Schyliłam się niżej, bo wydawało się, że z trudem wydobywa

głos.

- Tak, doktorze Krantz?
- Jesteś - wycharczał - najgorszym kierowcą, jakiego w życiu

spotkałem.

143

nie od tego, że wjechałam do środka pikapem.

Przyjęto czterdziestu ośmiu nowych pacjentów, siedmiu w stanie

krytycznym. Na szczęście, żadna z osób tej kategorii nie zaliczała się
do moich przyjaciół. Tej nocy głównymi poszkodowanymi byli
Prawdziwi Amerykanie. Kiedy siedziałam w poczekalni - nie
mogłam wejść do Roba, bo nie należałam do rodziny - widziałam
każdego wwożonego pacjenta.

To nie nastąpiło od razu, bo straży pożarnej, karetkom i policji

dotarcie do obozu Jima Hendersona zajęło trochę czasu. Już choćby
moje wyjaśnienia, jak tam dotrzeć, zajęły trochę czasu. Zanim w
kierunku obozu Prawdziwych Amerykanów ruszył pierwszy wóz
policyjny, przesłuchiwano mnie jakieś czterdzieści minut.

Wcale nie jestem pewna, czy mi uwierzyli. To mógł być jeden z

powodów,   dla   których   nie   pognali   tam   na   łeb   na   szyję.   Oddział
paramilitarnej   milicji   zaatakowany   przez   bandę   motocyklistów   i
kierowców   ciężarówek?   Szczęśliwie   doktor   Krantz   odzyskał
przytomność i mógł potwierdzić wszystko, co powiedziałam. Krantz
ma chyba dużą siłę perswazji, bo szeryf, wychodząc z sali, w której
go umieszczono, miał bardzo ponurą minę.

Przez chwilę jedynymi osobami w poczekalni byliśmy ja i Seth.

No i Chigger. Pracownicy szpitala nie byli zachwyceni obecnością
psa, ale kiedy im wyjaśniłam, że Chiggera nie można zostawić w
ciężarówce, bo tam by zamarzł, spuścili z tonu. Dałam psu kilka
paczek krakersów z automatu. Pożarł je łapczywiej ułożył się na

144

W szpitalu działo się tej nocy mnóstwo rzeczy. I to niezależ-

dwóch plastikowych krzesłach i zasnął, zmęczony długą jazdą i
szczekaniem.

Spotkanie Setha z rodzicami, które nastąpiło jakieś dziesięć

minut po naszym przybyciu, było bardzo wzruszające. Państwo
Blumenthal płakali ze szczęścia, widząc syna żywego i w jednym
kawałku. Objęli mnie czule, choć zapewniałam ich, że moja rola w
uwolnieniu Setha z łap paramilitarnej bandy była niewielka.

Gdy Seth wyjaśniał rodzicom, kim są Prawdziwi Amerykanie i

pokazał im znak na dłoni, natychmiast zaprowadzili chłopca do
gabinetu, gdzie zajęto się oparzeniem.

Zostałam w poczekalni tylko z Chiggerem.

W końcu pojawili się moi rodzice wraz z Douglasem, Mikiem i

Claire (ci dwoje są połączeni na poziomie kości biodrowej) i odbyło
się wzruszające spotkanie rodzinne. W każdym razie mama płakała.
Właściwie tylko ona. Płakała, bo okazało się, że ciotka Rose nie
miała racji. Przez cały czas, kiedy mnie nie było, wygadywała na
prawo i lewo, że pewnie uciekłam do Vegas, żeby się utrzymywać z
hazardu. Widziała w telewizji program Opry o młodocianych
hazardzistach.

Ciotka Rose, oświadczył tata, wyjedzie następnego dnia

pierwszym porannym autobusem, bez względu na to, czy miała taki
zamiar, czy nie.

Wkrótce później przybyła pani Wilkins. Zadzwoniłam do niej,

gdy tylko zawiadomiłam rodziców. Pozwolono jej wejść na oddział,
gdzie leżał Rob, więc nie mieliśmy okazji z nią porozmawiać.
Wyszła tylko raz, żeby mi powiedzieć, że według lekarzy z Robem
będzie wszystko w porządku. Miał wstrząs mózgu, ale nie będzie
musiał zostać w szpitalu dłużej niż dzień czy dwa, jeśli do rana
odzyska przytomność. Tata powiedział pani Wilkins, żeby się nie

145

martwiła swoimi zmianami w restauracji podczas rekonwalescencji
Roba.

O jedno nie zapytał - żaden z członków mojej rodziny tego nie

zrobił - a mianowicie, jak to się stało, że Rob i ja zajęliśmy się
ratowaniem Setha Blumenthala i walką z Prawdziwymi
Amerykanami. Mike i Claire oraz Douglas już wiedzieli, ale moim
rodzicom, po prostu nie przyszło do głowy, żeby spytać. Dzięki
Bogu.

