Haunting the Night

A Past Midnight Novella

Mara Purnhagen

 

Charlotte Silver has been through hell.

Her  mom’s  in  a  coma.  She  may  have  caused  the
death  of  a  young  man.  And  now  her  friend  Avery
wants  her  to  tackle  going  to  Prom?  Not  going  to
happen,  even  if  she  is  dying  to  spend  some  alone
time  with  her  boyfriend,  Noah.  Instead,  Charlotte
needs  to  find  some  answers  to  a  few  nagging
questions—why  was  her  family  attacked?  Will  her
mother  survive?  And  is  there  a  creature  from  the
Other Side coming for her? Soon enough, Charlotte’s
search for the truth becomes a race against time. But
she  may  just  find  the  sign  she’s  been  looking  for  all
along….

Contents

Chapter One

Chapter Two

Chapter Three

Chapter Four

Chapter Five

Chapter Six

Chapter Seven

Chapter Eight

Chapter Nine

About the Author

Chapter One

I refused to wear a bloodstained dress to Prom. “No
way,” I told Avery. “I’m not going.”

“Please,  Charlotte,”  my  best  friend

implored. “It’s your last chance.”

But  I  had  made  up  my  mind.  The  event  I

had  spent  months  looking  forward  to  no  longer  held
any  luster.  I  wasn’t  going  to  my  senior  prom,  and
nothing Avery said was going to change my mind. But
that didn’t keep her from trying.

“It’s my one and only time as head of the

prom  committee,”  she  said.  “I’ve  put  so  much  work
into it. And you’ve helped me a ton. I need you there.”

The only things I had helped with included

tossing  glitter  onto  neon  posters  and  agreeing  with
Avery’s  choice  of  table  decorations.  “Sorry.”  I  shook
my head. “It’s not gonna happen.”

She  sighed  and  set  down  the  magazine

she  had  been  flipping  through,  startling  Dante,  her
little  dog.  It  was  Friday  afternoon,  and  we  were
hanging out in her room before dinner. It had become
part of my new routine to go to her house after school.

Dad  didn’t  return  home  from  the  hospital  until  seven
every night, and I didn’t like to stay in my house alone.

“We can get you a new dress, you know.”
I rolled my eyes at the suggestion. Did she

really think that was it? That if I bought a new, blood-
free  dress,  everything  would  be  okay?  I  knew Avery.
She  was  a  problem  solver  and  a  good  friend.  She
couldn’t  possibly  believe  that  a  sparkling  new  gown
would fix everything that had happened over the past
four weeks.

“I won’t be in town that weekend, anyway,”

I  said.  “I’ve  already  made  plans  to  visit  Annalise  in
Charleston. I leave on Wednesday.”

Missing  three  days  of  school  would  have

been a big deal to my parents at one point. But Dad
agreed  that  I  needed  a  little  time  away  and  he’d
worked something out with the principal.

“You can go to Charleston anytime! There

won’t be another senior Prom.”

She  was  persistent,  but  I  was  stubborn.

We had reached an impasse, so I tried to change the
subject.

“Thanks for those history notes. I think I did

okay on the quiz today.”

Avery  snorted.  “I  don’t  understand  why

they can’t give you a pass on those things. You have

enough  to  think  about  without  having  to  study  for
pointless tests.”

But I liked studying. It gave me something

to focus on other than my mom. And my teachers 

had

given  me  a  free  pass  for  a  few  weeks.  At  first,  I
couldn’t even hold a pen because of the stitches sewn
into  my  palm.  It  hurt  too  much.  So  I  was  allowed  to
take oral exams and given extra credit work. After my
hand  finally  healed,  it  was  back  to  my  regular  class
work.

I examined my hand now. The jagged pink

scars would be unnoticeable to anyone not looking for
them. But I noticed them. Every day I saw them, and
was reminded of how they got there.

“Hey.” Avery’s voice was soft. “You okay?”
I closed my hand. “I’m fine.”
It  was  my  standard  lie,  and Avery  wasn’t

buying it. “It wasn’t your fault. You know that.”

But  I  didn’t  know  that,  despite  my  friends

and  family  assuring  me  of  my  innocence  on  a  daily
basis.  My  careless  mistakes  had  landed  both  my
parents in the hospital. I had endangered my friends.

And  I  was  the  reason  why  a  young  man

now lay in a coffin.

Avery’s  phone  rang.  She  shot  me  an

apologetic glance. “Prom stuff. I have to take this.”

I walked over to her bookshelf while Avery

discussed  tiaras  with  her  caller.  “We  settled  this.  I
don’t  want  anything  tacky,  and  that  one  is  definitely
tacky.” There was a pause. “No, I said tasteful. A two-
foot  crown  is  not  tasteful,  and  I  doubt  it’ll  sit  right  on
the queen’s head. Go back to our first choice, okay?”

She  sighed  and  hung  up.  “Sometimes  I

think we should switch from Prom Committee to Prom
Dictatorship.”

I  laughed.  “All  hail  Avery,  Queen  of  the

Prom.”

She waved her hand. “Please. I withdrew

my  name  from  the  ballot.  I’m  not  in  the  running  for
Prom Queen.”

“Really?”  I  was  surprised.  Avery  could

easily  win  the  votes  needed  to  earn  the  coveted
crown.

“I  was  Homecoming  Queen  last  year.  It

wasn’t quite the life-altering thrill I thought it would be,
and I doubt Prom will be any different. Someone else
should win this title, someone who actually wants it.”

“That’s noble of you.”
“Not  really.”  She  frowned.  “Based  on  the

initial votes, Harris Abbott is a shoo-in for Prom King,
and there’s no way I’m going to stand next to him on a
platform and smile after what he did to you.”

What  Harris Abbott  had  done  to  me  was

something I wanted to completely forget. And for the
most  part,  I  had.  We  had  dated  briefly  after  New
Year’s,  until  I  discovered  he  already  had  a  girlfriend
and  was  simply  using  me  to  help  her.  Or  rather,  he
was using me to get to my semi-famous ghost-hunting
parents.  Mom  and  Dad  worked  to  debunk  some  of
the  world’s  most  famous  ghost  stories.  Their  books
and TV deals meant that we spent little time living in
one  place—until  last  year,  when  we  arrived  in  South
Carolina and I accidentally got a glimpse of the other
side.

“Harris  doesn’t  matter  to  me  anymore,”  I

told Avery now.

“Good.  He  shouldn’t.”  She  shrugged.

“Doesn’t  mean  I  want  to  be  anywhere  near  him,
though.”

A  glance  out  the  window  told  me  that  it

was later than I thought. Even though I lived just a short
walk up the street, I didn’t want to be outside when it
got dark.

“I should go,” I said, standing up. “My dad

will be home soon.”

Avery  started  to  say  something,  but

stopped. “Okay. I’ll call you later.”

The  sun  was  setting  fast  as  I  hurried  up

the  hill,  and  even  though  it  was  warm  outside,  I
shivered  a  little.  It  wasn’t  the  approaching  dark  that
frightened me. It was the things that could hide within
it.

When  I  first  saw  the  strange  shadow,  it

was crouched across the street. From my view at the
living room window, it appeared at first to be a small
dog,  about  the  size  of  Dante  but  black  in  color.  My
heart  pounded  with  the  recent  memory  of  Marcus,
who  had  crawled  down  the  street  in  his  possessed
state  only  two  weeks  earlier.  But  this  was  a  smaller
creature,  too  little  to  be  a  full-grown  man.  Still,
something about it reminded me of Marcus.

I began seeing the shadow every day. My

phantom  stalker  moved  with  the  speed  of  a  wild  cat
and appeared larger each time I saw it. Sometimes I
caught only a glimpse of the thing as it streaked down
the street. Other times, it simply sat on the sidewalk. I
knew  it  was  there  for  me,  that  it  was  watching  me,
waiting.  But  waiting  for  what?  I  had  no  idea,  but  it
terrified me. And that was the main reason I needed
to go to Charleston. I had to get away from it. Maybe if
I was gone for a few days, the shadow would give up
its vigil and leave me alone.

I kept my head down and I approached my

house, unwilling to sneak a peek across the street. If

the  shadow  thing  was  there,  I  did  not  want  to  see  it.
Focused  on  unlocking  the  front  door,  I  didn’t  even
notice that Noah was sitting on the front porch until he
spoke.

“Hey.”
I gasped and dropped the keys. He came

over to me, taking my shaky hands in his. “I’m sorry. I
didn’t mean to startle you.”

“It’s okay. I’m fine.” I smiled, but I knew he

could see through it.

“Did you see it again?”
Only  Noah  knew  about  the  shadow

creature. And even though he had never spotted it, he
believed that I was truly seeing something. It was nice
to  have  someone  trust  my  words  even  if  they  didn’t
make sense.

“No, but it’s getting dark,” I said. “It usually

makes an appearance right around now.”

Noah picked up my keys and unlocked the

front door. “Well, I’m here now. You’re not going to be
alone.”

Relief  filled  me  as  we  went  inside.  Noah

began turning on lights while I dropped my backpack
to the floor and took off my shoes. “How long had you
been out on the porch?” I asked him.

He  turned  on  a  lamp  in  the  dining  room

and joined me on the sofa. “About a half hour. I stayed
after  school  today  and  got  a  ride  over.  I  figured  you
were at Avery’s.”

“You should have come over.”
He  shook  his  head.  “And  interrupt  girl

time? No chance.”

“I could have used you.” I snuggled closer

to him and he draped an arm around me. “She’s really
pushing the Prom thing.”

“Yeah,  she’s  been  after  me,  too.  She

thinks I can convince you to go.”

I  looked  at  him,  my  eyes  immediately

finding the small bruise on his neck. I was waiting for it
to fade and disappear, but the reminder of the attack
we endured four weeks earlier was still there.

“If it matters to you, I’ll go.”
He kissed my forehead. “What matters to

me is that you’re okay.”

I reached for the remote and turned on the

TV. As I settled back into Noah, I heard his stomach
growl. “I forgot about dinner,” I said. “You want to order
something?”

“Sure. Anything but pizza.”
I  was  sick  of  pizza,  as  well.  Neither  my

dad nor I were very good in the kitchen, and we ended
up  eating  pizza  three  times  a  week.  Noah  and  I

decided on Chinese food. He placed the order while I
called to check in on Dad.

“I think I’m going to stay here tonight.” His

voice  was  laced  with  exhaustion.  “We’re  trying  out
some new medication and I want to be here.”

“Okay.”
“Shane will be over soon to stay with you.

Have you had dinner yet?”

I  looked  over  to  the  kitchen,  where  Noah

was on the phone. “We’re ordering it now. What about
you? Have you eaten?”

I  worried  about  my  dad,  who  seemed  to

exist solely on coffee and stale sandwiches from the
hospital  cafeteria.  He’d  lost  weight  over  the  past
month. His face was leaner and he always wore a belt
now.

“I’ll  get  something  from  the  vending

machine,” Dad said.

“You can’t live on candy bars. I’m going to

start packing you a lunch.”

“Sounds good. I have to go, Charlotte. The

doctor’s here.”

I  hung  up,  wondering  if  he’d  really  heard

me. When Noah came back into the room, I told him
about my concerns. He agreed that my dad needed to
eat better and offered to recruit his mom to help. “She

loves cooking for you guys.”

“She’s  already  done  so  much  for  us,”  I

protested.  “I  can’t  ask  her  for  any  more.  Besides,  I
need  to  take  care  of  my  dad.  It’s  not  your  mom’s
responsibility.”

“And  it’s  not  yours,  either.”  Noah  pulled

me into a hug. “You have enough going on as it is. Let
people help you. They want to.”

I  reluctantly  agreed.  We  watched  TV  as

we waited for our food to arrive, flipping between the
news and a comedy special. The doorbell rang while
Noah  was  in  the  bathroom.  I  grabbed  some  money
from  my  purse  and  opened  the  door,  where  I  was
greeted with a man holding two brown paper bags of
food.  The  scent  of  garlic  chicken  made  my  mouth
water. I paid the delivery guy and took the bags, then
set them on the hallway table so I could shut the door.
When I turned around, the delivery guy was gone.

But the shadow creature was there, sitting

across the street.

It  was  now  the  size  of  a  German

shepherd.  My  hand  felt  frozen  to  the  doorknob  as  I
stared  at  the  thing.  I  could  make  out  two  distinctive
legs.  The  shape  resembled  a  man  crouching,  and
although  I  could  not  see  a  clear  face,  I  knew  in  my
terrified gut that it was looking directly at me.

Noah  came  out  of  the  bathroom.  “Smells

great,” he said as he approached me. “Charlotte? Are
you okay?”

I  couldn’t  respond.  I  couldn’t  do  anything

but gaze across the street. The shadow creature was
slowly becoming lighter, melting into the night. By the
time  Noah  stood  beside  me  to  also  look  across  the
street, it was gone.

I let go of the doorknob and stepped back.

“It was there,” I whispered. “It was just there.”

Noah  stepped  onto  the  porch  and

scanned up and down the street. Then he came back
inside and shut the door. “Come on, let’s eat.”

