A Fluffy Tale

Ann Somerville

 

These  stories  are  a  work  of  fiction.  The  names,  characters,
places,  and  incidents  are  products  of  the  writer’s
imagination or have been used fictitiously and are not to be
construed  as  real.  Any  resemblance  to  persons,  living  or
dead,  actual  events,  locale  or  organizations  is  entirely
coincidental.
 
‘A  Fluffy  Tale  2:  Warm  and  Fuzzy’  Copyright  ©  2011  by
Ann Somerville
Cover image 

© ginvin2010

 
All Rights Are Reserved. No part of this book may be used
or  reproduced  in  any  manner  whatsoever  without  written
permission, except in the case of brief quotations embodied
in critical articles and reviews.
For  more  information  please  visit  my  website  at

http://annsomerville.net

 

License Notes

 
This  ebook  is  licensed  for  your  personal  enjoyment  only.

This  ebook  may  not  be  re-sold  or  given  away  to  other
people.  If  you  would  like  to  share  this  book  with  another
person,  please  purchase  an  additional  copy  for  each  person
you  share  it  with.  If  you’re  reading  this  book  and  did  not
purchase  it,  or  it  was  not  purchased  for  your  use  only,  then
you  should  purchase  your  own  copy.  Thank  you  for
respecting the hard work of this author.

 

Published by Ann Somerville

Chapter 1

As  Daniel  opened  the  front  door,  Kani  popped  his  head

out of Daniel’s pocket and chirped.

“You  smell  pizza  too?”  Kems  never  ate  but  for  some

strange  reason  Kani  found  the  scent  of  cooking  pizza
irresistible.  To  Daniel,  it  meant  food,  and  he  was  starving.
Something  healthier  for  supper  might  have  been  better,  but
the relief of not having to  cook  after  an  exhausting  day,  and
knowing  Dee  would  have  just  pulled  out  one  of  the  frozen
ones they’d made in bulk last week, made it difficult to feel
really guilty.

“Go  find  Veen  and  Lili.  Go  play,”  he  said,  putting  his

kem  on  the  ground  and  patting  his  little  grey  bottom.  Kani
squeaked and scampered off up the stairs.

He  opened  his  mouth  to  tell  everyone  he  was  home,  but

Dee  bounced  out  of  the  kitchen  before  he  could  make  a
sound.  She  came  to  a  halt  and  put  her  hands  on  her  hips.
“Well?”  Her  kem,  Lili,  perching  on  her  shoulder,  put  her
head  up  with  an  identical  expectant  expression  on  her  furry
little face.

“I start next Monday.”
Dee  yelled  and  ran  for  him,  Lili  jumping  off  with  a

squeak  before  she  was  squished  in  a  sibling  sandwich.
Daniel  caught  Dee  up  and  swung  her  around.  “You  did  it,”
she bellowed into his right ear. “Proud of you!”

“Thanks, Dee. Where’s Alex?”

“Alex!”
Daniel  stuck  a  finger  into  his  now  deafened  ear  and  let

her go so she could shout up the stairs. “Daniel got the job!
Come down.”

Alex  thundered  down  the  stairs  and  jumped  straight  at

Daniel. “Really? Are we going to be rich?”

Daniel  grinned  and  ruffled  his  brother’s  red  hair.  “Not

quite, squirt. Who’s hungry? I’m starving.”

“We’re  having  pizza,”  Dee  confirmed.  Veen,  Lili,  and

Kani  tumbled  down  the  stairs,  and  Kani  squeaked  excitedly
as  the  magic  word  ‘pizza’  was  mentioned.  Dee  bent  and
picked up her kem. “Daniel, you should call Grandma.”

“I will, but after I eat. I didn’t have lunch.”
She pulled a face that reminded Daniel achingly of their

mother. “That’s a bad habit.”

“Nag,  nag,”  he  said,  tugging  on  her  ponytail,  then

scooping  up  Kani  and  putting  him  on  his  shoulder.  “Come
on.”

As they ate the pizza, Daniel vowed that some of his new

salary  would  go  towards  better  food.  The  pizza  was
delicious  but  the  household  budget  was  tight,  and  he  hated
opening the fridge and seeing all the discount stickers on the
new  items,  meaning  Dee  had  been  scouring  the  bargains
again.  It  took  her  time  which  she  didn’t  have  to  spare,
between  her  studies,  her  archery,  looking  after  Alex  while
Daniel had searched fruitlessly for a job that an unqualified

would-be  engineer  with  no  experience  could  do,  and
spending a tiny number of hours of week socializing with her
friends—something  Daniel  was  determined  she  should
continue  to  do.  He  didn’t  want  her  turning  into  Alex’s
‘mother’—or his own.

“Maybe we should hire a cleaner once a week,” he said

after he wiped his mouth, burping a little.

“We can’t afford it,” Dee snapped.
He did a double-take, her outrage as uncharacteristic as it

was shocking. “It was just an idea, DeeDee. We can afford it
with me working—”

“No  way.  We  can  manage.  The  house  is  clean,  right,

Alex?” Her little brother nodded vigorously.

“Yes,  it  is,”  Daniel  said,  patting  her  arm.  “But  your

exams are coming up, and I’ll be out of the house all day—”

“No. You’re not working to pay for someone to do what

we can do ourselves. Mum would have hated that.”

“But she had a cleaner for  a  couple  of  years  when Alex

was smaller....” He shut up, as  the  mulish  set  to  his  sister’s
jaw became something sadder, and her eyes started to fill. “It
was  just  an  idea,  Dee.  I’m  worried  about  you  doing  too
much.”

“You too.”
“I’m  fine.  We’re  all  fine,  right,  Alex?”  His  brother

nodded  again.  “There  you  go.  I  better  go  phone  Grandma.
Alex, dishes.”

“You don’t have to tell me,” Alex grumbled, climbing off

the stool.

“No, I don’t. You’re a good kid. You’re both good kids.”
“Huh, you’re not exactly an old man,” Dee said, smiling a

little.

“Maybe not, but I have to fake being a responsible adult

now. Why don’t you go up and talk to Susan?”

“She’s  got  a  new boyfriend.”  She  made  it  sound  like

‘herpes’.  “Natalie  wanted  me  to  go  online  though,  when  I
finish my assignment.”

“Need any help with it?”
“No, big brother, I do not need you to do my homework.

Go call Grandma and tell them I send my love.”

He  grinned  and  went  to  his  parents’  office  to  make  the

call.  He  couldn’t  call  it  ‘his’  office  in  his  head,  and  never
would. His parents’ books and papers, their desks, were just
as  they’d  been  left,  and  though  Daniel  had  cleared  a  small
space for his own laptop, he couldn’t bring himself to disturb
the rest of it more than absolutely necessary. If he’d had any
inclination to, it would have disappeared after coming in one
afternoon  and  finding  Dee  curled  around  one  of  their
mother’s  medical  books,  sobbing  her  heart  out  in  their
mother’s chair. It was too soon to think of changing anything.
It probably always would be.

His  grandmother  took  a  long  time  to  answer  the  phone

and  even  though  this  wasn’t  unusual,  Daniel’s  chest  still

tightened  with  anxiety.  He  couldn’t  help  having  bad
associations  with  people  not  responding  to  his  telephone
calls.  He  wondered  if  he  would  ever  react  normally  to
perfectly ordinary things like building sites and unanswered
calls again.

Finally  his  grandmother’s  voice  came  on  the  line.

“Daniel? How are you, dear?”

“I’m fine, Grandma. I just wanted to let you know I got a

job.”

“Oh, wonderful. Which one?”
“Personal  assistant  in  a  company  which  works  with  job

creation charities. Microloans and that kind of thing.”

“Oh goodness. I didn’t know you knew about that kind of

thing, dear.”

“I  don’t.  But  the  guy  I’ll  be  working  for  says  all  that

matters is that I’m smart and willing to learn, which I am.”

“Well, I hope it goes splendidly for you.” She paused to

cough  and  Daniel’s  chest  got  tight  again.  “How  are  the
children?”

“All good, and sending their love. How’s Grandpa?”
She  paused  and  Daniel  had  a  horrible  feeling  she  was

preparing  to  deliver  bad  news.  “He  just  finished  the  chemo
today. He’s tired, but holding up. He’ll be so pleased to hear
about the job.”

“As soon as Alex and Dee finish school this year, we’ll

come  up. At  least,  they  will.  I  don’t  know  if  I’ll  be  able  to

get holidays so soon.”

“That’d be lovely, dear. Alex knows not to be too noisy,

doesn’t he? Joseph hasn’t been sleeping well.”

“He’ll be good, Grandma. They’re great kids, you know

that.”

“You  all  are,  dear.  I  wish  we  could  have  you  here  to

stay. It’s so worrying that you’re all so far away.”

“I know. Can’t be helped. I’ll call you again after I start

work  next  week,  let  you  know  how  I’m  getting  on.  And
you’ll let us know how Grandpa is?”

“Yes,  of  course.  He’s  doing  as  well  as  we  hoped. You

mustn’t worry about us, dear.”

Some  hope  of  that.  “Tell  Grandpa  to  get  lots  of  rest.

Love you.”

“You too, Daniel. Love to you all.”
He hung up. He often wished he hadn’t felt it so important

to  keep  the  family  house  and  stay  here,  instead  of  moving
across  the  country.  He  hadn’t  wanted  to  disrupt  Dee  and
Alex’s schooling, not on top of all the other changes in their
lives,  and,  selfishly,  he  hadn’t  wanted  to  deal  with  the
hassle.  When  Grandma  had  the  heart  attack  and  then  they
heard  about  Grandpa’s  cancer,  he’d  felt  paralysed  by  fresh
grief  and  worry,  and  that  had  made  making  a  decision  to
move even more impossible.

Too  late  now,  after  he’d  spent  months  looking  for  a  job

and  finally  got  one.  Now  he’d  have  to  make  the  best  of  it,

earn and save enough to give them security, let Dee and Alex
have  the  freedom  to  do  the  things  their  parents  had  wanted
them  to  do.  If  he  could  at  least  afford  to  send  them  to  their
grandparents  for  the  long  hols,  that  would  be  something.  It
would be good for all of them, and if he’d be a little lonely
for  two  months,  it  didn’t  matter  so  long  as  the  kids  had  a
much needed break and his grandparents had company.

Kani  licked  his  face,  and  Daniel  smiled  at  the  gentle

touch.  He  patted  his  kem,  who  nuzzled  affectionately  under
his  chin,  reminding  Daniel  was  still  wearing  his  tie.  He
tugged it off with a sigh. No hope that his new job would be
relaxed  about  such  things. Anthony—“Call  me  Tony,”  he’d
said—Noble, his new boss, had explained that the company
had  a  strict  dress  code  to  inspire  professionalism  in  their
clients  and  confidence  in  their  wealthy  sponsors.  Daniel
hated ties with a passion. But he hated denying his sister and
brother  security  and  little  luxuries  even  more.  So  ties  were
in, at least until the bank account was a little healthier.

“Come  on  you,  let’s  go  help  Alex  and  Veen.”  Kani

chirped,  jumped  down  and  scampered  off  towards  the
kitchen.  If  only  Daniel  could  feel  so  much  innocent
excitement about his new job. Once he settled in, it would all
be easier. He just had to get through the first few weeks.

Chapter 2

“Spencer,  have  you  time  to  come  and  meet  my  new

assistant and talk about the project?”

Spen  patted  Myko  away  from  his  mobile  phone  and

wagged his finger at his kem as he listened to the call through
his earpiece. “Sure, Tony. I’ll be along in ten minutes.”

Tony closed the call, and Myko made an odd little hiss as

Spen  took  his  earpiece  off  to  rub  the  spot  behind  his  ear.
“What’s the matter with you?”

Myko  sniffed  but  declined  to  give  any  more  clues.  Spen

could  guess.  His  kem  didn’t  like  Tony  Noble  for  some
reason,  and  the  signs  of  disapproval  had  only  increased  in
the  six  months  since  Noble  had  joined  the  company.  Spen
didn’t  have  strong  feelings  one  way  or  the  other,  except  he
wished  the  high  and  mighties  had  picked  a  more  IT  literate
manager  to  supervise  the  implementation  of  the  software
designed  to  coordinate  communications  between  the
company,  trainers  and  trainees. Although  a  more  IT  literate
manager might have interfered more, which would have been
definitely  unwanted.  Spen  had  very  strong  ideas  about
managers stomping all over his department and his team.

He  lifted  his  head  and  caught  the  eye  of  his  deputy

manager, Jyoti. “Off to a meeting, number two. You have the
conn.”

She saluted with a grin. “Aye aye, captain.” Spen’s team

was one big geek hive, and he loved it.

Myko  rode  on  his  shoulder,  chirping  happily  in  greeting

to  other  people  and  their  kems  as  Spen  walked  through  the
corridors  and  rode  in  the  lift.  It  reminded  Spen  again  that
he’d never seen Tony Noble’s kem. Some people, strange to
say, didn’t care for their kem’s company during the working
day—or  at  all—and  Noble  seemed  to  be  of  that  mind.
Stroking  Myko’s  fluffy  tail,  Spen  couldn’t  imagine  enduring
the  office  day  without  his  little  friend.  Myko,  apparently
reading his thoughts, gave his cheek a lick.

“Yes,  I  was  thinking  about  you,  you  nuisance.  Now

behave and don’t hiss at anyone. Not even him, okay?” Myko
squeaked, but the mischievous glint in his golden eyes didn’t
reassure.  Kems  did  what  they  wanted  in  the  end.  Their
humans could only hold their hands up and say “Wasn’t me,
honest”.

He  knocked  on  Noble’s  office  door  and  walked  in.  A

young  man  stood  as  he  entered.  Spen’s  first  thought  was  to
wonder  if  the  school  kids  on  work  experience  had  started
early this year.

“Ah,  Spencer,  thanks  for  coming,”  Noble  said,  without

rising.  “This  is  Daniel  Walkinshaw,  my  new  PA.  Daniel,
Spencer Reardon.”

So, not a kid. Spen shook Daniel’s hand, but still couldn’t

wrap  his  mind  around  the  idea  that  this  was  a  man  in  his
twenties, or so he assumed. Girlish features, large green eyes
and  a  shy  expression  all  contributed  to  the  disconnect.  “Hi,

I’m Spen.”

“Nice  to  meet  you.”  Daniel’s  grip  with  a  callused  hand

was firm enough, and his voice was definitely a man’s. Not
girly  at  all.  His  eyes  did  travel  up  and  down  Spen’s  body
before  he  remembered  his  manners,  but  Spen  was  used  to
that. After all, when you were six and a half feet tall, you had
to get used to it.

Spen  forced  himself  to  stop  staring.  Myko,  who’d  been

rather  tense  until  now,  suddenly  chirped  in  enquiry,  his  tail
flicking  towards  the  little  grey  kem  on  the  back  of  Daniel’s
chair. “And this is Myko.”

“Oh, hello, Myko. Kani, say hello.” The grey kem jumped

onto  Daniel’s  arm  and  ran  up  to  his  shoulder,  where  he
chirped  excitedly  at  Myko  above  him  on  Spen’s  shoulder.
Spen felt Myko’s need to join  the  other  kem,  but  he  stroked
Myko’s tail and sent a silent wish for him to behave, a wish
Myko granted.

Noble  cleared  his  throat  somewhat  impatiently.  “Take  a

seat, Spencer.”

Spen  obeyed.  Myko  hopped  down  to  the  floor,  where

Kani  joined  him  for  a  discreet  cuddle  and  licking  session.
Daniel  shot  his  kem  a  tiny  smile,  then  looked  down  as  if
worried  that  he’d  offended  someone  by  doing  so.  New
employee nerves, Spen diagnosed.

“Daniel,  Spencer  is  our  IT  manager,  and  in  charge  of

implementing  the  Cross-Channel  project  in  this  location

under  my  supervision. You  and  he  will  be  working  closely
together to ensure that the software is installed and activated
smoothly, and handle the feedback from our people. If it goes
well, we’ll be presenting a report at the national conference
in  two  months’  time.  It’s  very  important  to  me  that  this
project is a success, so I’ll be depending on you two to work
together  to  make  it  happen.  Spencer,  I  thought  you  could
introduce  Daniel  to  your  people  and  give  him  a  more
technical  overview.  I  have,  of  course,  given  him  the  broad
outline  of  the  goals  and  features  of  Cross-Channel,  but  I
thought I’d leave the nuts and bolts to the technicians.”

Spen made himself smile, and stopped himself rolling his

eyes.  Managers  tended  to  notice  when  he  made  it  clear,
silently  or  otherwise,  that  he  thought  they  were  manifestly
unqualified on a particular subject. Most of the managers in
the  company  weren’t  that  tech  literate,  but  since  Spen  had
heard  from  a  reliable  source  that  when  Noble  joined  the
company,  he’d  asked  his  PA  at  the  time  how  his  trackpad
worked, it had been a surprise to learn he’d been selected to
oversee the rolling out of a large and complicated IT project.
Still,  he’d  apparently  recognized  his  own  limitations  and
knew when to leave Spen to get on with it. Spen only hoped
this  kid  he’d  hired  had  some  basic  computer  knowledge,
otherwise  he’d  be  wasting  a  lot  of  time  bringing  two  non-
techs up to speed.

“Shall we do that now, Tony?” Daniel asked.

“Yes, yes. Take however long you need. Be back here at

two though, as I want to prepare for that meeting tomorrow.”

“Yes, I will. Kani, come on.” Daniel’s kem ran over and

up to his shoulder—his favourite perch, obviously. Myko did
the same with Spen.

“We’re  in  the  basement,”  Spen  said  as  they  walked  out

together.

“Yes,  I  know.  I  read  it  in  the  manual.”  Daniel  flushed.

“Um, I didn’t mean to be rude.”

“You weren’t. You read the manual? Tony gave you time

to do that already?”

“I, um, took it home. I wanted to make sure I knew all the

office procedures and key personnel.”

O...kay.  Actual 

technical 

manuals, 

Spen 

could

understand. But the office manual? He’d been in the company
two years and he’d never actually read the thing, though he’d
written the section on the IT department. But then he’d been
headhunted so he felt secure in his new job. PAs were easier
to  replace—fortunately  for  Tony  Noble,  since  Daniel  was
his third in six months.

He waved his ID card at the sensor. “You’ll need access

too, I guess. I prefer IM and emails but I guess face-to-face
is  unavoidable  in  this  kind  of  thing.”  Daniel  smiled
hesitantly,  but  didn’t  comment.  Spen  would  have  thought
after a week he’d have lost some of his new boy nerves, but
apparently not. “Come on in, we don’t bite. Much.” Daniel’s

eyes  widened  as  if  he  believed  Spen  was  serious.  Good
grief.

“Guys?  Meet  Daniel,  Tony  Noble’s  new  assistant.  He’s

going to work with us implementing Cross-Channel.”

A chorus of “Hi, Daniels” broke out and the kid went red

again, although he waved back and said “Hi” in a reasonably
confident  tone.  His  kem  squeaked  and  jumped  down  to  the
floor,  having  spotted  a  bunch  of  new  playmates,  and  all  the
office  kems,  including  Myko,  rushed  over  to  begin  the
traditional love-in. Daniel started to move towards them, but
stopped.

“Sorry—do you mind Kani doing that?”
“Can  hardly  stop  him,  can  we?  Don’t  worry  about  the

kems. Come meet everyone. This is Jyoti, my deputy. That’s
Devi, Luke, Amanda, Wendy, and Joshua. I have a couple of
people off sick so I want to wrap this up pretty quickly this
morning.  I  can  give  you  all  the  documentation  to  read  and
you can come back with any questions. Is that okay?”

Daniel  nodded  and  took  a  seat  where  Spen  indicated.

“Right. Not sure what Tony told you?”

“Um,  he  said  Cross-Channel  would  make  it  easier  to

keep  track  of  training  projects,  and  trainees  to  get  feedback
and  access  training  materials  online.  The  trainers  would
build  up  a  dataset  of  documents,  which  any  of  them  could
edit  and  refine,  and  become  a  resource  for  the  entire
company. It sounded like a great idea.”

“It is, but we’re working with a notoriously IT-illiterate

group, not to mention trainees with their own problems. Did
Tony mention our target clients?”

“A bit. You’re working with the long-term unemployed?”
“And  people  with  drug  problems,  disabilities,  language

difficulties—anything and everything. So one,” Spen checked
the  points  off  on  his  fingers,  “we  have  to  get  our  people
trained. Two, we have to make sure access and security are
as  we  want  them.  Three,  we  have  to  get  the  software
installed  and  configured.  Four,  we  have  to  train  the  people
training  the  trainees.  And  five,  we  must  keep  Tony’s  ego
stroked.”

That forced a laugh out of Daniel, though he looked down

quickly, long pale eyelashes brushing reddening cheeks. “He
did mention a few times how important this was to him.”

“Yeah,  I  bet.  But  anyway,  let  me  show  you  a  demo.  It’s

all  accessed  in  a  normal  browser.  Which  one  do  you
prefer?”

“I don’t really have a preference.”
Spen frowned. “Okay. Which one do you use at home on

your computer?”

“Uh.”
Jyoti  caught  Spen’s  eye  and  raised  her  eyebrows.  “You

do  use  the  internet  at  home,  don’t  you?  Which  operating
system do you run?”

“Redbird.”

“Redbird?”  Spen  leaned  back  in  his  chair.  “Are  you

sure?  That’s  not  something  you  find  on  most  home
computers.”

“No, I know. I was using it in my course at Uni, and I like

it. It’s easy to program in.”

Spen’s brain did a one-eighty. He’d been thinking this kid

was  too  dumb  to  even  operate  a  simple  web  browser,  and
now  he  found  he  was  comfortable  programming  in  a  high-
level,  highly  specialised  OS  with  its  own  rarefied  language
and uses. “So the browser...?”

“Wrote  it  myself,”  Daniel  admitted.  “I  don’t  really  use

the  commercial  ones,  but  I  know  how  to,”  he  added
earnestly.

“I bet. What did you study at Uni?” Spen asked, mentally

revising his estimate of Daniel’s age again.

“Electrical engineering, but I dropped out last year.”
Something  in  the  set  of  his  jaw  as  he  said  that,  warned

Spen  not  to  ask  why.  “Uh,  right.  Okay,  then,  you  might  find
some of what I’m saying a bit simplistic—”

“No,  no...I  mean,  you’re  writing  web  applications  and

interfaces  for  general  users  in  an  open  environment  and  I
haven’t  done  much  of  that  at  all.  Just  treat  me  like  I’m  an
idiot.” He gave a deprecating smile as he said that.

“I will if I have to,” Spen agreed, but smiling too. “Okay.

Demo.”

For  the  next  hour  and  a  half,  Daniel  watched  intently,

played with the demonstration site under Spen’s supervision,
and  asked  a  few  but  pertinent  questions.  Maybe  he  didn’t
know  much  about  writing  user  interfaces,  or  the  database
language  they  were  using,  but  he  knew  data,  and  he
understood  the  issues  of  security  and  access  Spen  had  to
address.  Spen  gave  him  the  manual,  apologising  in  advance
for  the  simple-minded  writing  which  he’d  pitched  at  the
level of their IT-phobic employees.

“That’s  fine.  It’ll  be  a  quick  read  then.”  Daniel’s  smile

had  become  much  more  open  and  ready  as  the  morning  had
worn on. “I’ll bring it back tomorrow.”

“Don’t read the damn thing at home. Life’s too short.”
Daniel  clutched  the  folder  to  his  chest,  and  his  smile

disappeared.  “Yes. Yes,  it  is.  But  I  can  read  it  on  the  bus.
Thanks for taking the time. I know you’re busy.”

“Not  a  problem.  I’ll  arrange  your  ID  to  have  access  for

this  section,  and  send  you  an  email  confirming.  There’s  a
meeting on Thursday at eleven.”

“Yes, Tony told me. I’ll be there. Thank you.” He bobbed

his head and rushed out of the room, stopping only to scoop
up his kem and pop him up on his shoulder.

As  the  door  closed  behind  him,  Luke  came  over  to

Spen’s  desk.  “What  the  hell  is  someone  like  that  doing
working for a tit like Tony Noball?”

“I  have  no  idea,  but  I  intend  to  find  out.  At  least  we

didn’t end up with a moron as our liaison.” Spen raised his

arms over his head and cracked his spine. Myko took that as
an  invitation  to  hop  into  his  lap  for  a  petting  and  cuddle,
which Spen delivered without even needing to think about it.
“Right. Who’s going to lunch?”

Chapter 3

Daniel  rubbed  his  forehead,  trying  to  ease  the  headache

that  had  been  sitting  in  his  frontal  lobes  all  day.  He  had
redone this presentation three times now, and hoped this time
Tony wouldn’t decide to radically rewrite it, as he had with
the  three  previous  attempts.  The  presentation  was  for  a  key
meeting,  and  Daniel  didn’t  begrudge  the  time  spent,  but  he
worried  it  was  his  own  incompetence  which  made  the
previous versions so lacklustre. He didn’t want Tony to start
questioning the decision to hire him. Not this soon anyway.

“Got  those  graphics  Tony  wanted.”  A  folder  slammed

down  in  his  desk  as  Linda’s  sulky  voice  penetrated  his
attention.

He looked up. “Uh, do you have the digital versions?”
“You mean the  original files?” She said it as if he was a

total  moron  for  not  using  the  correct  office  term.  “Couldn’t
find  them.  They’re  lost,  apparently.”  The  look  on  her  face
made Daniel doubt the truth of that, but it also told him it was
a waste of time to argue.

“Okay,  thanks.”  He  made  a  special  effort  to  smile  in  as

polite and friendly a manner as he could, but Linda sneered
and flounced off. Effort wasted, clearly. She didn’t like him.
None  of  the  other  PAs  did.  In  fact  the  only  people  in  the
entire  office  who  treated  him  as  something  higher  in  the
evolutionary  scale  than  bacteria  were  Spen’s  team.  Daniel
took a guilty pleasure in the frequent visits he had to make to

the  IT  section,  and  wondered  what  he  would  do  when  this
rollout  was  finished  and  the  meetings  with  Spen  and  his
people were no longer necessary.

The  printed  graphics  weren’t  good  enough  to  use  in  a

slideshow,  so  Daniel  resigned  himself  to  a  couple  of  hours
trying  to  recreate  them  using  software  designed  for  idiots.
No lunch for him again. There was a strict “no eating at the
desk” rule, so apart from quick cups of plastic coffee in the
kitchen,  he  had  to  manage  until  he  got  home  in  the  evening.
He didn’t dare tell Dee. She suspected he ate badly, and he
did. Had done as a student, and now as an office worker. He
just  did  what  he  had  to  do,  to  get  the  work  done.  That  was
what his job was. Bring in the income, keep the family going.
There was no one else now to do that.

At  half  past  two  he  knocked  on  Tony’s  door.  “Finished

the redo.”

His boss smiled approvingly. “Terrific. Let me look.”
“It’s on the server. I’ll just call it up—”
“No  need.  I  can  come  and  look  on  your  computer.  Let’s

see.”

So Daniel opened the file up again, and Tony leaned over

him,  his  hand  casually  on  Daniel’s  shoulder.  Daniel  didn’t
find  the  position  comfortable  in  any  sense  of  the  word,  but
Tony was a touchy-feely kind of boss, and since Daniel had
zero  experience  with  an  employer  in  this  situation,  he
realised  he  would  have  to  adjust.  He  did  his  best  not  to

squirm or indicate in any way that Tony’s hand bothered him,
but he wished Tony wouldn’t wear such sickly cologne.

“Good thing Legal found those graphics.”
“Uh,  they  only  had  print  outs,  so  I  remade  them.  Hope

they’re okay.”

Tony  looked  at  him.  “They’re  wonderful,  but  I  didn’t

realise you’d have to...I mean, those pictures were done ages
ago.”

“They lost the original files, Linda said.”
“Right.” Tony frowned. “Did you have lunch today?”
“Not yet. I wanted to finish—”
“Did you have lunch yesterday?”
Daniel flushed. “Not exactly.”
“Rest of the week?”
“No. There was so much to do.” He realised after he said

it that it sounded like a  complaint.  “I  mean,  I’m  still  getting
used to things so I’m slower—”

Tony  held  up  his  hand.  “No,  this  isn’t  good  enough.”

Daniel’s  heart  sank.  He’d  failed  already.  “I  don’t  want  my
staff  burning  out,  and  I  certainly  don’t  want  them  starving.
Now you go home early, have a good, restful weekend, and I
expect  you  to  take  a  proper  break  in  the  middle  of  the  day.
Employment  laws  and  all  that,  you  know,”  he  added,
wagging his finger sternly. Kani meeped and patted it with a
paw. Daniel hastily picked his kem off his shoulder and set
him  down  on  the  floor.  “Close  this  down,  and  I’ll  see  you

Monday.”

“But what if it needs changes?”
“I’ll  have  to  ask  someone.  It  looks  fine,  Daniel.  It’s  on

the  server,  you  said.”  He  squeezed  Daniel’s  shoulder,  and
smiled. “Off you go, and thank you.”

“Uh...you’re welcome. Are you sure?”
“Daniel....”
“Okay. Thank you. See you Monday.”
Tony  smiled  again  and  went  back  to  his  office.  Daniel

did  a  quick  check  to  make  sure  he’d  left  his  desk  in  a  tidy
state, that the files for the presentation were clearly marked
and easily locatable, then he scooped up Kani and his jacket,
and  headed  for  the  lift.  Linda  came  around  the  corner,  but
pretended  not  to  see  him.  Suited  Daniel—he  didn’t  want  to
have to explain why he was leaving early because he wasn’t
at all sure it didn’t make him look like a lame duck PA. Two
secretaries from Dennis Obi’s team joined him in the lift, but
ignored  him.  Maybe  they  could  tell  he  was  gay  and
disapproved? He had no other explanation to offer himself as
to why he was almost universally despised, and he certainly
wasn’t going to ask. He just had to do the job. That was all
that mattered.

The  secretaries  got  off  at  the  fifth  floor,  leaving  Daniel

and Kani to ride the rest of the way alone. Kani wormed his
way back onto Daniel’s shoulder and licked his face, giving
out quiet little chirps of concern.

“I’m  okay,”  Daniel  said,  petting  Kani’s  tail.  “Just  tired.

And  starving.”  Kani  chirped  louder.  “You’re  hungry  too,  I
bet.  Sorry,  kiddo.  You  should  make  more  fuss.”  Kani
responded  by  sticking  the  end  of  his  tail  into  Daniel’s  ear,
making  him  laugh  as  the  lift  doors  opened.  An  array  of
bemused  and  slightly  disapproving  looks  from  waiting
passengers  greeted  the  two  of  them.  Kani  squeaked  and
disappeared, and Daniel scurried away from the lift area as
quickly as he could. He didn’t want a reputation as a lunatic.

Kani  reappeared  seconds  later,  just  as  Daniel  spotted

Spen’s unmistakeable figure striding towards them. His heart
gave  a  queer  little  lurch,  half  panic,  half  relief.  Since  Spen
was  one  of  his  few  allies,  Daniel  was  terrified  of  doing
anything  to  diminish  the  goodwill  between  them,  but  his
growing  crush  on  this  handsome,  funny,  clever...incredibly
tall...guy  made  conversations  torture.  He  lived  in  fear  of
opening  his  mouth  and  letting  some  utterly  gauche  or  stupid
comment  fall  out,  which  would  either  let  Spen  know  about
Daniel’s  secret  feelings,  or  make  him  think  Daniel  was  a
total  dork.  It  always  took  a  little  while  before  Spen’s  easy
charm let him relax and talk normally.

Spen  was  dressed  as  usual  in  a  sharp  suit,  his  slim  tie

knotted loosely and letting the hollow of his long neck show,
the  crisp  whiteness  of  his  shirt  setting  off  his  dark  skin
nicely. Even in a suit, he looked utterly relaxed. Daniel had
no idea how he managed that. Spen spotted them—or rather

Myko  spotted  Kani  and  the  two  kems  running  towards  each
other  gave  Spen  the  tip—and  waved.  Daniel  smiled,  but
hoped Spen would be too busy to stop and chat.

No such luck. “Hi, Daniel. Off to late lunch?”
“Uh, no. Going home.”
Spen’s eyebrows lifted. “Are you sick?”
“No,  no...just  been  working  through  my  lunch  hours  and

Tony didn’t approve. He sent me home.” God, that sounded
awful.  “I  mean...he  thought  I’d  been  working  too  hard  and
wanted me to have a break.”

“Now  that’s  something  I  agree  with. You  don’t  want  to

burn  out.  I  know  all  about  wanting  to  impress  a  new  boss,
but  I  don’t  think  you  have  anything  to  worry  about  there.
Shame you’re heading off. I was about to give you a call and
ask  if  you  wanted  to  come  along  with  us  to  the  pub  this
evening.”

“Us?” Daniel squeaked.
“The IT lot. No one scary,” he added with a big grin. He

had  a  lovely  smile,  Daniel  thought.  “You  still  could  come
along....”

Daniel was tempted because he hadn’t had an evening out

since...well,  not  since  Uni...but  put  the  temptation  aside.  “I
can’t, sorry. I should get home. There’s stuff to do.”

“Oh,  okay.”  Spen  sounded  truly  regretful.  “Next  week,

maybe.”

“Yeah, I’d like that.”

“See  you  next  week.  Seriously,  you  shouldn’t  stress  so

much.  You’re  good.  You  have  no  idea  how  much  easier
having you to liaise with has made my job.”

Daniel’s  face  heated  up  with  embarrassed  pleasure.

“Uh...thanks. I try.”

“You do. Have a good weekend...and look after yourself,

okay?”

The  warm  concern  in  Spen’s  voice  and  his  kind  brown

eyes made Daniel want to cry.  “I  will,”  he  managed  to  say.
“You too. Kani, come on.”

Kani  and  Myko  gave  each  other  one  last  nuzzle  of

affection, then Kani bounded over and up Daniel’s body onto
his shoulder. He chirped at Spen, and Spen reached over to
pat  Kani’s  fuzzy  head.  “You  look  after  our  boy,  squirt.  See
you both later.”

Myko  climbed  his  human’s  leg  and  Spen  strode  off,  the

only man in the whole company who could make a suit look
cool, an imposing sight never likely to be lost in the crowds.
Daniel  watched  until  he  disappeared  around  a  corner,  then
sighed. “We better go, Kani. Time to feed both of us.”