Wszystko, czego chcieli się dowiedzieć, to czy dobrze się czuję i

czy zaraz wrócę do domu.

Powiedziałam, że nic mi nie jest. Ale nie mogłam jechać do

domu. Nie, dopóki - jak im oświadczyłam - nie usłyszę, że doktor
Krantz pomyślnie przebył operację.

Jeśli nawet uznali to za dziwne, nie okazali tego. Pokiwali tylko

głowami  i  poszli  po kawę  z automatu koło kafeterii,  która  o tak
późnej   porze   była,   niestety,   zamknięta.   Zgłodniałam   -   od   pory
lunchu nie miałam nic w ustach - więc pobuszowaliśmy trochę po
automatach  ze słodyczami.  Zjadłam  przyzwoitą kolację złożoną z
szarlotki   i   chipsów,   w   zjedzeniu,   których   pomógł   mi   Chigger.
Chigger zachowywał się czarująco, obwąchując starannie każdego w
poszukiwaniu   ukrytej   żywności,   ale   rodzina   nie   przyjęła   go   z
entuzjazmem. Mama wyglądała na zdziwioną, kiedy zapytałam, czy
mogę   zatrzymać   psa.   Zmiękła,   gdy   powiedziałam,   że   policja
rekwiruje zwierzęta należące do przestępców, a potem je usypia.

Poza tym nie dało się zaprzeczyć, że Chigger jest doskonałym

psem obronnym. Nawet gliniarze, zadając mi pytania, omijali go
szerokim łukiem.

146

Jakąś godzinę później w izbie przyjęć pojawiły się pierwsze

ofiary bitwy wsioków z Prawdziwymi Amerykanami. Nie jestem
pewna, ale chyba mniej więcej w tym momencie moi rodzice zaczęli
podejrzewać, że prawdziwym motywem, dla którego upieram się
siedzieć w szpitalu, nie jest troska o nogę doktora Krantza. Mieli
rację. Tak naprawdę to chciałam być obecna, kiedy przywiozą Jima
Hendersona. Naprawdę strasznie mi na tym zależało.

Nie dlatego, że miałam mu coś do powiedzenia. Co można

powiedzieć komuś takiemu jak on? Nigdy do niego nie dotrze, że my
mamy rację, a nie on. Ludzie pokroju Jima Hendersona nie są w
stanie zmienić sposobu myślenia. Tkwią w swoich kretyńskich
przekonaniach aż po grób i nic ani nikt nie zdoła im uświadomić, że
się mylą.

Chciałam zobaczyć Jima Hendersona, bo pragnęłam się

upewnić, że go złapali. Że się nie wymknął, nie zaszył głębiej w
górach albo nie uciekł do Kanady. Chciałam, żeby trafił we właściwe
miejsce, to znaczy do więzienia.

Albo żeby umarł. To też nie byłoby złe rozwiązanie. Chociaż

wolałam to pierwsze. Wwiezieniu przynajmniej wiedziałabym, że
cierpi. Śmierć wydawała się za łagodną karą dla takich jak on.

Przywieziono wielu ludzi, których rozpoznałam jako Praw-

dziwych   Amerykanów   -   wszystkich   mężczyzn,   łącznie   z   dwoma,
którzy   nas   ścigali   samochodem,   i   Czerwoną   Kurtką   z   raną
postrzałową   uda   -   ale   żaden   z   nich   nie   okazał   się   Jimem   Hen-
dersonem. To było przykre, lecz nie takie znowu zaskakujące. Można
było się spodziewać,  że zwieje. Nie ucieknie jednak daleko. Nie,
skoro  miał  ze mną do czynienia.  W  razie potrzeby użyję  swoich
zdolności psychicznych, żeby cały czas wiedzieć, gdzie przebywa i

147

co robi. Dzięki temu będę mogła zawiadomić władze, tak by ujęto go
w momencie, kiedy najmniej by się tego spodziewał. Na przykład,
we śnie albo gdy starałby się spłodzić więcej malutkich
Prawdziwych Amerykanów. W momencie, w którym nie mógłby
sięgnąć po broń.

Kiedy tak przyglądałam się ludziom wwożonym na wózkach,

szukając Jima Hendersona, dostrzegłam kolejną znajomą twarz.
Wyskoczyłam z plastikowego krzesła jak z procy i podbiegłam do
noszy.

- Chick! - krzyknęłam, chwytając go za ramię, do którego

zdążono już przymocować kroplówkę. - Co z tobą?! Co się stało?!

Chick uśmiechnął się blado.

To ty, panienko - powiedział. - Cieszę się, że ci się udało.

Wilkins i dzieciak w porządku? Co z profesorem?

Wszystko dobrze - zapewniłam. - Albo będzie dobrze. A co z

tobą? Co się stało?