I  nodded,  grateful  that  he  didn’t  state  the

obvious:  there  was  nothing  there.  But  it  had  been
there,  and  at  the  rate  it  seemed  to  be  growing,  I
wondered how much time I had left before it was the
size  of  an  elephant.  Or  maybe  it  would  stop  once  it
took the form of a full-grown man. I didn’t know—and I
didn’t want to find out.

I had to get away and leave it behind me.

Charleston  would  be  my  escape.  Next  Wednesday
could not come soon enough.

Chapter Two

“King me.”

Mills frowned as he tried to make sense of

my latest move. “Was that legal?”

I  was  already  collecting  my  red  pieces

and  preparing  for  the  next  game.  Mills  had  tried  to
teach  me  chess,  but  he  was  very  good  at  the  game
and  had  no  patience  as  I  struggled  to  remember
which way the knight could move. Also, it bugged him
that  I  called  it  a  horse.  He  gave  up  and  we  stuck  to
checkers as a way to occupy ourselves as we passed
the hours in Mom’s hospital room.

I enjoyed spending time with Mills. He and

Annalise  had  been  dating  for  almost  a  year,  the
longest  my  sister  had  ever  dated  anyone.  And  the
more I got to know him, the more I liked him. Annalise
usually visited at the same time, but there were times
like  today  when  she  had  school  responsibilities  that
kept  her  in  Charleston.  When  that  happened,  Mills
came by himself and met me at the hospital. He never
complained  or  acted  like  he  was  doing  me  some
huge  favor.  He  was  there  every  Saturday,  with  or

without my sister, and we played games or talked for
hours while Mom lay comatose in her bed. It was nice
to  have  something  to  focus  on  other  than  the
persistent  beeping  of  Mom’s  monitors  and  the

whoosh

 of her breathing machine.

Checkers was also a way for me to keep

my thoughts from wandering to the shadow creature.
The  sight  of  it  the  night  before  had  rattled  me
throughout  dinner  with  Noah  and  appeared  once  in
my dreams, where it did nothing more than watch me
from my closet. Still, it was enough to frighten me into
consciousness. So far, I had only witnessed it outside.
Was it about to begin visiting me in my room?

Mills  set  up  his  pieces.  “I’m  keeping  an

eye on you this time.”

“I  don’t  cheat!  You  just  can’t  stand  it  that

I’m better than you at this.”

He  smiled.  “I’ve  been  holding  back.

Prepare to lose, Charlotte.”

“Bring it.”
He won the next game, but I won the round

after that. We were setting up the board for a decisive
fourth  match  when  one  of  Mom’s  monitors  began
beeping  too  fast.  Mills  and  I  immediately  turned
around.  The  high-pitched  noise  was  getting  worse
and a red light flashed on one of the machines.

Mills got up and strode to the call button.

Before  he  could  push  it,  three  nurses  and  a  doctor
swarmed through the doors.

“You need to wait outside,” said one of the

nurses  to  Mills.  He  nodded.  I  couldn’t  move,  though.
Fear kept me frozen to the little table with its waiting
checkerboard. Mills put one arm around my shoulders
and guided me out of the room, away from the tightly
controlled  chaos  of  the  medical  team  working  on
Mom.

Once  we  were  outside  the  room,  Mills

ushered me to the end of the hallway. “Let’s sit down
over  here,  okay?”  I  slumped  into  a  hard  vinyl  chair.
“I’m  going  to  call  your  dad  and  let  him  know  that
something’s going on.”

I  nodded  and  wondered  what  Mills  would

say. Something was going on, but what? None of the
words  the  nurses  had  recited  to  one  another  made
sense to me. I wasn’t even sure they were speaking a
real language.

The  clock  bolted  to  the  wall  ticked  too

loudly. I watched the red minute hand as it clunked its
way in a perfect circle. In the corner, Mills was talking
on his cell phone.

I  hated  waiting  like  this,  without  knowing

what was happening, but it had become a kind of job.

As  a  family,  we  had  decided  that  Mom  shouldn’t  be
alone all day. We took shifts, with Dad visiting Sunday
through  Thursday.  Shane  and  Trisha  came  on
Fridays.  I  came  on  Saturdays  and  any  day  I  didn’t
have  school.  We  talked  to  her,  reading  aloud  from
magazines and newspapers. But after a while, we did
other things, too. Sometimes I worked on schoolwork.
Dad often brought books. The point was to be there in
case something like this occurred. It was an unspoken
agreement  between  all  of  us:  if  the  very  worst
happened, Mom would not be alone.

Mills shut his phone and sat down next to

me.  “Your  dad  and  Shane  are  on  their  way.  They
should be here in twenty minutes.”

“Good. Thanks.”
“Do you need anything? Are you hungry?”
“No.”  I  leaned  to  the  side  so  I  could  look

down  the  hall.  “I  want  to  be  here  when  the  doctor
comes out.”

“Sure.”
Four  minutes  passed.  “I  really  hate  that

clock,” I muttered.

Mills  chuckled.  “I  was  thinking  the  exact

same thing. I wish it had a mute button.”

This  made  me  smile.  I  leaned  into  him,

and he put his arm around me. He knew enough not to

say that it was all going to be okay or that he was sure
everything  was  fine.  He  knew  that  the  only  thing  I
needed was a hug.

After  three  more  minutes,  a  nurse

emerged from Mom’s room. Mills and I stood up.

“The  doctor  will  be  with  you  shortly,”  she

told us. “Your mother is stable right now.”

Right now

. Did that mean she wouldn’t be

stable later?

“Thank you,” Mills said. “We’ll wait here.”
The  nurse  left.  I  didn’t  want  to  sit  down

again. Instead, I paced the tiny waiting room.

“We’ll  know  something  soon,”  Mills

reassured me. “She pulled out of it. That’s positive.”

“Yeah.”
I stared out the row of windows lining the

wall,  even  though  the  only  view  it  offered  was  of
another wing of the hospital.

“I  wish  we  had  a  sign,”  I  said,  letting  my

forehead rest against the glass. “I wish I knew how all
of this ended.”

I  wasn’t  sure  that  Mills  had  heard  me.

Another minute passed before he spoke. “Did I ever
tell you about my mom?”

I  turned  around.  “No.”  He  had  told  me  a

few stories about his dad, who had taught him chess,

and  I  knew  he  had  five  cousins,  all  girls.  But  he  had
never mentioned his mother.

“She  was  killed  in  a  car  accident  when  I

was ten.”

I  moved  away  from  the  windows.  “I’m  so

sorry. I had no idea.”

He  shrugged.  “It’s  not  something  I  really

talk about. But I’m bringing it up now for a reason.”

Mills  waited  until  I  returned  to  my  chair

before he began speaking again. “It was hard. We all
struggled  after  she  died.  It  didn’t  even  seem  real  to
me until right before my eleventh birthday. It hit me that
she wouldn’t be there to bake the cake or sing to me
or decorate my doorway.” He smiled. “It was this thing
she  did  every  year.  She  always  strung  streamers
around  my  bedroom  door  and  taped  balloons  to  the
wall. It was something I loved, especially the balloons.”

Mills  awoke  on  his  birthday,  sad  but

hopeful. He opened his bedroom door, wanting more
than anything to see the familiar streamers curled with
care, and the bunches of balloons taped to the frame.
There was nothing.

His  dad  tried,  he  said.  There  was  a

chocolate cake served after his favorite dinner and a
new  bike  wrapped  in  newspaper  waiting  for  him  on
the  back  porch.  But  without  his  mom,  Mill’s  birthday

was  an  unhappy  one.  He  went  to  bed  early,
desperately  wanting  the  day  to  be  over.  It  was
summer,  and  the  sun  hadn’t  set  yet.  Mills  sat  on  his
bed,  thinking  about  his  mom  and  wishing  that  she
could be there.

“I wanted a sign,” he said. “Just one thing

to help me know that she was okay, that she still loved
me  and  remembered  my  birthday.”  He  shook  his
head. “I know it sounds stupid, but I was eleven, and it
meant so much.”

“It doesn’t sound stupid at all,” I said, and I

meant  it.  How  can  it  be  stupid  to  miss  someone,  to
want  more  than  anything  to  know  that  they  are  still
around in some way?

“I wanted a sign,” Mills repeated. “I asked

for a sign. And I got it.”

He  pulled  out  his  wallet.  It  was  made  of

soft  brown  leather,  worn  at  the  corners  where  he
folded  it  in  half.  He  opened  it  as  if  he  was  going  to
retrieve a dollar bill, but instead of pulling out money,
he  showed  me  a  piece  of  what  looked  like  a  slip  of
silver foil.

“What is it?” I asked.
“I  was  staring  out  my  window.”  Mills

looked  at  the  thing  in  his  hand.  “There  was  a  tree
outside,  so  close  that  its  branches  used  to  scrape

against the glass.”

It was still light out, he said, but beginning

to get dark. His window was open to let in the summer
air.  He  got  up  and  went  down  the  hall  to  brush  his
teeth. And when he returned, it was there. Stuck in the
branches of the tree was a single balloon.

It  was  a  big,  silver  Mylar  balloon

emblazoned  with  the  words  Happy  Birthday  in  a
rainbow of colors.

“I  couldn’t  believe  it,”  Mills  said.  “It  was

right there, so close that I could touch it.”

He  punched  out  the  window  screen  and

pulled  the  balloon  inside.  “I  asked  for  a  sign,  and  I
received it. And this—” here he held out the piece of
shiny silver “—this is what I keep with me every day,
no matter what.”

He let me hold the shard of balloon that he

had  saved.  One  side  was  silver,  but  the  other  was
printed with a red “B.”

“I  keep  that  with  me.  The  B  is  to  remind

me to believe.” He smiled. “I haven’t had even half the
experiences  with  the  paranormal  that  you  have,
Charlotte. This was my only encounter with something
unusual before I met your sister. But I know this is real.
I  know  that  my  request  was  answered. And  if  it  can
happen for me, it can happen for you, too.”

“But  my  mother  isn’t  dead,”  I  murmured,

feeling the slippery surface of the balloon between my
fingers.

Mills put his hand over mine. I looked up at

him, at his kind eyes sheltered behind thick glasses.
“Doesn’t  matter.  If  you  need  a  sign  that  she’s  okay,
then you should ask for it.”

I gave him back the piece of balloon and

watched as he placed it carefully within the folds of his
wallet.

I  wanted  a  sign  so  badly,  an  assurance

that  in  the  end,  everything  would  be  fine.  But  I  didn’t
know how to ask for it. Would I even recognize a sign
if  it  was  right  outside  my  window?  I  winced,
remembering  that  the  only  thing  sitting  outside  my
window at night was a dark shadow creature. And it
wasn’t  giving  off  positive  vibes.  Maybe  it  was  a
warning that things would not be okay. Maybe it was
waiting for me to accept that.

Fast  footsteps  came  down  the  hallway

and  we  stood,  ready  for  the  doctor’s  prognosis.  I
reached  for  Mill’s  hand,  glad  that  he  was  with  me.
Perhaps I didn’t need a sign when I had the support of
a good friend.

But it would be nice.

Chapter Three

It  was  the  medication.  The  doctor  told  me  and  Mills
that they had tried—with Dad’s approval—a new kind
of  medication  and  that  Mom  had  experienced  “an
adverse reaction” to the concoction. She was fine, the
doctor  assured  us,  and  they  would  return  her  to  the
original drugs. I was relieved and anxious to see her.
Minutes  later,  when  Shane  and  Dad  arrived,  the
diagnosis  was  repeated.  Shane  got  angry,  but  Dad
was  surprisingly  calm.  “It’s  my  fault,”  he  told  Shane,
and I hung my head because I knew that, in the end, it
was really my fault Mom was lying in the hard hospital
bed. That guilt hung around my neck like an albatross,
weighing me down with every step I took.

It  wasn’t  the  only  thing  I  felt  guilty  about.

More  and  more,  my  thoughts  returned  to  Marcus.  I
hated  that  I  knew  so  little  about  him.  He  had  died  in
front of me when an evil spirit had crossed over to our
world—and into Marcus’s body, which was used like
a  puppet  to  punish  me.  Shouldn’t  I  at  least  know  his
last  name?  I  wondered  if  the  shadow  creature  was
directly related to that guilt. Maybe it was urging me to

discover more about Marcus. Maybe it was preparing
to  hurt  me  for  my  part  in  his  death.  The  two  were
connected, but I didn’t know how.

I  spent  that  night  curled  in  a  chair  by

Mom’s bedside. Dad was there, too. Shane had tried
to convince me to come back home with him, but after
my third firm “no,” he let it go. I needed to be near my
mom,  but  I  also  had  a  selfish  reason  for  wanting  to
stay:  it  meant  I  would  not  have  to  see  the  shadow
creature  for  at  least  one  evening.  Surrounded  by
family  and  nurses  and  avoiding  the  window,  I  was
able to evade any glimpse outside.

Mills returned to Charleston and Annalise,

but  not  before  reassuring  me  that  he  was  there  if  I
needed  him.  “Annalise  needs  you  more  right  now,”  I
said.

“Yeah,  you’re  way  too  strong  to  need

someone like me.” He smiled. “But I can still kick your
butt at chess.”

“And I can kick your butt at checkers.”
“I’m going to get you next time, Charlotte.”

He hugged me. “That’s a promise.”

After  he  left,  I  realized  that  I  had  been

hugged more in the past month than I had during my
entire life leading up to Mom’s assault.