Kani squeaked in delight, and his easy joy put a reluctant

grin on Daniel’s face. A kem’s life was so damn simple.

~~~~~~~~

Spen  had  been  looking  forward  to  talking  to  Daniel

outside  the  office,  but  it  was  a  lot  to  ask,  expecting  him  to
hang  around  for  hours  just  to  have  a  pint.  Spen  couldn’t

begrudge  him  an  early  start  to  the  weekend.  Strange  that  it
was Tony suggesting it, since the guy had a rep for asking a
lot  of  overtime  from  his  assistants  and  pushing  them  hard.
Maybe  he  didn’t  want  to  scare  the  kid  off.  If  Spen  had
someone on his team as bright and helpful as Daniel, he’d do
almost  anything  to  retain  them.  Damn  shame  Daniel  didn’t
have  a  formal  qualification,  or  Spen  would  poach  him
without a twinge of conscience.

Friday  afternoons  were  for  winding  down  everywhere

but in IT, which all too often had to deal with a last minute
panic  by  one  or  other  of  the  managers  over  projects  for  the
next  week,  new  employees,  and  equipment  failures.  But  at
six, Spen stood and whistled. “Okay, boys and girls. Close it
down, lock it up, and get your party on.”

“My  man  Spen,”  Luke  called  approvingly,  already

logging out and switching off non-essential equipment.

Ten minutes later they were in their favourite local pub,

Spen  making  the  first  round  of  orders  as  was  traditional.
Bearing  a  pint  of  his  favourite  real  ale,  he  nabbed  prime
position  in  the  corner,  while  his  people  spread  around  and
took  greedy  slurps  of  liquid  refreshment.  An  almost
choreographed  sigh,  and  then  a  ripple  as  everyone  relaxed.
“Fuck, this week sucked,” Jyoti said with a groan. Her kem
nuzzled her cheek in sympathy.

“Just like every other week,” Luke said. “Hey, I heard a

bit of gossip about our boy Daniel. Seems HR weren’t at all

happy about recruiting him, and the prevailing wisdom is that
he’ll be gone before his probation is up.”

Spen frowned, not liking to encourage this kind of thing,

but Jyoti had already seized on the morsel. “Why would HR
object? He’s bright, really sharp.”

“Yeah,  but  he  doesn’t  have  a  degree,  and  there  were  a

few  noses  out  of  joint  since  they  had  so  many  internal
candidates.  Noball  really  pushed  for  him.  Looked  a  bit
funny, apparently.”

“Managers do that all the time,” Spen said. “I pushed for

you.”  He  gave  his  tech  a  quelling  look.  “Nothing  strange
about that.”

“No,  of  course  not.”  Jyoti  took  the  hint,  and  turned  the

conversation  to  suggestions  being  floated  for  team  building
outings. Luke didn’t bring Daniel up again, to Spen’s relief.

But  Luke  and  Spen  had  to  wait  at  the  same  bus  stop  for

their  ride  home,  and  despite  Spen’s  distaste  for  the  subject,
Luke  had  something  on  his  mind  that  he  had  to  express.  “It
isn’t just Daniel’s recruitment that’s weird, you know.”

“I don’t think this is a good—”
“No,  wait,  Spen.  I  like  Daniel,  that’s  why  I  want  to  tell

you. You know how we were all told that Jan left for a better
job and that’s why he resigned in such a hurry? Well, Alison
in  Logistics  said  she  ran  into  him  two  weeks  ago,  and  he’s
unemployed. As in, still unemployed. He didn’t have a job to
go  to—he  just  left  without  giving  notice.  Alison’s  since

found out that HR knew about it but were happy to spread the
fake story.”

“Maybe he had personal reasons. Wasn’t his mum sick?”
“Yeah.  She  died  a  couple  of  weeks  before  Jan  left.

Alison  said  he  was  happy  to  talk  about  his  mum,  but
clammed  up  tight  when  she  mentioned  Noble.  There’s
something  funny  about  Noble,  Spen.  Two  males  PAs  in  a
row, which is unusual in itself, lasting less than three months
each? And now a new one he’s recruited against everyone’s
advice?”

“Sorry, I’m still not seeing why this is a worry. Noball is

an  egotistical  pain  in  the  arse,  so  maybe  people  just  don’t
like working for him.”

Luke folded his arms and looked seriously at Spen. “Lots

of our managers are pains in the arse, and their people stick
at it for years. I reckon it has to be something else.”

“Like?”
“Work  it  out.  Jan  was  young,  pretty  and  gay.  Daniel  is

young and pretty, and if he’s not gay, I’m a baboon.”

“Noble’s married with kids.”
“Yeah. Perfect cover.”
“So  why  does  he  still  have  a  job?  Come  on,  Luke. You

think the company would keep him on if this was true?”

Luke  shrugged.  “Maybe  Jan  didn’t  want  the  hassle.  Or

maybe the company paid him off. Why would they lie about
him?  They  wouldn’t  want  word  to  get  out  that  Noble’s

sexually harassing his staff. The work we do, the clients we
have? Can’t afford the publicity.”

“Sounds like bollocks to me. You don’t have any proof of

this. You really don’t want to spread this around.”

“I won’t, but I wanted to tell you. The knives are out for

this  kid,  at  least  among  the  admin  assistants,  and  that’s  no
rumour. Someone needs to keep an eye on him. He likes you.
We like him. I don’t want him to lose his job.”

“You’re making this very personal. And that’s your bus.”
“Shit,  yeah.”  Luke  stuck  his  hand  out  to  hail  it,  and  the

bus pulled into the stop. “Look him up on the net and you’ll
see why.”

“What?”
“On the net. You’ll find him. See you Monday.”
Spen  waved  distractedly  as  the  bus  pulled  off.  His  own

bus  arrived  a  minute  later,  and  he  settled  down  in  his  seat,
disturbed by Luke’s odd news and his strange obsession with
Daniel’s  safety.  If  true,  it  certainly  was  worrying,  but  Luke
implied  that  it  was  more  than  Daniel’s  youth  and
inexperience that might make him vulnerable.

Annoyed at himself for giving into the urge, he pulled out

his  smartphone  and  typed  in  “Daniel  Walkinshaw”.  There
were too many results to make sense of, so he just searched
for  images.  The  very  first  page  of  results  showed  their
Daniel,  pictures  of  him  with  his  family,  some  showing  him
holding  some  kind  of  prize  or  certificate.  Spen  clicked

through  and  discovered  that  Daniel  had  won  prizes  at  his
secondary  school  for  Chemistry  and  Computing,  and  a  part-
scholarship  for  his  tuition  fees.  So  he  was  bright.  This
wasn’t in dispute.

Puzzled  as  to  why  Luke  thought  this  was  relevant,  Spen

went  back  to  the  search  results,  and  clicked  on  one  of  the
pictures  of  a  somewhat  younger  Daniel  with  a  brother  and
sister  and  his  parents.  Spen  assumed  it  was  to  do  with  his
academic achievements. He couldn’t have been more wrong.

This  was  what  Luke  had  been  talking  about.  Daniel’s

parents  had  died  last  year  in  a  freak  accident  involving  a
collapsing  crane  and  a  horrifyingly  large  block  of  concrete,
leaving Daniel and his siblings orphaned. There were dozens
of  reports  focussing  on  the  misfortune  of  the  people  killed
and  what  had  caused  the  accident,  and  a  certain  amount  of
attention  to  the  fate  of  the  three  children.  But  with  Daniel
being an adult, and with living grandparents, the assumption
seemed  to  be  that  the  two  younger  kids  would  manage.  The
press had moved on, though a coronial enquiry had been held
just three months ago, deeming the deaths to be unlawful, and
a  recent  news  report  said  the  company  responsible  for  the
crane’s maintenance was to be prosecuted for manslaughter.

So  that  explained  the  interrupted  degree,  which  was  a

damn  shame.  But  it  also  explained  why  someone  with  his
obvious  technical  talent  was  stuck  in  an  office  working  for
Tony  Noble.  Did  it  also  explain  why  Noble  had  been  so

eager  to  hire  him?  Young,  pretty...and  responsible  for  an
orphaned brother and sister. Gay or not, Daniel had flashing
signs  all  over  him  saying  “prey”.  The  question  was,  was
Noble a predator or was that accusation purely based on the
office  gossip  machine,  never  particularly  charitable  or
accurate?

Myko  put  his  paw  on  Daniel’s  picture.  “What  do  you

think,  eh?  Worried  too?”  Myko  looked  up  at  Spen  and  it
really  did  look  like  he  was  concerned,  especially  when  he
patted the photo again and gave a sad little chirp. But maybe
Myko was only reacting to Spen’s mood. Hard to know, with
kems.

He  nearly  missed  his  stop,  he  was  so  absorbed  in  his

thoughts,  and  only  Myko  nipping  his  ear  saved  him  from  a
long  walk  back.  Even  when  he  got  back  to  the  house,  he
couldn’t  stop  thinking  about  it.  His  mum  came  out  as  he
rummaged through the fridge.

“Hello,  love.  Had  a  nice  time?”  Myko  squeaked  in  glee

and jumped from Spen’s shoulder to his mother’s, so she had
Vira,  her  kem,  on  one  side  of  her  head,  and  Myko  on  the
other. Myko spent near as much time on his mum’s shoulder
as Spen’s when he was home.

“Same as usual. How was school?”
“Same  as  usual.”  She  grinned.  “Let’s  just  say  that  I’m

glad retirement is only three years away.”

“You’d be bored.”

“I’d  love  a  chance  to  be  bored.  There’s  a  couple  of

chops if you want them.”

“No, thanks. I’ll just make a cheese sandwich.”
“I was just going to have a cup of tea. Want one?”
“Oh, thanks. Where’s Dad?”
“Asleep  in  front  of  the  telly.  I  thought  I’d  wake  him  up

when I was off to bed.”

Spen nodded. His dad was often exhausted by the end of

the week. He worked for the city as an engineer, and budget
cuts  meant  there  was  always  more  work  than  there  were
people to do it.

His  mum  made  the  tea  while  Spen  made  his  sandwich,

and they sat together in the kitchen while he ate. “Mum, what
do you know about orphaned kids? Do they get much help?”

“Depends on their age. If they’re under sixteen, then they

go into foster care.”

“What if one of them is an adult?”
“Then  I  think  the  government  only  steps  in  if  there’s  a

problem. Thinking of someone in particular?”

“Sort  of.  I  don’t  really  know  the  full  story.”  Nor  did  he

know  if  Daniel  was  really  the  only  adult  looking  after  his
siblings.  Spen  knew  very  little  about  his  situation,  and
Daniel was very close-mouthed about it. Which was a hint, if
Spen needed one, that it was none of his business.

“Something bothering you, Spencer?”
He shook himself. “No, not really. Someone at work was

talking about a new employee, and got me thinking.”

“Someone in trouble?”
“Not that I know of. Not yet.”
His  mother,  no  fool,  peered  at  him.  “But  you’re

worried.”

“I  don’t  know  if  I  need  to  be.  I’ll  just  keep  an  eye  on

things.”

She  patted  his  hand.  “You  do  that,  love.  Can’t  do  any

harm  to  watch  out  for  someone  who  might  need  help.”  She
yawned.  “Oh  heavens.  I  think  I  better  wake  your  father  and
go to bed. See you in the morning.”

She lifted Myko off her shoulder and set him down on the

table,  then  bent  over  and  kissed  Spen.  “You  have  a  good
heart, Spencer. It’ll always steer you right.”

“Thanks, Mum. Sleep well.”
He was tired too, and should really find his own bed, but

he couldn’t stop thinking about Daniel. About what it would
be like to lose his parents so young, so suddenly. And about
Daniel  and  Tony  Noble,  and  what,  if  anything,  was  behind
the departure of Noball’s previous PA.

Spen  was  no  innocent  and  had  seen  a  few  things  he

couldn’t even tell his mother about, open-minded as she was.
Even so, he found it hard to get his head around the idea that
a  self-important  idiot  like  Tony  Noble—someone  in  the
same company as Spen, someone he saw on an almost daily
basis—would cold-bloodedly target an orphaned young man

just  to  get  his  rocks  off.  Yet  worse  things  happened  every
day,  and  all  too  often  by  someone  described  by  neighbours
and friends as “such a lovely quiet person”.

On the other hand, Luke did occasionally get worked up

about things which turned out to have no basis at all. Like the
time  he  became  convinced  the  new  office  drinking  water
bottles leached cancer-causing chemicals into the water, and
tried  to  organise  a  petition  to  get  the  company  to  change
suppliers again. Jyoti finally got in touch with the lab that did
the  quality  control  testing  and  asked  them  to  email  Luke
directly  to  allay  his  fears,  at  which  point  he  gave  up  his
campaign,  and  Spen  could  stop  worrying  about  how  he’d
replace  an  important  team  member  who’d  been  fired  for
stupidity. Luke was sincerely worried about Daniel, but that
didn’t mean there was anything to worry about.

Spen finished his cup of tea, then washed up the plate and

other  things.  He  couldn’t  do  any  more  about  this  without
more information, and he couldn’t get that until next week, so
there was no point in fretting over it.

“Maybe  I  should  get  you  to  talk  to  Kani  and  ask  him

about  it,”  he  said  to  Myko.  His  kem  tipped  his  head  and
appeared to be seriously considering the idea, and not for the
first  time,  Spen  wondered  exactly  how  much  kems
understood  about  human  affairs.  “We  can  both  keep  an  eye
on him, okay?”

Myko chirped and lifted up a paw. Spen shook it, smiling

at his kem’s strange gesture. “Right, off to bed for the two of
us. And no waking me up at dawn, you hear?”

Myko’s  wide-eyed  “Who,  me?”  expression  was  entirely

fake,  Spen  knew  from  experience.  But  a very  convincing
fake.

Chapter 4

A  weekend’s  reflection  on  the  subject  of  Daniel  and  his

boss didn’t bring any great enlightenment. If Spen could have
talked  to  his  mother  about  it,  it  might  have  helped,  but  he
didn’t  like  the  idea  of  spreading  rumours  any  further  than
Luke  had  already  done,  and  he  felt  uneasy  about  making
assumptions about Daniel’s home situation.

The  obvious  thing  would  have  been  to  talk  to  Daniel

himself,  but  that  was  surprisingly  difficult  to  arrange
gracefully  without  revealing  that  Spen  already  knew  more
than  he  really  should  do.  Daniel  clearly  liked  Spen’s  team,
but  he  was  rather  hesitant  and  overawed  by  Spen  himself,
though he tended to relax once he’d been in the section for a
few  minutes.  There  was  just  no  opening  where  Spen  could
casually  say,  “So,  I  hear  you’re  an  orphan”,  or  “You  know
your  boss?  We  think  he  might  be  a  bit  of  a  creeper”.  How
could you say that to anyone?

So all he could do was wait, be friendly, watch Daniel—

which  wasn’t  a  hardship,  because  the  kid  was  ridiculously
cute—and hope like hell Luke was wrong. Spen didn’t even
have much chance to keep an eye on him the next week, as he
only  saw  Daniel  twice,  and  that  only  in  passing.  Daniel
looked  harried  and  worried,  but  he  nearly  always  did.  One
thing  Luke  had  definitely  pegged  right  was  the  hostility
towards him. Spen saw the looks and noticed the comments
now  he  was  alert  to  them.  He  overheard  two  secretaries  at

the photocopier sneering about Noble’s “hopeless assistant”.
Infuriating,  when  Spen  knew  how  far  from  the  truth  it  was,
but jumping down these bitchy women’s throats wasn’t likely
to improve Daniel’s reputation. Spen didn’t know there was
much he could do, since Daniel didn’t work for him. Yet. He
had  some  vague  ideas  about  poaching  Daniel  for  his  own
team, but as yet, they hadn’t resolved into something solid he
could  put  to  upper  management.  He  needed  more  time  to
observe  Daniel  and  his  skills,  and  it  was  a  political  battle
that would need careful planning.

He  could  at  least  chase  Daniel  up  for  the  Friday  pub

outing. One of the perks of being the manager of a team in a
secure  area  was  access  to  real-time  security  logs  which
tracked  the  movement  of  individuals’  passes  through  RFID
checkpoints. This meant he could check if anyone had come
into the IT section behind an authorised individual. So far he
never had to worry about it, but the access was occasionally
useful  to  locate  members  of  his  team  who’d  wandered  off,
without  the  hassle  of  calling  and  checking  on  them.  Now  it
came in handy to let him know where Daniel was taking his
lunch  break—in  the  Legal  and  Donor  Management  staff
kitchen.

Spen took the lift to the fifth floor, and found his quarry.

“Hey.”

Daniel  looked  up  in  shock,  nearly  spilling  his  tea.  “S-

Spen. What are you doing here?” Kani, lying curled up on the

table,  uncoiled  and  squeaked.  Myko  jumped  down  for  a
cuddle.

“Looking  for  you.  Calm  down.  You’re  not  in  trouble.”

Spen swung into the chair opposite him. “How’s things?”

“Fine.  Busy.  Did  you  want  something?  I  thought  the

project was in client testing.”

“Yeah,  it  is.  I  just  wanted  to  ask  you  to  come  along

tonight.  It’s  Friday.”  At  Daniel’s  confused  look,  he  added,
“Pub night.”

“Oh. I’m sorry, I can’t.” He shot a glance in the direction

of his office. “I’ve been working late most of this week and I
have to get home on time tonight. It’s not fair.”

“Fair on...?”
Daniel  flushed.  “My  sister.  She’s  looking  after  my  little

brother.”

“Parents  away?”  Spen  felt  like  a  bastard  for  pretending

he  didn’t  know,  and  Myko’s  glance  at  his  words  only
increased his guilty feelings.

“No. Um, there’s just the three of us. My sister’s taken on

so much work since I started here and she’s studying for her
exams. I have to get home tonight.”

“I understand. Don’t stress it. Does, uh, Tony know about

your home situation?”

Daniel  looked  down  at  his  sandwich.  “Yes,”  he

mumbled.  “But  there’s  a  big  meeting  of  donors  coming  up
and there’s a lot to do.”

“Right.  You  realise  that  this  company  has  a  very  good

reputation  for  supporting  staff  with  family  commitments,
don’t you?” Daniel looked up, but his glum expression didn’t
change.  “Just  saying  that  Tony  should  take  them  into
account.”

“I’m  still  on  probation.  There  are  plenty  of  people  with

kids  and  commitments  here  and  they  don’t  ask  for  special
treatment.”

“Yes, but—”
“Spen, please? I’m fine.” He stood and smiled, but there

was no happiness behind it. “Tony’s a good boss. I want to
do  a  good  job.  I’ll  try  and  make  it  to  the  pub  next  week,
okay?”

“I’ll remind you. Daniel...if you....”
“What?”
“You  know...need  advice  about  how  the  place  works.

You can ask me. Or Jyoti. Any of us.”

The  smile  was  less  tense  this  time.  “Thanks.  I’m  fine,

really. I have to go. You should see my desk.”

“If you can see your desk, then you’re one ahead of me.”
Daniel  gave  a  little  chuckle.  “Uh,  yeah,  see  what  you

mean.  Thanks  for  the  invitation.  I  wish  I  could...you
understand.”

“I do. Catch you around.”
Daniel  dumped  the  dregs  of  his  tea  and  picked  up  his

plastic  lunch  container.  Kani  climbed  up  on  his  shoulder,

Daniel  gave  Spen  one  last  shy  smile,  then  disappeared  into
the corridor.

Myko ran after them. “Myko, no.”
His kem turned to look, chirping a little. “No, squirt. He

has to work.”

Still Myko hesitated, so Spen went over and picked him

up,  nuzzling  the  top  of  Myko’s  head  with  his  chin.  “Don’t
worry. I’ll keep an eye on him, okay?”

Myko  trilled,  affectionately  wrapping  his  tail  around

Spen’s wrist. His kem’s trust and approval were lovely, but
Spen  wasn’t  at  all  sure  he  knew  what  was  going  on  here.
One minute Noble was worried Daniel was burning out, next
minute he had him working overtime on multiple nights. All
the managers used overtime when they had big meetings and
projects,  so  it  wasn’t  strange  of  Noble  to  do  that.  Just...the
inconsistency.

Maybe  Spen  was  making  something  out  of  nothing,  like

Luke  was  prone  to  doing.  He  really  was  busy  and  if  he
wanted to get away on time himself, he should shift his butt.
He  wished  Daniel  could  come  along  tonight.  It  would  be
good  for  him—but  only  if  he  wasn’t  stressing  about  home.
Still,  now  the  subject  had  been  broached,  Spen  could  pry  a
little more out of the kid, see if he could do anything.

He  smiled  ruefully.  Now  he  was  doing  it—making  it

personal, like Luke. He couldn’t help it. Daniel had the touch
of the lost puppy about him, yet he seemed determined to do

it all by himself. Spen had worked with young people for too
long not to be affected by that.

Right  now,  Daniel  was  okay.  Spen  couldn’t  do  anything

for him until he asked for help, which he might never do.

~~~~~~~~

“Mr Godwin? I’m Mr Noble’s assistant.”
The pleasant-faced, sharply suited young man in the foyer

stood and smiled at Daniel. “Julian, please. And you’re...?”

“Daniel. Daniel Walkinshaw.”
Julian held out his hand. “Nice to meet you, Daniel. This

is Pyon,” he said. The black kem on his shoulder squeaked at
the sound of his name.

“This  is  Kani.  Say  hello,  Kani.”  Daniel’s  kem  jumped

across  from  his  shoulder  onto  Julian’s.  Daniel  reached  out
for him. “Gosh, I’m sorry—”

“Don’t apologise. Pyon loves company, don’t you?” Pyon

chirped  and  changed  shoulders  so  he  could  perch
precariously  and  cuddle  Kani.  Julian  simply  adjusted  his
stance  to  accommodate  the  lop-sided  load.  Daniel  tried  not
to look as amazed as he felt. None of their other clients had
been this relaxed. “So, shall we go meet your boss?”

“This way.”
Still  bearing  both  kems,  Julian  followed  Daniel  to  the

lifts.  “You’re  new,  aren’t  you?”  he  said  as  they  waited.  “I
think  when  Leo...that’s my  boss,  Leo  Underwood...first  got
me  to  look  into  this,  someone  called  Jan  was  working  for

Tony.”

“Yes,  he  left.  I’ve  been  here  two  months.  Still  learning

the ropes.” Though the thrilling question was, would he ever
finish learning them?

“I’m sure you’re doing fine.” They stepped into the empty

elevator and Daniel pressed the button. “Kani’s a sweet little
fellow,  isn’t  he?”  Julian  gave  Kani  a  pat  and  earned  an
earlick.

“Is he bothering you? I can—”
“Oh,  please  don’t.  He’s  keeping  Pyon  out  of  mischief.”

Pyon  looked  up  and  gave  his  human  an  indignant  squeak.
Julian  laughed  and  stroked  the  swaying  black  tail.  “Just
teasing, brat. Here we are.”

Daniel  liked  Julian,  but  he  wasn’t  the  client—his  boss

was. Maybe the boss was a  lot  less  pleasant,  if  he  couldn’t
even bother to come along and see where his money might be
going. Daniel wondered if Julian liked his job and his boss,
or  if  he  wished  he  could  be  doing  something  completely
different, like Daniel did, but couldn’t. At least not now.

Daniel  knocked  at  Tony’s  door.  “Mr  Noble?  Julian

Godwin for you.”

Tony stood, smiling broadly. “Oh, Julian, please do come

in.  Nice  to  meet  you  finally.”  They  shook  hands.  “Tea?
Coffee? Water?”

“Green tea would be nice if you have it.”
“Daniel, would you?”

Daniel  left  to  fetch  the  tea.  Rather  to  his  surprise,  Kani

stayed  put,  grooming  a  quietly  trilling  Pyon  as  if  his  life
depended  on  it.  Nice  for  him  to  have  someone  new  to  play
with.  Kani  didn’t  like  the  office  much,  except  when  they
visited IT. None of the office kems seemed inclined to play
with  him,  though  they  weren’t  as  unfriendly  as  their  humans
were  to  Daniel.  If  it  were  possible,  Daniel  would  have  left
Kani at the house, but to be honest, without Kani’s company
and  the  occasional  visits  to  Spen’s  lair,  Daniel  would  have
gone a little crazy from loneliness by now.

When he returned, Pyon and Kani had moved to the floor

and  were  tumbling  around  in  a  play  fight.  The  sides  of
Tony’s  mouth  were  drawn  down  disapprovingly  as  he
glanced at the kems. Daniel could have picked Kani up and
asked  him  to  behave,  but  Julian  showed  no  signs  of  being
bothered,  listening  with  apparent  attentiveness  to  Tony’s
spiel about the company’s current projects.

Daniel set the tea down on front of Julian on Tony’s desk

and  was  about  to  leave  when  Tony  broke  off.  “Ah,  Daniel,
would you stay please? I’d like you to liaise with Julian over
Mr Underwood’s participation.”

“Possible participation,” Julian said. “Leo’s very keen to

invest  in  young  people  and  start-up  business,  but  he  hasn’t
made a decision. We’re looking into several options.”

“Yes,  of  course.  Forgive  the  presumption.  Sit  down,

Daniel, please.”

Daniel  obeyed,  and  immediately  found  himself  with  a

lapful of kems. He gave them both scritches between the ears
and Pyon trilled in delight. “He likes that, keep it up,” Julian
stage-whispered. Daniel grinned and did so.

Tony  cleared  his  throat.  “As  I  was  saying,  Julian,  if  Mr

Underwood chose to work with our company, he would have
the  assurance  of  an  organisation  established  over  twenty
years  ago,  with  a  national  presence  and  a  glowing
international  reputation.  I  personally  bring  ten  years  of
investment experience, and I’ve won a number of awards for
my  achievements.”  He  swept  his  hand  towards  the  wall
where  his  certificates  and  trophies  were  displayed.  Daniel
knew  them  all  by  heart  as  he  had  to  dust  them  every  week.
“Some of our so-called competitors haven’t been in business
for more than three years.”

“No,  but  I  find  it  a  bit  strange  that  a  company  that

specialises  in  startups  would  be  so  rude  about  other
startups.” Julian smiled as he said it, but Tony’s expression
grew  even  more  strained.  “Don’t  worry.  I’ll  present  all
you’ve  said  to  Leo  and  your  proposal  will  receive  fair
consideration.  If  Leo  wasn’t  interested,  I  wouldn’t  be  here
today.”

Daniel almost sighed in relief. Losing Leo Underwood’s

investment  would  be  a  slap  in  the  face  for  Tony,  as  he’d
been boasting about hooking “the big one” ever since Julian
had arranged the appointment.

“I  appreciate  that.  If  there’s  any  more  information  you

need, or assistance, I or Daniel will be happy to provide it,
any time at all. Daniel.”

Daniel jerked up, wondering why Tony had said his name

in  that  way,  then  realised  Kani  and  Pyon  had  jumped  up  on
Tony’s desk. Julian hadn’t made a move to stop his kem, so
Daniel  didn’t  know  what  he  should  do.  “Kani,”  he  said
quietly. “Come down.”

His  kem  ignored  him.  Pyon  batted  at  Tony’s  kinetic

sculpture,  making  the  balls  swing  back  and  forth.  Kani
sniffed  at  them,  and  then  wandered  off,  apparently
uninterested in them.

“Daniel,” Tony said tightly. “Would you mind?”
“Kani,  please?”  He  reached  out  for  his  kem,  but  Kani

dodged  his  hand,  scampering  across  the  desk—and  straight
for  the  teacup.  Before  Julian  could  save  it  or  Daniel  catch
his errant kem, Kani hit the cup, sending it flying across the
desk.

Tony  lifted  his  laptop  out  of  the  way  of  the  slowly

spreading tea. “Daniel!” His face was bright red with anger.

Daniel  made  a  grab  for  Kani  and  finally  caught  him.

“Gosh, I’m sorry, let me—”

  “Look,  I  think  I  should  go.  Pyon,”  Julian  said,  calmly

picking up his kem. “I’ll show myself out.”

“No, no. Daniel, please show Julian out while I’ll clean

this up.” Tony picked up a bundle of papers and shook them.

Fortunately the cup was nearly empty but it was still a mess.

Daniel  made  a  run  for  it  before  Tony  changed  his  mind.

Julian appeared utterly unconcerned as Daniel joined him in
the corridor. “I’m so sorry,” Daniel said. “Kani—”

Julian  smiled  and  shook  his  head.  “It’s  okay,  honestly.

You wouldn’t know it to look at him now, but Pyon could be
a  right  little  terror  when  he  wanted  to  be.  Still  can,  can’t
you,” he added, nuzzling his kem’s head.

“But  Kani’s  usually  so  well-behaved.  It’s  the  first  time

he’s ever done something like this.”

Julian frowned. “Really?”
“I  swear.  He’s  usually  so  quiet  and  good.”  Kani

squeaked,  and  despite  the  flipflops  Daniel’s  stomach  was
doing  over  what  Tony  would  say  when  he  came  back,  he
petted  his  kem  reassuringly.  After  all,  he’d  only  been
playing.

“Huh.” Julian grew rather thoughtful. Daniel didn’t know

how to take this.

They  rode  down  the  elevator  in  silence,  but  when  they

arrived  at  the  ground  floor  Daniel  felt  he  had  to  try  and  put
this  right.  “Look,  Julian...you  won’t  let  this  influence  your
decision over investing, will you?”

“Don’t  be  silly.  Anyway,  it’s  not  my  decision.  Leo

doesn’t  let  mischievous  kems  decide  how  he  spends  his
money.”  Julian  reached  out  and  petted  Kani.  “He’s  lovely.
Don’t fret. I’m more worried about you and your boss.”

Daniel tried to smile, but he couldn’t make it genuine. “I

guess he’ll be cranky. He’s...um...not a big fan of kems.”

“Really?  What  a  stupid  man.”  Daniel  gulped.  “Look,

don’t  worry,  okay?  Now,  before  you  go,  I  have  a  favour  to
ask.  Can  you  take  me  to  Spencer  Reardon’s  office?  He’s
expecting me.”

Daniel’s anxiety express derailed. “You know Spen?”
“Oh yeah. We go way back. I can ask someone else if—”
“No, no, it’s fine. It’s in the basement. This way.”

Chapter 5

 “Hey, Beanie.”
Spen  looked  up  and  grinned  at  Julian,  with  Daniel

hovering behind him. “Come in here, you ratbag. Where the
hell  have  you  been?  That  husband  of  yours  keeping  you
locked in a cupboard?”

Daniel’s  eyebrows  rose  in  surprise  at  the  mention  of  a

husband,  but  Julian’s  smile  only  broadened.  “Not  the
cupboard, Beanpole. Anyway, what’s wrong with you? Did
your phone break at the wedding or something?”

Spen held up his hands in surrender. “Okay, point taken.

You’re  looking  fantastic.  Nice  suit.”  Pyon  had  draped
himself  over  Julian’s  right  shoulder  like  a  scarf.  The  little
guy looked as sleek and happy as Spen had ever seen him.

“Birthday  present  from  Leo.  Er...sorry,  Daniel.  Don’t

mean to hold you up.”

“That’s  okay,”  Daniel  said,  misery  clear  in  his  voice.

What  had  happened,  Spen  wondered.  “You’re  close
friends?”

“Since Uni,” Spen confirmed. “Haven’t seen him since he

got married to Mr Gorgeous, though.”

“That’s  Mr  Sexy  and  Gorgeous,  thank  you,”  Julian

purred. Spen couldn’t get over how much Julian had changed
since  university,  or  the  luck  of  him  hooking  a  fantastically
good-looking, rich guy who adored Julian as much as Julian
adored him. “You’ve got Rob, so you can’t talk.”

“Er, no. Not any more. Not since not long after I saw you

last, actually. That’s why I wasn’t in touch.”

Jyoti  was  the  only  other  person  in  the  section  just  then,

and though she already knew about Spen’s break up with his
boyfriend, she still winced in sympathy. Daniel’s eyes went
wide.  Had  he  not  realised  Spen  was  gay?  Did  he  have  a
problem with that? Spen guessed he’d find out soon enough.

“Oh man, I’m sorry. I had no idea.” Julian’s brown eyes

were full of sympathy. “I’d have called....”

“Don’t  stress,  Jules.  It  wasn’t  horrific.  We  just  decided

we  wanted  different  things  from  life.  Are  you  ready  for
lunch? You’re a little earlier than I was expecting.”

Julian  grimaced  and  behind  him,  Daniel  made  a  face.

“Uh, yeah. Pyon incited Daniel’s kem to riot and there was a
small accident with a teacup and Tony’s desk. Time for me
to run away. Maybe we should hide Daniel down here until
his boss calms down.”

“No, no...I should get back actually. Don’t want to make

it worse. It was nice to meet you, Julian.”

“You’d  be  welcome—”  Spen  started  to  say,  but  Daniel

shook his head.

“No,  you  two  need  time  to  catch  up.  Thank  you,  though.

Uh...bye.”

Daniel  left  before  Spen  could  think  up  an  argument  why

he  should  stay.  He  shrugged.  “Oh  well.  Come  on,  Jules.
Jyoti?”

“Got the conn, cap’n.”
“Good woman.”

~~~~~~~~

Daniel was practically puking with stress by the time he

knocked on Tony’s office door. “Come in,” Tony said.

“Uh, Tony, look, I’m really so sorry about—”
“Just have a seat, Daniel. Close the door.”
Oh god, this was serious. He was about to be sacked, he

knew it. “Can I just—”

“No, hold on. I understand the...situation...with your kem

wasn’t  your  fault.  You’re  not  in  trouble,  so  please  relax.”
Tony  smiled,  and  Daniel’s  stomach  unclenched  a  little  in
relief.  “However,  as  you  notice,  I  don’t  allow  my  kem  to
come  out  at  work  because  there’s  always  the  risk  of  such
situations.  It’s  not  the  first  time  one  of  them  has  caused
unwelcome disruption.”

“Kani’s normally so good.”
“I’m sure. But from now on, I want you to keep him out of

sight while at work.”

Kani  squeaked  in  alarm,  and  Daniel  patted  his  tail.

“Shhh, it’s okay. Go inside, Kani.”

With a miserable chirp, Kani obeyed. Daniel already felt

colder. “Thank you,” Tony said. “You’re doing very well. If
you  continue  to  impress,  there  won’t  be  any  problem  about
your passing your probation.”

“Thanks. I want to do well.”

“I’m  sure. Your  willingness  to  learn  and  try  is  an  asset.

So  let’s  not  talk  about  this  again.  Oh,  the  quarterly  figures
from  Head  Office  will  be  in  after  five,  so  I’ll  need  that
presentation done tonight for the meeting Thursday.”

“Tonight?” It was Alex’s birthday. Daniel had promised

faithfully to be home on time, and he’d thought he was safe.
The  figures  weren’t  supposed  to  be  coming  in  until
tomorrow. “Um, it’s just....”

Tony  looked  at  him  over  his  reading  glasses.  “You  do

realise this is a critical meeting, Daniel. I really don’t want
you to let me down.”

Daniel nodded, heart sinking. “I won’t. I just need to call

home.”

Tony shuffled some papers on his desk, his mind clearly

on  the  next  task.  “Whatever  you  need.  Could  you  find  the
Warbell file and bring it in?”

Daniel got up to fetch it from his desk. Alex would never

forgive  him.  Daniel  would  never  forgive  himself.  But  he
didn’t dare risk making Tony angry over this, and especially
not  when  he’d  overlooked  what  was  probably  a  sacking
offence. Alex would understand...eventually.

~~~~~~~~

Julian swallowed the chip he’d been eating. “So, tell me

about  the  cute  redhead  who  lights  up  like  a  Christmas  tree
when I say your name.”

“He  does  not.  That’s  Daniel,  our  enigma.  Genius  level

IQ,  a  year  short  of  getting  his  bachelor’s  degree,  then  his
parents were killed in an accident.”

“God, really? The poor kid.”
Spen  remembered  then  that  Julian’s  husband,  Zachary,

had  also  been  orphaned.  “Yeah.  Left  looking  after  two
younger siblings, I think. I’m not exactly sure what his home
situation is. Kid doesn’t talk about it.”

“Whatever  it  is,  he’s  miserable.  And  I  don’t  like  his

boss.”

“I don’t like his boss either, but he’s supposed to be good

at  massaging  clients.  Didn’t  work  on  you?  Maybe  because
you’re not the real money man?”

“Oh, he did his best, but he’s patronising, and he doesn’t

like kems. Zachary would write him off for that alone.”

“It’s  not  a  good  sign,  no.”  Spen  patted  Myko,  curled  up

asleep  in  his  lap,  his  tail  coiled  around  Pyon’s  foot,  as
Julian’s  kem  lay  on  the  seat  between  the  two  humans.
“Daniel’s great at the job, but the job’s bad for him. I don’t
know what to do.”

Julian  grinned  as  he  picked  up  a  bit  of  lettuce.  “You’re

already  making  him  a  rescue  project.  I  recognise  the
symptoms.”

“Hah, you’ve known him all of an hour and you’re taking

an  interest  too.  He  just  has  that  effect  on  people. Actually,
Julian...there’s something else I want your advice on. About
Noble and his past PAs....”

~~~~~~~~

Spen returned from lunch with Julian considerably more

sombre and thoughtful than when he’d left. Julian understood
his  concern,  and  certainly  didn’t  think  he  was  overreacting.
He  was  adamant  that  he  wanted  to  help—Daniel’s  situation
and  his  husband’s  being  so  similar,  he  felt  instinctively
protective,  he  said—so  Spen  had  told  him  what  he  knew.
Julian  said  he  would  check  some  things  out,  and  ask
Zachary’s  advice,  as  well  as  that  of  his  boss,  Leo
Underwood.  Spen  thought  well  of  both  men,  and  thought  it
couldn’t hurt.

But now he wished he hadn’t deterred Luke from sniffing

around,  because  while  Spen  was  friendly  with  a  lot  of  the
staff,  he  had  never  encouraged  gossip  or  participated  in  it.
Unfortunately,  without  actual  facts  or  access  to  private  HR
files, gossip was all he had to go on.

Well,  almost  all.  Security  logs  showed  that  Daniel  was

still  working  overtime  at  least  three  nights  a  week.  Spen
decided  that  he  could  do  something  about that  at  least.  He
called his mum and told her he’d probably be late home, then
settled  down  to  work  on  some  non-urgent  reports  that  he’d
been  avoiding.  He’d  set  up  an  alarm  to  let  him  know  if
Daniel  left  the  building.  Five  o’clock  passed.  Six  o’clock
passed, and the alarm didn’t trigger. At seven, Spen checked
the logs, then stood. Daniel still hadn’t left. Time to carry out
a little intervention, but first, he had to check there was any

need for it.

He  strolled  up  to  the  security  desk  on  the  ground  floor.

“Hey, Bob, how’s it going?”

Bob  grinned,  and  ran  his  hand  over  his  short  grey  curls.

“Slow, man, slow. You’re here late. Someone blow up their
computer again?”

“Not tonight. At least, not that I know of.” Spen crossed

his fingers exaggeratedly, and Bob laughed. “Can you do me
a favour? I’ve got a report for Tony Noble, and I think he’s
still in his office. Do you know if he is?”

Bob  was  used  to  Spen  occasionally  asking  him  to  find

someone in the building—someone he was chasing to talk to,
or a team member, so he showed no surprise at this request.
He fiddled with the controls at his console, then leaned back.
“Yeah, he’s in. That kid of his is there too. The ginger ninja.”

Spen  smiled  at  the  description,  but  what  he  saw  as  he

casually glanced at the monitor Bob indicated, was anything
but  amusing.  Noble  and  Daniel  were  at  Daniel’s  desk.
Daniel was seated, Noble leaning over Daniel in a way that
would  have  got  Spen  slapped  if  he  did  it  to  a  female
employee—or  even  a  male  one.  That  was  too  damn  close,
and  no  way  was  it  normal  for  an  office  interaction.  Myko
made a worried little noise when he saw Daniel. Spen kept a
gentle  hand  on  him  to  make  sure  he  didn’t  jump  down  for  a
closer look.

“Thanks,  Bob.  I’ll  just  pop  up  and  drop  these  off.”  He

waved  the  folder  of  reports  he’d  brought  up  as  cover.  “Do
you keep those recordings? I can’t remember what they said
when they installed them.”

“Yeah.  Have  to,  in  case  we  have  to  call  the  police  in.

Didn’t  used  to,  but  now  it’s  all  on  some  hard  disk
somewhere. I think they copy it off and store it. Don’t know
the details. That’s your area, not mine.”

“Only  when  they  break,  man.  So  don’t  go  breaking  it.

Catch you around.”

Bob  waved  him  off  in  a  friendly  fashion,  hopefully

unaware of Spen’s real purpose. He’d already picked up the
newspaper  he’d  been  reading  when  Spen  interrupted,  so
Spen  hoped  he  wouldn’t  pay  any  attention  to  the  monitors
unless  an  alarm  went  off.  Spen  had  no  intention  of  doing
anything  to  warrant  an  alarm,  but  the  more  discreetly  this
was handled, the better it would be for all concerned.

There  was  no  one  about  on  the  fifth  floor  that  he  could

see, and all was quiet. The door to Daniel’s office was shut,
but Spen didn’t knock. After all, he wasn’t supposed to know
Daniel  was  there.  He  threw  the  door  open,  making  the  two
men  at  the  desk  straighten  up  in  shock.  The  reactions  were
tellingly  different.  Daniel  was  simply  surprised,  but  Noble
was angry too...and a little afraid?

Spen played it casual. “Oh, hi, Daniel. Wasn’t expecting

you to be here. Just had  some  reports  for  Tony,  and  thought
I’d drop them off before I went home.”

Noble snatched the folder from him. “Couldn’t this have

waited,  Spencer?  Why  on  earth  would  you  think  I  was
around  at  this  time  of  night?”  He  backed  further  away  from
Daniel,  and  Spen  didn’t  think  he  imagined  the  relaxation  in
Daniel’s features as he did so. Relaxation—and relief too.

“Oh, I checked at Security.” Spen pointed casually up at

the corner of the office’s ceiling. “The new system. The in-
office  cameras.  Don’t  you  remember?  Head  Office
authorised them after we had those laptop thefts.”

“Ah,  yes,  of  course.”  Noble  straightened  up  and  cleared

his  throat.  “Right.  Fine.  Thank  you.  Daniel,  I  think  we’re
finished here. You should get on home.”

“Thanks,  Tony.  I’ll  see  you  tomorrow.”  Spen  had  never

seen anyone logoff that fast before, and Daniel had picked up
his coat and shot out of the office before Spen had a chance
to offer to walk him out.

Noble  made  a  show  of  collecting  papers  from  the  desk,

ignoring  his  departing  PA  and  Spen.  His  lips  thinned  as  he
looked up and realised Spen was still there. “Anything else,
Spencer?”

Spen  pretended  he  couldn’t  hear  the  chill  in  Noble’s

tone. “No. I should get home too. Don’t believe in overtime
as a rule. Leads to burnout.”

“Good night then. Don’t let me hold you up.”
Spen  grinned  to  himself  as  he  made  his  way  to  the

elevator, while Myko trilled in approval. Message delivered

and point made, he hoped.

~~~~~~~~

Relieved beyond words at his unexpected early escape—

and  thanking  Spen  for  prompting  it,  though  it  had  been  a
rather odd thing to do—Daniel sprang for a taxi in the hope
of  getting  back  home  even  faster.  Kani,  allowed  out  once
more,  perched  on  his  lap  and  gave  constant  squeaks  of
frustration as the taxi encountered red lights or slow drivers.
Finally,  they  were  at  the  house.  Daniel  ran  up  the  path  and
flung  the  door  open,  startling  his  brother  and  sister  in  the
living  room.  He  immediately  realised  that  however  quickly
he’d managed to return, it wasn’t fast enough. Alex gave him
a cold stare before running out of the room, while Dee stood
with her arms folded, her expression as sullen and angry as
Daniel had ever seen it.

“You promised.”
“I know. I let you know, and I tried to—”
“Doesn’t  matter.  You  promised.  You  said  things  would

get better when you got this job, but it’s only got worse.  We
hardly see you in the evenings, and you’re so tired the rest of
the  time.  It’s  not  worth  it,  Daniel.”  She  bit  her  lip,  clearly
fighting  back  tears,  but  when  Daniel  went  to  put  his  arm
around her, she pulled back. “No. Go to Alex.”

“I’m sorry, DeeDee. Did you have supper?”
“Sort of. He was too upset to eat, and he didn’t want the

‘stupid cake’ I made for him.” The lip wobbled again. “Go!”

Daniel  went,  because  there  was  only  one  of  him  to  go

around two upset siblings.

Alex was lying on his bed on his stomach, petting Veen.

He  didn’t  look  at  Daniel  as  he  came  in.  “Go  away.  I  don’t
want to talk to you.”

“I know. Happy birthday anyway.”
“Don’t  be  stupid.  It  sucked. You  suck.  This  job  sucks.”

He  rolled  over  and  glared  at  Daniel  with  red  eyes.  “You
don’t even need to work. Dee says there’s plenty of money in
the bank.”

Daniel  sat  on  the  end  of  the  bed.  “That’s  got  to  cover  a

lot  of  things,  Alex.  You  and  Dee  going  to  university,  our
bills, house repairs, emergencies—that kind of thing. It’s not
that  much,  and  there’s  no  more  to  come.  Not  for  a  while,
anyway,”  he  amended,  thinking  of  the  protracted  legal
battles, and the obduracy of companies denying liability. “If I
can’t  look  after  you,  then  social  services  will  have  to  take
over. I have to prove I can manage.”

“They won’t take us away. Not when you’re around.”
“They  might.  I  can’t  risk  that.  Look,  I’m  really,  really

sorry.  I  let  you  down,  and  I  knew  you’d  be  mad  at  me.  But
we’ve  been  through  worse,  right?  Got  through  it?”  He
reached out and stroked his brother’s carroty curls. “It’s just
the three of us, kiddo. We can’t fight with each other.”

“Can’t you find another job? You never said you’d have

to work late all the time.”

“I  didn’t  know.  Give  me  a  little  while  longer.  Once  I

have a bit more experience, I can apply for other jobs.”

“I wish I was older, then I could get a job instead.”
Daniel  ruffled  his  hair  and  tried  to  smile.  “I  wish  you

were  too.  You’d  be  better  than  me,  I  bet.  Um...Dee  has  a
cake.”

“Don’t want anything. Not hungry.”
“Alex, she’s crying. I know it’s my fault, but I don’t know

what to do. It would mean a lot to me if you came downstairs
and helped me cheer her up.”

“You spoiled my birthday.”
“It’s not over, though. And I’m home now. Can we have

some cake and see if that helps? I’ve got a birthday present
for you somewhere.”

Alex’s mouth moved as if he was about to say he didn’t

want any stupid present, but he didn’t actually say it.

“Please?”
“Okay. But I still hate your job.”
“I  don’t  like  it  much  either.  We  just  have  to  hang  on  a

little longer. We can do it, if we do it together.”

Alex  screwed  up  his  face.  “You  sound  like  a  TV

commercial.”

Daniel  grinned.  “Sorry.  Come  on.  I’m  starving.”  Kani

squeaked. “So is he.” He reached over to hug his brother. To
his  relief, Alex  let  him.  “We’ll  get  through  this, Alex.  Just
hold on.”

“It’s so hard. I miss Mum and Dad.”
“Me  too.  All  the  time.”  He  kissed  his  brother’s  head.

“But at least I have you and Dee.” Kani chirped and leapt up
onto Alex’s shoulder to lick one side of his face, while Veen
nibbled  Alex’s  ear  on  the  other  side.  “And  you  too,
fuzzballs.”

Chapter 6

Spen  kept  a  close  eye  on  the  security  logs  for  the  next

two  weeks,  and  enjoyed  a  little  burst  of  satisfaction  every
time he saw Daniel’s ID register his departure by six every
evening—sometimes  even  as  early  as  five.  He  wondered
how  Noble  explained  the  sudden  drop  off  in  overtime
requests to Daniel. Maybe he hadn’t bothered, expecting his
PA to accept management oddities as part of the job.

Spen  didn’t  really  care  so  long  as  Daniel  wasn’t  being

pressured into working long hours and being perved over by
a  creepy  boss.  The  other  change  in  behaviour  he  did  care
about,  since  it  meant  Daniel  no  longer  came  down  to  IT,
limiting  his  communications  to  email  and  rare  phone  calls.
Spen  didn’t  know  if  it  was  by  Noball’s  orders,  or  whether
Daniel  was  angry  about  his  intervention.  He  figured
eventually  he’d  find  out,  since  the  Cross-Channel  project
was still on-going, and likely to be rolled out across all their
offices after the national conference. Unless Noble handed it
off to someone else—which, Spen judged, an egotist like him
would  never  do—he  would  have  to  keep  working  with  IT,
and  since  Noble  was  still  technologically  inept,  he  would
need Daniel’s help. Spen gave it another week before Noble
stopped sulking, and he doubted Daniel’s gentle personality
could sustain rage for anything like that long. The emails and
calls  were  polite  enough,  so  no  change  there.  Maybe  he’d
make  another  attempt  to  entice  Daniel  out  to  the  Friday  pub

night soon, now he couldn’t use the overtime as an excuse.

The chance to have a drink and a chat came sooner than

Spen expected. He left a little later than planned on Tuesday
and  almost  knocked  Daniel  over  as  he  came  around  the
corner  from  the  stairs.  “There  he  is.  Hello  stranger.”
Daniel’s big green eyes stared wildly, not really seeing him
at all. “Daniel? What’s wrong?”

“I  can’t...just  leave  me....”  He  pushed  past  Spen  and

bolted  for  the  men’s  toilet.  Sensing  it  wasn’t  a  sudden  bout
of nausea which had sent him running, Spen gave chase.

He found Daniel sitting on the floor at the far end of the

room,  next  to  a  urinal.  “Hey,  kid,  you  can’t  sit  there.  It’s
dirty.”

“Don’t  care.”  He  looked  up  at  Spen,  his  face  glistening

with tears. “Leave me alone.”

“No,  don’t  think  so.”  Spen  crouched  down  and  hoped

like  hell  no  one  else  would  come  in.  “Did  something
happen?  Something  at  home?  Tony  get  mad  about
something?”

“I  can’t...you  wouldn’t  understand.  I  just  have  to...but  I

can’t.”

Spen  frowned  at  him,  then  stood,  pulled  some  paper  off

the roll and wet it. He crouched again and handed the wetted
towel to Daniel. “Wipe your face, then stand up. You need to
get out of here. Well away from here.”

Daniel  obeyed,  accepted  Spen’s  help  to  stand  up,  and

threw  the  screwed  up  towel  at  the  bin  with  unnecessary
force. “I’m okay now,” he said, voice as flat as a computer
simulation.

“Yeah,  right.  Look,  do  you  have  time  for  a  quick  drink?

We can talk.”

Daniel’s  eyes  darted  about  in  panic.  “I  can’t...I  have  to

get home.”

“Half  an  hour?  Give  them  a  call?  Daniel,  I’m  worried

about you.”

“Half an hour?”
“An hour max. Just call who you need to.”
He  shook  his  head.  “It’s  okay.  They  don’t  count  on  me

being home early any more.”

Spen  didn’t  comment  on  that,  though  he  could  strangle

bloody Tony Noble. “Come on, it’s only around the corner.”

Wednesdays  were  quiet  in  their  local.  It  was  usually

quiet  anyway,  being  more  of  a  lunchtime  crowd  type  of
place. “Do you drink? Want a beer? My shout.”

Daniel  looked  about  to  protest,  then  his  shoulders

slumped in defeat. “Half of bitter, please.”

Spen ordered the same, and some crisps to soak it up. He

guided Daniel over to a corner and made him sit. “Where’s
Kani?”

“Kani?  Oh...here.” A  grey  head  suddenly  popped  out  of

the middle of Daniel’s chest, and gave an interrogative chirp.
“It’s  okay,  you  can  come  out  now.”  Kani  jumped  out  and

onto  the  table,  taking  a  sniff  at  Daniel’s  beer  glass.  Daniel
stroked him gently, though rather distractedly.

“What’s  going  on?  Why  are  you  keeping  Kani  out  of

sight? And drink that. You look like you need it.”

Daniel  took  a  sip,  then  a  longer  slurp.  “Tony  told  me  to

keep Kani inside at work. Says it’s unprofessional.” He said
it as if it was of no importance, but his eyes went red again.
Kani  gave  an  indignant  squeak,  even  stamping  his  little  feet
to make the point.

“He’s  the  only  person  in  the  whole  damn  office  who

thinks that. That’s unreasonable, and unfair on Kani.”

“Yeah.  But  he’s  my  boss.  I  can’t  lose  my  job  over  that.

Only I’m going to lose it anyway.”

Spen opened the crisps and set the bag in front of Daniel.

“Eat those, and drink that beer. No way is Tony going to fire
you. You’re too good at your job.”