Auu. - Chick spojrzał z irytacją na pielęgniarkę, która usi-

łowała wepchnąć mu termometr do ust. - Granat ogłuszający
wybuchł za wcześnie. - Podniósł ręce. Aż sapnęłam ze zdumienia,
widząc, jakie są poparzone.

Chick! Tak mi przykro!

Cóż - mruknął onieśmielony. - To moja wina. Powinienem był

rzucić ten cholerny granat. Ale zobaczyłem, że facet ustawił
wszystkie kobiety i dzieci przed sobą, i zgłupiałem...

Masz na myśli Jima Hendersona?

Tak. Drań użył swoich żon i dzieci jako żywej tarczy.

Żon? - wytrzeszczyłam na niego oczy.

148

A pewnie - potwierdził Chick. - Taki gość jak Jim Henderson

musi zadbać, żeby rasa wybrana przez Boga nie wyginęła, nie może
sobie pozwolić na monogamię. Proszę pani - zwrócił się do
pielęgniarki z termometrem - ja nie mam gorączki. Mam poparzone
ręce.

Pielęgniarka rzuciła nam obojgu wściekłe spojrzenie.

- Żadnych gości na urazówce - powiedziała, wskazując mi

plastikowe krzesła. - Proszę siadać. I trzymać tego psa z daleka od
pojemników na śmiecie!

Obejrzałam się i zobaczyłam, że Chigger wsadził mordę do

pojemnika.

Co z nim? - zapytałam Chicka, kiedy pielęgniarka zaczęła

mnie wypychać z zakazanej strefy. - Co z Hendersonem? Złapali
go?.

Nie wiem, skarbie - zawołał Chick. - Było okropne za-

mieszanie, kiedy mnie stamtąd zabierali. Gliniarze, strażacy i nie
wiadomo, kto jeszcze...

I nie wchodź tu więcej - powiedziała pielęgniarka, zamykając

za mną drzwi.

Podeszłam do Chiggera i pociągnęłam go za nabijaną ćwiekami

obrożę. Udało mi się oderwać go od pojemnika... jakkolwiek
musiałam jeszcze ściągnąć mu z pyska torebkę po chipsach.

- Niegrzeczny pies - powiedziałam, głównie na użytek moich

rodziców, żeby zobaczyli, jaką będę wspaniałą i odpowiedzialną
właścicielką czworonoga.

Wtedy usłyszałam, jak ktoś woła mnie po imieniu. Odwróciłam

się i stanęłam przed doktorem Thompkinsem w zaplamionym krwią
fartuchu chirurgicznym.

149

- Och! - mocniej przytrzymałam Chiggera za obrożę. Zapach

krwi przyprawiał go o szaleństwo. To mnie ostatecznie przekonało,
że Prawdziwi Amerykanie nigdy nie karmią swoich psów.

Moi rodzice na widok sąsiada wstali i podeszli do nas.

Właśnie operowałem mężczyznę rannego w nogę - zwrócił

się do mnie doktor Thompkins - który powiedział, że tobie
zawdzięcza, że nie wykrwawił się na śmierć.

To doktor Krantz - ucieszyłam się. - Czy dobrze się czuje?

Tak - odparł Thompkins. - Udało mi się uratować nogę. Była

to jedna z najbardziej... interesujących opasek uciskowych, jakie
widziałem.

Cóż, w szóstej klasie miałam szóstkę z pierwszej pomocy -

odparłam skromnie.

Nie wątpię - powiedział doktor Thompkins. - W każdym razie

doktor Krantz na pewno wydobrzeje. Wyjaśnił mi, jak to się stało, że
go postrzelono.

Och - mruknęłam, nie wiedząc, do czego zmierza ojciec

Tashy. Czy chce na mnie nakrzyczeć za brak odpowiedzialności?
Czy powiedziano mu, że to ja wpakowałam pikap w drzwi szpitala?
Nie byłam pewna.

Doktor Thompkins uczynił rzecz zdumiewającą. Podał mi rękę i

powiedział:

- Chcę ci podziękować, Jessico. Za to, co zrobiłaś, żeby oddać

morderców mojego syna w ręce sprawiedliwości.

Byłam wstrząśnięta. Czy to właśnie zrobiłam? Pewnie tak, coś w

tym rodzaju. Tym bardziej szkoda, że nie zdołałam złapać człowieka,
na którym ciążyła największa odpowiedzialność...

- Nie ma sprawy, doktorze Thompkins - powiedziałam,

ściskając dłoń ojca Nate'a.

150

Pod rozwalone przeze mnie drzwi szpitala podjechał z wyciem

kolejny   ambulans.   Sanitariusze   wysunęli   na   zewnątrz   wózek   z
ciężko   rannym   mężczyzną.   Mężczyzna   ten   przytrzymywał   ręką
własne   wnętrzności,   był   jednak   przytomny.   Był   przytomny   i
rozglądał się dookoła dzikimi niebieskimi oczami.