It was difficult to concentrate at school on

Monday. Mom was fine—or as fine as someone could
be when they were lying in a coma—but her medical
scare  had  rattled  me. Avery  and  Noah  could  sense
my change in demeanor, but it was subtle enough that
no  one  else  seemed  to  notice.  I  went  to  class,  ate
lunch  and  generally  walked  through  my  daily  routine
like a zombie.

The only change in my schedule was that I

now spent study hall in the library. I was committed to
finding more about the person Marcus had been, as
well  as  researching  the  history  of  shadow  creatures.
Both  were  difficult  tasks,  especially  since  the  school
computers  blocked  so  many  sites  that  would  have
been  helpful  to  me.  But  the  work  wasn’t  something  I
wanted  to  do  at  home,  where  Dad  or  even  Shane
might wonder what I was up to.

Sitting  behind  a  computer  in  the  quiet

library,  I  was  able  to  search  the  local  newspaper
database for articles about the attack. I had purposely
avoided  reading  the  official  account  of  what  had
happened in our house that night, mainly because so
much  of  the  information  was  flat-out  wrong.  We  had
lied, and the proof was clear in the very first headline I
saw: Obsessed Fan Attacks Local Celebrity.

Marcus  had  not  been  an  obsessed  fan.

He  had  been  a  possessed  man,  but  that  wasn’t  the

kind of story we could give to the authorities. We told
as  much  of  the  truth  as  we  could.  The  rest  was  our
secret to carry.

The article was helpful. It stated Marcus’s

full name in the first paragraph as Marcus A. Archer.
But a search through the newspaper’s obituaries over
the past month turned up nothing. It made sense, in a
way. Marcus had not been from our town. But I had no
idea  where  he 

was

 from. At least I had one piece of

solid information. It was a starting point, but I had a lot
more  work  to  do,  especially  when  it  came  to
researching the shadow creature.

My  knowledge  of  shadow  beings  was

limited  to  the  handful  of  cases  my  family  had
investigated over the years. We looked into reports of
shadow people and even shadow animals, but never
caught  anything  on  camera.  Dad  theorized  that
people  had  witnessed  random  shadows  caused  by
nature, and their startled minds filled in the blanks and
made the assumption that the shadows were actually
human in form. It made sense: alone in a dark room,
one might see a shape caused by light hitting a mirror
at  a  strange  angle.  It  might  be  the  person’s  own
shadow that scared them.

But  what  I  was  seeing  was  definitely  not

my  imagination.  Nor  did  it  fall  under  the  category  of

strange-yet-natural  phenomenon.  It  was  something  I
needed  to  research  and  define  on  my  own.  I  started
by typing “shadow creatures” into the search engine.
There  were  thousands  of  hits,  and  I  scrolled  down,
trying  to  find  a  site  that  looked  at  least  a  little
respectable, with articles rather than simply personal
anecdotes.  I  found  a  few  that  provided  historical
examples  of  shadow  people,  and  the  descriptions
matched  what  I  had  seen:  a  dark  figure  with  a
humanlike  outline.  But  nothing  I  read  mentioned  a
creature  that  grew  with  each  visit.  Most  agreed  that
the creatures were manifestations of evil or negative
energy,  and  most  articles  mentioned  people  seeing
them in doorways, for some reason.

The  bell  was  about  to  ring  and  my  eyes

hurt from staring at the computer screen. I needed to
get ready for my next class. But first, I wanted to check
out  one  more  link  that  looked  promising.  A
psychiatrist  had  written  an  essay  about  the  meaning
of  dreams.  Shadow  people  were  mentioned  as  a
recurring  theme.  The  psychiatrist  theorized  that  the
shadow people were often a representation of guilt.

I  sat  back  in  my  chair  and  rubbed  my

weary eyes. If the shadow thing was actually a form of
my guilt, the best way to get rid of it would be to not
feel guilty. Simple solution—impossible task.

I was still thinking about it that night when

Annalise called to confirm our plans for the following
week. “It will be so much fun! We can stay up late and
watch bad movies,” she said. “It’s just going to be us.”

It  was  exactly  what  I  wanted:  a  long

weekend  away  from  all  the  stress.  We  could  spend
time at the beach or walking around downtown. There
would  be  no  schedules,  no  homework,  no  doctor
updates.  And  hopefully,  no  visits  from  my  shadow
stalker.

As I chatted with my sister, I kept my eyes

focused on the mute TV in front of me. I didn’t want to
glance  toward  the  window.  Even  with  the  curtains
closed, I knew it was out there, and I did not want to
see how it had grown or changed. But I was afraid to
not look at it, as well. What would happen if I refused
to acknowledge it? Would it try to get my attention in
another  way?  Would  it  cross  the  invisible  boundary
between  us,  leave  its  spot  across  the  street  and
appear at my window? I couldn’t take that chance.

After I hung up with Annalise, I went to the

window  and  slowly  drew  back  the  curtain.
Immediately,  my  eyes  went  to  the  streetlight.  And
there it was, slightly bigger and a shade darker than it
had  been  the  day  before.  My  heartbeat  quickened.  I
counted  to  three,  but  before  I  could  release  the

curtain, something happened. The creature moved.

It  was  just  one  step  forward,  but  the

motion scared me so much that I gasped and let go of
the  curtain.  It  had  never  moved  toward  me  before.  I
took a deep breath and waited, knowing I needed to
make  sure  the  thing  was  gone  but  terrified  that  the
moment I pulled back the curtain again I would see it
on my porch. My hands shaking, I gripped the side of
the  curtain  and  pushed  it  back  quickly,  as  if  I  was
ripping off a bandage.

There  was  nothing  there.  Nothing  that  I

could see, anyway. My heart began to slow down, but
my  resolve  to  get  rid  of  this  thing  strengthened.  Its
behavior  had  altered,  even  if  it  was  only  a  subtle
difference. I had to figure out why before anything else
changed.

School  helped  keep  me  sane.  The  next

day I fell into my usual habits. I smiled and nodded at
people in the hallways, took notes as best as I could
during  class  and  sat  at  the  same  lunch  table,
surrounded by my friends and Noah. It was bearable,
and  knowing  that  I  would  get  a  chance  to  do  more
research helped me to keep going.

The only thing that bothered me at school

was  the  growing  excitement  over  Prom.  Posters
advertising  the  upcoming  event  bombarded  me  in

every hallway, but I was sticking with my decision: the
dance was not for me.

Prom  wasn’t  for  Noah,  either.  “It’s  totally

up to you,” he reassured me for the tenth time. “But it’s
fine if you don’t want to go, as long as you don’t feel
like you’ll be missing something.”

It  was  just  before  study  hall.  I  kissed  him

lightly  on  the  lips.  “The  only  thing  I’ll  be  missing  is  a
chance to see you in a tux.”

He returned my kiss. “Say the word and I’ll

go out and get one right now.”

The  image  of  Noah  wearing  a  tux  thrilled

me. He looked good in jeans and a basic T-shirt. He
would  look  amazing  in  a  solid  black  suit.  I  could
almost  picture  myself  on  his  arm,  walking  into  the
Prom  together.  We  would  dance  under  the  moving
lights,  eat  the  bland  chicken  dinner  and  then  pose
beside the fake palm tree for pictures.

Maybe  it  would  be  a  good  time,  a  nice

memory. But I knew myself. I knew that the moment I
began  to  lose  myself  in  the  moment,  everything  that
had happened to my family would come rushing back,
and a good moment would sour into a terrible one. I
couldn’t do that—to myself, my friends, or Noah. What
if  I  melted  into  a  panic  attack  on  the  dance  floor?
Prom would be remembered as the night they needed

to  haul  Charlotte  Silver  away  in  an  ambulance.  I
couldn’t take that chance.

I  went  to  the  library  and  sat  at  my  usual

computer  desk,  ready  to  uncover  more  information
about  shadow  beings.  I  read  through  articles  about
sightings  and  experiences,  but  none  of  them  really
matched mine. After a while, I turned my attention to a
new search. I leaned forward and typed in the name
that  I  couldn’t  get  out  of  my  head.  The  screen  filled
with hits, but none matched the person I was trying to
find. Finally, after wading through five pages of sports
scores  and  genealogy  links,  I  found  it:  a  national
obituary archive. Again, I typed in the name. This time,
I found what I was looking for.

Marcus  Albert  Archer,  23,  passed  away

on April  13.  He  was  born  in  Portage,  Michigan,  and
attended  college  in  New  Mexico,  followed  by
graduate  work  in  South  Carolina.  He  is  preceded  in
death  by  his  mother,  Rachel  Lynn  Bennett,  and  is
survived by his father and brother. A private memorial
service  was  held  at  the  Hilton  Head  estate  of  Dr.
Leonard Zelden on April 18.

Strange,  I  thought.  The  brief  obit

mentioned states but not the actual schools. And only
his  mother  was  given  a  name.  His  mother  and  Dr.
Zelden,  I  mentally  corrected.  I  wondered  if  it  was

Zelden who had paid for the obituary. The mention of
Hilton  Head  was  interesting  to  me,  too.  The  island
was located only two hours from Charleston. Not that I
had any intention of paying a visit to Dr. Zelden. But it
seemed likely that he would know where Marcus was
buried.

My  cell  phone  sat  tucked  inside  my

backpack. Zelden had called me several times, so his
number was logged in my history. I slipped the phone
in my pocket and asked the librarian for a bathroom
pass.

Once outside the library, I headed for the

AV  hallway.  I  knew  it  was  basically  deserted  at  this
time  of  day  and  got  good  reception.  After  making
sure  that  Mr.  Morley  was  nowhere  around,  I  ducked
inside his classroom.

I  hesitated  before  dialing  Zelden’s

number.  He  was  someone  I  wanted  to  forget,
someone  I  wanted  nothing  to  do  with.  We  had  not
spoken  since  his  final  phone  call  to  me  a  month
earlier, in which he had tried to communicate a secret
message  to  me,  words  that  were  meant  to  warn  my
mother  that  something  bad  was  headed  our  way.  I
didn’t  pass  on  the  message,  and  because  of  that,
Mom had been injured. So had Zelden, but unlike my
mother, he had recovered completely.

Don’t over think it, I told myself. Call him,

ask  if  he  knows  where  Marcus  is  buried  and  then
delete  his  number  from  the  phone.  I  pressed  the
button,  listened  to  the  sound  of  electronic  numbers
going through and held my breath. I wasn’t even sure
if the number still worked, but after a second I heard it
ringing.

Zelden’s  voice  delivered  a  standard

instruction to leave a message after the beep. I was
relieved—a big part of me was not ready to speak to
him. But when the beep arrived, I didn’t know what to
say.  I  hung  up,  deciding  to  try  again  another  time.
Then  I  thought  of  the  shadow  creature.  I  dialed  the
number again, but this time, I left a message.

Chapter Four

When I didn’t hear back from Zelden by the end of the
day, I figured he was on vacation and wasn’t checking
his  messages.  Then  another  day  passed  without
word.  And  another.  I  tried  not  to  think  about  it  too
much. Still, I was constantly checking my phone. And
every time I looked at the blank screen I felt a strange
twinge of disappointment.

Zelden mattered. He knew where Marcus

was  buried,  and  that  information  was  vital  to
banishing  the  shadow  creature.  I  was  sure  of  it.  My
relentless research had led me to one conclusion: the
creature  haunting  my  nights  needed  me  to  do
something, to complete a task. And that task was to
find  Marcus,  acknowledge  his  death  and  beg  his
forgiveness. If I could do that, I would be free. Free of
moments like the one I’d had the evening before.

I  was  in  my  bedroom.  Shane  was

downstairs,  assuming  his  role  as  my  guardian  since
Dad was spending another night at the hospital. After
brushing  my  teeth  and  slipping  into  my  favorite
pajama pants and one of Noah’s old T-shirts, I got into

bed. But I couldn’t sleep. Something felt unfinished to
me, and despite trying to deny it, I knew exactly what it
was.  My  day  would  not  be  done  until  I  saw  it,  until  I
knew how much it had grown.

It  was  a  horrible  routine.  I  waited  as  long

as I could before creeping downstairs in the dark and
pulling  back  the  living  room  curtain.  Each  time,  my
heart  galloped  and  I  held  my  breath.  Each  time  I
hoped  it  would  not  be  there,  crouched  across  the
street. And each time, I knew it would be there.

But  this  time,  I  stayed  in  bed  longer  than

normal. I stared at the dark ceiling. I concentrated on
my breathing, tried to slow it down and relax. It was a
technique  I’d  heard  on  a  talk  show,  and  I  was
surprised  by  how  well  it  worked.  Every  once  in  a
while, I would stop and take a deep breath. It didn’t fix
everything, but it gave me a moment of calm. And one
moment  of  calm  could  propel  me  through  the  rest  of
the day.

Hours  passed.  I  struggled  to  find  a

comfortable position to sleep in, but nothing worked. I
was fighting the simple truth that I needed to leave my
warm  bed  and  walk  downstairs  to  look  outside  the
living room window.