Daniel  picked  at  the  crisps  but  didn’t  eat  one.  Kani

snuffled  about  in  the  packet,  then  stuck  his  nose  in  Daniel’s
beer.  Daniel  waved  him  off  and  took  another  long  slurp.
“He’s  going  to  fire  me  because  I  can’t  go  to  the  national
conference. He says I have to go to it or it’s my job.”

Spen blinked. “Wait a bloody minute. He can’t say things

like that. You told him why? Is it your family? Does he know
about that?”

“He knows. I thought he understood.”
“Understood what, exactly?”

“I’m...sole  guardian  for  my  brother  and  sister.  She’s

sixteen.  He  just  turned  eleven.  Mum  and  Dad...died.  Last
year, in an accident.”

“I’m sorry. That’s a lot to handle.”
“Yeah.”  Daniel’s  voice  still  held  no  passion  or  anger,

just a dull misery that made Spen ache to hear. “I can’t leave
them  on  their  own  for  a  week.  There’s  no  one  I  can  ask  to
look after them. No one I would trust. Dee might cope on her
own, but not with Alex, and it would be a shitty thing to do to
them anyway. They get so lonely.” He looked up, and added
quietly, “We all do.”

“No, you can’t leave them. Tony can’t force you to either.

It’s  totally  against  company  regulations,  and  you  should  tell
him that. Tell HR too.”

“No,  no,  I  can’t.”  For  the  first  time,  he  became  a  little

animated, his cheeks flushing. “I can’t lose this job. I’m still
on  probation.  He  can  fire  me  at  will,  no  need  for  a  reason,
though  I’m  sure  he  has  plenty  of  reasons  he  can  come  up
with.  He  could  even  use  what  happened  with  Kani  and
Julian.”

“If he tries that, Julian’s boss will eat him alive.”
“Maybe,  but  I’ll  still  be  gone.  I  need  this  job,  Spen.  If  I

push  back,  I’ll  still  end  up  losing  it,  only  with  a  worse
reference  than  what  he’ll  give  me  anyway.  I’m  so  fucked.”
He finished his beer in a long swallow. Spen silently pushed
over  his  untouched  glass.  “Thanks.  Look,  I  appreciate  the

concern, but I don’t have a choice in this. You can’t help. I’ll
have to tell him no, and then I’ll have to leave. My family are
everything  to  me.  I’m  all  they  have.”  He  rubbed  his  eyes.
“God,  Mum  and  Dad  would  be  ashamed  of  me  not  coping
with this.”

“I think they’d be proud as hell of you, and furious with

Tony,  who’s  an  A-grade  prick.  He  can’t  give  you  a  bad
reference because you complained to HR.”

“Want  to  bet?  I  don’t  have  any  work  experience  outside

this.  I  mean,  usable  experience. All  he  has  to  do  is  write  a
bland,  unenthusiastic  reference  and  the  message  will  get
through. I don’t have an employment record to set against it.”

“You’ve got amazing IT skills, though.”
“But no degree. That’s why it took forever to get this job.

I’m still amazed I got it, considering. Now I’m going to lose
it anyway.”

“There’s really no one you can ask to help? No relatives?

Friends?”

“No.” Daniel started on Spen’s glass, staring down at the

table  and  Kani  patting  a  crisp  without  really  seeing  either.
“Mum  was  an  only  child,  and  Dad’s  sister  lives  overseas.
Aunt Lisa offered to have us move out to her but I thought it
would be too much for us to deal with. Our grandparents live
on  the  other  side  of  the  country,  and  they’re  both  frail.
Grandma had a minor heart attack when she heard the news
about  the  accident,  and  then  Granddad  was  diagnosed  with

cancer two months later. They want to help but....”

“You don’t want to put any pressure on them.”
“Yes, exactly. Besides, Dee’s about to sit exams. I can’t

uproot  her  to  send  her  to  stay  with  them.  No  one  else  lives
close,  and  people...well,  let’s  just  say  we  weren’t  exactly
deluged with offers to help,” he said bitterly. “Maybe I could
hire a nanny or something? Do they have people like that for
older kids? But it would have to be someone Dee and Alex
liked, or it would be worse than nothing. There’s no time to
organise it.”

“I’d offer to help, but I’m going to that stupid conference

too...hang on.”

“What?”
“Where do you live?”
Daniel named a suburb not that far from Spen’s parents’

house—a fifteen-minute bus ride at most, less in a car. “Why
do you want to know?”

“Because my mum’s a teacher—”
“Aren’t you lucky.”
Spen  ignored  the  uncharacteristic  sarcasm.  “No, you’re

lucky,  I  hope.  Were  you  serious  that  Dee  and  Alex  don’t
expect you home early?”

Daniel  frowned  in  confusion.  “Mostly,  though  I  should

call them soon. Why?”

“Because I think you need to meet my parents. They might

be the answer to your problem.”

“Spen, that’s nice of you but I can’t—”
Spen held up his hand. “Yes, you can. Unless you really

want to start job hunting again?”

“No, but—”
“Then drink up, go wash your face, and I’ll call Mum.”

~~~~~~~~

An  hour  later,  Daniel  could  barely  remember  the  utter

despair  which  had  swamped  him  after  the  terse,  unfriendly
conversation with his boss just before he’d left work. Like a
force  of  nature,  Spen  had  swept  him  up  and  carried  Daniel
along  in  his  own  optimism,  depositing  him  in  the  warm,
friendly  kitchen  of  his  warm  and  friendly  parents.  Spen’s
mother  had  barely  let  her  son  explain  Daniel’s  dilemma
before  exclaiming,  “Well,  that’s  easy,  child.  Why  can’t  we
keep an eye on them while you’re away?”

“Mrs Reardon, you don’t even know us.”
“Of  course  I  don’t,  but  that’s  easily  fixed.  You  and

Spencer  go  fetch  your  brother  and  sister  and  we  can  talk
about this. Good heavens, Daniel. You’ve been struggling on
your own all this time? You poor children.” She stroked his
hair, and a few tears leaked out in sorrow as he remembered
his own mother doing the same thing. “Now, don’t cry, dear.
Have  you  had  supper?  Have  they?  Then  you  call  them  right
now and invite them over. Spencer, you and Daniel take the
car.”

“Yes, Mum,” Spen had said, grinning at Daniel. “Go on,

call them.”

Daniel  had,  and  fifteen  minutes  later,  they  were  at

Daniel’s  house.  Alex  threw  open  the  door,  and  took  in  the
entire length of Spen’s figure. Veen bounced up and down in
excitement on his shoulder. “Gosh, you’re....”

“Black?”  Spen  said,  winking  at  Daniel  who  was  both

horrified and close to laughing out loud.

“Enormous!” Alex  exclaimed.  “Dee! You  won’t  believe

this!”

“Alex,  don’t  be  rude,”  Daniel  chided.  “Dee?  Are  you

ready?”

She  came  running  down  the  hall  but  stopped  short  when

she saw Spen. “Wow. I wish I was that tall.”

“Spen, this is my sister, Dee,” Daniel said. “Who usually

has  more  manners.”  She  made  a  face  at  him.  “Everything
locked up?”

“Yes,  and  the  stove’s  off,  so  don’t  worry.  Are  you  all

huge in your family?” she asked Spen.

“I’m a bit of a freak,” Spen said, apparently not bothered

at  all  by  the  kids’  obsession  with  his  height,  “but  we’re  all
pretty  tall.  Hope  you’re  hungry.  Mum  was  unloading  the
freezer  when  we  left  and  I  think  she  thinks  there  are  ten  of
you.”

“I’m starving,” Alex said.
Daniel ruffled his hair. “You’re always starving.”
“I’m a growing boy. Oooh, he’s cute.”

For  a  startled  moment,  Daniel  thought  his  brother  meant

Spen, but then realised that he’d spotted Myko. “Yes, he is,
but we can make introductions later. We don’t want to keep
the Reardons waiting.”

“This way,” Spen said, leading Dee and Alex to the car

while  Daniel  locked  the  front  door.  Daniel  didn’t  want  to
stop and think about all this because then he’d be overcome
with embarrassment and find a way of talking himself out of
the answer to his problem. He had to resist that because this
could be so good for Dee and Alex. Their excitement was a
sign  of  just  how  limited  their  lives  had  become  since  their
parents had died. To be able to share the burden for even a
few  days...it  was  selfish  to  impose  on  a  stranger,  but  Mrs
Reardon  had  been  so  instantly  likeable,  he  couldn’t  resist.
He didn’t want to resist.

He held his breath as Spen ushered Dee and Alex into his

mother’s kitchen. This wouldn’t work if they didn’t like her
or trust her. Dee hesitated as she entered the room, taking it
all in and looking worried. Mrs Reardon smiled. “Come in,
dear.  We  don’t  bite.  At  least,  not  since  Spen  was  six,  we
haven’t.”

Spen  smiled  seraphically  at  the  reminder  of  past

misdeeds.  Daniel  had  trouble  imagining  him  ever  biting
anyone, even at six years old.

Dee grinned. “Alex bit me when he was eight.”
“Did not!”

“You so did. Mum had to put a bandage on my arm.”
“It was an accident. My teeth slipped.”
Daniel’s  face  hurt  from  hiding  his  amusement.  Spen

looked at Dee. Dee looked at Mrs Reardon. They all looked
at Alex, turning red. “Well, dear, I hope your teeth are under
control  now,”  Mrs  Reardon  said,  her  voice  shaking  a  little
from suppressed laughter. “Care to apply them to a steak and
kidney pie?”

Alex glanced sideways at her. “Does it have mushrooms?

I don’t like mushrooms.”

“No  mushrooms,”  Mr  Reardon  said.  “They’re  the  work

of the devil and make my bowels unhappy.”

His  wife  tsked.  “Richard,  don’t  mention  your  bowels  in

my kitchen, or you’ll put us all off our food. Alex, there are
no  mushrooms  in  it,  but  if  you  don’t  like  the  pie,  I  can  find
something else.”

“The pie’ll be fine, Mrs Reardon.” Daniel gently shoved

his brother towards the table. “Come on, squirt. I thought you
were starving.”

“I am!”
Mrs  Reardon’s  wonderful  savoury  pie—and  Mr

Reardon’s  fruit  salad  for  dessert—destroyed  any  lingering
hesitation,  not  that  Daniel  had  seen  much  from  his  siblings.
Dee  was  delighted  to  have  a  sympathetic  adult  to  talk  to
about  her  impending  exams,  and  listened  appreciatively  to
Mrs Reardon’s advice on the subject. Mr Reardon and Alex

discovered  a  mutual  love  of  building  model  engines,  and
spent  much  of  the  meal  off  in  a  world  of  their  own.  Daniel
and  Spen  were  the  only  ones  who  had  trouble  finding
something to talk about. Daniel didn’t want to discuss work
or  his  boss,  or  Spen’s  obvious  disapproval  of  Tony,  and
Spen was thankfully too tactful to raise it himself in front of
the kids.

The truth was, there were lots of things Daniel wanted to

talk to Spen about, but his tongue tangled up every time Spen
turned his kind eyes on him. His crush had only grown worse
in  the  weeks  since  Daniel  had  met  the  man,  and  with  this
unexpected  act  of  generosity  towards  Daniel  and  his
siblings,  it  now  threatened  to  turn  into  full-blown  hero
worship. Spen was everything Daniel could ever hope to be.
He wished so much that circumstances had allowed them to
meet  as  equals,  instead  of  as  a  bumbling  newcomer
desperately  trying  to  find  his  feet  with  the  help  of  a  calm,
successful  professional.  Daniel’s  boss  was  the  only  person
at  work  he’d  told  about  his  home  situation  before,  and  that
was  only  to  explain  why  he  hadn’t  finished  his  degree.  He
hadn’t  wanted  people  to  see  him  as  a  charity  case,  but  he
hadn’t  had  much  choice  once  Spen  had  cornered  him.  Now
Spen would just view him as a nice but helpless kid in need
of  rescue,  and  not  as  a  potentially  attractive  adult.  Not  that
Daniel had had much hope of catching Spen’s eye in the first
place.

“Is your house the one your parents owned?” Spen asked

as they helped clear the plates.

“Yes. We all grew up there, and moving was more hassle

than  we  could  deal  with.  You’ve  always  lived  at  home?”
Daniel  flushed,  wondering  if  that  was  too  personal  a
question, but it was out now.

“Oh no, only since I broke up with Robert a few months

back. I was living in his apartment until then.”

Alex’s  head  swivelled.  “Are  you  gay,  Spen?”  Dee

smacked  his  arm.  “What?”  he  said,  giving  Dee  a  hurt  look.
“Mum said there was nothing wrong with being gay. Daniel
is.”

Daniel  closed  his  eyes  and  prayed  to  disappear  into  the

floor.  Even  Kani  meeped  and  went  inside  in  sheer  self-
defence.

“Yes,  I’m  gay,”  Spen  said  casually.  “And  of  course

there’s nothing wrong with it. Are you gay, Alex?”

“I  don’t think so,” Alex said thoughtfully. “How can you

tell?”

Mr  and  Mrs  Reardon,  smiling  benevolently,  kept  quiet

through  all  this,  letting  the  young  people  handle  things.
Daniel relaxed a little. They didn’t have a problem, at least.
“Maybe we can talk about that later,” Daniel suggested. “It’s
nearly nine. Spen and I have to work tomorrow and you have
school.”

“Wish  I  didn’t,”  Alex  grumbled.  “Can’t  wait  until  the

long hols.”

“Only  a  few  more  weeks,”  Daniel  said.  “Help  us  finish

clearing, and then if Spen could give us a lift back?”

“You go now, dear,” Mrs Reardon said. “We’ll sort this

out.  Now,  we’ll  finalise  things  over  the  next  few  days  but
I’m happy for Dee and Alex to stay here, or I can pop over in
the  evenings.  In  any  event,  they’ll  have  us  as  an  emergency
contact,  or  even  if  they’re  just  a  bit  lonely  in  the  evenings
and want some company.”

Daniel took her hand. “You’re a lifesaver. Thank you so

much.”

“Not  at  all,  child.  It’s  a  pleasure. You’re  all  so  lovely,

and it’s such a shame what happened. I want to help. We all
do.”

Spen  came  up  behind  Daniel  and  put  his  hand  on  his

shoulder.  “Yeah,  we  do.  I  just  wish  I  was  going  to  be
around. Looks like I’ll have to babysit you at the conference
instead.”

Daniel’s face felt hot enough to convert water into steam.

“I don’t need a babysitter,” he muttered.

“Then you can babysit me. Okay, kids, got your coats and

kems?  I  won’t  be  long,  Mum.  Thanks.”  Spen  kissed  her
cheek, and she hugged him. The stone in Daniel’s chest got a
little  more  painful  and  cold.  Their  relationship  was  so  like
Daniel’s  had  been  with  his  parents.  Would  he  ever  be  over
losing the two of them?

Spen shooed Dee and Alex down the hall, but as Daniel

followed  them,  Spen  put  his  hand  back  on  his  shoulder.
“Must be hard,” he said quietly. “I wouldn’t be able to bear
losing mine.”

Daniel turned and looked up at Spen’s face through tear-

blurred vision. “Sometimes I don’t think I can either.”

Spen squeezed his shoulder. “You’re strong. You’ll make

it.”

Daniel tried to smile. “Thanks.”
“You’re welcome. Come on, let’s get you all home.”

~~~~~~~~

Dee and Alex chattered happily to Spen as he drove, but

even  with  answering  their  cheerful  questions  and
concentrating  on  the  road,  Spen  was  conscious  of  Daniel’s
silence as he sat slumped in the front passenger seat, staring
blank-eyed  out  the  window.  Now  Spen  had  seen  how  close
to  the  surface  his  misery  was,  no  matter  how  good  Daniel
was  at  hiding  it,  he  was  sorry  he  hadn’t  found  a  chance  to
somehow  bring  up  Daniel’s  home  situation  before.  But
maybe  Daniel  wouldn’t  have  thanked  him  for  exposing  his
sorrow. The wonder of it was how well they all coped. Dee
and Alex were so normal, so ready to accept happiness, and
even though Daniel obviously carried the greatest burden, he
did so with grace Spen doubted he could have managed.

But  that  grace  wouldn’t  be  enough  unless  Spen—or

someone with more power than he had—pulled that bastard

Noble  off  Daniel’s  back.  Sure,  it  looked  like  this  crisis
could be managed, but if Noball was prepared to pull a dirty
stunt like threaten Daniel’s job over attending a conference,
then  there  was  no  limit  to  what  he  might  try.  Spen  had  also
noticed  that  Daniel  hadn’t  mentioned  Spen’s  ‘accidental’
interruption  of  Noble’s  late  night  activities,  nor  had  shown
any  resentment  over  it.  Maybe  Daniel  would  never  come
right out and thank Spen for it, but it looked more and more
as  if  Spen’s  intervention  hadn’t  been  unwelcome—at  least
by Daniel.

He  really  needed  to  involve  HR  but  without  Daniel’s

cooperation,  there  would  be  little  point.  Maybe  Spen  could
work on him while at the conference.

“Here  we  are,”  he  said,  pulling  into  a  space  in  front  of

Daniel’s house.

Daniel  roused.  “Oh.  Thank  you,  Spen.  I  can’t  tell  you

how grateful I am.”

“It’s a pleasure, honest.”
Dee and Alex thanked him too, then ran up the path to the

house. Lights went on seconds later. Daniel went to open his
door, but Spen said, “Hold on a sec.” Daniel looked at him,
puzzled. “They’ll be asking who wants to share rooms at the
conference.  If  you  don’t  want  to  share  with  Tony,  I  haven’t
arranged anything yet.”

In the light from the street lamp, Daniel’s expression slid

rapidly  from  surprise  to  relief.  “Oh.  I’d  like  that,  if  you

wouldn’t mind.”

“Of  course  not.  I  hate  these  damn  things  and  at  least  I

won’t  have  to  worry  about  some  boring  junior  manager
sharing  with  me.”  Daniel  smiled  a  little.  “You  know...you
can ask for help. It’s not a sign of weakness.”

“I  didn’t  have  anyone  to  ask  before.  I  got  used  to...you

know...not asking.”

“Now you have me. And my parents.”
“Yes. Thank you.”
“You’re welcome. Oh, and Kani can play in IT anytime.

Don’t keep him locked away all day. Kems hate that.”

“I know. I’ll send him down. I know he’ll love it.”
“So  will  we.  Sleep  well,  and  no  more  stressing  about

Tony fucking Noble.”

Daniel  gave  him  the  first  truly  happy  smile  of  the  night.

“No more stressing, I promise. ‘Night, Spen.”

Spen watched him walk up the path, and waited until the

porch  light  went  out.  It  probably  wasn’t  a  good  idea  to
encourage the warm glow of happiness that encounters with
Daniel  so  often  gave  him.  If  there  was  one  thing  that  kid
didn’t need, it was another ‘admirer’. But there was nothing
wrong  with  feeling  glad  he  could  help,  or  the  righteous
pleasure  at  stuffing  Tony  Noble’s  greasy  tactics,  so  Spen
would enjoy those without guilt. With any luck, he’d have the
satisfaction  of  watching  Daniel  grow  in  confidence,  and
move  on  from  working  for  Noble  into  a  job  more  suited  to

his talents and intelligence.

Spen  sighed  and  started  the  engine.  Myko  popped  out  to

chirp  quietly  in  concern.  Spen  patted  his  head.  “I’m  okay,
fuzzball. We don’t always get what we want, right?”

Myko squeaked and rubbed against Spen’s hand. Nice to

have someone who understood, and who would always keep
his secrets.

Chapter 7

Two  weeks  earlier,  Daniel  had  had  no  prospect  of

enjoying  his  enforced  attendance  at  the  company’s  national
conference.  Even  this  afternoon,  as  he  said  goodbye  to  Dee
and Alex after he and Spen left them at the Reardons’ house,
he  couldn’t  muster  any  more  than  resignation  as  he
contemplated  a  week  in  a  dull  chain  hotel,  stuck  making
presentations  and  handouts  for  Tony,  and  sleeping  in  what
would  probably  be  a  hard  and  uncomfortable  bed.  He’d
stayed in a couple of similar hotels on family holidays, and
the novelty had long since worn off.

But  now,  sitting  across  from  Spen  on  the  train  heading

north, he felt something close to cheerful. Dee and Alex were
in  safe,  kind  hands—and  in  the  care  of  people  who  would
make sure their schoolwork wouldn’t suffer. Spen’s offer to
share  a  room  had  given  Daniel  a  perfect  answer  to  Tony’s
assumption that he and Daniel would be sharing. And now he
had the company of a man he liked a lot, maybe more than he
should, and a break of sorts from the grind of the office, and
the disapproval of the other PAs.

“The  only  part  about  this  I’m  looking  forward  to  is  the

food,” Spen said, pulling a face at the train’s approximation
of coffee. Daniel hadn’t even bothered, sticking to fruit juice.
“The  expense  budget  is  pretty  generous.  Just  watch  out  for
the boozers. Some of the managers drink like camels.”

“I  can’t  imagine  what  could  induce  me  to  want  to  drink

with  anyone  except  you.”  Spen  grinned  at  Daniel’s
declaration. “Oh you know what I mean.”

“I do. They’re not all bad. The IT guys from Northern are

fun,  so  long  as  I  don’t  spend  too  long  around  them.  I’m  too
old for that kind of thing now.” Daniel lifted an eyebrow at
that statement. “No, it’s true. I like a quiet pint or two. That
was  one  of  the  things  that  did  for  me  and  my  ex.  He  was  a
party animal. Me, not so much.”

“You were together a while, though?”
“Four years. I still care a lot about him. He’s a good guy,

smart.  But  he  didn’t  want  to  settle  down,  and  I  got  tired  of
acting like a kid.”

“Not every kid drinks until they puke.”
“What, never?”
Daniel’s  face  grew  warm.  “Maybe  once,”  he  mumbled.

“But I don’t like being drunk. I really hate hangovers. Such a
waste of study time.”

Spen’s grin slipped a little. “Are you planning to go back

to the degree when things settle down?”

Daniel shrugged, but tried not to let the pain in his chest

show in his expression. “Maybe. Might take a while. I can’t
go  back  to  where  I  was  enrolled,  not  while  Alex  is  still
young.  They  need  me  at  home.  The  degree’s  not  important,
set  against  everything  else.  If  the  prosecution  is  ever
finished,  the  lawsuit  is  over,  we  win  a  payout,  Dee  gets
through  her  exams,  and  Alex  finishes  school....  My  study’s

pretty low down the list.”

“So  you  keep  working  for  Tony  Noble  or  someone  like

him,  when  you  could  be  working  on  power  stations  and
water treatment plants and...what is it you guys build?”

“Just  about  everything,”  Daniel  admitted,  the  pain

growing  sharper.  “Yes,  if  I  have  to. At  least  until  Dee  and
Alex  are  independent.  I’m  their  parent  now.  Their  needs
come first.”

“Yes,  I  know.”  Spen  smiled  at  him,  a  thousand  watts  of

kindness that shone on the hidden stone in Daniel’s chest and
warmed it a little. “You’re quietly amazing.”

“You’d do the same for your brothers.”
“Maybe.  But  I’m  the  youngest,  so  it  wouldn’t  come  up.

It’s  not  just  that  you’re  doing  it,  it’s  that  you’re  doing  it  so
well. Dee and Alex are so well-adjusted.”

Thinking  back  to  a  month  ago  and  Alex’s  miserable

birthday, Daniel couldn’t agree. “Mum and Dad did all that.
I’ve had it easy.”

“And  you  could  still  have  fucked  it  up.  Give  yourself

credit, kid.”

“If you insist.”
Spen  smiled  again  and  shook  his  head.  It  was  nice  to

have someone who thought so well of him, but Daniel didn’t
like  praise  for  what  he  couldn’t  claim  proper  credit  for.
Still,  it  wasn’t  worth  arguing  about.  “We’ll  be  there  in  ten
minutes.”

“Then  countdown  until  we  can  escape.  Why  can’t  they

have this damn thing somewhere warm, and by a beach?”

“Because we’d all skive off and not do any work?”
“See? Told you that you were smart.”
Daniel rolled his eyes. Yes, if he had to be here against

his  will,  he  could  be  worse  off  than  in  Spen’s  company.  It
might even be fun. He wasn’t sure if he remembered what fun
was like, but he hoped he’d know it if he had the chance.

~~~~~~~~

He  was  right  about  the  bed,  and  the  room  was  as  bland

and uninspiring as he’d expected. But there was more space
than  he  expected,  plenty  of  room  for  their  bags,  and  fast
internet  access,  which  was  all  he  needed.  Tony  wouldn’t
arrive  until  late  that  evening,  so  tonight  was  a  little  like  a
holiday—at  least  Spen  decided  to  make  it  one.  He
encouraged  Daniel  to  explore  the  hotel’s  dinner  menu  and
not worry about the cost—“You won’t be able to come up to
half  of  what  some  of  the  managers  will  spend,  so  enjoy”—
and enjoyed a pint of decent beer with him.

Later,  after  they’d  showered  and  Daniel  had  called  Dee

as  he’d  promised  to  do  every  night,  Spen  chose  a  science
fiction movie from the subscription channel. They watched it
lying  on  their  beds  in  their  underwear,  while  the  two  kems
curled up on Daniel’s stomach, disdaining any entertainment
than  each  other.  The  two  humans  spent  the  next  two  hours
cheerfully picking apart the bad science and logical idiocies,

while  Daniel  gained  a  new  appreciation  of  just  how  big  a
nerd Spen was.

“It’s  ridiculous,”  Daniel  said  as  the  movie  ended.  “You

can’t  reverse  engineer  an  alien  operating  system  or  write  a
virus  when  you  don’t  even  share  an  alphabet  or  numbering
system.”

“No,  wait,  you’re  forgetting  the  secret  government

research.” Daniel looked at Spen with maximum scepticism.
“Remember that throwaway line about whathisface spending
years  looking  through  the  archives  when  he  had  clearance.
So  if  you  assume  the  government  had  its  best  and  brightest
working  on  translating  the  alien  data  and  decoding  the
systems—”

“A big ‘if’, Spen.”
“Oh come on. What else would they be doing with it?”
“Scratching  their  heads  and  wondering  where  to  start?

Where’s your Rosetta Stone? How do you start?”

“What  if  the  aliens  were  studying  us  and  had  begun  to

translate one Earth language into their own?”

“So...in  your  theory,  even  if  there  was  a  usable

dictionary,  and  by  some  miracle  our  hero  had  a
comprehensive  understanding  of  the  operating  system,  he
still has to get past the security system of a culture capable of
building  force  fields  and  organic  spaceship,  and  somehow
discover and  exploit  a  weakness  in  an  as  yet  unknown
routine, one which has to be critical for the power generation

of this hitherto invulnerable vehicle.” Daniel folded his arms
and  dared  Spen  to  rebut  his  argument.  “It’s  utterly
implausible.”

“I  never  said  it  was  easy.”  Daniel  hooted  in  derision.

Spen pretended to be offended. “Hey, I wrote a paper on it at
University.”

“You wrote a paper on this movie.”
“Well, yeah. The lecturer told us to analyse the use of IT

in  popular  culture  and  discuss  the  plausibility  of  techniques
and solutions. I got an A.”

“You win. No one is nerdier that you.”
Spen  punched  the  air.  “Yay,  I  win.  Wouldn’t  that  be  the

coolest job in the world? Decoding alien programming?”

“No, building alien spaceships would be the coolest.”
“You build the spaceship, I’ll write the code.”
“Deal,”  Daniel  agreed.  The  pang  was  still  there,  but,

relaxed and comfortable with two kems steadily sending out
gentle pulses of affection, he didn’t feel the hurt as much as
he normally would. Maybe one day it wouldn’t hurt at all.

Spen yawned. “Okay, that’s my limit. I’m going to order

breakfast to be delivered and I suggest you do too. You don’t
want  to  be  ambushed  by  corporate  types  before  you’ve  had
your coffee.”

“Good idea.”
“You fill out the card while I use the loo, then I’ll stick it

outside. Myko?”

His kem gave a delicate yawn of his own, but declined to

move.  “Lazy  brat,”  Spen  said,  grinning  as  he  reached  down
and scratched behind his kem’s ears. “He likes you.”

“It’s mutual. Kani likes him even better than Veen or Lili.

Weird.”

“Yeah.  Kems  are  a  mystery.”  Spen  tossed  the  breakfast

card over to him. “There. Go wild.”

“So much excitement for one day. Can I bear it?”
“You’ll survive.”
Daniel suppressed a sigh of admiration at the sight of the

long,  smooth-skinned  back  as  Spen  disappeared  into  the
bathroom. It was a little like sharing a room back at Uni with
Asif,  something  Daniel  missed  along  with  so  many  other
things.  But  though  Asif  was  handsome  and  attractive  in  a
totally  straight  way,  Daniel  had  been  too  caught  up  in  his
studies  to  be  distracted  by  unrequited  lust.  Even  now,  his
many worries tended to keep his libido well below nuisance
levels.  Didn’t  stop  him  wishing,  in  full  knowledge  of  how
hopeless it was, that Spen would see him differently, or that
they had started a friendship outside work.

When he returned from cleaning his teeth, Myko and Kani

had  decamped  to  Spen’s  bed.  “Fickle,”  he  muttered.  Kani
chirped and flicked his tail, but stayed right where he was on
Spen’s  chest.  “Fine,  you  made  your  bed,  now  you  lie  on
him.”

Spen  grinned  at  him  around  the  ball  of  fur.  “Do  you  get

the feeling we’re being played?”

“I think we could be. Good night, Spen.”
“Sleep well, Daniel.”
He might even do that.

~~~~~~~~

Daniel  had  reason  to  be  glad  of  that  lazy  evening  come

Monday  morning.  Tony  called  while  they  were  still  eating
breakfast,  and  gave  Daniel  half  an  hour  to  finish  his  meal,
shower,  dress,  and  come  to  his  room  on  the  floor  above.
From then until six that evening, he didn’t have a moment to
call  his  own.  Even  lunch  was  spent  listening  to  Tony
network  with  his  fellow  managers,  so  he  could  help  Tony
fine  tune  his  handouts  for  the  big  presentation  about  Cross-
Channel on Wednesday afternoon. The rest of the time he had
to  help  Tony  rehearse  his  talk  and  slide  timing,  prepare
additional  graphs  and  graphics,  run  back  and  forth  to  the
printers  two  blocks  from  the  hotel  to  order  and  collect
materials  for  the  audience,  and  somehow  also  handle  the
usual  office  emails,  calls  and  enquiries  because  Tony  was
adamant  that  his  door  was  never  closed.  Telling  the  clients
he was “away” was unacceptable.

Daniel had his own presentation to give jointly with Spen

on the day after Tony’s, on some of the practical issues of the
national  rollout  of  Cross-Channel.  He  wasn’t  nervous—it
wasn’t  any  more  challenging  than  delivering  a  paper  to  his
class, and Spen would handle the hard stuff—but there were

materials  to  print  for  that  as  well.  Tony  had  insisted  on
leaving it all to the very last minute so it could be as up-to-
date  and  relevant  as  possible.  Spen,  unsurprisingly,  had  not
been complimentary about that plan. Daniel personally tried
not to dwell on whether Tony was effective at his job or not,
because  he  was  afraid  that  if  he  went  down  that  line  of
thinking, his discontent with his job would grow to the point
where  it  was  impossible  to  continue.  He  chose  to
concentrate on his own tasks and performing them to the limit
of his ability. Spen had the luxury of criticism. Daniel didn’t.

Finally Tony set him free so he could wine and dine with

the  national  office  people—Daniel  was  far  too  lowly  to
attend,  much  to  his  relief.  Spen  found  him  in  the  foyer  and
announced,  “Room  service”,  in  a  tone  that  brooked  no
argument.  Not  that  Daniel  had  one  to  offer,  or  wanted  one.
Spen  had,  through  his  regional  colleagues,  obtained  copies
of  two  hard  to  find  films  Daniel  had  mentioned  wishing  he
had  seen—Spen  waved  the  thumb  drive  in  triumph  as  they
rode  the  elevator  up  to  their  floor.  They  ate  their  room
service  supper  while  sitting  cross-legged  on  Spen’s  bed,
watching  the  first  film  on  his  laptop.  The  kems  delivered
their  verdict  on  the  entertainment  by  refusing  to  sit  still,
romping  around  the  room,  returning  to  one  or  other  of  the
humans’ laps for cuddles and scritches, before heading off to
explore the bathroom or the closet again.

“Good special effects,” Daniel said politely.

“Yeah,  but  crap  acting  and  toilet  paper  plot.  It’s  okay.

The  second  one  is  awesome. You  just  need  to  see  the  first
one  for  set  up.”  Spen  cracked  his  spine.  The  position  was
more awkward for him because of his greater height, forcing
him  to  hunch  over  the  computer.  “You  comfortable  there?
You can lie down. There’s room for two. I’ll keep my hands
to myself, I swear.”

Daniel  saw  his  face  slowly  turn  scarlet  in  the  mirror  on

the  wall  opposite  him.  “Um...okay.  Just  let  me...wash  my
face.”

He  splashed  cold  water  on  his  burning  skin  until  the

colour  turned  back  to  its  usual  paleness.  Spen  had  an
advantage  in  that  way—even  if  he  was  prone  to  blushing,
which  he  probably  wasn’t,  every  passing  mood  or
embarrassment didn’t show itself on his dark face the way it
did on Daniel’s.

Oh  God.  There  was  no  way  to  refuse  Spen’s  innocent

invitation  without  looking  as  if  Daniel  was  reading  much
more into it than there was, but was his self-control up to it?
Would Spen even care if it wasn’t?

Fortunately Kani came to his rescue. The little nuisance,

after  behaving  like  a  terror  during  the  first  movie,  lay
demurely  on  Daniel’s  lap  all  through  the  second  one,  and
didn’t move even when Myko joined him from time to time.
Daniel  gave  him lots  of  petting  and  scritches  in  gratitude,
and  was  able  to  concentrate  on  the  film—which  was,  as

promised, much better than the first—rather than on Spen. He
could  even  feel  comfortable  stretched  out  next  to  Spen  like
this, almost like he would if he was watching a movie with
Alex.

Almost.  Spen’s  long  legs  and  endearingly  enormous  feet

distracted  Daniel  more  than  they  should  have.  But  he  didn’t
disgrace  or  embarrass  himself,  and  managed  to  enjoy  the
movie  in  all  its  mindless  theatrics.  The  plot  was  beyond
absurd, but the pace was fast enough that it hardly mattered.

“High  concept  to  the  max,”  Spen  rightly  summarised.

“Good fun though. Another?”

Daniel  took  the  chance  to  gracefully  escape  from  the

heavenly  torment  of  Spen’s  bed.  “I’d  love  to,  but  Tony’s
going to be at me first thing again.”

“Tell  him  to  fuck  off.  You  don’t  start  at  eight  in  the

office.”

“Right, and after that I won’t have to worry about starting

at all. You’d love it if Luke or Jyoti told you to screw off.”

Spen  grinned.  “They  do  it  half  a  dozen  times  a  day.  But

then I have a sense of humour and Noball doesn’t.”

“Oh  thanks.  Now  I  have  to  look  at  him  with  a  straight

face and remember you calling him that.”

Spen  made  a  little  bow.  “You’re  welcome. You  should

lighten up, Danny.”

Daniel  growled.  “I’ll  lighten  up  when  the  world  stops

sucking.”

Spen sat up, and his expression turned suddenly serious.

“Did it suck tonight?”

“No.  No,  it  didn’t.  Thank  you. You  know  what  I  mean,

though.”

“Yes, I do. I can’t fix the rest of it, but if I can give you a

little break from the misery sometimes....”

Daniel turned away a little to hide the effect Spen’s kind

words—the  warmth  in  his  eyes—had  on  him.  He  did not
want  to  cry  in  front  of  him  again.  “Thanks.  I’ll  use  the
bathroom,  if  you  want  to  fill  out  the  breakfast  card,  okay?”
He hurried off before his voice betrayed him. Damn it, Spen
was  so  bad  for  his  control  in  so  many  ways.  But  without
Spen,  Daniel  didn’t  know  that  he  would  cope  at  all  right
now.

Chapter 8

When Daniel’s mobile went off again as they were eating

breakfast,  Spen  cursed  Tony  Noble  in  his  mind  a  lot  more
fluently  than  he  dared  let  fly  in  front  of  Daniel.  Not  that  his
feelings  were  a  secret,  but  it  made  Daniel’s  job  more
difficult, and wasn’t very professional either. He considered
Noble  to  be  abusing  the  privilege  of  having  his  PA  at  the
conference,  and  treating  Daniel  disrespectfully.  Ironically,
Spen’s regard for Daniel stopped him complaining to Noble
directly,  even  though,  since  they  were  both  the  same
managerial  grade,  he  was  perfectly  entitled  to  do  so.
However,  complaining  was  all  he  could  do,  and  Noble
would  only  take  it  out  on  Daniel.  Spen  was  waiting  for
Noble  to  unequivocally  cross  the  line  in  a  way  that  didn’t
compromise Daniel, and then he planned to raise holy hell. It
wasn’t  right  that  a  manager  in  a  company  working  with
vulnerable  people  should  treat  a  vulnerable  employee  like
shit, especially if he’d done it before.

But  Spen  had  to  be  discreet,  so  for  now  he  did  what  he

could  to  protect  Daniel  and  bolster  his  confidence.  The  kid
had  positively  bloomed  away  from  the  pressures  of  the
office and looking after his brother and sister, even with his
boss  being  a  prick.  If  he  took  even  a  little  bit  of  that  self-
assurance  and  happiness  back  home,  Spen  would  consider
his efforts a success, and a pleasure. He liked Daniel’s smile
and  his  company.  He’d  enjoy  those  as  long  as  he  could,

without a twinge of conscience.

He saw little of Daniel during the day, and when he did,

it was usually as Daniel was rushing out of the hotel or into
the lift, carrying bundles of papers, or talking on his phone.
Noble was the only manager at his level to have his PA with
him,  a  concession  because  of  the  importance  of  the  Cross-
Channel project. Spen’s regional colleagues had commented
unflatteringly  on  that  fact  during  their  informal  meetings.
Spen  didn’t  know  a  single  person  who  held  Noball  in  high
regard and yet he was senior management’s fair-haired boy.
Spen  could  easily  run  the  IT  department  for  a  company  a
hundred times the size of the one in which he worked, but he
would never understand that kind of business politics.

Finally 

Wednesday 

afternoon 

arrived, 

and 

the

presentation  to  all  the  regional  managers  and  the  national
office  was  held.  Daniel  and  Spen  sat  at  the  back,  managing
the  audiovisual.  Noble  spoke  apparently  extempore,  though
Spen knew from Daniel how carefully rehearsed the speech
was.  The  act  worked,  and  Spen  had  to  grant  the  man  a
grudging admiration for talking with apparent fluency about a
topic on which he was hardly an expert, making it sound like
he  had  skilfully  initiated  and  guided  the  project,  when  all
he’d really done was throw the right people at it. Which, of
course, required a talent too, though it wasn’t the one Noble
wanted to display.

Spen  handled  the  more  technical  questions  during  the

Q&A,  but  Noble  coped  with  the  rest  pretty  well,  Daniel
having moved to his side to hand up this or that sheet of facts
and figures. They appeared like a well-oiled machine, even
if  in  reality  Noble  was  the  squeaky  wheel  and  the  lubricant
was more like Daniel’s blood, sweat...and tears.

At  the  end  Noble  sat  down,  flushed  with  pleasure  at  the

applause. Daniel smiled, more relieved than delighted. Spen
understood why—the pressure was off for a little while, and
Noble’s good mood could only be a bonus.

As the room cleared, Noble clapped his hand on Spen’s

arm. “Come for a drink. That went very well.”

“Thanks,  but  I’m  meeting  Eastern  for  drinks  and  then

dinner. Sorry.”

“Ah, never mind. Daniel? I owe you a glass of something

expensive, I think.”

“Oh, it’s okay—”
“Now, Daniel. You have to let me crow a little. Perks of

the position. I insist.”

Spen  wanted  to  kick  the  bastard  in  the  knee,  but  Daniel

gave Noble a sickly smile. “Sure, why not. I’ll see you later,
Spen?”

“I  won’t  be  late.  No  way  can  I  keep  up  with  Eastern.

Take it easy, Daniel.”