- Doktorze Thompkins - zawołał jeden z sanitariuszy.

-Niedobrze z nim. Ciśnienie sto na sześćdziesiąt, puls...

Jim Henderson. Na tych noszach, z flakami na wierzchu, leżał

Jim Henderson.

Więc dopadli go. Dopadli go mimo wszystko.
- Zabieramy go na górę, na salę operacyjną - powiedział doktor

Thompkins, rzuciwszy okiem na kartę, którą mu podali sanitariusze.
- Natychmiast.

Dwie pielęgniarki przejęły nosze i zaczęły je pchać w stronę

windy. Doktor Thompkins ruszył za nimi, ja za doktorem, a Chigger
ruszył za mną.

- Doktorze Thompkins - zawołałam, kiedy pielęgniarki

zatrzymały nosze przed drzwiami windy.

Jim Henderson odwrócił głowę, żeby na mnie spojrzeć. Wiem,

że mnie rozpoznał, bo ujrzałam strach... tak, strach... w jego
błękitnych oczach.

- Proszę zabrać psa - powiedziała jedna z pielęgniarek.

-Zainfekuje pacjenta.

Drzwi windy rozsunęły się.

Jessico - powiedział doktor Thompkins - później dokończymy

rozmowę. Teraz muszę zoperować tego człowieka.

Słyszy pan, panie Henderson? - zapytałam mężczyznę na

noszach. - Doktor Thompkins będzie pana operował. Czy pan wie,
panie Henderson, kim jest doktor Thompkins?

151

Henderson nie mógł udzielić odpowiedzi, bo miał na twarzy

maskę tlenową. To mi nie przeszkadzało. Odpowiedź nie była mi
potrzebna.

- Doktor Thompkins - ciągnęłam - jest ojcem tego chłopca,

którego ciało porzucił pan na polu kukurydzy.

Doktor Thompkins spojrzał z przerażeniem na swojego pacjenta

i mimowolnie cofnął się o krok.

- Tak - zwróciłam się do niego. - To jest człowiek, który zabił

pańskiego syna. Albo kazał to zrobić komuś innemu.

Doktor Thompkins patrzył ze zgrozą na Jima Hendersona, który,

trzeba przyznać, wyglądał z wywalonymi wnętrznościami dość
żałośnie.

- Nie mogę operować tego człowieka - powiedział, nie od-

rywając wzroku od pacjenta na noszach.

Jedna z pielęgniarek wślizgnęła się do windy i podniosła słu-

chawkę telefonu.

Czy mam się skontaktować z doktorem Lewinem?

Nie mówiąc już o tym - ciągnęłam - że to ten sam człowiek,

który porwał Setha Blumenthala, spalił synagogę i poprzewracał
nagrobki na żydowskim cmentarzu.

Pielęgniarka zawahała się. Doktor Thompkins wciąż przyglądał

się Jimowi Hendersonowi. Na jego twarzy malowało się obrzydzenie
i jednocześnie niedowierzanie.

A doktor Takahashi? - zasugerowała druga pielęgniarka. -Czy

on nie ma dzisiaj nocnej zmiany?

Hmm - mruknęłam. - Pan Henderson za imigrantami też

raczej nie przepada. Mam rację, panie Henderson? - Schyliłam się,
tak że moja twarz znalazła się tuż nad jego twarzą. -Boże, jakie to
musi być dla pana przygnębiające. Skończy się na tym, że będzie

152

pana operował czarny albo Żyd, albo imigrant. Lepiej, żeby te
wszystkie rzeczy, jakie pan o nich opowiadał, okazały się bzdurą.
Cóż, no to do widzenia.

Pielęgniarki wtoczyły wózek z rannym do windy. Gdy drzwi się

zamykały, Jim Henderson patrzył na mnie szeroko otwartymi
oczami. Nie mogę mieć pewności, ale podejrzewam, że poddawał
rewaluacji swój system wartości.

im Henderson nie umarł. W każdym razie nie na stole ope-
racyjnym.

W końcu operowali go doktorzy Lewin i Takahashi. Doktor

Thompkins wymówił się. Co było szlachetne z jego strony. To
znaczy, gdybym była na jego miejscu... sama nie wiem. Myślę, że
poszłabym na całość i pozwoliła, aby w najważniejszym momencie
omsknął mi się skalpel.

Jim Henderson przeżył operację. Zawdzięczał życie ludziom

pochodzącym   z   grup   etnicznych   i   religijnych,   których   kazał
nienawidzić   swoim   zwolennikom.   Ciekawiło   mnie,   jak   się   z   tym
czuje,   ale   nie   na   tyle,   żeby   go   o   to   zapytać.   Miałam   znacznie
ważniejsze rzeczy na głowie.

Przede wszystkim Rob.
Rob odzyskał przytomność dopiero następnego dnia. Akurat

siedziałam obok niego.