I could hear Shane snoring from his usual

position  in  the  living  room.  Dad  had  offered  him  the

guest  room,  but  Shane  had  declined,  saying  that  it
was  really  Annalise’s  room  and  he  couldn’t  take  it
over.  So  he  kept  a  sleeping  bag  tucked  in  our  hall
closet  and  brought  it  out  when  he  spent  the  night—
which  was  becoming  more  and  more  frequent.  I  felt
badly  that  he  was  sleeping  on  the  floor,  but  Shane
insisted  that  he  liked  it.  His  contented  (and  loud)
snoring seemed to confirm it.

Giving up my attempts to sleep, I flung the

covers  to  the  side.  Barefoot,  I  tiptoed  through  the
hallway  and  down  the  stairs.  Shane’s  snoring  was
steady,  which  told  me  that  he  was  sound  asleep. A
quick  peek  to  my  right  confirmed  that  he  was  curled
up  on  the  floor.  The  soft  beam  coming  from  the
streetlight  showed  me  that  the  sleeping  bag  was
tucked  beneath  his  chin  and  his  mouth  was  wide-
open. It made me feel better knowing that Shane was
there.  It  meant  that  a  protective  force  was  just  a  few
feet away from me, and a single scream would rouse
him from his sleep.

I stepped toward the living room window.

The  blinds  were  open,  but  the  sheer  white  curtains
had been pulled shut, allowing shards of dim light to
illuminate  the  room.  The  sofa  sat  in  front  of  the
window,  so  I  had  to  kneel  on  it  and  lean  forward
toward  the  window.  I  could  almost  see  through  the

flimsy  curtains,  but  not  enough  to  get  a  clear  view
across the street, where I knew the shadow would be
waiting.

I wanted to be able to speak to it without

having to actually stand in front of it. I wanted to tell it
that I was working toward forgiveness, that I was trying
to discover where Marcus was buried. But there was
no  way  I  was  going  to  venture  outside.  The  situation
was only slightly bearable with a street and a wall of
house between us. Maybe it could read my thoughts.
Maybe  it  would  understand  that  I  was  trying  to
complete the task it needed me to do.

Stepping  closer  so  that  I  was  in  arm’s

length  of  the  window,  I  reached  out  and  touched  the
curtain. Then, before I could change my mind or back
away, I pushed it back and looked out into the night.

At first, all I could see was darkness. The

streetlight  had  turned  off,  which  was  strange.  Then  I
realized what I was looking at.

And what was looking back at me.
My eyes were not gazing out into a black

night.  Instead,  the  creature  had  made  its  way  to  the
front  porch  and  was  now  hunched  directly  in  front  of
the  window.  My  breath  froze  inside  my  chest.
Screaming  was  not  possible.  Moving  away  from  my
spot  so  close  to  the  window  was  not  possible.  The

shadow  creature  had  me  locked  in  a  terrified
paralysis. All I could do was stare at the hulking shape
in front of me.

It  had  no  face.  Or  maybe  it  did—it

certainly had developed more of a human form—but I
could not identify any facial features. No eyes or nose
or  mouth.  And  something  about  this  fact  made  the
thing even worse.

“What  are  you?”  My  voice  was  a  hoarse

whisper. That I had managed to force any words from
my  mouth  surprised  me. And  maybe  it  surprised  the
thing, too, because it moved slightly to the side, as if
getting more comfortable. I knew it had heard me, and
I waited for an answer.

But the answer didn’t come. The creature

backed  away  from  the  window,  drifting  down  the
porch steps and back into the street. It stopped at the
streetlight, then seemed to melt inside of it.

I  remained  at  the  window,  despite  my

pounding heart and shaking hands. I stayed because I
wanted to be sure it was gone for the night. And a tiny
part of my mind worried that as soon as I turned my
back,  it  would  come  running  back  up  the  porch.
Finally, I backed away, as well. I took small steps and I
didn’t stop until I bumped into Shane.

“Charlotte?” He sat up in his sleeping bag

on the floor.

“Sorry,” I whispered. “Didn’t mean to wake

you.”

“You okay?”
“Um, yeah. I’m fine. I came downstairs for

some water. Go back to sleep.”

But  he  was  up  now  and  turning  on  the

overhead light. “Let’s go in the kitchen.”

I followed him, grateful that I did not have

to  return  to  my  room  and  fight  sleep  that  I  knew
wouldn’t come. I was too rattled, too scared.

Shane  poured  me  a  glass  of  water  and

sat  down  across  from  me  at  the  kitchen  table.  “Bad
dream?” he asked.

I sipped my water. “Something like that.”
He  didn’t  ask  me  any  more  questions.

Instead, he let me sit quietly for a few more minutes,
then went upstairs. He came back down with pillows
and  blankets  and  began  spreading  them  across  the
sofa. Then he moved his sleeping bag closer.

“I’m  right  here  if  you  need  anything,”  he

said.  I  spent  the  night  on  the  sofa  with  Shane  a  few
feet  away,  and  despite  his  persistent  snoring,  I
actually got a little rest.

The next day I followed my routine, which

now included checking my phone as often as possible

to  see  if  Zelden  had  returned  my  call.  I  resolved  to
leave another message if I didn’t hear anything within
twenty-four hours.

My 

long 

weekend 

getaway 

was

approaching.  I  would  miss  Noah,  but  I  was  also
looking forward to spending time with my sister. In my
mind, I was halfway there.

In  reality,  I  still  had  to  endure  two  more

days  of  school—and  Avery’s  relentless  badgering.
“There’s still time!” she pleaded. It was Monday, and I
was  shoving  books  into  my  locker.  A  bright  orange
poster  advertising  the  Prom  theme  of  “Caribbean
Nights” hung nearby. I tried not to look at it.

“Avery, I understand that this is a big deal

to you,” I said, shutting my locker. “But I can’t go. I just
can’t. Can you please respect that?”

She  immediately  softened.  “You’re  right.

I’m  sorry,  Charlotte.”  She  bit  her  lower  lip.  “But  I
wanted us to have a great send-off. I wanted to make
a  great  memory,  something  good  for  you  to
remember the end of our senior year.”

I  smiled.  “Thank  you  for  that.  But  Prom

isn’t the end of the year. We’ll still have plenty of time
to make great memories.”

We began walking to class. “I need this,” I

said. “I need to get away for a few days. It’s important

to me.”

“Understood.”  Avery  reached  over  and

gave me a sideways hug. “And you’re right. We have
plenty of time to do something memorable before we
leave for college.”

College.  It  was  a  huge  decision  I  had

been  putting  off.  Deadlines  inched  by,  and  still,  the
forms  and  acceptance  letters  sat  on  my  desk,
untouched.  I  had  applied  to  five  schools  and  been
accepted to three. My top choice was out of state. But
now that Mom was hurt, was it really my top choice?
Priorities  had  changed,  and  location  mattered  more
than ever. I did not want to be studying in a dorm room
hours  away  if  something  happened.  I  needed  to  be
close by. School in Charleston was an option, which
was one reason my visit to Annalise was so important
to me. Was it a good fit? Could I belong there?

I  met  up  with  Noah  at  lunch.  He  knew

about my struggle to make a decision about college
and that I had only a few weeks left.

“How are you?” he asked as we sat down

at  our  table.  Around  us,  the  cafeteria  buzzed  with
voices  and  motion  and  the  instantly  recognizable
scent of French fries.

“Stressed.” I lifted the bun on my chicken

sandwich  and  removed  the  pickles.  “There  doesn’t

seem to be enough time to get everything done, and
I’m so far behind. Everyone else knows exactly where
they’re going to be in September. I’m clueless.”

Noah  nodded.  “There’s  still  time.  Not

much, but enough to make a good decision.”

Across from us, our friends were chatting

about  Prom.  I  tried  to  drown  out  the  conversations
about  silk  clutches  and  perfectly-dyed  pumps  so  I
could focus on Noah.

“What  are  you  planning  on  doing  in

Charleston?” he asked after taking a sip of milk.

“Tour the campus and spend time with my

sister, mainly. Maybe a little sunbathing.”

Noah  swallowed  his  milk.  “Um,  do  you

have a bikini for that?”

“Yes.” His voice sounded funny to me.
“What color is it?” His eyes were focused

on his carton of milk.

“It’s red. Why?”
“Red,” he murmured. “You in a red bikini.

Wow.”

I swatted his arm. “Mind out of the gutter,

please.”

“It’s not in the gutter,” he said. “It’s on the

beach, looking at you in a red bikini.”

I  squeezed  his  knee  under  the  table.

“You’ll have plenty of chances to see me in my bikini.”

He  grabbed  my  hand  and  kissed  it.

“Promise?”

Noah and I had been reserved in our new

relationship. With everything that was going on, it was
difficult for us to find time alone. I wanted to be close
to  him,  but  the  rare  moments  we  had  together  were
often  interrupted  by  an  insistent  cell  phone  or
concerns about my mom. It wasn’t fair to him—to us—
but  he  was  patient  and  understanding  with  me.  He
knew  that  I  needed  to  keep  my  cell  phone  on,  even
when we were locked in an embrace on the sofa.

A week earlier we had watched a cheesy

romantic  comedy  at  my  house.  Dad  was  at  the
hospital  and  our  regular  chaperones—Shane  and
Trisha—were  on  a  date  themselves,  so  Noah  and  I
had  a  rare  few  hours  to  ourselves.  The  movie
provided an excuse to curl up on the sofa next to one
another. Every time the two confused main characters
kissed on screen, Noah would turn to me. “We can do
better than them,” he said. It became a joke with us. A
great joke.

But in the middle of one of our kisses, my

phone  buzzed.  I  practically  shoved  Noah  off  me  in  a
rush to answer it, convinced that it was an update on
my mom. When it turned out to be Avery checking in, I

was  disappointed.  So  was  Noah,  even  though  he
tried not to show it.

“Sorry,” I said. “I was worried.”
“I understand.” He ran a hand through his

hair and tried to smile. I wanted to put the interruption
behind  us  and  resume  kissing,  but  the  movie  was
over, and so was our opportunity.

“Great.” I slumped back on the sofa. “Our

one chance to be alone and I ruined it.”

He  wrapped  his  arm  around  me.  “We’ll

have other chances.” He kissed my neck lightly, and I
wondered  if  he  was  trying  to  tell  me  that  our  next
chance was right now.

Then  the  front  door  opened  and  Shane

and  Trisha  entered,  holding  hands  and  beaming.
Strike two, I thought. I can’t win at this game.

The  lunch  bell  rang,  pulling  me  out  of  my

memory. Noah took my tray from me and threw away
my trash while I waited for him. Then he walked me to
class.  “We’ll  get  to  see  each  other  before  you  leave
on Wednesday, right?”

We were at my locker. “Of course. What’d

you have in mind?”

“I  don’t  know.”  He  rubbed  my  shoulders.

“I’d like to plan something, though.”

I closed my eyes and sank into his touch.

“If it involves an hour-long shoulder rub, count me in.”

He kissed the back of my neck. “Done.”
A  teacher  passing  by  cleared  his  throat

and  Noah  stepped  back  from  me.  “Sorry,”  he
muttered.

“Watch  the  PDA,”  the  teacher  growled

before leaving.

“How about this?” Noah asked. “We could

go out to dinner on Tuesday. A nice dinner. I’ll wear a
tie, you wear a dress and it’ll be like Prom without the
dance.”

“Sounds  nice.”  I  kissed  his  cheek.  “You

pick the place, and I’ll be there.”

It was a great plan.
Which is exactly why it was doomed to fall

apart.

Chapter Five

“Okay, you’ve convinced me,” I said to Avery. “Green
really is my color.”

She  sighed  in  mock  exasperation.  “One

day  you  will  realize  that  I  am  never  wrong.”  She
brushed  invisible  lint  off  the  side  of  my  dress  as  I
examined myself in the full-length mirror hanging from
my closet.

It was Tuesday. I was one hour away from

my  date  with  Noah,  and  one  night  away  from  my
escape to Charleston. It would be perfect: Noah and I
would have hours of uninterrupted time together. Dad
was  home  so  we  could  drive  to  the  hospital  in  the
morning,  where  Annalise  would  meet  us.  We  would
visit  Mom,  have  lunch  and  then Annalise  would  take
me to Charleston for my long weekend away from the
shadow creature, school and all the other stress that
had been building walls around my life.

Avery  had  helped  me  select  the  green

strapless  dress  for  the  evening.  It  was  a  cotton
summer dress, but she assured me she could make it
look more formal.

“But  not  too  formal,”  I  told  her.  “I  have  no

idea where Noah is taking me tonight.”

“But I do.” Avery smiled. “He asked for my

advice, and I made sure he picked the perfect place
for you two.”

I grabbed her hands. “Tell me.”
“No  chance.”  She  shook  me  off  and  held

up a necklace. “Now come on, we need to finish your
look.”

I  held  up  my  hair  while  she  fastened  the

necklace,  which  consisted  of  six  strands  of  tiny,
multicolored 

beads. 

Instantly, 

the 

ensemble

transformed from summer casual to evening elegant.

“You could wear this to prom,” Avery said

as she handed me a pair of silver strappy sandals. I
raised an eyebrow in response and she held up both
hands.  “I  know,  I  know.  You’re  not  going.  You  can’t
blame me for trying.”

“No, but I can blame you for being a pest.”
She  smiled.  “A  pest  who  knows  how  to

make you look amazing.”

As  always,  she  was  right.  The  simple

green dress looked great against my black hair, and
the jewelry elevated it from simple to stunning. I loved
it—and I knew Noah would, too.