Daniel  waved  him  off,  before  Noble  firmly  steered  him

in the direction of the hotel bar. At least two other managers
caught  up  with  them,  which  eased  the  sudden  worry  Spen

felt.  Noble  wouldn’t  try  anything  in  front  of  his  colleagues,
and  the  worst  Daniel  would  suffer  would  be  terminal
boredom. Sorry, kid. Can’t rescue you tonight.

~~~~~~~~

The  trick  with  dealing  with  Eastern—and  Northern,  and

Southern and Isles—was not to get into buying rounds, which
was  harder  than  it  sounded.  The  idea  of  someone  quietly
nursing  a  pint  of  bitter  while  the  rest  were  downing  tequila
shots  and  vodka  mixes  was  anathema  to  twenty  excitable,
loud and slightly drunk nerds who could make a lot of noise
when  they  wanted  something.  Spen  bought  a  round  early,
held  up  his  nearly  full  glass  as  an  answer  to  “Do  you  want
another?”  for  as  long  as  he  could,  and  ignored  extra  pints
arriving  unwanted  by  his  elbow.  He  wasn’t  the  only  one
taking it easy—the older veterans of the national conference
had learned their lesson years ago as he had, and since they
were  the  ones  he  most  wanted  to  talk  to,  it  was  natural
enough to move away from the louder, larger group to chat.

Spen  was  deep  in  a  raging  debate  about  the  merits  of

server architecture when he felt his phone vibrate. “Sorry, I
should  get  this,”  he  said  to  his  companions.  The  call  was
from  his  mother.  “Hi,  Mum.  Hang  on,  I  can’t  hear  you.”  He
moved  outside  and  closed  the  glass  door  behind.  The  damp
weather meant he was alone out on the deck. “What’s up?”

“Spencer,  Dee’s  been  trying  to  call  Daniel  for  half  an

hour  or  more.  His  phone  keeps  going  to  voice  mail.  Is  he

there with you?”

“No, he was having a drink with his boss and some other

people.  Supper  too,  I  guess,”  he  added,  looking  at  the  time.
“Let me see if I can track him down and get him to call. He
probably just forgot how late it was.”

“Yes,  I’m  sure  that’s  what  it  was.  But  the  child  is

worried and I thought I’d see if I could help.”

“No problems, Mum. I’ll call you back as soon as I find

him.”

The  presentation  had  been  over  for  nearly  two  hours.

Daniel  was  either  having  dinner  with  Noble  or  up  in  their
room. Spen called his mobile, but immediately went through
to  voice  mail.  Daniel  never  turned  off  his  phone,  he  said.
Dee  or  Alex  might  need  him.  Was  he  talking  to  someone?
For half an hour? Unlikely, but not impossible.

He  went  back  inside  the  bar  and  found  his  friends.

“Sorry, guys. I just need to duck out for a bit. I’ll find you at
the restaurant if you’ve gone by the time I get back, okay?”

He  headed  back  to  the  hotel.  The  hotel  bar  was  largely

empty—certainly  no  Noble  or  Daniel.  The  restaurant  was
also quiet, and the bistro was closed.

He returned to the bar, and caught the attention of the bar

attendant. “Hi. I’m looking for a friend of mine—young man,
red hair. Would have been with an older man, maybe a few
of them, an hour or so. All guests of the hotel.”

“About  twenty,  wearing  a  suit  and  tie?  They  all  left  an

hour ago.”

“Did you notice if they went out or upstairs?”
Her forehead wrinkled in concentration. “Uh, three of the

older  men  went  out  the  front.  The  young  guy  and  another
older  guy  went  towards  the  lifts.  I  can’t  be  sure  they  didn’t
follow the others out though. The toilets are that way too.”

“Thanks.”
“No problem. Did you want a drink?”
“No, I’m fine.”
She  nodded  and  went  down  the  other  end  of  the  bar  to

empty the glass washer.

Spen bit his lip, thinking. Myko jumped onto the bar and

meeped in distress. Spen patted him. “Where’s Kani, squirt?
Do you know?”

Myko  squeaked,  jumped  down,  and  ran  to  the  lifts.  Did

that  mean  he  thought  Kani—and  Daniel—were  in  the  hotel?
Spen had nothing else to go on, so he followed his kem and
took the elevator to their floor. He tried their room—empty.
He tried Noble’s mobile—no answer.

Okay, now he was worried.
Myko climbed up onto his shoulder and bit his ear. “Ow!

What did you do that for, you menace?” Myko jumped to the
floor and stamped his foot. “All right, I’m listening. Where?”

Myko ran back to the elevators. Spen followed, confused

as  to  what  his  kem  wanted.  In  the  elevator  car,  he  picked
Myko  up.  “Okay,  where?”  Myko  went  to  bite  his  finger  in

frustration,  but  Spen  yanked  it  out  of  the  way.  “No,  you
don’t. Wait.” He held his kem near the buttons for the floors.
“Which one?” Myko nudged the one for the floor above with
his nose. “Noble’s room?” Myko squeaked. “Shit.”

He  pressed  the  button  and  as  soon  as  the  car  arrived,

bolted  out  and  down  the  corridor.  Myko  ran  ahead  of  him,
squeaking  in  distress,  and  at  Noble’s  door,  actually
disappeared  through  it.  Spen  banged  on  the  door—no
answer. “Tony? Are you in there?” Still no answer.

Myko  reappeared  through  the  door.  “He’s  not  there—”

Spen started to say, but stopped. Behind Myko, a small grey
form appeared. “Kani?”

The  little  kem  squeaked  faintly  and  fell  over.  Myko

meeped  in  distress,  licking  Kani’s  face  and  nudging  him.
Spen picked them both up. Kani was conscious, but severely
disoriented.

The  only  way  to  do  anything  to  a  kem  was  to  hurt  its

human. Which meant....

He  cuddled  the  kems  with  one  arm,  and  used  his  free

hand  to  bang  on  Noble’s  door  again.  “Daniel!  Tony!  Open
this door!”

No response, even though he kept it up for over a minute.

He turned, intending to look for a manager, only to discover
a manager—and a burly porter—had found him first.

“Sir,  you’re  disturbing  our  guests,”  the  manager  said.

Behind her, the big porter flexed his impressive biceps.

“Yeah, too bad. My friend’s in there, and he’s sick. Look

at his kem.” He held Kani out. The lolling head and panting
told the story better than he could. “I know he’s in there, but I
can’t  get  anyone  to  open  the  door.  Please—he’s  probably
unconscious.”

The  manager’s  expression  changed  from  annoyance  to

concern. “I have a master key. Let me.” She knocked once on
the door. “Sir? If you’re in there....”

The  door  opened  before  she  had  a  chance  to  pull  her

keycard  out  of  her  pocket.  Noble  stood  there,  somewhat
untidily  dressed.  “Spencer?  I  was  just  about  to  call
someone.”

Spen  pushed  past  him.  “Where’s  Daniel...shit.”  He  ran

over to the bed where Daniel lay face down. “Daniel? Wake
up, kid. What the fuck did you do to him, Noble?”

“Nothing—don’t be ridiculous. I was just about to call an

ambulance. He turned up ten minutes ago in a confused state,
said he felt unwell, so I let him lie down since he wasn’t in a
fit  state  to  return  to  his  room.  I  only  realised  he  wasn’t
simply asleep a minute or so ago when you knocked.”

Spen didn’t believe a word of it, but it wasn’t important

right now. “Call an ambulance, now,” he snapped at the two
hotel staff, then he turned Daniel into the recovery position.
He  was  breathing,  albeit  slowly,  and  his  pulse  was  also
rather  slow.  He  was  also  much  paler  than  normal,  which
meant he looked practically transparent, and Myko’s worried

squeaks  and  Kani’s  condition  confirmed  that  this  wasn’t
right. “Hurry!”

The  porter  went  to  the  room  phone.  The  manager  called

someone  on  her  mobile.  Noble  went  outside.  Spen  ignored
them  all,  concentrating  on  Daniel.  He  didn’t  seem  to  have
any  injury,  and  was  dressed,  though  his  shirt  was  untucked
and  misbuttoned,  and  his  fly  wasn’t  fully  closed.  He  also
smelled  of  something  that  Spen  found  familiar  but  couldn’t
place.  “What  happened  to  you?”  Spen  murmured,  brushing
his  hand  through  Daniel’s  fine  red  hair.  “Where’s  the
ambulance?”

The porter answered. “Coming, sir. Let me have a look—

I’m a first aider.”

So was Spen, but it never hurt to have a second opinion.

While  the  porter  checked  Daniel  over,  Spen  turned  to  the
manager. “Where did Noble—that guest—go?”

“Uh,  I  don’t  know.  Outside  somewhere.  Where  is

Daniel’s room?”

“It’s  mine,”  he  said  and  gave  the  room  number.  “I’m

Spencer Reardon, his colleague and his emergency contact at
the moment, as his family are staying with my parents.”

“Then you should go with him to the hospital. I’ll arrange

that when the ambulance gets here.”

The paramedics arrived five minutes later and attached a

scary number of leads to a still unconscious Daniel. “Has he
been drinking?” one of them asked while he fastened a blood

pressure cuff to Daniel’s arm.

“Yes, but not to excess that I know of. His boss was with

him, and some other managers. He wouldn't get drunk in front
of them.” And just where the fuck was Noble now? “His kem
is acting weird too.”

Spen  held  Kani  out  so  the  paramedic  could  take  a  long

look. “That’s not alcohol,” he said, though he didn’t say what
else it was likely to be. Spen could guess though. He looked
around  the  room.  Everything  was  tidy—no  cups  or  bottles,
not  even  in  the  trash.  Had  Daniel  ingested  something  in  the
bar?

The paramedics put Daniel on oxygen and inserted an IV

port, before loading him onto a gurney. “We’ll be taking him
to  Central,”  the  other  paramedic  said.  “Is  anyone  going  to
come there with him?”

“Me,” Spen said. “I’ll follow.”
“A taxi should be waiting downstairs, Mr Reardon,” the

manager said.

“We’ll let them know at the hospital,” the paramedic told

Spen.

The  paramedics  rolled  Daniel  out.  Kani  gave  a  faint

squeak  and  disappeared.  Spen  had  never  seen  a  kem  in  that
state before and didn’t like what that might mean for Daniel.
“I’ll head off now,” he told the manager, “but if Tony Noble
returns, can someone ask him more about what happened this
evening? And  could  you  ask  the  bar  staff  if  Daniel  seemed

drowsy  or  ill  to  them?  This  is  my  number.”  He  handed  the
manager  his  card.  “If  his  family  calls,  can  you  ask  them  to
call me instead? I don’t want them getting bad news without
an explanation.”

“Certainly,  Mr  Reardon.  Leave  it  to  us.  Jim,  please

escort him downstairs and make sure the taxi’s there.”

The porter went with him to the lift, and whistled up the

taxi to pick Spen up from the front door. “Hope your friend
is all right, sir.”

“Thanks.”
With nothing to distract him from the worry, his thoughts

raced through some distinctly horrible possibilities. What if
Daniel  was  seriously  ill?  What  if  he  died?  What  had
happened in the hotel room, and why had Noble taken such a
long time to answer the door? Spen now wished he’d asked
the  manager  to  call  the  police  as  well,  but  on  what  basis?
Now Noble had plenty of time to dispose of any evidence, if
there was any to dispose of.

But  maybe  Daniel  had  just  reacted  badly  to  a  couple  of

strong drinks. It wasn’t impossible, or even all that unlikely
considering  he  didn’t  drink  much.  Spen  hoped  for  Daniel’s
sake  that  this  was  the  explanation.  The  alternatives  were
horrifying.

He remembered his promise to call his mother, and rang

the house. “Did you find him, love?”

“Yes, Mum. Is Dee there?”

“No, in her room. Shall I fetch her?”
“No,  no...Mum,  we’re  taking  Daniel  to  hospital.  I  found

him unconscious in his boss’s room.”

“Oh my lord. What’s wrong?”
“I don’t know, but I don’t want you to tell Dee either. Not

yet. Could you tell her that Daniel’s been taken ill, and he’s
asleep.  I’ll  call  her  in  the  morning  with  an  update.  I  should
know more then.”

“I don’t like lying to the children, Spencer.”
“I  know,  but  do  you  want  her  getting  hysterical  with

worry when there’s nothing she can do? Look...just say he’s
unwell. That’s no lie. I don’t think he’s in serious danger. At
least, I hope not. There’s nothing she can do there for him.”

“All right, I’ll do that. That poor boy. What could it be?”
“I  don’t  know.  I’ll  call  tomorrow  when  I  do  know.  Dee

can call me if she needs to, but Mum, please try and keep her
calm.”

“Don’t tell me how to mother a child, love.” Spen smiled

a little. “Are you all right, Spencer? This must be a shock.”

“I’m trying to concentrate on what needs to be done. I’m

just  glad  I  found  him  sooner  rather  than  later. You  and  Dee
might have saved his life.”

His  mother  gasped.  “I  don’t  know  what  Dee  and  Alex

will do if anything happens to Daniel.”

“Well,  then,  we  won’t  let  anything  happen.  Don’t  worry

too much, Mum. I’ll handle it here.”

“Good night, love. He’s in good hands with you.”
If  that  had  been  true,  Daniel  wouldn’t  have  been  struck

down in the first place. Still, recriminations could wait until
he had his hands around Tony Noble’s cowardly neck.

The  taxi  dropped  him  at  the  Emergency  entrance,  and

when  he  enquired  at  Reception,  he  discovered  he  was  only
behind  the  ambulance  by  a  couple  of  minutes.  “He’s  still
being assessed,” the clerk told him. “Take a seat and you’ll
be called. Are you family?”

Spen  had  given  this  some  thought  on  the  ride  over,  and

answered calmly, “He’s my boyfriend. His parents are dead
and  his  siblings  are  both  minors.  They’re  staying  with  my
family at the moment.”

The clerk made a note and didn’t comment. Spen figured

it was the kind of statement no one was likely to argue with,
unlike  claiming  to  be  a  brother—unlikely,  given  their
decided  lack  of  resemblance  to  each  other—or  a  spouse,
which  he  couldn’t  backup.  Daniel  would  understand,  and  it
made things easier without needing to drag Dee into this, or
worse, Daniel’s elderly and infirm grandparents.

Myko  wouldn’t  settle,  meeping  and  moving  restlessly

from  Spen’s  lap  to  the  floor  and  back  again.  He  didn’t
wander far, not even to talk to the other kems in the waiting
room.  Spen  gave  him  what  comfort  he  could,  which  wasn’t
much, and took what he could from Myko’s company.

He  waited  nearly  an  hour  before  his  name  was  called,

and he was ushered through the doors separating the waiting
room  from  the  treatment  cubicles.  He  asked  where  Daniel
was  but  before  he  could  go  where  he’d  been  directed,  a
young doctor came up to him. “I’m Dr Ali. Are you here for
Daniel Walkinshaw?”

“Yes. I’m Spencer Reardon. How is he?”
“Stable for now. I need to talk to you, Spencer. Come this

way.”

She  took  him  away  from  the  nurse’s  station.  “Are  you

close to Daniel?”

“Pretty close, yes.”
“Do you know what happened this evening? What he ate,

or drank?”

“Not exactly, no. I was with work colleagues. He was in

the bar with his boss and other managers. I don’t think he ate
anything  down  there,  but  I  don’t  know  what  happened  after
he and his boss returned to his boss’s room.”

“So he was drinking?”
“I  believe  so.  That  was  the  intention.  He’s  not  a  big

drinker at all. Is it just alcohol?”

She  grimaced.  “I  don’t  think  so,  but  without  knowing

what he ingested, it’s hard to say. Does he take drugs?”

“No.”  Spen  didn’t  have  any  proof  of  that  other  than  his

knowledge of Daniel as a person, but he was as sure of that
as he was of his own sobriety. “Has he been drugged?”

“We suspect he’s taken something.”

“Or been given it.”
“Possibly. Where’s his boss? Is he ill too?”
“I don’t know where he is, and no. He was fine. Claims

Daniel  turned  up  at  his  room,  and  fell  asleep  on  his  bed.  I
don’t believe him, for what it’s worth.”

“Hmmm. There’s signs of Daniel having had anal sex as

the receptive partner very recently. Would that be with you?”

Spen’s  hands  curled  into  fists.  “No,”  he  said  tightly.

“And  I  can  assure  you  that  having  sex  with  his  boss  is  the
last thing he would do. He doesn’t like him. We should call
the police, doctor.”

“Yes, I agree, and we can do that when he wakes up. But

Daniel’s  still  unconscious,  and  the  drug  tests  won’t
necessarily  be  conclusive.  If  Daniel  can’t  remember  what
happened this evening, as is likely, then the police won’t be
able  to  prove  he  didn’t  take  something  voluntarily,  or  have
sex involuntarily. There’s no physical evidence of force.”

Spen  felt  sick. Noble,  I’ll  kill  you  with  my  bare  hands.

“Can I see him?”

“Yes. At this point, we’ll keep him in here until he wakes

up and is normal again. That  will  probably  be  a  few  hours.
You can take him home then, provided someone keeps an eye
on  him.  He’s  likely  to  feel  fairly  sorry  for  himself,  just
warning you.”

“I won’t let him out of my sight, I swear.”
She smiled. “Good. Through here.”

Daniel  lay  on  his  side  wearing  a  hospital  gown  and

covered with a sheet. He still wore the oxygen mask and was
attached  to  a  machine  monitoring  his  blood  pressure  and
heart rate. Spen sat by him and took his hand. Daniel didn’t
move. His hand was very cold, and his breathing still slow.
“Oh  Danny,  Danny,  you’re  a  worry.”  Spen  stroked  his  pale
cheek. “Kani, where are you, squirt?”

Daniel’s  kem  popped  out  and  crawled  slowly  onto

Daniel’s shoulder, wobbling back and forth, though looking a
little more alert than before. Myko pulled him down onto the
bed in front of Daniel’s head and began to delicately groom
his  woozy  friend.  Spen  stroked  them  both,  wishing  Myko’s
attentions  to  Kani  would  somehow  stimulate  Daniel  to
consciousness. But Daniel didn’t wake or even twitch. Spen
settled in to wait, keeping hold of Daniel’s hand, determined
to not to leave his side for a second.

Nearly  two  hours  later,  Daniel  roused  fully,  blinking

green  eyes  open  and  staring  uncomprehendingly  at  Spen.
“Hey. How do you feel?”

“‘m I?”
“Hospital. What do you remember?”
“‘bout what?”
“Having drinks with Tony?”
“Um...I  don’t.”  He  struggled  to  sit  up,  but  even  with

Spen’s help, it was beyond him. He sank back down. “Feel
crap.”

“I  know.  Just  going  to  find  the  doctor.”  Daniel’s  hand

gripped  Spen’s  and  his  green  eyes  widened  in  panic.  “It’s
okay.  Myko’s  here.  Back  in  a  minute,  I  promise.”  He  gave
Daniel’s hand a pat. “Promise.”

Daniel let go. Myko licked his face, and Kani, now much

brighter  and  with  it,  cuddled  against  his  chest.  Daniel  gave
his kem a dozy pat. “Don’t understand,” he mumbled.

“I know. Just wait.”
Dr Ali was attending to another patient, but Spen caught

her  eye  and  she  came  out  to  see  him.  “He’s  awake.  He
doesn’t remember anything. Not yet.”

“I’m not surprised. The tox results show almost no blood

alcohol content, but GHB is present.”

That was an acronym Spen hadn’t heard since his student

days. “The date rape drug?”

“One  of  them,  yes.  Doesn’t  prove  how  it  got  into  him,

though. I’ll just go and speak to him. Would you like to wait
out here?”

Spen hovered outside the cubicle, while the doctor spoke

quietly to Daniel. He tried not to eavesdrop but it was hard
not to get most of it, and understand that Daniel was adamant
that  he  didn’t  want  the  police  involved,  and  he  refused  to
consent  to  a  rape  kit.  When  the  doctor  came  out,  she
shrugged at Spen. “Can’t say I’m surprised.”

“But you’ll keep the drug results on record?”
“Yes.  But  the  police  won’t  attend  unless  he  makes  a

complaint. If he changes his mind, he can contact them at any
time.”

“Can he go home?”
“I’d rather he stayed an hour or two but he’s determined

to  leave.  GHB  leaves  the  body  fairly  fast  so  he’ll  probably
be all right. You’ll stay with him?”

“Yes, and get him back here if he seems to be worse.”
“Then he can leave.” She went to the nurses’ station and

picked  up  a  leaflet,  which  she  handed  to  Spen.  “He  might
need this.”

Spen looked at it. “Rape counselling?”
“It’s  likely,  yes.”  She  looked  up  at  him.  “Take  it  easy

with him, Spencer.”

“I will.”
She nodded and went off to another cubicle. Spen stared

at  the  leaflet  then  shoved  it  into  his  pocket  with  a  shudder.
Someone had assaulted Daniel tonight. More than assaulted.
The police should be involved.

Inside  the  cubicle,  Daniel,  now  detached  from  his  leads

and  the  oxygen,  was  making  a  fairly  futile  attempt  to  get
dressed.

“The  doctor  thought  you  should  hang  around  for  a  little

bit, Daniel.”

“I’m  fine.  I  just  want  to  get  out  of  here.  Help  me,  will

you?”

Spen  helped  him  into  his  trousers  and  shirt.  Trying  to

identity the odd smell on them was driving him nuts.

“Where are my shoes?”
“Here, don’t panic.” He bent to help Daniel put them on.

“You should really speak to the police.”

The  foot  jerked  out  of  Spen’s  grip.  Spen  looked  up  and

found  its  owner  glaring  at  him.  “No.  Not  now,  not  ever.  I
won’t get my family into more crap.”

“Daniel, someone drugged you.”
“Maybe. But I’m fine and I don’t want to think about this

any  more.  I’ve  got  a  headache,  I’m  tired,  and  you  know  as
well as I do the police won’t be able to do a damn thing. I’ll
end up spending hours at a police station for no reason.”

“What  about  stopping  whoever  it  was  doing  it  again?”

Spen ached to mention Noble by name but he didn’t want to
contaminate Daniel’s evidence, if he did manage to convince
him to make a complaint.

“We  don’t  know  who  it  was,  and  I  can’t  give  them

anything  to  find  him.  I  just  want  to  get  out  of  here.  You
haven’t spoken to Dee, have you?”

“No. I asked Mum to let her know you were unwell, but

not to worry. You can call her in the morning.”

Daniel  sagged.  “Thanks.  Look...I  know  what  you’re

saying,  and  why.  But  I  can’t.  I  just  can’t.  It’s  too  much.  I
haven’t got the energy to deal with this on top of the rest.”

“Okay.” Spen finished with the shoes, and helped Daniel

stand. Daniel picked up Kani, who squeaked and licked him.

“Whatever it was, made him sick too.”

“Sorry,”  Daniel  said  to  his  kem,  kissing  his  head.  He

looked up at Spen. “You found me?”

“Good thing too. It was really Myko and Kani.”
“Right.”  Daniel  ran  out  of  determination  around  about

then, and sat back on the bed. “I really do feel like crap.”

“You can stay—”
“Please? Can we just...go?”
“Sure. Here.”
He  took  his  hand  and  helped  him  up  again.  Daniel  held

his hand longer than he needed to. “Thank you.”

“Any  time.”  He  put  his  hand  on  Daniel’s  shoulder.

“Come on. Let’s get out of here.”

Chapter 9

Daniel leaned on the taxi’s window, not really seeing the

passing  scenery.  Spen’s  face  was  reflected  in  the  glass,  so
Daniel  knew  he  was  being  watched.  Not  surprising  Spen
was  worried.  Daniel  wanted  to  be  alone,  but  he  couldn’t
bring himself to wish Spen wasn’t there.

His stomach churned and his head throbbed. He still felt

out  of  it,  unsettled.  Nothing  like  being  drunk  or  hungover.
Someone  had  drugged  him.  Someone  had  had  sex  with  him,
the doctor said. He knew what those two things added up to,
but he couldn’t make himself admit it in so many words.

“Where  did  you  find  me?”  He  immediately  regretted

asking.

“In Tony’s room. On his bed. He said you turned up in a

confused state.”

Daniel’s  stomach  heaved  and  he  covered  his  mouth.  He

couldn’t  ask  the  next  question.  He  was  afraid  Spen  would
answer it.

“Do you need to throw up?” Spen asked.
“No. Leave me alone, please.”
“Sure.”
Kani  sat  in  Daniel’s  lap,  meeping  quietly  from  time  to

time.  Daniel  should  try  and  comfort  the  little  guy  but  he
couldn’t  find  the  energy.  Oh  god,  how  was  he  going  to  tell
Dee? He couldn’t. He’d have to lie. But first, he had to pull
himself together.

The hotel was deserted, thankfully. He didn’t know what

he’d  do  if  he  ran  into  one  of  the  managers.  Or  Tony.  How
was he supposed to....

Was  this  where  he  had  to  give  up?  How  could  he  work

for  someone  who...but  he  didn’t  know  that  Tony  had.  Why
would  Tony  take  such  a  risk  here,  among  his  peers  and
superiors?  Tony  was  married.  Maybe  it  was  nothing  like  it
looked at all.

Spen  guided  him  up  to  their  room,  and  locked  the  door

behind them. “I’m taking you home in the morning. I’ll email
Noble  and  whoever  needs  to  know  that  our  presentation  is
cancelled because of illness.”

“I can’t—”
Spen took him by the arms and made Daniel look at him.

“You’re  in  no  state,  and  I  refuse  to  do  this  while  you’re  in
this condition. No argument, Daniel.”

Daniel shook him off. “All right,” he said irritably. “But

I’m fine.”

“You’re a crime victim.”
“I’m  not  a  victim.  I  won’t  be.  I  refuse  to  be  involved  in

this. All I want to do is do my job, look after Dee and Alex,
sort  out  our  messes  without  anything  else.  Do  you
understand?”

“Yes, but I don’t agree.”
“Tough.  It’s  not  your  life,  not  your  decision.  Leave  me

alone.”

Spen stepped back. “Whatever you want, kid.”
“And stop calling me that. Maybe if you realised I’m as

adult as you, you wouldn’t be trying to nanny me.”

“I’d do this for anyone in your situation.”
“There is no situation. I’m going to use the loo.”
Nausea washed over him as he fled into the bathroom, so

he sat on the closed toilet lid and held his head in his hands.
He  had  to  get  his  act  together  here.  If  he  couldn’t  convince
Spen  he  was  all  right,  he’d  never  convince  Dee  and  Alex.
How would he explain coming home early? Maybe the best
thing  was  not  to  tell  them...but  if  they  came  back  from  Mrs
Reardon’s  house  for  some  reason,  they’d  discover  the  lie.
He’d have to come up with something.

What a bloody mess.
Kani  crawled  up  onto  his  lap  and  meeped  into  his  face.

Daniel  stroked  his  back  right  down  to  the  tail,  the  way  he
liked.  “I’m  sorry,  kiddo.”  Kani  squirmed  closer  and  Daniel
held him tight. “Help me. I need to be strong.”

Kani  wasn’t  enough  though.  Daniel  had  to  find  it  from

inside, somehow, but he didn’t know how much he had left.

~~~~~~~~

Spen  sent  a  short,  barely  civil  email  to  Noble,  and  a

more polite one to his line manager regarding the cancelled
presentation. He didn’t much care whose noses were put out
of joint, and would be delighted if Noble was annoyed. The
creep  hadn’t  even  called  to  find  out  how  Daniel  was.  Not

that  Spen  had  any  intention  of  telling  him  what  they  really
knew.  He  also  sent  emails  to  Jyoti  and  Julian,  because
Daniel  might  be  feeling  disinclined  to  pursue  the  criminal
angle right now, but that didn’t mean he couldn’t change his
mind. Or be persuaded to.

Daniel was taking a long time in the bathroom. Spen tried

not  to  worry  but  finally  gave  in.  He  knocked  on  the  door.
“You okay in there?”

“Leave me alone.”
Spen  shook  his  head  and  sat  down  again.  If  Daniel  was

cranky, at least that meant he was alive. Myko squeaked and
shoved  his  nose  under  Spen’s  hand.  Spen  put  him  on  the
floor.  “You  go  keep  an  eye  on  him,  squirt.  Let  me  know  if
he’s  in  trouble.”  Myko  ran  off  and  disappeared  through  the
closed bathroom door.

What  could  he  do  for  the  kid?  He  understood  Daniel’s

objections to talking to the police—hell, gay men got a hard
enough  time  normally,  and  rape  cases  weren’t  taken  half  as
seriously  as  they  should  be,  no  matter  what  sex  the  victim
was. But if the police talked to Noble....

There  was  no  proof.  Just  Noble’s  word  against  a  drug

test,  and  proof  that  Daniel  had  had  sex.  Even  though  Spen
would  bet  all  his  savings  that  Daniel  would  never  go  out
looking  for  quick,  anonymous  sex,  or  take  drugs  like  GHB,
he couldn’t prove he hadn’t.

So how could he help? Should he give Daniel that leaflet

on  counselling?  Should  he  recruit  his  mother  to  help?  Or
should  he  let  Daniel  live  in  denial,  if  that  helped  him  cope
with all the stress his life held?

Finally  the  bathroom  door  opened.  The  kems  raced  out

ahead  of  Daniel.  “All  yours.”  His  sullen  expression  didn’t
do much for him, but the improved colour did.

“I won’t be long.”
“Whatever. I’m going to sleep.”
“Look,  I’m  on  your  side,  you  know.  I  just  don’t  know

what to do.”

Daniel  sat  on  his  bed  and  looked  up.  “I’m  sorry.  I

feel...like I could fly into a million pieces if I’m not careful.
If you push me too hard. I have to hold it all together.”

Spen sat on the bed next to him. “You don’t have to do it

alone.”

“I  do.  There’s  only  me.  I  can’t  ask  Dee  and  Alex  to

help.”

“Maybe, maybe not. But I’m here. I won’t go away, and I

won’t  let  you  down.  Just  let  me  be  there,  even  if  you  don’t
think you need me.”

Daniel’s  green  eyes  shone  with  tears.  “I’m  scared,”  he

whispered. “I can’t fail.”

“You  won’t.  We  won’t  let  you.”  Spen  patted  his

shoulder,  wanting  to  hug  him  but  not  wanting  to  violate
Daniel’s  space  right  now.  “Are  you  hungry?  Do  you  want
coffee, or water? Anything?”

“No.  Just  sleep. You  know  I  could  do  this  presentation

just fine.”

“Too late, already cancelled. You and I are checking out

tomorrow morning and you’re going back home because you
shouldn’t have been here in the first place.”

“What will I tell Dee and Alex?”
“We’ll  work  something  out.”  Spen  gave  him  a  gentle

shove. “Hop into bed. I’m going to get Myko to keep an eye
on you in case you relapse or something.”

“I’m fine.” The crankiness was back.
“Good. Bed.”
He  waited  until  Daniel  was  under  the  covers,  then  he

turned  the  room  light  down  and  set  Myko  on  the  end  of  the
bed.  “You  know  what  to  do,”  he  whispered.  Myko  chirped
and ran up to sit on Daniel’s chest next to Kani.

“Great,  now  how  am  I  supposed  to  sleep?”  Daniel

groused, glaring at the kems looking back at him with bright-
eyed enthusiasm.

“Carefully,”  Spen  said,  and  grinned  at  the  scowl.

Anything was better than sullen depression.

~~~~~~~~

Their journey back on the train was largely a silent one.

Daniel  let  Spen  deal  with  checking  out,  and  they’d  avoided
any contact with any of the conference attendees. Noble had
responded  to  Spen’s  email  with  one  that  was  even  less
diplomatic,  saying  that  he  was  disappointed  in  the

cancellation  and  that  he  expected  Daniel  back  at  work  the
following Monday. Not a word of concern, the bastard—but
at least he’d spared Spen the hypocrisy.

Daniel texted his sister to say he was fine, had just been

unwell  and  was  coming  home  early.  Spen  suggested  that  he
ask  the  kids  to  stay  one  more  night  with  his  mum,  to  give
Daniel a chance to get his balance, but he refused. “It’s their
home, and I’m fine.”

Spen  gave  up  on  that  line,  but  he  insisted  on  calling  the

office  to  remove  the  redirect  from  Noble’s  line  to  Daniel’s
mobile,  and  actually  took  the  phone  off  him  to  stop  him
answering  anything  other  than  calls  from  his  brother  and
sister.  Daniel  put  up  surprisingly  little  fight. After  the  brief
burst  of  determination  over  Dee  and  Alex,  he’d  slid  back
into  apathy,  paying  little  attention  to  the  journey,  Spen,  or
even  Kani.  He’d  eaten  very  little  breakfast,  and  refused  tea
from  the  train’s  galley.  Spen  wondered  if  he  was  afraid  of
being  drugged  again.  Maybe  his  stomach  was  still  upset.
Asking was more than he dared do, seeing the faraway look
in Daniel’s eyes as he stared through the dirty glass out to the
rain-sodden railway cutting.

When they arrived, Daniel looked at Spen in surprise as

he  climbed  into  the  taxi  with  him.  “I’m  coming  with  you,”
Spen said.

“Why?”
“Because.”

Daniel shrugged, and gave the driver the address.
He  finally  roused  to  question  Spen’s  actions  once  he’d

unlocked  his  front  door  and  set  his  bags  down.  “I’m  okay
now. You should go home.”

“House is empty until Mum gets home. I thought I’d keep

you company until the kids come back from school.”

Daniel frowned. “Why?”
“Do you want to be alone?”
Daniel opened his mouth, then closed it. “No,” he said in

a small voice. “But I shouldn’t impose.”

“You  didn’t.  I  offered.  Is  there  anything  to  eat?  I’m

starving.”

Daniel sat in the kitchen and watched Spen as he rooted

around  looking  for  edibles.  The  fridge  was  bare,  since  they
house was supposed to be empty for a week, but he found a
tin  of  soup,  and  that  with  toasted  bread  from  the  freezer,  a
pot  of  tea  and  some  biscuits,  made  a  warming  if  not
particularly  healthy  meal.  Spen  watched  Daniel’s  colour
improve with every mouthful, and concluded at least some of
his bad mood was down to low blood sugar.

“Feeling  better?”  he  asked  as  he  collected  the  dishes  to

dump in the sink.

“Yes.  Thank  you.  Spen...I’m  sorry  for  being  such  an

arsehole.”

“You need to try harder. I didn’t even notice. You forget

who I work with.” That raised a smile. “What do you want to

do now?”

“Um...I  should  do  some  shopping. You  don’t  want  to  do

that with me.”

“Try me.”
“Don’t you have anything better to do?”
“Nope.  I’m  on  leave  until  Monday.  Besides,  I  never  get

to shop properly any more since I moved back home.”

Daniel looked like he was about to tell Spen that was the

most ridiculous statement since the Big Bang, but the words
never  actually  came  out.  Instead  he  shrugged.  “If  you  really
want to.”

The rain had stopped but it was still cold and windy, so

people  crowded  into  the  shops.  Weaving  around  damp,
cranky people wasn’t Spen’s idea of fun, but Daniel seemed
to  barely  notice,  filling  his  trolley  methodically,  checking
unit  prices  and  always  choosing  discounted  or  sale  items.
Spen hadn’t had to do that since he was a student—his salary
and living rent-free with Rob had spared him from having to
watch his budget too carefully. Daniel might have been doing
it out of habit, but then he wouldn’t be working for a wanker
like Noble if the family finances were secure.

Myko and Kani thought the shop was a playground set up

for  their  pleasure,  and  chased  each  other  along  the  shelves,
weaving in and out of the cans and bottles with breathtaking
heedlessness.  Myko  was  normally  pretty  well-behaved  in
shops,  but  Spen  saw  Daniel’s  smile  at  their  antics,  and

carefully  did  nothing  to  rein  in  his  naughty  kem.  Myko  and
Kani were trying to help—and it was working.

Daniel  reached  for  a  packet  of  discounted  cheese.  “I

thought I’d make a couple of dishes to freeze this afternoon,
maybe roast a chicken for supper.”

“You cook?”
“Yeah,  we  all  do.  Mum  insisted.  I  like  it.  Made  life

easier at Uni.” His mouth turned down. “Dee does most of it
now, but I try and make up for it at the weekends.”

“Mum  does  the  cooking  at  home.  I  can  cook  but  she

enjoys  it.  I  do  the  heavier  housework,  washing  and
vacuuming, that kind of thing.”

“Ooh, where can I find your twin? I wish we had an extra

pair of hands. Dad—”

He  stopped.  Kani  meeped  and  ran  over  to  him,  jumping

up  to  his  left  shoulder.  Spen  put  his  hand  on  Daniel’s  right,
but  didn’t  know  what  to  say.  All  he  could  do,  after  a  few
seconds, was to gently nudge him to carry on, which Daniel
did,  walking  along  in  silence,  picking  out  items  with  the
same concentration as before. The kems no longer made him
smile.

With  the  trolley  loaded,  they  headed  for  the  checkouts,

only  to  find  long  queues  everywhere.  Daniel  appeared
resigned  to  it,  but  Spen  found  it  almost  intolerable.  “We’ll
get there eventually. Stop fidgeting.”

“But  it’s  boooring,”  Spen  whined,  just  to  make  Daniel

roll his eyes.

“And you call me a kid...Kani, what’s wrong?”
On  his  shoulder,  Daniel’s  kem  stood  on  his  back  paws,

his fur erect, snarling. Myko turned to look where Kani was
pointing, and likewise bristled and snarled. “What the hell?”
Spen said. “They’re just looking at mineral water.” The only
offensive thing he could see about the green bottles was the
price,  since  it  was  that  fancy,  rather  salty,  fizzy  stuff  that
restaurants like to serve. There had been smaller versions in
the  hotel  mini-bar,  but  like  everything  else  in  the  mini-bar,
they  cost  about  three  times  what  they  would  from  the
supermarket.

Myko  squeaked  and  nipped  Spen’s  ear.  “Ow,  you  little

bugger.”

“Kani,  stop  it.”  But  when  Daniel  lifted  him  down,  Kani

squirmed free and jumped onto the display of bottles, hissing
and spitting. People were starting to stare at him.

“What’s  wrong  with  you  two?  Why  would  you—”  Spen

stopped. Daniel’s widening eyes registered his realisation at
the same time Spen came to it. “Oh God. Kani knows. It was
in—”

Daniel turned his back on the kems and the display. “I’m

not  talking  about  it,”  he  gritted  out.  “Look,  go  home,  leave
me to deal with this.”

“No way. At least let’s get this to your house before you

go postal.”

Daniel glared. “You’re more upset than I am.”
“Yeah, right.”
Daniel  pursed  his  lips  and  concentrated  on  dumping  his

groceries out onto the conveyor belt. Spen helped pack while
ignoring  the  dirty  looks.  It  was  pure  defence  on  Daniel’s
part.

Over  Daniel’s  objections  he  paid  for  a  taxi  back  to  the

house,  and  helped  carry  the  bags  into  the  house.  “Thank
you,”  Daniel  said,  sounding  anything  but  grateful.  “Maybe
you should go now.”

“Why?”
“Why what?”
“Why do you want me to leave?”
“Because....”
“Because  I  might  talk  to  you  about  why  Kani  and  Myko

freaked out about bottles of mineral water?”

Daniel grabbed the bag with the cold goods and stomped

into  the  kitchen.  Spen  hefted  the  rest  and  lugged  them  in
behind. He found Daniel hurling stuff into the fridge. “Slow
down,  squirt.  Don’t  break  something  because  you’re  pissed
off with me.”

“I’m not.” The cheese hit a shelf with a resounding thud.
“Then who are you mad at?”
“No one. Me. Just...no one.”
“Not even the person who drugged and raped you?”
Daniel stiffened. “I don’t—”

“Want  to  talk  about  it.  Okay.  Then  don’t.  But  you  can’t

make  it  not  have  happened.  So  either  face  it,  or  face  your
brain  ambushing  you  all  the  time.”  He  pulled  the  leaflet  out
of his pocket. “The doctor at the hospital gave me this.”

He  laid  it  on  the  countertop.  Daniel  moved  back  from  it

like it was a bomb with the counter down to ten seconds. “I
don’t need that.”

“You need something. You can’t live in denial forever.”
“Just watch me. If you’re going to lecture me, please go,

Spen. Otherwise, you’re welcome to stay and help me cook.
That’s as much entertainment as I can offer, sorry.”

“Well, since you’ve made such a tempting offer, I’ll stay.

What do you want me to do?”

Daniel  flicked  a  finger  at  the  leaflet.  “Throw  that  away

for  a  start.”  Spen  put  it  in  his  pocket  without  protesting.  “I
need a stack of cheese grated. Feel like doing that?”

“I’m the world’s best cheese grater. Let me at it.”
Daniel  sighed  in  exasperation.  “Don’t  you  ever  get

annoyed?”

“Why, do you want to see it?”
Daniel  went  to  the  fridge,  pulled  out  the  cheese,  and

found the grater and a bowl. “Stop when you’re fed up or run
out  of  cheese.  Or  you  decide  you’ve  got  better  things  to  do
than babysit me.”

“Try  harder,  squirt,  if  you’re  trying  to  see  what  I  look

like  pissed  off.”  Spen  counted  it  a  victory  that  Daniel

bothered  to  flip  him  off,  before  returning  to  the  bags  of
groceries for his cooking supplies.

Despite  that  unpromising  beginning,  the  afternoon  went

peacefully.  Once  finished  with  the  cheese,  Spen  was  set  to
cutting  up  carrots  and  onions,  and  washing  up  dishes  and
pans to keep the volume down. Daniel worked like a demon,
cooking up mountains of mince for lasagne, cottage pie, and
to put on toast with baked beans. “You certainly know how
to  stretch  your  budget,”  Spen  said,  calculating  that  Daniel
had  made  at  least  half  a  dozen  meals  out  of  what  many
people would spend on one.

“Something else Mum taught us. She said we would need

to save our money for important things when we left home. I
guess she never figured it would be because she died.”

“Are you really that badly off?”
“No.  But  there’s  no  income  coming  in  other  than  what  I

make,  and  there’ll  be  a  lot  of  expenses  soon.  Already  are.
Having  a  salary  gives  us  a  cushion.  It’s  the  difference
between mince and beans, and chicken and fish occasionally.
I don’t want Dee and Alex to go without, or miss out on any
chances  because  we  haven’t  got  the  money.  Mum  and  Dad
worked  hard  to  provide  for  us,  and  wanted  us  all  to  go  to
University.”

“But now you’re not.”
“No. Not at the moment.”
Spen wiped his hands. “Daniel, try not to get angry with

me—but maybe you should consider not going back to work
on  Monday.  Tony’s  not  doing  right  by  you,  regardless  of
what happened last night.”

Despite  the  plea,  Daniel’s  jaw  set  hard.  “You  can’t

prove  he  did  anything.  I  don’t  think  he  did.  Why  the  hell
would he? Why there, for God’s sake? It’s the riskiest place
possible.”

Spen had to admit he had a point. “You were only there

because  he  forced  you  to  be—against  company  regulations.
You could do so much better.”

“Not now I can’t. Give me two more months. That’ll be

nearly six months that I’ve been there, and I can look around
for more office work with that experience.”

But you shouldn’t be getting that experience. You’re an

engineer, damn it . Spen didn’t say it out loud. There was no
point...yet. “Noball’s a terrible boss.”

“Yes. I know that. He’s not the worst thing I’ve had to put

up with by a long way. I’ll be fine.”

“I’d like to see you happier, that’s all.”
Daniel  laid  his  knife  down  and  stared  at  Spen.  “Why?

Why take so much interest in me? You don’t do this to Luke
or Jyoti or anyone else who works with you.”

“Because  I  like  you.  I’d  like  to  be  friends.  And  I  think

you need a friend.”

“Spare me.”
“You’re a hard sell, Daniel. Do I annoy you so much?”

Daniel  flushed.  “No,”  he  muttered.  “I  don’t  like  pity,

that’s all.”

“It’s  not  pity.  It’s...hell,  can’t  a  guy  want  to  be  your

friend?”

“You’ve got friends. And a family.”
“So?  Is  there  a  quota?  Maybe  I’m  short  a  redhead  and  I

need to make up the set.”

“That’s better than feeling sorry for me.”
“I  do  not  feel  sorry  for  you.  I  worry  about  you.  It’s

different.  I  like  you  and  I  don’t  want  to  see  you  hurt  and  I
don’t  like  to  know  that  friends  of  mine  are  being  attacked
when  they  should  be  safe.  It  wouldn’t  matter  if  you  were
Jyoti or Luke or anyone else. I can’t help wanting to help. I
get it from Mum.”

The  first  smile  in  hours  crossed  Daniel’s  face.  “She’s

wonderful.  They  both  are.  I’m  so  jealous  it  makes  me  sick,
and  then  I  feel  bad  because  I  had  wonderful  parents  too.  I
was just as lucky...for a while.”

“Still  are,  if  you’re  in  good  shape  because  of  their

planning. Because of the man they made you.”

“Yeah. Um...I don’t really want to talk about....”
“I know. Is that lasagne ready?”
Daniel  cleared  his  throat.  “Uh,  ten  minutes.  I’m  done

now. The kids should be home in an hour.”

“Then  time  for  a  cup  of  tea,  and  even  a  biscuit.  Mum’s

cure for everything.”

~~~~~~~~

Daniel was ashamed to admit to himself how grateful he

was  to  Spen  for  hanging  around  until  Dee  and  Alex  came
home,  and  helping  him  dodge  difficult  questions  about  why
they’d  both  come  back  early.  Spen  made  it  all  sound
perfectly  routine,  and  reassured  Dee  that  Daniel  hadn’t  put
his  job  at  risk  at  all.  Which  might  not  be  true,  but  she
believed it.

Watching  Spen  climb  into  a  taxi  to  go  home  hurt  more

than  he  would  have  guessed.  With  Spen,  he  could  feel
something  other  than  lost  and  rather  scared.  Spen  made  him
angry,  made  him  laugh,  exasperated  him.  Without  him,  the
clouds descended again. Dee noticed immediately. “Are you
still not feeling okay, Daniel?”

“No,  I’m  not.  Sorry.  In  fact,  if  you  guys  don’t  mind

serving  yourselves,  I  think  I’ll  head  to  bed  early.  I’m
exhausted.”

“Maybe you should see a doctor.”
“I did, and it’s nothing to worry about. Just a reaction to

something I ate or drank. A good night’s sleep would help.”

She  kissed  his  cheek.  “Yes.  I  could  make  you  a  boiled

egg?”

“No,  I’m  okay.  I’ll  drink  some  milk.”  He  made  himself

straighten up. “Did you have a good time at Mrs Reardon’s?”

“Oh  yes.  She’s  really  nice.  She  makes  me  miss  Mum

even more, though.”

He  patted  her  arm.  “Yeah,  I  know  what  you  mean.  See

you in the morning.”