Poszłam do domu zaraz po tym incydencie z Hendersonem;

właściwie to przyleźli szpitalni ochroniarze i wywalili mnie. Jak się
bliżej zastanowić, to takie potraktowanie bohatera wydaje się
okropne. Jedna z pielęgniarek eskortujących Jima Hendersona na
salę operacyjną zakapowała mnie, bo groziłam pacjentowi.

153

Faktycznie groziłam. Ale przecież w pełni sobie na to zasłużył.

Tak czy owak, wróciłam do domu z rodzicami, braćmi i Claire i

dzięki temu mogłam  się parę godzin przespać. Wzięłam prysznic,
przebrałam się, zjadłam coś, zabrałam Chiggera na spacer, w tym
kawałek z rodzicami. Nie byli zachwyceni perspektywą trzymania
pod własnym dachem psa szkolonego do atakowania ludzi, ale kiedy
im wyjaśniłam, że gliniarze by go uśpili, a Prawdziwi Amerykanie
nie zajmowali  się nim  jak należy,  wyrazili  zgodę.  To,  że Chigger
zeżarł antyczny dywanik, też im się nie spodobało, ale po trzech czy
czterech   miseczkach   Dog   Chow   miał   dosyć,   więc   nie   widzę
problemu. Był po prostu głodny.

Następnego dnia siedziałam w szpitalu, przeglądając lokalną

gazetę, która nie zająknęła się słowem na temat mojego udziału w
ujęciu niebezpiecznego przywódcy największej organizacji
paramilitarnej w południowej części stanu, kiedy Rob zaczął się
budzić. Odłożyłam gazetę i pobiegłam po jego mamę, która także
czekała, aż się obudzi. Wróciłyśmy biegiem do jego pokoju...

Przy drzwiach usłyszałam, że ktoś woła mnie słabym głosem z

drugiej   strony   korytarza.   Odwróciłam   się   i   zobaczyłam   doktora
Krantza, który leżał w salce dokładnie naprzeciwko pokoju Roba.
Wokół łóżka zgromadziło się parę osób. Kilka rozpoznałam, w tym
agentów specjalnych Smith i Johnsona, którzy przedtem prowadzili
moją   sprawę.  To  znaczy,   dopóki   doktor   Krantz   ich   nie   odsunął.
Przyjemnie   było   stwierdzić,   że   potrafili   całkowicie   zapomnieć   o
urazach z przeszłości i nadal żyć w zgodzie.

- No, no, no - powiedziałam, wchodząc do zatłoczonego

pokoiku. - Co to jest? Narada sztabowa?

Doktor Krantz roześmiał się. Nigdy przedtem nie słyszałam, jak

się śmieje.

154

- Jessico - powiedział. - Cieszę się, że cię widzę. Jest tu parę

osób, które powinnaś poznać.

A potem - z nogą na wyciągu, z kolcami sterczącymi z me-

talowego  urządzenia  wokół  zabandażowanej  rany,  gdzie przedtem
tkwił   wetknięty   przeze   mnie   kamień   -   przedstawiał   mi   kolejno
swoich gości. Była tam jego żona (wyglądała dokładnie tak samo jak
on, tyle że miała włosy); niewysoka starsza pani o nazwisku Pierce,
które bardzo do niej pasowało* ze względu  na przenikliwe oczy,
niebieskie jak bucik dla niemowlęcia, który pracowicie dziergała na
drutach;  a także chłopak mniej  więcej  w moim  wieku, o imieniu
Malcolm. Agentów specjalnych Smith i Johnsona już znałam.

Przeprowadziłaś prawdziwą inwazję na obóz Prawdziwych

Amerykanów, Jessico - stwierdził agent specjalny Johnson.

Dzięki - odparłam skromnie.

Jessica zawsze wprawiała nas w podziw swoją umiejętnością

perswazji - powiedziała agentka specjalna Smith. - Ma prawdziwy
dar zjednywania ludzi dla swojej sprawy... jakakolwiek by ta sprawa
akurat była.

Nie mogłabym tego dokonać - zapewniłam - bez pomocy

wsioków.

W pokoju zapadła niezręczna cisza, co wynikało prawdopo-

dobnie z tego, że nikt z obecnych poza mną nie rozumiał w pełni
znaczenia tego słowa.

Na pewno ucieszy cię wiadomość - odezwał się wreszcie

doktor Krantz - że Seth wyjdzie z tej przygody bez szwanku.
Oparzenie powinno zniknąć bez śladu.

Świetnie - powiedziałam. Ciekawa byłam, co słychać w

pokoju Roba. Na pewno zdążył się już przywitać z mamą. A moja
kolej?