“How much time do I have?” I adjusted the

necklace so that the layers were arranged just right.

“Twenty minutes.”
I  turned  around  to  look  at  Avery.  “That

gives  me  enough  time  to  convince  you  to  tell  me
where I’m headed tonight.”

She  shook  her  head.  “Nope.  Consider  it

payback  for  not  letting  me  convince  you  to  go  to
Prom.”

Downstairs,  the  phone  rang.  For  a

second,  I  worried  that  it  might  be  Noah,  calling  to
cancel  or  postpone  our  date.  But  when  I  heard  Dad
running  up  the  stairs,  I  knew  it  was  something  much
worse.

Dad  was  frantic.  Still  holding  the  phone,

he  rushed  into  my  room  to  tell  me  that  there  was  a
problem with Mom. “We need to get to the hospital,”
he said. “Now.”

I shot Avery a panicked look. She simply

nodded.  “Go.  I’ll  stay  here  and  explain  to  Noah.  Call
when you can.”

“Okay.”  I  grabbed  the  duffel  bag  I  had

packed  for  my  trip  to  Charleston.  It  contained
everything  I  would  need  for  an  overnight  visit,  and
since it was already after seven, I knew I wouldn’t be
coming back before morning.

I ended up not coming back at all.

The  car  ride  to  the  care  center  was  a

slightly surreal experience. Usually, Dad played music
or  one  of  his  books  on  CD.  This  time,  he  was
absolutely silent. So was I, and it was because there
was nothing I could say to make things better. It was
out  of  our  control.  What  if  we  got  there  too  late?
Worse,  what  if  we  arrived  seconds  too  late?  Would
Dad  blame  me?  He  stayed  home  to  make  sure  that
he could drive me to meet Annalise the next morning.
What if that decision cost him the chance to be with
Mom during her final moments alive?

Heading  toward  the  center  and  not

knowing  what  waited  for  us  once  we  got  there  was
absolute agony. The doctor who had called Dad said
only  that  Mom  had  “suffered  a  setback”  and  that  we
needed to get there as soon as possible. Did doctors
take  classes  in  how  to  be  vague?  Or  did  they  know
that revealing bad news would be too traumatic for the
loved ones? I stared out the passenger side window,
knowing  nothing  could  be  more  torturous  than  this
soundless trip.

Finally Dad pulled into the parking lot. He

shut off the engine but didn’t get out. I waited for him
to  make  the  first  move.  I  needed  him  to  make  the
decisions so I could follow.

“We’re  here.”  He  stared  out  the

windshield.  The  sun  had  set.  I  knew  there  was  a
galaxy of stars beyond the window, but the glare of the
hospital lights prevented me from seeing them.

I  reached  for  Dad’s  hand  and  squeezed.

“Let’s go.”

He squeezed back then opened his door.

It was time to face whatever lay inside the care center.
I held his hand as we walked across the parking lot. I
even scanned the sky at one point. Maybe I would see
a balloon, I thought. Maybe I would spot a sign telling
me  that  everything  was  okay.  But  there  was  nothing
but a dull dark canopy hanging over me.

A doctor was waiting for us on the second

floor. He told us that Mom had another scare but was
now  stable,  They  would  need  to  reevaluate  her
medication again. I was relieved, but Dad was racked
with  guilt  that  he  hadn’t  been  there.  He  refused  to
leave her side. We spent the night in her room, curled
up on the slippery vinyl chairs.

The next morning, Annalise picked me up.

After  a  quick  breakfast  with  Dad  in  the  hospital
cafeteria, we left for Charleston. I was still wearing the
green dress, which was now wrinkled. While Annalise
drove, I called Noah to let him know what was going
on and to apologize.

“You  don’t  have  to  say  you’re  sorry,”  he

said. “You didn’t do anything wrong.”

“But  I  really  wanted  us  to  have  a  perfect

night.”

“So  did  I.  We’ll  just  have  to  wait  a  little

longer, that’s all.”

He  sounded  positive,  but  I  was  sure  I

heard a note of defeat in his voice. How many times
would  we  make  plans  to  be  together,  only  to  have
those plans interrupted? It was like we were destined
to never be alone.

After  I  hung  up  with  Noah,  I  checked  my

message history and was surprised to find that I had
one  voice  mail  waiting  for  me.  It  was  from  Zelden.
Sort of.

“This  is  Casey,  Dr.  Zelden’s  personal

assistant,”  a  woman’s  voice  said.  “He  has  received
your message but would like further clarification about
what  you  need  from  him.  You  may  reach  me  at  this
number within the next twenty-four hours.”

Angry and annoyed, I snapped my phone

shut.  Zelden  had  his  assistant  call  me  back?  After
everything that had happened, I wasn’t worth his time?
Annalise picked up on my quiet fury.

“You okay? Who was that on the phone?”
I sighed and let my head rest against the

window. “Wrong number.”

Maybe  I  didn’t  need  Zelden.  Maybe

locating  Marcus’s  grave  wasn’t  as  vital  to  banishing
the shadow creature as I thought. What was I going to
do  if  I  located  the  grave?  My  plan  had  been  to  lay
some  flowers  on  the  ground  and  apologize,  but  that
didn’t  seem  like  enough.  What  was  the  appropriate
apology  to  give  a  man  whose  life  you  had  helped
end?

“I  know  you’ve  had  a  really  long  night,”

Annalise said. We were approaching the long bridge
that  would  take  us  into  Charleston.  “How  about  we
grab some lunch and then you can rest?”

“Sounds good,” I mumbled.
After  a  nice  lunch  at  one  of  my  favorite

seafood  restaurants,  we  went  to  Annalise’s
apartment. I really was tired, so I curled up on her bed
and took a nap. When I awoke, it was almost dark. My
head  felt  groggy  as  I  shuffled  into  the  kitchen.
Annalise had left a note on the counter.

Running errands. Back by seven.

I glanced at the clock. It was almost seven.

I  returned  to  the  bedroom  and  pulled  out  my  phone,
then dialed Zelden’s number. Again, I was directed to
his voice mail.

“This  is  Charlotte,”  I  said,  trying  to  keep

my  voice  calm.  “I  need  you  to  call  me  back

immediately.”  A  thought  occurred  to  me.  “This  is  in
regard  to  Marcus.  Call  me  back,  or  my  family’s  next
DVD will contain some bonus features you might not
be happy about.”

I  had  never  threatened  anyone  before.  I

felt  badly,  but  it  was  an  idle  threat—I  doubted  my
family  would  ever  release  another  DVD,  much  less
one  that  featured  Zelden  in  any  way.  Still,  I  hoped  it
was enough to finally force him to call me back.

While  I  waited  for  Zelden  to  call  and  my

sister to return home, I unpacked my duffel bag. The
sun had set, and I debated slipping on my pajamas,
even though I was no longer tired. As I turned to lower
the blinds, I glimpsed movement in the dark street.

Even  before  I  saw  it,  I  knew  the  shadow

creature had found me. It was taller now, more human.
I  could  almost  make  out  the  outline  of  a  hat  on  its
head. And  although  it  was  standing  stooped  over,  it
gaze directed toward the ground, I felt like it could see
me, like it knew I was watching.

The  headlights  from  an  approaching  car

briefly  illuminated  the  shape.  When  the  car  passed,
the  creature  was  no  longer  hunched  over;  instead,  it
was standing. Despite the fact that I could not see its
eyes,  I  knew  it  was  looking  at  me,.  My  rapid  breath
fogged  the  window,  but  still  I  watched.  And  then  it

raised its long, dark arm and pointed.

I  turned  my  head  slightly,  in  the  direction

that the creature was pointing. If I followed the street, it
would  lead  to  Charleston  Harbor.  But  there  were  so
many  places  in  between  the  apartment  and  the
harbor, including several old cemeteries.

Where  was  I  supposed  to  go?  I  looked

toward  the  creature  again,  but  it  was  gone,  again
leaving behind more questions than answers.

Chapter Six

My  first  day  in  Charleston  did  not  provide  the  warm
and bright escape I had been looking forward to. For
one thing, it was raining. Hard. And my plan to spend
time with Annalise fell apart when she realized that the
major paper she thought was due in two weeks was
actually  due  in  a  few  days.  So  I  ended  up  spending
the  morning  after  my  arrival  holed  up  in  Annalise’s
apartment,  flipping  through  the  channels  on  her  tiny
TV,  listening  to  the  rain  pelt  her  windows  and  trying
not  to  think  about  the  one  thing  that  occupied  my
brain.

The shadow creature had followed me to

Charleston.

I didn’t want to think about how, but I had

an  image  in  my  head  of  it  running  alongside  the  car
as  Annalise  and  I  drove  down  the  rain-soaked
highway,  an  image  that  caused  me  to  shudder.  Of
course,  that  reaction  was  nothing  compared  to  the
moment I saw it outside Annalise’s bedroom window,
pointing one dark, foggy finger into the distance.

Seeing the creature only a few hours after

my arrival affirmed my worst fear: I could not escape
the  thing.  Running  from  it  would  not  work,  and  there
was  no  place  to  hide.  It  wanted  something  from  me,
and  I  needed  to  figure  out  what  that  something  was
before it became too big to avoid.

I  glanced  at  the  clock.  Back  at  school,  it

was already second period. I wanted to hear Noah’s
voice,  though,  so  I  called  his  cell.  It  went  straight  to
voice mail, but it was nice to hear a friendly hello. I left
a brief message telling him I missed him. It was funny
how  when  I  was  in  class,  all  I  could  think  about
sometimes was what I would be doing after the final
bell rang. But when I wasn’t in school, I thought about
what  I  would  be  doing  if  I  was  there,  what  classes  I
would be sitting in or who I’d see at lunch. In a strange
way, I missed the familiar routine.

I called Avery. Surprisingly, she picked up.
“Aren’t you in class?”
“Hello  to  you,  too,  Charlotte. And  no,  I’m

not in class. I’m working on a Prom-related project, so
I  got  out  of  study  hall.  Speaking  of  which,  have  you
changed your mind about coming?”

I laughed. “Why? Are ticket sales slow?”
She scoffed. “Hardly. In fact, we sold out.

But I reserved two tickets just in case you change your
mind.”

“Thanks, but that wasn’t necessary.” Even

if I wanted to go, it was too late. Annalise was so busy
with school that she wouldn’t be able to drive me back
home  and  return  in  time  for  her  deadline. And  Noah
wouldn’t  have  time  to  rent  a  tux.  I  wasn’t  going  to
Prom,  and  that  was  final. A  cheesy  dance  featuring
bad lighting and mediocre music was not the venue to
make  lasting  memories.  I  wasn’t  missing  anything.  I
was simply avoiding a long, sentimental evening.

So why did I keep thinking about it?
Avery  filled  me  in  on  the  daily  gossip,

which basically involved who was going to Prom and
the melodramatic meltdowns taking place in the girls’
bathroom.

“The  entire  sophomore  class  should  be

committed,” she said. “They’re desperate for a date,
and  every  day  they  wear  less  and  less.  I  swear,  it’s
like a bathing suit competition over here.”

“Their  desperation  means  that  you’ve  put

together  an  event  people  are  dying  to  go  to,”  I  said.
“That’s a good thing, right?”

“I guess.” She sighed. “When I decided to

serve as chairperson I didn’t think it would come with
all  the  drama.  I  thought  it  would  be  about  selecting
main courses and table decorations.”

“You sound really stressed.” I wanted to be

there for my best friend the same way she had been
there  for  me.  But  I  was  over  a  hundred  miles  away.
There  was  nothing  I  could  do  except  listen  to  her
justified complaints.

“It’s  a  dance,”  Avery  said.  “I  keep  telling

myself  that:  it’s  just  a  dance.  But  people  have  such
high expectations. They don’t see it as a dance. They
see it as a defining moment in their lives.”

I almost smiled. Did people really believe

that a defining moment was one that was meticulously
planned? Weren’t the truly important moments of our
lives  the  ones  that  happened  almost  accidentally,
without any preparation? I wasn’t ready for my mom to
get  hurt.  I  wasn’t  ready  for  my  first  kiss  with  Noah.
Those  were  defining  moments,  and  I  had  stumbled
into  them  without  planning  my  outfit  or  bringing  a
camera.

“In  the  end,  it  will  be  a  great  evening,”  I

reassured Avery. “People will remember it. They’ll talk
about it for years.”

“That’s  what  I’m  afraid  of,”  she  admitted.

“If it’s great, I’m happy. If it’s a train wreck, I’ll have to
endure a legacy of organizing the worst prom ever.”

“Is it bad if I tell you that no one will really

remember ten years from now?”

“But  they  will!”  I  could  almost  see  Avery

shake her head. “They’ll remember how they felt that
night.”

“You can’t control that. Whether or not they

have  a  good  time  is  up  to  them.  All  you  can  do  is
make sure the decorations are perfect and the food is
hot.”

“Yeah.”  Avery  was  quiet.  “You’re  right.  I

know you’re right. I can’t fix everything.”

“Focus  on  the  things  you  can  fix,”  I  said.

“Make it beautiful. That’s all you can do. And trust me,
you’re good at making things beautiful.”

She  laughed,  and  the  sound  was  a  relief

to me. “Deal. Thanks, Charlotte. I’m glad you called.”