He  hadn’t  lied  to  Dee.  He  could  barely  keep  his  eyes

open—until he lay down. Then sleep fled from him, leaving
him rolling from side to side, willing his eyes to grow heavy
and his mind to empty without success. Downstairs he heard
the  quiet  bumps  and  clunks  of  his  brother  and  sister  having
supper,  arguing  briefly,  then  ascending  the  stairs  to  use  the
bathroom and go to their respective bedrooms. From Alex’s
room  came  the  occasional  beeps  and  bells  from  his  laptop,
from  Dee’s,  the  sounds  of  her  typing  furiously.  Nice
reassuring sounds, none loud enough to keep him awake. And
yet he couldn't sleep.

Kani  was  infected  by  the  same  restlessness,  roaming  up

and  down  the  bed,  occasionally  jumping  to  the  floor  and
giving  a  miserable  squeak.  He  missed  Myko,  Daniel
guessed, though why he didn’t go and play with Veen or Lili,
Daniel didn’t know.

He  turned  over  again.  Unbidden,  the  memory  of  the

leaflet Spen had placed on the kitchen counter came to him.
Then that of Kani hissing at the bottles of mineral water. He
covered  his  eyes  with  his  arm.  It  wasn’t  that  they  stirred
other  memories  in  his  brain.  It  was  that  they  exposed  the
horrifying  nothingness  between  sitting  in  the  bar,  sipping
wine with Tony and the other managers, and waking up in the
hospital  and  seeing  Spen’s  concerned  expression.  The  line

was  sharp.  On  one  side,  he  could  remember  quite  a  lot  of
things—how  nervous  and  uncomfortable  he’d  felt,  how  the
wine  was  crap,  and  feeling  amazed  at  how  fast  the  others
were drinking whisky. On the other, there was nothing. There
was  an...absence.  He  knew  something  was  missing,  like
seeing  a  hole,  but  having  no  idea  what  it  had  looked  like
before the hole was there.

He knew what the missing memories had to be about, but

he  couldn’t  make  himself  fill  in  the  gaps,  put  the  visuals
together.  He  literally  had  nothing  to  reference.  He  didn’t
know  why  this  had  happened  to  him,  or  who  had  done  it  to
him. Or what, exactly, they had done.

Spen wanted him to face up to it. But if in facing up to it,

those  missing  visuals  made  it  all  so  much  more  horrific,
would he be any better off? He didn’t think so. He didn’t see
any  point  in  forcing  himself  to  see  himself  as  a  victim,  to
imagine in details what had been done. Better to keep it off
in  the  distance,  as  if  it  had  happened  to  someone  else.
Regrettable,  awful,  but  not  something  that  touched  him
personally.  Not  something  like  that  visit  from  the  police,
telling  him  the  world  as  he  had  known  it  for  twenty-one
years,  was  over  for  good.  He  remembered  every  second  of
that  day,  and  the  days  afterwards,  in  perfect,  gut-churning
detail. He wished he could forget them. He never would. He
didn’t want more memories like that in his head, not even by
proxy.

The quiet noises in the house stopped. His bedside clock

told  him  it  was  eleven.  Normally  he  would  be  soundly
asleep by now. He’d never felt more awake, yet too tired to
get out of bed and find something to do. If only Spen was—

No.  He  couldn't  go  there  either.  What  was  the  chance

Spen  would  ever  view  him  as  a  competent  adult  now,
especially with him resisting Daniel’s every attempt to resist
victimhood?  Obviously  seeing  Daniel  as  anything  but
pitiable didn’t fit Spen’s internal narrative. Too bad Daniel
wanted  him  more  than  ever  now.  Like  his  parents  coming
back from the dead, Spen was something Daniel could never
have.

From  the  end  of  the  bed,  Kani  mewed  pitifully.  “Come

here,  kid,”  Daniel  whispered.  His  kem  picked  his  way
delicately  up  Daniel’s  body,  and  nestled  under  his  chin.
Kani’s  warmth  was  soothing,  and  if  it  wasn’t  the  same  as
being held by someone, it was much better than being alone
and lost. He stroked Kani gently and was rewarded by quiet
trilling. The vibrations soothed him, gave himself something
to  concentrate  on  other  than  the  hole  in  his  memories.
Somewhere along the line, he finally fell asleep.

Chapter 10

“Well,  Daniel,  are  you  now  completely  recovered  from

your overindulgence?” Tony took his glasses off. “Please sit
down.”

Daniel obeyed, glad to be able to hide his shaking knees.

“Yes, I’m fine,” he muttered, not able to meet Tony’s eyes.

“Good. It was quite disappointing to have to tell people

that  the  seminar  was  cancelled.  It  left  quite  a  gap  in  their
knowledge.”

“I’m sorry.”
“Yes,  I  believe  that.  Such  a  shame  to  spoil  such  a

satisfactory  work  performance  up  to  then  by  getting  carried
away with alcohol.”

“It  wasn’t—”  Daniel  stopped. Admitting  it  was  drugs—

however  administered—sounded  much  worse.  “Um,  it  was
probably something I ate.”

“Ah.  Well,  I  suppose  that’s  something  we  could  all  fall

prey to. However, we still need to fill that information gap,
and  quickly.  So  I  expect  you  and  Spencer  to  turn  your
presentation into a detailed handout by the end of this week,
and you and I will attend the meeting of Northern’s managers
at the end of this month to give them the final rundown. It’ll
be an overnight trip on the twenty-eighth, with the meeting in
the  morning  next  day.  Make  your  arrangements  as  you  need
to.”

“Yes,” Daniel mumbled.

“A lot rides on this, Daniel. National roll out is expected

to  be  underway  by  the  end  of  the  year,  beginning  with
Northern.  I  depend  on  your  support,  and  if  you  don’t  feel
you’re up to it, then I’ll have to find someone who can give it
to me.”

Daniel swallowed. “No, I can do it. I just ate something

that made me sick.”

“Very  well.  There’s  a  backlog  of  messages  to  attend  to,

and  I  want  the  Underwood  file.  That  needs  to  be  followed
up.”

“Yes, Tony.”
Back  at  his  desk,  Daniel  stared  at  the  list  of  emails  but

didn’t  really  register  them.  He  hadn’t  expect  this  hostility
from Tony, though maybe it wasn’t surprising since he must
have lost a bit of face when Spen had cancelled with so little
warning. Daniel had tried so hard to be the model employee,
to  give  more  than  expected  at  every  turn,  but  now  his  job
was threatened by something that wasn’t his fault and he had
no control over. A wave of anger rushed through him, and for
a  few  mad  seconds,  he  contemplated  throwing  his  laptop  to
the floor or through Tony’s window.

The rage left him just as quickly as it came on, and was

replaced  by  a  depression  so  profound,  his  eyes  filled  with
tears that no amount of wiping could remove. He went to the
men’s loo to wash his face. Was Spen right, he asked himself
as he stared at his mottled complexion in the mirror? Should

he give this up now, instead of persisting for however long it
took to find another job?

But  if  he  left  now,  Tony  would  have  every  excuse  to

write an unflattering reference. Leaving before his probation
was completed couldn’t ever look good, even without a bad
or  carefully  neutral  recommendation.  Daniel  didn’t  know  if
he could face months of job hunting again, especially now he
realised how little he’d enjoy the jobs he’d be applying for.
Maybe beans on toast for supper every night weren’t so bad.
For his own sake, he’d rather live frugally than take another
office  job.  He  couldn't  ask  Dee  and Alex  to  do  that  though,
and it still didn’t answer the problem of a long-term income.
The  lawyers  had  warned  him  it  could  be  years  before  the
various criminal and civil actions were settled.

So  he’d  better  bloody  well  get  on  with  it,  and  stop

feeling sorry for himself, hadn’t he? He was the head of the
family.  Mum  and  Dad  had  never  whined  about  their
responsibilities, so neither would he.

He  returned  to  his  desk,  and  sent  a  brief  email  to  Spen

telling him what Tony wanted. It wasn’t the politest thing he
could  have  done—Spen  had  texted  him  several  times  over
the  previous  days  to  ask  how  he  was,  but  Daniel  hadn’t
answered.  Spen’s  company  would  have  been  so  very
welcome, but Daniel hadn’t dared give into his desires, and
didn’t  want  to  give  Spen  more  reason  to  believe  in  his
inability  to  cope.  He’d  taken  refuge  in  housework,  cooking,

doing  a  few  odd  jobs,  and  the  rest  of  the  time,  designing  a
prototype  for  a  remotely  controlled  artificial  hand.  It  had
been  his  last  project  at  Uni,  one  he’d  barely  started  before
he’d had to leave to deal with his parents’ deaths. He would
never  hand  it  in,  and  he  wouldn’t  produce  anything  that
wasn’t  being  done  bigger  and  better  by  appliance
researchers,  but  robotic  devices  were  one  of  his  interests,
and it kept his mind off other things.

The  nights  had  been  tough.  He  would  rather  die  than

admit that to Spen...or anyone. Talking about it would make
it worse, he knew that in his heart.

He scrolled through the list of emails, marking those that

needed  attention,  deleting  those  that  didn’t,  as  a  way  of
procrastinating until he found the energy to actually deal with
the damn things. So many of them were actually for Tony to
answer,  but  instead  of  them  going  direct  to  him,  they  were
sent  to  Daniel,  who  would  then  have  to  ask  Tony  how  to
answer them, then sit down and transcribe his thoughts. Why
this was supposed to be more economical than Tony dashing
off  a  quick  answer,  Daniel  had  no  idea.  Increasingly,  he
found office affairs meaningless and staggeringly inefficient,
offensive to his engineering instincts almost past toleration.

His phone pinged to tell he had a text message from Spen.

“Meet me 4 lunch 2day, 12:30.”

Daniel texted back, “Sorry. 2 busy.”
Seconds later, “Make time or will sic Myko on2 u.”

“U wdnt dare.”
“U sure?”
Daniel sighed. “Wnker. OK.”
He got a “;-)” as his only reply.
He  really  didn’t  want  to  talk  to  Spen  because  he  was

bound to bring up the...thing. But he also missed the big guy,
and  had  been  so  very  lonely  over  the  weekend  even  with
Dee  and  Alex  around.  Spen  looked  at  the  world,  analysed
problems  in  almost  exactly  the  same  way  Daniel  did.  They
were  always  finishing  each  other’s  sentences  when  they
talked  about  Cross-Channel  or  anything  else  remotely
technical.  Daniel  had  no  one  else  in  his  life  like  that  any
more. If he could just persuade Spen not to keep bringing up
the other matter, they could be friends again.

If  Spen  hadn’t  texted  him  ten  minutes  before  their  lunch

‘date’,  Daniel  would  have  completely  forgotten. As  it  was,
he  rushed  into  the  pub  five  minutes  late.  Spen  looked  at
Myko.  “Told  you,”  he  said  to  his  kem.  “Where’s  Kani?
Myko’s jonesing.”

“Aren’t  you  all  butch  and  forceful  today?  Kani?  Come

out,  squirt.”  Kani’s  head  appeared  with  a  joyful  chirp,  then
he  leapt  down  to  be  greeted  ecstatically  by  Myko.  “I  wish
Tony would back down on this one.”

“Force  it.  He  has  no  right  asking  you  to  hide  him.  I

ordered some of that veggie lasagne you liked so much, and
got you a juice. Figured you’d be pushed for time.”

Grateful as he was for the forward thinking, Daniel was

just  a  teeny  bit  pissed  off  at  being  managed.  Okay,  a  lot
pissed off. “You don’t have to nanny me.”

“I’m not. It’s just efficient. If you want something else....”
But  just  then  the  food  arrived  and  it  smelled  delicious.

Kani took a long sniff, his tail shivering with delight. Daniel
nudged  him  away  and  loaded  up  his  fork.  Suddenly  he  was
starving. “No, it’s okay. Why did you want lunch?”

“Missed  you,  that’s  all.  Wondered  how  you  were.  You

look tired.”

“Yeah. But I’m fine.”
“I’m  sure,”  Spen  said,  taking  a  long  sip  from  his  beer.

“So, Tony’s got his nuts in a tangle this morning? He sent me
the  pissiest  email.  I  nearly  sent  it  off  ‘accidentally’  on  a
round office list.”

“He’s  um...not  happy.  I  told  him  it  was  something  I  ate,

so he’s less cranky at me  directly.  He  thought  I’d  drunk  too
much.”

“Yeah, right. Are you okay on that score? No headaches

or anything?”

“No, Nanny Spencer. I’m just fine, I keep telling you.”
“Good.  What’s  this  about  you  going  to  the  Northern

meeting?”

“Oh  yeah,  I  need  to  ask  your  mum  if  she  can  mind  Dee

and Alex for one night—the twenty-eighth. Tony says it will
be an overnight trip.”

“Why?”
“Why what?”
“Why is it an overnight trip? Northern’s head office is a

two-hour train trip away, and Tony gets a vehicle allowance.
You could easily drive up and down in a day.”

Daniel frowned. “I don’t know. He just said it was and I

wasn’t  going  to  argue,  since  he  was  already  so  worked  up.
Does it matter? If your mum can’t do it, I think Dee and Alex
can manage one night on their own, so long as they have her
to call.”

“I’m sure she’ll be fine with it but that’s not the point.”
Daniel swallowed the bit of lasagne he’d been chewing,

lay his fork down and looked directly at Spen. “Then can we
stop  talking  about  it?  It’s  my  business,  not  yours.  I’m  about
this  close  to  being  thrown  out  on  my  ear  and  like  I’ve
explained to you, I need to keep the job a little longer.”

“So  you  said,”  Spen  muttered,  eating  some  of  his  salad.

“So, do you want to watch some more movies some time?”

“Uh,  don’t  you  have  better  things  to  do  with  real

friends?”

“You’re  a  real  friend,  and  no.  God,  Daniel,  you  have

such  low  self-esteem.  You  can’t  imagine  anyone  enjoying
your company.”

“Sorry.  My  friends  were  either  at  Uni  or  from  school,

and  when  Mum  and  Dad  died,  they  kind  of...evaporated.  I
think they thought they would catch bad luck.”

“Idiots. Look, if you think I’m bothering you, just say so. I

don’t want to be a pest.”

Daniel  flushed,  and  looked  at  Kani,  utterly  blissful  as

Myko  groomed  him.  “No,  you’re  not  a  pest.  But  I’m  not  a
kid. So long as we’re clear on that.”

Spen held his fist up for Daniel to bump. “Totally clear.

So, what did you get up to?”

~~~~~~~~

Spen managed to smooth the hackles of his prickly friend,

and  even  raised  a  smile  or  two  on  his  weary  face.  Despite
Spen’s worst fears, Daniel’s strategy of denial seemed to be
working  for  him,  at  least  for  now. As  a  long-term  tactic,  it
sucked,  but  only  Daniel  could  take  the  next  step.  But  Spen
hadn’t  given  up  on  the  police  angle,  and  what  Daniel  had
told  him  about  an  overnight  trip—an  entirely unnecessary
overnight  trip—with  his  sleazeball  boss,  had  sent  all  the
alarms  bells  ringing.  So  while  he  carried  on  a  pleasant
conversation  with  Daniel,  his  mind  was  busy  turning  over
how  best  he  could  find  the  evidence  he  needed,  and  work
around Daniel’s refusal to bring the law into it. Denial was
all  very  well  but  he  didn’t  think  it  would  survive  a  second
attack—and if it wasn’t Daniel, it would be someone else.

“I  need  to  get  back,”  Daniel  said,  wiping  his  mouth.

“Thanks for the meal. My turn next time.”

“You’re on. I’ll ask Mum about the twenty-eighth.”
“Thanks.  I’ll  draft  up  something  for  the  handout  and  you

can comment.”

“That’ll save me some time. I’ll walk back with you.”
He’d  have  done  it  anyway,  but  he  had  an  extra  reason

today.  Luke  had  heard  about  Daniel’s  ‘bender’  before  Spen
had mentioned it, and the gossip wasn’t flattering in the least,
he  reported.  Some  of  the  speculation  came  far  too  close  to
the truth for Spen’s comfort. He couldn’t stop people talking,
but  he  could  at  least  show  that  Daniel  had  the  support  of  at
least  one  senior  manager,  for  what  that  was  worth.  People
stopped  and  looked  as  they  passed.  Daniel  didn’t  seem  to
notice.  Spen  wasn’t  naïve  enough  to  believe  he  would
remain oblivious.

Daniel  waved  goodbye  and  headed  for  the  lift,  while

Spen walked to the stairs. Ten minutes after he sat down, he
received  an  email  from  Daniel  to  say  Noble  had  explained
that  he  was  going  to  Northern’s  office  early  on  the  twenty-
eighth, and he wanted Daniel to be available for a breakfast
meeting  the  next  day.  It  sounded  completely  plausible,  and
yet Spen was at the point that if Noble said grass was green,
he’d  have  to  stick  his  head  out  the  window  to  check  for
himself.

He  tried  his  best  to  concentrate  on  his  work,  since  he

wasn’t  being  paid  to  be  Daniel’s  minder,  but  his  thoughts
kept  going  back  to  his  friend—and  his  friend’s  boss.  He
didn’t like what those thoughts were coming up with it.

“Spen, do you have a moment?” Jyoti motioned him over

to  her  desk.  “There’s  something  you  need  to  look  at.”  Spen
come  over  to  stand  behind  her.  She  pointed  silently  to  the
relevant part of the print out in her hand. Myko squeaked and
jumped up and down on Spen’s shoulder.

“Shhh,  calm  down,  squirt.  Jyoti,  come  with  me.”  Spen

took her to the section’s small meeting room that doubled as
storage for dying computers on their way to recycling. What
she had in her hand was too explosive—and too important—
to  discuss  in  the  office.  She’d  found  the  smoking  gun  he’d
suspected. Now he had to work out the best way to use it.

Chapter 11

Coming into work knowing Tony would be away all day

at  the  Northern  office—even  if  he  and  Daniel  would  be
meeting up later—was a relief. His boss had been, not to put
too  fine  a  point  on  it,  an  absolute  shit  to  work  for  since  the
conference  disaster.  One  minute  he  was  praising  Daniel
extravagantly  over  something  he’d  done  satisfactorily,  and
half an hour later he’d be tearing him down over some minor
error, even if it wasn’t Daniel’s mistake. Daniel went home
each evening with his guts in a knot, too tense to eat or sleep.

He hoped  all  the  nastiness  resulted  from  Tony’s  anxiety

over the Cross-Channel rollout. If not, and this continued, it
barely  mattered  how  long  he  stuck  it  out  at  his  job—his
reference was going to suck. He’d already started looking at
job advertisements, but without any sense of hope, or belief
he  could  push  himself  as  being  competent  and  employable.
He did his best to hide his worries from Dee, but his sister
knew  something  was  up.  He  palmed  her  off  with  excuses
about  the  rollout,  but  he  couldn’t  do  that  forever,  and  she
was too smart to be fooled for long.

He wasn’t looking forward to this visit to Northern, but it

did mean he would have the rest of tomorrow off, and then it
was the weekend. If he could just get one solid night’s sleep,
he would feel much better. Maybe he could take Spen up on
his  offer  of  a  movie  night.  Spen  had  completely  stopped
commenting  about  the  events  at  the  conference,  so  Daniel

could  relax  in  his  company  again.  It  had  been  great  to  have
an  excuse  to  drop  down  to  IT  again.  Kani  had  been  making
the  most  of  it. And  today  Daniel  could  let  him  out  without
upsetting his boss.

Spen  had  arranged  to  have  lunch  with  him  again.  The

handout  had  gone  to  Northern  already  so  there  was  nothing
left for them to do, yet Spen was unusually tense, drinking his
pint  with  a  determination  that  bordered  on  the  disturbing.
“Something wrong?” Daniel asked.

“No. How are you?”
“Glad to have a boss-free day.”
Spen smiled but the expression disappeared too quickly.

“Never  trust  a  manager  who’s  shitty  to  his  underlings.  He
sucks up to the clients and the bosses pretty well, but the test
is in how he treats you.”

“Yes.  I  know  he’s  crap.  Do  we  have  to  talk  about  this

again?”

“No,  we  don’t.  How  are  Dee  and  Alex?  Mum  was  so

pleased they were staying over again.”

“So were they. They really like your parents.”
“You’d be welcome over there too, you know. Any time.

Doesn’t have to be when the kids need to stay.”

“Thanks. There’s just always so much to do at home.”
“Is it me? Because Mum would love to see you and I can

go somewhere else.”

“Don’t be silly, Spen. I’m having lunch with you.”

“Yeah.” Spen laughed a little. “I guess that answers me.

What  time  are  you  leaving?  And  what’s  the  hotel?  A  nice
one?”

“At  four,  and  I  have  no  idea.  ‘Lilyvale’,  it’s  called.  I’m

meeting Tony at seven.” Spen grunted. “I’ll be back here by
lunchtime tomorrow. Half day for me.”

“Good for you.” He checked his watch. “Bugger. I’ve got

to  run.  No,  don’t  rush.  I’ll  catch  you  soon.  Good  luck
tonight.”

“And tomorrow.”
Spen  stopped.  “Yeah.  Tomorrow  too.  I’ll  see  you.”  He

squeezed  Daniel’s  shoulder,  a  gesture  from  that  Daniel
secretly  adored  as  much  as  he  hated  the  exact  same  thing
from  Tony.  Unfortunately,  Tony  did  it  a  lot  more  often  than
Spen did.

He  had  very  little  to  do  when  he  returned  from  lunch—

nothing compelling or important, for sure—so he played with
Kani and did some web-surfing to kill time before he had to
catch a taxi to the train station. He felt very little guilt about
skiving,  another  way  this  job  had  changed  him.  He  even
understood why some of the other PAs were so disgruntled.
You  had  to  have  a  particular  personality  as  well  as
intelligence  to  do  this  job,  and  he  now  knew  he  wasn’t  PA
material. Unfortunately, he wasn’t engineer material without
the requisite degree. He wondered if he’d ever find a niche
in which he felt comfortable and qualified.

At  five  to  four,  he  picked  up  his  overnight  bag  and

headed  for  the  lifts.  He  garnered  a  few  disapproving  looks
from  the  usual  suspects.  He  had  learned  to  ignore  them,
though the unfairness of the hostility never failed to sting. He
kept his head down as he walked across the foyer, hoping to
avoid any more company staff.

“Daniel?”
He  looked  up  and  recognised  the  voice’s  owner.  Kani

squeaked  with  excitement  when  he  saw  Pyon,  his  erstwhile
partner in crime. “Julian? Hi. Are you here for a meeting?”

“Yes.  With  you.  Come  over,  I’d  like  you  to  meet

someone.”

“Uh, Julian, I have a—”
“Yes,  I  know.  Don’t  worry,  it’s  all  been  sorted  out.

Daniel, this is my boss and good friend, Leo Underwood.”

Julian  indicated  a  quite  elderly  gentleman  with  smiling

eyes and a cute little white kem in his lap, sitting on one of
the leather armchairs. Kani chirped in greeting and the little
kem  sat  up  and  meeped.  “Hello,  Mr  Underwood.  Nice  to
meet you.”

“Same  here,  young  man.  Julian  told  me  so  much  about

you.”

Daniel flushed. “Oh. Nothing bad, I hope.”
“Of  course  not,”  Julian  said.  “And  this  is  my  husband,

Zachary Ledbetter.”

One  of  the  most  extraordinarily  handsome  men  Daniel

had  seen  outside—or  inside—the  pages  of  a  glossy
magazine, stood and held out his hand. “Daniel.”

Daniel  shook  his  hand.  “Mr  Ledbetter.”  The  man’s

enormous  tawny  kem,  draped  around  his  shoulders,  yawned
delicately.  Kani  chirped,  and  won  a  lazy  tail  flick  from  the
big kem.

“Zachary’s  my  nephew  and  legal  advisor,”  Mr

Underwood said. “Julian?” Julian helped the man stand. He
leaned heavily on a stick once he was upright, but despite the
frailty  of  his  body,  there  was  nothing  weak  about  his  voice
or  his  intent  gaze.  “Daniel,  I’ve  arranged  with  Mr  Stern  for
you  to  go  over  some  of  the  details  of  the  projects  your  Mr
Noble showed Julian.”

Mr  Stern  was  the  head  of  the  office,  and  his  word  was

law. “Yes. Uh, but I was just—”

Mr  Underwood  held  up  his  hand.  “Yes,  you  have  a

meeting.  Don’t  worry.  You  won’t  be  late.  I’m  afraid  this
can’t wait.”

As  the  man  was  an  important  potential  client,  Daniel

hoped Tony would understand. “Uh, there’s a room near Mr
Noble’s office where we can talk.”

“That  would  do  splendidly.  Here,  take  my  arm.  Julian

does  like  to  cling  to  Zachary.  Can’t  understand  the  appeal
myself.”

Julian  grinned,  and  Ledbetter’s  icily  gorgeous  features

admitted a small smile. “Leo, you’re awful,” Julian chided.

“Quite so. Daniel? Lead the way?”
Still confused by all this, and wondering why on earth Mr

Stern hadn’t told him anything about it, Daniel took them all
up  to  Tony’s  office,  and  ushered  them  into  the  interview
room. “Would you like tea or coffee, Mr Underwood?”

“Water, please, and call me Leo, dear boy. Zachary and

Julian will have green tea, if you don’t mind.”

Kani  stayed  behind  to  play  with  friends  old  and  new,

while  Daniel  prepared  the  drinks.  He  found  his  unexpected
visitors  chatting  with  each  other  and  petting  kems  when  he
returned.  “Thank  you,”  Julian  said.  “Leo  would  like  to  see
the  financial  reports  for  the  last  three  years,  and  if  I  could
see  the  updates  on  the  city  projects  Tony  mentioned  last
time? I believe he said he was expecting them any day.”

Daniel went to fetch the files. All of this could have been

done anytime. What was the tearing hurry about four pm on a
Thursday afternoon?

Leo  went  over  the  financial  reports  carefully,  passing

each to Zachary and Julian for their perusal too. Daniel had
to do nothing but pass over the occasional folder, and once,
fetch another file. Mr Stern or his secretary could have done
this just as well, and often did so. Half past four went, then
five.  That  was  his  train  missed  then.  “Excuse  me,”  he  said.
“Would  you  mind  if  I  just  made  a  call  to  Tony?  To  let  him
know I’ll be late.”

“Now  Daniel,”  Leo  said,  pinning  him  with  his  sharp

eyes. “I told you not to worry. I assure you what we’re doing
here is much more important than meeting Mr Noble on time.
Or do you think you know better than Mr Stern?”

“No, sir. I’m sorry.”
“Apology  accepted.  Now,  tell  me  about  the  company.

How do you like working here?”

Daniel  did  his  best  to  sound  positive.  Leo  wanted  to

know about his background, his education, and without even
trying,  managed  to  elicit  the  facts  about  Daniel’s  parents.
Zachary Ledbetter listened intently as Daniel told that part of
his story, nodding with apparent sympathy from time to time.
When  Daniel  was  done,  Julian  took  his  husband’s  hand.
“Zachary lost his parents when he was seven.”

“I’m sorry,” Daniel said.
“So  am  I,”  Zachary  said,  sadness  briefly  clouding  his

brilliant  green  eyes.  “You’re  one  of  the  few  people  who
knows  the  truth  of  that,  I’m  sure.”  He  looked  at  his  watch,
and something passed between him and Julian. Julian looked
at Leo.

“Not long now,” Leo said, apparently apropos of nothing.

“Perhaps another cup of tea, Julian? Daniel, I would love a
fresh glass of water.”

After  half  past  five  now.  Daniel  suppressed  a  sigh.

“Certainly. Tea, Mr Ledbetter?”

“Yes, thank you.”
Even  with  the  fresh  drinks  consumed,  and  all  the  files

gone over in minute detail, his visitors were still in no hurry
to leave. It was now after six. Daniel began to wonder if Leo
was  a  little  dotty,  or  if  he’d  been  set  up  for  a  particularly
elaborate  practical  joke.  “Will  Mr  Stern  be  joining  us?”  he
asked.

“Yes. In fact, now, I believe. Edward, how nice to meet

you finally.”

Daniel scrabbled to his feet as the company head walked

in.  “Leo,  you  too.  Sorry  about  the  circumstances  though.
Daniel.”  Daniel  jerked,  not  expecting  to  be  addressed.  “I
need you to come with me.”

“And  that’s  our  cue  to  depart,  Julian.  Daniel,  Zachary

will stay a little longer for reasons that will become clear.”
Julian helped Leo stand, then Leo laid his hand on Daniel’s
arm. “I want you to know that you have my full support, and
that of my family.”

“Thank you, sir, but support for what?”
“Daniel, this way, please.”
For  tuppence,  Daniel  would  have  stamped  his  foot  and

yelled “No!” He really didn’t appreciate not being told what
was  going  on,  or  being  ordered  about  like  cattle.  But  with
Mr Stern in front of him, and Zachary Ledbetter behind him,
he had no choice but to let himself be taken up two floors to
Mr  Stern’s  office,  and  into  the  adjoining  meeting  room.
Another  shock  awaited  him—a  man  he  didn’t  know  stood
there,  along  with  Spen.  Kani  squeaked  excitedly  when  he

saw Spen and Myko, but Daniel made him shush.

“What’s  going  on?”  he  demanded.  “Spen?  Why  are  you

here?”

“Daniel, this is Detective Inspector Shah,” Mr Stern said.

“He needs to talk to you. Spencer will explain, and Zachary
has offered to be your legal advisor if you so wish it.”

“Legal....”  He  gripped  the  back  of  a  chair  because  his

knees had gone weak. “Am I under arrest?”

“Absolutely  not,”  Detective  Shah  said.  “Please,  Daniel,

do  sit  down.  Mr  Reardon  will  explain.  Thank  you,  Mr
Stern.”

“I’ll  be  in  my  office,”  Mr  Stern  said.  “Daniel,  you  are

not in trouble.”

“Thank  you,”  Daniel  whispered.  He  slid  into  the  chair

he’d been using as support, and held Kani protectively close
to  his  chest.  Everyone  else  took  a  seat,  then  Zachary  spoke
quietly  to  his  beautiful  kem  who  then  disappeared.  “Has
something happened to Dee and Alex? Spen?”

“No,  no.  Daniel,  everyone’s  okay.  Dee  and  Alex  are

perfectly safe with Mum and Dad. This is about Tony and the
conference.”

Daniel  started  to  stand,  but  Zachary  placed  his  hand  on

his  arm,  so  he  stopped.  “I  told  you  I  didn’t  want  to  pursue
that,” he growled.

“I know, but things have moved on. Inspector?”
Shah coughed. “Daniel, Tony Noble’s just been arrested

at the hotel where you and he were to meet.”

“What? Why?”
“Because he’s been buying GHB over the internet, using

his office laptop,” Spen said. “I asked Jyoti to check the disk
image  backups  and  it’s  all  there.  Not  just  his  internet
searches,  but  also  the  emails  confirming  purchases.  He’s  a
fucking techno-idiot, thank god.”

“We  found  a  Class  C  substance  in  his  home,”  the

inspector  added,  “and  doctored  bottles  of  mineral  water  in
the hotel room which we suspect also contain this drug. We
also,  uh,  found  pictures  on  his  phone.  Pictures  of  you.
Naked.”

Daniel covered his mouth, wanting to puke. Kani meeped

in  concern,  nudging  his  arm.  “I’ll  get  some  water,”  Spen
said, rising to fetch it from a metal jug standing on a tray at
the side.

“Daniel,  I  just  need  to  ask  this  to  rule  it  out,”  Inspector

Shah  said.  “Are  you  in  a  sexual  relationship  with  Tony
Noble?”  Daniel  shook  his  head.  “Have  you  ever  had  sex
with him? Did you give him permission to take photos of you
naked?”

“No, never,” Daniel whispered. “It was him?”
“Yes, we believe so. Security footage at the hotel doesn’t

back up his version of what happened that night. We’ve got
him  on  the  drug  charge,  no  question.  We  can  get  him  on
administering  a  toxic  substance  and  sexual  assault,  if  you

give a statement.”

“I  don’t  remember  anything.”  Spen  returned  with  the

water, and nudged the glass towards Daniel when he ignored
it. Daniel took a sip, but nearly gagged on it.

“I  understand.  All  we  need  from  you  is  what  you  do

remember, and whether or not you consented to photographs
and the sex.”

“I can’t. I don’t want to drag my family into this.”
“Daniel,”  Spen  said.  “He’s  done  it  before.  His  last  PA

left because Tony pressured him into sex and took photos of
him.  The  one  before  him  left  because  Tony  made  advances.
They  didn’t  want  a  fuss  either,  which  is  why  you  were
victimised. Do you want this to go on and on? Another young
man  who  needs  a  job  badly  enough  to  ignore  what’s  been
obvious for some time?”

Daniel  glared  with  the  full  force  of  his  sick  betrayal.

“You lied to me. You said you’d drop it. I told you I didn’t
want to pursue it.”

“Yes.  But  I  wanted  you  not  to  be  drugged  and  raped

tonight more than I wanted you to like me.”

Zachary interrupted the staring match. “Inspector Shah, I

believe you need Daniel to make the statement at the station.
Daniel, if you consent to this, I can sit in with you to advise
you or answer any legal questions you may have.”

“I haven’t consented.”
The  inspector  sighed.  “At  the  moment,  Daniel,  the  drug

charges will probably result in a fine. Mr Stern is prepared
to sack Noble for that alone, but he’ll just move on to another
post  and  carry  out  his  harassment  elsewhere.  With  your
statement, and the supporting evidence we have, we might be
able  to  make  sexual  assault  stick,  and  that  puts  him  on  the
register.  He  won’t  be  able  to  find  another  job  without
disclosing his record. No more victims.”

“My duty is to my family first, not strangers.”
“What if it was Alex in his first job?” Spen said.
Daniel  stood,  holding  his  stomach.  Kani,  who’d  been

very quiet all this time, licked his cheek to comfort him. “My
brother  and  sister.  The  publicity.  They’ve  already  been
through so much.”

“Your  name  will  be  kept  out  of  the  media,”  Detective

Shah said. “That’s standard in a sexual assault case.”

“What if he gets off?”
“He’s  still  on  our  radar.  And  he’ll  still  have  a

conviction.  I  want  this  guy,  Daniel.  He’s  a  rapist.  Don’t  let
him walk.”

Daniel turned to Zachary. “What do you think?”
“He’s correct about your identity being protected. I can’t

promise  Noble  would  be  convicted  of  assault  charges,  but
Mr  Stern  is  certainly  going  to  fire  him.  He  was  simply
waiting for confirmation of the drug purchase. He’s formally
suspended  without  pay,  and  I  believe  the  usual  disciplinary
proceedings will proceed quite quickly.”

“You  knew,”  Daniel  said,  staring  at  Spen.  “This

afternoon, you knew what was going to happen.”

“Yes.  We  had  to  lull  him  into  a  false  sense  of  security.

Daniel,  there  was  no  breakfast  meeting.  He  had  drugged
mineral water waiting for you. He was going to do it again.
He was going to attack you. He’d do it as often as he could
get away with it.”

Daniel  sat  again,  not  sure  if  he  could  prevent  himself

from vomiting. He shook his head as Zachary offered him the
water.

“Perhaps  we  could  leave  it  until  tomorrow?”  Zachary

said.

“If necessary. Noble will get bail if we do. He won’t on

a sexual assault charge, not without conditions. We can make
sure he stays away from you and your family.”

Daniel chewed his lip. He’d wanted to avoid all this, but

maybe  his  objections  didn’t  amount  to  much  now.  “I’ll  do
it,”  he  said.  “But  for  the  record,  I  really  hate  you  for  doing
this,” he said to Spen.

“I’m  sorry.”  Spen  stood.  Myko  gave  Daniel  a  strangely

disappointed  look,  his  tail  drooping.  Kani  squeaked  at  his
friend, but Myko’s human didn’t look at him. “Mr Stern will
want  a  quick  word,  and  then  I’ll  head  off.  Thank  you,
Zachary.”

“You’re  welcome.  You’ve  done  good  work.”  Daniel

gave  his  ‘informal  advisor’  a  glare  for  that,  but  Zachary

didn’t blink.

Spen  sent  one  last  look  of  appeal  Daniel’s  way,  but

Daniel  didn’t  soften,  so  he  left,  and  shortly  after,  Mr  Stern
came  in.  “Daniel,  I’m  very  sorry  to  hear  what’s  happened.
You  and  I  will  have  to  talk  about  your  future  here,  but  for
now, I want you to take tomorrow and the next week off on
paid leave. I believe the police have to confiscate computers
and  so  on,  so  you’ll  need  to  stay  out  of  the  way.  If  Noble
attempts to contact you—”

“You  tell  us,”  Inspector  Shah  said.  “I  have  a  car

downstairs. Thank you, Mr Stern.”

Daniel  felt  too  numb,  too  betrayed,  to  even  look  at  his

boss as the officer led them out to the lifts. “Who knows?” he
asked  Zachary.  Inspector  Shah  was  talking  on  his  phone,
paying them no attention.

“Myself,  Julian,  Leo,  Spencer,  his  assistant,  Jyoti,  and

Mr  Stern.  Mr  Stern  is  very  anxious  to  keep  this  quiet  for
now.  If  and  when  Noble  is  charged,  there  will  likely  be
media  coverage.  A  regrettable  amount  of  gossip  will
inevitably follow, if my own office is any indication.”

“Wonderful. I guess this job is toast anyway.”
“Why would you want to continue working for a man like

that?” Zachary asked.

“I don’t. But I need a job.” He didn’t feel like explaining

all  the  issues  involved  in  that  need.  He  didn’t  want  to  be
here at all.

“You need friends more,” Zachary said, still with the stiff

formality  that  coloured  everything  he’d  said  so  far.  “I
learned this from Julian.”

“The only friend I’ve got just stabbed me in the back.”
The  inspector  turned.  Apparently  he  had  been  listening

after  all.  “That  friend  just  saved  you  from  sexual  assault,
maybe even death, if Noble had got his dose wrong.”

“He has a point,” Zachary said. “I believe Spencer acted

from the finest motives.”

Daniel didn’t know what to say to that. Spen had lied to

him. Spen had saved his bacon, maybe his life. Spen had just
lost  him  a  job  he  needed  to  prove  he  could  look  after  Dee
and  Alex.  Spen  had  just  saved  him  from  a  job  that  was
ruining his life. “I don’t want to talk about it,” he muttered.

The  process  of  making  the  statement  was  easier  than  he

expected. He thought he’d have to sit in one of those horrible
interview rooms like they used on TV cop shows, but instead
Inspector Shah took them all to a room with ordinary sofas,
offered  him  tea,  and  took  him  carefully  but  not
unsympathetically through the events of that evening, and his
relationship with Tony. Zachary asked his kem to come out,
and  Kani’s  respectful  playing  with  the  lovely  creature
offered  some  welcome  distraction  at  points  of  stress.  The
inspector  was  considerate  about  breaks  too,  and  everyone
was  remarkably  patient.  Still,  Daniel  had  a  headache  and  a
stomach  that  still  wanted  to  turn  inside  out  by  the  time  he

was  asked  to  sign  the  statement  the  inspector  had  typed  up
for him.

“Is it enough to convict him of rape?”
The  inspector  grimaced.  “It’s  always  difficult  to

prosecute  that,  Daniel,  and  with  you  being  the  only  witness
and having no memory of the event, that’s not going to help.
However,  we  do  have  a  good  deal  of  solid  circumstantial
evidence  supporting  your  version  of  events  and  directly
contradicting his, so I’ll push hard  for  it.  The  drugs  and  the
pictures are definitely going to get him into trouble. The final
decision  on  the  exact  charges  isn’t  up  to  me.  You  haven’t
wasted your time here, I promise you.”

Daniel shrugged. “Can I go now?”
“Yes,  of  course.”  The  inspector  turned  and  fetched

something from the table behind him. “Ah, you might want to
look  at  this  too.  I’ll  have  Victim  Support  contact  you,  and
they can give you more information about counselling and so
on. Medical tests as well.”

It  was  the  same  damn  pamphlet  Spen  had  offered  him.

Daniel  shoved  it  into  his  pocket  with  a  muttered  “thanks”,
and looked at Zachary. “Thank you, inspector,” Zachary said,
getting  to  his  feet.  His  kem  positioned  himself  gracefully
along  Zachary’s  shoulders  again.  “I’ll  advise  you  if  Daniel
decides to engage another legal advisor.”

“That’s fine. Thank you, Daniel. It took courage to come

here tonight.”

No,  just  a  pushy  ‘friend’,  he  thought.  Zachary  called

Julian, and then ordered a taxi. They stood outside the station
to wait. “How much will this cost me?”

“Nothing, for now. You’ll be told if you need to incur any

costs.”

“Why? You don’t know me.”
“As  a  favour  to  Julian,  and  because  I  don’t  need  your

money.”  His  features  softened.  “I  realise  the  job  situation
makes  it  awkward,  but  I  believe  you’ll  look  back  in  a  few
months  and  be  grateful  to  Spencer,  and  that  you  took  this
step.”

“Maybe. I guess they’ll have to fire me. I mean, if Tony’s

getting the boot. I haven’t even finished probation.”

“Very  likely  they  will  want  to  let  you  go  just  to  draw  a

line  under  this  episode,  and  frankly,  I  think  it’s  the  best  for
you.  However,  there’s  no  reason  at  all  we  can’t  make  that
departure  as  favourable  to  you  as  possible.  When  Mr  Stern
contacts you, I would suggest you have me attend the meeting
with you, if you permit it. At the very least, I strongly advise
you not to accept anything he offers until you discuss it with
me or another solicitor, and make sure it’s all put in writing.
Your company put you at risk, and you suffered directly as a
result.  I  don’t  see  why  they  shouldn’t  pay  handsomely  for
that.”

“Sue?” Daniel’s voice came out in a squeak. Kani copied

him, which only made it more mortifying.

“I  doubt  that  will  be  necessary.  Mr  Stern  is very

embarrassed  about  this,  and  what  Julian  discovered
regarding the other staff members. At the very least, we can
obtain a cushion for you while you look elsewhere, and very
likely  the  cost  of  any  counselling  you  wish  to  undertake.  If
you spend any money at all regarding this, keep receipts.”

“Okay.” Daniel couldn’t think about this at all. He barely

cared.  He  just  wanted  to  go  home...oh  but  Dee  and  Alex
wouldn’t be there. He’d be in the house alone. Just great.

Zachary had the taxi drop him off at home first. “Here’s

my  card,  and  on  the  back  is  Julian’s  number.  He  asked  me
specifically to tell you to call him if you want any help at all.
He  and  Leo  have  taken  this  very  much  to  heart,  on  my
account, and on Spencer’s.”

“No need,” Daniel mumbled.
“I’ve  learned  arguing  with  either  of  them  is  a  waste  of

time,”  Zachary  said  with  a  slight  smile.  “Good  night...and
good luck.”

“Thanks.”
The  taxi  drove  off.  Daniel  walked  up  the  dimly  lit  path.

The porch light came on as he took his key out.

“Daniel?”
He  dropped  the  key  in  shock  and  whirled,  hand  in  his

pocket on his mobile phone ready to call the police. “Who’s
there? Come out!”

Chapter 12

“You should talk to him.”
“He’s furious with me, Jules. I went behind his back.”
“Yeah  but...talk  to  him,  Beanie.  The  poor  sod  needs  a

friend. Even Zachary noticed.”

“You dissing your husband?”
“Hey, I love him more than life but he doesn’t exactly do

nuance,  you  know?  Beanie,  go  over  there.  The  worst  thing
that can happen is that he’ll yell at you again, and maybe he
needs  to.  You  know  you  did  what  you  had  to  do.  So...be
strong for him.”

“Why don’t you talk to him, Julian? He likes you.”
Spen’s  friend  sighed.  “He  likes  you  more.  That’s  why

he’s upset.”

“He’s upset because I lied to him and lost him his bloody

job. And you know, I don’t blame him.”

“Then tell him.”
Spen’s  turn  to  sigh.  “Okay.  I  should  check  on  him

anyway.” He walked towards the stairs, and down them, still
holding the phone to his ear.

“You  do  that.  And  Leo  wants  you  both  to  come  for

supper.  He  wants  to  talk  to  Daniel  about  his  future,  and  he
wants you to back him up.”

“Your boss is really making him a project, isn’t he?”
“He  feels  a  little  guilty  at  tricking  him.  But  mostly  he

hates to see talent wasted, and Daniel is that in spades.”

“He  is.  Let  me  know  when,  but  don’t  be  surprised  if  he

says no.”

“I  won’t.  Leo  won’t  let  it  go,  though.  He  doesn’t  know

the word.”

“Hah, makes two of you.”
“Taught me all I know. Talk soon, Spen.”
“Thanks, Julian. For everything.”
“You’re welcome. Now go!”
“Going, going....” He snatched up the keys to his mother’s

car  as  he  disconnected  in  the  kitchen.  “Heading  over  to
Daniel’s,”  he  told  her  as  she  looked  at  him.  Dee  and Alex
were  in  the  living  room,  talking  to  Spen’s  Dad.  Both  his
parents  had  known  well  in  advance  what  was  likely  to
happen  this  evening,  and  their  support  had  helped  Spen
through this. “Do you need your car in the morning?”

“No, love, I can take the bus in, if you pick me up in the

afternoon.  Stay  with  him  or  bring  him  back,  Spencer.  The
child shouldn’t be alone.”

“No,  he  shouldn’t.  Thanks,  Mum.”  He  kissed  her  cheek.

“At some point, the kids will have to be told. He might need
our help for that.”

“Of course. He doesn’t have to do this on his own. You

make sure you tell him.”

“I will.”
Spen  pulled  up  near  the  front  of  Daniel’s  house  just  a

minute  or  so  before  a  taxi  stopped  outside.  He  wasn’t

completely  sure  it  was  Daniel  and  Zachary’s,  until  Daniel
climbed  out  and  walked  up  the  path.  His  shoulders  were
hunched, and he looked defeated and tired as he approached
the  front  door.  Spen  climbed  out  of  the  car  and  walked
quickly to catch his friend up. “Daniel?”

He’d assumed Daniel would have heard his footsteps, but

mentally  slapped  himself  for  stupidity  as  Daniel  turned  in
fright, dropping his key ring. “Who’s there? Come out!”

“It’s only me. Calm down.”
Daniel collapsed against the front door. Spen picked the

fallen keys and handed them to him. Daniel snatched the keys
away. “What the hell are you doing here, Spen?”

“Checking on you. Why don’t you let yourself in?”
“Why don’t you bugger off?” Daniel said, but without any

great force behind it.

When he opened the door, and Spen followed him in, he

didn’t  actually  protest.  “I’m  going  to  change.  You’re  not
welcome, you realise.”

“Yeah, I do. I’ll make something for you to eat while you

change.”

Daniel made a face and headed towards the stairs. So far

things  weren’t  as  horrible  as  they  could  be,  but  there  was
plenty  of  time  for  them  to  deteriorate.  Spen  didn’t  really
have  a  plan,  or  know  the  first  thing  about  how  to  handle
someone  in  Daniel’s  situation.  Or  how  to  get  past  the  fact
that  he’d  been  hiding  and  lying  to  the  kid  about  some

important  stuff,  and  now  Daniel  would  know  just  how  far
those lies and omissions went.

There were proper meals in the freezer, but Spen decided

scrambled  eggs  were  as  inoffensive  and  easy  to  digest  as
anything else in the fridge. He was just serving up as Daniel
came back, now dressed in T-shirt and jeans. Kani ran over
and  jumped  up  onto  the  kitchen  counter  so  he  could  lick
Myko,  but  Kani’s  human  was  a  lot  less  friendly.  “I  don’t
need you to cook for me. I’m not hungry.”

“Too bad.” Spen set the plate in front of him. “Eat. If you

want to be angry, at least do it with food in your stomach.”

Daniel  narrowed  his  eyes  at  him,  and  stabbed  the  eggs

with a fork. “Why are you here?”

Spen  sat  down.  “You  eat,  I’ll  talk.  Then  you  can  yell.

Deal?”  Daniel  gave  him  a  disgusted  look.  “There’s  a  lot  to
talk about. Eat. Please, Daniel.”

Daniel  rolled  his  eyes,  but  ate  a  forkful  of  food.  He

winced  a  little,  but  a  second  forkful  followed.  Spen  got  up
and  poured  him  some  milk,  which  went  down  easily  too.
After a few more mouthfuls, Daniel muttered, “Okay, talk.”

“First  of  all,  I’m  sorry.  I  knew  you’d  be  angry,  and

you’re  right  to  be.  I  lied  to  you,  we  tricked  you,  and  I
screwed  things  up  so  far  as  working  there  is  concerned.  I
don’t  blame  you  a  bit.  But,”  he  added,  folding  his  arms,  “I
wouldn’t  change  a  damn  thing.  Noble’s  a  dangerous
criminal, and he needs to be stopped.”

“You already said all this,” Daniel said, before drinking

more milk. “I’m not stupid. But now I have to deal with the
mess you left me in.”

“Yes,  but  not  alone.  We  all  want  to  help.  Julian,  Leo,

Zachary, Mum, Dad....”

“You?” Daniel finally asked when Spen didn’t continue.
“Yeah, of course.”
“Why? I’m nothing to you.”
“Didn’t we already have this conversation?”
“Yeah. You lied to me. You already had Tony’s number.

You  were  already  investigating  him.  I  was  just...collateral
damage.”

“You  think  this  is  about  him?”  Daniel  shrugged.  “Why

would I give a damn about him if it wasn’t for you?”

“Why wouldn’t you trust me with the truth if sticking it to

him wasn’t the most important thing? You hurt me because I
might damage your lovely set up. Well, nice work. Now the
world knows my business, I have to dump a load of crap on
my  sister  the  week  of  her  exams,  every  man  and  his  mutt
wants  to  inspect  my  arse  and  counsel  my  poor  victimised
mind,  and...that’s  all  I  am  to  you.  Poor  little  orphan  rape
victim Daniel.”

Spen  sat  there,  stunned  by  the  volume  and  ferocity  of

Daniel’s complaint. Daniel’s cheeks had high spots of colour
in them, and his green eyes blazed with fury. “You’ve got it
all wrong,” Spen murmured.

“Really.  I  don’t  care.  I’ve  managed  just  fine  without

anyone’s help since Mum and Dad died, and I’ll get through
this too. Everyone wants me to fall apart because Tony stuck
his  dick  up  my  arse  without  permission.  I’m  telling  you,
that’s nothing  compared  to  getting  a  call  from  the  police  to
tell  you  your  parents  are  unrecognisable  smears  of  bloody
meat under three tons of concrete. Nothing.”

“Daniel—”
“Shut  up.  My  turn.”  He  pushed  his  plate  away.  “Why

didn’t  you  tell  me  you  were  investigating  him?  About  the
drugs?”

“Because you’d made it clear you didn’t want to know. I

didn’t  know  what  we  had  until  we  had  it,  and  then  I  didn’t
have a choice any more. I had to go to the police.”

“And today? With Julian? Why not just tell me what you

were doing, what the police were doing?”

“Because...we  didn’t  want  you  to  accidentally  tip  him

off.”

Daniel’s  lips  thinned  dangerously.  “And  why  the  hell

would I do that to someone planning to rape me, Spen?”

“I...didn’t  think  you  were  acting  all  that  rationally. You

were  in  denial.  You  were,”  he  insisted  as  Daniel  glared.
“You wouldn’t bring the police before....”

“For perfectly good reasons.”
Spen  made  a  “well,  okay,  then”  gesture.  “What  do  you

want me to do? What can I say to make it better?”

“You can’t.”
Daniel took his plate and glass to the sink and started to

wash  them  up  with  what  seemed  like  a  good  deal  more
splash  and  noise  than  was  strictly  necessary.  Spen  waited,
out of his depth and not at all sure coming over hadn’t made
it worse.

When Daniel finished, he threw the tea towel at the hook

and turned around to glare at Spen. “Okay, you apologised. I
think  you’ve  done  enough  for  one  night,  don’t  you?  Go
home.”

“What about you?”
“I’m fine.”
“Mum said I should bring you back.”
“No thanks. I’ve been coping on my own, and I can keep

on doing that.”

He  scooped  up  Kani  and  walked  out.  Since  he  didn’t

come  back  after  five  minutes,  Spen  figured  he  was
dismissed.  Okay,  so now  things  were  as  horrible  as  they
could  be.  He  hadn’t  done  enough.  He  hadn’t  done  anything
like enough. He couldn’t leave Daniel like this, so brittle and
furious and with so much hurt in his eyes. He wasn’t the right
person  to  help  but  there  wasn’t  anyone  else  who  could.
Julian  would  be  better  than  this.  His  mum  would  be  better.
But they weren’t here.

So, knowing he wasn’t wanted, he went in search of his

friend.  He  found  him  in  the  living  room,  on  the  sofa,  his

knees  under  his  chin  and  giving  the  world  a  thousand  yard
stare. Kani lay alongside Daniel’s thigh, ignored but refusing
to abandon his human. Spen sat down beside the two of them.
Myko climbed down his arm and gave Kani a cuddle. Spen
wished he could do the same for Daniel.

“You’re  wrong  about  one  thing,  you  know.  I  don’t  see

you  as  a  victim.  Not  just  as  a  victim.”  Daniel  didn’t  react.
“You really are a friend. I’d do this for anyone I thought was
being set up for assault. But I wouldn’t be so upset that they
were angry at me.”

Daniel  glanced  sidelong  at  him.  “Only  what  you

deserve.”

“I guess. So, how have you been, really?”
“None of your business.”
“For God’s sake, Daniel. Throw me a bone here. You’re

behaving  like  it’s  been  a  ball  of  laughs  for  me  to  find  out
what Noble’s been doing to you and the others.”

“You never liked him.”
“No.  But  that’s  different  from  knowing  he  was  drugging

and raping people.”

Daniel buried his chin lower. “Poor Spen.”
“Yeah, poor, poor, pitiful me. And now someone I really

like,  who  my  mother  really  likes,  who  one  of  my  closest
friends really likes, thinks I’m a  shit  because  I  give  a  damn
about him. Sucks to be me.”

“Yeah, doesn’t it.”

Spen shook his head. “Right. Well, when you’re ready to

talk,  you  know  my  number.  I  want  to  help  you,  but  I  guess
you really don’t need it. See you around, Daniel.”

He  stood  up.  Myko  protested,  and  kept  his  possessive

hold  on  Kani.  Daniel  said  nothing,  didn’t  even  move.
“’Night,”  Spen  said,  and  headed  towards  the  door.  Myko
didn’t  go  with  him,  but  Spen  trusted  him  to  do  what  was
right, even if no one else knew what it was.

He  heard  Daniel  say  something.  “What?”  he  asked

without turning.

“I don’t hate you. I just...wish....”
Spen  turned.  Daniel  was  still  in  the  curled  up  position,

face half-buried by his knees. “What do you wish, kiddo?”

He half-expected Daniel to gripe about the nickname, but

he didn’t. “I wish I could go back to before.”

Spen came closer. “Before...?”
Daniel  looked  up,  his  eyes  brimming  with  tears.  “To

when I didn’t know,” he whispered.

Spen  knelt  in  front  of  him,  and  put  his  hands  over

Daniel’s. “I know. Damn it, I wanted to be wrong. I wanted
not  to  find  what  we  did.  I  wanted...it  almost  sounds
worse...but I wanted you to have slipped out of the hotel for
an  anonymous  shag  or  something.  I  knew  that  wasn’t  likely,
but the truth was worse.”

“Yeah.” Daniel wiped his eyes on his knees, then looked

up  again,  not  really  at  Spen,  but  something  in  his  inner

thoughts.  “He  seemed  so  kind.  I  mean,  annoying,  but  he
seemed  to  care  about...you  know.  I  wanted  to  believe  it
wasn’t him, but part of me must have known. When you told
me  what  they’d  found,  I  wasn’t  really  surprised.  I  was  just
angry.”

“At me.”
“Yeah.  But  I  should  have  been  angrier  at  him.  I  can’t

seem to get that angry at him. I’m numb. I believe it was him
but I don’t....”

“Know it?”
“No. I wasn’t there. I didn’t see it for myself.”
“No.”  He  squeezed  Daniel’s  hands.  “Want  me  to  hang

around for a bit?”

Daniel shrugged, so Spen climbed up on the sofa. He kept

a  small  but  distinct  space  between  them,  not  wanting  to
appear intrusive. “Daniel, there are people who can—”

“I  don’t  want  people.  I  don’t  want  to  tell  some  stranger

about  this.  I  don’t  want  to  talk  about  it  at  all.  I  want  to  get
past it.”

“Pretend it never happened?”
“If I have to.”
“That’ll be hard with the court case coming up.”
“Maybe  they  won’t  charge  him  with  rape.  The  inspector

said they might not be able to.”

“Right. What did Zachary say?”
“The  same.  He  wants  the  company  to  pay  compensation

for putting me in danger. I don’t really care.”

“You  might  later.  Listen  to  his  advice.  They  want  to

help.”

“Yeah.  Now  people  want  to  help.  Where  were  they—”

He stopped short and covered his face with his hand. “Sorry.
Wrong tragedy.”

Instinctively,  Spen  reached  for  Daniel’s  unoccupied

hand.  “It’s  all  wrapped  up  together,  Danny.  Noball  targeted
you because you were vulnerable and needed the job. If your
parents hadn’t died, you wouldn’t have been there.”

Daniel  jerked  his  hand  away.  “Don’t  you  dare  blame

them!”

Fuck.  “I’m  not.  I  just  mean...you  can’t  separate  the  two

like  that. You  don’t  have  to.  Noble’s  a  predator.  He  looks
for  young  guys  like  you.  Jan’s  mother  was  dying  of  cancer
when  Noble  hired  him.  The  one  before  that?  Had  been  in  a
car accident in which his boyfriend was killed.”

“Lovely.”
“Yeah, only not. So if you need to talk about your parents

—”

“I don’t. I don’t need anything. I manage just fine.”
Spen’s temper snapped. “Did it ever occur to you that the

reason  people  didn’t  help  you  when  they  died  is  because
every time someone tries, you slap them away? I keep telling
you  there  are  people  who  want  to  help  you—people  like
Mum and Dad who aren’t just offering, but who are doing—

and  still  you’re  whining  about  no  one  helping  you.  Even  a
saint would get sick of that shit after a while.”

Daniel  gave  him  a  teary,  startled  look.  “I  never...no  one

offered,  except  our  grandparents.  Not  practical  offers  we
could use. You and your Mum...you’re the first.”

“And the last, if you keep pushing me away. Danny, I’m

here. I want to help. I care.”

“You think I’m a pathetic kid.”
“No.  I  think  you’ve  had  a  hell  of  a  lot  of  bad  luck,  but

you’ve done more than most could have. You’re not pathetic.
Annoying,  ungrateful,  rude  and  contradictory,  yeah,  but  not
pathetic.”

Daniel’s  eyes  widened  in  surprise.  “Wow,  I’m  really

feeling the sympathy.”

“You  don’t  want  sympathy. You  want  it  all  to  go  away.

Well, I can’t make that happen. I can talk, I can sit with you,
even  all  night  if  you  want.  I  can  listen  to  you  yell  or  cry  or
talk or whatever you want. I can make you coffee or cocoa or
tea.  I  can  get  you  drunk,  or  keep  an  eye  on  you  while  you
sleep. I can do a lot of things, Danny, but making the bad shit
not  happen  isn’t  one  of  them.  I  don’t  think  you’re  weak  or
pathetic  or  stupid  or  that  you  did  anything  to  bring  this  on
yourself,  but  it  happened,  and  pretending  it  didn’t  won’t
work.”

“No, I suppose not.” Daniel rubbed his eyes again. “I’m

so tired,” he murmured. “It’s funny. I’d almost been looking

forward to going to the hotel because I might sleep.”

“Not sleeping here?”
“No. Not in my bed. Down here sometimes.”
“Nightmares?”
“No.  Something...something  worse.  I  lie  in  bed  and...I

don’t  want  it  to  happen,  but  it  just  does.  I  start  replaying
what I remember of what happened just before...in the bar, I
mean.”

“When you went for drinks with him and the others?”
“Yeah.  I  get  to  a  certain  point  and  then  there’s

this...nothing.”  He  shivered.  “I  feel  like  I’m  falling  into  the
hole  where  the  memory  should  be.  Being  swallowed  by  the
nothing.” He shrugged. “Then I get up and come downstairs,
read until I sleep. Sometimes it takes a while to happen.”

“You could have taken time off.”
“Yeah,  right.  I  thought  I’d  already  labelled  myself  a

drunk. I didn’t know the man I was trying to prove something
to was behind it.”

Spen  touched  his  shoulder,  then  remembered  why  that

was a bad idea. He pulled his hand away. “Sorry.”

“Why?  I  don’t  mind.”  As  if  to  prove  the  point,  Kani

climbed up onto Daniel’s shoulder and looked at Spen, as if
to  ask  him  why  he  couldn’t  make  such  a  natural  gesture  of
comfort.  Spen  patted  Kani,  but  was  careful  not  to  touch
Daniel  again.  Daniel  turned  to  look  at  him.  “What’s  wrong,
Spen?”

“I don’t want to be...you know, like him. Always patting

you.”

Daniel  grimaced.  “That  I  won’t  miss.  I  hated  that.  I

thought  he  was  just  friendly,  but  I  guess  he  was  feeling  out
the territory.”

“Yes, he was. Softening you up. I hated seeing him do it.”
“That  night!  You  saw  him  on  the  security  video,  didn’t

you?”

Busted.  “Yeah.  And  while  I’m  being  honest...I  knew

about  your  family  before  you  told  me.  Luke,  uh,  had  been
investigating.  Because  he’d  heard  rumours  not  everything
was on the up and up with your recruitment.”

“Oh  great.  More  people  to  avoid.  But  I  suppose  I  don’t

have to worry about that now. I mean, since I won’t be going
back.”  He  said  it  without  any  nastiness  in  his  tone,  just  the
resignation of someone used to hearing bad news.

“Doesn’t mean we have to lose touch,” Spen said.
“Oh  sure.  We  can  get  together  and  reminisce  about  how

Tony hired me to be his boyfriend, and how you thwarted his
evil rape plans. Yeah, a barrel of laughs for young and old.”

Kani meeped at Spen, and batted at his hand. When Spen

lifted  it  away,  thinking  it  was  annoying  the  little  guy,  Kani
stamped  his  foot—and  so  did  Myko. What the hell?  He  put
his  hand  gingerly  on  Daniel’s  shoulder,  and  Kani  trilled,
stroking his fingers with his tail. Ah, that’s what he wanted.
Not subtle at all, kems.

“That’s not all we can talk about.”
“Maybe,”  Daniel  said,  leaning  ever  so  slightly  into  his

touch.  “I  can’t  think,  Spen.  Look,  I’m  just  going  to  try  and
sleep down here. You should go home.”

“I can stay. Mum doesn’t need the car in the morning, and

I wasn’t planning to go into work.”

“You shouldn’t....”
“What?”
“Rearrange your life for me.”
Spen squeezed Daniel’s shoulder. “I’m not. I’m helping a

friend out. You shouldn’t be on your own, Danny.”

Daniel’s eyes closed. Spen thought it was in pleasure, but

it  might  have  been  pure  exhaustion.  “Why  do  you  call  me
that?”

“Dunno. You just look more like a Danny than a Daniel.

Not a Dan, though.”

“Never. Dad called me Danny.”
“You want me to stop?”
“No.  Unless  you’re  being  sarcastic,  I  don’t  mind.”  He

unfolded his legs and leaned back against the sofa cushions.
“I don’t mind if you stay, but where will you sleep?”

“Here?  On  the  armchair?  Or  next  to  you?  What  would

you like?”

“Here,”  Daniel  murmured.  “S’nice.  Really,  really

tired....”

“Get comfortable then. I’ll fetch a blanket.”

“On  the  chair,”  Daniel  said,  a  massive  yawn  half-

swallowing his words.

Spen  looked  around  and  noticed  two  neatly  folded

blankets and a pillow on the armchair near the window. He
rose to fetch them. Myko stayed where he was, lying against
Daniel’s thigh, Kani cuddled in his arms. So sweet. And too
tempting an idea.

He draped a blanket over Daniel, and shoved the pillow

under  his  unresisting  head.  He  curled  up  at  the  other  end  of
the  sofa,  but  his  long  legs  weren’t  made  for  that  kind  of
position.  Try  as  he  might  to  discreetly  arrange  himself,  he
couldn’t  get  comfortable.  “Maybe  we  should  move  up  to
your bed,” he grumbled.

Daniel’s head snapped up, and Spen realised what it had

sounded  like  as  those  green  eyes  bored  into  him.  “Shit,  I’m
sorry. Forget I said anything.”

Daniel continued to stare. He was starting to freak Spen

out a little. “Daniel? I said forget it.”

“What if I don’t want to?”
“Look, don’t you think I’ve apologised enough—”
“I think it’s a great idea. If you don’t mind.”
“I wasn’t really thinking.”
Daniel  sagged  back.  “Oh.  Okay.  I  guess  you  think  it’s  a

bit  skeevy,  with  me  being  the  poor  rape  victim  and
everything.”

Spen spat out a curse which made Kani squeak and Myko

bat at Spen’s leg with a clawed paw in reproach. “Will you
lay off with that shit? I was trying to be considerate!”

“So  was  I. You’re  never  going  to  sleep  down  here  like

that, Beanpole.”

The  use  of  Julian’s  nickname  forced  a  laugh  out  of  him.

“Watch it, squirt.” Daniel smiled a little. “All right. If you’re
okay  with  us  sleeping  upstairs  and  you  think  it’ll  help,  then
sure. But if you don’t want me to be here....”

Daniel reached out from under the blanket and clutched at

Spen’s arm. “Stay? Please?”

The  raw  need  in  Daniel’s  voice  plucked  at  heartstrings

Spen didn’t even know he owned. “Okay,” he said, his voice
gone a little gravelly with emotion. “Why don’t you...um...go
brush your teeth and stuff? I’ll clear up here. Is there a spare
toothbrush anywhere?”

“Yeah,  Mum  keeps  them...I  mean,  kept  them  in  the

bathroom. I’ll leave one out for you.”

“Thanks.” He ruffled Daniel’s hair, aiming for casual, but

he  couldn’t  miss  the  way  Daniel  pushed  against  his  fingers,
as if looking for more contact. When had anyone last held the
guy?

“See  you  upstairs.  Come  on,  Kani.”  He  disentangled

himself from the blanket and stood.

“You go with him, Myko. Be a chaperone.”
Daniel  turned  around  and  stuck  his  tongue  out  at  him,

while  Kani  crossly  stamped  his  foot.  Myko  made  the  most

peculiar  noise,  almost  like  a  real  growl.  It  sounded
disapproving,  for  sure.  “That’s  me  told  then,”  Spen  said,
amused as hell at the display of childishness.

“Yes, it is. Come on, you guys.”