155

Policjant postrzelony podczas akcji - ciągnął Krantz - też

dochodzi do zdrowia. Podobnie jak wszyscy twoi, hm, przyjaciele.
Zwłaszcza pan Chicken.
-

Chick - poprawiłam. - To też wspaniała nowina. Znowu

zapadła cisza. Malcolm, siedzący na parapecie i grający w
gameboya, podniósł wzrok i powiedział:

Pierce (ang.) - przebijać, przewiercać (przyp. tłum.).

- No, dalej. Niech pan zapyta.

Doktor Krantz odchrząknął zakłopotany. Agenci specjalni

Johnson i Smith wymienili spłoszone spojrzenia.

Zapyta o co? - zainteresowałam się. Chociaż wiedziałam. Już

wiedziałam.

Jessico - odezwała się agentka specjalna Smith - od początku

źle się zabraliśmy do współpracy z tobą. Wiem, co sądzisz na ten
temat, ale chcę cię zapewnić, że teraz nie będzie tak jak... jak za
pierwszym razem. Doktor Krantz pracuje z ogromnym powodzeniem
z... osobami takimi, jak ty. Pani Pierce i Malcolm stanowią część
jego zespołu.

Pani Pierce posłała mi miły uśmiech znad dziecięcego bucika.

To prawda, kochanie - powiedziała.

Naprawdę uważam - mówiła dalej agentka specjalna Smith,

sięgając ręką do perłowego klipsa - że polubiłabyś tę pracę, Jessico.
Zwłaszcza przy twoim stosunku do pana Hendersona. Właśnie tego
typu ludzi tropi doktor Krantz i jego drużyna. Ludzi typu Jima
Hendersona.

156

Spojrzałam na Krantza. Wyglądał dużo sympatyczniej w

szpitalnym szlafroku niż w swoim zwykłym stroju, to jest garniturze
z krawatem.

To prawda, Jessico - powiedział. - Ktoś z twoimi zdol-

nościami byłby cennym nabytkiem dla naszej drużyny. I niczego
byśmy od ciebie nie żądali poza paroma godzinami czasu
tygodniowo.

Naprawdę? Nie musiałabym mieszkać w Waszyngtonie? -

zapytałam nieufnie.

Oczywiście, że nie - odparł doktor Krantz.

I mogłabym nadal chodzić do szkoły?

Oczywiście - zapewnił.

Prasa by się w to nie mieszała? To znaczy, dopilnowałby pan,

żeby nikt się o tym nie dowiedział?

- Jessico - powiedział Krantz

uratowałaś mi życie. Przy-

najmniej tyle jestem ci winien.

Spojrzałam na Malcolma. Wydawał się pochłonięty grą, ale

kiedy poczuł na sobie mój wzrok, podniósł głowę.

- Pracujesz dla nich? - zapytałam szorstko. - Podoba ci się

to?

Malcolm wzruszył ramionami.

- Jest OK - odparł i wrócił do gry. Sądząc po tym, jak za-

czerwieniły się jego policzki, współpraca z doktorem Krantzem była
dla niego bardziej niż OK. Dla tego przeciętnego z wyglądu
chłopaka stanowiła szansę wyjścia z tłumu. Wobec innych silił się na
obojętność, ale widać było wyraźnie, że poza tą pracą świat dla
niego nie istnieje.

- A pani? - zagadnęłam panią Pierce.

157

- Och, moja droga - odparła z anielskim uśmiechem. -Żyję po

to, żeby pomagać pozbywać się takich skurwieli jak ten świr Jim
Henderson.
Po tej zaskakującej uwadze zajęła się ponownie dzierganiem bucika.
No, no.

Spojrzałam na doktora Krantza.

- Coś panu powiem - rzekłam. - Zastanowię się nad tym, w

porządku?
-

Dobrze - odparł Krantz z uśmiechem. - Zrób to. Życzyłam mu

zdrowia, pożegnałam się z pozostałymi i pomknęłam na drugą stronę
korytarza.

W pokoju Roba oprócz pani Wilkins byli również jej bracia oraz

Mów-Mi-Gary.

- Och - zawołała mama Roba, kiedy weszłam. - Oto i ona!
Rob, którego ciemne włosy odcinały się ostro od bieli bandaża i

poduszki, uśmiechnął się do mnie blado. Był to najpiękniejszy
uśmiech, jakim mnie w życiu obdarowano. W jednej chwili wszelkie
myśli o doktorze Krantzu i Federalnym Biurze Śledczym
wywietrzały mi z głowy.

Cześć - powiedziałam, kierując się w stronę łóżka. Na tę

okazję przywdziałam spódnicę. Nie była to wieczorowa atłasowa
kreacja, ale wnosząc po pełnym uznania błysku w lustrujących mnie
szarych oczach, Rob miał inne zdanie na ten temat.

Co wy na to, żebyśmy zwiedzili tę kafeterię, o której tyle

słyszałem? - odezwał się wujek Roba.

O, tak, chodźmy - powiedziała pani Wilkins.

A potem w towarzystwie braci i Mów-Mi-Gary'ego opuściła

pokój.