“Bye, Avery. Have a great day.”
“See you on Monday, Charlotte.”

Frustrated  with  my  television  options,  I  turned  off  the
TV. Outside, the rain showed no sign of letting up, and
although  the  weather  was  a  good  excuse  to  stay
inside, I had work to do. If Zelden wanted to ignore my
calls, I would have to track him down some other way.
And I knew the one person in town who could help me.

I searched the closets for an umbrella then

figured that if my sister had one, she had taken it with
her  to  class.  I  settled  for  a  ball  cap  and  a  wrinkled

yellow poncho I found stuffed behind her winter gear.
No  one  would  accuse  me  of  good  fashion  sense  in
the  getup,  although  there  was  a  chance  I  would  be
mistaken for a crossing guard.

Luckily, I didn’t have to walk far. Annalise

had  pointed  out  the  library  to  me  when  we  drove
through  campus  the  night  before.  Three  blocks  and
one soaked poncho later, I arrived at the building. My
wet  shoes  squeaked  across  the  shiny  floor,  causing
students to look up from their tables and glare at me. I
ignored  their  disapproving  looks  and  hurried  to  the
main  desk.  “I’m  looking  for  the  genealogy  room,”  I
whispered to the student reading behind the counter.
He barely looked up.

“Upstairs, end of the hall.”
Relieved  that  he  didn’t  ask  me  for  a

student ID and not wanting to attract more attention to
myself, I took the elevator. The quick ride gave me a
chance  to  wring  the  water  out  of  my  baseball  cap.  It
left  a  dark  puddle,  and  I  hoped  the  serious-looking
students who got on when I stepped out didn’t think I’d
peed the floor.

The  genealogy  room  occupied  a  small

corner at the end of the hall. It was decorated with old
photographs showing the construction of the library in
its different stages. I was the only one in the room, so I

spent time examining each of the framed black-and-
white pictures until a woman walked into the room.

“May  I  help  you?”  Her  question  was

marked  with  both  surprise  and  suspicion.  I  guessed
not many students visited the place.

“I’m  looking  for  Mills  Davidson,”  I  said.

“He’s kind of helping me with a project.”

“He’s in the basement right now. Perhaps

I could assist you with this project?”

I wasn’t planning on this. Mills was the only

one I trusted to help me. Anyone else might think I was
a stalker.

“Um,  do  you  know  when  he  might  be

available?”

The  woman  frowned.  “I  could  call  him  for

you, I suppose, Miss?”

“Charlotte Silver.”
A  smiled  replaced  her  frown.  “Are  you

Annalise’s sister?”

I nodded.
“She’s  been  talking  about  your  visit!  We

adore  Annalise  here.  She  brings  us  bagels  every
Monday.” The woman went to her desk, hit a button on
the phone and asked Mills to come upstairs. “I’m so
sorry to hear about your mother, dear. My prayers are
with your family.”

“Thank  you.”  Her  words  were  kind,  but

they also made me uncomfortable. I wasn’t sure how
to respond. Thankfully, Mills arrived a moment later.

“Charlotte!”  He  gave  me  a  quick  hug.

“Tired of being cooped up in the apartment, huh?”

“Yeah.”  The  woman  was  still  at  her  desk

and I needed to speak with Mills alone. I lowered my
voice. “Actually, I need your help with something.”

“Sure.”  He  looked  over  at  the  woman.

“Sue,  I  noticed  a  problem  downstairs.  Someone  is
stacking the census reports instead of shelving them.”

“What?” Sue got up from her desk. “How

many times I have I told them not to do that?”

She  rushed  out  of  the  room,  muttering

something about careless student workers.

I smiled. “You certainly know how to clear

a room.”

Mills  shrugged.  “One  of  my  many  gifts.

Let’s sit down and you can tell me what’s going on.”

We  sat  across  from  each  other  at  the

wide  wooden  table  in  the  center  of  the  room.  “So,  I
know you’re an expert at research and finding people
online,”  I  began.  “And  I  need  information  about
someone.  The  thing  is,  I  really  don’t  want  anyone  to
know about this. Not even Annalise.”

He  raised  an  eyebrow.  “I  don’t  keep

secrets from your sister.”

“I know.” I looked down at my hands. “But

it’s not exactly a secret. I just don’t want you to tell her
yet.”

“Why  don’t  you  explain  what  you  need,

and  I’ll  let  you  know  if  I  can  keep  it  quiet  for  a  little
while.”

“Okay.” What I wanted was simple. Asking

for  it  was  not.  “I  need  to  know  where  Marcus  is
buried.”

“Marcus?”
“Marcus  Archer,  the  guy  I—the  guy  who

died.”

“I  see.”  Mills  took  off  his  black  glasses,

inspected them then put them back on. “Charlotte, I’m
not sure that’s a good idea.”

His  reaction  was  a  possibility  I  had

considered, so I had my rationale ready.

“I can’t stop thinking about him, about who

he  was. And  I  don’t  think  I  can  move  on  until  I  know
more.”

“How would that help?” Mills asked. “What

if it makes you feel even worse?”

I looked at him. “I can’t feel worse. Please

believe me, Mills. I cannot. Feel. Worse.”

My words had an effect. He frowned, but I

could  tell  he  was  thinking  about  it.  “I’m  guessing
you’ve already done a basic search online?”

“I  found  his  obituary,  but  it  doesn’t  say

where  he’s  buried.  But  it  did  say  that  Zelden  held  a
memorial service at his house. So I was thinking you
could track down Zelden for me.”

I  explained  that  I  had  tried  calling

numerous times but hadn’t been able to get through. If
Mills  could  find  out  where  Zelden  was—I  thought  he
might  be  holding  one  of  his  seminars  somewhere—
then I could call his hotel and let him know that I wasn’t
giving up.

Sue  returned  from  the  basement  and  sat

down  at  her  desk.  Mills  glanced  at  her  then  turned
back to me. “Charlotte, I don’t like this.” His voice was
soft. “Before I agree to help you, I want you to answer
me this: what do you want to accomplish?”

I wanted to make the shadow creature go

away. But that wasn’t the answer I gave Mills.

“I’m hoping to find closure.”
I  thought  it  was  the  right  answer,  the  one

Mills would respond to. But he didn’t say anything for
a while.

“So,”  I  prodded.  “Will  you  help  me  find

Zelden?”

“No.”  Before  I  could  say  anything  else,

Mills stood up. “But I’ll take you to Marcus.”

Chapter Seven

The Courtyard Café looked like I remembered it. The
small yellow building was surrounded by a wide porch
and  leafy  bushes  of  blue  hydrangea.  For  some
reason,  this  surprised  me.  I  had  changed  since  my
last  visit  here—shouldn’t  the  place  have  changed,
too?

I  followed  Mills  onto  the  porch.  He  had

insisted  we  have  lunch  together  so  we  could  talk
some more. I was still trying to figure out how he knew
where  Marcus  was  buried,  but  Mills  wasn’t  saying
anything yet.

Once  inside  the  Café,  I  was  pleased  to

discover  that  it  was  quiet,  with  only  a  few  tables
occupied.  A  perky  waitress  with  a  thick  southern
accent  showed  us  to  a  small  table.  It  was  next  to  a
window,  which  I  liked.  I  removed  my  cap  and  ran  a
hand through my still-wet hair, scattering rain droplets
on the menu.

“Get  anything  you’d  like,”  Mills  said.  “My

treat.”

I  already  knew  what  I  wanted.  There  was

only  one  thing  I  craved  when  I  visited  Charleston:
shrimp and grits. Mills ordered the same.

While  we  waited  for  our  food,  I  watched

the people on the street. Black umbrellas seemed to
sail down the street as anxious tourists rushed to their
destinations.  People  tried  to  snap  pictures  without
getting  their  cameras  wet,  which  was  awkwardly
funny.

“Do  you  remember  your  first  visit  here?”

Mills asked.

I  turned  my  gaze  away  from  the  window.

“Yes.”

It  was  the  previous  summer.  My  family

was working on a new DVD, and my sister and I were
helping.  But  our  experience  at  the  Courtyard  Café
was  an  unsettling  one.  Nothing  had  been  the  same
since.

“Does it feel different?”
It didn’t. There was no echo of the chilling

cold I had once experienced, no remnants at all of my
encounters in this place. It was a strange relief.

Our food arrived. Mills and I ate in silence,

and  I  liked  to  think  it  was  because  we  were  both
enjoying the food so much. But I knew he was getting
ready to tell me what he knew—and why he knew it.
After all, Mills had never met Marcus—or Dr. Zelden,

for that matter—so how was he connected to either of
them?

“I  attended  the  memorial  service,”  Mills

said.  I  looked  up,  surprised.  “For  Marcus,”  he
clarified. “I was there, at Zelden’s estate.”

His  statement  was  so  unexpected  that  I

could do nothing but stare at him, my brow wrinkled in
confusion.

“After  everything  that  happened,  Zelden

began  calling  your  house.  Sometimes  three,  four
times a day,” Mills went on. “He was really worried.”

“Only  about  himself,”  I  muttered.  He  sure

wasn’t in any rush to answer my calls.

“Trisha  answered  most  of  the  calls,  but

sometimes I did, too.” He shrugged. “And you’re right.
He was concerned about what we would tell the police
and if we were going to include anything about him on
the next DVD.

“But  he  was  also  dealing  with  Marcus’s

death and his own injuries.” Mills poked his fork into
his half-empty dish of grits. I had thoroughly devoured
mine.

“When  he  told  me  there  would  be  a

memorial service, I offered to go so I could represent
your family.”

“I had no idea.”

“Good.” Mills nodded. “You were all going

through  so  much.  I  wanted  to  handle  something,  you
know?”

He  talked  briefly  about  the  service  itself.

Zelden  was  there,  of  course,  along  with  his  new
assistant. A few friends from the area had shown up.
Marcus’s  older  brother  was  also  there,  but  not  his
father. There were some prayers and a few readings
from the Bible. It lasted less than an hour.

I leaned forward. “So where is he buried?”
Mills smiled sadly. “He’s not.”
“I don’t—”
“Charlotte,  he  was  cremated.  His  ashes

were scattered.”

Why  hadn’t  I  considered  that  possibility?

All this time I had been looking for a gravestone. What
could I do now that there was no final resting place?
How  could  I  get  the  shadow  creature  to  leave  me  in
peace if I couldn’t pay my respects?

“You  told  me  you  could  take  me  to

Marcus,” I reminded him.

“I  know  where  some  of  his  ashes  were

scattered.” Mills said that while his brother had taken
an  urn  home  to  be  buried  in  Michigan,  Zelden  had
kept  some  of  the  ashes.  The  small  group  attending
the  memorial  service  had  traveled  to  the  Charleston

Harbor, near the aquarium, to scatter those ashes on
the water.

“If you’re ready, we can go right now,” Mills

offered. “It’s not a long walk.”

But  I  wasn’t  ready.  I  wanted  to  arrive

prepared,  with  a  bouquet  of  flowers  and  a  few  nice
words to say. I wanted to do this right, so the shadow
creature  would  have  no  excuse  to  keep  tormenting
me.

“Tomorrow,”  I  decided.  “Can  we  do  it

tomorrow?”

“Absolutely.”  As  he  opened  his  wallet  to

pay  our  bill,  I  caught  a  glimpse  of  the  shiny  silver
fragment of balloon he kept there. Maybe that was my
sign  that  I  was  doing  the  right  thing,  the  necessary
thing. I hoped so.

“I miss you.”

I  smiled  into  the  phone.  “I  miss  you,  too,

Noah.”

It was just before dinner. I had stepped out

of  a  hot  shower  and  into  a  fluffy  robe  when  my  cell
phone rang. I rubbed a towel to my wet hair as Noah
talked about his day. I loved the little details: the pop
quiz in history, the chicken tenders served at lunch. I

loved his voice. He could recite the phone book and I
would like it.

“What  about  you?”  he  asked.  “How’s

Charleston?”

“Wet.” A quick glance toward the window

showed me that the storm showed no signs of letting
up. The sky had deepened from a pale gray to a deep
granite. Black clouds moved fast across the sky, as if
they were being chased by something even darker.

“Tell  me  more  about  school.”  I  wanted  to

simply listen, without having to talk too much in return.
Everything I needed to say to Noah felt like it had to
be done in person.

“Prom  mania  has  gotten  worse,”  Noah

said.  “It’s  like  a  disease  around  here.  The  freshmen
girls are basically wearing bathing suits trying to get a
junior to ask them to go.”

I laughed. “I hope they’re not coming after

you.”

“I think they know that the only girl I want to

see in a bathing suit is you.”

“Yeah,  well,  I  doubt  I’ll  get  a  chance  to

wear  mine.  This  rain  isn’t  supposed  to  let  up  until
Saturday night.”

“Prom night.” He said it quietly, almost like

he hadn’t meant to say it aloud at all.

“You  didn’t  want  to  go,  did  you?”  I  felt  a

twinge of guilt. Was Prom more important to him than
it was to me?

“No,  not  at  all.”  He  gave  a  short  laugh.  “I

really didn’t want to rent a tux.”

“Okay.” But something in his voice struck

me as being off.