~~~~~~~~

Spen  took  his  time  wiping  down  the  kitchen  counter,

putting away dishes, waiting until he could hear nothing from
the  upper  floor  before  climbing  the  stairs.  He  used  the
toothbrush  left  there  for  him,  and  washed  his  face.  Shit,  he
looked nearly as wrecked as Daniel, but then he hadn’t been
sleeping  too  well  either.  Keeping  secrets  from  his  friends
and  worrying  about  whether  the  police  would  really  nail
Noble as they hoped, hadn’t been good for him, or fun of any
kind  at  all.  Even  if  Daniel  hadn’t  forgiven  him—he  had
forgiven  him,  hadn’t  he?—Spen  would  feel  better  just
because  he  no  longer  had  the  burden  of  those  secrets.  Of
course it wasn’t over, and he wasn’t naïve enough to believe
the next few weeks and months would be a ball of laughs for
Daniel as he waited for Noble’s prosecution. But now, they
could talk about it.

That  was  if  he  didn’t  screw  up  tonight.  God,  did  Danny

boy  have  any  idea  what  he  was  asking?  But  Spen  had
suggested  it  and  he  only  had  his  own  big  mouth  to  blame.
They’d shared a room, even shared a bed watching movies.
He  could  do  this,  play  the  good  buddy,  keep  the  scary
emptiness  from  descending  for  one  night  at  least.  Daniel

didn’t  want  more,  and  even  if  he  did,  now  was  so  not  the
time to give it.

Okay,  he  admitted  it.  He  was  out  of  his  depth.

Completely. He was running on instinct, but his instincts had
never had to deal with this situation. What if he did screw it
up? He’d already hurt Daniel, risked losing his trust forever,
even  if  there  hadn’t  been  any  alternative.  This  could  be
much, much worse.

He sighed. Nothing for it now, he supposed.
He  left  the  bathroom  and  entered  Daniel’s  bedroom,

which was opposite. Daniel was curled up under the covers,
facing away from him on the far side of the wide single bed.
Spen couldn’t see the kems which probably meant they were
cuddling against Daniel’s chest.

Oh,  hell.  What  should  he  wear?  Jeans  were  buggers  of

things to sleep in.

“I’ve  already  seen  you  in  your  underwear,”  Daniel

muttered, reading his mind.

“Okay.  This  is  a  little  weird  for  me,  just  so  you  know,”

Spen said, shucking his jeans and folding them over a chair.
He kept his T-shirt on, not having a vest on underneath.

“If  you  think  I’m  going  to  jump  you,  you’re  so  far  off

track you have no idea.”

“Of course not. You’re being a bit of a prick.”
He heard a tiny chuckle. “Yeah. Get into bed, Spen. I just

want to sleep.”

“Me  too.”  He  switched  off  the  bedside  lamp,  then

climbed  into  the  bed  and  under  the  covers,  trying  very  hard
not to touch Daniel. An effort wasted by the fact that Daniel
immediately rolled over and snuggled up to him.

“Whoa. You little shit, you’re testing me.”
Another  laugh.  “Not  really.”  He  looked  up  at  Spen.  “I

need to feel you’re here. I don’t want to be alone.”

Spen stroked the hair back off Daniel’s face, and maybe

fell  in  love  just  a  little  harder  than  he  had  before.  “You’re
not,” he whispered. He put his arm over Daniel, and Daniel
sighed. “Go to sleep, Danny. We’ve got you.”

Daniel  nodded,  moving  in  a  little  closer.  The  kems

decided now was a good time to emerge and crawl up onto
the  pillows,  sitting  on  their  humans’  heads—only  Myko  sat
on  Daniel’s,  Kani  on  Spen’s.  I  know  what  you  little  brats
are  up  to.  Myko  opened  one  eye  to  look  at  him,  then
pretended to go back to sleep. Not fooling me, squirt. A tiny
pink tongue emerged from Myko’s mouth to give his opinion
of Spen’s thoughts.

Daniel  was  already  asleep—really  asleep,  not  faking.

Poor  sod  must really  have  been  sleep-deprived.  Spen
relaxed.  This  was  what  he  was  here  for,  to  help  the  kid  get
some rest. Even the kems had settled down and if they were
too  tired  to  play,  then  sleep  was  a  damn  good  idea.  He
closed  his  eyes,  and  dropped  off  before  he  had  time  to
wonder if he would.

He  woke  with  a  heart-stopping  jerk,  instinctively

reaching out to protect his companion. He met Daniel’s arm,
and feeling down, realised Daniel had his T-shirt fisted in a
death grip. He wrapped his arms around Daniel and hugged
him  tight.  “It’s  okay.  You’re  safe.  I’m  here,  Danny.”  He
spoke  quietly,  his  thumbs  stroking  Daniel’s  back  to  soothe
him.  In  the  dark  he  couldn’t  see  the  kems,  but  one  of  them
brushed  against  his  hand  so  he  knew  they  were  doing  their
bit.

“I’m  okay  now,”  Daniel  mumbled  after  a  minute  or  so,

letting go of Spen’s shirt. “Sorry.”

“No problem. Nightmare?”
“No.  Panic,  like  I  said.  Fear  of  falling.  I  don’t  have

nightmares.  I  have  dreams  of...nice  things  that  I  can’t  have
any more.”

Spen kept up his soothing thumb massage. “Sucks.”
“Really. I’m okay, honest. You don’t have to....”
“Want me to stop?”
“No. Yes. I mean....”
“I like doing it. Does that bother you? I’ll stop if it does.”
“No. I like it.”
Daniel went still. Spen kept on, but he sensed something

had  shifted.  With  anyone  else,  in  any  other  place,  he  would
know where this could go. But with Daniel....

“Danny?”
“Yeah?”

“Danny...uh...look....”
“Spen,  if  I  wasn’t  a  poor  pathetic  orphan  rape

victim...would you be here now?”

“No.  But  only  because...well,  we  work  together.  We

wouldn’t even do that if...uh....”

“I wasn’t a poor pathetic orphan?”
“Come  on,  kid,  knock  that  off.  I  just  meant  we  wouldn’t

have met. It’s not a fair question.”

“No.”  Daniel  moved  closer,  his  face  against  Spen’s

chest,  his  breath  warming  his  skin.  Spen  tried  to  think  of
designing  security  routines,  data  capture  screens  for
teachers,  anything  boring  and  annoying  enough  to  stop  his
body reacting to the gentle, tormenting sensation. “Spen, if I
tell  you  something  now,  here...would  you  be  prepared  to
forget it in the morning and never mention it again?”

“I  can’t  promise  to  forget,  but  I  won’t  ever  mention  it

unless  you  do.  Uh...it’s  not  about  him,  is  it?  I  mean,  it’s
nothing to do with the police—”

“No, no. I don’t think so.”
“Because  I  can’t  hide  stuff  from  them.  Not  if  it  affects

that.”

“I  have  a  crush  on  you.  Like,  the  world’s  biggest.

Supernova-sized.”

Spen’s  laugh  of  pure  relief  escaped  before  he  could

choke  it  off.  Daniel  tried  to  pull  away,  obviously  hurt,  but
Spen  held  him  tight.  “No,  Danny,  don’t.  I’m  not  laughing  at

you.  I  thought  you  might  tell  me  you  had  a  crush  on...well,
you know.”

Daniel shivered. “I couldn’t. He gives me the creeps.”
“I  bet.”  Spen  reached  up  to  find  Daniel’s  hair,  and

tangled his fingers in it. “You don’t want me to mention it?”

“No. Because...you’ll treat me differently. You’ll think I

wanted  you  to  stay  because  of  that  and  I  didn’t.  I  just...I
needed someone to be with me so much. I feel like I’m losing
control.”

Despite himself, and knowing he was letting more of his

real  feelings  show  than  he  really  ought  to,  Spen  kissed
Daniel’s  head.  “I  know  why  you  wanted  me  to  stay,  Danny
boy. I offered first, remember?”

Daniel  relaxed  a  little.  “Yeah.  But  I  want  us  to  be

friends,  so  I  never  said  anything.  I  never  would  have  said
anything,  because  we  worked  together,  and  because  I  need
you to be my friend. I don’t need more.”

Spen  hugged  him  harder.  “What  if  I  wanted  to  offer  you

more?”

“You’re just saying that to make me feel better.”
“I’m  really  not.  You’re  always  telling  me  how  I  feel.

This  is  how  I  really  feel.”  He  kissed  Daniel’s  hair  again,
then bent lower and found his mouth, so he could kiss him on
the  lips.  Daniel  sighed  against  his  cheek.  “Totally  lousy
timing though.”

“I’m sorry.”

“Not you, kiddo. Me. Last thing you need is someone else

you looked to for help, taking advantage.”

“Are you?”
“Trying  hard  not  to.”  He  stroked  Daniel’s  hair.  “This  is

such a bad time to be talking about this. We’re tired and the
situation is....”

“Horrible.”
“Yeah,  it  is.  So  let’s  sleep  on  it.  In  the  morning,  if  you

don’t  mention,  I  won’t.  I  never  will  unless  you  do.  I’ll  be
your  friend,  and  helping  through  all  this,  whatever  you  say.
You’re in control.”

“I’m a mess.”
“Now you admit it. You’re doing pretty well, Daniel.”
“Now you admit it.”
Spen  chuckled  and  kissed  Daniel’s  hair  again.  “Yeah,  I

do. Go to sleep, kiddo.”

“Don’t call me that, Beanie.”
“Okay. Think you can sleep now?”
“Maybe. I did better this time. I actually fell asleep for a

while before it hit. I think having Myko here helped.”

Spen’s  kem  chirped  cheerfully  at  his  name.  Spen

growled.  “Oh,  well,  if  it’s  only  Myko  you  need....”  He
pretended  to  get  off  the  bed,  but  relented  at  Daniel’s
desperate  grasp.  “Hey,  only  joking.”  He  wrapped  his  arms
around  Daniel  again.  “Not  going  anywhere,  squirt.  Now
sleep.”

“Thank you.” Daniel buried himself against Spen’s chest.

A  few  quiet  squeaks  later  and  their  kems  had  squeezed
themselves into the small remaining space between Spen and
Daniel’s  bodies.  Then  all  was  silent  and  peaceful  once
more.

Spen  rested  his  cheek  against  Daniel’s  head.  In  the

morning,  Daniel  would  probably  die  of  embarrassment
thinking  about  this  conversation.  That  was  okay.  Mutual
attraction  wasn’t  life  and  death  stuff.  What  Daniel  was
coping  with  every  day,  and  this  shit  with  Noble—now,  that
was important.

Still,  nice  to  know  Daniel  could  still  feel  something  for

anyone  after  what  Noble  and  life  had  done  to  him.  And  it
was nice to be one he had feelings for. Spen wouldn’t get his
hopes  up.  He’d  enjoy  a  little  cuddle,  a  little  company,  not
think too much about Rob and missing being with a guy he’d
cared for. Not thinking, that would be good for a while too.

Chapter 13

Daniel  woke  when  a  bored  Kani  decided  he  had  slept

long  enough,  and  began  nibbling  his  chin.  He  swatted  his
annoyed  kem  away,  and  his  hand  brushed  someone’s
shoulder.

That woke him up properly. Then he remembered. Spen.

Just  to  confirm  it,  Myko  peeked  over  Spen’s  shoulder  and
gave  a  tiny  chirp,  answered  just  as  discreetly  by  Kani.  The
kems  obviously  thought  Spen  needed  more  rest  than  Daniel
did.  Or  maybe  they  wanted  to  punish  him  for  being  such  an
utter prat.

He slid carefully out from under the blankets and bolted

for  the  bathroom  to  pee  and  berate  himself  for  stupidity.
Spen  would hate  him  for  being  such  a  needy  little  bastard.
So  much  for  trying  not  to  be  pathetic,  and  look  like  a
competent adult.

A knock on the bathroom door made him jump. “If you’re

in there freaking out, Danny boy, wait until you have a cup of
tea before you make any big decisions. I’ll go put the kettle
on.”

“I’m fine!”
“Great. I’m still putting the kettle on.”
Daniel’s  face  flushed  hot  as  much  from  amusement  as

embarrassment. Spen’s dry sense of humour had been all that
had  kept  him  sane  at  times  over  the  last  few  months,  and  it
had saved them from undying enmity over Daniel’s horrible

behaviour last night. He wouldn’t have blamed Spen if he’d
never spoken to him again. But he hadn’t just spoken to him,
but had held him. And more.

He washed his face again, and when he ducked out, found

the  bedroom  empty,  so  he  could  pull  on  his  jeans.
Downstairs,  Spen  stood  watching  the  kettle,  still  not  at
boiling point. He was fully dressed, and wearing an apron. It
barely  cleared  his  hips,  which  was  both  ridiculous  and
endearing.  Kani  and  Myko  chased  each  other  around  the
living  room,  clearly  bored  with  human  company  for  the
moment.

“Hi,” Daniel ventured.
Spen turned and gave him a wide smile. “Hey, kid. How

did you sleep?”

“Better.  Um.”  He  came  closer,  and  on  impulse  wrapped

his arms around Spen. “Don’t hate me?”

He  felt  Spen  chuckle,  then  he  put  a  hand  under  Daniel’s

chin  and  made  him  look  up.  He  bent  and  kissed  him  on  the
lips.  “Easiest  thing  anyone  ever  asked  me  to  do,”  he
murmured,  stroking  his  hand  down  Daniel’s  hair.  Daniel
wished he could do the same back. He wanted to know what
the short crinkly curls would feel like under his fingers. He
wanted to touch Spen’s dark, warm skin, stroke him from top
to toe.

But then Spen pushed him back carefully. Daniel’s heart

sank. “Now, Danny, don’t get worked up.” Spen leaned over

and kissed him again. “Tea?”

“Please.  I  think  there’s  bread  for  toast,  and  Alex  likes

cereal.”

“Tea  for  now.  Sit  and  I’ll  pour.”  Another  caress  to

Daniel’s  hair  eased  his  anxiety.  He  sat  and  enjoyed  the
simple  pleasure  of  having  Spen  all  to  himself,  with  nothing
more pressing than what to eat for breakfast.

Spen  knew  how  much  milk  to  add  to  Daniel’s  mug,  and

did  it  without  checking  before  putting  the  tea  before  him.
That sort of cosy, domestic touch could be dangerously easy
to  grow  used  to.  Spen  took  a  seat  and  a  long  slurp  of  tea,
before regarding Daniel with a serious expression. “I had a
thought, just before.”

“About us?”
“Yeah. I told you, don’t get worked up, kiddo.”
“How many of your fingers do I have to break to stop you

calling me that?”

“Three?”  Daniel  made  a  face  at  him.  “Look,  just  drink

your  tea  and  listen,  okay?  I  know  how  I  said  you  were  in
control here...and you totally are....”

“But you don’t really like me that way, right?”
Spen  set  his  mug  down  with  a  heavy  sigh.  “Apply  that

scientific  mind  of  yours  to  the  available  evidence,  Danny
boy.  Do  I  look  like  someone  who’s  gone  off  you?”  He
reached  over  to  stroke  Daniel’s  wrist,  smiling  kindly.
Daniel’s heart fluttered a little. He’d always thought that was

just a saying, but no, he felt it in his chest.

“No,” Daniel managed to get out. “But...?”
“But,  you  suspicious  sod,  I  was  thinking  about  the  court

case.”

Daniel made a face and pushed his mug of tea away. “Oh

thanks. I was almost feeling okay.”

Spen increased the pressure on Daniel’s wrist, using his

thumb  to  massage  the  back  of  his  hand.  “Hang  on  a  little
longer,  kid.  All  I  was  thinking  is  that  I’ll  have  to  give
evidence  against  Noball,  and  they  might  ask  me  why  I  got
involved. About what my relationship is with you.”

“And...you want....”
“To be able to answer truthfully that we’re just friends.”
Daniel sagged. “Oh.”
“Friends who hug a lot.”
Daniel grinned. “Kissing too?”
Spen’s  smile  spread  like  a  sunrise.  “Maybe  now  and

then.”

“Well, if it’ll help put the bastard away....”
“I  think  it  might.  I  don’t  want  to  give  them  any  wriggle

room.”

“I understand. Um....”
Spen held his hand up. “How about more tea and maybe

toast before any more big stuff, okay?”

“I’m not five, Spen.”
“Wasn’t  talking  about  you,  Danny  boy.  I’m  a  growing

lad.”

~~~~~~~~

Good intentions and sensible reasons couldn’t stop Spen

patting  Daniel’s  shoulder  when  the  kid  bumped  hips  with
him, or letting their hands stay in contact a little longer than
they needed to when they reached  for  the  honey  at  the  same
time.  “Just  friends?”  Daniel  said,  a  ginger  eyebrow  cocked
cheekily.

“Yes, you brat. Knock it off.”
Daniel’s  good  mood  lasted  until  they  cleared  up  the

breakfast things, and while they sat on the sofa, watching the
kems and enjoying being together with no demands on them.
But just as Spen wondered if he should make another pot of
tea,  Myko,  who’d  been  chasing  Kani  across  the  room  and
around  the  bookshelves,  knocked  a  piece  of  paper  off  the
coffee table. When Spen bent to pick it up, he realised it was
the pamphlet about counselling. It couldn’t be the one he had
from  the  hospital,  because  that  was  sitting  on  his  bedside
table, back at his parents’ house.

He  went  to  put  it  back  on  the  table,  but  Daniel  stopped

him, taking it from his hand. “No, let me have it. This is what
I wanted to talk about before.”

“Danny?”
Daniel  smoothed  out  the  pamphlet.  “I’ve  been

thinking...maybe  you  were  right.  Wouldn’t  hurt  to  talk  to
these  people.  I  mean,  rather  than  put  it  all  on  you.  It’s  not

fair.”

“It’s not that it’s not fair, kiddo—”
“Grrrr.”
“Sorry.”  He  kissed  Daniel’s  cheek.  “Don’t  worry  about

‘fair’.  The  point  is,  they’ve  got  more  experience  than  I  do.
I’m dead scared I’ll hurt you out of ignorance. I don’t know
what  to  expect.  Neither  do  you.  You’re  strong,  Danny.  But
knowledge is power.” He touched the pamphlet. “I could go
with you. I mean, I’ve got questions and I don’t know who to
ask. This prosecution could take months, Shah said. It’s just
how the courts work.”

“Yeah, I know. I watch television too.”
“Oh  well,  then.  No  surprises  for  you.”  Daniel  punched

him  lightly  on  the  arm.  Spen  pretended  to  be  mortally
wounded,  but  Myko  spoiled  the  effect  by  jumping  into
Spen’s lap and whacking him in the face with his tail. Spen
picked his kem up and brought him nose to nose. “Watch it,
fuzzball.” He put the pest down on his lap again and wagged
his  finger  at  him.  Myko  batted  it  with  a  paw.  It  was  simply
impossible to reprimand a kem.

“Would you really come along with me?”
“Sure. When?”
“Today? This morning?”
“Why not? The kids get back this afternoon. What are you

going to tell them about your job?”

Kani  leapt  up  onto  Daniel’s  shoulder.  Daniel  pulled  his

kem down onto his chest so he could pet him properly. “I’ll
have to lie. Dee can’t afford distractions. But I’m rubbish at
lying to them.”

“So  tell  them  part  of  the  truth.  Tell  them  Fuckface  is

suspended  because  he’s  been  buying  illegal  drugs,  that
they’re investigating him further, and you’re on leave so the
police  can  strip  the  office.  No  need  to  say  more. After  all,
the  police  haven’t  charged  him  with  more  than  that  at  the
moment, so it’s not a lie.”

“No.  I’ll  have  to  try  and  be  convincing.  I  should  get

changed, I suppose.”

“How about I call them while you dress, see if we need

an appointment or anything?”

Daniel  thanked  him.  Spen  couldn’t  help  but  notice  the

burst  of  energy  which  had  propelled  him  to  make  the
decision  about  the  rape  centre,  had  disappeared.  Still,  he
hadn’t  changed  his  mind  yet,  so  Spen  would  encourage  him
as long as Daniel didn’t actively resist the idea.

The centre did require appointments for counselling, but

strongly advised Daniel to come in and talk, get information,
and arrange to meet someone later. “Has he been tested? For
STDs?”

“Not yet,” Spen said.
“We can help there too. Please, do bring him down.”
Daniel  came  in  five  minutes  later,  neatly  dressed  in  an

ironed  linen  shirt  and  sharp  trousers.  Spen  felt  distinctly

grubby next to him, but Daniel didn’t seem to care. He came
over, his stance inviting a hug, so he got one.

Spen  told  him  what  the  centre  said.  “I’m  not  doing

anything about tests until next week.”

“I’m  sure  that’s  okay.  Are  you?  Okay,  I  mean?”  Spen

tilted  Daniel’s  head  up  and  searched  his  face  for  any  sign
that he was freaking out.

“Mostly. It’s going to suck but I need to do it.”
Spen bent and kissed him. “Good for you. Come on.”