158

Cóż, subtelne to nie było. Ale spełniło swoją rolę. Rob i ja

zostaliśmy sami. Wreszcie.

Jakiś czas później podniosłam głowę z jego ramienia, gdzie

złożyłam ją, wyczerpana namiętnymi pocałunkami, i oznajmiłam:

Rob, muszę ci coś powiedzieć.

Nie zaprosiłem cię - odparł - bo nie chciałem, żebyś miała

jakiś problem z rodzicami.

Przez chwilę wydawało mi się, że zwariował. No wiecie, że pani

Henderson pomieszała mu w głowie tą misą tłuczonych ziemniaków.

O czym ty mówisz?

O weselu Randy'ego - wyjaśnił Rob. - Jest w Wigilię. Twoi

rodzice na pewno nie pozwolą ci nigdzie wyjść w Wigilię. Więc
musiałabyś nakłamać i tylko wpakowałabyś się w tarapaty.

Zamrugałam zdumiona. Więc dlatego nie poprosił, żebym z nim

poszła? Bo sądził, że moi rodzice nie pozwolą mi wyjść?

Ale przecież mógł mi to powiedzieć, zamiast pozwolić, bym

podejrzewała, że chce to zaproponować jakieś innej dziewczynie...

Starałam się jednak nie okazać ulgi.

Rob - rzekłam - daj z tym spokój. Nie to chciałam po-

wiedzieć.

Nie? - zdziwił się. - No to co?

Poza tym rodzice bez problemu pozwoliliby mi wyjść w

Wigilię. W Wigilię niczego nie urządzamy. Dopiero w pierwszy
dzień świąt idziemy do kościoła, otwieramy prezenty, jemy
świąteczny obiad itd.

Ale nie mów mi, że powiedziałabyś im prawdę - odparł. -To

znaczy, że jesteś ze mną. Przyznaj się, Mastriani. Wstydzisz się
mnie. Bo jestem ze wsi.

159

To nieprawda - oświadczyłam. - To ty się mnie wstydzisz! Bo

jestem z miasta. I chodzę jeszcze do szkoły średniej.

Przyznaję - zgodził się - że fakt, że jesteś jeszcze w szkole

średniej, mocno mi nie odpowiada. Dla faceta w moim wieku
chodzenie z szesnastoletnią dziewczyną jest trochę niezwykłe.

Spojrzałam na niego zniesmaczona.

Jesteś tylko dwa lata ode mnie starszy, głupolu.

Wszystko jedno - powiedział. - Słuchaj, czy musimy teraz o

tym mówić? Bo na wypadek, gdybyś nie zauważyła, zostałem ranny
w głowę i nazywanie mnie głupolem nie poprawia mi samopoczucia.

Cóż - rzekłam, zagryzając dolną wargę - to, co zamierzam ci

powiedzieć, raczej nie poprawi ci humoru.

Co takiego? - spytał Rob. Wydawał się znużony.

Twój tata. - Uznałam, że lepiej, jeśli to z siebie po prostu

wyrzucę. - Widziałam jego zdjęcie w pokoju twojej mamy i wiem,
gdzie on jest.

Rob patrzył na mnie spokojnie. Nie zdjął nawet rąk z moich

ramion.

Och - mruknął tylko.

Nie chciałam wtykać nosa w nie swoje sprawy - dodałam

szybko. - Naprawdę. To się stało przypadkiem. Po prostu zobaczyłam
jego zdjęcie, a w nocy przyśniło mi się, gdzie jest. Powiem ci,
oczywiście, jeśli chcesz wiedzieć. Ale jeśli nie chcesz, to też w
porządku. Nigdy już nie wspomnę słowem na ten temat.

- Mastriani - powiedział Rob, zaśmiawszy się krótko. - Ja

wiem, gdzie on jest.

Szczęka mi opadła.

Wiesz? Wiesz, gdzie on jest?

160

Odbywa karę dziesięciu do dwudziestu lat w Stanowym

Więzieniu dla Mężczyzn w Oklahomie za napad z bronią w ręku -
powiedział Rob. - Fajny facet, co? A ja jestem jabłkiem, które padło
niedaleko od jabłoni. Założę się, że teraz marzysz tylko o tym, żeby
mnie przedstawić rodzicom.

Ale ty nie jesteś pod nadzorem kuratora z tego powodu

-powiedziałam pośpiesznie. - To znaczy, nie za coś takiego, jak
napad z bronią w ręku. Za coś takiego nie dostaje się opiekuna z
urzędu, tylko idzie siedzieć. Więc cokolwiek zrobiłeś...

Cokolwiek zrobiłem - wszedł mi w słowo Rob - było błędem i

już się nie powtórzy.

Ku mojemu żalowi puścił mnie i założył ręce za głowę. Nie

śmiał się już.