I didn’t have a chance to ask him anything

more.  Annalise  came  home,  dripping  wet  and
cradling a soggy bag of groceries. “Sorry I’m late. It’s
awful out there.”

“Noah?  I  have  to  go.  Talk  with  you

tomorrow, okay?”

“Sure. Say hi to Annalise for me.”
I  said  goodbye,  dressed  quickly  and

joined my sister in her little kitchen. “Special dinner for
us  tonight,”  she  said  as  she  unloaded  the  grocery
bag. “You like rainbow trout?”

“I  think  so.”  Truthfully,  I  couldn’t  tell  most

fish  apart. As  long  as  it  was  served  with  sauce  and
lacked tiny bones, it was fine with me. I grabbed a pot
for the rice while Annalise arranged ingredients on the
counter.

“What did you do today?”
I measured three cups of water and turned

on  the  stove.  “Besides  trying  to  avoid  drowning?  I

went to the library and had lunch with Mills.”

She smiled. “That’s nice. He’s stopping by

later with dessert.”

The water was boiling, so I dumped in the

box of rice pilaf and placed a lid on the pot. Annalise
hummed  as  she  sautéed  butter  and  chopped  some
parsley.

“This 

is

  a  special  dinner,”  I  said.  “When

did you become so fancy?”

She  shook  her  head.  “Using  fresh  herbs

does  not  make  me  fancy.  Tell  me  more  about  your
day while you cut this into wedges.” She handed me a
ripe lemon.

“We had lunch at the Courtyard Café.”
“You did?”
I  cut  the  lemon  in  half  and  pried  some  of

the  seeds  out  with  my  knife.  “Yeah.  It  was  nice,
actually.”

“I know. I’ve been back there, too.”
This surprised me. It was less than a year

ago that Annalise had declared she would never, ever
return to the place where she had once felt overcome
with  sadness.  In  fact,  her  experience  at  the  Café
resulted  in  a  serious  threat  to  leave  my  family’s
paranormal investigations behind forever. At the time,
I  didn’t  understand  her  fierce  fear.  But  now,  I  knew

exactly what it was like to want to turn away from our
family’s  work.  With  Mom  absent,  I  had  no  desire  to
return to the occupation that had made up so much of
my life. That part of me was also absent.

Satisfied with my lemon wedges, I leaned

against the counter to watch Annalise finish preparing
dinner. “Why did you go back?” I asked.

She flipped the fish filets with a spatula. “I

wanted  to  know  that  it  was  over.  I  wanted  to  walk
through those doors and not feel anything.”

“And?”
“And it was fine. A nonevent. I walked in,

ate a meal and left without ever once feeling anything
strange. Case closed.” She turned to me. “Grab some
plates. Dinner’s almost done.”

As I set the table, I mulled over Annalise’s

words  and  my  brief  visit  to  the  Café.  I  hadn’t  felt
anything,  either.  And  if  the  occurrences  we  had
experienced there could fade completely, so could my
encounters with the shadow. Still, I wondered what the
shadow was, exactly.

My family believed that people could leave

behind  an  imprint  of  intense  feelings  after  they  died.
Fear or terror was sometimes strong enough to echo
for  years,  and  so  was  simple  repetition.  We  had
investigated  places  where  a  rocking  chair  would

move nearly every day at the same time, or a window
would open and shut almost on a schedule. It fit with
our  theories  that  someone  experiencing  profound
regret or guilt could also leave a trace of that emotion
behind.  Was  the  entity  that  was  haunting  the  night
simply  the  residual  energy  of  my  own  remorse?  Or
was it more connected to Marcus’s energy?

The shadow creature’s presence in my life

was tied to Marcus. It had to be. But if my search for
answers  led  nowhere,  what  would  I  do?  Was  I
destined  to  be  followed  by  the  eerie,  unpredictable
being for the rest of my life? Maybe pursuing Marcus
was  a  bad  idea.  What  if  it  was  better  to  leave  his
ghost alone?

Annalise  brought  dinner  to  the  table.

“Smells great,” I said.

“I  feel  bad  that  our  plans  have  been

derailed.” She scooped rice onto her plate. “I had our
entire  weekend  mapped  out,  but  between  this
weather and my class paper, it’s fallen apart.”

“Don’t worry about it.” I didn’t mind having

the  apartment  to  myself.  It  was  kind  of  nice  to  be
alone.  I  missed  Noah  and  Avery,  but  I  couldn’t
remember  the  last  time  I’d  had  hours  of  quiet  time,
away from my house and the memories it held.

Mills  arrived  as  we  were  finishing  dinner.

He carried a bouquet of white lilies in one hand and a
key  lime  pie  in  the  other.  Annalise  beamed  as  she
took the flowers from him and kissed his cheek.

Mills  took  off  his  wet  jacket  and  began

slicing  the  pie. Annalise  went  to  find  a  vase  for  her
flowers. “I haven’t said anything to Annalise about our
plans  for  tomorrow,”  he  said  to  me.  “But  I  don’t  like
keeping  secrets,  so  I’m  going  to  tell  her  after  you’re
back home.”

“Okay.”  I  appreciated  his  discretion.  I

didn’t want my sister to worry.

Annalise returned with the vase. “I have to

meet my study group at noon tomorrow. Do you have
plans?”

“I’m  off  tomorrow.”  Mills  slid  slices  of  the

dark yellow pie onto plates. “I thought Charlotte and I
could go to the aquarium.”

Annalise kissed his cheek again. “Have I

told  you  lately  that  I  think  you’re  the  world’s  most
amazing boyfriend?”

Mills  blushed  and  adjusted  his  glasses.

“Um, no.”

“Well, you are.”
I  looked  away  as  Annalise  nuzzled  his

neck.  Their  intimacy  made  me  long  for  Noah.  After
dessert, I left Annalise and Mills in the living room so

they could have their privacy.

I flipped open my phone. Still no call from

Zelden.  Not  that  it  mattered  now,  but  it  would  have
been nice if he could have acknowledged me. I hated
being  brushed  off.  I  looked  out  the  rain-streaked
window in Annalise’s bedroom. Night had fallen while
we  had  been  having  dinner,  and  a  soft  amber  glow
from the lamp posts outside filled the room. I stood up
and went to the window so I could gaze out onto the
empty street.

The glass was foggy with condensation. I

wiped my hand against it, smearing the cold water in
an  arc.  The  fuzzy  orange  light  of  the  lamppost
illuminated the wet street but nothing more. I focused
on  the  slender  black  steel,  an  elegant  reminder  of
Charleston’s history.

And then I saw the shadow.
Like  a  swift  animal,  the  black  shape

sailed past the light. I should have been expecting a
visit, should have known it would still be there. Again,
it looked up at me and pointed toward the harbor.

“I know,” I whispered.
My ragged breath fogged the window, and

when  I  wiped  at  the  glass,  the  shadow  was  gone,
vanished into the curtain of night. I hoped it would be
the final time I would ever see the thing.

Chapter Eight

Friday morning arrived wrapped in a blanket of fog. I
liked it. There was something strangely graceful in the
way the white mist curled itself around the streetlights.

Annalise  had  prepared  pancakes  for

breakfast.  She  was  slicing  strawberries  onto  the
warm golden discs when I entered the kitchen.

“You seriously didn’t need to go to all this

trouble.” I sat down at the table. “I’m fine with cereal.”

“Well, I’m not.” My sister set a plate in front

of  me.  “This  is  my  way  of  trying  to  apologize  for
abandoning you again today.”

“No  apologies  necessary.  Besides,  I’m

hanging  out  with  Mills  today.”  And  hopefully  saying
goodbye to the shadow creature. I had spent half the
night  going  over  the  words  I  would  say  when  we
reached  the  harbor,  a  final  goodbye  to  Marcus  that
combined my sincere apology with hope for an end to
things.

After breakfast Annalise hurried off to her

first  class  while  I  got  ready  for  the  day.  Mills  had
offered to pick me up, but I told him that as long as it

wasn’t raining, I preferred to walk to the harbor.

It was a good decision. The air was fresh

from days of rain, and I loved walking through the thick
fog. Even though the harbor was located over a mile
away, I was early.

Mills had said he would meet me outside

the  aquarium.  He  hadn’t  arrived  yet,  so  I  looked  out
over the pale brown water of Charleston Harbor and
enjoyed  my  moment  alone.  It  was  still  early  enough
that the city hadn’t been invaded yet by eager tourists,
and I was content to stare at the gently moving waves
and  bobbing  boats.  Was  I  also  looking  at  some  of
Marcus’s  ashes?  Realistically,  I  knew  it  wasn’t
possible,  but  it  was  interesting  to  think  about.  Or
maybe simply sad—I wasn’t sure.

“Am I late?” Mills pulled me out of my quiet

thoughts and I turned to greet him with a quick hug. He
handed me a bouquet of white tulips. “I thought these
would  be  appropriate,”  he  said.  “We  can  toss  them
onto the water.”

I was glad he had thought of that detail. It

would make everything more formal, more official, in a
way. “Is this the spot?”

He gestured down the harbor, at the other

end of the aquarium. “It was this way.”

We walked side by side, with me cradling

the tulips. It was our own little funeral procession, in a
way, and I tried to focus on what we were here to do. I
had  found  a  few  poems  online  that  I  could  read,
somber and respectful. I hoped it would be enough.

We reached the other side of the harbor.

Away  from  the  aquarium,  there  were  fewer  cars  and
people.  Even  though  it  was  still  early,  I  could  see
bright yellow school buses pulling into the aquarium’s
parking  lot.  Soon  there  would  be  crowds  of  tourists
and eager children. I wanted to be done with our task
by then, done with everything.

“We  scattered  most  of  his  ashes  right

here,” Mills said. I looked out at the calm water. White
gulls  drifted  above  us.  I  breathed  in  the  seaweed-
scented air and tried to focus. I wasn’t sure where to
begin. Mills seemed to sense my uncertainty.

“Why  don’t  I  give  you  a  few  moments  by

yourself?” He smiled. “That way you can say whatever
you  need  to  say.  I’ll  wait  over  there.”  He  nodded
toward the aquarium parking lot.

“Sure.”  Mills  had  gotten  me  this  far.  I

needed to do the rest on my own.

After  waiting  a  few  moments  until  I  was

sure there was no one near me, I pulled out the slip of
notebook  paper  tucked  inside  my  jacket.  On  it  I  had
copied a poem I liked, but as I began reading softly,

the words felt wrong in my mouth. Was I really here to
read poetry into the breeze? No. I was here to ask for
forgiveness, to beg for it. I closed my eyes.

“I’m  sorry  you  died  because  of  me,”  I

whispered.  “I’m  sorry  you  had  to  die  like  that,
surrounded  by  violence.  I’m  sorry  I  couldn’t  help  you.
I’m sorry—” I looked down at the tulips. They were so
flawless,  so  perfectly  white.  I  stretched  out  my  arm
and dropped them into the water below. “I’m sorry.”

A few minutes later, Mills came up behind

me. “How do you feel?”

I stared at the tulips as they were carried

by the water. More than anything I wanted to be able
to  tell  Mills  that  I  felt  better.  I  wanted  to  have
experienced  some  sense  of  closure  and  relief.  But  I
didn’t.  I  felt  absolutely  nothing  except  for  my  guilt,
which was still as strong and present as ever.

Mills  gave  me  a  ride  back  to  the

apartment. Once inside, I tried calling both Noah and
Avery,  but  my  calls  went  straight  to  voice  mail. As  I
debated  what  to  do  with  my  open  afternoon,  my
phone  buzzed.  I  answered  it,  expecting  Noah  or
Avery, but it was Zelden’s assistant again. I cut her off
before she could speak. “Tell him to forget it,” I said. “I
don’t need him.” Funny how I thought Zelden would be
the one with the answers, when it was Mills who had

really helped me.

I plopped in front of the TV. It began to rain

again, so hard I had to turn up the volume on the TV to
block  out  the  insistent  banging  of  raindrops  against
the window. Annalise called.

“My  study  group  will  be  over  by  four  and

then I promise it’s just you and me for the rest of the
night.”

“Great. See you then.”
“Okay.” She paused. “I’m really sorry—”
“Stop. I’m fine. Everything is fine.”
It wasn’t, but that wasn’t my sister’s fault. It

was  mine.  I  knew  somehow,  in  my  core,  that  I  had
failed. My weak attempt at apologizing to the spirit of
Marcus  had  not  worked,  and  the  shadow  would  be
making another visit soon. Since I was going home in
twenty-four hours, I would need to spend my last day
in  Charleston  tucked  inside  the  library,  searching  for
better ways to solve my problem. Maybe Mills would
help me again. And Noah—I knew Noah would help in
any way he could.

Or  maybe  I  should  just  leave.  My  brief

vacation had gone badly. If Annalise wasn’t going to
be away for most of the day, I would have asked her
to  take  me  home  now.  Then  I  could  crash  the  Prom
with Noah. Avery would be thrilled, and maybe I would

end  up  with  an  evening  of  decent  memories  instead
of a long weekend full of depressing ones.

When  Annalise  got  home  we  ordered  a

pizza and settled on the sofa to watch a movie. She
fell  asleep  halfway  through,  though,  so  I  cleaned  up
our mess and then woke her so she could go to bed. I
knew I couldn’t go to sleep yet—not until I confirmed
whether  or  not  the  shadow  would  be  outside  the
window.