~~~~~~~~

Without  Spen  beside  him,  Daniel  would  probably  have

never made it inside the rape crisis centre, let alone allow a
strange woman talk to him about intimate matters. It felt like
he was making something he hardly believed had happened,
into reality. Spen held his hand, and asked questions when it
became too much for him. Even with that, Daniel felt like a
used dishrag by the time they stepped out into the sunshine.

“A pint?” Spen suggested.
“You’re  driving.  Coffee  and  early  lunch?  On  me,  no

arguments.”

“None from me, Danny.”
Daniel  wished  he  could  show  Spen  how  much  he  loved

being called by that name. Loved it even though it made him
sad too. A good sad though.

Spen  knew  a  coffee  shop  not  too  far  away  that  served

reasonable  food,  so  they  left  the  car  in  the  carpark  and

walked. It didn’t feel right to be here on a working day, men
of  leisure  only  because  someone  had  tried  to  carry  out  an
attack on him. The sunshine felt good on his face, though. “Is
it  wrong  to  feel  good  that  I  might  never  have  to  go  back  to
that office?”

“No,”  Spen  said.  “You  were  mad  enough  about  that  last

night though.”

“I really need a job. But I think I might die if I had to do

that one again, even if it wasn’t working for him.”

“Danny,  you’re  a  clever,  wonderful  person,  but  Myko

would make a better PA than you.”

“Hey!”  Daniel’s  indignant  protest  matched  Myko’s

irritated squeak.

Spen  grinned,  and  ushered  him  into  the  coffee  shop.  He

managed to distract Daniel by asking him to order, but after
they  had  ordered  and  paid,  and  found  an  outside  table,
Daniel  pinned  him  with  a  glare.  “What  do  you  mean  about
me being a bad PA?”

“I never said that. But it’s like asking a dolphin to power

a  motorboat.  It’s  a  pointless  waste  of  your  talent,  and  there
are people who would do it just as well and enjoy it more.”

“I’ve explained this to you.”
“Yeah,  yeah,  the  qualification  thing.  There  has  to  be  a

way we can sort that out for you.”

“‘We’?”
“I’d like to help.”

“I  don’t  see  how  you  can.”  Daniel’s  mobile  rang.  He

didn’t recognise the number. “I better get this. Daniel here.”

“Daniel? It’s Inspector Shah. How are you doing?”
“Fine, thank you. Is something wrong?”
“No,  not  at  all.  I’m  calling  to  say  that  we’ve  charged

Tony  Noble  with  rape  as  well  as  the  other  charges  we
discussed.”

A  prickle  of  adrenaline  ran  across  Daniel’s  scalp.  Spen

reached over and took his hand. Daniel was grateful for that.
“Uh, okay.”

“He’s  still  in  custody,  but  he’ll  probably  be  bailed

tomorrow.”

“But  you  can  keep  him  away  from  me  and  my  family,

right?”

“Yes, you and any other witnesses. We’ll insist on that as

a condition of bail, and the magistrate won’t have a problem
with that. Then there’ll be a committal hearing in a couple of
months.”

“What if he, uh...comes near me?”
“You call the police. He can be thrown back into custody

if he tries that.”

“My brother and sister?”
“If he approaches them, we’ll see that as an approach to

you.  We  can  arrange  for  police  patrols  to  swing  past  your
house  randomly  and  you  should  make  sure  your  brother  and
sister know what to do if they’re the least bit worried. I can

arrange  for  an  officer  to  chat  to  them  if  you  want.  We  also
made  it  clear  to  Noble  that  the  case  doesn’t  rest  on  your
testimony, so that means attacking you would be pointless. I
think it’s unlikely he’ll harass you. It would hardly help his
case.”

“No. Uh...thanks for letting me know.”
“No  problem.  If  you  have  any  questions  about  the  case,

you can call me.”

“Thank you.”
Daniel  hung  up.  “They’ve  decided  to  go  with  the...you

know...charge.”

Spen squeezed his hand. “That’s good.”
“He’s going to get bail.”
“Okay,  well,  that’s  not  too  unexpected.  He  won’t  come

near you, Danny.”

“How do you know?
“Why  would  he? Your  testimony  isn’t  the  only  evidence

against him, and the police have enough to get him on some
serious  shit  without  it.  If  he  tries  to  threaten  you,  then  the
police will haul him in.”

“He might not stop at threatening. I’m worried about Dee

and Alex.” Daniel’s chest was tight with unwelcome familiar
rising panic.

“Okay, I understand. Daniel, calm now.”
Daniel  gulped.  “Sorry.  I  wasn’t  expecting...they  did

mention bail, but it’s all sooner than I expected.”

“Yeah, same here.”
The  waitress  set  their  food  and  drinks  down.  Daniel

thanked  her,  but  his  appetite  had  fled,  though  Kani  as  usual
found  the  food  fascinating.  Spen  was  watching  Daniel.
Maybe waiting to see if he was going to melt down, Daniel
thought sourly. “I’m okay,” he snapped.

“Oh...sorry,  I  was  just  thinking.  When  do  Dee  and Alex

start the summer break?”

“Week after next. Why?”
“Well,  if  you’re  not  working,  you  can  keep  an  eye  on

them,  but  didn’t  you  say  something  about  your  aunt  offering
to have them?”

“I am not sending my brother and sister away!”
“Shhhh. God, Daniel, calm down.”
Daniel looked at his plate, where Kani was nosing under

a spinach leaf. “This isn’t up for debate, Spen.”

“I  know.  I  wasn’t  suggesting  that.  But  maybe  they  could

go  stay  with  her  over  the  holidays.  By  the  time  the  break  is
over, the committal hearing might even be over.”

“I don’t know if Aunt Lisa would agree. But the trial will

be months and months after that.”

“Yeah, but if he’s going to try anything, he’ll probably do

it sooner rather than later. Worth thinking about, anyway.”

Daniel  nodded.  He’d  grown  so  used  to  not  considering

his  extended  family  in  his  plans,  other  than  worrying  about
whether he should send the kids to their grandparents or not,

that  his  overseas  relatives  hadn’t  even  entered  his  thoughts.
“I  guess  it  would  let  me  look  for  a  job  without  worrying
about them worrying about me.”

“That too,” Spen said, a little distractedly.
“I do need another job.”
“Yes, I know. One step at a time, squirt.”
“Kani, bite him.”
Myko lifted his head from where he’d stuck it into Spen’s

fruit juice and squeaked at Daniel, whether in encouragement
or disapproval, Daniel didn’t know. Kani ignored them both.
Spen just grinned. “No respect,” Daniel muttered.

Spen ruffled his hair. Daniel pulled away and frowned at

him. “Not in public, you thug.”

“Oh  sorry,  your  majesty.  Eat  your  food  before  Kani

distributes it to needy people.” Kani squeaked in annoyance.

Daniel  poked  at  the  salad.  “Maybe  I  should  hold  off  on

the  job  hunting  for  a  month  or  more.  I  don’t  feel  like  I  can
sell myself right now.”

“It wasn’t your fault.”
“No,  but  I  still  feel  like  damaged  goods.  Guess  I’ll  end

up with a generic reference after all.”

“Wait until you speak to Mr Stern, and don’t do anything

until  you  clear  it  with  Zachary.  Julian  says  Zachary  is  a
brilliant  lawyer.  If  anyone  can  squeeze  a  good  deal  from
those tightwads, he can.”

Daniel  nodded  again.  His  life  was  on  hold.  Waiting  for

Tony  to  be  tried.  Waiting  for  the  company  to  fire  him.
Waiting for Spen....

Spen said Daniel was in control, but then he’d gone and

decided that they would just be friends, without even asking.
Okay,  he  had  good  reasons  but...a  trial  could  be  a  year  or
more  away.  Maybe  he  was  using  it  as  an  excuse.  Daniel
hadn’t exactly given him a lot of room to manoeuvre.

“Danny? You okay?”
“I’m fine.” He picked up a forkful of food and ate it. “So

what will happen to Cross-Channel now?”

“I’m  sure  I  don’t  give  a  flying  fuck.  I’m  more  worried

about you.”

“Well,  don’t  be.  Things  are  under  control.  I’ll  email  my

aunt tonight and see what she says. I’ll call Zachary, tell him
about the new charges, and ask him about the bail thing. And
next week, I’ll talk to Stern.”

“And get tested.”
Daniel shrugged. “Yeah. You don’t need to worry.”
Spen cocked his head like Daniel had said something he

didn’t understand, then shrugged. “Okay.”

They  ate  the  rest  of  the  meal  in  silence,  to  the  obvious

confusion  of  the  kems  who  kept  giving  them  worried  little
chirps  and  squeaks  as  they  nosed  around  the  table.  They
wanted to play, that much was clear, but they wanted to stick
close  to  their  humans  too.  Finally,  Kani  and  Myko  both
climbed  into  Daniel’s  lap,  forcing  themselves  up  under  his

arms  so  they  could  peer  into  his  face  with  identical
expressions  of  concern.  Spen  laughed,  and  Daniel  couldn’t
help smiling.

“What  do  you  mischiefs  want,  hmmm?”  He  petted  them

both,  and  Myko  snuggled  into  his  hand.  Kani  snuggled  into
Myko instead.

“They don’t want you to be sad,” Spen murmured.
“Neither do I, but I can’t just click my fingers and make it

all go away. I wish I could.”

“No, you can’t, but you don’t have to do it on your own,

either.”

“I  do  at  least  until  the  trial  is  over.”  Spen  frowned  and

looked about to say something, but Daniel cut him off. “Look,
I really should get moving. You need to pick up your mum, I
need  to  do  some  shopping  and  cooking.  And  cleaning,
because  I  don’t  want  Dee  to  think  she  has  to  lift  a  finger
before Monday or the whole of next week. I should call my
grandmother, email my aunt—”

“I understand. You’re busy. So let’s go.”
Perversely, Spen’s brusque efficiency, walking out of the

café ahead of Daniel, taking the lead on the walk back to the
car, hurt. Daniel was only trying to prove that he didn’t need
a  nanny,  and  that  he  wasn’t  expecting  Spen  to  solve  all  his
problems.

They  were  back  at  Daniel’s  house  in  twenty  minutes.

“Uh, do you want to come in?” Daniel asked.

“Not if you’re busy. There’s a few things I could do for

Mum and Dad since I’m around.”

“Oh.”
Spen turned to look at him. “Danny....”
“Yeah?”
“I,  uh...um...let  me  know  if  you  hear  from  Shah  again,

okay?”

“Sure. Guess I’ll see you around.”
“Yeah.” Spen reached over. Daniel thought he was after

something in the glovebox and by the time he realised it was
his hand Spen was after, the moment had passed. “You look
after yourself, kiddo.”

“Bye.” Daniel got out of the car before the conversation

got tangled up again. He waved cheerfully as Spen drove off,
and  wondered  why,  if  he  was  supposed  to  be  in  control  of
this situation, he felt so lost.

~~~~~~~~

“Shit,”  Spen  cursed  softly  as  he  drove  up  to  the

intersection. What had gone wrong? One minute all was fine
and  cheerful  and  friendly  with  Daniel,  next  minute  the  kid
closed  up  tight.  What  had  he  done,  or  not  done?  Or  was  it
nothing to do with him at all?

This was what he’d tried to tell Daniel before—about not

knowing what he was doing. But he thought it had been going
pretty well up to...well, up to when it stopped going well.

He needed advice, so when he arrived home and parked

the  car,  he  called  the  only  person  he  could  talk  freely  with
about Daniel and his situation. “Beanie! How did you get on
last night?”

“Uh, that’s kind of why I called, Julian. Are you free this

afternoon?”

“No, sorry. Leo’s got appointments. Why don’t you come

over for supper?”

“Will  Zachary  be  okay  with  that?  I  don’t  want  to

intrude.”

“I’ve  got  him  trained.  He  hardly  ever  kills  and  eats

visitors now.”

Spen grinned. “That’s reassuring. Six?”
“Yeah.  Zachary  won’t  be  home  but  we  can  talk  while  I

cook.”

“You’re cooking? Wow.”
“Remind me why I like you?”
“My charm and extreme height?”
“Must be. See you at six, Beanpole.”
The  prospect  of  talking  to  Julian,  and  maybe  even

Julian’s  canny  boss  and  his  scarily  smart  husband,  helped
ease  Spen’s  anxiety  slightly.  So  did  throwing  himself  into
cleaning the bathroom, mopping all the linoleum floors, and
doing a thorough vacuum on the carpeted surfaces. When he
finished, it was time to pick up his mother. She knew as soon
as she saw him something was wrong.

“Oh, love, what happened?” she said as he set off.

“I  really  don’t  know,  Mum.  He’s  up  and  down.  Maybe

that’s normal.”

“I think so, Spencer. He’s not had very long to adjust.”
“No.”  Spen  thought  about  telling  his  mother  about  the

added  emotional  component,  but  he  didn’t  know  he  wanted
to  violate  Daniel’s  privacy  to  that  extent,  when  his  mother
was  still  involved  in  caring  for  Daniel’s  siblings.  Since  he
wasn’t sure exactly how Daniel felt about him now, and how
to  describe  his  feelings,  there  was  a  certain  amount  of
cowardice in that discretion.

He did tell his mother that Noble was to be charged with

rape. “And how does Daniel feel about that?”

“He’s worried about Noble coming after the kids. I can’t

say it’s totally not going to happen.”

“You  hear  some  terrible  stories.  Can  we  help?  I’d  hate

anything to happen to those children.”

“He’s  looking  into  some  ideas,  but  if  you  can  offer  to

keep  an  eye  on  them,  I  think  he’d  be  grateful.  The  risk  is
probably  small,  but  Noble  is  a  real  creep.  A  really
dangerous creep.”

His  mother  shuddered.  “And  a  man  with  a  wife  and

children. Do they know, do you suppose?”

“They do now. Frankly, I think she should pack the kids

up and run like hell, but who knows what she’ll do. I’ve got
more  than  enough  to  do  worrying  about  the  people  I  know
and care about.”

His  mother  didn’t  say  anything,  but  she  patted  his  knee

sympathetically. He didn’t want to burden her too much with
the  ugliness  of  this  business.  For  two  weeks,  he’d  been
struggling  to  cope  in  secret  with  what  he’d  learned  about
Noble and his predatory crimes. What he’d learned had been
done  to  Daniel,  and  to  two  other  young  men  he’d  worked
with, had given him nightmares. He didn’t want to inflict that
knowledge  on  his  mother  more  than  was  absolutely
necessary.

She  was  delighted  at  the  clean  floors,  protesting  he

shouldn’t spend his day off doing housework. He didn’t tell
her  that  it  was  either  that  or  go  nuts  worrying  about  Daniel
and  the  whole  clusterfuck.  Instead  he  just  kissed  her  cheek.
“Don’t tell me you wouldn’t do it. Anyway, it’s not a favour,
because I live here too.”

“Glad to have you, love. Are you here for supper, or are

you going back over to Daniel’s?”

Spen hid a wince. “Actually, Julian invited me over, so I

thought I would go. I’ll take a taxi though.”

“That’s  nice  of  him.  Daniel’s  with  the  children,  I

suppose. I wonder what he’ll tell them.”

“No  idea.  We  talked  about  it,  but  I  don’t  know  what  he

finally  decided.  So  I’ll,  uh,  go  shower  and  change,  and  see
you in the morning.”

Spen hadn’t been over to Julian’s new digs, though he’d

heard  about  them.  He  appreciated  the  swish  neighbourhood

and  architectural  beauty  of  the  building  where  Julian  and
Zachary  lived,  but  on  the  whole,  he  wouldn’t  want  to  live
there.  His  parents’  place  was  a  nice,  comfortable,  middle-
class home, and he’d never wanted more. Still, he was happy
for his friend, moving up from a fairly grotty flat to a lovely
apartment  with  a  great  friend  and  boss,  not  to  mention  the
stunningly handsome, if somewhat reserved spouse.

Myko  and  Pyon  immediately  ran  off  to  make  mischief

elsewhere  in  the  apartment.  Julian  handed  him  a  glass  of
chilled  white  wine,  and  told  him  to  sit  on  the  other  side  of
the counter while he did things to vegetables. “Okay, what’s
made those brown eyes blue, Spen?”

Spen  ended  up  spilling  everything—what  had  happened

the  night  before,  the  revelations  about  their  mutual  feelings,
the visit to the rape crisis centre, lunch, the call, everything.
Not  long  after  he  started,  Leo  wandered  in,  accepted  a
somewhat  smaller  glass  of  wine  from  Julian,  and  made
himself  comfortable  in  an  armchair  near  the  kitchen,  petting
his little white kem while listening without comment to what
Spen  was  saying.  Neither  he  nor  Julian  looked  all  that
surprised  when  Spen  admitted  that  he  and  Daniel  had  been
nursing  mutual  crushes,  and  when  Spen  said  that  he  didn’t
know  why  Daniel  had  turned  all  stiff  and  unfriendly  over
lunch, Julian just shook his head and grinned.

“What’s so funny?”
“You were with Rob too long, I think. This is how it goes

when  you’re  still  feeling  each  other  out.  You’ve  just
forgotten. Right, Leo?”

Leo smiled. “Well, dear boy, it’s a while since I’ve had

to  deal  with  this  kind  of  thing  too,  you  know.  But  Spencer,
Julian’s right. Even without the complication of this terrible
affair  with  his  employer,  love  is  surely  a  terribly  confusing
business  for  a  young  man  like  Daniel,  especially  one  who
seems to have been rather sheltered and devoted to study. I’d
be surprised if he’s experienced in such matters at all.”

“Love? We’re not talking about that,” Spen said.
“Not  yet,”  Julian  said,  still  grinning.  “Relax,  Beanpole.

Sounds to me like he has way too many things going on in his
head. He really likes you—blind Freddy could tell that—and
you really like him. Give him more than twenty-four hours to
adjust.”

“Oh.”  It  hadn’t  even  been  that  long,  actually.  It  had  just

felt like longer.

“Not  to  mention,”  Leo  said,  “if  he has  been  nurturing

these  feelings  for  some  time,  especially  over  what  has  to
have  been  a  most  trying  period,  he’s  probably  terrified  of
making  a  mistake  with  you.  Just  as  you  are,  for  different
reasons.  As  the  more  experienced  partner  in  this
relationship,  you  may  have  to  make  allowances  and  take
control of things for him.”

“I  said he  was  in  control.  I  don’t  want  him  to  feel  like

I’m pressuring him, like Noble was.”

“But,  my  dear  fellow,  if  you  back  off now,  having

declared  your  affections,  he  might  see  that  as  a  lack  of
enthusiasm. His self-confidence is rather low, I noticed. Not
surprising,  when  he  was  doing  a  job  for  which  he  was  ill-
suited,  which  ended  so  disastrously,  and  now  he’s  being
forced  by  the  judicial  process  to  see  himself  in  the  role  of
victim—for  the  second  time,  since  he’s  involved  in  this
tedious suit against the crane company. You and I may know
that  he  has  a  multitude  of  fine  talents  and  has  done  rather
well at keeping his family together despite the tragedy of his
parents’ death, but he needs time to recover and see himself
more positively.”

“See, I’d like to help there too, but I don’t know what to

do.  He’s  ruled  out  going  back  to  finish  his  degree  and
without that, he can’t work as an engineer.”

“Ah,” Leo said. “Actually, this is something Julian and I

have  discussed  today,  but  we  need  Zachary  to  give  us  the
benefit of his legal experience before we can come up with a
proper plan.”

“Zachary?”
“Don’t  worry,  Spen,”  Julian  said,  drying  his  hands  on  a

towel. “Leo’s on the case. You don’t need to worry about a
thing.”

~~~~~~~~

The  kids  had  gone  to  bed  an  hour  ago.  They’d  taken  the

news  about  Tony  and  the  job  more  calmly  than  Daniel  had

feared, swallowing the half-truth as complete truth because it
was  so  awful,  they  didn’t  need  to  imagine  anything  worse.
Dee  was  still  worried  about  the  finances,  of  course,  but
Daniel was able to wave that away by saying things weren’t
settled with the company yet, and he thought they would have
another position there he could fill, at least temporarily. Not
a  lie,  exactly—it  was  always  possible  they  did,  even  if
Daniel  would  rather  chew  off  a  foot  than  work  there  any
more. The most important thing was not distracting Dee from
these  crucial  exams.  He  thought  he’d  managed  to  avoid  that
pretty well.

Suggesting  a  trip  to  Aunt  Lisa’s  rather  than  a  summer

visit  to  their  grandparents—which,  from  the  conversation
Daniel had had with his grandmother earlier, looked unlikely
anyway  on  account  of  his  grandfather’s  condition—had
thrilled Alex,  while  Dee  was  torn  between  worrying  about
the cost, and growing excited about a possible overseas trip.
Daniel had emailed their aunt hours ago, and now sat in front
of  his  computer  half  waiting  for  an  answer,  while  doing
everything he could to avoid going to bed.

He’d mucked things up again, hadn’t he? Spen was trying

to give him space and not mess up the court case because he
knew how much it mattered to Daniel, but Daniel had reacted
like  a  brat,  hurt  his  feelings,  and  made  him  feel  unwelcome
just when Daniel needed him most. If Spen never came over
again, it would only be fair punishment.

Kani  meeped  at  him  from  his  lap.  Daniel  stroked  him.

“You guys are so much smarter than me. Kems always know
what we’re thinking.”

Kani  squirmed  out  of  his  light  grip  and  jumped  onto  the

desk. “Careful. Some of that’s fragile.” Kani turned and gave
him  an  old-fashioned  look,  as  if  to  say  that  Daniel  didn’t
need  to  remind  him  about  something  so  obvious.  Thinking
back,  Daniel  wondered  if  the  spilt  tea  in  Tony’s  office  had
been  as  accidental  as  it  looked.  Kems  were,  apart  from  all
their  other  many  talents,  excellent  judges  of  character.  Kani
and  Myko  hated  Tony  from  the  start.  Daniel  should  really
have paid attention to that.

“What are you up to now?” Kani was nosing around with

a  little  more  intent  than  usual  among  the  models  and
notepads. “No food in the bedroom, squirt. You know that.”

Kani ignored him. Daniel shook his head and went back

to surfing the net, looking for statistics on rape cases and the
effects of GHB. Not the happiest topics, but he found it hard
to think about anything else.

The  incoming  email  chime  made  him  jump,  but  when  he

saw  it  was  a  reply  from  Aunt  Lisa,  a  little  bit  of  tension
eased. She was enthusiastic, as he hoped she would be given
her  grand  but  unrealistic  offers  after  the  accident,  and  was
offering to pay all the costs of the flights and expenses while
the  kids  were  there.  She  had  even  offered  to  buy  whatever
clothes  the  kids  needed  for  the  different  season,  which  was

probably unnecessary, but it meant packing didn’t have to be
too stressful. He didn’t care if such generosity resulted from
a  guilty  conscience  or  not—all  that  mattered  was  that  Dee
and Alex would be safely out of harm’s way for nearly two
months.  He  emailed  back  to  say  he  was  delighted  at  her
offer,  and  asking  how  she  wanted  them  to  arrange  flight
bookings and so on.

Two  months  in  the  house  alone.  It  would  be  hard,  but

since  he  could  hardly  tell  Dee  or  Alex  what  was  really
behind  his  insomnia  lately,  losing  their  company  was  less
important than ensuring their safety. He’d just have to cope.
There was always....

Except  maybe  there  wouldn’t  be  Spen.  Daniel  hadn’t

given  him  much  incentive  to  put  up  with  his  nonsense,  and
whatever  mild  affection  Spen  felt  for  him,  might  already
have  evaporated  now  he’d  had  to  deal  with  the  reality  of
Daniel’s crazy life.

Kani squeaked. “What’s up, squirt?” Daniel went to pick

him up, but his kem fought furiously to be left alone. “Okay,
okay, calm down. What’s wrong?” Kani squeaked again and
pushed  something  out  from  under  the  notes  Daniel  had  been
making. His phone. “It wasn’t lost, Kani. Thanks for finding
it though.”

Kani squeaked again, and stamped on the phone, actually

pushing one of the keys. Fortunately the keypad was locked.
“Stop that,” Daniel said, picking the phone up and putting it

on  the  other  side  of  the  computer.  “What’s  up  with  you,
hmmm?”

Kani jumped across the keyboard and started stamping on

the  phone  again,  squeaking  like  a  crazy  thing.  “Bloody  hell,
what’s got into you?”

Another  stamp.  “Is  the  phone  annoying  you?  I’ll  turn  it

off.” He went to pick it up but Kani nipped his hand. “Now
that’s really not on, squirt. What?”

Kani walked over to the keyboard and began banging on

it.  Daniel  was  about  to  lift  him  off  and  scold  him  properly
when he realised what key Kani was hitting. ‘S’.

Daniel stared at his kem in astonishment. “You’re trying

to  tell  me  something?”  Kani  squeaked,  his  tail  lashing.  “‘S’
for...Spen?”

Kani  meeped  and  did  a  somersault.  Daniel  had  never

seen his kem do anything like it before. “What about Spen?”

Kani  jumped  back  over  to  the  phone  and  nudged  it

towards him. “I can’t, squirt. It’s late.”

Kani  put  a  foot  on  the  phone  and  squeaked  angrily,  his

tail  erect  and  stiff  with  annoyance.  “God,  you’re  persistent.
He  doesn’t  want  to  hear  from  me,  and  not  at  this  time  of
night.”

Kani  pushed  the  phone  over  to  Daniel  at  such  speed  he

had to catch it before it fell off the edge. “Look, I’ll text him,
okay?  Will  that  suit  your  highness?”  Kani  meeped  and
nodded.  Not  for  the  first  time  in  his  life,  Daniel  wondered

just how damn smart kems really were. Probably a lot more
than anyone gave them credit for.

It was after eleven, and even though it was a Friday night,

calling  someone  whose  routine  he  barely  knew  at  this  time
was  not  acceptable,  whatever  tantrum  Kani  threw.  But
Spen’s  text  message  tone  was  pretty  discreet,  Daniel
recalled.  It  was  unlikely  to  wake  him  up,  so  he  could  risk
that, he supposed.

But  what  to  say?  “Sorry  for  being  a  dickhead?”  Or

maybe, “Thanks for suggesting the thing about my aunt?”

Neither was the kind of thing which justified a late night

text. Or, for that matter, Kani’s weird behaviour.

His  kem  watched  him  intently  with  bright,  mischievous

eyes. He stamped his foot again as if to say, “Get on with it.”

“You’re a pain, you know that?”
Kani  lay  down,  head  resting  on  his  paws,  like  butter

wouldn’t  melt  in  his  terribly  maligned  mouth.  “You’re  not
fooling anyone.” Kani’s tail flicked disdainfully.

Daniel  stared  at  his  phone.  The  only  thing  he  really

wanted to say to Spen was the one thing that would probably
drive him away. Maybe he should say it anyway, get it over
with.  Better  now  than  when  he  had  come  to  rely  even  more
on  Spen.  When  losing  Spen’s  friendship  would  become  a
wound too great to bear.

~~~~~~~~

Spen  was  staring  at  the  ceiling,  trying  to  stop  his  busy

brain  from  cycling  over  the  events  of  the  day  and  the  last
week, when his phone gave a quiet ‘tink’. He was tempted to
ignore it, but Myko reached over from the pillow and batted
the phone with his paw. Spen had to catch it to stop it falling
on the ground, and the screen told him the incoming message
was from “Danny”.

He opened it. All it said was, “I don’t want to wait.”
The kid had to be awake. Spen called his number.
“Hey.  I  thought  you’d  be  asleep.”  Daniel  sounded

completely alert.

“I’d like to be, but my brain has other ideas. Um...Danny,

I don’t want to wait either.”

A  pause,  then  Daniel  said  slowly.  “So  what  about  the

trial?”

“I was over at Julian’s tonight, and I asked Zachary about

what would happen if—in theory—our relationship changed
before the trial started. He said so long as I was sure none of
my  actions  were  motivated  by  or  appeared  to  be  motivated
by  malice,  and  I  told  the  exact  truth  in  court,  it  should  be
okay.  I  should  tell  Inspector  Shah  too,  in  case  he  needs  to
know. He also said that so far as he could tell, my evidence
was a very minor part of the case.”

“Really?”
“Yeah, really. So I don’t want to wait, and I don’t need to

wait. The only question left is...what do you want?”

“You,” Daniel breathed into the phone, and Spen smiled,

his heart lighter than it had been all day. “Is that all right?”

“Better than, Danny boy. How are you doing? How did it

go with Dee and Alex?”

“Okay. They accepted the story. Oh, and my aunt is happy

to take them over the holidays. We just have some details to
sort out and then they can fly out.”

“Oh  that’s  great.  Uh...but  that  means  you’ll  be  on  your

own.”

“Will I?”
“Only if you want to be.”
“I don’t want to be.”
“See,  that  was  easy.”  He  heard  Daniel  laugh.  “Want  me

to come over now?”

“Um,  yeah,  I  do,  but  it’s  not  a  good  idea.  Dee  will

wonder  and  I  don’t  want  to  distract  her.  But  if  you’re  not
busy tomorrow, I said I’d take Alex down to the skate park,
and then out for lunch, so Dee can have peace and quiet.”

“I’d love to come. But will you sleep tonight?”
“Hang  on.”  He  heard  the  phone  being  set  down,  and  the

distant  sound  of  Kani  chirping.  A  few  more  seconds,  then
Daniel was back on the line. “Okay, I’m in bed now. Can we
talk until I’m sleepy?”

“Sure. Unless I fall asleep first.”
“Myko can turn the phone off.”
“Kems can’t use phones, Danny.”
“Don’t you be too sure about that....”

~~~~~~~~

The kids greeted the news that the trip was on with shouts

and hugs, but almost immediately, Dee began to fret. “Visas
—”

“Electronic  and  already  applied  for. Your  passports  are

up to date, and you don’t need vaccinations or anything like
that.”

“I won’t have time to pack!”
“Yes you will, I promise. You just take what clothes you

have, your normal toiletries and stuff, and Aunt Lisa will buy
anything else when you get there.”

“But—”
“Nope, you’re not going to let this distract you from your

prep. Leave it to me. I promise it’ll be fine.”

“Don’t worry, DeeDee,” Alex said. “Me and Daniel will

sort it out. Trust us.”

Dee  smiled  ruefully.  “Okay.  I  don’t  have  a  choice.  Oh

this is going to be wonderful! I wish you were coming along,
Daniel.”

“Me  too,  Dee,  but  there’ll  be  other  chances.  Oh,  by  the

way, Alex, Spen’s coming with us today. Is that okay?”

“Sure! That’ll be great.”
“And me stuck revising.” Dee’s mouth twisted miserably.

“I like Spen too.”

“Well, he’s going to stay over tonight and help me cook

one  of  his  mum’s  recipes,  so  you  can  take  the  night  off  and

relax. You need that too.”

Her  expression  changed  in  a  flash.  “Yay!  I  love  his

mum’s food. But hang on....”

Oh, so she had noticed. “What?”
“He’s staying over? Why?”
“Because I want him to.”
“Daniel, are you going out with Spencer?”
“I  just  told  you,  DeeDee,  he’s  going  out  with Alex  and

me  this  morning.”  Daniel  ate  his  toast  and  tried  to  keep  an
innocent expression on his face. Lili looked at Kani, and the
two kems chirped knowingly.

Dee punched his arm. “You know what I mean. Is he your

boyfriend?”

“We’re...working on it. Do you mind?”
“Are you kidding? I love Spen.”
Alex  nodded.  “He’s  really  cool.  And  tall.  I  like  tall

people.”

Daniel  grinned.  “He’s  definitely  tall.  So,  you’re  okay

with it? Good, because I really like him. Please don’t tease
him.”

“We won’t,” Dee said, pouring herself tea and sipping it

demurely.  “We’ll  tease  you  instead.”  She  ducked  his  mock-
smack and danced away from the table. “Got study to do. See
ya!”

Daniel  shook  his  head,  though  secretly  he  was  delighted

at  how  well  his  brother  and  sister  had  taken  his  news.  If

they’d  objected—not  that  he’d  expected  them  to—there
would be no future with Spen. No way would he put anyone
before Dee and Alex, no matter what he felt about them.

But he didn’t have to worry now. Alex leapt on Spen as

he came through the door. “Hello, Daniel’s new boyfriend!”

Daniel hid his face in his hands. “Shoot me now.”
“It’s okay, Danny,” Spen’s voice was full of amusement,

not irritation, fortunately. “Alex, you’re embarrassing the life
out of your brother.”

“Yeah, isn’t it great? Are you going to kiss?”
Daniel put his hand on his brother’s head and forced him

to face the wall. “Yes, and you’re not looking.”

Spen,  grinning  so  wide  his  face  looked  about  to  split,

bent  and  dropped  a  kiss  on  Daniel’s  cheek.  Daniel,  still
making Alex look away, raised an eyebrow. “That’s it?”

“No.”  Spen  took  him  into  a  hug,  and  kissed  him  on  the

mouth, long and deep. Daniel rose up on his toes to meet the
embrace,  and  didn’t  mind  that  releasing  his  grip  on  his
annoying brat of a brother meant Alex could turn around, fold
his arms and watch them, grinning in satisfaction.

“Enjoy  the  show?”  Spen  asked  over  Daniel’s  head,  still

holding him in a hug.

“Dee is going to be so jealous.”
“Keep this up and it’s a Saturday morning in front of the

cartoons for you,” Daniel threatened.

“You promised!”

“That  was  before  you  started  being  a  royal  nuisance.

Scoot. Skateboard, helmet and guards, or we’re not going.”

Alex  thundered  off  up  the  stairs  to  his  bedroom,  leaving

Daniel  blissfully  alone  with  Spen.  “Sorry  about  that.  They
were pleased when I told them, but you know what kids are
like.”

“Don’t worry. If I can survive Luke and the others, Alex

is  no  challenge.”  He  stroked  the  hair  off  Daniel’s  face.
“How are you? Sleep well?”

“I  did,  and  in  my  bed  too.  Thank  you.  Did  you?”  Spen

didn’t  look  as  tired  as  he  had  done  lately.  Daniel  realised
rather guiltily that he’d been so absorbed in his own misery
that he’d been oblivious to Spen’s feelings.

“Better. Wish I’d been with you. Are they okay with me

staying over tonight?”

“Are  you  kidding?  Dee  practically  sent  up  fireworks.

Um, you might have to play up to expectations. She deserves
a nice night off.”

“No  problem.  I  like  her,  and  I  want  to  help.  I  might  be

slightly fonder of her brother, though.”

Daniel hugged him again and claimed another kiss. God,

holding him, being with him, was sweet. “Good. Is that your
pack? Just dump it in the living room. I promised Dee we’d
cook that pork and apple thing your mum makes. We can pick
up the makings on the way home.”

“Fine by me. I’m just happy to be with you.” Spen looked

into Daniel’s eyes. “I’m glad you sent that text. I was bloody
miserable before that.”

“I’m sorry.”
“Don’t worry about it, Danny. It all came right in the end.

Where’s that brother of yours?”

“Alex! Hurry up or we’ll go without you!”
Alex’s  answer  came  floating  down  the  stairs.  “You’re  a

mean sod, Daniel!”

“Mind your language, or I’ll hide your skateboard!”
A  few  seconds  later,  Daniel’s  phone  told  him  he  had  a

text. From Alex. “(_*_) <--Daniel”

“Well, that’s a new one on me,” Spen said, struggling not

to grin.

“I  should  make  him  stay  home  for  that.  Where  does  he

pick up this kind of thing?”

“Relax,  Danny.  The  longer  he  takes,  the  more  kissing

time I get with you.”

“Well, now you mention it....”

~~~~~~~~

The weather was as dry and bright as anyone could want,

after  weeks  of  on  and  off  rain  and  showers.  The  skate  park
was  full  of  kids,  and  Alex  quickly  hooked  up  with  his
friends. Spen spotted a seat under a tree where he and Daniel
could  keep  an  eye  on Alex,  without  hovering  too  close  and
making  Alex  look  ‘uncool’  to  his  crowd.  The  shade  was
important because Daniel was the whitest white person Spen

had  ever  seen,  and  less  than  ten  minutes  in  full  sun  turned
him  bright  pink.  Their  kems  took  off  to  play  with  the  leaf
litter,  apparently  deciding  their  humans  could  be  trusted  not
to mess things up again.

“What would you be doing if you weren’t here?” Daniel

asked.  He’d  cuddled  right  up  to  Spen’s  side  and  taken  his
hand  as  soon  as  they  sat  down.  He  was  a  lovely  weight
against  Spen,  fitting  perfectly.  He  and  Rob  had  been  great
together  in  bed,  but  Rob  hadn’t  been  much  for  public
cuddling. Shame, really.

“You  mean  apart  from  worrying  about  you?”  Daniel

poked him in the side. “Stop that, brat. Not much. I try to stay
offline on the weekends, give my  brain  and  eyes  a  break.  If
Mum  and  Dad  are  going  somewhere,  sometimes  I  head  out
with  them.  Or  I  find  a  coffee  shop  and  read  the  papers.  Go
for walks. Visit friends. You know, ordinary stuff.”

“What about when you were with Rob?”
“You really want to talk about that, Danny?”
Danny  looked  up  into  his  eyes.  “Um...maybe  not.  I,

uh...haven’t been with anyone before. This is all new.”

“Hard to believe when you’re such a cutie. Ow.”
“I am not a ‘cutie’.”
“You  definitely  are.  All  that  lovely  hair,  and  those  big

green eyes, and that pretty way  you  walk.  Ow!  Stop  it.”  He
rubbed his side. “Can’t a guy compliment his boyfriend?”

“‘Pretty walking’ isn’t a compliment, you prick.”

“Maybe not. You didn’t hook up with anyone at school?

What about Uni?”

“No.  I  was  always  busy.  There  were  other  gay  guys

around,  and  some  of  them  were  friends,  but...they  were
nerds,  which  was  great,  but  other  than  that,  and  the  fact  we
were all gay, I didn’t have a lot in common with them. None
of them....”

When  he  realised  Daniel  wasn’t  going  to  finish,  Spen

poked him. “What? None of them...?”

“Made  me  feel  like  you  do,”  Daniel  said  in  a  rush,  then

turned pink.

Spen grinned, then decided the only response to that was

to  kiss  him.  Daniel’s  arms  went  around  Spen  as  he  threw
himself  into  the  kiss.  For  someone  who  claimed  he  hadn’t
done it before, he was a fast learner.

“Guys, can you knock it off? You’re embarrassing.”
Daniel didn’t even turn around to look at his brother. “An

hour  ago  you  couldn’t  get  enough  of  this  and  now  you’re
complaining?”

“Yeah,  cos  it’s  outside  now.  People  can  see.  It’s  so  not

cool.”

“Spen, shall we stop?” His lips tickled Spen’s neck as he

spoke.

“Hmmm,  I  don’t  think  so.  Go  play  with  your  friends,

Alex. We’re busy.”

“I  hate  you,” Alex  said.  “You’re  horrible.”  He  stomped

off.

Daniel chuckled. “And before it was all, ‘ooh, Spen’s so

great, he’s sooo tall and we love him sooo much’.”

“I’ll  try  to  struggle  on  with  my  disappointment.  Now

where were we?”

They  kissed  a  little  longer,  but  mindful  that Alex  wasn’t

the  only  person  who  might  find  a  couple  pashing  on  a  park
bench a little much on a Saturday morning, Spen eased back
to just holding Daniel. Daniel didn’t seem to mind, and when
Kani  and  Myko  came  back  for  cuddles  and  petting,  he  held
them  on  his  lap  while  Spen  kept  his  arm  around  him.  “I
wasn’t  really  expecting  you  to  be  so  comfortable  with  me,”
Spen  said,  smiling  at  Myko  splayed  out  on  his  back  along
Daniel’s  thighs,  inviting  a  tummy  rub  while  Kani  groomed
his tail. “Not after what Fuckface did in the office.”

“You  don’t  remind  me  of  him  in  anyway.  You  look

different,  sound  different—smell  different.  If  I  never  had  to
smell that stinky cologne of his again, I’d be grateful.”

Spen froze. That was what that smell had been that night.

The smell on Daniel.

“Is  something  wrong,  Spen?”  Even  Myko  had  sat  up  to

look at him.

He made himself relax, and nuzzle against Daniel’s hair.

“No, nothing. But I can promise you I’ll never wear anything
like it—I’ve never even liked aftershave.”

“Good. I think I’d be sick if I smelled it again. Shoo, you

two. Go find Veen and pester him.” He put the two kems on
the  ground  and  they  ran  off  in  search  of  Alex’s  kem.  Alex
himself  had  apparently  recovered  from  the  shame  of  his
brother’s  public  display,  and  was  attempting  a  jump  which
made Spen wince a little in concern. Daniel didn’t seem too
bothered though.

“Um, Spen?”
“Yes, Danny.”
“Does  it  bother  you  that  I,  uh,  haven’t...you  know...been

with someone before?”

“No,  why  should  it?  I’m  more  worried  that  you  might

think  we  have  to  do  stuff  before  you’re  ready.  Which  you
really  don’t.  Now  what’s  wrong?”  Daniel’s  smile  had
disappeared  and  he  was  now  staring  off  into  the  distance.
Spen stroked his hair. “Danny?”

“I  don’t  know  how  I’ll  feel.  This  is  lovely,  being  with

you. I could do this all day. But I don’t know what’ll happen
if we...I mean, when we sleep together.”

“We already did and it was fine.” Spen kissed him again,

and held him closer. “Nothing will happen until you want it,
and  nothing  will  happen  that  you  don’t  agree  to.  We  have
plenty of time, and I’m in no hurry. It’s not like I don’t know
what it’s like.”

Daniel flushed. “What if I suck? Compared to Rob?”
“He sucked quite often, actually.” Spen watched Daniel’s

face  until  he  got  it,  and  grinned  when  the  poke  arrived  on

cue.  “You  don’t  have  to  be  the  world’s  greatest  lover  to
make me happy. Or the other way around, I hope. I just want
to  be  with  you,  hold  you,  let  things  happen  when  they’re
ready  to.  Neither  of  us  know  how  much  what  happened  to
you  will  affect  things,  so  we  need  to  take  it  slow  and  easy.
I’m all for easy.”

Daniel smiled, a little tremulously for sure, but he looked

less miserable. “I don’t want to be the poor pathetic—”

“Yeah, yeah, orphan victim blah blah. I don’t want you to

be  either  because  I’m  not  really  into  sleeping  with  pathetic
people.  Be  yourself,  Danny,  even  if  that  means  being
neurotic  or  uncertain  or  scared  or  whatever.  I  like you. All
of you, even the sad, bad parts. Okay?”

“Okay.  Wow,  you’re  really  good  at  this,  aren’t  you?

Being a boyfriend, I mean.”

“I took a class and everything.”
Daniel grinned, and Spen stole another kiss. There would

probably be rocky times ahead, but Julian was adamant that
talking  about  things  was  much,  much  better  than  not  talking
about  them  in  a  relationship  with  an  inexperienced  partner.
The clincher came when Zachary agreed with him. Even Leo
had  sat  up  and  given  his  nephew  a  startled  look  for  that
admission. Spen would bet half his savings that Zachary had
started out a lot more fucked up than Daniel would ever be,
and  now  he  was  comfortable  and  happy  in  a  stable,  loving
marriage. There was plenty of reason to hope Daniel would

cope with this new change in his life, even with the crap life
kept throwing at him. Spen planned to do his best to keep the
crap levels down. Daniel could do with the break.

Just  as  Spen  was  thinking  a  nice  cup  of  tea  would  be

nice, Alex  came  over,  flopped  onto  the  bench  and  declared
he was “starving”.

“You had breakfast two hours ago,” Daniel said.
“Three,” Alex  corrected,  his  bottom  lip  drooping.  “And

I’m thirsty.”

“Water fountain over there. Off you go.”
“You’re mean.”
“Yes. Go get some water, and then we’ll find somewhere

cheap  for  lunch.  Which  means  back  on  the  High  street,  not
here because they charge a fortune in the park.”

Alex heaved a sigh but did as Daniel said.
“I’d be happy to pay for—”
Daniel  held  up  his  hand.  “Thanks,  but  no,  Spen.  Alex

knows  I  don’t  have  a  job  and  we  have  to  adjust  our  budget
until I find another one.”

“But I—”
“Besides the food here is all fried rubbish. We’ll have a

better, cheaper choice outside.”

“Oh. See, that’s why you’re the parent, not me.”
Daniel sagged. “I don’t know how Mum and Dad did it.

Thinking  about  all  this—what  they  should  eat,  where  they
should go, are their friends safe, and so on and so on—wears

me out. And that’s before I wonder if that weirdo over there
who’s been watching the kids for the last half hour is a spy
for Tony or not.”

Spen hadn’t even noticed. The guy wasn’t a tramp but he

was  wearing  the  kind  of  eccentric  clothes  that  indicated
either  a  mental  disorder  or  other  incapacity.  “I  think  he’s
harmless.”

“Yeah, so do I. But I don’t know.”
“Did you warn them?”
Daniel  nodded.  “Yeah.  Didn’t  explain  about  all  the

charges,  but  I  said  I  would  be  a  witness  and  Tony  has  a
screw  or  two  loose.  Dee  got  it  without  needing  any  more
explanation.  Alex  was  happy  enough  when  I  said  all  I
wanted  him  to  do  was  make  sure  he  was  always  with  his
friends,  and  not  to  go  off  with  anyone  unless  they  were  a
police  officer  with  proper  ID,  or  you,  me  or  your  parents.
He’s  pretty  sensible,  though  it  doesn’t  always  look  that
way.”

“He’s sensible compared to most adults I know. I’m sure

they’ll be fine.”

“I’d  be  happier  if  I  knew  Tony  wasn’t  being  set  free

some time today. Why can’t they keep him in jail?”

“Because  he  doesn’t  have  a  criminal  record,  he’s  not  a

flight risk and he hasn’t threatened anyone. I asked Zachary.
He said intimidation is pretty rare, and it’s more common in
violent  offences.  Anyway,  sending  them  away  for  a  while

will be good for all of you.”

“For them, for sure.” He climbed to his feet. “Come on,

Alex. I thought you wanted lunch.”

Alex  hopped  on  his  skateboard  and  propelled  himself

over  to  them  on  the  pavement,  the  three  kems  giving  chase.
“Edward  asked  me  if  I  could  come  back  this  afternoon.
Please, Daniel?”

“When?”
“After one? Just for two hours. Please?”
“Do you mind, Spen?”
“Me? No. I’m all yours.”
Daniel  kissed  him.  “I  told  you  to  stop  that,” Alex  said,

folding his arms and glaring. “It’s girly.”

“Hmmm,  Spen,  do  you  want  to  tell  Dee  he  said  that,  or

shall I? Alex, if I were you, I’d start running now.”

“Girly  girly  girly!”  he  shouted  as  he  made  his  escape

through the trees.

Daniel did nothing whatsoever to chase after him, though

he did begin to walk at normal speed in the same direction.
“I  have  no  idea  what  my  parents  would  say  to  him  right
now.”

“Something  like  what  you  did,”  Spen  said.  “The  more

fuss you make, the more he’ll play up to it. He’ll get tired of
it  eventually,  and  I  have  no  intention  of  not  kissing  you  in
public  because  your  little  brother  might  be  slightly
bothered.”

Daniel put his arm around Spen’s waist. “Good because I

have absolutely no intention of letting you stop.”