Rob - powiedziałam. - Nie myślisz chyba, że to dla mnie

ważne? To znaczy, twój tata? Nie mamy wpływu na to, kim są nasi
krewni. - Pomyślałam o cioci Rose, która o ile mi wiadomo, nigdy
nie dokonała napadu z bronią w ręku, ale gdyby bycie
antypatycznym stanowiło przestępstwo, siedziałaby już dawno. -
Skoro nie jest dla mnie ważne, że kiedyś cię aresztowano, dlaczego
miałoby mnie odchodzić...

Powinno cię obchodzić - przerwał mi Rob. - Rozumiesz,

Mastriani? Powinno cię obchodzić. I powinnaś w soboty wieczorem
chodzić na tańce jak normalna dziewczyna, a nie zakradać się do
tajnych obozów organizacji paramilitarnej i ryzykować życie, żeby
złapać jakichś psychopatycznych morderców...

- Tak? - Zaczęło mnie to denerwować. - Więc nie jestem

normalną dziewczyną? Może i nie, ale przypadkiem podoba mi się
to, kim jestem. Więc jeśli tobie się nie podoba, to możesz po prostu...

Rob wyjął ręce zza głowy i ujął mnie za ramiona.

161

Mastriani - powiedział.

Mówię poważnie, Rob - burknęłam, próbując zrzucić jego

ręce. - Jeśli ci się nie podobam, to możesz iść do...

Mastriani - powtórzył i zamiast mnie puścić, przyciągnął

mnie do siebie, aż moja twarz znalazła się w odległości paru cen-
tymetrów od jego twarzy. - Na tym właśnie polega problem. Za
bardzo mi się podobasz.

Kiedy starał się dowieść, jak bardzo mu się podobam, drzwi

pokoju otworzyły się i przestraszony głos zawołał:

- Och! Przepraszam!

Odskoczyliśmy od siebie. Odwróciłam się gwałtownie i zo-

baczyłam mojego brata Douglasa, bardzo czerwonego na twarzy.
Obok niego stała, to po prostu niesamowite, okropnie onieśmielona
Tasha Thompkins.

Hej, Douglas. Hej, Tasha - rzuciłam obojętnym tonem.

Hej - odezwał się słabym głosem Rob.

Hej - odparła Tasha. Sprawiała wrażenie, jakby miała ochotę

uciec, ale mój brat położył rękę na jej szczupłym ramieniu. Mój brat
Douglas położył rękę na ramieniu dziewczyny -a ona odzyskała
panowanie nad sobą.

Jess - powiedziała - ja tylko... chciałam przeprosić. Za to, co

powiedziałam tamtego wieczoru. Ojciec mi powiedział, co zrobiłaś -
wiesz, że schwytałaś ludzi, którzy... zrobili... to z moim bratem, i ja
po prostu...

- Wszystko w porządku, Tasha - powiedziałam. - Wierz mi.

- Taa - odezwał się Rob - to była prawdziwa przyjemność. No,

może z wyjątkiem tego momentu, kiedy dostałem po głowie
tłuczkiem do ziemniaków.

- Miską na ziemniaki - sprostowałam.

162

Miską na tłuczone ziemniaki, oczywiście - zgodził się Rob.

Naprawdę wszystko w porządku - zwróciłam się do Tashy,

która wydawała się lekko zaniepokojona naszą wymianą zdań. -
Mam nadzieję, że będziemy się przyjaźnić.

Będziemy - powiedziała z oczami błyszczącymi od łez.

-Bardzo bym chciała.

Wyciągnęłam ramiona i Tasha wsunęła się w nie, obejmując

mnie mocno.

- Jeśli złamiesz serce mojemu bratu, ja złamię ci nos, rozu-

miesz? - szepnęłam jej do ucha.

Tasha zesztywniała, a potem puściła mnie i wyprostowała się.

Nie wyglądała jednak na przestraszoną. Wyglądała na szczęśliwą.

- Nie złamię - powiedziała, sięgając po dłoń Douglasa. -Nie

martw się

Douglas zaniepokoił się, ale nie dlatego, że Tasha wzięła go za

rękę.

Czego nie złamiesz? - spytał. Zerknął na mnie podejrzliwie.

-Jess, coś ty jej powiedziała?

Nic - odparłam słodko i usiadłam z powrotem na łóżku Roba.

A potem za ich plecami odezwał się znajomy głos. Puk, puk - i

do pokoju wpadła moja mama razem z tatą, Michaelem, Claire, Ruth
i Skipem.

- Wstąpiłam po drodze, żeby spytać, czy nie chciałabyś czegoś

przekąsić w

restauracji...

- głos mamy zamarł, kiedy zobaczyła,

gdzie sie

dzę. Albo raczej obok kogo siedzę tak blisko.

- Mamo - powiedziałam z uśmiechem, nie

podnosząc się. - Tato. Cieszę się, że jesteście.

163