I was betting it would.
I  forced  myself  to  look  out  the  window

every half hour, convinced that I needed to simply get
the encounter out of the way. It was my new abnormal
routine, one that I was stuck with for the foreseeable
future.

By  ten,  I  was  checking  outside  the  living

room window every fifteen minutes. By eleven, I was
pacing  the  room.  Why  was  it  taking  so  long?  I  felt  a
glimmer of optimism. Had my little ceremony actually
worked?

Another  hour  passed,  and  another.

Outside,  the  rain  had  reduced  to  a  soft  drizzle.  The
streets  were  empty  of  people  and  cars  and
mysterious shadow beings. My eyes grew heavy and I
wanted to go to bed, to slip under the blankets next to
my  sister  and  sleep  until  late  morning  or  early

afternoon. I would wait one more hour, I decided. If the
shadow did not appear, I would know that I had been
successful  and  I  would  rest  better  than  I  had  in
months.

I crept into Annalise’s room. Judging from

her  heavy,  rhythmic  breathing  was  sound  asleep.  I
quickly  brushed  my  teeth,  slipped  into  a  T-shirt  and
got ready for bed. But it hadn’t been exactly an hour,
so I returned to the living room to take one final peek
out of the window.

Nothing.  There  was  nothing  there.  The

streetlight glowed, illuminating a sprinkle of raindrops,
not even enough to be called a drizzle. I breathed in,
relieved. I had not felt anything during my goodbye to
Marcus, but my actions had been enough to appease
the shadow creature. I was free.

I  reached  over  and  turned  off  the  lamp.

Then I turned around.

And  sucked  in  my  breath  so  I  wouldn’t

scream.

The shadow creature was standing in the

tiny  kitchen,  only  a  few  feet  from  me.  I  moved  back,
trying to put distance between us. It was huge, a dark
giant whose head grazed the ceiling of the apartment.
And as I moved back, it moved forward.

“No,” I whispered. “No.”

It was supposed to be outside. There was

supposed  to  be  a  window  and  a  wall  of  bricks
separating  us.  Now  there  was  nothing.  It  glided
forward.  I  wanted  to  look  away,  but  I  felt  completely
transfixed  by  this  thing  that  had  no  face  and  no  real
body.  It  possessed  only  a  humanlike  shape  but  no
features that I could discern.

My fear gave way to incredulous anger. It

had crossed a boundary. I thought we had some sort
of  deal:  it  stayed  outside  and  I  remained  inside  and
every  night  made  sure  to  acknowledge  its  growing
presence. And  now  it  was  here,  in  my  sister’s  cozy
apartment  while  she  slept  in  the  next  room.  It  wasn’t
right. It wasn’t fair.

“I  tried.”  My  voice  was  hoarse,  a  heated

whisper. “I apologized to Marcus. I did my best. I don’t
know what else I can do.”

Had  it  grown  bigger  as  I  spoke?  It

seemed like it, but I couldn’t be sure. It took another
gliding  step  forward.  Again,  the  action  triggered
intense anger in me.

“It wasn’t my fault!” I wasn’t yelling, but my

voice was definitely louder. “I didn’t kill him. I didn’t.”

The  shadow  stopped.  I  blinked,  and  it

seemed that it had actually shrunk a little. Its head no
longer touched the ceiling.

“His  death  was  not  my  fault,”  I  repeated.

The  shadow  stopped  moving.  I  stared  hard,
convinced that it had decreased in size yet again. Not
a lot, as it was still tall and imposing, but now the top
of the shadow was level with the fridge.

“I  did  not  kill  Marcus.  I  am  not

responsible.”

Now the shadow was lighter, not as thick. I

could almost see through it as it stood still, centered
in  the  kitchen.  My  words  were  having  a  strangely
positive effect, and the shadow didn’t seem to mind. It
was as if he wanted to diminish, wanted to disappear
completely.

I continued to speak, to say the same few

sentences  over  and  over.  My  voice  gained  a  calm
strength  each  time  I  said  the  words  aloud.  I  wasn’t
simply  repeating  the  words,  though.  I  was  trying  to
believe  them.  I  could  almost  hear  the  voices  of  my
friends  and  family,  who  had  tried  so  hard  to
encourage me to let go of my guilt. There was still so
much of it burrowed inside me, but maybe I could let
go  of  this  one  piece.  It  was  a  huge  piece,  and  too
much  for  me  to  carry  around  forever.  I  had  looked
outside of myself for a way to let go, reaching out to
Mills  and  even  Zelden.  But  in  the  end,  no  one  could
give me what I had to give myself.

Forgiveness.
“I did not kill him.”
The shadow became dimmer and smaller

until it was merely a dark ball hovering near the stove.

Cautiously,  I  approached  it  and  reached

out my arm. My hand went through it. I felt a coldness,
as if I was plunging my fingers into snow.

“I am not guilty,” I murmured.
The small shadow curled up until it fit into

the palm of my hand. I gazed down at it, amazed and
confused.

But not afraid.
I  blew  on  it  lightly,  as  if  I  was  blowing  a

kiss, and it was gone.

Chapter Nine

“Where are we going again?”

My  sister  frowned.  “No  talking  until  I’ve

finished your makeup.”

I  was  perfectly  capable  of  applying  my

own makeup, but Annalise had insisted. I guessed it
was  another  way  for  her  to  relieve  her  guilt  over  not
being  around  during  my  visit.  We  were  going  to  a
special dinner, she said. Then she ironed my wrinkled
green dress and ordered me into a chair so she could
make sure I looked “my best.”

“I’m  happy  going  to  one  of  our  regular

places,”  I  told  her  as  she  brushed  eye  shadow  over
my lids. “It doesn’t need to be fancy.”

“Trust  me.  You’ll  want  to  look  good  for

this.”

“And  I  only  look  good  in  a  dress  and

foundation?”

She shook her head. “Stop trying to pick a

fight with me. We’re leaving in fifteen minutes and it’s
going to be great.”

“Okay, but you’re not all that dressed up,” I

pointed out.

She handed me a tissue. “Here. Blot your

lips.”

I did as I was told. Annalise inspected her

work and, apparently satisfied, decided to get herself
dressed. I waited in the living room. It was amazing to
me that only hours earlier I had confronted the shadow
in the kitchen, that I had found a way to end my night
stalker.  My  own  guilt  had  created  it.  My  own  words
sent it away.

I  had  tried  calling  Noah  several  times

earlier in the day to tell him all about my encounter, but
my  calls  kept  going  to  voice  mail  until  finally  a
computerized voice told me that his mailbox was full.
He had probably left his phone at school, I thought. I
would see him in less than twenty-four hours, though.
My story could wait until then.

When  my  sister  emerged  from  her

bedroom,  she  was  nowhere  near  as  dressed  up  as
me.  Instead,  she  wore  a  short  denim  skirt  and  a  T-
shirt.

“Seriously?”  I  got  off  the  sofa.  “If  that’s

what  you  consider  formal,  I’m  throwing  on  a  pair  of
jeans.”

“Oh, no, you’re not.” Annalise grabbed her

purse. “We have to go. I don’t want you to be late.”

I  hurried  after  her.  “Don’t  you  mean  you

don’t  want 

us

  to  be  late?”  She  ignored  me.  We  got

into her car, and for a split second I wondered if she
was taking me back home so I could go to the Prom.
But  a  glance  at  the  clock  told  me  that  wouldn’t  be
possible: it was already nine, and even if we left now,
we wouldn’t make it until nearly midnight.

Besides,  I  realized,  we  weren’t  headed

away  from  town.  We  were  driving  toward  the  beach.
Maybe  she  was  taking  me  to  an  elegant  seafood
restaurant.  But  soon  we  had  passed  the  glowing
signs  of  the  stores  and  restaurants  with  which  I  was
familiar.

“This place is really out of the way,” I said

as  we  continued  to  drive  toward  the  water. Annalise
turned  near  the  aquarium  and  parked.  The  building
was dark except for a few outdoor lights.

“We’re here.”
I got out of the car. It wasn’t until I shut the

door  and  heard  it  lock  behind  me  that  I  realized
Annalise hadn’t turned off the engine. She rolled down
the  passenger  window.  “Have  a  great  evening,
Charlotte.” She smiled in a way that told me this had
all been a trap, that I had been set up for something
positively devious.

“What’s going on?”

Instead  of  answering,  my  sister  simply

drove away, leaving me stranded in the empty parking
lot.  I  watched  as  she  drove  away,  half  expecting  to
see the glow of her brake lights, followed by the white
reverse lights as she came back to explain the joke.
But  when  she  turned  out  of  the  parking  lot  and
disappeared onto a side street, I knew I was stuck.

What was I supposed to do? Walk back to

her  apartment  at  night?  Not  that  I  was  afraid  of  the
shadow any longer. My concerns had more to do with
drunk tourists and the physical pain of walking over a
mile in heels. If Annalise was playing a joke, it wasn’t
funny. In fact, I was mad.

“Charlotte?”
I  turned  around,  and  even  though  it  was

difficult to see Noah’s face in the darkness, I knew his
voice. I ran to him, excited and giddy and shocked. I
hugged him hard then pulled back.

“You’re wearing a suit.”
He  shrugged.  “I  didn’t  have  time  to  get  a

tux. This will have to do.”

“You’re my dinner date?”
“No.”  He  smiled.  “I’m  your  Prom  date.

Come on.”

He took my hand firmly in his and led me

away  from  the  parking  lot.  We  followed  a  narrow

concrete path down to the beach. Once we hit sand, I
stopped and took off my uncomfortable shoes. Noah
did the same, but he also took off his socks. And then
we walked, barefoot, onto the cool sand.

I  wanted  to  stop,  but  Noah  kept  walking.

He seemed to know where we were going, so I let him
lead  the  way.  After  a  minute,  we  reached  our
destination—and I gasped.

Thick  candles  had  been  lined  up  in  the

sand.  Each  one  glowed  with  a  tiny  flame.  Beyond
them, soft waves licked the beach. I could see a small
box  near  the  middle  of  the  space  illuminated  by  the
light. Noah leaned over and pressed a button. Music
filled the air.

“You did this for me?”
He  kissed  my  cheek.  “Happy  Senior

Prom, Charlotte.”

He  pulled  me  close  and  we  began  to

dance to the music. “If I didn’t mention it before, you
look amazing,” he whispered into my ear.

I smiled and rested my cheek against his

shoulder. “And if I haven’t said it yet, thank you.”

I don’t know how long we danced. Hours,

probably. I do know that when I looked up at the sky, I
could see a million brilliant stars.

And  one  lone  balloon,  drifting  toward  the

heavens.

 

Don’t miss the rest of Mara Purnhagen’s Past

Midnight series, available wherever books are

sold from Harlequin TEEN:

Past Midnight

Raising the Dead

*

One Hundred Candles

Beyond the Grave

Also available from Mara Purnhagen and

Harlequin TEEN

Tagged

 

Mara  Purnhagen  cannot  live  without  a  tall  caramel
latte, her iPod or a stack of books on her nightstand.
She  has  lived  in  Aurora,  Illinois;  Kalamazoo,
Michigan; Dayton, Ohio, and Duncan, South Carolina.
She  currently  lives  outside  Cleveland,  Ohio,  with  her
family, two cats and a well-meaning ghost who likes to
open the kitchen windows.

Visit 

Mara 

online 

at 

her 

website

www.marapurnhagen.com  and  her  Facebook  page
www.facebook.com/mara.purnhagen

ISBN: 978-1-4592-0902-2

Haunting the Night

Copyright © 2010 by Mara Purnhagen

All rights reserved. Except for use in any review, the
reproduction  or  utilization  of  this  work  in  whole  or  in
part in any form by any electronic, mechanical or other
means,  now  known  or  hereafter  invented,  including
xerography,  photocopying  and  recording,  or  in  any
information  storage  or  retrieval  system,  is  forbidden
without  the  written  permission  of  the  publisher,
Harlequin  Enterprises  Limited,  225  Duncan  Mill
Road, Don Mills, Ontario, Canada M3B 3K9.

All  rights  reserved  under  International  and  Pan-
American Copyright Conventions. By payment of the
required  fees,  you  have  been  granted  the  non-
exclusive,  non-transferable  right  to  access  and  read
the text of this e-book on-screen. No part of this text
may  be  reproduced,  transmitted,  downloaded,
decompiled,  reverse  engineered,  or  stored  in  or
introduced  into  any  information  storage  and  retrieval
system,  in  any  form  or  by  any  means,  whether
electronic  or  mechanical,  now  known  or  hereinafter
invented,  without  the  express  written  permission  of
publisher.

All characters in this book have no existence outside
the  imagination  of  the  author  and  have  no  relation
whatsoever  to  anyone  bearing  the  same  name  or
names.  They  are  not  even  distantly  inspired  by  any
individual  known  or  unknown  to  the  author,  and  all
incidents are pure invention.

This edition published by arrangement with Harlequin
Books S.A.

® and 

™

 are trademarks of the publisher. Trademarks

indicated  with  ®  are  registered  in  the  United  States
Patent  and  Trademark  Office,  the  Canadian  Trade
Marks Office and in other countries.

www.Harlequin.com

*

ebook exclusive

Table of Contents

Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
About the Author