~~~~~~~~

By  three  o’clock,  Alex’s  friends  had  grown  tired  of

skateboarding,  and  wandered  off  to  other  pastimes.  Alex
clearly  wanted  to  go  with  them,  but  to  Daniel’s  relief,  he
didn’t put up a fight when Daniel told him they needed to go
home instead. He had got over his snit about Spen’s remarks
in  the  morning,  and  he  and  Spen  walked  together  a  little
ahead  of  Daniel,  talking  about  skateboarding—about  which
Spen  knew  a  lot  more  than  Daniel—and  about  powering  up
some of his mechanical models, about which Daniel knew a
lot  more  than  Spen.  Daniel  didn’t  interrupt.  He  wanted  his
brother  and  Spen  to  get  on,  so  Alex  could  see  Spen  as  a
trusted  friend  in  case  anything  happened  to  Daniel  himself.
He  also,  selfishly,  wanted  Spen  to  get  on  with  his  brother
and  sister  because  that  would  bind  him  to  them,  and  to
Daniel.

Spen didn’t resist the process at all. He listened to Alex

as seriously as he would to any adult, while happily teasing
him  like  the  kid  he  was  when Alex  left  him  an  opening.  He
could  say  things  that  would  lead  to  sulks  and  badly  hurt
feelings  if  Daniel  said  them,  simply  because  Daniel  shared
so  much  history  with  Alex.  Spen  didn’t  have  that,  so  Alex
looked  afresh  on  what  he  said,  assessing  them  without
prejudice.  Alex  had  eagerly  seized  on  Spen’s  father  as  a

wise,  objective  adult  he  could  bounce  ideas  off.  Spen
offered someone else, someone closer to his age, Alex could
use as a sounding board.

They  gathered  up  the  ingredients  for  the  cheap  but

delicious pork and apple bake, Spen insisting on buying the
cider  which  wasn’t  strictly  necessary  but  which  would  add
an  extra  fillip  to  the  meal.  Some  reduced  price  custard  and
half  price  bananas  would  make  a  tasty  dessert  for  after.
Daniel  grabbed  some  other  bargains,  and  refused  to  allow
Spen to pay for any of it. “After all the meals your mother’s
made for Dee and Alex, you must be joking.”

Spen held his hands up. “Just trying to be polite.”
“Thank you, but so am I. You can help me carry the bags,

though.”

“I thought that was why you brought Alex.”
Alex’s kem squeaked in amusement as his human pouted

at  the  remark.  Still,  Alex  grabbed  two  bags  without  being
asked,  and  Daniel  ruffled  his  hair,  thankful  there  wasn’t  an
ounce of real meanness in his body.

Though Daniel and Spen insisted they were preparing the

supper,  Dee  came  in  to  watch.  “My  brain’s  full.  I  keep
looking at the words, and nothing’s going in.”

“Then stop,” Spen said. “I get like that at work. I stare at

code and it’s gibberish. The only thing to do is go home, try
it again the next day with a fresh brain. You can’t force it.”

“You know the stuff, DeeDee,” Daniel said. “You’ve had

good  results  in  these  subjects  for  two  years.  So  it’s  in  your
head. Spen’s right.”

“I know. It’s about psyching myself.”
“Even top athletes rest the day before a big competition,”

Spen  said.  “Can’t  do  your  best  if  you’re  tired.  So  you
shouldn’t work so long tomorrow. Stop earlier, do something
different, go to bed early.”

“You sound like Mum.”
“There’s a reason for that. She was right and so’s Spen.”

Daniel  put  his  arm  around  her  shoulders.  “Why  don’t  you
make  some  tea,  and  watch  how  this  is  made  so  you  can
remind me next time.”

She  glanced  in  the  direction  of  the  stairs.  “I  should  be

packing....”

“Next  weekend.  Relax.  Talk  to  Spen.  Poor  guy’s  had  to

listen to me and Alex bending his ear all day.”

She grinned at them, before picking up the kettle to fill at

the  sink.  “Oh  like that’s  such  a  hardship.  I  bet  Spen  could
listen to you talk all day and all night.”

“Not true,” Spen said, waving the paring knife at her. “I

need to sleep too.”

“Oh  right.  That’s  why  I  heard  Daniel  talking  in  his

bedroom  until  one  in  the  morning.  Talking  to  himself,  was
he?”

“Oh, burn, Daniel,” Alex said, grinning madly. “You’ve

got it bad.”

“You don’t have any idea what that even means,” Daniel

said,  resolutely  ignoring  the  teasing,  even  though  his  face
was heating up again.

“I  do.  I  had  to  watch  you  two  kissing  all  day.

Smooching.”  He  made  an  exaggerated  kissing  sound  until
Daniel swatted at him to stop.

“And I missed it,” Dee said, sighing dramatically.
Daniel rolled his eyes. “Spen, do you want to go out for

supper?”

“Oh  toughen  up,  kid.”  Alex  hooted  with  laughter,  until

Spen  smacked  him  on  the  arse.  “And  you  knock  it  off  too,
brat.  Leave  your  brother  alone.  We  don’t  exist  for  your
amusement.”

“Well, what good are you?”
Dee put her hands on her hips. “Alex, do you want to eat

on your own? Beans on toast?”

Daniel and Spen looked at her in surprise. Alex wrinkled

his nose. “You can’t make me, duh.”

“No, but I can ask Daniel and Spen to not give you any of

this lovely meal they’re making, and we can all go out over
to his place and eat it there. Right, Spen?”

“Absolutely.  In  a  heartbeat.  In  fact,  Danny,  we  should

pack it all up. Mum won’t mind.”

Daniel  pretended  that  he  was  indeed  going  to  do  this.

Alex wailed, “But I’m hungry!”

“Then you better choose. Food or fun,” Spen said.

“Food!”
“Dee? What’s your decision?”
“Going to behave, Alex?”
“I was only teasing,” he muttered. “Okay.”
“Fine,  then  we  can  keep  on  cooking,”  Daniel  said.  But

then  he  hugged  Alex.  “We’re  only  teasing  you  too,”  he
whispered,  before  kissing  his  brother’s  head.  “Just  lay  off
Spen a little, for me, okay?”

Alex nodded. Dee continued her tea-making as if nothing

had  interrupted  her  at  all,  and  by  the  time  she  set  out  mugs
and a couple of biscuits apiece for everyone, Alex was back
to normal, and Spen chatted to him cheerfully as he had done
all afternoon.

The  food  met  with  everyone’s  approval,  and  there  was

enough  for  a  second  meal,  which  was  a  nice  bonus.  After
supper,  they  sat  on  the  floor  in  the  living  room,  while Alex
hauled  out  one  of  his  interactive  games  for  them  all  to  play
on  the  TV.  It  was  now  sadly  outdated,  with  no  prospect  of
newer ones to replace it until Christmas, but Spen declared it
to  be  one  he  hadn’t  played  before,  so  he  and  Dee  took  one
side,  Daniel  and  Alex  took  the  other.  Daniel  didn’t  really
like computer games much, but he found himself getting into
this  one.  The  two  teams  ended  up  being  fairly  evenly
matched, Daniel and Alex losing the first three rounds, until
finding  their  stride  and  running  away  with  the  game  in  the
end. He gave Alex a high five and grinned at Spen and Dee.

“Looks like brains beats beauty every time.”

Dee  launched  herself  at  him,  knocking  him  over.  “Grrrr,

are you calling me dumb, brother of mine?”

“Well, compared to me and Alex.... Ow, you little...Spen,

help!”

“What’s that? Alex, did you hear something?”
“No, don’t think so.”
“Alex,  help  me  or  I’ll  tell  her  what  you  said  this

morning.”

Alex  grabbed  Dee  around  the  waist  and  hauled  her  off.

“Careful, Dee, he’s the only Daniel we’ve got.”

“So he’s got the goods on you, huh? Men.” She stood up

and dusted herself off. “Took two of you to beat me.”

“Only because I didn’t want to hurt a girl,” Alex said.
“Ooops,” Spen murmured.
“Better  start  running,  Alex.”  Daniel  grinned  as  Dee

chased him into the kitchen. “Don’t suppose you could make
us  a  cup  of  tea  while  you’re  up?”  he  called  after  them.
“Don’t kill each other!” No reply. “Oh well.”

“They’ll  be  fine.”  Spen  crooked  a  finger  at  him.  “Hey,

come here.”

Daniel raised his eyebrows but obeyed. “What?”
“Haven’t kissed you in ages.”
“Oh. Well, get on with it.”
Spen  tasted  like  apples  and  pork  and  cider  and  cheesy

toast. Daniel liked it. “Mmmm, yummy.”

“So  are  you.  How  are  you  doing?”  He  pulled  Daniel

against  him,  arm  around  him  possessively  as  they  leaned
against the sofa.

“I’m...happy.  I’ve  had  a  wonderful  day,  thank  you.

Supper was lovely.”

“You  bought  it  and  made  it.  I  just  helped.  I  had  a  great

day too.” He kissed Daniel’s temple. “Think you’ll sleep all
right tonight?”

“If  you’re  with  me,  I  will.  Don’t  know  about  when  I’m

alone.”

“We’ll have to see how it goes. No reason I can’t be with

you whenever you need me, at least in the short term.”

What did he mean by that? “Are you going to stop coming

over?”

“No, Danny. I just meant, sometimes I might not be able

to come over, or you’re busy or whatever. We don’t have to
live  in  each  other’s  pockets.  Not  that  your  pockets  aren’t  a
lot of fun,” he added, tickling Daniel a little and making him
squirm. “I’ll be here as much or as little as you need me. As
you want me. Okay?”

“Okay.”  They  kissed  again,  Daniel  running  his  hand

lightly over the back of Spen’s head, enjoying the feel of hair
so  very  different  from  his  own.  “Things  have  gone  awfully
quiet in there.”

Spen  sniffed  the  air.  “No  blood,  no  smoke.  It’s  always

possible they’ve strangled each other....”

“At least that’s quiet. Spen, don’t let me take up all your

time. I don’t want to be one of those clingy boyfriends.”

“I thought you didn’t know about boyfriends.”
“I  said  I  hadn’t had  one  before.  I’ve  seen  plenty  of

people with them, girls and boys. Some guys are dopey.”

Spen  laughed.  “Yes,  they  are.  I  promise  I’ll  tell  you  if  I

have something else I need to do, or even if I just need to be
alone for a bit—so long as you promise not to take that as a
hint that I’m trying to break up with you. If I feel I don’t want
to be with you, I’ll tell you to your face. I want you to do the
same.  I  don’t  do  messing  about  or  passive-aggressive
bullshit. Can’t stand that kind of thing.”

“I’ll try to be straight with you.”
“Not too straight,” Spen said deadpan. Daniel poked him

for  the  terrible  joke.  Spen  had  hundreds  of  them,  and  he
wasn’t afraid to use them.

Chapter 14

Spen stayed the rest of the weekend, though they all came

over  to  the  Reardons’  house  for  supper  at  Mrs  Reardon’s
invitation.  Despite  all  the  advice  she’d  had,  and  despite
Daniel’s reassurances, Dee had worked herself up into a bit
of  a  state  by  four  on  Sunday  afternoon.  Fortunately,  Mrs
Reardon  had  raised  three  sons  through  the  stress  of  exams,
and had dealt with hundreds of students, so she knew exactly
what  to  do,  taking  Dee  in  hand,  distracting  her,  and  giving
her tired, overloaded brain a chance to refresh and rest.

Spen  came  over  every  night  that  week  too,  eating  with

them,  sometimes  cooking,  sometimes  bearing  a  dish  he’d
made at home. Daniel couldn’t believe how quickly they fell
into  an  easy,  relaxed  routine,  and  how  readily  he  became
part of their evenings. It helped Dee, having someone to take
her  mind  off  the  pressure  she  was  facing,  and Alex  calmed
down  too.  Their  little  brother  was  worried  about  Dee,  and
about Daniel’s job, but Spen had a way of putting things that
made it all seem reasonable and bearable.

Each night they climbed into Daniel’s bed and held each

other. Things hadn’t gone any further than that, and cuddling,
and  kissing.  Daniel  didn’t  want  any  more  yet.  He  worried
sometimes  that  Spen  wanted  more  than  he  was  getting,  but
Spen gave him not the slightest hint that he did, and seemed
to  be  perfectly  content  as  they  were.  Kani  and  Myko  were
the biggest clues that Daniel didn’t need to fret—they settled

down  together  every  night  at  the  head  of  the  bed,  curled
around  each  other  in  a  tight  furry  ball,  and  every  morning
they jumped on their humans to wake them up in good time to
get  on  with  the  day.  He  had  no  doubt  the  hints  if  Spen
weren’t  happy  would  be  as  unsubtle  as  kem  hints  tended  to
be.

And then it all changed, because it was suddenly time for

Alex  and  Dee  to  fly  away  to  their  aunt.  Spen  took  the
morning  off  to  drive  them  to  the  airport,  though  Daniel  had
said  it  wasn’t  necessary,  and  then  waited  with  him  until  it
was  time  for  the  kids  to  head  through  security.  Dee  was
crying. “I’m going to miss you, and be so homesick.”

“For  about  a day,”  Daniel  joked,  though  his  eyes  were

full  too.  “Then  you’ll  be  having  such  a  great  time,  you’ll
forget about us completely.”

She  threw  her  arms  around  him.  “Never  ever,”  she

insisted. “I’d never forget you.”

“That’s  good,  DeeDee,”  he  murmured  in  her  ear.  “Now

wipe your face and cheer up, for Alex. I’m counting on you,
remember.”

“Won’t let you down, I promise.” She scrubbed her face

on her sleeve, and tugged on Alex’s shirt. “Ready?”

“Yeah.”  Alex  launched  himself  at  Daniel.  “You  won’t

die while we’re gone, will you?”

“No, squirt. I promise. Spen’ll look after me.”
“He better or I’ll...I’ll hurt him!”

Daniel  squeezed  him.  “None  of  that,  Alex.  You  have  a

good  time,  look  after  Dee,  and  I  expect  an  email  once  a
week.”

“Once a day!”
“We’ll see. Now, off you go. Have a wonderful time.”
Spen hugged Dee and ruffled Alex’s hair. “I’ll watch him

for you, kids, don’t worry. He’ll be here in one piece when
you get home.”

“Promise?” Dee said.
“Cross my heart and hope to be reborn a tapeworm if I’m

lying.”

Dee laughed, and that allowed Daniel to gently nudge her

and Alex towards the security line. “Go on. Give my love to
Aunt Lisa and Uncle George, and the cousins.”

“Bye, Daniel. Bye, Spen.”
Daniel  and  Spen  watched  until  they  passed  through  the

metal  detector,  and  were  swept  along  by  the  crowds  of
waiting  passengers  behind  them.  Then  Daniel  wiped  his
eyes, and blew his nose. “God, I’m going to miss them.”

Spen  hugged  him.  “Yes,  but  it’s  not  forever.  We  better

get going if you’re to have time to change and come back into
town with me.”

Today  was  the  day  when  one  of  the  several  pending

boots  in  Daniel’s  life  finally  dropped.  Mr  Stern  had  called
the  previous  week  to  talk  to  him  about  his  employment,  but
on  learning  that  Zachary  was  acting  as  Daniel’s  legal

advisor, the situation became much more formal. Letters and
emails  had  been  exchanged  between  Zachary  and  the
company’s  solicitors,  and  today  was  the  meeting,  at  the
company’s  solicitors’  office,  where  Daniel’s  future  would
be decided. He knew what had been offered, what had been
counter-offered,  and  most  of  what  had  been  rejected.  What
he  didn’t  know  was  what  was  the  final  offer  on  the  table.
He’d find that out today.

He  and  Spen  had  a  quick  early  lunch  at  the  house,  then

Daniel changed into a suit, and they dropped the car back at
Spen’s place before catching the bus into town. Daniel was
grateful  the  meeting  wasn’t  to  be  at  the  company’s  offices.
He  could  imagine  how  nasty  the  gossip  had  become  there
since  the  report  in  the  papers  the  week  before  about  one
Anthony  Winton  Noble,  aged  forty-nine,  office  manager,
being  charged  with  a  range  of  offences  including  sexual
assault and rape. Though Daniel’s name had been kept out of
the reports as promised, the office rumourmongers would be
able to piece things together without much help. Spen refused
to  confirm  or  deny  what  he’d  heard.  He  said  Daniel  was
well out of that situation and what a bunch of small-minded
idiots  thought,  no  longer  mattered.  He  was  right,  of  course,
and  on  one  level,  Daniel  didn’t  care.  On  another,  he  hated
that  people  who  didn’t  know  him  and  didn’t  like  him,  were
making free with his private life, as if they had any business
with  it.  It  felt  more  violating  in  some  ways  than  what  Tony

had done to him.

The meeting was at two. Zachary met him in the foyer. As

usual  he  looked  cool,  superior  and  gorgeous.  Daniel  felt
rumpled  and  gauche  next  to  him.  “Your  brother  and  sister
departed safely?”

“Yes, thank you. Uh, is this going to be awful?”
Zachary  gave  him  one  of  his  enigmatic  smiles.  “Have

more faith in my abilities, Daniel. Why is Kani not out?”

Linis  was,  as  he  nearly  always  was,  draped  regally

across Zachary’s shoulders. “I thought he might, uh, give the
wrong impression.”

“On  the  contrary.  Not  showing  your  kem  indicates

insecurity and fear.”

“Then that’s accurate.”
“Come  now,  Daniel. You’re  in  a  position  of  strength  if

only  you’d  realise  it.  Call  Kani  out,  and  let  him  ease  your
nerves.”

Daniel  did  as  he  suggested,  and  damn  the  man,  he  was

right.  Kani’s  presence  on  his  shoulder,  the  gentle
encouraging chirps in his ear, did help. “Are we ready?” he
said  after  he  gave  Kani  a  prolonged  petting  and  cuddle  to
apologise for misreading things so badly.

“Of course. I’m always ready. This way.”
Julian  was  a  lucky  man,  Daniel  thought.  But  Daniel  was

luckier.

~~~~~~~~

Daniel was already in the pub when Spen arrived at five.

The kid was nursing a half pint of bitter, although he’d barely
touched  it.  Did  the  alcohol  mean  things  had  gone  badly,  or
did  the  fact  that  he  hadn’t  drunk  much  mean  it  was  just
cover? Kani sat on Daniel’s shoulder, but Spen couldn’t read
anything  from  the  little  kem’s  posture,  and  Myko’s  greeting
didn’t indicate anything either.

Spen slid in on the seat beside him. “Hi.” Myko hopped

down onto the table and Kani joined him to be groomed. Still
no sign of distress. Had to be a good sign, right?

Daniel smiled tiredly. “Hi. Why don’t you get yourself a

drink?”

“In a minute. Well?”
“It’s good. Really good. Get your drink and then I can tell

you.”

Spen  waited  impatiently  for  his  pint  to  be  poured,  then

came and sat next to Daniel again. “Spill.”

“Oh, before I start, Zachary says we’re to go over to his

place  for  supper.  I  gather  it’s  more  of  a  command  than  an
invitation.”

“He  just  tends  to  put  things  like  that.  Julian  called.  It’s

okay  with  me—you?”  Daniel  nodded.  “Right,  no  more
delays. Tell me.”

“Well,  the  company  were  being  bastards  until  Zachary

started making serious noises about a sexual harassment suit
—and  he’s  working  with  Jan  to  seek  compensation  too,  did

you know? Anyway, once he started talking about the figures
he’d  be  seeking  on  my  behalf,  their  solicitors  got  worried.
So the upshot is that I get a favourable agreed reference, four
months’  salary  and  pension  contributions,  plus  fifteen
thousand as compensation for the ‘pain and suffering’,”—he
made  the  quotes  with  his  fingers  while  rolling  his  eyes
—“Zachary’s  legal  fees  to  be  paid,  and  all  medical  and
counselling  costs  to  be  covered,  no  matter  when  they  come
up.” He took a long slurp from his beer while watching Spen
over the rim of his glass.

Spen  sagged  in  relief.  “That’s  great!  Is  that  what  you

wanted?”

“Considering  they  were  only  talking  about  a  reference

and  a  month’s  salary  before,  yeah.  Zachary  said  we’d  get
more if we sued and won—”

“But you can’t guarantee you’d win, and the stress would

be awful.”

“Exactly.  He  said  the  case  was  as  strong  as  he  and  his

colleagues  had  ever  seen,  but  sexual  harassment  suits  are
often  hard  to  predict.  Most  are  settled  before  they  come  to
court.  He’s  pleased.  I’m  pleased  because  it  means  Jan’s
position is stronger now. They’ll have to offer him something
similar, and he needs it, poor guy. Zachary says he’s actually
more screwed up than I am about it because he couldn’t tell
anyone. Apparently he cried all over Julian, did he tell you?”

“Yeah, he said. Oh good.” He lifted his glass. “And you

never have to go back to the company again.”

Daniel  touched  his  glass  to  Spen’s.  “No,  thank  God.”

Kani  chirped  happily  and  Myko  did  a  somersault.  Spen
stared at his kem in amazement. “They approve.”

“Yeah, they do. I’m so pleased, Danny.”
“Oh,  and  get  this.  Stern  wanted  me  to  sign  a  non-

disclosure  agreement  but  Zachary  told  him  to  bugger  off
because we were talking about criminal acts, and I couldn’t
be  forced  not  to  disclose  details  of  a  crime.  So  in  theory  I
can go to the press and make a big stink but there’s no way in
hell  I’m  going  to.  Jan  might,  though.  Wouldn't  blame  him  at
all.”

“He’ll probably want to keep it quiet too. Even if he’s in

the right, companies can be really old-fashioned about hiring
staff who sue employers.”

“Yeah.  It  was  more  the  look  on  Stern’s  face  and  his

solicitors when Zachary faced them down. He’s awesome.”

“He really is.”
“Linis just yawned at Stern and he went white. It was like

he  thought  Linis  was  going  to  eat  him.”  Daniel  grinned.
Seeing  his  boyfriend  happy  made  Spen  smile,  especially
when  Daniel  had  been  so  miserable  that  morning.  “Zachary
said six.”

“Yeah,  that’s  cool.  We  can  finish  our  drinks  and  walk

over. It’s not far from here. Just across the park.”

Daniel  suddenly  reached  up  and  loosened  his  tie,  then

tore  it  off  and  stuffed  it  into  his  pocket.  “I  never  want  to
wear one of those damn things again. Reminds me of going to
Mum and Dad’s funeral far too much. And Tony.”

Spen stroked his hand. “We need to get you back to what

you really love. No, don’t say it. Plenty of time to plan and
talk about it.”

“Okay.  Right  now,  this  takes  the  pressure  off  for  a  little

bit.  It’ll  take  me  forever  to  get  another  job  so  this  helps  a
lot.”

Spen wished he was rich enough to say to Daniel, “You

don’t need to worry about a thing, I’ll look after you,” but he
wasn’t,  and  besides,  Daniel  wouldn’t  accept.  He  was
fiercely determined to support himself and his family on his
own, which Spen couldn’t exactly fault him for.

“Drink up. It’s a lovely evening and the park’s cool and

shady. Kani and Myko will enjoy it.”

The  kems  did  love  the  park,  with  all  the  places  they

could  nose  around,  the  leaves  they  could  play  with,  and  the
occasional greetings they could deliver to other kems, whose
humans  were  also  enjoying  the  green  peace.  Spen  loved  it
too,  but  for  different  reasons.  He  could  walk  holding
Daniel’s  hand,  and  even  kiss  him  occasionally,  without
worrying too much about what the idiots at the office thought.
Sure someone might see him, but the risk was greater at the
pub.  Not  that  he  cared  for  his  own  sake,  but  it  bothered
Daniel, and he didn’t want to give the gossip mill more fuel

than absolutely necessary.

“It’s still hours and hours before the kids land. I wonder

how  they’re  finding  it.  They  were  a  lot  younger  when  we
flew last time.”

“I suspect they’ll find it all a huge adventure and have a

great time. Don’t worry.”

“Not even about plane crashes?”
Spen  stopped  and  took  him  into  a  hug.  “Not  even  about

them,” he murmured against Daniel’s ear. “Statistically, it’s
the safest form of travel.”

“Actually—”
“Danny.”
“All right.”
Spen  kissed  him  and  they  walked  on.  He  should  get  out

into this space more often, he thought. The pub was fine but
fresh air and trees were better. Probably better for his eyes
too.

“I was thinking....”
“About what?” Spen prompted.
“Would  it  be  awful  of  me  to  take  over  Mum  and  Dad’s

bedroom?  I  mean,  it  would  be  more  comfortable  with  you
staying over, but it’s...well, it’s their room.”

“Which they don’t need, Danny. I don’t think they’d want

you to keep half the house as a shrine.”

“Dee  would  be  upset  if  I  threw  out  their  stuff. I’d  be

upset, I think.”

“Then  don’t.  Just  use  the  bed,  keep  your  things  in  your

room.  That  way  you  don’t  have  to  commit  one  way  or  the
other, and you can still use that room as a guest room if you
really  need  to.  But  it’s  your home,  Danny. Your  mother  and
father would want you to use it as best you can, and enjoy it.
You  can  tell  they  wanted  it  to  be  for  all  you  kids,  a  place
where you felt loved and happy.”

“They did. Dad always said he would never move unless

he  had  to  go  into  a  nursing  home.”  Daniel  smiled  rather
wanly. “Guess he managed to avoid that, at least.”

Spen kissed Daniel again and wiped the moisture off his

cheek with his thumb. “Not really much to set against losing
them.”

“No. But you’re right. They wouldn’t want us to make the

house a shrine. I won’t disturb the closets and things, but we
can use the bed. Uh...if you want to.”

“You  can  see  the  size  of  me  and  you  wonder  if  I’d  like

the idea of sleeping in a bigger bed?”

Daniel  grinned.  “See  your  point.  So  where’s  their

place?” They’d reached the edge of the park. Kani and Myko
ran back and climbed up onto their shoulders, because clever
kems  let  their  humans  negotiate  hot  road  surfaces  and  busy
traffic for them.

Two minutes later they were riding in the elevator up to

Zachary  and  Julian’s  apartment.  Not  Julian  and  Leo’s
apartment, which was on the floor above. Apparently Julian

bounced  happily  between  the  two.  Spen  didn’t  fully
understand the arrangement but then he didn’t need to.

Zachary  opened  the  door.  “Welcome,  Spencer,  Daniel.

Please  come  in.”  His  dignified  greeting  was  spoiled
somewhat by the way his kem, Linis, squeaked in delight to
see Kani and Myko. The three of them jumped down onto the
floor for a cuddle, joined in seconds by Pyon and Leo’s little
white kem, Nuji.

Zachary stared at the kem ball in amazement, and Daniel

burst  out  laughing.  “He’s  a  kem,  Zachary.  Some  things  are
hardwired.”

Zachary recovered. “Indeed. Do please take a seat.”
From the kitchen counter, Julian waved in greeting. “Hey,

Beanie. Daniel, thanks for coming. Sorry for the short notice
but  I  wanted  to  wait  until  this  crap  with  your  bosses  was
sorted out.”

“That’s fine, and thank you.”
“Go  and  sit  with  Leo.  I’ll  be  about  an  hour  with  food,

because Leo wants to talk to you. Zachary too. Zachary, wine
would help, I think.”

“Of  course.”  Spen  smiled  at  the  way  Zachary  took  the

chance  to  give  Julian  a  quick  kiss  as  he  went  to  the  fridge,
but then noticed how worried Daniel looked. Fuck. Spen had
an idea what Leo wanted to chat about, but Daniel didn’t. He
slung  his  arm  around  Daniel’s  waist.  “It’s  okay,”  he
whispered. “Go sit.”

Daniel gave him a queasy smile, then headed over to the

sofa  near  the  armchair  where  Leo  was  waiting  for  him.
“Come and sit, dear boy. Forgive me for not standing. I had a
double hip replacement a month and a half ago and I have to
confess,  I  find  it  a  nuisance  to  keep  getting  up  and  down,
even if I’m supposed to stay mobile.”

“Listen  to  him,”  Julian  said.  “The  damn  man  wears  me

out  walking  all  over  the  place.  I’m  grateful  when  I  can  get
him to sit still for five minutes.”

“Such a disrespectful fellow,” Leo said, though his smile

was  affectionate.  “And,  ah,  I  should  also  ask  your
forgiveness  for  that  trick  we  played  on  you  the  other  day.  I
believed  it  was  necessary,  but  I  would  understand  if  you
were angry.”

Spen  joined  Daniel  on  the  sofa  but  carefully  didn’t  say

anything.  Daniel  shook  his  head.  “No,  I’m  not  angry.  I
understand it now. It was all just...horrible.”

“Yes,  it  was,  and  I’m  so  sorry,  dear  boy.  You  should

never have been in that position, and it’s utterly disgraceful
that Edward Stern allowed that situation to develop not just
once, but three times, right under his nose.”

“I  think  he’s  got  the  message  now,  thanks  to  Zachary.”

Daniel  accepted  a  glass  of  wine  from  Zachary  and  toasted
him with it. “You da man.”

“Oh. Thank you, I think.”
“It’s  a  compliment,  Zachary.  Thank  you  from  me  too.”

Spen  lifted  his  glass  to  Zachary  too,  and  grinned  as  a  flush
crossed the man’s pale chiselled cheeks.

“Come and sit, Zachary,” Leo said. “Well, now we’re all

comfortable, I can start. Daniel, I asked you over partly so I
could apologise—”

“Really no need....”
Leo held his hand up. “Perhaps not, but I felt it should be

said. But my main purpose was to talk to you about how you
ended  up  in  that  terrible  man’s  clutches  in  the  first  place.
Spen tells me that prior to your parents’ sad death, you were
a  brilliant  student  with  a  glittering  future  in  engineering
ahead of you.”

“He exaggerates.”
“I  do  not,”  Spen  insisted.  “You  won  prizes  and

everything.”

Daniel shrugged. “I told you why I dropped out.”
“Yes,  you  did,”  Leo  agreed,  “and  you  had  excellent

reasons  at  the  time.  But  things  have  changed,  and  I  firmly
believe  it’s  time  you  returned  to  your  studies,  gained  that
qualification,  and  got  on  with  the  career  for  which  you  are
manifestly more suited than working as a PA. Just as Julian
makes  a  superb  assistant  and  doubtless  a  fairly  mediocre
engineer, the reverse is true for you.”

“There are two reasons I can’t do that, Leo. One, I can’t

leave  my  brother  and  sister  to  go  back  to  the  place  where  I
was studying, and two, I can’t afford the fees or to be out of

work for so long. What?” Daniel looked around and saw the
grins  on  the  other  three  faces.  “Okay,  Spen,  what  have  you
been cooking up behind my back?”

“Nothing, I swear. It’s all Julian, Leo and Zachary. They

told me to butt out.”

“Nothing so vulgar,” Leo said, but his smile only became

more  devilish.  “Daniel,  the  university  where  you  were
studying isn’t the only place in the country which offers that
degree, is it?”

“No, but—”
“Nor, as I have since discovered, is it the only institution

which  offers  modules  in  your  particular  fields  of  interest.
Were  you  aware  that  in  the  coming  year,  Bentall  University
here is offering an electrical engineering degree with a major
in robotics and prosthetics, and in fact the lecturer who will
be  taking  charge  of  that  is  the  same  one  who  taught  you  at
your  original  place  of  learning?  He’s  been  recruited  and
offered  a  professorship.  Quite  the  feather  in  his  cap,  I
understand.”

Daniel stared. “Dr Woolley?”
“Yes, indeed. I have also had Julian investigate, and late

enrolments  for  mature  students  are  still  open  for  another
week. I know it wasn’t your first choice four years ago, but
things have moved on.”

Daniel  turned  to  Spen.  “I  could  study  here?  Without

leaving the kids alone?”

“Yep. Even do some of it by evening study if you want to.

Danny,  you  just  need  to  enrol  on  that  course,  then  you  can
apply  for  summer  internships  and  job  experience.  Dad  says
the  council  offers  a  few  places  and  he’d  be  happy  to  put  a
good word in for you.”

“And  I  have  one  or  two  useful  contacts  in  that  line,

Daniel,”  Leo  said.  “I  have  one  firm  promise  of  a  summer
placement if you enrol, based on your existing results, and I
can probably arrange others.”

Daniel’s dazed expression was beginning to worry Spen.

The  kid  had  had  to  deal  with  a  lot  of  shocks  recently  and
maybe this was one too many. “Danny? What do you think?”

“It’s  great...but  I  still  can’t  afford  it,  or  to  support  Dee

and Alex.”

“Ah,  this  is  where  I  come  in,  if  Leo  doesn’t  mind,”

Zachary said. His uncle waved him on. “As a mature student
with  dependents,  you’re  eligible  for  grants  and  allowances
that  you  weren’t  eligible  for  as  a  dependent  student.  You
have  this  settlement  from  your  employer,  which  will  give
you  a  cushion  for  six  to  eight  months.  Further,  with  your
permission,  I  contacted  your  solicitors  handling  the  case
against  the  construction  company,  and  enquired  as  to  the
progress of the case. There is no dispute that the company is
liable  at  least  for  some  damages—the  main  point  of
contention  is  the  apportionment  of  blame  between  them  and
their subcontractors, and how much, if any, will be awarded

in  punitive  damages.  However,  there  is  an  agreed  minimum
that they will certainly be liable for, and your lawyers agree
that  should  you  instruct  them  to  do  so,  they  could  ask  the
defendants  to  make  a  small  interim  payment,  on  account  of
what they will have to ultimately pay. Even ten percent of the
agreed  minimum  would  easily  cover  your  living  costs  and
fees.”

“And  should  all  that  fail,”  Leo  said,  “I  would  insist  on

offering an interest-free loan to assist you. Because, Daniel,
nothing  saddens  me  more  than  young  people  not  reaching
their  potential,  and  when  their  potential  is  so  great...well,
it’s shocking.”

“Before  you  refuse  that  help,”  Spen  jumped  in  to  say,

because  Daniel  had  that  stubborn  look  on  his  face,  “you
should think about the fact that you can earn a lot more as an
engineer,  and  so  you’ll  be  in  a  much  better  position  to
support  Dee  and  Alex  when  they  want  to  go  to  University
themselves.”

“Precisely,” Zachary said in his cool voice. “It would be

selfish to deny them out of some misguided principle.”

“Now  don’t  bully  him,  Zachary,”  Julian  said,  coming  to

sit  by  his  husband.  “It’s  more  important  that  it’s  the  career
that  will  make  Daniel  happy,  and  what  makes  him  happy,
will make Dee and Alex happy.”

Daniel  opened  his  mouth,  then  closed  it.  “Drink  some

wine, dear boy,” Leo said. “And please don’t let any of us,

including my nephew, force you into anything. I know it’s a
lot to think about.”

“And  he’s  not  used  to  the  Underwood  method,”  Julian

said,  grinning  at  his  boss.  Leo  lifted  his  glass  in  salute.
“Anyway,  why  don’t  we  talk  about  something  else,  give
Daniel  a  chance  to  digest  it  all?  Daniel,  I  have  a  folder  of
information  for  you  which  you  should  read.  The  only  really
urgent deadline is the enrolment on this course if you want to
do that.”

“I  do.  If  I  can  afford  it,  I  really  want  it.  Dr  Woolley  is

brilliant. I really enjoyed his classes.”

“Well then.” Leo beamed at him. “Just do it, as they say

on  television.  You  have  enough  money  in  the  bank  to  go
ahead. Even if you refuse all help and your savings take a hit,
in the long-term, it’s an investment in your future you simply
cannot afford not to make.”

“Spen?”
Spen  took  Daniel’s  hands.  “I  agree  with  them.  Damn  it,

Danny,  it’s  what  needs  to  happen.  Dee  and Alex  will  agree
with me. Dee’s told me a few times how sorry she is that you
had to give up your studies. Alex just wants you to be happy.
So do I.”

Daniel tried to smile but his lips trembled. Spen took him

into  a  hug  and  let  him  hide  his  face  against  his  shoulder.
“Thank you,” he mouthed to the others.

“You’re  welcome,”  Julian  mouthed  back.  “Zachary,  I

need a hand with the meal. Would you mind?”

Zachary  frowned  at  his  husband  for  the  few

microseconds  it  took  for  spousal  telepathy  to  kick  in.  “Of
course not.”

“Ah,  and  I  believe  I  forgot  something  in  my  apartment.

Julian, if you would help me up? Thank you.” Leo picked up
his cane. “How long to supper?”

“At least half an hour.”
“Then  that  gives  me  time  to  find  what  I  forgot.”  Leo

winked at Spen. “Take your time,” he said quietly.

Left  alone  by  his  considerate  friends,  Spen  could  push

Daniel back so he could look into his eyes. “You okay?”

“Yeah. Sorry.” He wiped at his eyes. “It’s just been....”
“Tough. I know. You’ve done a brilliant job looking after

them. Now it’s your turn.”

“Can I really enrol this late? What about prep reading?”
“Enrol,  then  talk  to  Dr  Woolley.  Don’t  tell  me  he

wouldn’t be sympathetic.”

“He  would.  He  offered  to  help  when  I  told  him  I  had  to

drop out but at the time there was just no way I could stay.”

“Well  then. And  with  the  kids  away,  you’ve  got  time  to

yourself to read up. I can help.”

“You already do. You did go behind my back though.”
“Nope,  I  swear.  All  them.  I  hoped  they  could  find  the

answers, but without Julian and Zachary doing the research, I
wouldn’t have had a clue.”

Daniel  buried  his  head  in  his  shoulder  again,  his  arms

going  tight  around  Spen.  Kani  and  Myko  abandoned  their
friends  and  came  over,  squirming  into  Spen  and  Daniel’s
laps, squeaking and meeping for attention. Spen freed a hand
to pet them both. “It’s okay, squirts. It’s more than okay.”

Daniel  leaned  back.  “You  know,  everyone  keeps  going

on about how terrible it was I ended up in that job and being
targeted  by  Tony.  But  since  I’d  never  have  met  you,  never
got together with you...maybe it wasn’t so unlucky.”

“Oh  Danny.  I  wouldn’t  want  to  be  with  anyone  at  that

price.”

“No,  I  get  that.  But  since  I  didn’t  have  any  choice...I’m

glad  things  turned  out  this  way.”  Kani,  who’d  managed  to
make his way up to Daniel’s shoulder, chirped. “He agrees.”

From Spen’s lap, came another chirp. “So does someone

else.”  He  leaned  in  and  kissed  Daniel.  “I  think  I  might  just
love you quite a bit.”

Daniel grinned, his eyes shining. “I think I might love you

too.”

A  clatter  of  something  dropped  in  the  kitchen  reminded

them  that  they  weren’t  alone.  Spen  smiled  and  moved  back.
“We’ll talk about this later. Let’s go help.”

“Aye aye, cap’n.”
Kani  and  Myko  did  somersaults,  then  ran  over  to  the

kitchen  area  to  cause  whatever  mischief  they  could  find.
Which, with kems, was always going to be a lot.

If you enjoyed this story, then discover more of my books

for sale at

http://annsomerville.net

 

Connect with Me Online:

Twitter: 

http://twitter.com/ann_somerville

On Facebook: 

http://www.facebook.com/pages/Ann-

Somerville/142845022413710